Shuumatsu Iden Tập 1 Chương 2

Chương 2 – Ở Thế Giới Còn Thái Dương Chiếu Soi

——Thế giới đẹp tươi——

Phần 1 – Legal Brave Đời Thứ Hai Mươi Và Khủng Hoảng Toàn Cầu

Trong thế giới này, con người là một chủng tộc yếu nhớt, phải đối đầu với hầu hết sinh vật sống trên lục địa nhưng sức chiến đấu thì chẳng có là bao. Một người bình thường có cầm gươm cầm giáo cũng không thắng nổi một con sói hoang đơn lẻ. Bàn về sức sinh đẻ và tinh thần đoàn kết thì thua xa Orc. Còn so về tài trí, kỹ nghệ hay bí thuật thì thể nào cũng sẽ có một tộc khác vượt trội hơn.

Ấy vậy, nhân loại lại nắm trong tay nhiều đất đai nhất. Có nhiều nguyên do lý giải, chẳng hạn như hệ thống "Brave" (Dũng Giả, Dũng Sĩ).

Dựa theo định nghĩa nguyên thủy thì đó là người dũng cảm. Tức là những người đã hoặc sẵn sàng làm những điều to tát mà người thường phải chùn bước. Ví như một vị tướng đương đầu với một sư đoàn, một thích khách ám sát tên hôn quân, một thủy thủ lèo lái con thuyền xuyên qua biển dữ mùa đông, một kiểm lâm viên chung sống hòa thuận với một con gấu khổng lồ ăn thịt người, một gã đàn ông nhạt nhẽo cầu hôn với một mỹ nữ không môn đăng hộ đối, vân vân.

Tuy vậy, hệ thống Brave thực ra hơi khác một chút, bao gồm Legal Brave (Dũng Giả Chính Quy) và Quasi Brave (Dũng Giả Tiêu Chuẩn). Họ là những thánh nhân sống được Giáo Hội Thánh Quang công nhận và trao trọng trách bảo vệ con người. Định mệnh đã sắp sẵn cho họ – những siêu nhân sở hữu năng lực phi phàm – nghĩa vụ chiến đấu đẩy lùi các thế lực mưu toan hãm hại nhân loại. Dầu là người trần mắt thịt, mỗi Brave đều dâng trào chiến lực khủng khiếp, nhất là những ai được chọn là Legal Brave: Rồng hay Elf cũng không phải là đối thủ của họ.

Dũng Giả Chính Quy là niềm hy vọng chói lọi chống lại mối hiểm nguy khôn lường, là những chiến binh của một thế giới xa xôi không dính líu tới bọn phàm nhân chân yếu tay mềm, là nhân vật bước ra từ những thiên sử thi anh hùng lôi cuốn lưu truyền rộng khắp mọi nơi: họ mang thân thế là người kế thừa môn phái bí ẩn, hoặc là đứa con ngoài giá thú của hoàng tộc một đất nước đã diệt vong; với sức mạnh siêu việt, vì lý tưởng chính nghĩa, họ lật đổ bọn ác ôn hùng mạnh để bảo vệ mọi người.

Ở rặng núi đông nam của Fistilas, nếu bo mãi theo con đường mòn ôm quanh vách núi dốc đứng, sẽ trông thấy một ngôi đền cổ xưa hoang phế mà to lớn không kém gì một thị trấn cỡ nhỏ.

"Xin lỗi chư vị tiền nhân cổ thần nhé!"

Vừa liến thoắng xin lỗi, cô gái vừa đạp lên khuôn mặt bức tượng thần khổng lồ rệu rã rêu phong mà nhảy lên cao. Chấn động sinh ra khiến khối đá thủ cấp to hơn một vòng tay người lớn cũng phải vỡ tan tành từng mảnh. Cô gái tiếp tục giậm lên tường vài lần nữa để điều chỉnh độ cao cũng như tốc độ, rồi ra tay chém bay đầu con dơi trước mặt và lấy thân người nó làm bệ phóng lên. Đáp lên trần nhà rồi, cô bèn trở người phi thân đến đến mục tiêu tiếp theo.

Phép thuật điều khiển Venom chảy cuồn cuộn trong mạch máu để cường hóa sức mạnh thể chất. Một môn võ hệ đất có khả năng triệt tiêu trọng lượng cơ thể mãi mãi. Mỗi kỹ thuật đã yêu cầu kẻ luyện phải bứt phá giới hạn người phàm, huống hồ giờ lại còn kết hợp cả hai thì những chuyện kỳ ảo như bộ pháp phi hành là hoàn toàn khả dĩ. Ai đắc đạo sẽ có thể đương đầu với lũ quái vật vốn nằm ngoài tầm với con người.

——Nói oách thế thôi chứ gặp kẻ thù đông nhung nhúc cũng oải lắm.

Kiếm rốt cuộc chỉ là kiếm. Kiếm có tốc độ và kỹ thuật để đối phương không thể phòng thủ kịp. Kiếm có sát thương và độ chính xác để dứt điểm trong một chiêu duy nhất. Mỗi tội mỗi nhát chỉ giết được một mục tiêu. Vì thế để tiêu diệt một đàn dơi hơn trăm con thì phải cần tới hơn một trăm chiêu. Cô tốn cả thảy gần 20 giây để dọn dẹp xong bầy dơi ấy.

Một con dơi khổng lồ săn người, một con sói to không khác gì con bò, hay một con chuột lớn như con chó bự, tưởng vô hại mà thực ra rất quái dị. Khi đã đi thành đàn thì bọn Quái Vật này không hề tầm thường chút nào. Nếu xuất hiện một bầy gần làng mạc thì một mạo hiểm giả tầm trung sẽ khó lòng đảm đương nổi và thiệt hại hậu quả sẽ rất đắt.

Những con dơi bị chém chết liền lặng lẽ rơi xuống hành lang đá nứt nẻ. Không hiểu sao bọn Quái Vật sói và dơi này khi chết không để lại xác. Tựa như thả đường cục vào nước, chúng vữa thành vũng lầy rồi bốc hơi không còn dấu vết.

"Không…… thể nào……"

Ai đó thản thốt. Nhìn về phía ngọn nguồn giọng nói, ta có thể trông thấy một người đàn ông trạc tuổi tứ tuần, dung nhan đạo mạo, vận bộ đồ quý tộc lạc mốt. Và điểm nổi bật nhất che lấp tất cả là đôi mắt đỏ thẫm. Hắn ta tuyệt nhiên không phải là người, mà là ma ca rồng (Vampire).

Ma cà rồng là loại Quái Vật nguồn gốc từ con người, được xếp vào nhóm Ogre, và được đánh giá là nguy hiểm hơn hẳn các chi loài khác. Có vô vàn giai thoại đáng sợ về Vampire, ví dụ như chúng có thể trực tiếp vấy bẩn linh hồn con người để tạo thêm đồng tộc, hay phân chia cái bóng thành cơ man thú gây hại. Và đáng sợ nhất là không có ghi chép nào về việc diệt trừ ma cà rồng để xác định thực hư, và chúng ta không biết chính xác chúng nguy hiểm tới chừng nào.

"Vô lý. Vô lý vô lý vô lý! Không đời nào có chuyện tày trời như vậy được!" Ngón tay hắn bấu chặt vào thái dương tới nỗi tóe máu. "Mày, mày có hiểu nãy giờ mày đang chém CÁI GÌ không!?"

"……Ông không nói thì sao tôi biết."

Lillia bình thản đáp, vừa vẩy thanh đại kiếm như muốn chẻ đôi bầu trời. Vùù, âm thanh gió vút vang lên ầm ĩ. Cùng lúc ấy, thứ dịch đen ngòm bám trên lưỡi gươm cũng văng đi như những giọt máu.

"Ái chà, chạm vào mấy con quái này chắc bị bệnh liền chứ chả chơi."

"Dĩ nhiên!"

Cô chỉ phán bâng quơ mà lại trúng, làm cô cũng phải ngạc nhiên đôi chút.

"Chúng là ma bệnh. Dù mang hình dạng sâu mọt nhưng bản chất chúng khác hẳn. Giờ chỉ cần bị lưỡi kiếm ấy xước qua là lời nguyền sẽ ăn ngay vào máu thịt mày và sẽ hủy hoại mày từ bên trong. Da dẻ mày sẽ thối rữa, cơ thịt khô quắt, nội tạng tan rã như bùn nước."

"Uwa, ta không muốn vậy đâu."

Lillia huơ huơ bàn tay bé nhỏ như thể muốn chùi đi thứ dơ bẩn ấy đi. Tất nhiên làm vậy phỏng có ích gì. Chỉ là cô muốn khiêu khích gã ma cà rồng đằng đấy thêm thôi.

"Con nhãi nhân loại kia! Biết bao nhiêu máu ma bệnh đã vấy lên người mày rồi! Lời nguyền của ta lẽ ra đã nuốt chửng hết cơ thể mày rồi!" Gã ma cà rồng vừa gào lên vừa run run trỏ ngón tay gầy nhẳng về Lillia. "Nhưng sao mày còn nhởn nhơ bình thản thế?"

"……Có bình thản gì đâu. Ta bắt đầu thấy hơi mệt đi với đầu nặng trĩu rồi. Gươm cũng nhớp kinh khủng."

Trong lúc ta thán, Lillia liếc mắt sang nhìn thanh đại kiếm trong tay mình. Ban đầu nó là một khối kim loại trắng xanh, vậy mà giờ đây lốm đốm những vệt nâu vàng tựa hồ bị trét bùn trét mỡ.

"Hoang đường! Bọn ma bệnh này là thứ thảm họa có thể thảm sát hàng vạn người, triệt hạ cả một quốc gia! Mày đã tắm đẫm thứ máu đó thì làm sao mà sống nổi……"

Hủy diệt quốc gia. Tức là một đại thảm họa. Điều khiển được cả thảm họa thì không ngoa khi xếp Vampire vào hàng xấu xa nhất của Ogre.

Cô đã hiểu được thực lực của hắn, xem ra hắn chỉ đến đấy mà thôi.

"Chẳng phải là do cái con ma bệnh của người chỉ có thể lật đổ quốc gia sao?"

"……Mày, có ý gì?"

"Ngươi muốn đọ sức mạnh với kẻ bảo hộ toàn thể loài người thì phải dùng thứ bệnh nguyền nào đủ sức hủy diệt cả nhân gian chứ."

"Nhảm nhí…… Vớ vẩn……" Gã ta trợn ngược mắt.

"Ừm, ta nghe quen rồi." Cô gật gù nhu mì.

Lillia không hề nói dối. Cô đã nghe nhiều đến nỗi bản thân cô cũng phải trầm ngâm. Ấy vậy, mặc cho ai nghi ngờ ngược xuôi, hiện thực vẫn là hiện thực, và Legal Brave vẫn là Legal Brave.

"Đừng hòng ta chấp nhận chuyện phi lý như thế!" Lão ma cà rồng gằn giọng nhào tới.

"Ta biết mà——" Cô có thể hiểu. Nhưng cô không có quyền đồng tình đồng cảm, nhất là khi cô chính là "chuyện phi lý". Vì vậy, cô chỉ có thể làm một việc duy nhất. "——Nên ta sẽ kết liễu nhà ngươi tại đây."

Cây kiếm to chảng tỏa sáng yêu yếu bất chấp bị máu bệnh bôi kín mờ, bất chợt đâm trực diện vào ngực gã Vampire.

Khụ, gã ta lập tức phun ra một ngụm máu lớn. "A……AA……"

"Ngươi không chấp nhận ta cũng giống như con người không chấp nhận ngươi thôi. Hai ta giống nhau, đều là những tồn tại vô lý cả, nên làm ơn đừng oán giận ta nhé."

Lời nói đùa của Lillia chẳng còn lọt nổi vào tai kẻ địch. Vô vàn đường nứt trên bề mặt cây kiếm của cô bắt đầu rỉ ra tia sáng nhợt nhạt.

Người ta đồn rằng Vampire gần như trường sinh bất tử. Vết thương dù có nặng đến đâu cũng sẽ hồi phục trong nháy mắt. Đấy là một trong lý do khiến chúng thuộc tốp Quái Vật đáng sợ nhất. Song le,

"A……"

"Cực Cổ Thánh Kiếm Seniorious. Nếu bị đâm bởi chủ nhân đích thực, thì đối phương có là ai cũng sẽ bị cưỡng chế trở thành kẻ chết."

Gã ma cà rồng không còn rên nổi thành lời, trợn tròn mắt và há cái mồm răng nướu xộc xệch. Cuối cùng hóa thành một cái xác bất động.

——Phùù.

Sau khi thanh gươm rút ra, cái xác ngã phịch xuống nền đất của thần điện hoang phế. Nếu ngay cả người duy nhất còn sống còn cử động là Lillia mà cũng im lặng nốt, thì không gian mới tĩnh mịch làm sao.

Về thôi. Nghĩ thầm trong đầu, cô quay gót và bước đi. Bộp. Bộp. Giữa chừng, cô đứng lại ngoái lui trông cái xác còn tươi nằm lật ngửa của kẻ địch. Hai mắt hắn ta dán chặt không ngớt vào hư vô bất định.

Hắn là một tạo vật phi lý trong mắt người đời. Và cô đã phải trở thành một sự phi lý đối với chính tạo vật phi lý này.

——Ra là thế, ngươi không phải là quỷ như bọn ta.

Môi kẻ chết không hề rục rịch. Bầu không khí yên ắng nặng nề sau khi Lillia dừng bước vẫn còn đó, vẫn ghìm đè không gian. Chứng tỏ đây chỉ là ảo giác xuất hiện trong thâm tâm cô.

——Song hỡi tên Legal Brave kia. Ngươi cũng chẳng còn xứng gọi là "người" đâu.

"Hứm."

Nếu là ảo giác thì cô không việc gì phải hầu chuyện nó. Vứt lại nụ cười khỉnh bỉ, cô quay mặt tiếp tục đi về phía lối ra.

Thì đã sao?

Cô bắt đầu thấy chóng mặt. Tầm nhìn chao liệng nhẹ. Cô bèn nhắm mắt hít một hơi thật sâu rồi đánh giá tình trạng bản thân: thân thể cô đang nặng và nóng hơn bình thường một tí.

3 ngày sau, khi cô đã trở lại Đế Đô.

"Con bị ngốc à?" Một người đàn ông đứng tuổi với vóc dáng tráng kiện và chiếc cằm râu lia chia, đang kinh ngạc bĩu môi. "Con đã biết thứ chất độc ấy có thể khuynh đảo cả quốc gia mà vẫn lao trực diện tắm cả người vào?"

"Sư phụ, con biết sư phụ đã dặn rồi nhưng con đâu còn cách nào khác." Lillia huơ huơ tay phân trần trước thầy mình. "Nếu con không hứng thì cả khu vực đó sẽ bị nhiễm mất, không khéo vạ lây cho ngôi làng bên cạnh làm họ chết hết thì sao."

"An nguy của bản thân, hay sinh mạng của 47 653 người. Nếu con đã suy nghĩ kỹ và chọn cái sau thì ta không quan tâm, nhưng nếu ta không có mặt ở đây thì ít nhất hãy cân nhắc đi đã. Con hy sinh tại chỗ thì sau này phải trả giá không hề rẻ đâu."

Con số chính xác kỳ dị ấy chắc là do ông đã cố tình đếm số lời nguyền tích tụ trong người Lillia rồi suy ra số người có thể sẽ bị giết. Người thường lấy sức đâu mà tính, cơ mà lão sư phụ này từ xưa đã khác người nên bây giờ cô cũng chẳng lạ gì.

"……Sư phụ định thấy chết mà không cứu sao? Bốn mươi mấy nghìn người lận mà?"

"Con đừng quên lựa chọn ấy. Dù cho con làm gì, lựa chọn của cá nhân và đạo đức là hai thứ hoàn toàn khác biệt."

"Ơm, con không hiểu lắm."

"Nói chung là con đừng có ngoan quá là được."

"Cái đó…… con, cũng không hiểu nốt."

Cô biết mình là một đứa trẻ ngoan. Để người lớn tiện đường sử dụng. Cô thấy điều ấy không có gì sai cả. Thế giới này dù sao cũng đâu có công bằng, nên nếu sự hiện diện của cô có thể có ích cho ai đấy thì há chẳng phải cuộc đời cô đã từng có lúc có ý nghĩa sao.

Tuy nhiên, có người không thích Lillia như thế, thậm chí còn rất lo lắng cho cô. Và phần nào trong cô thấy vui vì có họ, làm cô thấy băn khoăn. Là cô đang ngượng ngùng hay đang lúng túng nhỉ. Cảm xúc trào dâng khiến cô vô tình gãi má.

"——Số lời nguyền thâm nhập vào người con vẫn còn ứ trong đó. Khá nghiêm trọng, nhưng để đấy một hồi là tự nhiên nó sẽ bị thanh tẩy hết. Vấn đề là,"

"Dạ, con biết."

Hai người đồng thời hướng mắt về cây kiếm hãy còn bám bẩn dựng lên tường. Seniorious. Thứ vũ khí được xếp vào hàng Thánh Kiếm, lại còn là thanh gươm cổ xưa nhất, vĩ đại nhất và hùng mạnh nhất.

Chữ "Thánh" trong Thánh Kiếm thực ra là phóng đại mà thôi. Lai lịch của nó chẳng hề dính dáng đến sức mạnh của thần thánh hay được thần linh ban phúc chi cả. Tất tần tật Carillon trên thế gian này đều là sản phẩm thủ công thuần túy, do bàn tay ai đó lắp ráp ra bằng kỹ nghệ mà thôi. Chúng chỉ là những thanh đại kiếm đặc biệt, sinh ra từ quá trình chắp vá hàng tá Talisman kim loại lớn nhỏ khác nhau bằng các "sợi chỉ" ma lực đặc biệt.

Dầu sao đi nữa, Thánh Kiếm vẫn là sản phẩm siêu hạng, việc sửa chữa và bảo dưỡng không thể giao cho các công xưởng nhỏ lẻ. Ngay cả dòng Thánh Kiếm sản xuất đại trà hạng bét cũng cần phải có dụng cụ chuyên biệt và các thợ lành nghề. Huống chi là một trong Ngũ Đại Cực Cổ Thánh Kiếm thì chỉ còn nước nhờ đến chuyên gia hàng đầu mới xong nổi.

"Xưởng ở Đế Đô có làm được gì không con?"

"Họ than là "Nếu không gỡ rối toàn bộ sợi ma lực quanh cột sống cùng một lúc thì cân bằng trong cây kiếm sẽ bị phá vỡ. Thợ của chúng tôi không đảm đương nổi việc này.""

"Chà, họ kêu vậy à. Còn mấy lão hói trong Giáo Hội thì sao?"

"Họ nói "Khả năng Thánh Kiếm vẫn còn là tốt rồi, cứ để đấy thôi". Lại còn "Viên pha lê lõi chưa vỡ thì sớm muộn gì nó cũng sẽ tự tẩy sạch.""

"……Cha chả, họ kêu vậy ư." Người thầy đánh tiếng thở dài thườn thượt. "Nhưng thực lòng ta không lo không được."

Ông lôi một cuốn sổ tay ra, xé lấy một trang giấy trắng rồi lấy bút chấm mực mà hí hoáy vài dòng.

"Con hãy đến nơi này. Có thể sẽ gặp một ít khó khăn nhưng, ừm, nói tên ta ra thì sẽ ổn thôi."

"Gì đây sư phụ?"

"Một lá thư giới thiệu và một toa thuốc."

Trưng gương mặt miễn cưỡng như đang đấu tranh kịch liệt trong trí óc, người thầy trao mảnh giấy cho Lillia.

"Tình trạng cơ thể con thì chịu rồi, nhưng người này chắc chắn sẽ có cách giải quyết Seniorious. Công việc của Legal Brave con hãy tạm gác lại mà lên đường đi."

Phần 2 – Adelaide Asterid

Cô thích những bức tranh kính màu. Từng miếng thủy tinh một thì không có nghĩa lý gì cả. Chỉ được nhuộm chút màu đơn lẻ và đập thành nhiều hình dạng. Song nếu lấy chì ghép thật nhiều miếng lại với nhau thì tính chất chúng thay đổi rõ rệt. Mỗi mảnh lấp lánh mang một ý nghĩa riêng, đóng một vai trò riêng trong bức tranh toàn thể. Cách chúng liên kết, cách chúng tuân theo vành khung, cách chúng tỏa sáng như vậy, cô thấy thật kiều diễm. Đây cũng là nền tảng quan điểm thẩm mỹ của cô, Adelaide Asterid.

Cô hé mắt lim dim.

"……Ứứm-òa."

Chưa muốn dậy nên cô tiếp tục nằm và vươn vai. Đoạn cô quay người sang bên, thì bất ngờ rơi khỏi giường, chiếc mền vẫn còn quấn trên thân. Âm thanh và chấn động nghe sao mà nặng nề.

"Mình có nặng vậy đâu……"

Cô vừa lầm bầm đôi lời vô nghĩa với mặt sàn vừa nhổm đầu dậy, lưng cứ dán xuống đất. Khung cảnh xung quanh cô là căn phòng quá đỗi quen thuộc. Sách chất thành chồng trên sàn nhà vì không đủ chỗ trên kệ. Vô số trang giấy tảo biển viết kín chữ chen đầy kẽ hở giữa cột sách. Một chiếc tủ 2 tầng to tướng lấp ló đằng sau rặng núi sách. Và cuối cùng là cơ man miếng sắt phát sáng nhạt nhòa nằm bừa bãi khắp nơi.

Ánh mặt trời len lỏi qua khe nứt trên chiếc cửa chớp hãy còn đóng, như muốn chứng minh trời đã sáng rành rành.

"Ưư……"

Cô lôm côm bò dậy như con nhộng, vì ngủ nướng là không tốt. Chiếc bảng trên tường ghim chi chít công việc đợi cô phải làm ngày hôm nay.

Cô tắm nước nóng cho tỉnh táo, búi tóc lên gọn gàng, loay hoay một hồi tìm chiếc kẹp tóc ưa thích, chỉnh quần áo cho ngay ngắn rồi xỏ tay vào đôi găng tay hàng đặt may bằng lụa đỏ viền chỉ vàng. Quay vài vòng trước gương, cô bèn nở nụ cười. Khuông mặt quen thuộc trên gương cũng cười chào lại cô. Năm nay cô 17 tuổi, lứa tuổi mà người ta vẫn còn gọi là thiếu nữ.

Mái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh trong veo, nước da trắng nõn, cùng gương mặt khả ái. Ngay cả trên toàn cõi Bazel Fiddle đa sắc tộc, ngoại hình cô vẫn nổi bật, toát lên khí chất của dòng dõi quyền quý. Vì thế cô chọn lựa bộ phục trang diễm lệ mà bất kỳ cô nương quý tộc nào cũng ưa thích. Adelaide biết nằm lòng rằng đây là cách tốt nhất thu hút người khác.

"Được rồi."

Vừa mân mê lọn tóc cô vừa kiểm tra toàn thân: áo quần chỉnh tề, mặt mày tươi cười, màu tóc trơn mượt, không có gì bất ổn cả. Cô của ngày hôm nay đã sẵn sàng, như mọi khi, để dốc sức xông pha trên chiến trường "quốc gia" này.

"Chào mọi người buổi sáng! Tili-san hôm nay cũng đẹp thế Ryuka-kun còn buồn ngủ hả Sara-chan ơi cuốn sách hôm qua cho tôi mượn thêm chút nhé Suno-san chị gửi tôi hôm nay bản báo cáo về vấn đề mà chị nói nhé Byzmei-san hôm qua anh làm tốt lắm đối tác rất hài lòng, với lại, ờ…… "

Asterid tất tả chạy vào văn phòng quản lý của xưởng Asterid và không quên vẫy tay chào thăm đồng nghiệp từng người một trên đường đi.

"Sếp ơi, hình như nguồn cung bụi sao cho công xưởng số 3 bị ngưng rồi."

"Lại nữa? Trước mắt dùng tạm đồ còn dư trong xưởng số 2. Ngoài ra, đi tìm hiểu thu nhập của các thương nhân cung cấp nguyên vật liệu. Lỡ chúng ta đã trả tiền rồi mà hàng lại nhầm địa chỉ thì chết."

"Hội Thuồng Luồng năm nay, bọn tự vệ quân muốn đánh bài chuồn thì phải."

"Tôi sẽ gọi thêm tiếp viện từ chỗ khác. Cứ nói với họ như thế và giữ chân họ."

"Viên kế toán nói là khoảng tiền quyên góp phúc lợi xã hội của mạng lưới khu vực cũ lớn quá."

"Cứ nói là để quảng bá với cộng đồng, chỉ cần làm theo chúng ta là ổn."

"Anh ta bảo là làm thế thì sẽ tạo ra thêm một khoảng đóng góp khác biệt đáng nghi mất."

"Đừng nói vậy. Chúng ta đang phục vụ vùng đất này mà."

Cuối cùng cô cũng tới bàn làm việc của giám đốc công xưởng. Trên bàn lại có một núi giấy tờ chưa xử lý.

"……Úi dà, hôm nay cũng sẽ bận rộn lắm đây."

Ngón tay vo ngọn tóc, miệng cô rên nhẹ.

"Chào sếp buổi sáng."

Một người đàn ông trung niên tiến lại gần chào cô với giọng ngang ngang.

"Mong sếp hãy hoàn tất mọi việc trước giờ trưa. Với lại, có hai việc sếp cần phải nghe."

"Ể, hôm nay cháu có một bản thiết kế mà từ lâu cháu đã muốn thử làm rồi. Chú không thể hủy hết mấy việc đó được à chú Joshua?"

"Adelaide, ta đã bảo cháu đừng gọi ta là chú trên văn phòng rồi mà."

Người đàn ông Joshua mở miệng thở dài nhẹ trước khi cười hiền hòa.

"Ở đây ta là sếp phó. Còn cháu là sếp tổng, nhớ chưa."

"Dạạ. Di sản bố cháu làm cháu điên đầu mất thôi."

Cô rũ người nằm dài uể oải lên bàn.

"Vì bố cháu tin tưởng vào năng lực cháu, rằng cháu sẽ kế tục suôn sẻ. Và quả thực, ta thấy cháu đang làm rất tốt. Nhận định của sư huynh ta không sai."

Ông ôn tồn an ủi, hàng mi mắt khẽ hạ xuống.

"…………"

Adelaide liếc nhìn lên đôi mắt ấm áp ấy.

"……Ừm, phàn nàn phỏng có ích chi. Thế bác có báo cáo gì cần kể với tôi?"

Joshua đổi sang tông giọng của phó giám đốc và điềm tĩnh nói.

"Là lời mời dùng bữa tối của con trai thứ ba nhà Seth, và một vị khách từ đại lục."

"À, gia tộc Seth……" Cô nhớ lại cái bản mặt của gã đàn ông lùn mập mà cô đã phát ngấy. "……Chắc là liên quan tới người thế chỗ tạm thời trong lễ hội Thuồng Luồng rồi. Y định mời tôi hợp tác trong cái trò chơi bắn súng nhà làm lòe loẹt ấy à?"

"Không. Là kiểm tra vấn đề Mèo Cười. Họ muốn trao đổi về quá trình điều tra của hai bên."

"Là chuyện đó ư……"

Tim cô giật thót nhưng cô giả vờ không biểu lộ ra sự bất an.

Mèo Cười là mật danh ám chỉ chuỗi vụ việc mất tích rời rạc trong khu vực này. Người ta không thể thụ án như giết người hàng loạt vì không có xác chết, không phải là khủng bố bởi không có mục đích, cũng không phải bắt có bởi không có điểm chung nào cả.

Chưa kể vốn dĩ trị an khu vực này không gọi là tốt cho lắm. Mất tích tuy chưa tới mức là như cơm bữa nhưng cũng chưa tới mức gây hoang mang. Chỉ là ngẫu nhiên các vụ việc đấy tương đồng nhau mà thôi. Do đó giới chức của Bazel Fiddle không đặt nặng vụ án, chỉ ra vẻ quan tâm ở mức tối thiểu.

"Bác đã tìm ra manh mối gì chưa?"

"Không có gì đáng chú ý cả. Bên nhà Seth cũng thế, nên tôi tin đây chỉ là cái cớ để dụ dỗ sếp."

"Á à, biết ngay mà. Lần trước bị mụ vợ siết cổ tím mét mà chưa chừa hả trời."

"Sếp định thẳng thừng từ chối lần nữa sao. Hắn ta kể ra cũng là người có tiền có quyền."

"Thì chỉ chừng đó chứ mấy. Ít nhất cũng phải có dung mạo, trí tuệ, phẩm giá, thể chất, sức mạnh, khôn ngoan, nhân đức, danh tiếng, tiền đồ và phép tắc nữa thì may ra tôi mới cân nhắc."

"Sếp có nghĩ thế là hợp lý không?"

"Có chứ."

Cô hờ hững đáp. Adelaide là người thiếu nữ xuân thì với sắc đẹp, theo đánh giá chủ quan của cô, là không tới nỗi nào, đủ cho ối người tranh nhau. Cô chấp nhận, và tận dụng tối đa nhan sắc của mình. Dầu cô cũng thấy vẻ đẹp này là sự phiền hà, làm cô bị hờn trách bởi những kẻ cố ý đồ bất chính.

Nền móng đất nước này từ thuở lập quốc đến nay đã không ổn định trên nhiều phương diện. Vô vàn phe phái lớn nhỏ khác nhau tranh giành quyền lực thế giới ngầm liên miên. Ẩu đả và xung đột là việc thường ngày. Hầu như khi nào cũng có thương vong. Muốn sống sót trong môi trường như vậy không còn cách nào khác ngoài gia nhập một hội nhóm mạnh. Ấy thế những hội nhóm sinh ra từ cách này cũng chính là nguyên căn của những xung đột tiếp theo.

Và gia tộc Asterid – đứng đầu là Adelaide – tuy được coi là một trong các thế lực có lãnh thổ tương đối rộng và sĩ số kha khá. Song le sức chiến đấu chỉ ở mức trung bình và tầm ảnh hưởng thì nhỏ lẻ. Nói cách khác, họ sống mỗi ngày mà không rõ khi nào sẽ bị các nhóm khác xung quanh đè nát.

Cho nên cô muốn kết bạn hơn là gây thù. Thiệt tình luôn á, papa sao lại để cho mình một việc không tưởng vậy? Cô than vãn trong lòng thêm lần nữa.

"Thế, người khác từ đại lục mà tôi phải gặp tiếp theo là ai?"

"Legal Brave Lillia Asplay."

"…… Ể?"

"Xin hãy nghe tôi nói cho hết. Là người đã cãi nhau hăng tiết với sếp ở bữa tiệc tại Đế Đô lần trước, sếp nhớ chứ?"

"Í, có tới mức cãi nhau đâu."

"Vị Legal Brave này gửi một yêu cầu riêng, muốn thỉnh cầu công nghệ gia tộc ta."

Uwa, Adelaide vội vã lấy tay che mặt. Cô biết là không được để việc tư chen vào việc công. Nhưng nhiều lúc cô không tài nào kiểm soát nổi cảm xúc cá nhân. Cô có thể khẳng định từ lúc nhận yêu cầu, à không, phải là từ lúc nghe yêu cầu, à không không, phải là từ lần gặp mặt trước, chuyện sẽ tệ lắm đây.

"Bộ hết người rồi hay sao mà lại là con heo rừng đỏ đó?"

"Cuối tuần này tàu sẽ cập cảng."

"…… Có thể đánh chìm con tàu đấy trước khi nó tới được không?"

"Này." Với tông điệu của người chú, Joshua nạt cháu mình. "Có nghĩ trong đầu thì cũng đừng nói thế chứ."

"À, dạ, chú nói phải ạ. Ả đó thì tàu có chìm ả vẫn sẽ một mình bình an vô sự, chỉ tổ gây hại cho người khác mà thôi."

"Có nghĩ trong đầu thì cũng đừng nói thế chứ."

Joshua nhăn mặt nói tiếp.

"Nhà Asterid ta không được hậu ủng tốt như các thế lực khác của Bazel Fiddle. Chúng ta phải nhân yêu cầu này mà củng cố quan hệ với Đế Quốc Thần Thánh và Giáo Hội Thánh Quang. Cháu hiểu không?"

"…… Cháu hiểu mờ."

Cô bĩu môi.

"Aa. Cháu muốn ra xưởng. Cháu muốn chế tạo một loại bùa mới."

"Hôm nay cô chủ hãy bỏ qua thù hằn đi."

Người chú của cô lấy lại tông giọng phó giám đốc mà khuyên cô.

"Tôi phải bỏ qua tới khi nào đây?"

"Đến khi Bazel Fiddle hòa bình mới thôi."

"Ahaha." Cô cười nhạt. "Chú à, chú đùa hay quá."

"Còn phải nói. Hôm nay được một nụ cười thế là đủ."

"Aa, chán chú!"

Dẫu cô có ta thán, thực tại cũng không đổi thay. Đã thế, thì trước mắt chỉ có một việc phải làm mà thôi. Hai bàn tay Adelaide mới nãy còn ôm má giờ vươn tới núi giấy lấy những văn bản đầu tiên ra và cô bắt tay vào làm việc.

Thế gian đủ loại người. Nhưng nhìn kỹ từng người một thì phần lớn ta sẽ chỉ gặp kẻ tầm thường: không làm được trò trống gì, còn suy nghĩ thì thiển cận. Thực ra chừng đấy đã là tốt lắm rồi. Song nếu tập hợp nhiều người lại thành một nhóm, ta sẽ thu được một tính chất hoàn toàn khác biệt. Mỗi mảnh đời sẽ đóng một vai trò cụ thể trong bức tranh toàn cục, để rồi lấp lánh và mang một ý nghĩa khác hẳn trước kia.

Cách họ liên kết, cách họ tuân theo hệ thống, cách họ tỏa sáng như vậy, Adelaide Asterid thấy thật kiều diễm.

Do đó, những ai phải tỏa sáng một mình, cô nghĩ họ sẽ rất đơn côi.

"Lillia Asplay à?" Cô bật miệng không chút cảm xúc. "Nó ắt hẳn sẽ y xì như xưa……"

Phần 3 – Cảng Ngoại Quốc

Gió biển nhớp nháp mang theo vị mằn mặn. Mặt biển rực rỡ trắng tinh dưới vầng thái dương.

"ỒỒỒ."

Lillia nhoài người trên thành thuyền, nheo mắt ngắm đại dương bạt ngàn cho thỏa.

Brave không chiến đấu vì bất kỳ quốc gia nào mà vì tất cả nhân loại, ít nhất là trên danh nghĩa. Còn thực tế thì hơi khác một chút. Giáo Hội Thánh Quang, tổ chức đỡ đầu cho Brave, lại có phạm vi ảnh hưởng chủ yếu trong Đế Quốc, nên chiến trường của Legal Brave thường nằm trong Đế Quốc.

Và Đế Quốc lại không có biển. Cô thì đã lâu chưa ra khỏi đất nước. Chỉ những lần hiếm hoi xuất ngoại ấy, con mắt cô mới được chiêm ngưỡng phủ phê những phong cảnh không tồn tại ở Đế Quốc. Do đó lòng cô cứ hân hoan.

"Uuwaa. Thế giới rộng thiệt."

"Ngài cẩn thận kẻo ngã."

Một giọng nói lạnh tanh từ bên cạnh liền dội qua cô.

"Ngã sao được…… Em có còn con nít nữa đâu."

"13 tuổi thì trong xã hội nói chung là còn nhỏ."

"Thế ư. Em nghe nói ở phía nam có bộ tộc coi 10 tuổi là trưởng thành rồi đấy."

"Ít nhất trong luật pháp Đế Quốc thì không. Vả lại nếu ngài muốn không bị đối xử là con nít thì đừng cãi cùn như con nít nữa."

Cậu lập luận quá xác đáng. Cô không cất nổi lời nào để phản bác.

"À ngài đang bị nguyền đúng không, thế thì sức khỏe đâu có tốt? Nếu tôi là bác sĩ, tôi sẽ không cho phép ngài ra ngoài hóng gió."

"Dạ em biết rồi. Em xin nghe. Hài." Lillia vừa bĩu môi vừa rời mạn thuyền. "Mà Cyrille-san định đi với em tới chừng nào vậy?"

Cô quay sang bên hỏi, đôi mắt còn ánh lên vẻ bất mãn. Người nãy giờ nói chuyện với cô là một người phụ nữ với ngoại hình giản dị không để lại mấy ấn tượng trong mắt người khác. Nghe đâu cô ta đã 21 tuổi. Đội một chiếc mũ nhạt màu, đeo cặp kính dày và một chút tàn nhan quanh sống mũi. Và cuối cùng là một đôi mắt hằn học như thể có hiềm khích với trần gian.

Cyrille Leitner. Lillia không rõ chức Tử Sắc Bậc Hai của Đế Quốc Hiền Nhân Tháp cao chừng nào, nhưng cô biết chị ta là một học giả có chức tước cao vừa vừa. Tức là không đủ để từ chối những trách vụ phiền nhiễu do cấp trên giao.

"Dĩ nhiên là tôi không thích chi, nhưng." Cyrille đưa ngón tay lên sửa kính. "Sứ mệnh của tôi là đồng hành cùng ngài tới cuối cùng. Nếu ngài có phàn nàn gì thì cứ đệ lên cấp trên tôi chứ đừng nói với tôi."

"Cấp trên, ý chị là các lãnh đạo của Hiền Nhân Tháp phải không? Tại sao họ lại chúi mũi vào việc Legal Brave ra hải ngoại vậy?"

"Nên nói đúng hơn là do các Thượng Thư. Khác với mục đích ban đầu, chiến trường chủ yếu của Legal Brave là nội địa Đế Quốc. Thành ra với dân ngoại quốc, Legal Brave không khác gì Hộ Vệ Sứ của Đế Quốc."

"……Ồồ." Qua lời của Cyrille, Lillia đã hiểu được ý của các đại thần Đế Quốc. "Vì em là một siêu sao từ nước ngoài tới, nên họ muốn em hành động như một nhà ngoại giao hử? Dù thực tế em chẳng có quyền lực hay được ai chống lưng?"

"Ngài thông minh quá, hiểu được gần hết rồi." Cyrille gật đầu với vẻ mặt không chút ngạc nhiên và tông giọng đều đều. "Nếu có thể thì tôi muốn hủy chuyến đi tới Bazel Fiddle này, nhưng mà không được."

"Ừ, đành vậy."

Lillia liếc nhanh sang Seniorious dầu đã được quấn kỹ vẫn nhô ra từ chỗ hành lý. Chính vì thanh gươm này. Sư phụ cô đã nói có lẽ ở Bazel Fiddle sẽ có người chữa được Seniorious. Có sử dụng các phương tiện di chuyển nhanh nhất thì hành trình vẫn mất tới nửa tháng. Lại còn những khó khăn khi ra khỏi biên giới như Cyrille đã nói ban nãy. Quả thật là rắc rối mà.

——Nhưng mình không thể để mặc Seniorious vầy được.

Đây là cây kiếm cực kỳ cổ xưa. Mặc cho người ta nói rằng chỉ một số người mới được cầm lên, Seniorious xuyên suốt chiều dài lịch sử đã qua tay không ít chủ nhân. Giờ mà để nó lắm lem ô uế thế này thì sẽ có lỗi với nhiều người lắm.

Xa xa một chút, cô trông thấy một đàn cá bơi lội quẫy đuôi đập nước khỏe khoắn làm sao.

"Ồồ–……"

Lại thêm một khung cảnh cô không thể kiếm đâu ra trong Đế Quốc. Nhờ những niềm vui nho nhỏ này mà chuyến đi dài dằng dặc chán chường cũng có chút thú vị…… Coi như là trả giá vậy.

"Dũng sĩ-sama?"

Hài. Giọng nói lạnh nhạt của Cyrille làm cô nhận ra mình vẫn còn nắm tay trên mạn thuyền. Có thể do lời nguyền rủa mà đầu óc cô không còn minh mẫn như mọi khi. Cô cảm thấy khả năng tự chủ bị suy giảm. Không ổn. Cô vội vã buông tay lùi lại……

"Vậy, ờm, ừm. Chắc em sẽ không quá khích như thế nữa đâu."

Lillia líu ríu nhanh cho qua chuyện rồi đổi đề tài.

"Người chúng ta sắp gặp là nhà Asterid chuyên buôn bán bùa phép phải không. Chủ của họ em từng gặp ở hội tiệc Đế Quốc trước đây không lâu. Hình như là một ông bác sõi đời thì phải?"

Cô nhớ ra rồi. Một người đàn ông trung niên phì nhiêu mặc bộ com-lê đắt tiền, phì pheo điếu xì-gà xịn và đeo rất nhiều nhẫn. Bề ngoài ông ta đã gợi tới một trùm găng-xtơ rồi, cách nói chuyện của ông ta lại càng củng cố ấn tượng ấy. Và vì đã quen sống lăn lộn nên Lillia những người như vậy cô không lạ gì.

Haa. Cyrille thở dài lúng túng. "Thông tin của ngài hơi cũ. Tôi nghe nói giám đốc điều hành của nhà Asterid đã thay đổi từ nửa năm trước."

"Hể?"

"Ông bác mà ngài nói đã đột ngột từ trần nên con gái ông ta đã kế nghiệp."

"……Con gái ư."

Không xa thuyền, bầy cá lại nhảy vọt lên không trung. Và lựa ngay lúc lũ cá sắp chạm nước, một con mòng biển bổ nhào xuống bắt cá. Hai chiếc bóng trên mặt biển xanh lướt qua nhau.

"Ồ."

Khi con chim đập cánh bay lên cao, cô có thể thấy rõ con cá nằm gọn trong mỏ nó. Hàng vẩy bạc long lanh lóng lánh dưới ánh mặt trời khiến chú cá tựa như một huân chương kỉ niệm chiến công.

"Ồồồ……"

Cảnh tượng thật đẹp. Một nét đẹp cô chưa từng chứng kiến. Sáng và tối, tĩnh và động, sống và chết, vô vàn khía cạnh hòa quyện lại trong một tích tắc diễn ra trước mắt Lillia.

Cô đã quen với những cuộc du hành, tri thức cô đã mở mang biết bao, song quả thật mới 13 tuổi đầu, khó mà nói cô đã thấy đủ thứ. Đấy, chuyến đi này khởi hành chưa được bao lâu cô đã trông thấy thêm một điều mới mẻ.

"Dũng sĩ-sama?"

Hà. Cô buông tiếng thở nhẹ. "À, không có gì đâu, hahaha." Cô cười cho qua chuyện, rồi buông tay khỏi lan can sau khi vô thức nắm lại từ lúc nào không hay.

"Thế, tới đâu rồi nhỉ. Ông chú đó đã chết, nên……"

Cô miễn cưỡng quay lại cuộc trò chuyện.

"……Ban nãy, chị nói là, người con gái đã kế tục gia nghiệp Asterid?"

Cô nhận ra giọng mình bỗng hạ trầm đi.

"Vâng. Xin ngài hãy chú ý vào câu chuyện. Ở hội tiệc lần ấy, ngài đã xung đột dữ dội với tiểu thư nhà Asterid thì phải."

Tông giọng Cyrille ngang ngang, và gương mặt không khác chi một giáo viên đã chán ngấy với người học sinh hư đốn.

"Gọi là xung đột thì hơi quá……"

"Hai người suýt nữa là động tay động chân."

"……Không có đâu. Em mà ra tay thì cổ đã chết kịp ngáp rồi."

"Ra là vậy. Tôi đã hiểu rõ quan hệ của hai người rồi, tuy nhiên……"

Cyrille gật gù như thể thấu hiểu điều gì đấy.

"Thiếu nữ thiên tài Adelaide Asterid, nghệ nhân hiện đang dẫn đầu thế giới về chế tác bùa ngải, là át chủ bài và vũ khí tối cường của nhà Asterid, sẽ là đối tác trong lần thương thảo này."

"…………"

Lillia nghĩ ngợi một lát.

"Em quay về được không?"

"Không được."

"Không được à."

Hai vai cô rũ xuống.

"Em, không thích cô ta……"

Ngay lúc Lillia lẩm bẩm, mặt nước đằng xa lại có gì đó nhảy vọt lên, tựa hồ muốn ủi an Lillia vậy.

Truyền thuyết kể rằng quỷ dữ cư ngụ ngoài khơi. Đi ra khỏi vịnh Listil rồi trực chỉ hướng đông. Tiến về phía bắc của Liên Bang Cát Chảy Germand. Bấy giờ biển cả trong veo sẽ thình lình xuất hiện sương mù dày đặc, không tài nào nhìn ra phương hướng được. Tàu bè sẽ chỉ còn nước hạ buồm trông chờ thời tiết tốt hơn. Có điều làn sương này chính là cánh cửa đi vào thế giới "bên kia": hoặc bình an nhìn ánh mặt trời lần nữa, hoặc yên phận nghìn thu dưới đáy đại dương.

Truyền thuyết này xuất hiện rất nhiên từ xưa và khắp mọi nơi, nên ắt hẳn cơ man tàu thuyền đã gặp nạn. Từ tàu buôn lớn đến thuyền đánh cá nhỏ, từ tàu mái chèo cổ điển đến thuyền buồm hiện đại. Cá biệt còn có trường hợp một hạm đội tàu hải quân đã mất tích toàn bộ trong màn sương trên.

Tuy câu chuyện có thể coi là dựng lên hù con nít, song thực ra không phải không có cơ sở. Hằng ha sa số tàu đã vào biển này và biến mất, đồng thời có nhiều chứng cứ xác nhận sự việc.

Hung thủ thực sự không phải là sương mù, mà là các dòng hải lưu. Biển cả thường yên lặng, nhưng khi gặp điều kiện thời tiết và khí hậu thích hợp, mặt biển sẽ thay đổi dữ dội. Khí lưu hỗn loạn và xuất hiện sương mù, đẩy thuyền tàu tới khu vực đá ngầm nguy hiểm không lối thoát. Vô số tàu bị dẫn dụ vào và bị "bắt" mất. Đối với những kẻ ở lại, bởi không hiểu cơ chế nên họ chỉ nghĩ con tàu biến mất vào làn sương rồi kể lại như thế. Thành thử truyền thuyết về ác quỷ trú ngụ trên biển ra đời và lan truyền rộng rãi.

Giờ thì hãy quay về thực tại. Câu chuyện này đã cũ, tình hình ngày nay đã có khác nhờ các tiến bộ vượt bậc của công nghệ dẫn đường và đóng thuyền hàng hải.

Chuyện một hạm đội thuyền hải quân bị nuốt chửng trong sương ban nãy, không hề phóng đại. Trái lại đấy còn là sự thật. 100 năm trước, một đoàn 26 tàu lớn sản xuất bằng công nghệ tối tân nhất đương thời đang trở về sau khi chinh phạt con thuồng luồng quấy nhiễu ở biển kế bên, đã lạc vào vùng biển này.

Nỗi kinh hoàng liền bùng lên như lửa cháy trước khung cảnh vô số xác tàu hải hành nằm rải rác chung quanh, và các hoa tiêu thông báo rằng họ không thể thoát khỏi đây. Ấy thế, đô đốc hạm đội, Bazel Fiddle, lại nghiêm túc đưa ra một tuyên bố hùng hồn.

"Chính tại nơi này, chúng ta sẽ lập nên một quốc gia mới!"

Ai nấy đều bật cười. Ai cũng sẽ ghét và ngạc nhiên trước những điều phi lý mà. Song sau khí bầu không khí trở nên dịu đi, và mọi người bình tĩnh suy nghĩ, họ nhận ra điều đó không phải là không thể.

Lấy những con tàu nay đã mắc cạn ra làm lãnh thổ, họ xây cầu nối liền chúng với nhau. Đám rong biển trói chân thuyền hóa ra là ăn được, bèn được thu thập làm thực phẩl. Các thủy thủ tản ra lên các xác tàu quanh đó mà lượm lặt hàng hóa tiếp tế. Sau này họ tiếp nhận những con thuyền mới dạt vào đây và ra tay tương trợ.

Ở đây không phải lúc nào cũng hòa bình. Rất nhiều máu đã đổ xuống. Tuy nhiên nhìn chung cố gắng của họ đã thành công. Đám đông tập hợp những con người trôi dạt đã đủ sĩ số lập nên một đất nước.

Quốc gia này dĩ nhiên không hề được đại lục biết tới. Nhưng tình hình thay đổi khi công nghệ hiện đại cho phép con người vượt qua hầu hết đá ngầm và hải lưu. Vốn dĩ nơi này là nút thắt giao thông quan trọng nên cơ man tàu thuyền ngược xuôi qua đây, dẫn tới số lượng tai nạn nhiều không đếm xuể. Khi an toàn hàng hải đã được đảm bảo, truyền thuyết về hang ổ quỷ biển mau chóng trở thành huyết mạch giao thương tiện lợi.

Và ngày nay——

Tàu lướt đi trên biển đã ngót 6 ngày. Khi đường chân trời bắt đầu nhô lên những hình thù, Lillia liền bật ra một tiếng "ồ" the thẻ. Khi khoảng cách dần thu hẹp và hình ảnh đằng xa trở nên rõ nét hơn, cô lại trầm trồ "hể". Khi con tàu nhấp nhô theo con sóng (do rặng đá ngầm bất thường dưới đáy biển gần đấy), cô reo to "hya" "dô". Khi tàu cập cảng và cô đặt chân xuống cầu tàu, miệng cô rên lên tiếng "ưư" kỳ lạ không rõ là kinh ngạc hay xuýt xoa.

Cô cảm nhận được mặt đất lung lay. Không phải là vì rung động của con tàu đột ngột dừng lại. Toàn bộ cảng và xà lan rất lớn, nhưng cô tin chắc chúng dập dìu theo nhịp sóng.

"——Em có cảm giác mình không đứng trên đất."

"Kỳ thực ở đây không có đất. Ngài mau đưa tôi hộ chiếu để tôi làm quy trình nhập cảnh nào."

"Có đây."

Trẻ con du hành một mình thì rắc rối nhiêu khê lắm. Nên có Cyrille đi cùng cô đỡ biết bao. Chỉ cần có một người lớn thì mọi giấy tờ đều suôn sẻ.

Tất nhiên nếu công khai danh tính Legal Brave ngay từ đầu và yêu cầu bước vào đất nước, cô sẽ được đón tiếp trên danh nghĩa khách mời quốc gia và lượt qua mọi trắc trở hành chính. Song cô không muốn làm vậy chút nào.

"Ưưm."

Quốc gia Bazel Fiddle là một thành bang dựng lên từ vô số xác tàu. Ngay tại trung tâm của lãnh thổ——sự chính xác của từ "thổ" trong ngữ cảnh hãy tạm gác sang một bên——là một kiến trúc "hầm bằng lằng" thô kệch khổng lồ lắp ghép bằng cơ số gỗ và ván sắt. Nhìn sơ thì người ta sẽ liên tưởng tới một cái bánh flan rung rinh bị tăm xiên lởm chởm, hoặc giống một cái rổ đay do một tay mơ khó khăn lắm mới đan xong.

Nói chung, tòa thành chia theo 5 tầng theo trục dọc. "Nói chung" tức là vì chúng ta không có một bản thiết kế cụ thể, chứ có khi là 4 hoặc 6 tầng cũng nên. Mỗi tầng lại tiếp tục được chia thành các khu với đường biên giới không rạch ròi. Mỗi khu có thể chế tự trị riêng của mình.

Và để che lấp mặt biển bao quanh, người ta kết bè nhiều vô kể, tạo thành một hòn đảo nổi giữa lòng biển. Chỗ Lillia và mọi người đang đứng cũng là một tấm bè khổng lồ trong số kể trên. Nơi này có vẻ là điểm giao thương liên lạc với thế giới ngoài kia, nhưng cô cảm thấy cách quy hoạch phố phường có phần nào không an toàn.

Ngước mắt lên một chút, ta sẽ thấy cái bánh flan vĩ đại ở trung tâm nối với phao bè xung quanh bằng những sợi dây thừng nhiều vô kể. Dân chúng tranh thủ lấy dây đó mà làm giá phơi đồ. Thành ra không khác mấy cái lều gánh xiếc với cờ phướn phấp phới.

Ngay cả trên lục địa, cô cũng chưa từng chứng kiến kiến trúc nào hoành tráng hùng vĩ tới nhường này. Đây hết thảy là thành quả của những người sống sót thời xa xưa và con cháu họ chung tay góp sức.

Con người mạnh mẽ thật.

Lillia thấy hơi đói bèn ghé vào một tiệm thức ăn ven đường mua chút hoa quả khô rồi ném ngay vào miệng. Vị ngọt lịm lan tỏa trong khoang miệng mằn mặn gió biển mà làm cô lâng lâng.

"……Ngài hãy chú ý giùm cho."

Ai đó sau lưng gõ nhẹ lên đầu cô.

"Thủ tục nhập cảnh còn chưa xong, ngài đã tự tiện đi mua kẹo bánh ăn rồi. Ngài Dũng sĩ nhí không thể ngồi yên chờ tí được sao?"

Quay đầu lại, cô thấy Cyrille đứng đó với vẻ mặt nhăn nhó tựa hồ đang nhìn một đứa trẻ hư không biết nghe lời.

"Chỉ là mãi mới tới nơi nên em có hơi hưng phấn quá trớn. Chị muốn ăn thử một miếng không? Ngon lắm đó."

"Ngài vừa chọc giận tôi xong lại đòi mua chuộc tôi liền, thật quá quắt."

"Thôi mà. Chị không muốn ăn ư?"

"……Tôi đành nhận vậy."

Dù còn cáu, Cyrille vẫn cầm lấy một miếng trái cây khô và cắn thử.

"Thế chúng ta làm gì tiếp? Đi tham quan ư?" Cô thắc mắc.

"Ông ên," Cyrille nuốt cho trôi rồi trả lời tiếp "Chúng ta không nên đi tham quan. Nơi này không hẳn là an toàn."

"Thật ư?"

Cô dáo dác nhìn quanh kiểm tra.

"Sơ sơ thì em đâu thấy cái gì bất ổn——"

Tức thì,

Đâu đó vọng tới tiếng ai đấy gầm rú. Kế đến là tiếng phản gỗ gãy nứt sầm sập. Xong xuôi có vài người gào lên, trước khi âm thanh xỏng xẻng nghe như nồi đồng cối sắt va chạm, cùng tiếng nước bì bà bì bõm rất vang. Chẳng mấy chốc sau, hàng loạt tiếng kêu rống nhất tề cất lên.

Thanh âm rất gần. Ắt hẳn là ngay sau túp lều con kia thôi.

"——Dũng sĩ-sama ơi?" Ánh mắt người hộ tống lạnh như băng.

"Bọn đầu gấu quậy phá như vầy xảy ra mọi nơi. Cái này cao lắm là 5 người, và dường như chúng cũng không đụng tới vũ khí nào. Thế thì không nguy hiểm gì đâu nhỉ?"

Cyrille thở dài thượt. Người ta nói rằng cứ mỗi lần thở dài thì sẽ mất đi một mảnh hạnh phúc dù cho không đáng kể, thế thì không biết người phụ nữ này bây giờ đã mất đi bao nhiêu phần hạnh phúc nữa. Thực ra thì cô không quan tâm lắm.

"Thái độ như vậy thiên hạ mới coi là cực kỳ nguy hiểm đấy thưa ngài."

"Em mặc kệ thiện hạ. Không nguy hiểm đâu. Em thì khỏi phải nói, nhưng chị là người của Hiền Nhân Tháp, chắc biết dùng chú tích thuật chứ?"

"Tôi nhớ cách dùng. Chú tích thuật về căn bản là loại bí thuật cần phải có nghi thức chuẩn bị công phu. Tôi không chắc là sẽ thích hợp với thể loại đánh nhau bất ngờ khó đoán."

"Vậy là chị có biết, đúng không. Và sao chị dám chắc chị không phải là ngoại lệ?"

Cyrille trầm ngâm.

"……Đằng nào đi nữa, tôi không nghĩ khung cảnh náo loạn thích hợp cho ngắm cảnh. Hay ngài có sở thích chúi mũi chuyện người khác?"

"Ưn, em đâu có thế."

Cô suy nghĩ đôi lát.

Không nhất thiết phải quan sát trực tiếp, chỉ cần nghe âm thanh và dấu hiệu các hành động là cô đủ nắm bắt đại khái tình hình. Bên kia có 2 người đang tay không đánh lộn với 3 người, kỹ năng họ đều ở hạng xoàng. Đấy không thể nào là xung đột các băng đảng được.

Đáng quan ngại ở chỗ 4 kẻ quan sát trận đấu từ xa xung quanh. Chúng đứng canh chừng ở mọi lối thoát và che dấu náo động bên trong. Có vẻ là kẻ có nghề.

Đám cảnh giới móc nối với cảng thì phải…… Đất nước này dường như không thanh bình như vẻ bề ngoài. Tốt nhất mình không nên dây vào. Mỗi nhà mỗi cảnh. Người ngoài không nên bốc đồng xía chân vào. Đúng như Cyrille-san nói ban nãy: mình không khác gì kẻ thích chúi mũi vào chuyện người khác. Đúng. Đó không phải là việc của Legal Brave, Hộ Vệ Nhân Loại.

"……Phần nào, em thấy đó là hòa bình."

"Hả?"

"Người này sợ người kia. Kích động người ta đánh đấm nhau mua vui giữa đàng có nghĩa là họ không lo con người diệt vong. Chứng tỏ nơi này không có nhiều quái vật."

"Một tư tưởng đáng sợ đấy."

Cuộc ẩu đả càng lúc càng ồn ào hơn. Do phe nào đó thêm người hoặc kẻ hiếu kỳ nào đấy xung quanh bị cuốn vào chăng.

"Cơ mà chắc là em nói đúng. Ít có quái vật trên biển nào lại gần đây. Mạo hiểm giả cũng ít nên chỉ có một hội duy nhất và tôi nghe đồn họ cũng ly khai khỏi liên minh mạo hiểm giả."

"Chị hiểu biết ghê."

"Tôi có điều tra mà."

Ngoài ra, dù Cyrille không nói đến vì là chuyện quá hiển nhiên, nhưng cần phải nhớ rằng ảnh hưởng của Giáo Hội Thánh Quang ở đây rất ít, bởi không có Brave chiến đấu bảo vệ con người chốn này.

"Mỗi năm, khi vào mùa bão, thuồng luồng và cá kình sẽ tấn công theo bầy. Các lực lượng tự vệ sẽ nhân dịp đó tổ chức lễ hội thi đua xem ai đánh bắt nhiều hơn, và đây cũng là thời điểm duy nhất họ thuê người từ chỗ khác tới."

Vui nhộn thế.

"……Em không biết diễn đạt sao nhưng ở đây người dân có vẻ hoạt bát phết."

"Dũng sĩ-sama?"

"Vậy thì tốt quá rồi."

Lillia như thể tự nhủ với bản thân, giọng cô nhỏ lịm dần khi trông thấy một người phụ nữ mặc com-lê chỉnh tề đứng giữa đám đông tất bật. Cô ta nháo nhác nhìn quanh rồi tiến lại phía này khi trông thấy họ.

"Xin hỏi có phải là Asplay-sama và Leitner-sama không ạ?"

Cổ tự giới thiệu, với chút lúng túng, mình là người của nhà Asterid ra đón tiếp Lillia và Cyrille.

Căn phòng này tuyệt nhiên không hề rộng. Song nhìn lướt qua cũng biết nó rất đắt tiền. Đồ nội thất độc đáo, không hề tồn tại ở Đế Quốc. Những chiếc chum, chiếc vại xếp liên tiếp cạnh tường làm bằng sắt chứ không phải đất nung. Tấm thảm trải sàn làm từ cỏ khô chứ không phải lông thú. Ngự oai vệ trên bức tường là một tấm bản đồ to lớn chằng chịt những hình vẽ dòng hải lưu và hải phận. Và chính giữa căn phòng là một chiếc bàn dài đủ cho 6 người ngồi, mỗi đầu bàn được kê một chiếc ghế dựa xa hoa.

Hiện tại, đương ngồi trên hai chiếc ghế là hai cô gái trẻ tuổi.

"…………."

Đằng này, Lillia Asplay đang cười thân thiện.

"…………"

Đằng kia, Adelaide Asterid cũng cười mỉm đáp trả.

Bầu không khí trong phòng lạnh buốt và căng cứng đến nỗi kẻ nào yếu tim chắc sẽ bất tỉnh tại chỗ.

"——Chúng tôi đã nghe thỉnh cầu của quý vị." Quý ông điềm tĩnh đứng chéo sau lưng Adelaide bèn chầm chậm cúi đầu. "Cực Cổ Thánh Kiếm Seniorious là bảo vật quan trọng nhất của nhân loại. Giả như lưỡi kiếm nó gặp trắc trở, vận mệnh loài người chúng ta cũng sẽ lâm nguy. Vì thế con người ai ai cũng phải có nghĩa vụ sửa chữa và thanh tẩy thanh gươm, bất kể quốc gia hay tôn giáo. Chúng tôi sẽ dốc hết sức mọn này để hoàn thành trọng trách."

"Dừng tay." Adelaide ngắt lời nói ôn tồn của ông chú kia. "Bác đừng tự tiện thế. Tôi vẫn chưa tin vào câu chuyện của họ."

"Sếp!"

"Trước hết, chúng tôi là thương nhân, giống một tổ chức đen tối hơn là anh hùng chính nghĩa bảo vệ thế giới như quý ngài đây."

Khuôn mặt Lillia hơi méo đi nhưng Adelaide mặc kệ.

"Theo như lời kể ban nãy của quý khách, Giáo Hội Thánh Quang cho rằng sửa kiếm không phải là việc bức thiết. Mặt khác, công việc này rất khó khăn. Có lẽ phải triệu tập đầy đủ các nghệ nhân giỏi nhất và dụng cụ chuyên biệt tốt nhất thì mới khả thi. Nhưng gia tộc chúng tôi lại không dư người để thực hiện…… Đúng không, phó giám đốc."

Người đàn ông im lìm.

"Rất tiếc khi không thể giúp được gì, dù quý vị đã lặn lội đường xa đến đây. À, để bù đắp, tôi mạn phép giới thiệu cho quý vị một quầy cá hảo hạng nhé?"

"Haha, cô nói chuyện vui tính quá."

Lillia cũng vui vẻ đáp lại, ít nhất là giọng nói cô tỏ ra vui vẻ.

"Chúng tôi nào ở vị thế mạnh miệng chứ. Kỳ thực chúng tôi không có đủ nhân lực, nên đành bỏ lỡ cơ hội trợ lực cho Giáo Hội Thánh Quang và Đế Quốc Thần Thánh thôi."

"Lãnh thổ Bazel Fiddle cực kỳ nhỏ nhoi. Nếu nhiều phe phái tranh giành quyền lực thì người chống lưng là ai rất quan trọng. Cho nên nhất quyết không được phép coi thường cơ hội kết giao với Giáo Hội Thánh Quang cũng như Đế Quốc Thần Thánh – kẻ thống trị gần như toàn bộ thế giới."

Cô nói đến đấy thì dừng lại một lát, rồi ngước nhìn mọi người đang yên lặng trước khi tiếp lời.

"Thêm vào đó, các người sẽ được chính chủ nhân của bảo vật Seniorious chấp thuận cho phân tích. Tôi đoán chắc là trong lòng cô đang quẫy đuôi mừng húm ấy nhỉ, Adelaide."

"……Nhà Asterid từng được ủy thác phân tích Seniorious một lần trước đây. Dữ liệu ấy vẫn còn đủ dùng cho công xưởng chế tác bùa phép ngày nay."

Adelaide không nói dối. Nhưng đấy là chuyện vài chục năm trước. Nguyên chủ nhân của Seniorious, tức là lão sư phụ của Lillia, đã tung hết sức bình sinh vung chém nó tới độ lõi của Carillon cũng phải tắt ngúm. Người nhận hợp đồng sửa chữa và hoàn thành mỹ mãn chính là giám đốc tiền nhiệm nhà Asterid.

"Tôi đến đây lần này là nhờ lời giới thiệu của người chủ trước kia. Cô chưa hề khám nghiệm Seniorious bằng chính mắt cô, chưa bao giờ phân rã Seniorious bằng chính tay cô mà. Thú thật đi, cô đang vẫy đuôi phần phật mừng rơn trong lòng đúng không, Adelaide."

"……Cô coi tôi là loại quái vật gì đấy hử?"

"Một con ả hồ ly đã đen lại còn lắm lông."

"Trả lời nhanh ghê ta."

Adelaide cười ha hả. Lillia cũng cười khùng khục. Ngoài khung cửa sổ, đám mòng biển kêu quàng quạc báo điềm chẳng lành.

"Dũng sĩ-sama." Cyrille nãy giời lặng thinh đứng chéo sau lưng Lillia cũng phải buông tiếng thở dài. "Tôi đã bảo ngài phải hành xử đúng mực ngoại giao rồi mà."

"Em còn trẻ con nên không hiểu mấy việc rắc rối đâu."

"Nhõng nhẽo đúng lúc quá……"

Cô cảm nhận được Cyrille lắc đầu bó tay đằng sau.

"Ơ kìa bị mắng rồi kìa," Adelaide mở miệng trêu đùa.

"Cả sếp nữa." Quý ông bên kia đặt ngón tay lên thái dương mà lắc đầu khó xử. "Sếp dầu gì cũng là đại diện gia tộc mà. Sếp non nớt thì không nói chi, còn có người lớn chúng tôi chung quanh bù đắp cho. Lúc nào tôi cũng nhắc sếp rồi, ít nhất hãy cư xử đúng mực trước đã."

"Tôi là người lớn rồi nhưng tôi cũng không hiểu mấy việc rắc rối chi hết á."

"……Ngài thật là……"

Tiếng thở dài của ông ta não nùng nặng nề, tựa như vắt ra từ chính linh hồn mình vậy.

"Xin thành kính chia buồn cùng ông."

Cyrille cũng đáp lại bằng giọng thểu não như rỉ ra từ đáy lòng.

"Nói chung là, do bác không biết nhìn nhận tình hình, hoặc bác to gan phớt lờ thôi." Adelaide thản nhiên. "Chúng ta đâu còn người bố trí cho việc khác. Đang cấn vụ Mèo Cười nè. Tôi lại không thể trì hoãn Muỗng Nĩa và Chuột Than lâu hơn được nữa. Việc chuẩn bị cho Lễ Hội Thuồng Luồng cũng chưa đâu vào đâu."

"Chính vì thế mà chúng ta không nên từ chối mới phải chứ sếp. Không có viện quân của Giáo Hội Thánh Quang thì chúng ta xoay sở Lễ Hội thế nào?"

Bị chọt trúng vào chỗ đau, Adelaide lặng thinh.

"Lễ Hội Thuồng Luồng là gì thế?"

Lillia thắc mắc nhỏ nhẽ với Cyrille đứng cạnh bên.

"Dường như là một đại chiến dịch đặc trưng của Bazel Fiddle để diệt trừ thủy quái. Và có vẻ họ cần phải kêu gọi chiến lực nhiều hơn bình thường."

"……Em không nghe Giáo Hội nói gì cả."

"Bởi vì, họ xét thấy việc này không đáng để Dũng sĩ-sama bận tâm."

Cũng phải ha, Lillia ngẫm. Mấy ông giáo sĩ chắc sẽ nghĩ như thế. Có chuyện xảy ra ngay trên đầu mình mà mình không biết, ai hẳn cũng sẽ thấy khó chịu lắm, tuy nhiên đối với cô thì việc này như cơm bữa.

"…………Chậc." Adelaide tỏ vẻ chán chường, ngón tay cô cứ nghịch ngọn tóc mái. "Tôi sẽ đi hỏi thợ xem họ có đồng ý nhận không. Mà bác có thật sự chắc là xưởng ở đây sẽ thanh tẩy được Seniorious không? Chẳng phải nghệ nhân trên Đế Đô đã bó tay sao?"

"Dĩ nhiên là được——cơ mà thực tế phải thử mới biết. Đằng nào đi nữa Ngũ Đại Cực Cổ Thánh Kiếm vốn dĩ đã khó dùng và phức tạp hơn trí tưởng tượng của người thường rồi. Song le," người đàn ông dừng một nhịp và liếc nhìn sang Adelaide. "Chúng ta có cơ hội thành công. Xin hãy an tâm."

Adelaide tuy bĩu môi như con nít nhưng không phản bác gì thêm.

"Chúng tôi đã chuẩn bị phòng tá túc cho quý khách. Dầu chúng tôi đã cố gắng hết sức phục vụ chu đáo, nhưng nếu quý khách thấy thiếu thốn điều chi thì hãy cho chúng tôi biết."

"Chúng tôi xin chân thành cảm——"

"Còn một việc nữa." Dù lời cảm ơn của Cyrille đã rất nhanh, Joshua vẫn kịp chặn lại và nói thêm. "Đất nước này là nơi tụ hợp của nhiều người từ nhiều nơi khác nhau, hẳn nhiên không tránh khỏi nhiều kẻ có ác cảm với Đế Quốc và Giáo Hội Thần Thánh. Danh tính của quý khách, nếu có thể, ……"

"Thì không nên tiết lộ, phải không."

"Chính xác. Ngoài ra trị an ở đây khá bất ổn nên các vị hãy để ý cẩn thận giúp cho."

Joshua cúi đầu thật sâu, kết thúc buổi thương thảo.

Phần 4 – Bazel Fiddle, Đất Nước Tàu Ma

Cô dừng chân khi thấy một gương mặt thân quen trong tờ giấy in to tướng dán trên tấm biển quảng cáo treo nơi góc đường. Dù có một chút chỉnh sửa nhưng cô không nhầm vào ai được. Mái tóc búi tròn hai bên và nhắm một bên mắt lém lỉnh làm dáng. Trăm phần trăm đây là Adelaide, mặc lòng biểu cảm khác một trời một vực ban nãy.

Hình như là quảng cáo bán Talisman gia dụng viết theo ngôn ngữ của năm quốc gia. Cô đọc dòng chữ viết bằng quốc ngữ Đế Quốc: "Bùa Nguyện Ước cầu thành công, thậm chí là tỏ tình với người thương."

Cô thì cần gì bùa tình ái để kiếm người yêu nhỉ. Mà trước đó phải hỏi xem cô ta có cần tán ai không đã chứ. Ngoại hình yêu kiều, có tiền tài địa vị, song hình như cổ sẵn sàng xua đuổi bắt kì gã nào sán lại gần. Vừa ngẫm nghĩ, Lillia vừa bước tiếp.

Những tòa buyn-đing cứ như thể người thợ ngày trước phải vội vàng lắp ghép những mảnh gỗ miếng sắt đầu thừa đuôi thẹo cho kịp thời hạn thi công. Viễn khách tản bộ dưới phố phường sẽ không khỏi chìm trong những suy nghĩ dị thường.

Thứ đáng lo nhất là nền móng bất ổn. Nói đi nói lại, mặt nền bằng gỗ ấy vẫn giống một tầng nhà chưa hoàn thiện hơn là mặt đất để đi đứng. Nó có thừa yếu tố làm người ta bất an: nhiều nơi gồ ghề, đó đây bị mục rữa, và bề mặt thỉnh thoảng chao đảo rung rinh. Tất cả tạo nên cảm giác từa tựa say xỉn, không khác say sóng trên tàu thuyền là mấy.

"Hồi nãy tôi cũng phải sởn gáy."

Cyrille đang đi bên cạnh bỗng mở lời ngán ngẩm.

"Hửn?"

"Hai người quả thật như chó với mèo."

"Ừn, chị nói cũng phải." Đang cảm thấy phấn chấn nên Lillia bông lơn đáp lại. Giờ đã gửi được thanh kiếm nên lưng cô nhẹ nhàng đi hẳn.

"Trước đây giữa hai người có chuyện gì chăng?"

"Chị không điều tra à?"

"Tôi chỉ biết là hai người đã có một trận cãi vã, còn chi tiết thì không rõ nên tôi không biết ngọn nguồn và diễn biến sự việc."

"Àà……"

Chẳng trách. Làm sao có thể tìm hiểu chi tiết nếu chỉ hỏi những người có mặt gần đấy bấy giờ chứ. Ngay cả chính bản thân người trong cuộc như cô cũng không thể lý giải rõ ràng động cơ và hành động mình nữa là.

"Đầu đuôi là do một ông sư huynh của em."

"Ồ, ngài cũng có sư huynh à?"

"Ừm thì có, nhưng ổng chi chi ấy……" Ngón tay cô duỗi căng cứng quay vòng trên không hòng tìm kiếm con chữ để nói tiếp, có điều, "……thôi bỏ đi. Ổng không có gì đáng nói đâu."

"Ể. Sao vậy. Chuyện đang hay sao ngài lại nỡ?"

"Chị không cần phải quan tâm chuyện hắn ta đâu."

Lillia vẩy tay gạt phăng câu chuyện.

Lillia Asplay coi mình là một người đặc biệt. Dẫu bề ngoài tuềnh toàng, cô sinh ra cũng là quý tộc bậc cao. Những kỹ năng cần thiết của một công nương thượng lưu, cô làu làu từ A đến Z: bắt chước búp bê, không ngừng nở nụ cười giả tạo, hoặc thốt lên những lời vớ vẩn không chút thành tâm. Cô tự hào mình là đứa bé ngoan mà người lớn mong muốn.

Dầu nhiều việc xảy đến khiến địa vị cô thay đổi chóng mặt, kỹ năng cô đã học vẫn không hề mất đi hết. Nếu chỉ là những lời có cánh chót lưỡi đầu môi để xúc tiến công việc, thì chẳng có gì khó khăn với cô cả.

Vài đứa trẻ trạc tuổi Lillia bỗng từ đâu chạy ngang qua cùng tiếng cười nức nẻ. Mặt đất chênh vênh ở đây tuy gây khó dễ cho người ngoại quốc tới song với kẻ chôn rau cắt rốn nơi này thì không.

"……Trang phục họ lạ thế."

"Là áo choàng đi nắng của Liên Bang Cát Chảy Germand. Ở đó nếu sơ sẩy tí thôi là cảm nắng liền."

"Họ nói bằng thứ tiếng gì đó em không quen."

"Tiếng Sa Trùng. Ngôn ngữ chính thức của khoảng 30 phần trăm bộ tộc ở Germand. Có lẽ những cô cậu đó đến từ khu vực quanh đấy."

"Chị nói được tiếng ấy à?"

Cyrille ngẫm nghĩ đôi lát rồi đáp.

"Đủ để hiểu trò chuyện thông thường."

"Ngầu quá trời luôn. Bộ ai ở Hiền Nhân Tháp cũng vậy hả chị?"

"Không…… Nhìn thế này thôi chứ vài năm trước tôi vẫn còn được coi là thần đồng xuất chúng."

"Vài năm trước?"

"Ngài được nuông chiều quá nên không biết chăng? Đó là do sự xuất hiện của một thần đồng thật sự khác với tài năng vượt trội hơn hẳn, nên sự tồn tại của tôi chỉ còn là dĩ vãng. Và giờ tôi thành vầy đây, phải làm việc không ai khác muốn làm."

Ra là thế. Cô ngộ ra nhiều điều. Phò tá Legal Brave trên hành trình ra ngoài Đế Quốc là một nhiệm vụ trọng đại không thể giao phó cho kẻ bất tài. Ấy thế đại thần trong Hiền Nhân Tháp nói chung toàn là những bô lão khú đế thích nấp trong phòng ngày đêm nghiên cứu. Cả sức khỏe lẫn phẩm cách đều không đáp ứng nổi chuyến đi dài ngày.

Thế thì chỉ cần cử một người trẻ tuổi nào đấy, một người từng là thiên tài đủ thực lực mà bây giờ không cần phải chăm sóc trân quý nữa là xong.

"Vậy giờ chúng ta có thời gian dư dả này," Lillia ngoái đầu về sau. "Tại sao không đi ngắm cảnh nhỉ? Ở đây có nhiều thứ không tồn tại ở Đế Quốc, nên có ai đi cùng giải thích thì sẽ vui lắm."

"Tôi xin từ chối." Cyrille lạnh lùng trả lời. "Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo an toàn hỗ trợ cho Dũng sĩ-sama thanh tẩy Seniorious. Tôi sẽ không chấp nhận mối nguy tiềm ẩn không cần thiết nào khác. Bây giờ chúng ta hãy đi thẳng về phòng trọ ngay."

"Ớớ? Ở lại ngắm cảnh tí thì có hại ai đâu?"

"Ngài vẫn còn mang trên mình lời nguyền có thể gây bệnh chết chóc cho 4 vạn người. Thế mà ngài muốn đi chơi ư?"

——Ự.

"Chị nói cũng đúng, cơ mà chị coi, em là thánh sống mạnh nhất nhân loại mà. Em lại chả khỏe như vâm?"

"Tôi không thấy có cơ sở nào ủng hộ bản đánh giá tự xét ấy."

"Ưư."

Cô cảm thấy chột dạ. Lời khẳng định ban nãy tuy không phải nói dối nhưng cũng không hoàn toàn là sự thật. Thân thể cô lúc này đang bất thường vô cùng. Dầu không biểu hiện ra nét mặt, song có lẽ cô đang sốt cao một chút. Cô còn nói dối nữa thì chỉ cần kiểm tra là lộ ra ngay.

"Ngài có khỏe thì chúng ta đã đi một hành trình dài rồi. Ngài nói gì tôi cũng mặc. Hôm nay thế là đủ, ngài hãy đi nghỉ đi."

"…… Em hiểu rồi. Hết cách ha."

Lillia trề môi rồi chỉnh lại hành lý trên vai.

"À mà nhà trọ ở trước mặt phải không?"

"Đúng. Chỉ cần đi thẳng là tới, không rẽ gì cả."

"Không không, ý em không phải thế. Em chỉ là xác nhận trước phòng hờ thôi."

"Phòng hờ?"

Lillia nhoẻn miệng cười với Cyrille đang băn khoăn.

"Dạ. Em nghĩ chị không cần phải lo đâu, có điều lỡ như chúng ta lạc nhau trước khi tới nhà trọ thì tập trung lại ở đấy nhé?"

"……Ơ, đứng——!?"

Hẳn đã đoán ra ý định của cô, Cyrille liền lên tiếng hòng chặn lại có điều Lillia đã nhanh hơn nửa nhịp. Kiểm soát hơi thở, triệt tiêu sự hiện diện, cô biến mất, chỉ để lại dư ảnh của khuôn mặt cười toe toét. Đây là thuật ẩn thân chính thống mà chỉ một số ít sát thủ chuyên nghiệp mới thực hiện nổi. Không cần phải thôi miên hay màn che, chỉ đơn giản là thoát ly khỏi nhận thức của đối phương. Mặc dù vẫn có đứng đấy, người không có nhãn quan đặc biệt sẽ không thể thấy, không thể sờ cũng không thể cảm nhận được.

"Lại! Hảảảảả?"

Bàn tay Cyrille giơ ra chỉ chụp lấy hư không. Cô ta bối rối nháo nhác nhìn quanh. Lillia Asplay không còn trong tầm mắt của cô nữa——nghĩa là Lillia đã trốn biệt tung biệt tích.

"Á————"

Lấy tay vỗ trán rồi dựa lên tường, Cyrille ngửa mặt hét lớn.

"Ranh con!!"

Cô ta mặc kệ xấu hổ, sĩ diện, chuẩn mực và ánh mắt người đi đường. Chỉ còn tiếng gào của cô vang vọng với trời cao.

Phần 5 – Túp Lều Mèo Sôi Động

Lillia vừa dạo phố vừa ngâm nga. Cô biết mình vừa làm việc có lỗi với Cyrille vậy nhưng cô không ăn năn chút nào. Cuộc đời một Legal Brave luôn đầy sóng gió, song cũng vì thế mà đáng chán và thiếu đi những kích thích tích cực. Không có gì đảm bảo sau này cô sẽ cơ hội ra khỏi Đế Quốc nữa, chi bằng bây giờ cô hãy tận hưởng thỏa thích những điều mình chưa biết.

Hưừm.

Thỉnh thoảng cô thấy vài người mặc đồ ngoại quốc, cơ mà dường như bản chất văn hóa ở đây không khác Đế Quốc, à không, lục địa là mấy. Chất liệu vải, sắc màu nhuộm, xem ra khá giống với những gì cô quen thuộc. Chắc hẳn nhà Asterid xuất thân từ lục địa, gom góp những cư dân ở trên đất liền rồi ra đây xây dựng khu vực này, gìn giữ và phát triển thành trung tâm thương mại như ngày nay.

Cô dừng lại trước một ki-ốt bán những sản phẩm nhỏ làm từ vải thừa và len. Tự thân cửa quầy dĩ nhiên không có gì khác lạ thu hút cô cả. Cái cô chú ý là một con búp bê nhồi bông mang dáng dấp một chàng thiếu niên tóc đen cơ. Món đồ không dùng chất liệu hảo hạng cũng không sử dụng kĩ thuật thêu vá thượng thừa. Tuy cô cảm thấy nó được người thợ cẩn thận làm ra với sự yêu thương, có điều chỉ dừng ở mức hàng hóa bình thường để bày bán. Điều bắt mắt cô chính là mái tóc đen bờm xờm tua tủa và đôi mắt đen ngòm già dặn. Nói tóm lại, con búp bê giống một người cô rất thân quen.

"…………"

Có thể là do cô đang vui mừng được tản bộ một mình ở nước ngoài. Có thể là do khả năng phán đoán của cô bị mai một vì cơn sốt của lời nguyền bệnh hoạn. Nhưng dầu sao đi nữa, tâm hồn Lillia đang dâng tràn thứ cảm xúc mà đáng lẽ cô đã có thể đè nén nếu cô ở trong thể trạng tốt.

"Hừm."

Cô bất giác ráo riết ngó quanh. Trong tầm mắt của mình, cô không thấy một người quen nào cả. Huy động toàn bộ giác quan của Brave, cô cũng không thấy một ai đang chú ý tới mình. Âu cũng phải bởi sau khi tách rời Cyrille, cô chỉ còn mình cô trên đất nước ngoại bang từ nãy giờ. Cô có làm gì đi nữa thì cũng không phải xấu hổ. Hình ảnh cô sẽ không bị sứt mẻ.

"…………Ừm."

Cô lúng túng mất dăm ba giây. Dẫu khả năng nói tiếng Đế Quốc của người phụ nữ trung niên chủ cửa hàng có phần đáng nghi ngại, nhưng kết hợp với ngôn ngữ chỉ chỉ trỏ trỏ, thương vụ kết thúc thành công. Sau khi trả tiền bằng vài tờ tiền địa phương trong ví, cô nhận được món hàng mong muốn.

"Hì hì."

Hai má Lillia thả lỏng hây hây. Hai chân cô bước nhẹ tênh. Trái tim cô nhớ về một người giống với chú búp bê mới mua.

Không biết ổng giờ đang làm gì nhỉ.

Cô hiểu cái tên ngốc vô tích sự chỉ biết làm người khác lo lắng ấy chứ. Thế mà càng nghĩ cô lại càng lo cho hắn. Anh ta giờ là Quasi Brave rồi. Quasi Brave là những thánh nhân có sức mạnh được Giáo Hội Thánh Quang công nhận dầu không được chọn làm Legal Brave. Nên dĩ nhiên ảnh không phải là một kẻ tầm thường bất lực. Thực ra, từ góc nhìn của người phàm, anh ta sở hữu năng lực kinh hoàng.

Dù đã có sức mạnh và địa vị như vậy, ảnh cũng không yên lòng. Bất kể giờ giấc, chỉ cần tìm được một đối tượng để bảo vệ thì đối phương có là trời ảnh cũng sẽ chiến đấu tới cùng không bỏ cuộc.

…………

Đúng rồi. Đừng nghĩ về ổng nữa.

Anh ta xưa giờ vẫn là chính ảnh chứ không phải ai khác. Ắt hẳn lúc này ảnh đang làm những việc không tưởng vì một ai đó. Đối đầu với kẻ địch dẫu biết không có cơ hội thắng, lao vào một cuộc chiến long trời lở đất, rồi ma xui quỷ khiến thế nào đó mà ảnh lại thắng trong đường tơ kẽ tóc mặc cho thân xác tả tơi bầm dập, khiến người được ảnh bảo vệ phải rơi nước mắt vì anh. Chắc hẳn là vậy rồi.

Anh ta sẽ không đoái hoài tới sự âu lo hay lời can ngăn của mọi người xung quanh đâu. Trước nay đã thế, và mãi mãi về sau cũng sẽ thế thôi.

Tội cho Al-chan quá, cứ phải lo lắng cho cái gã ngốc nghếch ấy mãi……

Cô vừa đi vừa ôm khư khư cái túi giấy đựng cậu bé búp bê, vì đối tượng nguyên bản không có mặt ở đây. Thì bỗng.

Thịch.

"Á."

"Kya!?"

Cô đụng phải một người đi đường nhỏ nhắn. Một tiếng toát the thé vang lên khi tay áo Lillia rách một đường nhỏ. Đúng là không ổn rồi. Khả năng chú ý của cô bị suy giảm nghiêm trọng. Nếu như mọi khi thì tuyệt đối không xảy ra cớ sự này rồi.

Xét về thể trạng thì người kia không khác Lillia là bao – một bé gái mười mấy xuân xanh, thế nhưng trọng tâm cơ thể của thường dân so với võ sư thì khác nhau một trời một vực. Cô bé ấy như va phải bức tượng đá khổng lồ vậy: Lillia thì không suy suyển một li, còn em thì ngã chỏng kềnh.

"Xin lỗi, mình không chú ý——"

Vừa nói, cô vừa chìa tay để đỡ người kia dậy.

"——Al-chan?"

Miệng cô liền thốt lên cái tên mới xuất hiện trong đầu cô cách đây ít giây.

Không, không thể nào.

"Cái bạn Al-chan này là người thế nào?"

"À, thì…… là con gái của một người quen, nói vậy đúng không ta?"

Đúng. Almaria là "Con-Gái" của cái gã "người quen" đó. Dĩ nhiên Al-chan là cư dân Đế Quốc, lại còn là dân một ngôi làng hẻo lánh. Cách nhau một khoảng trời như thế mà gặp lại người thật thì đúng là nằm mơ cũng không ngờ tới.

Nhìn kỹ hơn, thì họ…… không hẳn là giống nhau nhỉ…… Lillia im lặng quan sát cô gái trước mặt. Tuổi tác có lẽ, cũng 13 như cô. Mái tóc đen mượt dài không óng lắm. Vẻ mặt không phải là nghiêng nước nghiêng thành nhưng lại dễ mến, nhu mì. Tới đây thì Al-chan và cổ vẫn giống nhau tới độ khó lòng phân biệt nổi. Tuy nhiên vẫn có những điểm khác nhau then chốt. Cô gái này sống ở vùng đất nắng nôi quanh năm nên có làn da bánh mật, trong Al-chan thì không. Vả lại,

——Đôi mắt đẹp quá.

Phải. Một đôi mắt đượm chất kỳ bí, long lanh toát dáng dịu hiền. Con ngươi óng ánh màu xanh lục ngả trắng khiến người khác không khỏi liên tưởng tới đá quý. Ngặt một nỗi ngắm nghía mãi cô cũng không thể tìm ra tên loại đá ấy. Nếu phải nhận xét thì sự lóng lánh như gương ấy hao hao với kim loại phản quang. Giống như một món đồ bạc, à không, một thỏi bạc trước khi chế tác.

"Hai người có phải bạn thân không?"

"Ừ-ừm, có thể nói là thế."

"Hừừm."

Cô gái lặng lẽ nhìn mặt Lillia.

"Cái người quen của cậu, có ngầu không?"

Khoan. Nãy giờ cậu ta để ý chuyện gì thế hả. Mà khoan, cậu ta cảm nhận được gì chăng?

"……Chịu. Mình chưa bao giờ thấy ổng ngầu nên không biết nữaa."

Cô vô thức lảng mắt đi.

"Hừm, ư-hừm."

Nhưng người kia gật gù liên tục, ra chiều bí hiểm. Lillia muốn rút lại lời nói ban nãy. Cô ta quả thật không giống Almaria chút nào. Al-chan chắc chắn không bao giờ cười nham hiểm như thế này đâu.

Cô gái đó tự giới thiệu tên là Ema, sống với gia đình ngay cạnh bãi biển ngoài rìa phân khu này.

Do lúc đụng nhau làm gấu áo Lillia rách một đường be bé, Ema mời cô về nhà để sửa áo cho. Và cô đã nhận lời.

"Nhà mình hơi bừa bộn. Xin lỗi nhé. Lũ con nít nhà mình nghịch lắm."

Quả thật. Túp lều rộng rãi là thế mà bừa bộn phát ớn: ghế đẩu nằm sấp ngửa đủ kiểu, chăn mền văng tứ tung, chỉ len lộn tùng phèo, còn chiếc rổ đay bị xé tả tơi. Nếu nói "y như có bão quét qua" thì chưa đúng lắm, vì cơn bão ấy vẫn còn hoành hành ở đây, và hiện hình thành những cục bông đủ sắc màu chạy rầm rập: trắng, đen, nâu và đào.

"Dừng ngay!"

Nghe Ema quở, các cục bông tức thì hốt hoảng lỉnh vào góc khuất. Sự huyên náo mới đây bất chợt dập tắt, nhường chỗ cho không gian tĩnh mịch, cùng một tiếng meo yêu yếu.

"Gia đình mà ban nãy cậu nói là……"

"Ừm, chính là lũ nhóc con này đây. 6 năm trước, ở đây xảy ra một đại dịch. Ba mẹ mình không qua khỏi. Mình còn có một người chị nhưng chị ấy hồi đó cũng đi đâu mất tăm."

——Đấy không phải chuyện vừa kể vừa cười được đâu.

"A, nhà mình đông đúc thế này thì buồn sao được, cậu nhỉ?"

Đúng là đông nhà đông cửa thật. Vậy thì không lo buồng không lạnh ngắt như tờ rồi.

"Nước này không có trại trẻ mồ côi à?"

"Có thì có đấy, cơ mà mình không nghĩ họ sẽ nhận mình vô."

Vừa ngâm nga vui vẻ, Ema lấy chiếc hộp may vá ra mà sửa áo cho cô. Khi cô thán phục trước tài nghệ thì Ema ưỡn ngực tự hào nói làm nhiều nên quen tay rồi. Đáng lẽ may xong là hết việc, song Ema không bận tâm. Cô bé tiếp tục đi nấu nước pha trà. Dường như cô ấy muốn trò chuyện thêm một lúc lâu. Lillia cũng không nề chi.

"Cậu nhìn con mắt của mình nè. Màu có đẹp hông? Là di chứng của trận đại dịch mình nói lúc nãy đó, nhưng người dân thị trấn này ghét nó lắm. Chắc là mình không còn lây bệnh nữa nhưng bị nghĩ xấu thì có vui chi?"

Cô bé cười tít đôi mắt lá mạ. Một chú mèo con nhảy phốc lên đùi cổ ngồi.

"……Mình lại nghĩ mắt cậu đẹp."

"Không mấy người khen mình vậy đâu. Lillia-san, gặp cậu mình vui lắm."

Àà, hiểu rồi. Cơ mà đấy có đủ lý do để đem một người lạ mặt vô tình va nhau ở góc đường về nhà không?

"Vậy cuộc sống cậu chẳng phải sẽ rất khó khăn ư?"

"Ừm, cơ mà không đến nỗi. Ba mình có để lại một cục tiền bảo hiểm bự, tình hình kinh tế khu vực này cũng khá khẩm nên ngay cả đứa nhóc như mình cũng kiếm được nhiều việc lắm đó."

"Hưm-hừm……"

Cô nhìn vào đôi mắt đối phương lần nữa. Dù Ema đã bảo đây là hậu quả của dịch bệnh, cô vẫn cảm thấy có gì đó không đúng. Tựa hồ muốn vẽ một bức tranh, chuẩn bị tô điểm những chi tiết thì hết mực, cuối cùng chỉ có mỗi bản thảo sơ bộ là xong.

Đúng rồi…… là vết tích của lời nguyền. Nếu đang chuyển hóa một con người thành thứ gì khác và giữa chừng ma lực cạn kiệt, thì đây là kết quả chăng?

"Li……Lillia-san, cậu lại gần quá!"

Ema ấn bụng con mèo vào mặt cô.

"Á, xin lỗi nhe."

Có vẻ trong lúc mãi mê quan sát con mắt xanh ngả trắng kia, cô đã vô thức áp sát. Cô xin lỗi, mặc cho chú mèo con (ấm ơi là ấm) còn bám trên mặt.

"Thế còn Lillia-san thì sao? Cậu không phải người nước này rồi. Ba mẹ cậu đi buôn nên dẫn cậu tới đây hà?"

"Hửn? Ừn–……"

Cô trầm ngâm. Không biết cô bây giờ là gì nhỉ. Một Legal Brave đang nghỉ dưỡng, nhưng cô không muốn tiết lộ. Chưa kể cô gái trước mặt chưa chắc đã biết Legal Brave là gì. Do đó,

"Có thể gọi là lính đánh thuê, hoặc vệ sĩ…… chắc vậy."

"Ba cậu ấy à?"

"Không, là mình cơ."

"Ể?"

Ema quét mắt cả người Lillia một cách chăm chú.

"……Cậu là trẻ con phải không? Cậu giống mình mà phải không?"

"Đúng là thế, nhưng khi đối thủ là con nít thì cậu sẽ mất cảnh giác phải không nào?"

"Dù vậy vẫn nguy hiểm mà?"

"Không sao không sao, mình mạnh lắm."

Cô cười khì. Những gì nãy giờ cô nói không phải là nói dối. Tuy "mạnh" là một từ không mấy chuẩn xác song ít nhiều thì đủ để hiểu.

"Hà. Thế giới này đủ loại người ghê."

Cô bé Ema ngưỡng mộ.

"Thế khi mình gặp nguy hiểm, cậu cứu mình được không?"

"……Cái đó thì chưa chắc. Làm ăn phải nghiêm túc."

"Chà, vậy à. Cậu lấy khoảng bao nhiêu?"

"Cao lắm đó, cậu chịu nổi không?"

Tùy ngoài miệng cô đùa cợt, lòng cô lại nghĩ thực tế mình đáng giá bao nhiêu. Chính Quy Dũng Giả tiêu diệt kẻ thù của nhân loại, chứ không phải để bảo vệ một con người. Nếu cô nhận thù lao và làm theo ý cá nhân thì tiền công sẽ đáng bao nhiêu đây?

"Chỗ bạn bè cậu giảm giá được không?"

"À phải ha. Thế lúc đấy mình sẽ lấy giá rẻ thôi."

"Tuyệt."

Một con mèo rúc lại dưới chân cô. Sao nào anh bạn? Mày định nịnh tao để giúp đỡ thương vụ của chủ nhân mày à? Nũng nịu nhiêu đây chưa ăn thua đâu. Tao không dễ dãi đến thế. Muốn giao kèo thì hãy nghiêm túc hơn nữa đi. Nào nào, lại đây lại đây.

Miao. Chú mèo kêu lên.

"Cậu định ở lại đây lâu không?

"Ể? À, chắc có. Cho tới khi mình xong việc nhưng chưa biết khi nào xong."

Bỏ qua tư thù thì cô tin vào tài năng của Adelaide, có điều đời không phải là mơ, nên khó mà nói chắc trước điều gì.

"Thế mai chúng ta gặp lại đi. Mình muốn nghe Lillia-san kể chuyện nước cậu."

"À, ơm…… ừ."

Cô bối rối đôi chút nhưng rồi cũng gật đầu.

"Mình nhớ rồi. Hẹn ngày mai nhé."

"Ừ, hứa rồi đó."

Ema cười híp mí, đôi mắt lục nhạt chỉ còn là một đường kẻ mảnh mai.

Phần 6 – Công Xưởng Asterid

Khó chịu nhất là Lillia Asplay lại hoàn toàn đúng. Khi bị cô bé vạch trần ngay trước mắt, cô không thể phản bác lại được chi.

—— Tôi đoán chắc là trong lòng cô đang quẫy đuôi mừng húm ấy nhỉ, Adelaide.

Dĩ nhiên rồi, đây là Cực Cổ Thánh Kiếm Seniorious cơ mà. Là một nguyên bản cho các Carillon (Thánh Kiếm) của thế giới. Khái niệm Thánh Kiếm sinh ra khi con người cố gắng sao chép Seniorious. Đã hàng trăm năm trôi qua, đã biết bao dũng sĩ sở hữu chính Thánh Kiếm này, ấy vậy đến nay vẫn không ai có thể tạo ra bản sao chính xác của nó. Seniorious vẫn luôn là thanh gươm tối cường, và không cây kiếm nào có thể đọ lại ngoại trừ các Cực Cổ Thánh Kiếm khác. Cô thân là một kỹ sư, sao mà cầm lòng nổi.

"Tiến hành điều chỉnh!"

Thầm thì thần chú, cô chạm viên đá xúc tác đã được kích thích nhẹ sẵn tại tâm lưỡi kiếm. Một tiếng cách-coong trong ngần khe khẽ vang lên như khi người ta mở một sản phẩm mỹ nghệ bằng gỗ ra, cũng là lúc một miếng sắt của lưỡi kiếm liền tách mình, nổi lên trên không trung rồi nằm lửng lơ không xa vị trí ban đầu. Kế đến lần lượt những mảnh kim loại khác nối đuôi, cất lên thêm 40 tiếng coong lanh lảnh. Những mẩu sắt thép dập dìu trên tầng không này lấp lánh như bầu trời đầy sao ngay trong gian xưởng nhà Asterid. Adelaide quay đầu một vòng quan sát cho hết khung trời bé con đấy.

"……Trời ôi, gì thế này!? Ma lực tuyến bị lời nguyền ăn gần hết rồi còn đâu. Mạch xương sống sắp sụp đổ nữa chứ!! Làm thế quái nào mà nó bị hủy hoại đến mức này hở!?"

Ngón tay thon thả của cô mân mê viên pha lê nằm lại trên tay.

"Nhìn sơ qua thì…… cũng thường thôi. Ừm, thậm chí có thể phân nó vào loại đơn giản."

Thứ binh khí mang tên Carillon có cấu trúc khác hẳn với với đao kiếm thông dụng. Người ta không đổ kim loại nóng chảy vào khuôn rồi rèn đúc để làm Thánh Kiếm. Mà phải thu thập hàng chục Talisman lớn nhỏ các loại, ràng buộc chúng với nhau bằng các sợi chỉ ma thuật và dằn nén thành hình kiếm. Các bùa ngải này vì bị cưỡng chế tương tác với nhau mà sinh ra một số hiệu ứng bất thường theo như dự tính, kết quả là tạo ra một năng lực khác hoàn toàn với chức năng ban đầu của mỗi thành phần.

Cơ chế của Seniorious không phải là ngoại lệ. Mà đúng hơn là các Carillon sau này đã bắt chước nguyên lý của nó nên điều đấy là hiển nhiên.

"À khoan, có gì đó thiếu thiếu thì phải…… Cái này dường như còn chưa đủ để gọi là Thánh Kiếm nữa…… Nhưng sắp xếp thì hoàn hảo, vậy là sao ta……"

Đôi mắt cô thơ thẩn dạo quanh phòng.

"Chú Joshua? Có chuyện gì thế?"

Giờ cô mới để ý người đàn ông đứng cạnh cô nãy giờ không nói một lời nào.

"Không có gì đâu. Vị kỹ sư thiên tài, niềm tự hào của gia tộc ta, đang làm việc phân tích, thì tôi thấy mình không nên thảo luận gì thêm."

"Chú nói cũng đúng, cơ mà có mình cháu phấn khích thì buồn lắm."

"Người tài năng phải thế cô chủ. Việc người thường có thể làm là cố gắng ngậm cái mồm bất lực để không phá hỏng sự tập trung của người tài năng."

"……Ư-Ừm."

Tông điệu bàng quang của Joshua làm cô không muốn hỏi thêm nữa.

"Việc thanh tẩy có khả thi không?"

"Không còn nhiều ma tuyến còn hoạt động, nên không thể sửa ngay được. Phải đồng thời thay hai…… không, bốn chỗ cùng lúc. Hèn chi xưởng Đế Đô bó tay."

"Kiểm tra sơ bộ vậy là tốt. Thế thanh tẩy có khả thi không?"

Joshua lặp lại câu hỏi.

"Được chứ. Tôi mà lại." Cô duỗi hai tay ngẩng mặt nhìn trần nhà mà trả lời. "Bác muốn nghe tôi nói thế phải không?"

"Ừm…… đúng."

Ông gật đầu, nhưng giọng của ông làm cô khó lòng biết ông có ẩn ý chi.

"Bảo dưỡng Cực Cổ Thánh Kiếm quả thật rất khó. Nếu xử lý được cây này thì sẽ ổn cả thôi."

"Hn?"

Người đàn ông thắc mắc chun chút. Cô đã nhắc đến toàn bộ nhóm Cực Cổ Thánh Kiếm thay vì mỗi Seniorious. Cho đến nay, ông chưa hề nghe cô chủ mình tiếp xúc với Carillon nào khác. Do đó ông nghĩ mình nghe sai.

"Nếu ngài đã chắc chắn như thế thì những việc khác cứ để tôi. Tôi xin phép trở về văn phòng."

"Ừ. Tôi sẽ ở lại đây thêm ít lâu nên phiền bác lo liệu nốt giấy tờ giúp tôi nhé."

"Nếu ngài đã vui mừng nhường ấy thì tôi cũng không ép."

Nở nụ cười gượng, Joshua rời khỏi công xưởng như đã nói.

——Lạ thật.

Thánh Kiếm là vũ khí dành cho người được chọn. Và "được chọn" tức là phù hợp với một số tiêu chuẩn đặc biệt của Thánh Kiếm. Người thường sẽ khó mà hiểu khái niệm ấy.

Tuy có vô vàn người không thể sử dụng binh khí trên, lại có những người có thể dùng Thánh Kiếm bậc thấp, hoặc thậm chí là bậc trung mà không gặp trở ngại. Và có những người giải phóng được sức mạnh Thánh Kiếm cao cấp tùy theo ý muốn. Sự phân hóa trên không phụ thuộc vào giới tính, tuổi tác hay kinh nghiệm chinh chiến. Dường như nó được quyết định từ lúc lọt lòng, có tập luyện cách mấy cũng không thay đổi nổi. Mặc dù từng tồn tại vài trường hợp hiếm hoi thay đổi sự tương thích, nhưng nói chung hoàn cảnh lâm li bi đát là yếu tố quyết định.

Ấy vậy Ngũ Đại Cực Cổ Thánh Kiếm, bao gồm Seniorious, lại là ngoại lệ, không tuân theo quy tắc áp dụng cho vô vàn Carillon khác. Mỗi cây có tiêu chuẩn và "sở thích" chọn chủ nhân riêng. Ví dụ, người ta đồn rằng Mornen ưa những người được đồng đội tin cậy, Thelen thích những người sinh ra trong đêm có một ngôi sao chổi nào đấy bay qua trên trời, Seniorious chọn những ai là anh hùng chân chính.

Nhiều kẻ dù không hiểu "anh hùng chân chính" là gì vẫn kiêu ngạo thách thức Seniorious để rồi bị từ chối. Ngay cả trong các Legal Brave tự cổ chí kim, chỉ có vài người thực sự cầm được Seniorious.

Câu chuyện đến đây vẫn chưa có vấn đề gì. Vấn đề nằm ở phần tiếp theo.

"Lẽ nào đây vốn dĩ là một sản phẩm bị lỗi?"

Seniorious cấu tạo từ 41 miếng Talisman. Nhưng theo phân tích của Adelaide, viên pha lê hạch nhân lại cần tới 42 mảnh. Để thực hiện đầy đủ chức năng Thánh Kiếm, thanh gươm này cần phải có thêm một miếng bùa nữa, hoặc thứ gì đó tương đương——

Chợt có tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên đằng sau. 3 cốc, nghỉ một chập rồi hai cốc. Adelaide liền chầm chậm liếc mắt ngó quanh xưởng. Không thấy một ai cô mới lên tiếng thỏ thẻ:

"Dưới cửa."

Lập tức một phông thư mỏng dính chui qua khe cửa. Kẻ bên kia cửa cũng ngoảnh bước bỏ đi.

"Người ta đang muốn tập trung thì lại."

Cô bèn đứng dậy, bỏ mặc Seniorious trong tình trạng phân rã ấy mà tiến về phía cửa. Nhặt thư lên, cô liền mở ra đọc.

"Có biết người ta đang bận không hả."

Trong hai tờ giấy rút ra, nổi bật trên nền trắng bức thứ nhất là một hình vẽ chú mèo đen với cái miệng cười cười. Bức thứ hai là thông tin cá nhân và chân dung sơ lược của một số công dân Bazel Fiddle.

Đây hẳn là báo cáo về vụ Mèo Cười rồi.

"——Mình đã nghi rồi, hóa ra đứa bé này là mấu chốt. Đã vậy còn khủng hơn mình tưởng. Thế thì nên hành động liền không? Hay chờ thêm chút nữa?"

Lướt mắt qua hết trang giấy xong, Adelaide gấp thư lại rồi ném vào lò lửa. Tờ giấy mau chóng giúm dó rồi hóa thành tro. Mắt không rời khỏi đống lửa, người thiếu nữ nở nụ cười nhàn nhạt.

"Dục tốc bất đạt——nhỉ."

Phần X – Ước Vọng Của Thần Thể Tinh Linh Kyanite (1)

Đây là một câu chuyện cực kỳ xưa cũ, không còn tồn tại trong bất kỳ ghi chép nào, cũng không còn sót lại trong ký ức bất kỳ ai. Một truyền thuyết từ thời thượng cổ……

Vạn vật trên trần thế, đều có lý do để tồn tại——Tuy mỗi thọ tạo không biết chắc lý do đấy là gì, nhưng ít nhất với giống loài Tinh Linh Ước Nguyện nọ thì toàn bộ mục đích, toàn bộ tồn tại và toàn bộ ý nghĩa của nó dựa trên một thứ duy nhất: mong ước. Chúng sống chỉ để thi triển năng lực "bóp méo thực tại" mà người đời sau gộp vào nhiều phép thuật khác gọi chung là "thực hiện điều ước."

"——Hỡi kẻ đã chạm đến tận đáy hang động này và tìm thấy ta, ngươi xứng đáng được sử dụng sức mạnh này."

Tinh linh hùng hồn tuyên bố.

"Nào, hãy nói ra ước nguyện của ngươi đi, chàng trai trẻ. Bất kể điều gì ngươi mong muốn, ta sẽ ban tặng."

Tinh linh biết thứ tạo vật mang tên "con người" này. Trong số các sinh vật sở hữu thân xác thực, thì chủng loài này đa dạng nhất, và cũng những kẻ nhiều tham vọng nhất. Từ cơ bản như thức ăn hay giấc ngủ, cho đến ham muốn đối tượng khác giới, được người khác kính trọng hay một số trường hợp chỉ đơn giản là hạ bệ ai đó. Nên tinh linh chắc chắn rằng gã phàm nhân kia sẽ không cự tuyệt lời dụ dỗ.

"Thôi." Chàng thanh niên rốt cuộc chỉ liếc đôi mắt buồn ngủ nhìn tinh linh, "tôi đang bận lắm, hẹn khi khác nhé," rồi lập tức quay mặt đi.

"……Khoan đã. Ngươi nói vậy là có ý gì chứ?"

"Tức là cảm ơn xin kiếu đó. Tôi phải đi tìm cái kho báu Thái Dương gì gì đấy trong cái động này nên đã 3 ngày rồi không được ra ngoài, mệt thấy mụ nội. Tôi chỉ muốn mau mau xong việc rồi về nhà ăn bò hầm và nằm ngủ thôi."

"7 Thái Dương Thạch Quang? Nếu thế thì ta nghĩ con thú hổ phách trong góc hang đằng này đã say giấc rồi đấy."

"Ồ. Thật thế hả? Cảm ơn thông tin hữu ích nhá. Một pha cứu thua quá đẹp mắt."

"Ừ-ừm, không có gì——"

Chàng trai nhảy chân sáo lướt ngang tinh linh mà tiến sâu hơn vào hang.

"——Bằng mắt! Đứng lại, đứng lại đã! Làm ơn, hãy nói ra một điều ước đi!"

"Hả?"

Người thanh niên uể oải ngoái đầu.

"Nhưng hồi nãy…… cô đã cho tôi thông tin cần thiết, thế là thực hiện điều ước rồi còn gì."

"Còn khướt! Cái đó ta còn chẳng cần vận đến quyền năng! Hãy nói một ước vọng khó hơn đi, đến nỗi bắt buộc phải dùng sức mạnh siêu nhiên ấy!"

"Cô nài nỉ cách mấy, tôi cũng không nghĩ ra ngay được đâu."

"Được hết! Ngươi là con người cơ mà!"

Tinh linh cuối cùng cũng hiểu ra có gì đó không đúng. Con người suy cho cùng là một khối chất dẻo kết tinh từ dục vọng. Chọc dao vào một chút thì sẽ tham vọng đen ngòm sẽ chảy ra thay vì máu thịt.

Song tên trai trẻ trước mặt lại không chịu bộc lộ dã tâm.

"Mỗi người mỗi khác. Xin lỗi cơ mà cô tìm người khác đi nhé."

"Chưa từng có con người nào khác đến được đây cả!"

"……Ơ, chắc là thế thật."

"Sức mạnh thì sao, ta có thể ban cho người sức mạnh vô song vượt trên hết thảy nhân loại."

"Thôi, tôi có đủ rồi."

"Vinh quang phú quý, tiếng tăm hay bạn đời lý tưởng, ta có thể ban cho ngươi phủ phê."

"Thứ ấy tôi thấy nếu dựa tay người khác thì không bền."

"Ta có thể đưa ngươi lên mặt đất, phục vụ bữa tối xa hoa cho ngươi ngay lập tức thay vì thịt hầm."

"Ăn món chi đắt tiền quá là tôi đau bụng ngay, bụng tôi yếu mà."

Tinh linh nói gì cũng bị chàng trai gạt bỏ.

"Nói chung, tôi đã nói từ đầu rồi. Tha cho tôi đi. Nếu muốn ban tặng điều ước thì trước hết hãy nghe người ta nói đã. Thế chẳng phải là xong chuyện sao?"

"Đừng có giỡn mặt."

Tinh linh không phải là ác quỷ bần tiện thích chơi khăm trên con chữ. Làm vậy không có ý nghĩa gì cả. Thỏa mãn ước nguyện người khác rồi làm họ bất mãn với hiện thực bị thay đổi sẽ bôi nhọ ý nghĩa tồn tại——hoặc cũng có thể là danh dự——của Tinh Linh Ước Nguyện.

"Thế thì cô đợi thêm tí được không. Đằng nào cô cũng đã chờ cả trăm cả ngàn năm rồi, thêm dăm ba năm có bõ bẽn gì?"

"Ngươi nói cũng đúng——Mà khoan, ngươi muốn ta đợi thêm nhiều năm nữa sao?"

"Có chút xíu chứ mấy."

"Ý ngươi chút xíu là gì? Ngươi có thật là người không thế?"

Năng lực hiện thực hóa điều ước, là một sức mạnh thần bí có thể biến ước muốn thành sự thật đúng như nghĩa từng con chữ. Điểm nổi bật là không cần phải có cơ chế hay dàn dựng. Chẳng hạn, nếu muốn ai đó ngã, thì người thường sẽ giăng dây dưới cỏ. Kẻ biết dùng ma pháp hay bí thuật thì sẽ tác động gián tiếp như gây tê đầu gối hoặc làm mất thăng bằng. Tóm lại, muốn "ngã" thì sẽ phải tạo ra nguyên do. Tuy nhiên, nếu sử dụng năng lực hiện thực hóa điều ước thì không cần mất công như vậy. Dầu cho đối phương đang nằm ngủ hay bay lượn cũng sẽ bị "ngã" một cách không thương tiếc.

Nguyên lý đằng sau là khả năng ghi đè tùy ý lên thế giới hiện thực. Là tàn dư vất vưởng của công cuộc sáng thế của Visitor khi họ đến giáng phàm.

Và tinh linh trong câu chuyện này là con mắt phải – mảnh cuối cùng – trong 726 mảnh của thần thủy tổ Hrqstn. Dù chỉ như muối bỏ biển so với nguyên bản, sức mạnh còn sót lại vẫn đủ để tinh linh ban tặng mọi điều ước.

Thỏa mãn ước mong của chủ nhân là lẽ sống của các mảnh vỡ đó. Nếu không hoàn thành trọng trách thì còn mặt mũi nào sánh vai với các huynh đệ tỷ muội đã đi trước——tinh lĩnh thầm nghĩ.

"Hãy cho ta biết tên ngươi."

"……Hn. Giờ cô là người đặt điều ước ư. Vậy cũng được à?"

"Ngươi nhầm rồi. Gọi ngươi, ngươi mãi cũng bất tiện nên gọi bằng tên tốt hơn, chứ không liên quan gì tới năng lực của ta cả."

"Gì cơ, giờ cô muốn theo tôi à?"

"Dĩ nhiên, làm sao ta có thể để ngươi thoát. Ước nguyện của ngươi, Kyanite ta xin thề trên hào quang của Thủy Tổ Thần, sẽ thực hiện cho bằng được."

"Đừng có lợi dụng tình thế mà giới thiệu danh tính chứ. Chướng mắt lắm."

"Sao cũng được, mau khai tên ngươi ra. Đừng để ta gọi ngươi trống không mãi nữa, ngươi không hiểu à?"

"Cô không thích à?"

Sau khi thở dài, chàng trai ngoái đầu nhìn tinh linh Kyanite mà nói.

"Tên thì tôi mất từ lâu rồi. Mọi người xung quanh gọi tôi là The Brave hoặc Seniorious."

"……Ngay cả biệt danh ngươi cũng khác lạ vô cùng."

"Đừng nói nữa, tôi khó chịu đấy."

Vừa càm ràm, người thanh niên vừa cất bước đi tiếp. Còn tinh linh, với thân thể bồng bềnh, bèn rời khỏi tầng đáy của hang động đã giam hãm mình bao nhiêu năm qua, và lẽo đẽo đi theo một con người cô độc.

Thế là hành trình của hai người họ (dù khó mà đếm là hai) bắt đầu.

Đây là câu chuyện thời ông sơ bà vải.

Thời còn chưa xuất hiện khái niệm Brave bảo vệ nhân loại.

Thời con người vẫn chưa có Thánh Kiếm đương đầu với kẻ địch hùng mạnh.

Truyền thuyết này có lẽ đã diễn ra vào buổi ban mai của sử sách.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Iden Tập 1 Chương 1 ◄

♬   Shuumatsu Nani Shitemasuka? Isogashii desuka? Sukutte Moratte Ii desuka?   ♬

► Xem tiếp Iden Tập 1 Chương 3 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Thuật ngữ

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 2

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 3

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 4

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Tập 5

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập EX

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Moka Tập 1

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Iden Tập 1

Hình Minh Họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Học Viện Có Cánh Công Lập