RokuShin: Tập 33

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Cuộc chiến cân não!? Koutarou gặp nguy!?

So với những thanh niên đồng trang lứa, khoảng cách không thành vấn đề với Koutarou và các cô gái. Thanh kị hạm của Theia và Ảnh nguyệt hạm của Clan luôn thường trực để đưa họ đến bất kỳ đâu và bất kỳ lúc nào họ muốn. Nếu bỗng dưng thèm đi bơi giữa mùa đông, họ có thể phi thẳng tới nam bán cầu. Nếu muốn, họ có thể leo núi vào buổi sáng và kết thúc ngày bằng việc tắm biển tại một nơi cách đó nửa vòng Trái Đất. Đây quả là đặc ân đối với những thanh thiếu niên đang tuổi ham vui chơi và khám phá.

Và hôm nay, họ đã sử dụng thứ đặc ân đó một cách triệt để. Cả đám đã thu xếp công việc để tận hưởng một chuyến đi ba ngày hai đêm tới khu nghỉ dưỡng trượt tuyết – kì nghỉ mà bọn họ đã mong chờ từ lâu.

「Koutarou, em chuẩn bị tới khu chuyên nghiệp đây! Đi cùng em!」 - Theia tỏ ra hào hứng.

「Cô không muốn thử đường trượt xuyên rừng à?」 - Koutarou hỏi ngược lại.

「Chúng ta kiểu gì cũng chơi hết thôi! Cứ để sau đi!」

「Cũng đúng… Còn ai muốn đi nữa không?」

「Ồ, mình đi với.」- Shizuka trả lời - 「Nghe có vẻ vui!」

Bộ ba năng động trong nhóm – Koutarou, Theia, và Shizuka – tỏ ra vô cùng hứng hởi. Họ từng ghé thăm một khu nghỉ dưỡng tương tự trong chuyến thăm quan trường nên đã có khá nhiều kinh nghiệm trượt tuyết. Họ đang ở trạng thái tốt nhất và sẵn sàng đường đầu với mọi đường trượt mà không cần tốn nhiều thời gian ấm người.

「Lúc nào các cậu đi tới đường trượt rừng thì nhớ gọi mình nhé. Mình muốn thử trượt đường đó với các cậu.」 - Maki chen vào.

「Thiệt tình! Mấy người không thể đợi đến lúc bọn tui mang giày trượt xong được à!」 - Sanae nhăn mặt.

「Bọn mình có thể thư thả làm quen với tuyết trong khi nhóm Koutarou chơi đường trượt chuyên nghiệp mà.」 - Kiriha gợi ý.

「Mình cũng muốn trượt từ từ thôi.」 - Harumi đồng ý.

Maki và Sanae muốn đi cùng Koutarou nhưng lại không có đủ kĩ năng. Họ không có đủ kinh nghiệm để chơi luôn đường trượt chuyên nghiệp. Kiriha thì khác, cô có đủ kỹ năng cần thiết nhưng tình nguyện ở lại để huấn luyện cơ bản cho các cô gái khác. Với Harumi, trở ngại duy nhất của cô là vấn đề thể lực. Nếu chơi thỏa sức từ sớm, cô sẽ không trụ hết được một ngày.

「Chúng ta nên thu thập dữ liệu về tuyết trước cái đã chứ.」

「Đúng vậy. Nếu không thì chiếc ván trượt bán tự động sẽ vô dụng mất.」

Ruth và Clan lại có cách tiếp cận khác trong kỳ nghỉ này. Họ biết bản thân kém thể thao và cố bù đắp bằng công nghệ. Clan đã chuẩn bị hai chiếc ván trượt tuyết giúp một tay mơ cũng không bị ngã, nhưng sử dụng nó luôn tại đường trượt chuyên nghiệp mà không có đủ dữ liệu chuẩn và chạy thử thì sẽ rất nguy hiểm. Vì lẽ đó, Ruth và Clan tạm thời sẽ ở lại với nhóm Kiriha.

「Chơi ngoài trời lạnh thế này có gì vui cơ chứ?」

「Ồ? Cháu không hứng thú với các hoạt động như thế này à, Yuirka-san?」

「Cháu thích ngâm mình trong suối nước nóng hơn.」

Cuối cùng là Yurika và Elfaria – cả hai đều kém bộ môn trượt tuyết. Yurika thì khỏi nói, nhưng với Elfaria thì đây là lần đầu cô trải nghiệm môn thể thao mùa đông của Trái Đất. Cô cần được dạy từ đầu, như khái niệm trượt tuyết là gì.

Khi Koutarou, Theia và Shizuka rời khỏi, các cô gái khác bắt đầu công việc của mình.

Maki, Sanae, Clan và Ruth có thể xoay sở tự trượt tuyết. Maki và Sanae trượt tạm ổn sau khi được dạy qua một lượt, và Clan với Ruth thì bắt đầu chơi được ngay sau khi thu thập đủ dữ liệu. Như vậy chỉ còn lại Harumi và Kiriha đang phải chia nhau để dạy Yurika và Elfaria.

「Tại sao em phải học cách ngã chứ?」

「Bởi vì sẽ không ai cản nổi bạn khi lao trên con dốc đâu.」

Dẫu thể lực kém, Harumi vẫn nắm tương đối kỹ thuật trượt tuyết nên cô đã chấp nhận chỉ dạy Yurika. Quan trọng hơn, Yurika quý trọng và lắng nghe lời Harumi. Hai người do đó đã bắt cặp với nhau.

「Nhưng ngã xuống tuyết có đau lắm đâu?」

「Nếu xem nhẹ môn trượt tuyết, bạn có thể sẽ bị trọng thương đấy. Tệ nhất, bạn còn có thể bị…」

「X-Xin chị hãy dạy mọi thứ cho em! Em sẽ lắng nghe ạ!」

Koutarou đã dọa Yurika rằng cô sẽ không được yên thân nếu dám bỏ trốn và dành cả ngày trong phòng thay vì trượt tuyết, vì vậy điều quan trọng nhất lúc này là cô phải học cách trượt tuyết an toàn.

「Hiểu rồi… mấy đôi giày cứng nhắc này ra là để cố định lên trên mấy cái thanh trượt à.」

「Phải. Khi đã cố định được rồi thì ta có thể di chuyển trọng tâm bằng cách hơi nghiêng góc đi một chút.」

「Vậy cái ý tưởng hướng mũi thanh trượt về phía con dốc bắt nguồn từ lý do đó sao?」

「Chính xác.」

Vì Elfaria không biết chút gì về thể thao trên Trái Đất, đặc biệt là trượt tuyết, nên cô gặp nhiều bất lợi hơn phần lớn những người lần đầu học chơi. Nhưng nhờ sự năng động và tiếp thu nhanh, cô vẫn có thể theo kịp chỉ dẫn và lời khuyên của Kiriha. Có vẻ chẳng mấy chốc nữa là cô sẽ có thể trượt tuyết cùng các cô gái khác.

「Kìa… Ta đang… Oái!」

「Người đang làm tốt lắm, thưa Bệ hạ.」

「Thế còn đánh giá thật lòng nếu bỏ qua màn tâng bốc thì sao, Kiriha-san?」

「Người đang quá tập trung vào việc cố kiểm soát ván trượt. Sẽ tốt hơn nếu người điều chỉnh chúng tùy theo con dốc.」

「Ta cảm thấy mình sẽ tiến bộ nhanh hơn nếu cháu có thể tiếp tục thẳng thắn như thế đấy.」

「Đã hiểu ạ.」

Kiriha nói chuyện với Theia như một người bình thường nhưng cô giữ sự lịch thiệp cao độ khi trò chuyện với Elfaria. Bản thân Kiriha cũng có thể xem như một công chúa nên cô vô thức bày tỏ sự kính trọng với những người bề trên. Tuy nhiên, sự tôn trọng đó đã cản trở sự chỉ dẫn của cô, vì vậy Elfaria nhanh chóng yêu cầu cô thẳng thắn hơn.

「Heya!」

「Mẹ!」

Ngay khi Elfaria bắt đầu thận trọng trượt trên tuyết, hai giọng nói quen thuộc gọi cô từ trên cao. Đó là Koutarou và Theia, hai người hiện đang ngồi trên cáp treo để lên địa điểm cao hơn. Elfaria có thể thấy bộ đôi đang vui vẻ vẫy tay chào mình.

「Cẩn thận khỏi ngã đấy!」

「Không sao đâu! Nhưng mẹ cũng cẩn thận!」

「Cứ để Bệ hạ cho mình lo, Theia-dono!」

Sau cuộc hội thoại ngắn ngủi, Koutarou và Theia khuất dạng. Nhưng cáp treo chở Shizuka ngay lập tức thế chỗ.

「Kiriha-san, cậu nhìn xem cáp treo có bị trũng xuống hay không thế?」

Shizuka lo cáp treo sẽ bị võng xuống nhưng không phải là vì cô sợ. Cô chỉ lo cáp treo bị quá tải vì phải chở thêm một cô gái.

「Đừng lo lắng! Cáp treo vẫn trông bình thường!」

「Cảm ơn cậu!」

Kiriha không hẳn là một chuyên gia về cáp treo nhưng cô biết đó không phải điểm mấu chốt lúc này. Kiriha đơn giản chỉ trao cho Shizuka câu trả lời mà cô bạn muốn nghe.

「...Kiriha-san, cháu muốn đi cùng họ hơn, phải không?」

Bóng dáng Koutarou và Theia vẫn ở trong tầm mắt. Họ đang nói chuyện và đôi khi đấm nhau trong lúc cáp treo leo lên đỉnh dốc. Từ khoảng cách này vẫn thấy được sự thân mật giữa hai người. Elfaria nhạy cảm trước cảm xúc của người khác nên cô có thể đoán được là Kiriha đang muốn đi cùng cáp treo với Koutarou hơn là bị mắc kẹt ở đây để chỉ dẫn cho cô.

「Cháu không phủ nhận điều đó, nhưng cháu không nghĩ mình nên chen ngang Theia-dono lúc này.」

「Cháu chín chắn thật đấy, Kiriha-san.」

「Đây chỉ là cách hành xử hàng ngày của bọn cháu thôi. Theia-dono cũng không làm gián đoạn thời gian của cháu với cậu ấy.」

「Heehee, có vẻ đám con gái các cháu khá quan tâm đến nhau nhỉ.」

Elfaria bình thản cười và quay lại nhìn theo Theia và Koutarou. Elfaria luôn kiềm chế cảm xúc nên khó có thể đoán được suy nghĩ thật của cô nếu chỉ dựa trên biểu cảm bên ngoài, nhưng Kiriha vẫn có thể hình dung được. Elfaria cuối cùng đã được đoàn tụ với mối tình đầu sau hai mươi năm. Bản thân Kirih cũng đã rất bồn chồn khi được gặp lại cậu sau mười năm, nên cô biết Elfaria mới thực sự là người muốn được ngồi cạnh Koutarou lúc này nhất.

Koutarou, Theia và Shizuka đã đến đích sau khi nhảy cáp treo ba lần. Mỗi chuyến đi khoảng mười phút và tổng cộng mất khoảng bốn mươi phút để đi từ chân núi đến đường trượt chuyên nghiệp. Phần còn lại chỉ là trượt tuyết cho thỏa thích, tầm khoảng một tiếng sau thì Koutarou, Theia và Shizuka mới quay trở lại nhóm.

「A, Koutarou về kìa!」

Người đầu tiên cảm nhận được bộ ba hiển nhiên là Sanae. Cô vẫn luôn để ý đến linh khí trong vòng vài trăm mét nên sẽ nhận ra ngay nếu Koutarou xuất hiện trong phạm vi đó. Cô nàng đang rất háo hức đợi cậu quay trở lại.

「Ở đâu?」

「Đằng kia kìa!」

「Mình không nhìn thấy.」

「Anh ấy vẫn ở phía bên kia của ngọn đồi. Cậu sẽ sớm nhìn thấy sớm thôi.」

Maki cũng muốn được gặp lại Koutarou, cô và Sanae vui vẻ trượt sang lề đường băng để không cản trở những người trượt tuyết khác. Trong lúc hai người mong ngóng nhìn lên sườn dốc, Clan và Ruth xuất hiện.

「Bốn mắt, cô không thể đổi cách trượt tuyết đó đi được à? Nó cứ thẳng tắp và khôi hài lắm đấy.」

「Phải tới khi ta thông thạo hơn đã. Nó từ đầu đã được thiết kế như thế này rồi.」

Clan và Ruth đang sử dụng ván trượt đặc biệt của Clan, chức năng cân bằng tự động của nó đã làm dáng trượt ổn định đến mức vô lý. Giúp một tay nghiệp dư như Clan cũng trượt thẳng tắp như dân chuyên nghiệp. Người ngoài nhìn vào sẽ cảm thấy vô cùng sửng sốt, nhưng Clan không mấy bận tâm. Chức năng tự động cân bằng sẽ tự giảm đi một khi Clan và Ruth cải thiện được kĩ năng, độ cứng nhắc của ván trượt rồi cũng sẽ tự biến mất.

「Nhưng Sanae-sama, Maki-san... có vấn đề gì à?」

「Ta cũng đang thắc mắc đây.」

Thay vì lo lắng cho chiếc ván trượt của mình, Ruth và Clan tò mò về lý do Sanae và Maki lại kéo nhau tấp vào lề.

「Koutarou và những người khác sẽ sớm đến đây. Nhìn kìa!」

Theo hướng Sanae chỉ, cả đám có thể thấy Koutarou, Theia và Shizuka đang xuống đồi. Bộ ba đã chinh phục được đường trượt chuyên nghiệp, nên có lẽ đang quay trở lại để hoàn thành nốt các đường dốc khác.

「Đúng là Satomi-kun! Hở? Có gì đó lạ lắm...」

Maki mỉm cười khi phát hiện ra Koutarou và những người khác, nhưng cô nhanh chóng nghiêng đầu sang một bên. Tốc độ lao của họ quá nhanh đối với một con dốc thoải. Cứ đà này, họ chắc chắn sẽ lao thẳng vào những người trượt tuyết và trượt ván ít kinh nghiệm. Maki không nghĩ ba người họ mạo hiểm làm vậy chỉ để cho vui.

「Oaaa! Ai đó cứu vớiiiiii!」

Tuy nhiên, những nghi ngờ của Maki đã nhanh chóng có lời đáp khi cô thoáng thấy một quả bóng tuyết khổng lồ, màu hồng đang lăn xuống từ ngọn đồi. Nó đang lao theo ngay sau Koutarou, Theia và Shizuka y như một tên lửa dẫn đường. Rõ ràng là bộ ba đang cố gắng thoát khỏi nó.

「Đừng có đến đây, Yurika!」

「Mình không biết dừngggggggg!」

「Ôi không...」

*Uỳnh*

Không một loại giầy trượt nào đủ nhanh để thoát khỏi quả cầu tuyết ngoài tầm kiểm soát và Koutarou lại đang ở ngay trên đường đi của nó. Cậu bị đè nát không thương tiếc, trong khi nhóm Maki chứng kiến toàn bộ.

Những bài giảng đầy tâm huyết của Harumi đều đã thành công cốc. Ngay khi đặt chân lên dốc, Yurika đã ngã lộn nhào và biến thành một quả cầu tuyết càng lúc càng to và ngày càng nhanh. Koutarou và những người khác đã xui xẻo đi ngang qua đúng lúc đó.

Tuy nhiên, tích cực mà nói thì Koutarou đã không bị thương nghiêm trọng sau khi bị quả bóng tuyết màu hồng đè lên. Đống tuyết được tích lũy hóa ra lại trở thành đệm đỡ và phân tán lực tác động, dẫu rằng Koutarou bị phủ tuyết kín từ đầu đến chân. Cậu làm bộ như không có gì và ngay lập tức quay lại chơi với các cô gái, nhưng không ngờ đã ủ bệnh suốt cả buồi chiều. Tối hôm đó, cả đám liền nhận ra là cậu đã lên cơn sốt.

「Cậu ngốc thật sự, Satomi Koutarou.」

「Làm sao biết được? Tớ đâu có nhiều cơ hội để đi trượt tuyết đâu.」

Koutarou hiện đang nghỉ ngơi trong phòng khách sạn của mình. Kiriha chỉ biết cười trừ trong khi nhúng một chiếc khăn vào nước mát và đặt nó lên trán cậu. Koutarou luôn đáng tin cậy những lúc khẩn cấp, nhưng vào những thời điểm như thế này, cậu chẳng khác nào một đứa trẻ. Tất nhiên, Kiriha không thực sự nghĩ cậu ngốc như lời mình nói. Cô biết đây cũng là một cách cậu phụ thuộc vào họ, điều này thực sự làm cô cảm thấy hạnh phúc.

「Layous-sama, anh có muốn ăn gì không? Nếu anh muốn, em sẽ đút cho anh.」

「Cảm ơn, nhưng vừa nãy mọi người cho tôi ăn rồi. Nhưng tôi có thể uống chút gì đó.」

「Có ngay đây.」

Elfaria cũng đang hỗ trợ Kiriha chăm sóc Koutarou. Cô là người lớn tuổi nhất trong nhóm và là trưởng nhóm của họ trên giấy tờ, việc cô ở lại và giúp đỡ Kiriha, trưởng nhóm thực sự, là lẽ đương nhiên.

*Húp*

「Ư ư...」

「Này, cô đang làm gì thế?」

「Ực... À thì, em đang tính nớm nước trái cây cho anh bằng miệng ấy mà.」

*Húp*

「Ưm ưm!」

*Bốp*

「Hụ hụ! Chậc, anh không cần phải nhát thế chứ, Layous-sama. Với mối quan hệ của chúng ta thì đâu cần phải câu nệ.」

「Ồ vâng? Và đó là mối quan hệ gì vậy?」

「Mẹ dâu xinh đẹp và cậu con rể chứ sao.」

「Đồ ngốc.」

Từ quan điểm của Koutarou, Elfaria ở lại không phải là vì ý thức trách nhiệm. Cô ở lại chủ yếu là vì cô muốn vậy.

〔Nữ hoàng nói đó là cảm xúc của hai mươi năm về trước nhưng sự thật có thể không đơn giản. Đặc biệt hơn khi cuộc gặp gỡ và chia ly giữa họ không phải lỗi của một ai.〕

Elfaria luôn đeo tấm mặt nạ bỡn cợt khi ở cạnh Theia và các cô gái khác để làm giảm nhẹ đi mối quan hệ của cô với Koutarou. Nhưng Kiriha nghi ngờ rằng ẩn bên dưới chiếc mặt nạ và tất cả những trò đùa đó là một khao khát mãnh liệt. Rốt cuộc, chính Kiriha cũng thấu hiểu nỗi đau của một tình yêu không được hồi đáp.

Khi Koutarou ngủ thiếp đi, Kiriha và Elfaria rời khỏi phòng để ăn tối. Trên đường trở về phòng sau đó, Kiriha chợt chú ý đến khu giải trí của khách sạn. Vì khách sẽ không thể trượt tuyết trong những thời tiết xấu, khách sạn nghỉ dưỡng đã chuẩn bị sẵn một khu giải trí hàng đầu để phục vụ ở trong nhà.

「Hừm, nếu lợi dụng cái này...」

Sau khi khảo sát một vòng các trò chơi có sẵn, Kiriha liền mỉm cười. Cô ngay lập tức quay sang phía Elfaria đang đi bên cạnh.

「Bệ hạ, người có muốn tìm hiểu một chút về các trò chơi trên Trái Đất không?」

「Trò chơi? Nhưng Layous-sama đang ngủ...」

Elfaria dường như quan tâm đến tình trạng của Koutarou hơn, cô đau đáu nhìn về chiếc thang máy trở lên phòng.

「Cậu ấy ngủ rồi, chúng ta chơi một chút cũng không sao đâu. Chưa kể, Koutarou sẽ rất thất vọng nếu biết Bệ hạ dành toàn bộ kỳ nghỉ của mình chỉ để chăm sóc cậu ấy đó.」

「Tuy có thể là vậy, nhưng...」

「Thế nên cháu đang nghĩ sao chúng ta không làm một cuộc thi nhỏ. Người thua cuộc phải chăm sóc Koutarou và người chiến thắng có thể tự do làm bất cứ điều gì họ thích. Bệ hạ nghĩ sao?」 - Kiriha đề nghị với một nụ cười rạng rỡ.

Koutarou không ốm đến mức cần tới hai người chăm sóc. Kiriha nghĩ có thể sử dụng một trò chơi để phân chia nhiệm vụ và giảm một nửa gánh nặng cho cả cô và Elfaria. Hoặc, ít nhất, đó là mục đích bề ngoài.

「...Đã vậy thì ta sẽ không thua đâu, Kiriha-san.」

「Hãy cho cháu thấy bản lĩnh của người, thưa Bệ hạ.」

Kiriha đang có một âm mưu và cô thấy cuộc thi nhỏ này là cơ hội hoàn hảo để thực hiện nó.

〔Bây giờ mình chỉ cần đánh bại Bệ hạ. Kẻ địch khó nhằn nhất...〕

Kiriha muốn Elfaria và Koutarou có thời gian ở bên nhau. Một điều Elfaria không bao giờ dám ngỏ lời vì sự cân nhắc đối với Theia và các cô gái khác, tương tự như lúc thấy Theia và cáp treo. Kiriha đã nghĩ cách để trao cho Elfaria điều cô muốn nhưng không dám yêu cầu. Kiriha sẽ đẩy Elfaria vào hoàn cảnh buộc lòng phải ở bên Koutarou.

Mặt khác, Elfaria không phải dạng vừa. Địa vị nữ hoàng đã trau dồi cho cô sự khôn ngoan, kỹ năng lập chiến thuật và đàm phán. Elfaria chắc hẳn đã biết tỏng âm mưu của Kiriha. Thế nên Kiriha sẽ không dại gì mà nhượng bộ. Trước một Elfaria đang nhắm vào chiến thắng, việc đánh bại cô sẽ không phải là nhiệm vụ dễ dàng, thậm chí có là Kiriha đi chăng nữa.

Trò chơi mà Kiriha chọn cho cuộc thi của họ là một trò cò quay đơn giản mà cô phát hiện ở khu chơi xu của khu trò chơi. Những người tham gia sẽ đặt cược vào nơi mà họ nghĩ rằng quả bóng sẽ dừng lại và giành được một khoản thưởng tương ứng. Đây là trò cò quay làm bằng điện tử nhưng các quy tắc vẫn giống như phiên bản cổ điển.

Bắt đầu trò chơi, Kiriha và Elfaria mỗi người được phát hai mươi xu. Người chiến thắng sẽ là người có nhiều xu nhất sau năm vòng. Nếu chơi cho đến khi một trong số họ hết xu, trò chơi sẽ rất dài và đầy toan tính. Nhưng khung thời gian giới hạn đã thay đổi chiến thuật của trò chơi một cách đáng kể. Không đặt cược hay giữ nguyên toàn bộ hai mươi xu, cũng như cược tất cả xu trong vòng đầu tiên đều được phép. Người chiến thắng sẽ là người có nhiều xu nhất ở cuối năm lượt, bất kể chiến thuậ họ sử dụng là gì.

〔Với những quy tắc này, mất đi sự chủ động sẽ lâm vào thế khó, mình cần phải đi trước Bệ hạ một bước...〕

Kế hoạch của Kiriha là tấn công. Nếu Elfaria vượt lên dẫn trước trong vòng đầu tiên, Elfaria có thể đặt cược theo Kiriha ở những lượt tiếp theo và ngăn cô phản công lại. Tuy nhiên, Kiriha không thể đánh liều và mất quá nhiều trong vòng đầu tiên. Cô phải thắng nhưng vẫn cần phải thận trọng.

「Hiểu rồi. Nghĩa là vòng đầu tiên sẽ khó khăn nhất...」

「Chính xác. Do chúng ta có thể thấy người kia đang đặt cược bao nhiêu và đang đặt cược vào ô nào mà.」

Trong trò này, họ sẽ có một phút ở giữa mỗi vòng để tự do đặt cược vào các ô mà họ thích, nhưng mọi người chơi đều có thể thấy hết hành vi của nhau. Đợi đến giây cuối cùng mới đặt cược cũng được xem là một chiến thuật.

「Ồ, chúng ta có một lập trường riêng trong vòng đấu đầu tiên à.」

Elfaria cược bốn xu vào màu đỏ trong vòng đầu. Bánh xe có mười tám ô màu đỏ và mười tám ô màu đen, được đánh số từ 1 đến 36, nằm trong một vòng tròn với các ô 0 và 00 không màu phân chia chúng. Như vậy, xác suất chiến thắng của một màu rơi vào khoảng 50 %; và với hai mươi xu cho năm lượt, đặt cược bốn xu vào vòng đầu tiên là một khoản hợp lý.

「Cháu cũng đâu thể mất quá nhiều trong lượt này.」

Kiriha đã đặt cược số xu tương tự vào số lẻ. Giống như hai màu đỏ và đen, bánh xe được chia đều thành các số lẻ và số chẵn. Vì vậy, bất chấp sự khác biệt trong cách đặt cược, Elfaria và Kiriha hiện đang có cùng một chiến lược.

Thật ra, Kiriha đã đoán Elfaria sẽ đặt cược vào màu đỏ hoặc đen, vì vậy cô đã tránh làm điều tương tự nhằm kiểm soát rủi ro. Nếu Kiriha cũng đặt cược vào một màu, kết quả có thể sẽ là cách biệt tám xu hoặc không thay đổi. Còn nếu Kiriha đặt cược vào số lẻ hoặc chẵn trong khi Elfaria đặt cược vào màu sắc, kết quả cuối cùng sẽ là chênh lệch 0, 4 hoặc 8 xu. Ý định của Kiriha là giảm rủi ro mất mát nhiều nhất có thể.

*Lọc cọc*

Do cả hai đợi gần sát đến hạn đặt cược mới nhập xu cược, nên chỉ một vài giây sau quả bóng kỹ thuật số nảy vào bánh xe. Quả bóng xoay mất một vài vòng và nảy qua nảy lại trước khi hạ cánh vào ô số 5 màu đỏ.

「Ôi trời.」

「Thú vị đây.」

Vì quả bóng rơi xuống ô vừa đỏ vừa mang số lẻ, Kiriha và Elfaria đều nhận được tám xu - gấp đôi số tiền đặt cược ban đầu của họ.

「Có vẻ chiến thuật đợi và chờ không hiệu quả rồi.」

「Thế thì hy vọng vào vòng tiếp theo vậy.」

Kiriha và Elfaria cười tự tin. Tất nhiên, cả hai đều biết người kia chỉ đang diễn. Họ đang cố gắng nắm thóp của nhau. Mục tiêu bây giờ là phải biết được người kia sẽ di chuyển khi nào và như thế nào.

Trò chơi đã có một bước ngoặt thú vị ở vòng thứ tư. Ở cuối vòng ba, Kiriha có hai mươi sáu xu và Elfaria có hai mươi bốn. Nhưng đến vòng thứ tư, Elfaria đã đánh cược lớn. Cô sử dụng một nửa số xu của mình để đặt cược vào các số từ 1 đến 12. Bỏ qua các khoảng 0 và 00, cô hiện đang có một phần ba cơ hội để một ăn ba. Cô sẽ chỉ còn lại mười hai xu nếu tình hình chuyển biến xấu, bằng không, cô sẽ có được ba mươi sáu xu.

「Ra đây là chiến thuật của Bệ hạ sao!」

Elfaria đã xuống tay sớm hơn Kiriha dự tính. Kiriha đã cược số xu mà cô vừa giành được vào ô đỏ, nhưng vì Elfaria đã đặt cược vào giây cuối cùng nên Kiriha không có thời gian để đáp trả. Cô bây giờ chỉ có thể trông chờ vào kết quả.

「Điều quan trọng là phải xem hai vòng cuối như là một!」

Elfaria xem đây là thời điểm quyết định. Cô có đến hai trên ba khả năng sẽ bị thua trong vòng này, nhưng chỉ có bốn trên chín khả năng là sẽ thua hai lần liên tiếp.

*Lọc cọc*

Elfaria và Kiriha nín thở và nhìn quả bóng nảy tưng tưng xung quanh bánh xe quay, trước khi nó hạ cánh xuống ô đỏ số 9. Cả hai đều thắng.

「Được!」

「Ư.」

Mặc dù đều thắng nhưng phản ứng của họ lại trái ngược nhau. Elfaria giơ nắm đấm lên không trung trong khi Kiriha nghiến răng. Kiriha có ba mươi hai xu, nhưng Elfaria hiện có tổng cộng bốn mươi tám. Kiriha đã để Elfaria dẫn lên trước đáng kể.

〔Tình hình có vẻ đang diễn ra theo kế hoạch...〕

Ngoài sự tự tin và tính xác suất, Elfaria đã chọn vòng bốn để tiến hành kế hoạch là để đoạt lấy lợi thế tâm lý. Dẫu cả hai cùng thắng trong vòng đấu, Kiriha lại có cảm giác như mình đã thua. Elfaria biết rằng nếu cô và đối thủ ngang sức ngang tài, tâm lý sẽ giúp cô có lợi thế để nhanh chóng kết thúc vụ việc. Cô đang chơi như một chiến lược gia thực thụ.

〔Bình tĩnh nào, Kiriha... Nếu để mất bình tĩnh lúc này thì trò chơi sẽ đánh mất mục đích ban đầu...〕

Kiriha hiểu ý định của Elfaria nhưng trò chơi này có ý nghĩa quan trọng về mặt tình cảm đối với cô nên cô không thể giữ bình tĩnh như thường lệ. Giống như Elfaria đã hy vọng, Kiriha đang bối rối. Có vẻ sự trưởng thành của Kiriha đã không thể sánh được với một người phụ nữ trưởng thành thực thụ.

「Và giờ... là vòng cuối cùng!」

Elfaria phấn khích vì lợi thế nghiêng về mình, cô thốt lên bằng chất giọng đầy tự tin nhằm làm Kiriha dao động.

「…」

Kiriha cố gắng trấn tĩnh bản thân bằng một vài hơi thở sâu nhưng vô ích. Cô chỉ còn một phút và đó là một phút nhanh nhất mà cô từng trải nghiệm.

〔Quả đúng như mong đợi từ Nữ hoàng Elfaria…〕

Elfaria hiện có ưu thế hơn. Lợi thế của cô lớn đến mức cô thậm chí không cần phải đánh cược trong vòng cuối. Cô chỉ cần giữ nguyên bốn mươi tám xu của mình, trong khi Kiriha sẽ phải đặt cược hoặc chấp nhận thất bại.

Trong trường hợp Elfaria không đặt cược, Kiriha cần ít nhất bốn mươi xu để giành chiến thắng. Mục tiêu đó buộc Kiriha phải dùng đến những chiến lược tuyệt vọng như chia ba mươi hai xu của mình vào hai ô và mong ăn được nhân ba. Tất nhiên, nếu Kiriha làm vậy thì Elfaria chắc chắn sẽ có đối sách. Elfaria có thể giảm bớt rủi ro bằng cách đặt cược an toàn với lợi biên thấp, hoặc có thể sao chép lối chơi của Kiriha để loại bỏ mọi nguy cơ tiềm năng. Dù là cách nào, mục đích của Elfaria vẫn sẽ là làm giảm cơ hội chiến thắng của Kiriha. Kiriha cảm thấy áp lực, cô hiện chỉ có hai lựa chọn: hoặc là nhắm vào mục tiêu tối thiểu là bốn mươi tám xu, hoặc là chơi tất tay.

「Không còn cách nào khác. Dù không muốn dùng tới cách này nhưng...」

Kiriha hạ quyết tâm. Vì chiến thuật này có độ may rủi rất cao nên cô không muốn sử dụng. Nhưng hoàn cảnh hiện tại không cho phép cô kén chọn.

「Hãy xem đây!」

「Ôi trời, nước đi thật táo bạo.」

Elfaria nghĩa Kiriha sẽ cố giành chiến thắng bằng cách đặt cược vào cửa ăn đôi nên cô đã đặt cược nửa số xu của mình. Nhưng trái với mong đợi, Kiriha đã đặt cửa ăn ba. Cô sẽ thắng nếu may mắn đứng về phía mình, nhưng Elfaria rõ ràng vẫn có lợi hơn.

*Lọc cọc*

Đôi mắt của Kiriha dán vào bánh xe trong khi thầm cầu nguyện. Mục đích của cô không hẳn là chiến thắng nhưng cô không thể đạt được tâm nguyện mà không giành chiến thắng. Cô tỏ ra vô cùng bồn chồn trái ngược với Elfaria đang tỏ ra điềm tĩnh và tự tin vào chiến thắng của mình.

*Cạch*

「Thế chứ!」

「Heehee… Làm tốt lắm, Kiriha-san.」

Kết quả là Kiriha đã giành chiến thắng và cô không kiềm chế nổi mà vung nắm đấm lên trời. Cô đã đặt cược từ 25 đến 36 và quả bóng hiện đang nằm trong ô 29.

「Nhưng… tại sao cháu lại chọn cược như vậy? Hành động phi logic đó không giống cháu cho lắm.」

「Cháu đã dựa vào tính bất ngẫu nhiên trong trình tạo số ngẫu nhiên của trò chơi, thưa Bệ hạ.」

Kiriha mỉm cười và nhìn vào màn hình hiển thị kết quả của hai mươi vòng gần nhất. Quả bóng có vẻ rơi phần lớn vào ô số cao, Kiriha đã tham khảo những kết quả này trong lần đặt cược cuối cùng.

Vì bánh xe cò quay này là thiết bị điện tử, một bộ tạo số ngẫu nhiên dùng để xác định ô mà quả bóng sẽ lọt vào. Thuật toán tạo số có nhiều loại và Kiriha đã đoán thiết bị này không dùng thuật toán ngẫu nhiên hoàn toàn. Cô đặt cược vào giả định rằng thiết bị có xác suất tạo những con số cao nhiều hơn là những con số thấp.

Kiriha tất nhiên không có cơ sở để khẳng định giả thiết đó. Trên thực tế, nhiều khả năng cô đã gặp may. Nếu trò chơi có một trình tạo số ngẫu nhiên thực sự, toàn bộ kế hoạch của cô sẽ uổng phí. Nhưng vì muốn ăn thua, cô cuối cùng đã dựa vào may mắn để mang giành lấy chiến thắng.

「Và cháu đã đặt cược toàn bộ số xu vào những nơi có chút cơ hội chiến thắng cao hơn…」

「Đúng vậy. Thế nên, cháu sẽ để người chăm sóc Koutarou vào tối nay.」

Elfaria sẽ không bao giờ có thể thành thật với Koutarou trong hoàn cảnh bình thường. Thế nên, Kiriha muốn cho Elfaria một cơ hội đặc biệt và đã hạ quyết tâm để giành chiến thắng. Có lẽ, chính điều ước dịu dàng kia mới là thứ mang đến chiến thắng cho Kiriha, chứ không phải là may mắn.

Elfaria đã biết tỏng kế hoạch của Kiriha nên cũng đã tung hết sức để giành chiến thắng. Elfaria không thể lật tẩy kế hoạch của Kiriha bởi vì cô không muốn làm phức tạp tình hình, cũng như vì danh dự của bản thân. Cô đành miễn cưỡng chấp nhận lòng tốt của Kiriha.

Cuối cùng, lòng tốt của Kiriha đã chiến thắng sự bướng bỉnh của Elfaria. Khi sự chân thành và chần chừ đụng độ, hiển nhiên sự chân thành sẽ giành chiến thắng sau cùng. Ít nhất, đó là cảm nhận của Elfaria.

「Bạn của con gái em chu đáo quá, Layous-sama…」

Elfaria thì thầm với Koutarou khi cậu nằm ngủ trên giường. Cô mỉm cười gượng gạo nhưng vẫn cảm thấy vui dù đã bị ép vào hoàn cảnh này. Cô không có nhiều cơ hội để ở một mình với Koutarou, và có những điều cô không thể nói với cậu khi cậu còn thức. Đây là một khoảnh khắc rất đặc biệt.

「Nhưng anh biết đấy… Đây cũng là lỗi của anh đó, Layous-sama. Anh là người đã đi ngược thời gian tới hai mươi tám năm trước còn gì…」

Đó là những nỗi lòng cô không bao giờ có thể bày tỏ với ai khác. Chúng là những cảm xúc đã âm ỉ suốt thời gian qua và đang chực chờ tuôn trào khỏi cô. Được một mình ở bên cạnh Koutarou đang ngủ say, chỉ lúc này thôi, cô mới có thể nói ra những cảm xúc thật lòng với cậu.

「Em cứ nghĩ mình đã từ bỏ anh vì Theia và các cô bé… nhưng khi nhìn vào khuôn mặt anh như thế này, sự quyết tâm của em lại đang dao động… Thật kinh khủng, phải không? Em đáng ra phải là một người phụ nữ trưởng thành kia mà… 」

Elfaria do dự vuốt má Koutarou. Sự ấm áp và những cảm xúc mà cô nghĩ rằng đã khóa lại từ hàng thập kỷ trước đang nổi sóng trong lòng cô. Nó làm rung động trái tim cô và đưa cô trở lại hai mươi năm trước khi cô chỉ là một thiếu nữ.

Đến cái thời cô hừng hực khát vọng. Đến cái thời cô gặp một chàng trai kỳ lạ đang gánh vác những trọng trách của một anh hùng huyền thoại. Bản thân cô cũng đang phải gánh lấy chiếc vương miện nặng nề, Elfaria dễ dàng đồng cảm và không mất nhiều thời gian để phải lòng cậu.

「Em không thể… Nếu đi xa hơn, em sẽ không thể quay lại mất…」

Elfaria đã rút tay lại trước khi cơn lũ cảm xúc trong lòng cô cuộn sóng. Koutarou không thể gạt bỏ danh hiệu anh hùng của mình và Elfaria muốn tôn trọng điều đó. Bước theo chân cậu, cô chấp nhận gánh nặng của mình và nhận lấy ngôi báu, nhằm trải đường để Koutarou trở thành hiệp sĩ như ngày hôm nay. Đó là cách thể hiện tình yêu của Elfaria, điều mà cô tin rằng còn quan trọng hơn là ở bên cạnh người mình yêu.

「Em không còn là một thiếu nữ nữa…」 - Elfaria bình tĩnh lại và dùng khăn ướt lau trán cho Koutarou.

「Ưm…」

Khi cô đặt chiếc khăn lên trán Koutarou, cậu mơ màng mở mắt.

「Xin lỗi. Em đã đánh thức anh à, Layous-sama?」

「Ồ, đúng rồi… Tôi đã bị sốt…」

Koutarou ngẩn ngơ nhìn Elfaria. Cậu trông như thể sẽ quay lại giấc ngủ bất cứ lúc nào.

「Elle, tại sao cô lại khóc...?」

「Gì cơ?」

Đến lúc đó, Elfaria mới nhận ra những giọt nước mắt đang chảy dài trên má mình, cô nhanh chóng lau chúng đi trước khi Koutarou có thể đoán ra được lý do.

「Có ai đó bắt nạt cô nữa à...?」

「Không đâu, có cái gì đó bay vào mắt em ấy mà.」

「À... Nhưng nếu gặp rắc rối, cô phải đến gặp tôi ngay, được chứ?」

Nói rồi, Koutarou nhắm mắt một lần nữa. Cậu vẫn chưa nghỉ ngơi đủ và cậu biết mình có thể giao mọi việc lại cho Elfaria một khi cô đã nghiêm túc.

「Nhưng tại sao anh lại cứu em, Layous-sama? Vì Theia? Vì Alaia và vì lợi ích của dòng dõi hoàng gia sao?」

Đó là điều mà Elfaria thường không bao giờ dám hỏi. Đó là điều mà cô chỉ có thể thắc mắc nhân lúc Koutarou đang mơ màng, thời điểm cậu sẽ thành thực nhất. Trong cơn sốt, giữa làn ranh nửa thực nửa mơ, họ mới có thể thành thật với nhau.

「Tôi phải cần lý do để cứu cô sao...?」 - Koutarou mở mắt ra để trả lời, nhưng cũng nhanh chóng khép mắt lại.

「Layous-sama...」

Koutarou đã không kịp nhìn thấy biểu cảm của Elfaria khi nhận được câu trả lời từ cậu.

「...」

Chẳng bao lâu, cậu chìm vào giấc ngủ. Bản chất cậu đã là người dễ ngủ, uống thuốc cảm càng làm cậu ngủ nhanh hơn. Cậu chỉ có thể giữ ý thức trong một lúc vì thấy nước mắt rơi trên má Elfaria, nhưng sau khi dàn xếp tình hình, cậu liền quay trở lại thế giới của những giấc mơ.

「Nếu anh đừng trả lời như vậy, có phải em đã từ bỏ được anh rồi không...」

Elfaria đưa tay ra và vuốt má Koutarou một lần nữa. Cô rướn người lại gần cậu, nước mắt lã chã rơi xuống cánh tay cô.

「Tất cả đều là lỗi của anh đấy, Layous-sama... Bởi vì anh quá dễ dàng trao cho người khác thứ họ muốn...」

Elfaria cúi nhìn xuống Koutarou, nước mắt cô lúc này nhỏ giọt lên má cậu. Nhưng cậu vẫn ngủ li bì. Elfaria cứ như vậy một lúc, đôi mắt dán chặt vào Koutarou và đôi tay thì nằm nguyên trên má cậu.

Kiriha đi tới phòng Koutarou vào khoảng 11 giờ, sau khi cảm thấy rằng đã đến lúc phải quay lại. Đã vài tiếng đồng hồ sau bữa tối kể từ lúc cô nhường công việc lại cho Elfaria.

「Bệ hạ, Koutarou thế nào rồi?」

「Thuốc đã có tác dụng rồi. Anh ấy dường như không còn bị sốt nữa.」

「Đó cũng là nhờ ơn người đấy.」

「Teehee. Ta chỉ toàn trêu chọc Layous-sama thôi.」

「Cậu ta lạ đời lắm nên chắc không thấy phiền đâu.」

Khi Kiriha quay trở lại, Elfaria đang ngồi trên ghế cạnh giường Koutarou. Cô đang giết thời gian bằng cách đọc một cuốn sách, nhưng vẫn ngước lên để chào Kiriha bằng một nụ cười. Tuy nhiên, Kiriha có thể nhận sự thay đổi cảm xúc đằng sau nụ cười đó. Nó thoải mái giống như một nụ cười của thiếu nữ.

〔Hừm, có vẻ mình đã lựa chọn đúng...〕

Hài lòng với kết quả này, Kiriha cân nhắc và sớm nhận ra là để Elfaria tiếp tục chăm sóc Koutarou sẽ là lựa chọn tốt nhất. Dù Elfaria có trở lại Forthorthe với tư cách là nữ hoàng hay không, cô chắc chắn sẽ không thể dành nhiều thời gian ở bên cậu như thế này trong tương lai. Kiriha lại nghiền ngẫm cách để đẩy Koutarou cho Elfaria một lần nữa, nhưng trước khi cô kịp làm thế, Elfaria đã cất tiếng gọi cô.

「Kiriha-san, sao chúng ta không lấy trò đó để chơi tiếp theo nhỉ?」

Elfaria đang chỉ vào một tấm bảng bóng bẩy kèm theo những mảnh đá cẩm thạch tuyệt đẹp. Kiriha có thể biết đó là một dạng trò chơi nhưng nó lại khá lạ lẫm.

「Đó là trò gì vậy?」

「Đây là một trò chơi cổ điển ở Forthorthe... Có thể nói nó giống với cờ vua hoặc shogi trên Trái đất.」

「...Nghe có vẻ thú vị.」

Kiriha tạm gác lại âm mưu của mình sang một bên và nhìn qua những mảnh đá cẩm thạch. Mặc dù hình dạng và vai trò cụ thể của chúng đều xa lạ với cô, nhưng chúng thực sự gợi nhớ đến các quân cờ vua hoặc shogi. Bàn cờ thậm chí còn được chia thành các ô vuông gọn gàng y hệt.

「Bản thân các quy tắc cũng không khác biệt nhiều, cháu chắc sẽ sớm quen với trò này thôi, Kiriha-san.」

Elfaria mỉm cười và đưa cho Kiriha một cuốn sách nhỏ chứa các quy tắc đã được dịch sang tiếng Nhật.

「Để xem nào.」

Kiriha mở cuốn sách và xem lướt qua. Mặc dù chi tiết cụ thể thì khác nhau, nhưng cách thiết lập trò chơi, quản lý lượt chơi và chức năng của các quân cờ lại rất quen thuộc với Kiriha. Đúng như Elfaria đã dự đoán, Kiriha có thể dễ dàng nắm bắt được trò chơi này.

「Tại sao chúng ta không thử nhỉ?」

「Vâng. Cháu nghĩ mình đã nắm được các quy tắc rồi.」

Vì trò này có thể giúp cô hiểu hơn về cách tư duy và văn hóa chiến thuật của người Fortorthe, Kiriha không có lý do để từ chối thử sức mình.

「Vậy sao chúng ta không đánh cược giống lần trước và để kẻ thua chăm sóc Layous-sama nhỉ?」

「Bệ hạ...」

Có vẻ như mục đích của Elfaria là giành chiến thắng trước Kiriha, có lẽ là để trả đũa cho lần chơi trước. Thế nên Elfaria mới chọn một trò chơi quen thuộc với mình hơn. Hoặc ít nhất, đó là suy đoán của Kiriha.

「Heehee. Phương châm gia tộc bọn ta là tiếp tục chơi cho đến khi giành chiến thắng mà.」

「Đó có phải là cách mà gia tộc Mastir đã bất bại trong hai nghìn năm? Cháu phải thành thật, thưa Bệ hạ, cháu cũng không chấp nhận thất bại đâu.」

「Ta cũng không nhường đâu!」

Tuy nhiên, Kiriha đã chấp nhận đánh cược với Elfaria. Kiriha đã hoàn thành mục đích của mình và nếu cô thắng thêm trò này, cô sẽ làm đậm thêm chiến thắng của mình. Đây đúng là cơ hội hoàn hảo mà cô đang cần.

Cờ Fortorthe rất giống với cờ vua và shogi Trái Đất. Hàng trước bao gồm những con tốt chỉ có thể di chuyển về phía trước, và đằng sau chúng là một loạt các quân cờ di chuyển theo những cách riêng biệt. Các quy tắc chung tương tự như cờ vua, bao gồm không thể sử dụng các quân cờ bị bắt.

Trò chơi này tất nhiên cũng có nét độc đáo riêng, và dễ nhận thấy nhất chính là là những quân cờ. Tương đồng với quân vua ở Fortorthe là quân Cơ [Công chúa], và tương đương với quân hậu chính là Thanh Hiệp sĩ. Quân xe và tượng lần lượt được thay thế bởi quân người khổng lồ và rồng lửa. Các quân cờ rõ ràng được mô phỏng dựa trên truyền thuyết Thanh Hiệp sĩ.

「Ôi khiếp. Cháu chơi liều vậy, Kiriha-san.」

「Cháu chưa nắm được hết các chiến thuật nên không thể chơi phòng thủ được.」

「Một người biết điều đó còn đáng sợ hơn những người chỉ biết các quy tắc thôi đấy.」

Ngay khi ra khỏi cổng, Kiriha đã tấn công. Cô di chuyển dàn tốt của mình về phía trước trong khi khéo léo điều khiển các quân phía sau để tấn công.

Nhưng như chính Kiriha đã thú nhận, cô vẫn chưa nắm vững cách chơi. Dù đã nhớ hết mặt các quân cờ và cách chúng di chuyển, việc kết hợp và sử dụng các chiến thuật hiệu quả lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Với tư cách một người chơi mới, trước lựa chọn tấn công hay phòng thủ, cô đã chọn phương án đơn giản hơn. Nếu chọn phòng thủ mà thiếu hoặc không có chiến lược, cô chắc chắn sẽ bị dồn vào chân tường.

「Ta sẽ phải phòng thủ vậy.」

「Chẳng phải đó là khía cạnh thú vị nhất của trò chơi sao?」

「Đúng là vậy. Một trận chiến khốc liệt chắc không thể tránh khỏi rồi, heehee.」

Trong khi Kiriha tấn công, Elfaria di chuyển quân cờ quanh bàn cờ để phòng thủ. Cô cẩn thận đẩy Cơ của mình sang bên trái và bao quanh nó bằng những quân cờ khác. Kế hoạch của cô là phòng ngự chắc chắn trước khi cố gắng bào mòn lực lượng kẻ địch.

Chiến lược của cô và Kiriha không thể trái ngược nhau hơn. Và vì các quân cờ bị bắt không thể được tái sử dụng như trong shogi, họ cần có những quyết định cẩn trọng như đang chơi một trò sinh tử. Giống như Elfaria đã nói, họ đang chuẩn bị bước vào một trận chiến khốc liệt.

「Cháu không phạm một chút sai lầm nào nhỉ, Kiriha-san?」

「Cho dù thắng hay thua, cháu vẫn thích được kết thúc ở giữa cuộc chiến hơn.」

「Ta đồng ý. Nếu một trong hai chúng ta ngã ngựa thì thà ngã về phía trước còn hơn.」

Trò chơi chậm rãi tiến triển trong im lặng. Kiriha và Elfaria đang cố gắng đọc vị và đánh lừa lẫn nhau. Cả hai đều muốn kiếm được nhiều lợi thế nhất mỗi khi chẳng may đụng độ.

「Có vẻ như cuộc chiến thực sự sắp bắt đầu rồi.」

Các quân cờ của họ cuối cùng cũng đã đối mặt với nhau. Nếu Kiriha đi thêm một bước nữa, trận chiến khốc liệt sẽ bắt đầu.

「Thật vậy. Cháu đến đây, thưa Bệ hạ.」

*Cạch*

Kiriha mỉm cười rồi táo bạo di chuyển Thanh Kỵ sĩ của mình về phía trước. Quân Thanh Kỵ sĩ là nền tảng của mọi cuộc tấn công đột phá trong cờ Forthorthe, nó có thể tự do di chuyển theo chiều dọc, ngang hoặc chéo.

Kiriha và Elfaria vào thời điểm này đã có đội hình của riêng mình, nhưng sau vài lượt di chuyển để đáp lại nhau, đội hình của họ mất đi sự lý tưởng. Hai người đang cố tìm kiếm điểm yếu trong thiết lập đội hình và tìm cách để bắt lấy quân Cơ của đối phương. Từ thời điểm này trở đi, một tâm trí bình tĩnh và một đôi mắt sắc sảo sẽ là yếu tố tiên quyết để giành lấy chiến thắng. May mắn thay, hai người chơi đều xuất sắc ở những khoản này.

Bởi vì các quân cờ không thể trở lại bàn trong cờ Fortorthe như trong shogi, trận chiến giữa những người chơi sẽ mang tính quyết định và thường diễn ra nhanh chóng một khi họ đụng độ. Cả hai người chơi phải di chuyển cẩn thận với số lượng quân cờ hạn chế, vì vậy Kiriha và Elfaria đã dành tới mười phút để xem xét, lập kế hoạch để thực hiện mỗi nước đi.

「Đáng sợ thật. Dù đi nước nào, ta cũng chỉ thấy sự lụn bại của mình.」

「Nếu đòn tấn công của cháu không hạ nổi người thì lúc đó cháu mới người bị lụn bại mà. Cháu có thể thấy kết thúc đang đến rất gần rồi.」

Lúc này, Elfaria đang gặp khó khăn trước các cuộc tấn công của Kiriha. Kiriha áp đảo Elfaria về tư duy chiến lược nhưng lại kém xa về kinh nghiệm chơi cờ Fortorthe. Elfaria sẽ tận dụng mọi cơ hội, vì vậy Kiriha buộc phải tiếp tục tấn công mà không được phép để đội hình có sơ hở. Trong khi đó, Elfaria đang chịu đựng cuộc tấn công dữ dội của Kiriha và chờ đợi thời cơ Kiriha đi nhầm nước cờ. Do mức độ thông thạo trò chơi giữa hai người có sự khác biệt, họ đã áp dụng các chiến lược trái ngược nhau.

Người đầu tiên đi sai nước cờ sẽ chuốc lấy thất bại, và áp lực tăng dần sau mỗi lượt đi.

「Nhân tiện, Kiriha-san...」

Đồng hồ tích tắc theo thời gian trôi, Elfaria đành phải hành động. Với trận chiến kéo dài, thời gian sẽ chống lại họ, đặc biệt là Elfaria, người đã chọn cách chơi phòng ngự.

「Chuyện gì vậy, thưa Bệ hạ?」

「Lần đầu cháu gặp Layous-sama diễn ra như thế nào?」

「À thì...」

Nhưng nước đi của Elfaria không nằm trên bàn cờ, mà là vào tâm lý. Kiriha đang nghĩ dở nước đi tiếp theo nên rất hoang mang trước câu hỏi bất ngờ của Elfaria. Tuy nhiên, cô nhanh chóng mỉm cười và đưa ra câu trả lời.

「Thật ra, cháu đã từng bỏ nhà đi bụi khi còn nhỏ. Mẹ cháu vừa qua đời và cháu không thể đối mặt với cha... Và sau một cuộc cãi vã vì một chuyện vô cùng vặt vãnh, cháu đã trốn khỏi nhà.」

「Và đó là lúc cháu gặp Layous-sama?」

「Vâng. Lúc cháu lên được thế giới mặt đất cũng là lúc cậu ấy rơi xuống từ bầu trời. Với tâm trí trẻ con lúc đó, cháu cứ nghĩ rằng mẹ đã trở về...」

「Cách gặp gỡ đáng yêu thật đấy.」

「Thế nên cháu mới tin rằng cậu ấy chính là định mệnh của mình.」

Elfaria thật tình chỉ tò mò, cô không chủ ý làm Kiriha xao nhãng.

〔Để xem... mình đang dừng ở đâu ấy nhỉ?〕

Tuy nhiên, đẩy Kiriha vào dòng hồi tưởng lại là một chiến thuật hiệu quả. Gặp gỡ Koutarou là kỷ niệm quý giá nhất của Kiriha, cô đã giữ gìn và trân trọng nó trong tim suốt hơn một thập kỷ qua. Khoảnh khắc cô nghĩ về Koutarou và cuộc gặp gỡ định mệnh của mình, mọi căng thẳng đều tan biến. Một sự xáo trộn ở giữa cao trào cuộc chơi như vậy có thể là một đòn chí mạng.

「Còn người thì sao, thưa Bệ hạ.」

「Ta sao? À, trong trường hợp của ta, đó là lúc ta đang nghiên cứu Layous-sama để lấy bằng khảo cổ học... Và anh ta đã đột nhiên xuất hiện tại một địa điểm khảo cổ học mà ta đang nghiên cứu.」

「Người có ngạc nhiên không?」

「Tất nhiên rồi. Một anh hùng huyền thoại xuất hiện ngay trước mắt ta kia mà.」

「Nhưng chuyện không kết thúc ở đó, phải không?」

「Không. Những ngày đó, ta đang phân vân giữa việc trở thành nữ hoàng và cuộc sống của riêng bản thân, nên ta đã có rất nhiều điều phải suy nghĩ…」

Elfaria không ngờ chiến thuật hồi tưởng phản lại cô. Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Koutarou cũng rất quý giá đối với Elfaria. Và trong lúc đắm chìm trong dòng hoài niệm vui vẻ, hiển nhiên, chiến lược của cô cũng đi tong.

「Layous-sama hoàn toàn khác với cách ta từng hình dung. Anh ấy chỉ là một chàng trai bình thường. Và thành thật... Ta có hơi chút thất vọng.」

「Cháu đã yêu cậu ấy vì cậu ấy là một chàng trai bình thường. Cậu ấy cũng lo lắng những điều tương tự như cháu, vì vậy cháu đã nghĩ chúng cháu có thể hỗ trợ lẫn nhau...」

「Chính xác là như vậy. Nếu anh ta chỉ là một hiệp sĩ huyền thoại, ta sẽ ngưỡng mộ... chứ không bao giờ yêu. Nhưng anh ấy lại là một con người bình thường nên ta có cảm giác anh ấy sẽ cần người ở bên...」

Trận đấu cờ dần thay đổi theo chiều hướng không ngờ. Kiriha và Elfaria đã bắt đầu hồi tưởng về Koutarou dù đang ở giữa cuộc chơi, câu chuyện giữa họ càng kéo dài, ván cờ càng mất đi tầm quan trọng của mình.

「Nhưng Koutarou cứng đầu thật.」

「Đúng vậy! Anh ấy không bao giờ làm điều gì sai trái! Lúc nào cũng giữ hình tượng Thanh Hiệp sĩ dù ở trong những hoàn cảnh kỳ lạ nhất!」

「Trong trường hợp của cháu, cậu ấy đã chọn cứu cháu thay vì cứu chính mẹ của cậu ấy.」

「Layous-sama không hề biết cảm xúc của người con gái khi mang ơn anh ta gì cả!」

Cuối cùng, họ đã bị cuốn vào dòng hồi tưởng đến mức phải tạm dừng trò chơi. Hoặc chính xác hơn là bộ đôi đã chuyển sang chơi trò phàn nàn về Koutarou. Hai người vô thức di chuyển các quân cờ khi tới lượt của mình mỗi khi nhớ tới ván đấu, nhưng hành động đó chỉ là cách để giết thời gian.

Chung cuộc, Elfaria đã giành chiến thắng. Kiriha, do không nắm được hết chiến lược của trò chơi và bị sao lãng, nên đã chuốc lấy thất bại. Do là người thua cuộc, cô đáng ra phải là người chăm sóc Koutarou kế tiếp. Nhưng điều đó đã không bao giờ xảy ra.

「...Hai người có bị ngốc không đấy?」

「Mình không có lời bào chữa nào cả.」

「Hahaha...」

Kiriha và Elfaria hiện đang được chăm sóc bởi Koutarou. Cả hai đã lên cơn sốt nhờ màn trò chuyện đêm khuya. Sau khi thức đêm chơi cờ, họ người đã cuốn vào cuộc trò chuyện đến sáng. Bộ đôi bị cảm lạnh sau khi đi tắm, có lẽ là do lây bệnh của Koutarou.

「Hơn nữa, hai người đã làm gì suốt cả đêm thế hả?」

「Chúng mình chỉ tranh luận xem ai yêu cậu hơn thôi.」

「Đúng vậy, Layous-sama. Kiriha-san bướng bỉnh lắm.」

「Đám ngốc này! Trời ạ, tôi phải làm gì với hai người đây...?」

Và người phải lãnh trách nhiệm phải chăm sóc bộ đôi dĩ nhiên là Koutarou. Cậu đã khỏi bệnh nhưng hôm nay vẫn ở lại khách sạn để đề phòng. Và vì không có việc gì để làm trong khi những người khác ra ngoài chơi, cậu nghĩ mình cũng nên báo đáp Kiriha và Elfaria bằng cách chăm sóc họ.

「Layous-sama, em đói.」

「Koutarou, cậu có thể cắt vài lát táo hình thỏ cho bọn này được không?」

「...Hai người có chắc là bị bệnh không đấy?」

「Aaa, tư dưng đau đầu thế nhỉ...」

「Hình như cơn sốt của mình đang trầm trọng hơn. Cậu có thể dùng khăn ẩm để lau cho mình không?」

「Hai người chỉ đang giả vờ thôi phải không?」

Mặc dù bị sốt, Kiriha và Elfaria vẫn có vẻ vui lắm. Cảnh tượng hai người nằm cạnh nhau trên chiếc giường đôi trông thật ấm lòng. Họ cứ như những đứa trẻ đang đòi cha mẹ nuông chiều.

「A, thôi được rồi...」

「Mình yêu cái sự miễn cưỡng đó của cậu.」

「Đúng thế. Em có thể thấy tình yêu của anh từ trong đó.」

「Thôi nào. Đã bị bệnh thì im lặng chút coi.」

「Tốt thôi.」

「Vângggg.」

「Hai người có thực sự lắng nghe tôi không đó...?」

Koutarou lắc đầu bực tức và đi sang phòng bên cạnh. Dù nghi ngờ Kiriha và Elfaria có thể đang giả bệnh, cậu vẫn sẵn sàng gọt một vài quả táo cho họ. Họ đã chăm sóc cậu cả ngày hôm qua, gọt một hoặc hai quả táo để cảm ơn cũng là điều chí ít cậu nên làm, kể cả hai người kia có bệnh thật hay không.

「Chúng ta nên làm điều này ngay từ đầu mới phải, Kiriha-san...」

「Vâng, nhưng cháu không nghĩ chúng ta có thể thành thật như bây giờ đâu...」

「Heehee, đúng thế. Chúng ta quả thực là rất giống nhau...」

「Cả tính cách lẫn mối quan hệ của chúng ta với Koutarou...」

Kiriha và Elfaria đưa mắt nhìn nhau và vừa nói vừa cười nhân lúc Koutarou đang đi lấy táo. Họ quả thực là đang bị sốt nhưng đã có chút phóng đại tình hình của mình. Họ vẫn có thể đứng dậy và tự làm mọi việc nhưng họ không muốn làm thế. Bởi hai người cảm thấy sẽ vui hơn nhiều nếu để Koutarou chăm lo cho mình.

Dưới danh nghĩa là chăm sóc Koutarou, một tình đoàn kết đã nảy nở giữa Kiriha và Elfaria. Cuộc trò chuyện đêm đã giúp họ hiểu rõ cảm giác của người kia. Từ đó, họ đã đạt được một sự thỏa hiệp. Thay vì bướng bỉnh, hai người có thể đồng thời giành chiến thắng, họ chỉ cần để Koutarou chăm sóc mình là được.

「Hai người vui quá nhỉ. Từ khi nào hai người lại thân nhau như vậy?」

Koutarou trở lại với những quả táo và một con dao trên tay, cậu đã lấy chúng từ Thanh kị hạm.

「Bọn mình đều là con gái mà. Tất nhiên sẽ có nhiều điểm chung rồi.」

「Lại còn là những cô gái có đầu óc nữa chứ.」

「Nghe cũng đúng.」

Koutarou cười nhạt rồi ngồi xuống một chiếc ghế cạnh giường để gọt táo. Cậu lùa con dao một cách điêu luyện và những quả táo bị gọt vỏ trong nháy mắt. Dùng dao là kĩ năng cậu đã học để trang bị cho bản thân hồi ở Forthorthe cổ và vẫn duy trì cho đến tận bây giờ.

「Đây. Gọt vỏ hết rồi đó. Ngồi dậy và ăn đi, hai người.」

「Đút cho bọn này ăn đi. 」

「Thiệt tình. Anh tính để một nữ hoàng ốm yếu phải tự ăn sao?」

「Chính xác – thì – hai người muốn tôi phải làm gì? 」

「À thì, nếu anh ngồi giữa em và Kiriha-san, anh sẽ có thể đút cho cả hai ăn đó.」

「Hai người rách việc quá...」

「Cậu có thể ngủ với bọn này sau đó cũng được.」

「Phải, đúng vậy! Em cảm thấy hơi lạnh và cần một ai đó để ôm!」

「Nếu hai người cứ tung hứng như vậy thì sức khỏe không khá lên được đâu.」

Koutarou trèo lên giường và ngồi xuống giữa hai người hiện ‘được cho là’ liệt giường, rồi dùng tăm để xiên táo cho bộ đôi. Kiriha và Elfaria rướn người ra và vui vẻ cắn phần táo của mình. Họ thực sự trông như những đứa trẻ vậy.

「...」

「Có chuyện gì vậy, Koutarou?」

「Có phải anh đã bị hút hồn bởi hình tượng người mẹ xinh đẹp của em?!」

「Ăn rồi ngủ đi! Hai người vẫn còn sốt đó!」

Thật không may, Koutarou thực sự đã bị hút hồn bởi bộ dạng nhai táo dễ thương của cặp đôi. Tuy nhiên, thừa nhận điều đó sẽ chỉ tổ mang đến một loạt cơn đau đầu mới, thế nên cậu chọn cách giữ im lặng trong khi tiếp tục chăm sóc Kiriha và Elfaria.

Những ngày non trẻ

Điện thoại của Yurika vang lên trong một ngày cô đang mải mê đọc đống manga thiếu nữ vừa mới mua. Không cần phải nói, cô thản nhiên ngó lơ chiếc điện thoại và tiếp tục đọc. Tin nhắn có thể chờ. Nhân vật nữ chính đang bận bị mất trí nhớ và cuộc đời làm một nghệ sĩ piano của cô đang lâm nguy.

「Yurika, cô không đọc tin nhắn à?」

Theia chỉ vào màn hình nhấp nháy trên chiếc điện thoại cũ giá rẻ của Yurika. Cô cho rằng Yurika nên kiểm tra qua nó.

「Đọc xong tập này rồi mình xem cũng chưa muộn mà.」

Yurika tiếp tục nhai bánh gạo trong khi lười biếng lăn lộn trên tấm chiếu, bỏ ngoài tai lời khuyên của Theia. Có vẻ cô thực sự không có ý định kiểm tra điện thoại của mình ngay lúc này.

「Nhưng có vẻ đó là tin nhắn từ căn cứ mật của các ma pháp thiếu nữ đấy.」

Theia có thể thấy dòng chữ "Blue Tower" trên màn hình nháy. Yurika lại là một thành viên của Blue Magic Division (Thanh Ma pháp Bộ) thuộc Rainbow Heart và Blue Tower (Thanh Tháp) là trụ sở của bộ phận nói trên. Nếu tổng bộ đang nhắn tin cho Yurika, chắc chắn đó là chuyện quan trọng. Không khéo lại là một nhiệm vụ cấp bách thì sao?

「Khỏi lo. Nếu có việc khẩn, họ sẽ gửi tin nhắn, gọi điện và thần giao cách cảm tới mình cùng lúc rồi. Nếu chỉ mỗi tin nhắn thôi thì chưa cần vội đâu.」

「Hừ, nếu cô đã nói vậy…」

Theia giờ đã biết Yurika không phải là kiểu người vô trách nhiệm bỏ qua một tin nhắn khẩn để đọc manga, nhưng cô vẫn thấy tình huống này khó có thể chấp nhận nổi.

〔Không phải cô ta đang trở nên lười nhác chỉ vì các vấn đề liên quan tới Ma pháp Quốc Folsaria đã được giải quyết sao?〕

Về căn bản, Yurika là một Thượng đẳng pháp sư của Rainbow Heart, là một trong những đặc vụ hàng đầu. Theia có thể dễ dàng tưởng tượng ra một ai đó đang khóc cay khóc đắng vì Yurika không trả lời tin nhắn của họ.

Tuy vậy, Yurika đã đúng. Tin nhắn không hề khẩn cấp, mặc dù có đi kèm theo thời hạn. Hạn chót vẫn còn một tháng nữa nên không có gì sai khi Yurika tiếp tục tận hưởng đống manga vào chiều nay.

「Vì Rainbow Heart đang được tái cơ cấu, một phần lô cốt của chúng ta…」

「Koutarou, Koutarou! Lô cốt là gì thế?」

「Kiriha-san?」

「Nói đơn giản đó là một căn cứ mật cỡ nhỏ hoặc là một nơi ẩn náu.」

「Và vậy đó, Sanae.」

「Ngầu nhỉ. Hiểu rồi…」

<Một phần các lô cốt của chúng ta sẽ ngừng hoạt động. Hồ sơ cho biết bạn đang sử dụng Lô cốt B77M7, có kế hoạch giải tỏa. Chúng tôi yêu cầu bạn lập tức thu xếp mọi đồ dùng cá nhân>. Đó là những gì nó nói.

Do cuộc chiến với Darkness Rainbow đã kết thúc nên các trận chiến mà Rainbow Heart phải đối phó đã khác trước kia. Họ từng chỉ tập trung xung quanh Thành phố Kisshouharukaze, nhưng từ giờ, họ sẽ chiến đấu với tàn dư Darkness Rainbow ẩn náu ở những phương xa. Bởi cục diện đã thay đổi, Rainbow Heart đang phải củng cố và di dời một số lượng lớn các lô cốt của họ, trong đó có một cái mà Yurika đã sử dụng.

「Lô cốt sao? Mình không nhớ là Yurika-sama từng sử dụng một căn như thế…」

Ruth đặt tách trà xuống bàn với vẻ khó hiểu trên khuôn mặt. Cô không nhớ Yurika có sử dụng lô cốt bao giờ. Cô luôn có cảm giác như cô bạn luôn bám dính với phòng 106.

「Chúng ta chuyển tới ở phòng này được hai năm rồi, có thể cô ấy đã không dùng tới nó kể từ đó.」

「Nói gọn lại: Do cậu ta không dùng nữa nên nó bị đóng cửa.」

「Aha, ra là vậy.」

Kiriha và Koutarou đã giúp Ruth nắm được tình hình. Lô cốt bị giải tỏa là vì ít khi được sử dụng. Yurika đã bỏ rơi nó vì đã ăn ở tại phòng 106, và các lô cốt không dễ gì duy trì. Đây chỉ là bước hành động hợp lý.

「Trời, rách việc thật… Sao họ không tiếp tục duy trì căn nhà thì có phải đỡ khổ rồi không.」

*Phịch*

Yurika giơ hai cánh tay cùng với quyển manga lên trời và lăn lộn trên sàn nhà. Minh chứng rõ nét cho thấy cô nàng không hứng thú với lao động chân tay.

「Cậu mới đang làm phiền họ đấy, thế nên liệu mà dọn dẹp đi! Không như cậu, họ không ngồi chơi xơi nước đâu!」

「Này! Mình cũng đâu ngồi chơi không!」

「Chẳng phải chỉ ăn, ngủ và chơi còn gì.」

Nhiệm vụ chính thức của Yurika là bảo vệ phòng 106, nhưng với Darkness Rainbow đã bị loại bỏ, công việc đó chỉ còn trên danh nghĩa. Đánh giá của Koutarou không hoàn toàn sai. Yurika biết điều đó và không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, cô nhanh chóng thử thay đổi chủ đề.

「Au, Satomi-san… Thật tốt nếu cậu có thể làm giúp mình」

「Xin kiếu nhé.」

「Gì cơ!?? Cậu ghét mình à?」

「Cứ rách việc là tớ ghét hết.」

「Thế khác nào chối bỏ hoàn toàn sự tồn tại của Yurika đâu nhỉ?」

「Điện hạ! Người đâu phải nói hẳn ra thế chứ…」

Yurika có một vài đồng minh. Sanae thường đứng về phía cô, nhưng ngay cả cô bạn cũng không trì hoãn khi động đến chuyện có thể gây rắc rối cho người khác. Đồng nghĩa hy vọng duy nhất của Yurika chỉ còn Clan, người - than ôi - không có mặt hôm nay. Nhưng ngay khi nhận ra bản thân đang ở thế cô độc, một giọng nói thân thiện vang lên đi kèm với một lời đề nghị giúp đỡ.

「Nè, Yurika… Nếu cậu không muốn thì để tui làm thay cho nhé?」

「Thật chứ!?」

Vị cứu tinh của Yurika không ai khác chính là người bạn tốt Sanae của cô, Yurika sung sướng trước diễn biến bất ngờ này. Cô không còn đòi hỏi gì hơn khi đã có Sanae dọn dẹp hộ lô cốt.

「Ừ. Nhưng đổi lại, tui sẽ lấy bất cứ thứ gì tui muốn. Đặc biệt là mấy món thú vị như quà tặng từ người khác nhé.」

「Chốt!」

Yurika nhanh chóng chấp nhận lời đề nghị. Dù rằng cô sẽ phải trả một cái giá không hề nhỏ, nhưng cô mặc kệ miễn là có ai đó dọn dẹp hộ mớ hỗn độn trong khi bản thân cô không cần phải động tay. Tất nhiên, Koutarou không hài lòng với sự sắp xếp này.

「Sanae, đừng làm cậu ta hư thân.」

Tương lai của Yurika thực sự sẽ rất ảm đạm nếu cô bắt đầu phó mặc việc dọn dẹp cho người khác. Từ góc độ giáo dục, Koutarou không thể xem đó là một giải pháp hợp lệ.

「Em làm thế đâu chỉ vì cậu ta.」

「Hửm, ý em là sao?」

「Nếu là đồ đạc của Yurika thì phần lớn là manga và mì ăn liền, đúng chứ?」

「Ừ, dễ lắm.」

「Thế thì em sẽ lọc ra những thứ em thích rồi trả đám đồ còn lại cho Yurika.」

「Thông minh ra phết. Có khi anh cũng nên phụ một tay.」

Tủ quần áo trong phòng 106 chứa đầy đồ của Yurika và như Sanae đã nhận định, phần lớn trong số đó là manga, vật phẩm anime và mì ăn liền. Cho rằng lô cốt cũng giống vậy, Sanae đã lên một thỏa thuận có lợi cho bản thân bằng cách đề nghị dọn dẹp nó.

「À-ừm, thôi không cần đâu! Thật ra, mình tự dọn đồ của mình có lẽ vẫn là tốt nhất, nhỉ? Ehehe…」

Yurika đã quên khuấy đi mất, nhưng nhờ có Sanae nên cô mới nhận ra những thứ suýt nữa đã bị đánh đổi, Yurika nhanh chóng vực bản thân cho việc dọn dẹp. Cô không sẵn sàng từ bỏ đống manga và mì ăn liền yêu thích.

Thông thường, mì ăn liền có hạn sử dụng khoảng nửa năm. Nhưng vì là thức ăn khô nên hạn sử dụng thực tế còn lâu hơn thế. Chưa kể, phòng trữ thức ăn của lô cốt được yểm một thần chú đặc biệt để giữ cho thực phẩm luôn tươi mới. Với nó, mì ăn liền dễ dàng tồn tại hơn một thập kỷ, nói cách khác, mì cốc của Yurika từ ba năm trước tới giờ vẫn còn ăn được.

「Không ngờ em tích trữ đến mức này, Yurika-chan…」

「Ehehe… Em luôn mua dự trữ mỗi khi có giảm giá mà.」

Yurika để Nana giúp việc dọn dẹp trong khi cô nhồi đám mì ăn liền vào túi ni lông và vẫn còn một đống khác. Họ đã lấp đầy được năm túi bóng mà vẫn chưa hoàn thành được một nửa.

「Nhưng phải có lý do gì thì em mới mua nhiều như thế này chứ?」

「Không mua thì em bất an lắm. Ai mà biết đến lúc nào chúng ta sẽ bị đuổi ra đường đâu.」

「Một ma pháp thiếu nữ vô gia cư á, thật khó tưởng tượng… Nhưng quả là giống tính em nhỉ?」

Nana tới lô cốt không chỉ để giúp Yurika dọn dẹp. Dù gì Yurika cũng không phải là người duy nhất sử dụng nơi này. Cô và Nana đã sống ở đây cùng nhau trong một khoảng thời gian. Nhưng ngay cả thời sống cùng Nana, Yurika cũng vô cùng luộm thuộm.

「Giờ thì… Chị cũng nên đi dọn đồ của mình đây.」

「Chị bỏ mặc em sao?!」

「Này, nếu không vì đám đồ của mình thì chị cũng đâu đã về đây.」

Nana thực ra có nhiều đồ đạc tại lô cốt hơn Yurika. Rốt cuộc, cô đã sống tại đây lâu hơn hẳn. Yurika chỉ sống với Nana tại lô cốt trong khoảng một năm, còn Nana đã ở đây suốt nhiều năm trời và đồ dùng cá nhân của cô đã chất đầy theo thời gian. Để mặc Yurika tự sắp xếp, Nana nghĩ rằng đã đến lúc cô dọn đồ của bản thân.

Việc dọn dẹp của Nana diễn ra với tốc độ chóng mặt. Cô là kiểu người giữ mọi thứ ngăn nắp, vì vậy cô không cần phải sắp xếp mà cứ thế thu dọn. Cô chỉ đơn giản di chuyển đồ đạc từ hộp này sang hộp khác, Nana nhanh chóng bắt kịp Yurika mặc dù cô có nhiều đồ dùng hơn. Với tốc độ này, có lẽ cả hai sẽ xong cùng một lúc.

「…Ồ!?」

Nhưng việc dọn dẹp nhanh chóng của Nana đã dừng lại khi mắt cô bắt gặp một chiếc khăn quàng cổ màu hồng. Đó là một món đồ mà cô cho là quá dễ thương với bản thân hiện tại, mặc dù nó rất phù hợp với vẻ ngoài trẻ trung của cô.

「Ra là ở đây… May là mình không làm mất nó.」

Nana bồi hồi trong khi cẩn thận cầm lấy chiếc khăn quàng. Nó khiến cô nhớ lại quãng thời gian quý giá trong đời. Cái ngày cô gặp một cô gái tên Nijino Yurika và những ngày kỳ lạ theo sau đó.

Nijino Yurika được sinh ra với lượng ma lực khổng lồ, đến mức tuôn trào ra khỏi cơ thể mặc dù cô hoàn toàn không biết sử dụng ma thuật. Hồi nhỏ còn ít, nhưng khi lớn lên, ma lực phát ra từ cô càng nhiều hơn. Khi cô học cấp hai, nó đã đạt đến ngưỡng nguy hiểm. Đủ để những con quỷ sống trong bóng tối sẵn sàng bước ra ánh sáng để có cơ hội nuốt chửng cô và nguồn ma lực ngon lành.

「Kyaaaaaaaaaaa!!! C-ái thứ gì vậy!?」

Con quỷ đầu tiên tấn công cô là một con quái vật trông giống như một con chó săn lớn. Trí khôn của nó chỉ ngang một loài thú, đơn giản và vồn vã. Vì thế, nó đã đánh giá thấp những rủi ro khi tấn công Yurika và đến với cô bằng sự thôi thúc và bản năng thuần túy – vào một buổi hoàng hôn hồi cô học cấp hai. Hoàn toàn bỏ qua nguy cơ bị phát hiện, nó tự thuyết phục bản thân lờ đi những rủi ro miễn là nó có thể hấp thụ ma lực của Yurika.

「Gừ…」

Yurika chạy trốn một cách vụng về nhưng cô chỉ sải được vài bước trước khi bị vấp ngã.

「Không!!!!」

Cô khi đó chậm chạp y chang như bây giờ và không có mảy may cơ hội để thoát khỏi móng vuốt của chó săn. Ma lực tuôn tràn của cô hoạt động như một lớp lá chắn tự nhiên nhưng nó không bao giờ có thể sánh bằng các ma pháp phòng vệ. Cô hoàn toàn bị dồn vào đường cùng.

「Aaaaaaaa! Nó sẽ ăn thịt mình mất!」

Kể cả Yurika cũng có thể biết được điều gì sẽ xảy ra nếu con chó săn tấn công cô bằng bộ móng vuốt đó. Cô đã nhìn thấy nó nhiều lần trong anime và manga: màn hình sẽ mờ dần thành màu đen với một vệt màu đỏ thẫm cắt ngang qua.

「Nếu biết trước chuyện này xảy ra, mình đã mua cuốn manga từ hôm qua rồi!」

Yurika có một hối tiếc. Bộ truyện tranh yêu thích của cô vừa phát hành tập mới vào ngày hôm qua nhưng cô đã chọn đợi đến khi nhận tiền tiêu vặt rồi mới mua. Tuy nhiên, nếu biết hôm nay sẽ là ngày cuối đời, cô đã mua nó luôn rồi. Cô nguyền rủa tầm nhìn hạn hẹp của mình.

「À phải! Mình cũng quên món sô cô la trong tủ đựng chén rồi! Đáng ra nên ăn trước mới phải!」

「Gàooo…」

Nếu chó săn có thể hiểu ngôn ngữ của con người, nó chắc hẳn sẽ ngao ngán với Yurika. Cô đang hét lên vì những điều tầm thường đến mức khó tin mặc cho bản thân đang trên bờ vực bị ăn sống.

「Nghe thì có vẻ như mình không cần phải can thiệp ấy nhỉ… Nhưng chỉ là có vẻ mà thôi.」

Đó là suy nghĩ của cô gái đã vô tình nghe được. Đúng lúc cô tính ra mặt, Yurika đã bắt đầu hét lên về manga và sô cô la. Nó khiến động lực của cô có phần thui chột, nhưng sau cùng, với bản tính nghiêm túc, cô tới đây là vì công việc.

「Yurika-chan, lùi lại!」

「‘Cậu’ là ai!」

Từ hư không, một cô gái đơn độc nhảy ra trước mặt Yurika. Thân hình nhỏ nhắn, thanh tú và khuôn mặt trẻ con - không kể đến bộ trang phục màu hồng mặc trên người – cô nàng trông trẻ hơn Yurika, dù trên thực tế lớn hơn Yurika vài tuổi. Cô mang trên mình hình ảnh các anh hùng thường xuất hiện trên TV.

「Giải thích để sau! Tạm thời, ưu tiên giải quyết cái thứ này đã! Nên hãy lùi lại đi! 」

「V-âng!」

Đó là cách Yurika và Nana gặp nhau. Tình bạn của họ sẽ thay đổi đáng kể số phận cả hai, nhưng họ không thể nào biết trước được điều đó trong cái ngày đầu tiên họ gặp nhau.

Nhiệm vụ của Nana lúc đó là kiểm soát mọi sự cố ma thuật xung quanh Thành phố Kisshouharukaze. Là thành viên mạnh nhất của Rainbow Heart, cô thường xuyên được phó thác cho các nhiệm vụ liên quan đến Darkness Rainbow, nhưng lần này thì khác. Nana được giao nhiệm vụ chăm sóc Yurika - lý do là hiện tại cô không có đệ tử nào.

Rainbow Heart đang tích cực theo dõi những người sinh ra với nguồn ma lực dồi dào, chủ yếu vì họ là những mục tiêu dễ dàng với ma quỷ và Darkness Rainbow. Họ là những con mồi béo bở và là những con tốt thí chất lượng. Cá nhân nào càng có nhiều ma lực thì sẽ càng có nhiều khả năng bị nhắm đến. Rainbow Heart phải luôn cảnh giác.

Kinh nghiệm đã giúp họ biết chính xác lượng ma lực rơi vào khoảng nào sẽ thu hút quỷ và Darkness Rainbow, vì vậy Rainbow Heart đã để tâm đặc biệt với tất cả những người vượt quá lượng ma lực đó. Trong hầu hết các trường hợp, họ chỉ cần yểm một câu thần chú che giấu ma lực của đối tượng. Nhưng trong một số trường hợp nhất định, có những cá nhân phi thường sở hữu quá nhiều ma lực để có thể che giấu trong thời gian dài. Yurika là một ví dụ như vậy.

Trong trường hợp như Yurika, cô cần được dạy cách kiểm soát ma lực của bản thân. Một khóa đào tạo ma thuật cơ bản là cần thiết. Đó sẽ là cách duy nhất để đảm bảo sự an toàn cho cô.

「…?」

「Xin lỗi. Chị thực sự xin lỗi. Để chị giải thích đơn giản hơn nhé, Yurika-chan… Hiện tại, lũ yêu ma quỷ quái đang xem em như một món ăn ngon lành và chị đến để dạy em cách thay đổi điều đó.」

「Ồ, ra là vậy! Cuối cùng thì ‘mình’ đã hiểu.」

「Có cảm giác lần này giải thích nan giải hơn mọi khi, dù rằng lý do lại không như thường lệ…」

Nana cố hết sức để giải thích tình hình. Thông thường rất khó để khiến người ta tin vào ma thuật nhưng Yurika đã nhanh chóng chấp nhận. Cô đã tin vào ma thuật nhờ có anime và manga. Tuy rằng, thật không may là cô nàng lại không nhanh nhạy trong việc nắm bắt những khái niệm khó hơn. Và đó chính là mấu chốt khiến Nana phải vật lộn.

「Nghĩa là mình có thể trở thành một ma pháp thiếu nữ!?」

「Đấy là một công việc nguy hiểm nên bọn chị sẽ không bắt buộc em. Bọn chị chỉ cần em học ma pháp cơ bản thôi.」

「Mình sẽ làm! Mình sẽ trở thành một ma pháp thiếu nữ!」

Rainbow Heart quả thực có dựa trên khóa huấn luyện ma thuật cơ bản để chiêu mộ tân binh tiềm năng, nhưng quyết định của họ dựa trên nhiều yếu tố khác ngoài ma lực. Bao gồm tuổi tác, sức chịu đựng và tính cách.

〔Nhưng mà… Cô bé này không có vẻ phù hợp với công việc.〕

Xem xét lại các yêu cầu, Nana nghĩ Yurika không thực sự hợp với công việc. Cô không có sức chịu đựng, tính cách rụt rè và hèn nhát, và đã học lên cấp hai - quá muộn để bắt đầu khuấn luyện nghiêm túc. Có nguồn ma lực lớn là không đủ để trở thành một ma pháp thiếu nữ của Rainbow Heart.

「Hừm… Vậy chúng ta đi thôi!」

*Soạt*

Trong khi Nana đang cân nhắc về năng khiếu của Yurika, cô cảm thấy thứ gì đó mềm mại và ấm áp được quấn quanh cổ mình. Đó là chiếc khăn quàng cổ màu hồng mà Yurika đã quấn trước đó.

「Yurika-chan?」

「Hehe, trông hợp với ‘cậu’ lắm.」

Nana ngập ngừng một lúc. Dù cô đang mải mê suy nghĩ, việc Yurika nhân cơ hội và quấn khăn quàng vào cổ cô khiến Nana vô cùng bất ngờ. Giả sử nếu Yurika là kẻ địch và chiếc khăn quàng cổ là dây thừng thì Nana có lẽ đã bị giết.

「Ồ, và cảm ơn đã cứu mình.」

Yurika mỉm cười hồn nhiên mà không biết gì về chiến công mà cô vừa đạt được. Nana hiểu rằng Yurika chỉ đang muốn cảm ơn và cho mượn chiếc khăn vì thấy bộ dạng ít vải của Nana. Thiện chí đó có lẽ là cách cô lách được sự cảnh giác của Nana.

「Em đúng là một cô bé kỳ lạ…」

Từ đó, Nana nhận ra dù Yurika có thể không phù hợp với nhiệm vụ tiền tuyến nhưng lòng tốt và khả năng kỳ quặc khiến người khác lơ là có thể giúp cô trở thành một pháp sư hữu ích cho công việc khác.

「Được rồi, chúng ta sẽ bắt đầu từ cơ bản nhé?」

「Mình sẽ làm, mình sẽ làm! Mình chắc chắn sẽ trở một ma pháp thiếu nữ.」

Dù sao, Yurika cũng sẽ phải học từ cơ bản. Nana sẽ mường tựa rõ hơn về vai trò phù hợp với Yurika một khi khóa đào tạo hoàn tất. Chưa đến lúc phải xem xét tương lai cho cô nàng.

Huấn luyện ma thuật cơ bản là cần thiết để học cách kiểm soát ma lực, có nghĩa là sẽ tốn một khoảng thời gian. Và điều đó đã gây ra một vấn đề.

「Cái gì cơ!? ‘Em’ không được về nhà sao?」

「Chị xin lỗi, nhưng lũ quỷ có thể sẽ lại nhắm vào em.」

「Auuuuu…」

Thật vậy, vấn đề là Yurika sẽ không thể trở về nhà một thời gian. Nếu không ít nhất học được cách kiểm soát ma lực, cả gia đình cô có nguy cơ bị quỷ tấn công hoặc bị Darkness Rainbow viếng thăm.

Và thế là Nana đưa Yurika trở lại lô cốt mà cô đang sử dụng.

「Điều đó không có nghĩa là em hoàn toàn không được về nhà. Thỉnh thoảng tạt về cũng được.」

「Thật chứ!?」

「Ừ, chị có thể tạm thời che đậy ma lực cho em.」

「Chỉ tạm thời thôi sao? Thế thì gia đình em sẽ lo lắng mất …」

「Không sao đâu. Một ma pháp thiếu nữ khác từ Rainbow Heart sẽ thế chỗ em.」

Tất nhiên, Yurika ở lại với Nana đặt ra một vấn đề mới. Nếu Yurika không về nhà, gia đình cô sẽ làm lớn chuyện. Do vậy, một pháp sư từ Rainbow Heart sẽ được phái đến nhà của Yurika. Cô ấy sẽ cải trang và tạm thời thay thế Yurika trong khi Yurika trải qua khóa đào tạo.

「Đóng giả làm người khác không phải khó lắm sao?」

「Quả thực. Nhưng vì bọn chị hay đi tìm kiếm những người có nhiều ma lực như em nên các đặc vụ có khá nhiều kinh nghiệm.」

Với đầy đủ thông tin và ma thuật, khả năng bị phát hiện gần như là không có. Và ngay cả khi bị phát giác, tất cả đều có thể được che đậy bằng ma thuật. Công việc trên thực tế sẽ rất đơn giản với nữ pháp sư được giao nhiệm vụ, vì tất cả những gì cô cần làm là ăn, ngủ, đọc manga và xem anime.

「Ma thuật tiện thật đó.」

「Điều quan trọng là khả năng tổ chức. Nhưng… Có lẽ chúng ta lạc đề rồi. Dù sao, chị muốn em sống tại đây một thời gian, Yurika-chan..」

「Được ạ.」

Yurika liên tục gật đầu trong khi nhìn quanh căn hộ. Về căn bản, đây là một căn lô cốt nhưng đó cũng là nhà của Nana. Nó không quá khác biệt so với nhà bạn bè của Yurika.

「Hừm… Ra là trông như thế này sao…」

「Có chuyện gì à?」

Nana quay sang nhìn khi nghe thấy giọng thất vọng của Yurika. Nana lớn tuổi hơn nhưng cô và Yurika lại có chiều cao tương đương, cặp mắt hai người gần như đang đối xứng nhìn nhau.

「Em vẫn luôn tự hỏi nơi ẩn náu của một ma pháp thiếu nữ trông ra sao, nhưng có vẻ khá là bình thường.」

Yurika đã có nhiều ảo tưởng về các ma pháp thiếu nữ nhờ dòng shoujo manga. Cô đã mong chờ căn cứ của Nana có đầy đủ nội thất ma thuật và những báu vật. Kể cả những ma pháp thiếu nữ giả làm người thường vẫn có một vài ma cụ nằm rải rác quanh nhà. Nhưng căn lô cốt này rõ ràng rất khác. Trái với hy vọng của Yurika, nó giống hệt một ngôi nhà bình thường.

「Em thất vọng à?」

「Vâng. Trông bình thường hơn em nghĩ.」

「À thì, chị đang sống như một người bình thường mà.」

「Nhưng sao không dùng ma thuật nhiều hơn?」

「Vì nó có thể thu hút ánh mắt của kẻ địch.」

Nana thường không dựa vào ma thuật. Càng sử dụng nhiều ma thuật, Darkness Rainbow càng có khả năng phát hiện nơi ẩn náu của cô. Một câu thần chú che giấu ma lực đã được yểm lên toàn bộ căn nhà, nhưng cô vẫn kiềm chế sử dụng phép thuật khi không cần thiết.

「Thực tế khắc nghiệt quá …」

「Đúng vậy. Một điều quan trọng nữa là danh tính của em sẽ bị bại lộ nếu họ nhìn thấy được mặt em.」

「Thật á?」

「Phải, dù điều này gần như chẳng bao giờ xảy ra trong anime và manga cả.」

Lô cốt của Nana gần giống kiểu nhà mà một đặc vụ hay một nhân viên tình báo sẽ sử dụng. Đây được xem là một điều hiển nhiên khi mà Rainbow Heart cũng là một tổ chức tương tự.

Bài học đầu tiên của Yurika bắt đầu từ ngày cô đến lô cốt. Vì liên tục để ma lực rò rỉ, cô chẳng khác nào đang sử dụng phép thuật liên hồi. Và nếu không học cách kiểm soát và nắm vững nó, cô sẽ bị quỷ dữ và Darkness Rainbow nhắm đến. Yurika cần phải học cách kiểm soát ma lực của mình càng nhanh càng tốt.

「Yurika-chan, cầm lấy cái này.」

「Một quả trứng?」

「Phải, đây là bài học đầu tiên mà mọi pháp sư phải trải qua.」

Nana vươn tay ra và đặt một quả trứng vào tay Yurika. Đó không phải là trứng quỷ hay trứng ma thuật hay thứ gì đặc biệt. Đó chỉ là một quả trứng hoàn toàn bình thường mà cô đã mua ở siêu thị.

「Chúng ta sẽ luộc nó bằng ma thuật sao ạ?」

「Không đâu. Trước mắt cứ tập trung vào hình dạng quả trứng và cảm giác của nó trong tay. Hãy nhớ lấy nó.」

「Vâng…」

「Sau một hồi, bỏ quả trứng ra và cố hình dung lại. Đây là một kiểu huấn luyện trí tưởng tượng, em sẽ phải tưởng tượng là bản thân vẫn đang giữ quả trứng.」

「Điều này sẽ giúp em dùng được ma thuật ạ?」

「Đó mới chỉ là bước sơ bộ. Em sau đó sẽ phải dồn ma lực vào thứ mình đang hình dung và trao cho nó hình dạng, vậy nên trí tưởng tượng và sự tập trung là rất quan trọng đối với ma thuật.」

Thoạt nghe có vẻ như một trò đùa nhưng bài học về trứng thực sự là bước đầu tiên để trở thành một pháp sư. Mục đích là để tái tạo quả trứng bằng cách ghi nhớ cảm giác của nó trong tay một người. Rèn luyện trí tưởng tượng theo cách này, Yurika sẽ xây dựng một nền tảng quan trọng của sự tập trung, lắng đọng và triệu gọi. Từ đó giúp vận dụng ma thuật dễ dàng hơn, ví dụ như khơi gợi những quả cầu lửa từ trí tưởng tượng ra thực tiễn.

「Nếu làm đúng, em sẽ có thể làm được như thế này.」 - Nana mỉm cười và mở rộng lòng bàn tay phải ra trước mặt Yurika.

Một quả trứng đột nhiên xuất hiện trong bàn tay dang ra của Nana. Nó trông và cảm giác như một quả trứng bình thường. Ngoại trừ thực tế là Nana đã tạo ra thứ này bằng ma thuật.

「Oa!」

Trước mắt Yurika, quả trứng bắt đầu sáng lên và biến mất. Với một chút dao động như thể nó chỉ là một ảo ảnh, quả trứng biến mất. Nana đã bỏ qua một số bước tạo ra quả trứng nhằm mục đích trình diễn, vì vậy nó không kéo dài được lâu.

「Tuyệt thật! Chị có nghĩ em cũng sẽ làm được không!?」

「Còn tùy vào nỗ lực của em nữa.」

「Vậy thì em sẽ cố hết sức!」

Thành thật mà nói, Nana không nghĩ Yurika sẽ có thể tùy ý sử dụng được ma thuật. Cô thậm chí sẽ không thể tạo ra một quả trứng bằng ma lực vào cuối khóa đào tạo. Vào thời điểm đó, Yurika đã mười bốn tuổi, quá muộn để làm quen với ma thuật. Nắm được những nguyên tắc cơ bản ở tuổi này đã là điều quá may mắn cho Yurika rồi.

「Em cũng sẽ thử!」

Yurika trả lại quả trứng cho Nana và tỏ vẻ rất háo hức. Vì đây là bước đầu tiên để trở thành một trong những ma pháp thiếu nữ mà cô rất ngưỡng mộ, cô tỏ ra nghiêm túc lạ thường.

「Chúc may mắn, Yurika-chan.」

「Xuất hiện nào, trứng ơi!」

Bất chấp mọi hăng hái đó, giọng của Yurika có chút run rẩy. Tuy nhiên, cô đang rất quyết tâm. Cô bám theo hướng dẫn của Nana và cố gắng tưởng tượng ra một quả trứng trên lòng bàn tay mình.

「Ư ư ư ư!」

「Ồ!?」

Chỉ trong chốc lát, một vệt ma lực nhảy múa trong lòng bàn tay của Yurika. Do chưa được dạy sử dụng ma thuật bao giờ nên Yurika đã không thể nhìn ra nhưng Nana thì khác.

〔Có lẽ nào cô bé có tài năng thật sự…?〕

Nana kinh ngạc nhìn ma lực của Yurika từ từ đông lại thành hình quả trứng. Một pháp sư non trẻ thường phải trải qua nhiều nỗ lực mới có thể làm được điều này. Kể cả Nana, ma pháp thiếu nữ trẻ nhất trong lịch sử đạt được cấp bậc thượng cấp ma pháp sư, đã mất cả tháng trời mới đạt được tiêu chuẩn đầu tiên này. Nhưng tại đây, Yurika đã thực hiện được nó ngay lập tức.

〔Nếu không phải ngẫu nhiên, cô bé đáng nhẽ có thể tạo một quả trứng nhìn được bằng mắt thường. Và nếu vậy thì…〕

Trở ngại lớn nhất đối với các pháp sư là thường thức và giả định. Ma thuật về cơ bản là quá trình sử dụng ý chí của một người để ép ma lực thành hiện tượng biến đổi thực tế, vì vậy những suy nghĩ như [ma thuật không tồn tại] và [tôi không bao giờ có thể làm được] sẽ gây ức chế. Đó cũng là một trong những lý do càng lớn càng khó học được ma thuật.

Nhưng Yurika không gặp những trở ngại đó. Cô đã luôn tin vào ma thuật. Lòng tin đó, kết hợp với nguồn ma lực dồi dào, cô đã tạo hình một quả trứng mà gần như không cần phải qua các khóa đào tạo. Nói cách khác, tính cách và thiên phú về ma thuật của Yurika hoàn toàn thích hợp để trở thành một ma pháp thiếu nữ.

「Ahaha, đúng là em khó có thể làm được ngay.」

「Ể, thật vậy… Chị cũng đã phải cố gắng rất nhiều mới làm được nên đừng có nản chí.」

「Em sẽ thử lần nữa vậy. Đưa em quả trứng đi.」

「Đây.」

Nana rất bàng hoàng nhưng Yurika chỉ nở một nụ cười hồn nhiên khi đưa tay ra và yêu cầu mượn quả trứng. Nana trao quả trứng cho Yurika và thầm nghĩ rằng số phận có lẽ đã đưa đẩy để mang họ lại với nhau. Cô đã vô cùng sửng sốt.

Việc đào tạo của Yurika diễn ra tốt đẹp. Đúng như Nana đã tiên liệu, trứng của Yurika đã nhanh chóng nhìn thấy bằng mắt thường. Sau một tuần, cô cũng bắt đầu hoàn thiện cảm giác và cân nặng của nó. Từ đó, họ chuyển sang những bài học tập trung vào ma thuật nhiều hơn nhưng tài năng thiên bẩm của Yurika vẫn tỏa sáng. Cô cứ lần lượt hấp thụ các kỹ năng ma thuật như một miếng bọt biển.

「Ngừng lại ăn tối được rồi đó.」

「Ồ, em vẫn tiếp tục được mà.」

「Có thể em không nhận ra, Yurika-chan, nhưng em sắp sửa cạn ma lực rồi. Cứ thế này thì dù cố gắng, em cũng không tiến bộ lên tí nào đâu.」

「Ra vậy. Chán quá nhỉ.」

Đối với Yurika, thực hành ma pháp không khác gì đọc manga. Giống như cô đang đọc các chương truyện cắt nghĩa về pháp sư thiếu nữ. Nhưng ngay cả nguồn ma lực khổng lồ cũng không thể theo kịp đam mê của cô. Do đó, bài học trong ngày của cô đã bị trì hoãn đến tối.

Cô đã nhanh chóng học hỏi và tiến bộ. Không có vấn đề nào nảy sinh từ các bài học ma pháp của cô. Những đó là chỉ xét riêng về các bài học ma pháp.

「Yurika-chan, em muốn ăn gì hôm nay?」

「Cơm rang hoặc gà rán ạ!」

「Suốt ngày ăn mấy thứ đó không tốt cho sức khỏe đâu. Quan trọng là phải ăn uống điều độ.」

「Ư…」

「Chị không bỏ vào mấy món rau em không thích ăn là được chứ gì?」

「Vậy thì ổn ạ.」

「Fufu… em rã đông cơm nguội nhé, Yurika-chan.」

「Vâng!!!」

Vì Nana là giáo viên ma pháp của Yurika, Yurika nghe lời cô răm rắp. Cô vui vẻ chạy đến tủ lạnh, lấy cơm đông lạnh và ném nó vào lò vi sóng.

*Hưm hưm*

Cô áp mặt vào cửa sổ và xem phần cơm bị rã đông trên đĩa quay. Nana cười khúc khích trước cảnh tượng hài hước đó và bắt tay làm bữa tối.

「Xem nào… Cơm rang với gà rán à…」

Nana có nhiều tài năng thiên phú và khả năng nấu ăn của cô cũng nằm trong số đó. Cách cô dùng dao để chặt một con gà làm cô trông như một đầu bếp chuyên nghiệp. Cô băm con gà thành những miếng thịt vừa miệng không một chút ngần ngại.

*Hưm hưm*

「Cơm sẽ mất thêm 3 phút nữa ạ.」

「Được.」

Thông thường, chuẩn bị bữa ăn là công việc của một môn đệ, nhưng Nana có một lý do rất cụ thể để tự mình giải quyết công việc: Yurika rất nguy hiểm trong bếp.

「Kyaaaaaah!」

「Yurika-chan!」

*BÙM*

「Oaaa! Ôi không, ôi không!」

「Để chị lấy cái bình cứu hỏa!」

Nana đã nghiên cứu Yurika trước thời hạn và biết rằng cô ấy đùn hết việc vặt ở nhà cho các thành viên khác trong gia đình nhưng cô không nghĩ rằng Yurika lại hoàn toàn không có khả năng gia chánh thế này. Thật vậy, cô không bao giờ nghĩ rằng một cái nồi nấu sẽ nổ tung trong tay mình, hoặc một chiếc máy giặt bị đổ vì nó được nhồi quá đầy. Nhưng sau những trải nghiệm đó, Nana đã quyết định tự mình đảm nhận công việc vặt trong lô cốt. Nếu cô không làm như vậy, có khả năng nó có thể bị thiêu rụi trước khi Yurika học được bất cứ điều gì về việc dọn phòng. Thực tế, Yurika tiếp thu ma thuật còn nhanh hơn học việc nhà nữa.

〔Tài năng của Yurika-chan khập khiễng quá.〕

Nana là một người tốt và nhìn thấy những thiếu sót của Yurika với lòng từ thiện và rộng lượng. Vì cô ấy không giỏi việc vặt, không có lý do gì để ép cô ấy làm việc đó. Nana sẽ đảm nhiệm công việc, chỉ để lại những nhiệm vụ đơn giản nhất cho Yurika.

*Ping!*

「Cơm xong rồi ạ!」

「Em mang ra đây hộ chị. Chị sẽ làm cơm rang.」

「Vâng!!!」

「Yurika-chan, em đánh trứng nhé?」

「Vâng!」

Thật không may, lòng tốt của Nana sau đó sẽ mang đến bi kịch cho Yurika và những người sống cùng cô. Nếu cô ấy dành thời gian để dạy các công việc của Yurika, cô ấy có thể cứu tất cả mọi người một thế giới rắc rối. Tất nhiên, bây giờ cô không có cách nào biết được điều đó.

Nana nhìn chằm chằm vào bộ giảm âm màu hồng mà cô ấy nhận được từ Yurika, hồi tưởng về quá khứ. Họ chỉ sống cùng nhau trong căn lô cốt trong khoảng một năm, nhưng những ngày đó đầy ắp kỷ niệm.

「Chắc là… Mình có hơi cô đơn…」

「Hử? Chị làm sao thế, Nana-san?」

Yurika, mang theo một hộp các tông chứa đầy rác, tình cờ đi ngang qua. Thấy Nana ngồi yên trong phòng, Yurika dừng lại với vẻ bối rối trên khuôn mặt.

「Chị tìm thấy cái này trong lúc dọn dẹp. Chị chỉ đang nhớ lại không biết đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra kể từ lần đầu chúng ta gặp nhau.」

「Oa, hoài niệm thật. Đã ba năm rồi nhỉ?」

Nhận ra cái khăn, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của Yurika. Bây giờ cô ấy đang học năm thứ hai trung học, ba năm là khoảng một phần sáu của cuộc đời cô ấy; Nó cảm thấy như một khoảng thời gian khá dài với cô ấy. Tuy nhiên, những ký ức vẫn còn mới trong tâm trí cô. Những ngày đó thật quý giá đối với Yurika cũng như với Nana.

「Chị không thay đổi chút nào kể từ đó, Nana-san.」

「Lúc chúng ta gặp nhau, chị sắp sửa thành người lớn rồi, làm sao thay đổi nhiều được nữa.」

「À, phải nhỉ. Em cứ quên mất bởi vì trông chị chẳng lớn tuổi hơn em là bao, Nana-san.」

「Cũng phải. Còn em thì đã phát triển lên nhiều rồi, cả thể chất lẫn tinh thần.」

Nana nhìn qua Yurika, người đã cao hơn nhiều trong ba năm qua. Nhưng đó không phải là cách duy nhất cô ấy trưởng thành. Ngân có thể nhìn thấy nó trong mắt Yurika: một sức mạnh của ý chí đã không có ở đó ba năm trước.

〔Nhưng con người Yurika vẫn y như xưa… Con bé thật may mắn vì có bạn bè ở bên cạnh…〕

Đó là điều làm cho Nana hạnh phúc nhất. Ngay cả sau tất cả những cuộc chiến mà cô đã trải qua trong ba năm qua, Yurika vẫn là Yurika. Tình huống sống hay chết có cách làm thay đổi con người. Chính xác là khác nhau từ người này sang người khác, nhưng tất cả đã trở lại để đấu tranh. Một số người chai sạn con tim để chuẩn bị cho các trận chiến trong tương lai, và đôi khi chiến đấu chỉ đơn giản là ;àm bại hoại cả con người. Nana là kiểu đầu tiên, nhưng dường như không áp dụng cho Yurika. Cho dù đã trải qua bao nhiêu trận chiến, Yurika vẫn là chính mình.

Nana đã bị thuyết phục rằng đó là nhờ những người bạn của cô, cả những cư dân của phòng 106 và những người bạn khác của cô ở trường. Dù trận chiến có khốc liệt đến thế nào, cô vẫn có người thân yêu để trở về. Những người thân yêu sẽ kéo cô trở lại từ bờ vực vào một cuộc sống bình thường. Đó là điều khiến Yurika giữ vững tinh thần khi cô ngày càng mạnh mẽ. Hay đúng hơn, khi cô trở thành kiểu cô gái phép thuật mà cô luôn ngưỡng mộ.

「Chị cũng vậy mà, Nana-san」

「Hể?」

Yurika đặt hộp các tông của mình xuống, chạy đến chỗ Nana và vui vẻ ngồi xuống cạnh cô. Rồi cô chọc vào ngực của Nana.

「Cơ thể chị có thể không khác trước nhưng bầu không khí chị tỏa ra đã nhẹ nhàng hơn xưa.」

「Em nghĩ vậy sao?」

「Vâng, em khi trước đã nghĩ chị trông rất ngầu, nhưng giờ chị trông còn tuyệt vời hơn nữa..」

「Chị… cũng đã thay đổi à?」

Nana chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó. Cô luôn cho rằng mình vẫn vậy, nhưng khi được nghe ngược lại không phải là một nhận thức khó chịu. Trong thực tế, cô hoan nghênh điều đó. Và nếu đó là sự thật, cô ấy đã biết rõ nguyên nhân là gì. Cô đưa tay ra và siết chặt tay Yurika.

「Nana-san?」

「Nếu chị có thay đổi thì hẳn là do em đó, Yurika-chan, cám ơn em.」

「N-Nhưng, em có làm gì đâu… Còn có Satomi-san và mọi người nữa…」

Yurika thường xuyên bị mắng và hiếm khi khen ngợi, vì vậy cô ấy còn rụt rè hơn là hạnh phúc khi được khen trực tiếp vào mặt như thế.

「Có lẽ. Nhưng chị dành phần lớn thời gian bên em nên em mới là người ảnh hưởng tới chị nhiều nhất.」

Nana luôn nghĩ Yurika không phù hợp để chiến đấu. Rằng cô thuộc về ánh sáng rực rỡ của ban ngày chứ không phải dưới chiếc áo choàng của một cuộc sống đen tối. Nhưng điều đó có vẻ đúng với Nana. Không hề hay biết, Yurika cũng đã kéo cô ra ngoài nắng.

「E-Em biết rồi! Chị cũng nên chuyển tới sống tại phòng 106 đi!」

「Nhưng không phải căn phòng đã chật lắm rồi sao?」

「Đừng lo, đằng nào em cũng đang định nhờ Clan-san hay Theia-chan nới rộng cái tủ mà.」

Yurika bối rối vẫn đang cố gắng thay đổi chủ đề, nhưng cô không nói dối khi cô nói rằng cô muốn sống cùng với Nana một lần nữa. Nana đã bị từ chối thời thơ ấu, bị ép buộc tham gia các khóa huấn luyện và phép thuật thay vì chơi đùa và vui chơi với bạn bè. Cuối cùng nó đã phải trả giá đắt cho cô. Bây giờ cô đã giã từ sự nghiệp một ma pháp thiếu nũe, bị tàn tật vĩnh viễn sau khi hy sinh vì nhiệm vụ. Yurika và bạn bè của cô đã làm những gì có thể để giúp Nana sống một cuộc sống bình thường, và Yurika chắc chắn rằng cô nên chơi đùa với mọi người bây giờ nếu có thể. Cô đã luôn nghĩ thế, và đây dường như là thời điểm hoàn hảo để đưa nó lên.

「Hừm, quả thực hai người họ có thể làm được chuyện như thế.」

「Thấy chưa! Vậy nên hãy sống cùng nhau, Nana-san. Em bây giờ cũng không còn bận như trước nữa.」

「Ôi, tính sao đây ta…?」

Nana nghiêng đầu sang một bên, nghiêm túc xem xét lời đề nghị. Đề xuất của Yurika chắc chắn rất hấp dẫn. Nana biết rất rõ rằng về cơ bản, cô đã bỏ lỡ tuổi thơ của mình. Nhưng nhìn sang một bên, cô ấy già hơn Yurika và những người khác một chút. Cô đã bảo lưu nghiêm túc về việc liệu cô có thể phù hợp với họ hay không.

「Chị không phải ở hẳn luôn tại phòng 106. Em chỉ muốn chị ở đủ gần để tạt qua mỗi khi có chuyện vui là được.」

「Yurika-chan…」

Từ lúc nào không biết Nana, Yurika là người siết chặt tay cô - hoàn toàn ngược lại trước đây. Khi cô cảm thấy sự ấm áp trong đôi tay đó, trái tim của Nana bắt đầu dao động. Sống cùng nhau, luôn ở gần, là một ý tưởng rất hấp dẫn đối với Nana, người đã dành phần lớn cuộc đời cho riêng mình.

〔A…〕

Và khoảnh khắc cô ngập ngừng, một thứ gì đó đẩy cô về phía trước. Đó là thứ cô phát hiện ra khi nhìn xuống bàn tay của cô và Yurika: chiếc khăn cô đã được tặng ba năm trước. Khi trông thấy nó, Nana nhắm mắt lại và thở ra. Với một vẻ mặt hơi xấu hổ, rồi cô ấy nói với Yurika ...

「Được. Vậy hãy sống cùng với nhau.」

「Thật chứ!? Hoan hô!」

Không giống như cô bé do dự, Yurika vui mừng như một đứa trẻ vào sáng Giáng sinh. Yurika thích sống cùng Koutarou và những người khác, nhưng Nana luôn là người bạn tốt nhất của cô. Họ đã chia sẻ rất nhiều kỷ niệm đẹp và Yurika sẽ không bao giờ quên sự hy sinh mà Nana đã dành cho mình. Họ sẽ luôn là những người bạn tốt nhất.

「Nè, Yurika-chan… Chị có một chuyện muốn hỏi em.」

Yurika đang đi trên đỉnh cao của cuộc đời, và Nana đã có cơ hội nói chuyện với cô ấy về một điều gì đó luôn thường trực trong tâm trí cô.

「Trước hết, chúng ta phải có áo ngủ đôi – Hể? Là chuyện gì cơ ạ?」

Tâm trí của Yurika đang chạy đua với những suy nghĩ về cuộc sống tương lai của cô cùng với Nana, và cô nhìn lên Nana với một nụ cười lớn trên khuôn mặt

「Vì sao ba năm trước em lại quàng cho chị chiếc khăn này?」

「Ừm, chuyện đó…」

Yurika đẩy những suy nghĩ về tương lai sang một bên khi cô chạm vào ký ức của mình về quá khứ. May thay, ngày hôm đó đã để lại đủ ấn tượng với cô mà cô nhớ rất rõ.

「Là tại vì khi đó em thấy một cô bé đang cố hết sức mình mặc cho bản thân đang rất phong phanh.」

「Dù chị lớn tuổi hơn em?」

「Lúc đó em có biết đâu! Chị dễ thương quá nên em cứ nghĩ chị là một cô bé đang ra vẻ làm người lớn cơ.」

「Một cô bé ra vẻ làm người lớn… Ha, fuhaha!」

Nana không thể ngừng khúc khích cười. Yurika nói đúng. Khi tham gia Rainbow Heart, Nana buộc phải trưởng thành từ sớm. Chỉ thông qua Yurika, cô mới có được niềm vui như thời thơ ấu, và cô tin điều này sẽ còn tiếp tục trong tương lai. Suy nghĩ ấy làm cho trái tim của Nana hân hoan nhảy múa.

「Nhân tiện, dọn dẹp xong, chúng ta đi mua sắm nhé, Nana-san!」

「Ồ? Mua sắm gì mới được chứ?」

「Đương nhiên là áo ngủ đôi rồi! Vẻ bề ngoài luôn phải đặt lên hàng đầu!」

「Nghe có vẻ bắt đầu rách việc rồi đấy…」

「Đương nhiên! Làm con gái đâu phải là chuyện dễ!」

「Hầy… Có cảm giác chị đang dần hiểu ra được điều này gần đây.」

Yurika không phải là người duy nhất trẻ người non dạ vào ba năm trước. Mà còn có cả Nana. Đã ba năm kể từ đó nhưng không có nhiều sự đổi thay. Cả hai rõ ràng đã khôn lớn hơn nhưng vẫn chưa đủ lông đủ cánh. Họ cần thêm thời gian để trưởng thành.

Một nơi hoài niệm

Đó là một buổi sáng đang yêu tại thành phố Kisshouharukaze. Lúc Koutarou và Shizuka chuẩn bị rời khỏi nhà trọ Corona để huấn luyện cho Ruth và Clan, Kiriha và Maki cũng rời khỏi phòng 106. Hai người trông dễ thương như mọi khi nhưng rõ ràng là có ăn diện hơn. Nhận thấy thế, Shizuka gọi họ.

「Ồ, hai cậu đi đâu thế?」

Hai người ăn mặc không quá trang trọng nhưng đó không phải là thường phục của họ. Bộ đồ có sự trung hòa, không quá sang chảnh cũng không quá đơn điệu. Trực giác phái nữ mách bảo Shizuka rằng hai cô nàng đang chuẩn bị đi đến một nơi đặc biệt.

「Bọn mình đang đi tới buổi hẹn, nhưng không phải là đi chơi chung đâu.」 - Kiriha mỉm cười đáp.

「Bọn mình có chuyện riêng và chỉ tình cờ rời khỏi nhà cùng lúc thôi..」 - Maki thành thật trả lời.

Hôm nay là chủ nhật nên hai cô gái đều được nhóm bạn của mình mời đi chơi. Đó là hai nhóm bạn khác nhau nhưng hai người đã vô tình rời khỏi nhà cùng một lúc.

「Nếu vậy thì tạm biệt nhé.」

「Gặp mọi người sau.」

Do sắp đến thời điểm hẹn, cả hai cô gái đều vội vàng rời đi. Kiriha và Maki đều không phải là kiểu người tới trễ.

「Gặp lại sau.」

「Tạm biệt!」

「Đi chơi vui vẻ.」

「Vui vẻ nha.」

Koutarou, Shizuka, Clan và Ruth tạm dừng việc luyện tập của họ để vẫy tay tạm biệt. Bước ra tới đường, Kiriha và Maki cũng quay lại vẫy tay chào trước khi mỗi người đi mỗi ngả. Kiriha đi về phía bên phải còn Ruth đi về bên trái.

「Mà này, Ooya-san…」

「Hử?」

「Sao cậu biết là họ có hẹn?」

「Trời, Satomi-kun… Cậu đã ở với bọn mình lâu đến vậy rồi cơ mà. Có lẽ đã đến lúc bọn mình phải trị cái tính vô tâm này của cậu.」

「Nói dễ hơn làm đó, Ooya-san.」

「Thật tình. Chẳng phải chuyện đó vượt quá sức của Veltlion rồi sao?」

「Mình lại nghĩ đó mới là điểm dễ thương của anh ấy…」

「E hèm! Vác cái mông cậu lại đây, Satomi-kun!」

「Được rồi…」

「Được rồi, bắt đầu từ thứ cơ bản trước! Đầu tiên, việc thay đổi kiểu tóc mang ý nghĩa gì.」

Sau khi Kiriha và Maki đã đi khỏi, các thành viên của nhà trọ Corona quay trở lại buổi huấn luyện. Với một mục đích đã thay đổi hoàn toàn.

Hôm này, Kiriha có buổi hẹn với các bạn cùng lớp. Do cô vào vai một học sinh chuyển trường dễ gần, đám bạn luôn kéo cô vào các hoạt động của nhóm. Bạn học của cô, bao gồm cả trai lẫn gái, thường xuyên đến xin lời khuyên từ cô do Kiriha nổi tiếng với những lời khuyên rõ ràng và thông thái. Một phần là để thể hiện sự cảm kích, mọi người luôn đon đả mời cô tham gia các buổi hẹn.

「Thấy chưa, Kurano-san, đâu phải có mỗi mình nghĩ vậy đâu. Mọi người ai cũng đồng tình mà.」

「Câu hỏi thật sự là liệu cậu có thể nói chuyện với người cậu thích mà không cần người bạn thời thơ ấu ở bên cạnh hay không. Nếu đã không thể nói chuyện thì mối quan hệ này sẽ không đi đến đâu cả. Chưa kể, nó có thể sẽ xúc phạm bạn thơ ấu của cậu.」

「…Vậy mình phải chọn lựa xem ai mới là người mình thật sự cần?」

「Phải. Cậu rồi sẽ nhận ra là bản thân quan tâm tới người bạn thời thơ ấu nhiều đến nhường nào.」

「Được rồi. Mình sẽ suy nghĩ cẩn thận. Cám ơn cậu, Kurano-san!」

May mắn thay, Kiriha đã có thể giúp trái tim của bạn nữ xin lời khuyên tìm thấy sự yên bình. Nụ cười trên mặt cô bạn làm Kiriha thở phào nhẹ nhõm và cô cười đáp lại. Kiriha đã ấp ủ tình yêu trong suốt hơn 10 năm nên cô dễ có thể đồng cảm với cảm xúc của người khác.

「Ồ! Còn cậu thì sao, Kurano-san?」

「Mình thì sao?」

「Đừng có ngại. Mình đang nói về bạn trai đó. Mình cá là cậu đã có một hoặc hai người rồi!」

「Mình không có.」

「Không thể nào! Thật sao? Vậy còn về Thanh Kỵ sĩ-sama?」

「Ý cậu là Satomi-kun?」

「Ừ, cậu ta đó. Cậu lúc nào cũng nhìn cậu ta mà.」

「Đáng tiếc là cậu ấy không có nhìn lại mình.」

「Ahaha. Có vẻ đến cả Kiriha cũng không được tình yêu đáp lại!」

Kiriha ban đầu đến trường Harukaze là để hoàn thành nhiệm vụ. Bản thân cô đã sở hữu kiến thức vượt cấp cao trung, trong khi xét về tinh thần và khả năng giao tiếp xã hội thì cô thậm chí còn hơn đa số các sinh viên đại học. Nhưng cô lúc này cảm thấy rất vui vì có thể làm một học sinh cao trung. Không chỉ được học về cuộc sống của những người trên mặt đất, cô còn có thể kết bạn với họ. Cô đã được học vả trải nghiệm mọi thứ lần đầu tiên, điều mà cô không thể có được nếu còn ở dưới lòng đất.

Hôm nay, Maki có cuộc hẹn với những người cô quen qua hội cosclub. Bình thường hội cosplay sẽ đi chơi với các thành viên của các hội khác, như hội thời trang hay là hội manga, những người mà họ quen qua các hoạt động chung. Hoạt động hôm nay cũng được có thể coi là một hoạt động câu lạc bộ: nghiên cứu trang phục. Bằng cách quan sát các cosplay chuyên nghiệp tại công viên, họ có thể học được cách truyền sức sống vào trang phục của mình. Hay đó là cách nói văn vẻ của họ. Thật ra đây chỉ là cái cớ để họ đi chơi công viên mà thôi, cả hội mau chóng quên khuấy mục tiêu ban đầu ngay khi đến được nơi.

「Mình hiểu rồi… Họ đã tập trung mọi khiếm khuyết khi chuyển trang phục từ 2D sang 3D và giấu chúng sau tấm khiên. Chỉ cần tấm khiên còn ở đó thì không ai có thể thấy chúng…」

「Maki-chan, cậu nghiêm túc quá đó!」

「Nhưng đó là mục đích chúng ta tới đây mà.」

「Ừ, chính vì đã tới đây rồi nên hãy vui chơi nào! Lại đây!」

Vì được mời đi thực địa nên Maki thành thật muốn làm một số nghiên cứu. Nhưng các cô gái khác, những người đã nhanh chóng quên đi mục đích chính, thì lại đang thỏa thích nô đùa. Maki tỏ ra bối rối trong thoáng chốc nhưng cô nhanh chóng mỉm cười. Dù trễ nhưng cô đã dần học được cách để nỗi phiền muộn cuốn theo gió, nhờ đó bầu không khí lạnh lùng quanh cô dịu đi và mối quan hệ giữa cô với những người khác trở nên nồng ấm.  

「Quyết vậy đi nhé, nhân tiện cho mình hỏi nè, Maki-chan... Cậu có đang hẹn hò với Satomi-kun không? Bọn con trai trong lớp cứ nhờ mình dò hỏi cậu hoài.」

「Không, bọn mình không có hẹn hò.」

「Nhưng trông chẳng giống vậy chút nào.」

「Thật sao?」

「Hai cậu thân mật cứ như thể đã hẹn hò từ lâu rồi ấy, hoặc kiểu như đã quen biết nhau từ nhỏ vậy. Có cảm giác hai cậu không cần nói cũng hiểu người kia đang nghĩ gì… cậu biết chứ?」

「Nhưng bọn mình thực sự chỉ mới gặp nhau năm ngoái, và bọn mình cũng không có hẹn hò.」

「Vậy cậu có định hẹn hò với người khác nếu cậu được tỏ tình không?」

「Cái đó…」

「Cậu yêu Satomi-kun rồi đúng không?」

「Um… ừ.」

Sự dễ thương và nghiêm túc của Maki đồng điệu nhau và tạo nên một sự quyến rũ đặt biệt. Nhờ vậy, cô đã âm thầm trở nên nổi tiếng với đám con trai, nhưng đám con trai gặp khó khăn trong việc tiếp cận cô vì một lý do nào đó. Gần đây, tính cách của cô trở nên dễ gần hơn, độ nổi tiếng theo đó cũng gia tăng đáng kể. Cánh con trai để ý tới cô nhiều hơn, còn cánh con gái cảm thấy mời cô đi chơi dễ dàng hơn. Maki hiển nhiên không nhận thức được chuyện này, nhưng sâu thẳm trong tim, cô đang thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp hơn.

Kiriha và Maki được mời bởi những nhóm bạn khác nhau, nên vô tình gặp lại nhau quả là một tiến triển bất ngờ và đầy thú vị.

「Ồ, Kiriha-san?」

「Xin chào, Maki. Không ngờ gặp cậu ở đây.」

Mặc dù đã chia tay trước đó, Maki và Kiriha lại tình cờ gặp nhau tại công viên giải trí. Đây là cuộc hội ngộ không dự tính trước. Hai nhóm bạn ngẫu nhiên lại đi chơi ở cùng địa điểm. Dù thành phố Kisshouharukaze không có nhiều nơi ăn chơi tụ tập cho thanh thiếu niên, đây vẫn là một sự trùng hợp đầy bất ngờ.

「Có chuyện gì vậy, Kurano-san? Cậu có… Ồ, đó chẳng phải là Aika-san sao.」 - Một trong những người bạn của Kiriha lên tiếng.

「Xin chào.」 - Maki vẫy tay chào đáp lại.

「Maki-chan, cậu biết họ à?」 - Một thành viên Cosclub hỏi Maki.

「Đó là bạn cùng lớp của mình.」 - Cô đáp lại.

「Chà, thật trùng hợp... Vì tất cả đều ở đây rồi, sao chúng ta không đi cùng nhau nhỉ? Như vậy sẽ vui hơn nhiều đấy!」 - Một thành viên cosclub đề nghị.

Và thế là hai nhóm bạn hợp lại thành một nhóm lớn. Như người ta cũng thường hay nói, “càng đông càng vui”, cả đám quyết định sẽ vui hơn nếu hai nhóm đi chơi công viên cùng nhau.

「Mọi chuyện trở nên thú vị thật, cậu có nghĩ vậy không?」 - Maki hỏi Kiriha trong khi bước đi cùng nhau.

「Đúng vậy. Mình không ngờ tới chuyện này khi chúng ta rời khỏi nhà vào buổi sáng.」 - Kiriha đáp lại.

「Mình cũng vậy. Nhưng có vẻ vui.」

「Mình đồng ý. Vậy sao chúng ta không tận hưởng nhỉ?」

Maki và Kiriha cũng không phản đối việc kết hợp hai nhóm. Hai người đều biết sự trùng hợp hiếm hoi này sẽ làm cho ngày hôm nay trở nên vui vẻ hơn.

Một series Kabutonga mới đã được sản xuất lần đầu tiên sau một thập kỷ vào năm ngoái. Bộ phim nhận được sự tán thưởng khi bắt đầu khởi chiếu và một phần hậu truyện đã được thông báo. Công viên chủ đề đã tận dụng tối đa sự hào hứng và tổ chức một triển lãm đặc biệt nhằm quảng bá, và Maki đã tới đây sau đi cùng Kiriha để mua sắm.

「Mình không ngờ là cậu hứng thú với những thứ này đó, Kiriha-san.」

「Mình cũng từng là trẻ con mà. Và mỗi khi nhìn những thứ này, mình lại nhớ về những kỉ niệm đep đẽ… Thật hoài niệm.」

Mọi người rất ngạc nhiên khi Kiriha khăng khăng đòi cả nhóm ghé qua triển lãm Kabutonga. Bản thân Maki biết rõ sự trưởng thành của Kiriha, nên cô càng ngạc nhiên khi thấy Kiriha háo hức đến vậy.

「Nhưng cậu là một cô gái… mình không hiểu sao cậu lại đi thích một bộ phim hoạt hình hướng tới con trai.」

「Cũng không thể trách cậu được. Nếu nó chỉ là một bộ anime, mình đã không cuồng nó đến tận 10 năm như vậy.」

Kiriha mỉm cười và lấy ra một tấm thẻ bài từ trong túi áo. Nó là một thẻ bài Kabutonga kỷ niệm đã mất vẻ bóng bẩy theo năm tháng. Mặt tấm thẻ cũng được đánh dấu nguệch ngoạc bằng bút màu. Chính Kiriha đã viết tên lên nó 10 năm trước. Không, chính xác thì đã là 11 năm.

「Mỗi khi chuyện nghiêm trọng xảy ra, mình luôn thấy cậu nhìn vào tấm thẻ này.」

「Đúng vậy. Nó là bằng chứng cho tình cảm không đổi suốt 10 năm của mình, mỗi khi nhìn vào nó, mình lại cảm thấy tự tin hơn. Có thể nói… nó như một lá bùa may mắn của mình vậy.」

「Cậu có thể kể rõ hơn được không?」

Maki hứng thú với lá bùa may mắn của Kiriha. Cô luôn nhìn thấy cô bạn chăm chú nhìn nó trước những trận chiến lớn và những sự kiện nghiêm trọng, nên Maki tò mò muốn biết điều gì có thể mang lại cho Kiriha sự can đảm đến vậy.

「Hừm… Chỉ khi cậu cũng chia sẻ với mình thứ gì đó giá trị tương đương thôi.」

Tất nhiên, câu chuyện về lá bài rất đặc biệt với Kiriha. Cô sẽ không chia sẻ nó với bất cứ ai, trừ khi Maki đáp ứng được yêu cầu của cô. Kiriha thật ra đã biết Maki cũng có một câu chuyện đặc biệt, thế nên cô mới đưa ra đề xuất này.

「Được thôi, mình hứa.」 - Maki mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Cô không định bắt Kiriha tiết lộ bí mật của mình một cách miễn phí. Cô sẵn sàng đáp ứng yêu cầu của Kiriha nếu đó là cái giá phải trả. Chia sẻ kỷ niệm đặc biệt của cá nhân cô dường như là một mức giá quá hời.

Có một vấn đề khi hai nhóm bạn hợp lại với nhau, và nó nảy sinh vào bữa ăn trưa. Với hơn một chục người, họ không thể cùng ngồi vào một bàn ăn trong bất kỳ nhà hàng nào. Vì lý do này, họ quyết định tạm thời tách ra. Bằng cách đó, mọi người sẽ thoải mái lựa chọn đồ ăn và họ sẽ không phải mất công đi tìm chiếc bàn cho cả nhóm. Các thành viên thống nhất thời gian và địa điểm tập hợp, rồi tách ra thành các nhóm nhỏ từ hai đến ba người để đi ăn trưa. Đây là cách giải quyết lý tưởng cho tình huống hiện tại.

「Coi nào, mình nên bắt đầu từ đâu nhỉ?」

「Cậu hồi nhỏ trông như thế nào, Kiriha-san?」

Tận dụng bữa trưa của mình, Kiriha và Maki ngồi trên bãi cỏ đầy nắng, với bánh kếp và sữa lắc trong tay. Họ có hơn một giờ trước lúc tập hợp lại, và ánh mặt trời ấm áp buổi chiều tạo nên bầu không khí hoàn hảo cho cuộc trò chuyện của bộ đôi.

「Mình từng là một đứa trẻ rất hiếu động.」

「Thật khó tưởng tượng nhỉ.」

「Mọi người cũng hay nói mình nghịch như con trai. Mình thậm chí còn để tóc ngắn để không bị vướng víu.」

「Vậy cậu là một tomboy đúng nghĩa hả?」

「Đó cũng là lý do mình hứng thú với Kabutonga.」

「A ha, mình hiểu rồi.」

Như đã hứa, Kiriha bắt đầu kể cho Maki nghe về cái thời cô chỉ là một đứa trẻ, khởi đầu của câu chuyện cô phát cuồng với Kabutonga và nguồn gốc của tấm bùa may mắn.

「Tính cách đó khéo đã trở nên tồi tệ hơn. Khi mẹ mình mất, mình đã cãi nhau với cha vì một chuyện nhỏ nhặt rồi chạy trốn khỏi nhà và đi lên mặt đất.」

「Mình nghĩ nếu cậu nhu mì hơn thì chuyện đã không đến mức đó nhỉ?」

「Chắc chắn rồi, nhưng đó là khởi đầu của mọi chuyện. Chính sự táo bạo đó đã giúp mình gặp được anh, và được nhận tấm thẻ bài này.」

Kiriha rút tấm thẻ bài ra một lần nữa và chăm chú nhìn nó, nỗi nhớ và tình yêu sâu đậm hiện ra trong mắt cô. Maki có thể cảm nhận được cảm xúc mạnh mẽ từ Kiriha, khiến trái tim Maki thổn thức theo.

「Trước khi qua đời, mẹ đã nói với mình rằng bà sẽ trở thành một ngôi sao xanh và dõi theo mình kể cả khi đã rời khỏi thế gian này. Nên khi mình thấy một ngôi sao băng màu xanh vào đêm hôm đó, mình cứ nghĩ mẹ đã quay trở lại trái đất.」

「Một ngôi sao băng màu xanh…? Mười năm trước? Ý cậu là…」

Maki đã nắm bắt được những yếu tố chính trong câu chuyện của Kiriha. Maya đã kể cho cô nghe về cái đêm xuất hiện một ngôi sao băng màu xanh cắt ngang qua bầu trời và về một chàng trai cầm thanh kiếm có thể thanh tẩy ma lực. Và cách đây không lâu, Clan đã kể cho Maki nghe về việc Clan và Koutarou đã từng dừng lại tại mốc mười năm trước khi trên đường trở về hiện tại. Maki đủ thông minh để kết nối các mảnh ghép lại với nhau.

「Cậu đã gặp Satomi-kun lúc đuổi theo ngôi sao đó ư?」

Mười năm trước, Koutarou đã trở lại Trái đất trên Cradle. Trước khi ngủ đông trên con tàu để đến hiện tại, cậu đã bắt gặp Kiriha hồi còn nhỏ.

「Đúng vậy, hồi đó mình là một cô bé ngổ ngáo thực sự và chỉ toàn gây rắc rối cho Onii-chan...」

「Với tính cách của Satomi-kun, cậu ta chắc chắn sẽ không bỏ mặc cậu rồi, Kiriha-san.」

「Ừ, mặc dù bây giờ nghĩ lại vẫn cảm thấy thật xấu hổ.」

Kiriha đỏ mặt. Nhưng không hẳn vì xấu hổ. Mặc dù lớp kim tuyến trên thẻ đã phai màu từ lâu, nhưng cảm xúc của cô vẫn còn nguyên như mới.

「Onii-chan bắt mình hứa sẽ quay lại với cha sau khi xem xong bộ phim Kabutonga.」

「Mình nghĩ là mình biết thẻ bài này đến từ đâu rồi.」

Maki mỉm cười. Sau khi nghe câu chuyện của Kiriha, Maki hiểu rõ hơn về lý do cô bạn trân trọng Kabutonga và tấm thẻ mang theo bên người. Maki biết bản thân cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu đặt mình vào vị trí của Kiriha.

「Bọn mình đến công viên này, xem phim, nhận tấm thẻ bài này... bọn mình đã chơi tất cả các trò chơi vào thời điểm đó... ngoại trừ cái trò đằng kia.」

「Tàu lượn siêu tốc?」

「Mình lúc đó không đủ chiều cao mới bực chứ.」

「Heehee… Thật ấm lòng.」

「Lúc đó mình chỉ là một đứa trẻ mà.」

Kiriha cho đến giờ vẫn kể câu chuyện với một nụ cười, nhưng kể từ đây, biểu cảm của cô trở nên u ám và giọng nói nhỏ dần.

「Nhưng trên đường trở về, mình đã bị tấn công bởi phái cấp tiến.」

「Aa…」

Maki cũng có biết về sự kiện này. Mười năm trước, Maya bắt đầu liên lạc với người lòng đất. Cô ả đã âm thầm hợp tác với phái cấp tiến, và nếu phái cấp tiến có một động thái nào đó, khả năng cao là Maya cũng có dính líu. Nhưng Kiriha đã cẩn thận tránh nhắc đến tên cô ta. Cô không muốn gây ra cảm giác tội lỗi cho Maki, bởi điểm cốt yếu của câu chuyện không nằm ở đó.

「Vì điều đó, anh ấy đã phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Cậu nên biết đó cũng là ngày mẹ anh ấy mất. Vì vậy, anh ấy buộc phải lựa chọn người để cứu.」

「Như vậy…」

Koutarou biết chính xác thời điểm và địa điểm nơi mẹ cậu sẽ từ biệt thế gian. Nhưng tính mạng của Kii bé nhỏ cũng đang gặp nguy hiểm và cậu không thể ở hai nơi cùng một lúc. Điều đó có nghĩa là cậu phải lựa chọn giữa tính mạng của một cô bé hoặc là mẹ của mình.

「…Cuối cùng, anh ấy đã đến cứu mình, và nói rằng đó là sự lựa chọn chính xác.」

「Hành động đó… quả là giống tính cách của cậu ấy.」

「Và anh ấy đã không thể cứu mẹ. Anh ấy mất bà một lần nữa.」

Kiriha cúi gầm mặt. Đó là ngày cô cảm thấy bản thân bất lực nhất trong suốt cuộc đời. Và là nỗi hối tiếc lớn nhất của cô.

〔Vậy đó là chuyện đã xảy ra…〕

Kiriha dù không rơi nước mắt nhưng Maki cảm giác cô bạn đang khóc thầm trong lòng.

「Cái ngày nhìn thấy anh ấy khóc... mình đã thề với bản thân là sẽ trở nên mạnh mẽ, đủ mạnh mẽ để bảo vệ anh ấy.」

「Và đó là lúc cậu phải lòng…」

「Mình nghĩ mình đã yêu từ trước rồi, nhưng đó là lúc mình quyết định mình cần anh ấy và anh ấy cần mình. Và rằng bọn mình cần tới nhau.」

「Và cậu đã yêu anh ấy như một người con gái.」

「Đó không phải là một cảm giác rõ ràng. Mình chỉ muốn cứu anh ấy và làm cho anh ấy hạnh phúc mà thôi.」

Nụ cười trở lại trên khuôn mặt Kiriha. Tình cảm là động lực cho cô trong suốt thời gian qua, và nó sẽ tiếp tục như vậy cho đến sau này. Nụ cười của cô biểu lộ ra một tình yêu sâu sắc và chân thành.

「Vì vẫn chỉ là một đứa trẻ nên mình đã ngốc nghếch tin rằng cuộc gặp gỡ giữa bọn mình là định mệnh. Và rằng những điều đẹp đẽ rồi sẽ đến nếu mình không từ bỏ cảm xúc dành cho anh ấy.」

「…Và thật tốt là cậu đã không từ bỏ phải không?」

「Thật ra, khi mình trở lại mặt đất sau mười năm, mình gần như đã từ bỏ rồi. Dù sao thì mình cũng đã trưởng thành.」

「Nhưng cậu không bao giờ có thể thực sự từ bỏ, đúng chứ?」

Nếu cô ở vị trí của Kiriha, Maki biết mình cũng sẽ không thể từ bỏ. Và cô dám chắc Kiriha cũng vậy. Sau tất cả, tình yêu dành cho người con trai đó là nguồn động lực của cả hai.

「Đúng vậy. Mình yêu anh ấy trong suốt mười năm, thứ tình cảm đó đã khắc sâu trong tim mình. Lý trí mách bảo mình rằng anh ấy có lẽ đã có một cuộc sống hạnh phúc rồi, nhưng con tim không chịu chấp nhận. Chính vì vậy, bản thân mình phải tự đi kiểm chứng.」

Thời gian 10 năm sẽ khiến con người thay đổi, Kiriha tin điều này. Nên cô sẵn sàng từ bỏ nếu tình yêu đầu của cô bình an và hạnh phúc. Cô không cần anh ấy chấp nhận cô.

「May mắn là bọn mình đã có thể gặp lại nhau, và giờ mình thậm chí còn được ở bên cạnh anh ấy. Không còn điều gì tuyệt vời hơn thế nữa.」

Kiriha đặt hai bàn tay nắm chặt lên trên bộ ngự đồ sộ của mình và mỉm cười hạnh phúc. Vấn đề của người lòng đất đã được giải quyết, Kiriha bây giờ được phép tự do nghe theo lời mách bảo của con tim. Cô có thể yêu Koutarou một cách chân thành như cô đã từng yêu cậu khi còn là một đứa trẻ.

「Có lẽ mình đã hiểu được ý nghĩa của tấm thẻ đó đối với cậu. Nó là thứ gợi nhớ tình yêu của cậu phải không?」

「Ừ, mình cũng nghĩ vậy.」

「Fufufu, vậy mình chúc cho cậu và Satomi-kun điều tốt đẹp nhất. Mong cả hai sẽ được hạnh phúc.」

「Kế hoạch là vậy. Và mình sẵn sàng làm mọi thứ để hiện thực hóa nó.」

「Mình hiểu mà. Mình cũng cảm thấy như thế.」

Gánh vác một tình yêu tương tự, Maki cười đáp lại Kiriha. Cô cũng hi vọng và quyết tâm về một tương lai giống như cô bạn.

「Giờ tới lượt cậu đó, Maki.」

「Nhưng chuyện của mình không đao to búa lớn như của cậu đâu, Kiriha-san…」

「Vấn đề không nằm ở độ lớn của câu chuyện. Quan trọng là cảm xúc toát ra từ nó.」

「Được rồi... Có hơi xấu hổ, nhưng…」

Giờ đến lượt Maki kể câu chuyện về một cô gái khao khát tình yêu nhưng luôn phải đối mặt với sự cô đơn và giả dối. Câu chuyện buồn về cô gái chỉ có thể tìm được con đường sống bằng cách tổn thương người khác. Câu chuyện khiêm tốn về cách một ma pháp thiếu nữ xấu xa Darkness Navy trở thành cô gái được biết đến với cái tên Aika Maki.

Maki ban đầu coi Koutarou như một kẻ địch đáng gờm, về cả sức mạnh lẫn chiến lược. Nhưng thực tế, tất cả chỉ là một sự hiểu lầm.

「Như cậu biết đó… Mình đã nghĩ Satomi-kun là người chủ mưu cho việc Yurika che đậy thân phận bằng cách giả làm cosplayer.」

Maki thấy xấu hổ khi thừa nhận điều đó. Cô cố ăn bánh kếp để che giấu sự xấu hổ nhưng lại để lộ đôi má đỏ ửng.

「Đương nhiên rồi. Các ma pháp thiếu nữ luôn cố che dấu thân phận thật, suy nghĩ như vậy là hoàn toàn bình thường.」

「Có ai ngờ là Yurika bị đối xử như một cosplayer do bị hiểu lầm đâu. Và Satomi-kun lúc đấu với mình cũng mạnh kinh khủng nên mình cứ nghĩ cậu ấy mạnh thật.」

Kiriha tốt bụng nên không trêu chọc Maki vì những hiểu lầm trước đây của cô bạn. Cô chỉ đơn giản mỉm cười và lắng nghe Maki kể câu chuyện của mình. Maki nhấp một ngụm sữa để bình tĩnh lại trước khi tiếp tục.

「Tại vì thế nên điều đầu tiên mình nghĩ đến là tìm cách để đánh bại cậu ấy. Mình nghĩ là cậu ấy như một đối thủ đáng gờm, và rằng cậu ấy đang có một âm mưu to lớn nào đấy. Thành ra đó chỉ là cái cớ để mình tự khích lệ bản thân mà thôi. Nghĩ lại thì khi đó mình ngu ngốc thật sự.」

Maki cũng mỉm cười nhưng nụ cười của cô mang đầy sự mặc cảm. Cô đã lãng phí quá nhiều thời gian để chiến đấu với kẻ thù không tồn tại. Thậm chí Koutarou cũng đã nhận ra Maki không phải là kẻ địch trước khi bản thân cô vỡ lẽ ra sự thật.

「Vậy chuyện gì đã hóa giải sự hiểu lầm đó? Từ hoàn cảnh của cậu, đó chắc hẳn là một chuyện rất nghiêm trọng.」

Maki càng tự làm khó mình thì mọi chuyện càng trở nên nghiêm trọng, và cô càng chắc nịch rằng Koutarou là một đối thủ tồi tệ. Kiriha đã suy đoán chính xác. Sự tình như vậy đòi hỏi một sự kiện nghiêm trọng mới có thể thay đổi được.

「Ừ, cậu nhìn thấu mình rồi, Kiriha-san... cậu hoàn toàn đúng. Đó là buổi tối khi mình bị tấn công bởi một con quỷ cuồng loạn và suýt nữa thì đã bỏ mạng. Chính lúc đó, mình đã nhận ra con người thật của Satomi-kun.」

Tới giờ cô vẫn còn nhớ rõ. Khi đang trong cơn hấp hối, cô mơ thấy một cậu bé. Đó là cậu bé Koutarou đang thấm đẫm trong máu của mẹ mình. Cùng lúc đó, Koutarou mơ thấy một cô bé Maki cô độc, lạnh lẽo và đang chết đói. Và khi họ nhìn thấy hình ảnh của nhau như thế, cả hai đã cố gắng vươn tay ra giúp đỡ lẫn nhau.  

「Cứ như thế gian đột nhiên đảo lộn. Kể từ đó, cậu ấy luôn hiện ra trong tâm trí mình. Ánh mắt mình luôn đuổi theo hình bóng của cậu ấy. Làm sao để cậu ấy thích mình? Làm sao mình có thể bảo vệ cậu ấy? Những suy nghĩ như thế liên tục chạy qua tâm trí mình. Nhưng vì là người của Darkness Rainbow, mình luôn tìm cớ để kiềm chế bản thân. Giờ nghĩ lại thì nó còn xấu hổ hơn.」

Sau cái đêm ở trên núi, Maki bắt đầu tin tưởng Koutarou. Đó là lần đầu tiên cô đặt niềm tin vào một ai đó kể từ khi trở thành một ma pháp thiếu nữ. Điều này dẫn đến việc cô nảy sinh tình cảm đặc biệt với cậu, thứ tình cảm mà một cô gái bình thường vốn có. Cô muốn Koutarou cũng thích mình, cô muốn bảo vệ cậu. Maki tiếp tục chối bỏ những cảm xúc đó với danh nghĩa của Darkness Rainbow, mặc dù cảm xúc của cô đã rõ mồn một.

「Dù đã biết Koutarou không phải là kẻ thù, nhưng cậu không thể thừa nhận là mình đã yêu cậu ấy... Dù sao, thay đổi cách sống của bản thân không phải chuyện đơn giản.」

「Mất rất nhiều thời gian, mình mới chấp nhận sự thật đó. Nhưng bước ra ngoài ánh mặt trời và hâm nóng lại con tim cũng không đủ để mình thoát khỏi Darkness Rainbow...」

Cuộc sống bình thường của một nữ sinh trung học đã thay đổi Maki. Cô chưa từng tin tưởng một ai trước đây nên luôn có cái nhìn phiến diện. Nhưng kể từ khi gần gũi Koutarou, dù là do nhiệm vụ, thế giới quan của Maki bắt đầu thay đổi. Cô học được cách yêu và dần nhìn thế giới bằng một màu hồng. Thế nhưng, cô không tách khỏi được Darkness Rainbow. Cô không thể, bởi vì cô không biết cách sống nào khác.

「Nhưng rồi một ngày, một sự kiện lớn xảy ra đã ép mình thay đổi.」

「Là chuyện gì vậy?」

「Satomi-kun và mình, cùng các bạn khác trong lớp của chúng ta đã tới đây chơi vào ngày Darkness Rainbow tấn công phòng 106.」

「À, đúng rồi, mình nhớ là…」

Kiriha biết chính xác Maki đang nhắc tới sự kiện nào. Darkness Rainbow đã tấn công căn hộ trong khi Koutarou và Maki đi chơi. Hai cô gái nói chuyện nghe có vẻ hoài niệm, nhưng vào lúc đó, nó là một cuộc chạm trán tàn khốc. Kiriha sẽ không bao giờ quên được sự kiện này.

「Hôm đó, nhiệm vụ của mình là giữ chân Satomi-kun. Vì thẳng thắn mà nói thì cậu ấy không hợp tác với Yurika, Darkness Rainbow nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu ngăn cậu ấy dính vào chuyện này.」

「Còn cậu thì nghĩ sao?」

「Dù mạnh đến nhường nào thì chiến trường vẫn không phải nơi dành cho cậu ấy. Mình cũng nghĩ giữ cậu ấy khỏi cuộc chiến là phương án tốt nhất. Hơn nữa, mình sợ phải trở nên cô độc một lần nữa.」

Biểu cảm của Maki phần nào đó trở nên ảm đạm. Cô giữ chân Koutarou không phải là để bảo vệ cậu, mà là cô sợ đánh mất mối liên kết ma thuật giữa hai người. Dẫu mối liên kết giữa họ chỉ là ảo ảnh tạo ra bởi ma thuật, cô vẫn tha thiết không muốn đánh mất nó. Cô sợ bị cô độc một lần nữa.

「Nhưng Satomi-kun đã chỉ cho mình thấy là mình không hề cô đơn. Rằng nếu mình xem các bạn trong lớp là bạn thì mình cũng có thể xem cậu ấy là bạn của mình.」

「Và rồi cậu đã để Koutarou rời đi?」

Kiriha biết kết thúc của câu chuyện. Koutarou đã xuất hiện cùng với Maki ngày hôm đó. Maki cuối cùng đã tin tưởng và đứng về phía Koutarou.

「Ừ. Lời của cậu ấy đã biến mình từ Dark Navy trở thành Aika Maki. Có thể mình vẫn sở hữu sức mạnh ma thuật kỳ lạ, nhưng lúc này mình chỉ là một nữ sinh trung học bình thường...」

Trước khi kịp nhận ra, Maki đã yêu quý các bạn cùng lớp và thích thú tham gia với họ dù không có liên kết ma thuật. Điều đó có nghĩa là cô có thể yêu Koutarou mà không cần tới ma thuật. Dẫu có khác biệt, nhưng bạn bè đã cho cô sự can đảm để tin tưởng rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, sự can đảm để thay đổi cách cô sống. Và thế là cô đã từ bỏ thân phận Dark Navy để sống như Aika Maki.

「Hiện giờ, mình đã có thể trân trọng thế giới này và mọi người. Họ có thể không hoàn hảo nhưng đó là thứ khiến họ trở nên đáng quý. Vì không hoàn hảo nên mọi người sẽ cần tới nhau và hỗ trợ lẫn nhau.」  - Maki nói.

「Cậu đã nghĩ được như vậy thì cũng nên yêu quý bản thân đi.」  - Kiriha mỉm cười vặn lại.

Maki có xu hướng nghiêm khắc với bản thân, nhưng nếu những gì cô nói là đúng, điều đó cũng có nghĩa là cô phải yêu quý chính mình. Rốt cuộc, cô đã có người để bản thân có thể nương tựa.

「Kiriha-san…」

Maki mắt tròn mắt dẹt trước bình luận của Kiriha. Nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh lại và mỉm cười. Giống như Kiriha, nụ cười của cô thật ngọt ngào và dịu dàng.

「…Dù khó khăn nhưng có lẽ một ngày nào đó mình sẽ có thể yêu quý được bản thân. Bằng không, mình sẽ mãi bám víu vào người khác…」

Đột nhiên thay đổi cách sống khó khăn vô cùng. Niềm tin vốn đã ăn sâu vào trong tâm khảm sẽ không dễ bề thay đổi. Nhưng nếu đó là yêu cầu cần thiết để có thể thực sự sống như Aika Maki, thì dù mất bao lâu và khó khăn đến nhường nào, Maki vẫn sẽ vững bước trên con đường đã chọn.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Maki, Kiriha gật đầu hài lòng và đôi môi cô nhếch lên thành một nụ cười có phần tinh nghịch.

「Trải qua những chuyện như thế thì cậu khó lòng không yêu Koutarou được rồi, teehee. Nhưng mình cuối cùng cũng đã hiểu được sự tận tâm của cậu.」

「Satomi-kun đã giúp thế giới nhỏ bé của mình trở nên rộng lớn hơn. Chính vì thế…」

Chính vì thế nên Maki mới tận tâm với Koutarou. Cậu đã mở rộng thế giới nhỏ bé của cô và thay đổi cuộc đời cô theo chiều hướng tốt đẹp hơn. Koutarou đã không còn là mối liên kết duy nhất của cô, nhưng cậu vẫn là người quan trọng nhất mà cô không bao giờ muốn đánh mất. Maki sẵn sàng hi sinh bản thân vì cậu.

「Nhưng điều đó cũng đúng với Koutarou.」

「Ừ. Giờ mình cũng đã ngộ ra được điều đó rồi.」

Maki lúc này đã biết cách cô từng suy nghĩ là sai lầm. Cô đành chấp nhận rằng cô phải trân trọng bản thân. Nếu thực sự muốn yêu một người, cô cũng cần mở rộng thế giới của người đó.

「Tuy nhiên… Mình hiểu cảm giác của cậu. Mình cũng sẽ có suy nghĩ tương tự nếu trải qua những chuyện giống như thế.」

Maki đỏ mặt và cúi đầu khi bị Kiriha nheo mắt nhìn. Cô không thể nhìn thẳng vào Kiriha khi cô bạn nhìn thấu tâm can mình như thế.

「M-Mình cũng thế… Nếu mình lớn lên trong hoàn cảnh của cậu, mình cũng sẽ trân trọng tấm thẻ bài đó.」

Maki đồng cảm với hoành cảnh của Kiriha, đó là một lý do khác khiến cô thấy xấu hổ. Cô cảm nhận được tình yêu của Kiriha như của chính cô vậy.

「Trải nghiệm của chúng ta có vẻ tương tự nhau nhỉ.」

Kiriha vui vẻ nhìn Maki. Để một cựu ma pháp thiếu nữ thốt ra những lời như vậy thì mọi chuyện phải thực sự đã đâu vào đó. Sư bồn chồn và lúng túng của Maki làm Kiriha tỏ ra thích thú.

「Đúng vậy, khác nhau chỉ nằm ở bề ngoài mà thôi…」

「Chúng ta sau cùng cũng không khác nhau là mấy.」

Sau cùng, hai cô gái đi đến kết luận rằng Koutarou đã thay đổi cuộc đời của họ. Kiriha đã trưởng thành lên một chút và cải thiện mối quan hệ với cha mình, và cô thậm chí còn nỗ lực trở lại mặt đất lần nữa. Maki thì thoát khỏi thể giới cô độc và sống như một cô gái bình thường. Cuộc gặp gỡ với Koutarou đã giúp hai người bắt đầu một cuộc đời tươi sáng hơn.

「Này, Kiriha-san!」

「Maki-chan! Mọi người bắt đầu tập hợp rồi kìa!」

Hai giọng nói từ xa đột ngột vang lên, Kiriha và Maki vẫy tay đáp lại. Cả hai dừng cuộc trò chuyện tại đó và chuẩn bị quay lại với những người bạn khác của mình.

「Đi nào.」  - Maki nói.

「Đi thôi. Không phải đây chính là kết luận của chúng ta đấy sao?」  - Kiriha đáp lại.

「Heehee, ừ, đúng là nó.」

Trở lại với bạn bè của họ là một cách khác để khẳng định cuộc sống mới của cả hai. Rốt cuộc, đây là lựa chọn của chính họ. Hai người vui vẻ chạy đến chỗ đám bạn.

Mãi tối hôm đó, Kiriha và Maki mới trở về phòng 106. Họ đi chơi với bạn bè tới tận khi mặt trời lặn, rồi trở về nhà với sự thỏa mãn xen lẫn mệt mỏi sau một ngày nô đùa vui vẻ. Họ vẫn đang đắm chìm trong những kỉ niệm tuyệt vời và bước vào nhà với một nụ cười rạng rỡ. Trái ngược với họ, Koutarou lại trông có vẻ khắc khổ.

「Cậu đang làm gì thế, Satomi Koutarou?」

「Và tại sao cậu cứ nhìn sang trái như vậy, Satomi-kun?」

「À thì, tớ bị thương trong khi tập võ ấy mà.」

「Cậu đã nhờ mọi người chữa trị rồi chứ?」

「Tớ chỉ hơi bị bong gân thôi.」

「Mình hiểu rồi.」

Koutarou bị thương ở cổ trong buổi tập võ sáng hôm nay. Khi đấu tập với Shizuka, cậu đã đỡ đòn sai cách nên mới ra nông nỗi thế này. Các cô gái đã nhanh chóng chữa trị cho cậu, nhưng do vẫn còn đau nên cậu chưa thể nhìn thẳng lại được. Tình cảnh khổ sở của Koutarou làm Kiriha nảy ra một âm mưu tinh quái.

「Maki, sao cậu không ra kia ngồi nhỉ?」 - Kiriha nói và chỉ tay về phía bên trái Koutarou.

Koutarou hiện đang ngồi ở bàn trà và cái đệm bên trái vẫn đang bỏ trống.

「Ừ…」

Maki không rõ Kiriha đang toán tính gì, nhưng cô không có lý do để từ chối nên đã ngồi xuống chiếc đệm được chỉ định. Đến khi đó, cô mới hiểu được lý do Kiriha hối thúc cô làm vậy.

「Ừm, Satomi-kun, cậu cứ nhìn mình như vậy thì xấu hổ lắm…」

「Tớ xin lỗi, Aika-san, nhưng tớ mà nhìn thẳng thì đau cổ lắm.」

Ngồi bên trái Koutarou khi đầu cậu quay sang trái có nghĩa là hai người đang ngồi mặt đối mặt. Maki có thể nhìn ra chỗ khác nhưng điều đó cũng không thay đổi được sự thật là Koutarou đang nhìn cô. Sau một ngày ôn lại kỉ niệm với Kiriha, cô càng để tâm tới Koutarou nhiều hơn bình thường. Trái tim cô đập loạn lên, trong khi đó, Koutarou cũng bắt đầu thổn thức khi nhìn thấy vẻ mặt đỏ ửng của Maki. Ngồi không thôi cũng đã đủ để bộ đôi cảm thấy khó xử.

「Thật không công bằng. Cậu chưa bao giờ nhìn mình say đắm như vậy, Satomi Koutarou.」 - Kiriha trêu chọc.

Mọi chuyện xảy ra đúng như dự tính nên Kiriha có tâm trạng vô cùng tốt.

「Cậu là người đã bảo Aika-san ngồi đây cơ mà!」

「Nếu cậu không thích, Maki, cậu có thể chuyển chỗ.」

「K-Không phải là mình không thích… Chỉ là mình không bình tĩnh được.」

「Thế thì có vấn đề gì đâu, phải không?」

「Thiệt tình, Kiriha-san...」

Maki bối rối nhíu mày, trong khi Kiriha ngồi xuống phía đối diện và châm trà như không có chuyện gì xảy ra. Cô đang cao hứng, và nó làm cô quyến rũ hơn thường ngày. Tâm trạng vui vẻ của cô không chỉ đến từ việc trêu chọc bô đôi, mà còn đến từ tình yêu của cô. Cô cảm thấy như đã yêu Koutarou thêm một lần nữa sau khi nghe câu chuyện của Maki. Nhưng than ôi, Koutarou không thể nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu của Kiriha do cậu đang quay mặt đi hướng khác.

「Này, Aika-san, Kiriha-san… Có chuyện gì xảy ra trên đường về nhà à?」

Tuy nhiên, Koutarou dường như đã nhận ra bầu không khí khác thường giữa hai cô gái. Kiriha đã trở nên thẳng thắn với Maki hơn, còn Maki thì tin tưởng Kiriha hơn. Do cả hai nói là họ không đi chơi cùng nhau nên cậu không nghĩ là họ đã ở bên nhau cả ngày. Koutarou hoàn toàn mù tịt trước tình huống này.

「Ồ, bọn mình không có gặp nhau trên đường về.」

「Dù đi ra ngoài vì lý do khác nhau nhưng bọn mình lại tình cờ gặp nhau ở điểm đến.」

「Hiểu rồi… đúng là may mắn nhỉ.」

「Nên bọn mình đã dành cả ngày để trao đổi bí mật.」

「Mình kể cho Maki về nguồn gốc của tấm thẻ, và cậu ấy kể cho mình về cách cuộc đời cậu ấy thay đổi ở công viên giải trí.」

「Ý cậu không phải là…」

Tiết lộ của Kiriha đã làm Koutarou chột dạ nhận ra sự đáng sợ sinh ra từ cuộc gặp gỡ giữa hai người. Tóm lại, hai cô gái đã chia sẻ những câu chuyện về Koutarou mà cậu sẽ cho là đáng xấu hổ. Nhưng bằng cách đó, họ đã trở nên thân thiết với nhau hơn. Mối nguy hiểm lúc này là họ có thể đặt Koutarou vào tình huống xấu hổ còn hơn thế.

「Tớ có thể xin các cậu đừng kể chi tiết hơn được không…」

「Điều đó còn tùy vào cách cậu cầu xin. Mình không ngại việc hồi tưởng lại một lần nữa đâu.」

「Ư.」

「Chúng ta đâu cần phải làm vậy, Kiriha-san…」

「Nhưng mình không có ngại nếu nhận một thứ gì đó từ Koutarou để đổi lấy sự hợp tác của chúng ta.」

「…Mình muốn một thứ tương tự như tấm thẻ bài, Satomi-kun!」

「Được rồi, tớ chấp nhận điều kiện của hai người.」

Trước cuộc tấn công của Maki và Kiriha, Koutarou không có lấy một cơ hội để phản kháng. Hành động của bộ đôi cũng không có ác ý nào nên cậu cũng không nỡ lòng trách móc. Tình cảnh khó xử sẽ càng kéo dài hơn nếu cậu cứ tiếp tục chống cự, Koutarou chỉ còn cách bỏ cuộc.

「Aika-san muốn thứ gì đó để đổi lấy sự im lặng của mình. Còn cậu thì sao, Kiriha-san?」

「Ừ, sao cậu không ngồi như thế trong một lúc nữa nhỉ?」

「Hể?」

「Mình muốn cậu ngồi yên cho dù mình có làm gì đi nữa.」

Và rồi cô dựa người vào cánh tay phải của cậu. Do đầu quay sang trái, Koutarou không thể thấy cô nhưng cậu có thể cảm thấy mái tóc dài của cô đang chạm vào người và biết rằng cô đang ở ngay phía bên phải của mình.

「K-Kiriha-san, cậu bạo dạn vậy?!」

Tuy nhiên, vẻ mặt ngạc nhiên của Maki khiến Koutarou bắt đầu cảm thấy hoang mang.

「Đ-đợi đã, Kiriha-san! Cậu đang làm gì vậy?!」

「Cậu chỉ cần ngồi yên và đừng cử động thôi… Đừng lo, Satomi Koutarou. Sẽ không đau đâu~」

「Tớ không thể không lo lắng!」

Cổ của Koutarou đau đến mức cậu không thể quay lại nhìn cô ngay cả khi cậu muốn. Câu phải xoay cả người để làm điều đó, nhưng nhìn cách mà Maki lấy tay che khuôn mặt đỏ bừng của mình và nhìn trộm qua những khoảng trống xen giữa các ngón tay. Koutarou bắt đầu nghĩ rằng tốt nhất là cậu không nên nhìn. Cậu quá sợ hãi và hoàn toàn bất lực để phản ứng lại.

「Ane-san thật là thiên tài,ho~」

「Maki-chan cũng là một nữ diễn viên tài năng, ho~ Chị ấy đã hoàn toàn đánh lừa được Aniki, ho~」

Sự thật là Kiriha không có làm gì cả. Cô chỉ dựa đầu lên vai Koutarou. Cô đã nháy mắt ra hiệu với Maki từ trước nên hai người đã tung hứng trêu chọc cậu.

「Satomi Koutarou, cậu thích cái nào hơn: mềm hay cứng?」

「Không, Kiriha-san! Chúng ta không thể!」

「Aaaa! Cái quái gì đang diễn ra vậy!」

Dành cả ngày tách khỏi Koutarou, Kiriha và Maki nhận ra một điều quan trọng. Kỉ niệm quý báu nhất của họ không nên chỉ dừng ở mỗi Koutarou. Thời gian ở bên cậu trở nên quý giá nhất là khi mối quan hệ bạn bè giữa họ và những người khác trở nên khăng khít, điều mà họ đang làm ngay lúc này. Như vậy, để tận hưởng thời gian bên Koutarou một cách trọn vẹn nhất, hai người cũng đang tận hưởng mối quan hệ mới nảy nở giữa họ.

Mọi thứ cần biết về bộ âm ly điện tử

Trong đầu Clan lúc này chứa đầy suy nghĩ về Koutarou và Maki. Vừa mới thức dậy sau giấc mơ về một cuộc sống khác với Koutarou, Maki liền chạy ra khỏi phòng 106 với một biểu hiện nghiêm trọng trên khuôn mặt. Clan vì thế đã bắt Koutarou đuổi theo Maki. Cả cô và Maki đều từng là kẻ thù của Koutarou nên hai người có nhiều mối bận tâm giống nhau trong mối quan hệ với Koutarou. Đó cũng là lý do Clan thường lo lắng cho Maki giống như cách cô lo lắng cho chính bản thân mình.

「Bốn mắt, nhanh chọn một lá đi.」

Sanae đang xòe các quân bài ra và vung vẩy nó trước mặt Clan. Cô đang hối thúc Clan vì thấy cô nàng bị phân tâm khỏi trò chơi.

「Xin lỗi, ta có hơi mãi suy nghĩ…」

「Trán cô nhăn quá rồi đó.」

「Vậy thôi không nghĩ nữa, ta không muốn nếp nhăn hằn luôn trên trán mình đâu.」

「Tốt!」

Clan mỉm cười với Sanae và chọn một trong những lá bài mà cô đang phe phẩy. Không kể đến Harumi, Maki và cô gái từ tàn tích, hiện tại có bảy cô gái đang tham gia trò chơi. Giống như lần trước, người chiến thắng sẽ trở thành người tiếp theo được phép nhìn thoáng qua một cuộc sống khác với Koutarou. Trò chơi họ chọn lần này có nội dung là ghép các lá bài để mở đường vượt qua một mê cung và thu thập kho báu. Có nhiều lối ra nhưng chỉ có một người sẽ giành chiến thắng. Người chơi sẽ trao đổi thẻ với nhau trong khi cố gắng trở thành người đầu tiên thoát ra khỏi mê cung.

「Ồ, ta sẽ sử dụng luôn lá vừa mới rút được.」

「Vậy thì tui sẽ rút lá mới.」

Clan đặt lá bài mà cô rút được từ Sanae xuống phía trước mặt, trong khi đó, Sanae rút một lá mới từ xấp bài. Lượt của Clan theo đó đã kết thúc. Trò chơi cho phép người chơi rút một lá bài từ tay một người chơi khác thay vì bộ bài trong lượt của họ nếu muốn. Bằng cách này, họ sẽ có thể can thiệp vào kế hoạch của người chơi khác hoặc đánh cắp bài để tiếp tục kế hoạch của mình. Các quy tắc của trò chơi khá đơn giản nhưng yếu tố đấu bài đòi hỏi một tư duy chiến thuật nhất định.

「Vậy thì tui sẽ rút một lá từ Kiriha!」 - Sanae tuyên bố.

「Ồ, vậy đó là kế hoạch của cậu.」 - Kiriha đăm chiêu.

「Tui có thể cảm thấy mùi nguy hiểm phát ra từ cô. Cô đang âm mưu một chuyện gì đó có phải không?」

「Chính xác. Nhưng để xem cậu có thể rút đúng lá bài không đã nhé?」

「Ưm, cô không nhìn vào tập bài của mình à?」

「Hể, tất nhiên là không rồi. Như vậy thì cậu sẽ đọc bài của mình thông qua linh lực mất à.」

Lượt tiếp theo chứng kiến cuộc đấu quyết liệt giữa Sanae và Kiriha. Đúng như dự đoán, ai cũng đều quyết tâm cao độ để trở thành người kế tiếp nhìn sang thế giới khác.

〔Không biết Maki ra sao rồi... Veltlion cũng đã đuổi theo nên chắc sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu, nhưng mà...〕

Bất chấp trò chơi đang diễn ra ác liệt, tâm trí Clan như đang ở trên mây. Cô thực sự lo lắng cho Maki.

Chưa kể, vì từng là kẻ thù của Koutarou trong một thời gian dài nên cô không quá hào hứng muốn xem cuộc sống khả dĩ khác giữa cô với cậu. Cô quả thực có chút tò mò nhưng quá khứ dại dột khiến cô không quá mong chờ nó như những cô gái khác. Cũng vì lý do này nên tâm trí cô vẫn hướng về Maki, người có hoàn cảnh tương tự. Cô muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

「Ơ, không phải Clan-san đã về đích rồi à?」 - Yurika lên tiếng.

「…Hả?」

Clan giật mình. Vài phút và một vài vòng nữa đã trôi qua kể từ lúc Clan rút bài từ Sanae. Nhưng do đầu óc không tập trung vào trò chơi, phải đến khi Yurika chỉ ra thì Clan mới biết rằng mình đã thắng.

「Hừm, Clan hôm nay khó đọc vị quá…」

「Clan-san, cậu làm mặt đơ đỉnh thật đấy.」

「Làm tốt lắm, Clan-sama.」

Theia, Shizuka và Ruth đều ca ngợi Clan. Chiến thắng của cô khiến cả đám ấn tượng, mặc dù Clan không hề cố tình.

〔Vậy mình sẽ là người tiếp theo được nhìn vào thế giới khác?〕

Clan chơi hết vòng này đến vòng khác mà không có chiến thuật thực sự nào vì đang mải suy tư. Cô vô cùng ngạc nhiên vì chiến thắng của bản thân.

「Bọn này về rồi đây.」

「Bọn mình về rồi đây.」

「Meo!」

May mắn cho Clan, Maki và Koutarou đã trở về phòng 106 ngay sau khi cô giành được chiến thắng.

Trước khi Maki chạy ra khỏi phòng 106, Clan chỉ nghe Maki kể là cô đã có một giấc mơ đẹp. Maki nói rằng cô có một con mèo trong thế giới giấc mơ, nhưng rồi đột nhiên ở ngay giữa câu chuyện, Maki chợt tái mét và chạy ra khỏi căn hộ. Vì lẽ đó, Clan đã bảo Koutarou đuổi theo. Trong trường hợp xấu nhất, Maki có thể sẽ cần một người đáng tin cậy ở bên cạnh.

「M-Maki, cô... cô đi bắt mèo về đấy à! Ahahaha!」

Thật vậy, Maki đã trở về nhà với ba con mèo. Cảnh tượng bất ngờ khiến Clan bật cười. Clan không thể che đậy nổi sự nhẹ nhõm và cô vô cùng thích thú trước sự kiện này. Maki không hẳn là một người yêu mèo.

「Mình xin lỗi, Clan-san… mình cần phải tìm xem chúng ở đâu trong thế giới này.」

「Ahahaha, phù…. m-mà khoan, trong thế giới này?」

「Vâng. Trong giấc mơ thì mình đã cứu mấy bé con này.」

Maki gần như đã lao ra khỏi căn hộ để kiểm tra những con mèo mà cô đã có trong một cuộc sống khác. Trong giấc mơ đó, Maki đã cứu những con mèo và sau đó giữ chúng làm thú cưng. Khi nhận ra rằng chúng có thể không an toàn trong thế giới này, cô đã lao ra khỏi Nhà trọ Corona.

「Và bây giờ cô đã mang chúng về thì mọi chuyện đã xong xuôi rồi chứ hả?」

「Vâng, Satomi-kun đã cứu bé này đấy.」

「Cậu gọi tớ à?」 - ngay lúc đó Koutarou bước vào phòng với một chiếc đĩa đựng sữa cho mèo.

「Ồ không. Bọn mình chỉ đang nói về cậu và Dozy thôi.」

「À, ra vậy.」

Koutarou cúi xuống tại chỗ, đặt chiếc đĩa xuống và đổ sữa vào đó. Những con mèo gần như ngay lập tức mò đến và bắt đầu đánh hơi chiếc đĩa. Khi chắc rằng đĩa sữa an toàn, con mèo nhỏ nhất bắt đầu liếm sữa còn hai con mèo lớn hơn thì nhìn nó.

「Thật ra… Sanae mới là người tìm thấy Dozy. Phát hiện thấy Dozy đang sợ hãi vì sắp sửa chết đuối nên em ấy đã bảo tớ đi cứu…」

「Chị, Sanae-chan, quyết tâm sẽ trở thành ma pháp thiếu nữ vì lợi ích của thiên nhiên và muôn loài! Hân hạnh chào đón em một lần nữa, Dozy!」

「Meo!」

Như thể được triệu hồi, Sanae xuất hiện từ phía sau Koutarou. Những con mèo có vẻ đã quen với cô, vì thế chúng không dè chừng trong giây lát như với Clan.

「Giờ nghĩ lại, Satomi-kun và Sanae-san cũng đã ở cùng với mình trong thế giới đó…」

Maki tuyệt vọng muốn cứu con mèo mà cô từng bắt gặp cùng với Koutarou, mặc dù không cần cô nhờ thì cậu vẫn cứu nó. Náo loạn lên chỉ vì một giấc mơ, cô giờ chỉ biết xấu hổ và cười cho qua chuyện.

「Vậy ra là không có gì à? Hầy… thật tình làm cứ tưởng chuyện gì khẩn cấp…」

Sau khi nắm bắt được tình hình, Clan thở dài. Dĩ nhiên là vì nhẹ nhõm, cô thực sự đã khá lo lắng cho Maki.

「…Clan, cô bỗng dưng tốt bụng nhỉ.」 - Koutarou cười nói.

Do tính cách và sự từng trải nên Clan trước giờ có xu hướng xa cách với người khác. Thế nên Koutarou thấy việc Clan lo lắng cho Maki khá là bất thường.

「K-Kể cả ta đôi khi cũng biết lo lắng cho người khác chứ bộ.」

「Thư giãn đi. Tôi có trêu chọc cô đâu.」

「Thế ý anh là sao?」

「Cô từng nói là cô muốn trở thành một nữ hoàng thậm chí còn vượt qua cả Alaia bệ hạ đúng không?」

「Chưa rõ mức độ khả thi như thế nào nhưng chẳng phải đó là tham vọng thường thấy của hoàng tộc sao? Có vấn đề gì à?」

「Chỉ là tôi thấy điều đó không hẳn là bất khả thi với cô nữa rồi.」

So với Alaia, Clan thua kém về lòng nhân từ và kinh nghiệm, nhưng cô chắc chắn không thua kém Alaia khi nói về trí thông minh và lòng can đảm. Hơn nữa, Clan nhỉnh hơn về mặt khoa học và tầm nhìn. Cứ đà này, chuyện Clan vượt qua Alaia là điều có thể xảy ra, và Koutarou vui mừng khi thấy được điều đó.

「T-Tự dưng đột ngột quá vậy… t-ta không biết phải… ừm…」

Clan, người mới vừa gắt gỏng vì cho rằng Koutarou đang xem nhẹ cô, đột nhiên thay đổi giọng điệu. Mặt đỏ bừng, cô cúi gầm mặt để tránh ánh nhìn từ Koutarou trong khi vần ngón tay. Cô cư xử như thể vừa được chàng trai cô yêu tỏ tình. Là một công chúa muốn trở thành nữ hoàng vĩ đại nhất mọi thời đại, được người đàn ông mà cô công nhận là hiệp sĩ vĩ đại nhất khen ngợi mang ý nghĩa hết sức lớn lao. Sự ngợi khen đó không thua kém bất cứ một lời tỏ tình chân thành nào. Bởi lẽ, trở thành nữ hoàng vĩ đại nhất đồng nghĩa là cô sẽ có sự phục vụ mãi mãi từ người hiệp sĩ vĩ đại nhất.

「Nhưng mà Clan-san nè, Satomi-kun một phần nào đó vẫn mong muốn cậu vẫn là công chúa đó.」 - Maki xen vào với một nụ cười tươi trên mặt.

「Ơ, sao lạ- Aika-san!」 - Koutarou đang mỉm cười ngắm nhìn Clan thì đột nhiên chuyển sang hoảng loạn khi bị Maki bóc mẽ.

「Ơ… vậy tức là sao?」 - Clan hỏi lại ngay.

「Cậu ấy muốn cậu hiện thực được giấc mơ nhưng trong thâm tâm vẫn muốn cậu vẫn là công chúa của cậu ấy.」

「N-Này, cậu đừng có…」

「Đúng không? Nhóc có nghe thấy Satomi-kun đang nói gì không, Snoozy?」

「Meo.」

Maki cười và bế con nhỏ nhất trong ba con mèo lên. Nó có vẻ đã tin tưởng cô hơn nên liền âu yếm dụi mặt vào ngón tay cô. Thấy Koutarou dối lòng còn thua cả một con mèo, Maki không thể nhịn cười.

Koutarou, trong khi đó, im lặng. Cô gái từ tàn tích đã nói rằng cô sẽ thực hiện bất kỳ điều ước nào mà cậu muốn và cậu đã ước cho Clan và các cô gái khác trở lại. Cậu không còn đòi hỏi nào hơn. Nhưng bây giờ, suy nghĩ duy nhất trong đầu cậu là ước nửa đêm mau đến sớm. Để cho đám ký ức lúc này bị xóa sạch hết.

「Dù có trở thành nữ hoàng đi chăng nữa thì ta vẫn sẽ… của anh… ý ta là ta sẽ không thay đổi gì đâu.」

Cứu cánh duy nhất của Koutarou là Clan ít nhiều cũng đang trong hoàn cảnh tương tự. Clan cũng tệ trong việc thể hiện cảm xúc và cô không biết phải cư xử thế nào đối với người yêu quý cô vì chính bản thân cô, chứ không phải vì địa vị công chúa hay tài năng khoa học. Cô không lòng dạ nào để tâm tới thái độ kỳ quặc của Koutarou.

「N-Nhưng mà, nếu cô thật sự nghiêm túc muốn trở thành nữ hoàng thì sẽ có rất nhiều việc phải xử lý đó.」

「Là sao?」

「Trở thành nữ hoàng thì cô phải chấp nhận bắt tay với những kẻ đối địch, giống như tôi và cô đã từng làm vậy. Không phải cô tệ nhất ở khoản đó sao?」

「...Veltlion...」

Những lời của Koutarou lắng đọng vào trái tim của Clan. Dù đó chỉ là nỗ lực để thay đổi chủ đề nhưng nó lại là những gì Clan thực sự cần nghe. Nếu cô trở thành nữ hoàng, Clan không thể loại bỏ tất cả những kẻ chống đối. Chính trị là sự thỏa hiệp. Giống như Koutarou đã nói, cô sẽ phải nỗ lực hòa hoãn giữa nhiều phe cánh khác nhau.

「Vừa đúng lúc lắm.」

「Gì cơ?」

「Nếu bây giờ nhìn vào thế giới khác, ta sẽ nhìn vào viễn cảnh hai chúng ta ở phe đối địch nhau. Ta sẽ lấy nó để tham khảo cho tương lai.」

Những lời của Koutarou cũng giúp giải tỏa những cảm xúc u ám trong lòng cô. Nếu tương lai của cô là phải vượt qua sự chống đối thì cuộc đối đầu đầu tiên giữa cô với Koutarou sẽ chẳng là gì. Cân nhắc tới những phản kháng trong tương lai, cuộc đối đầu giữa cô với Koutarou thực sự là một bài học tốt. Nếu cô cứ lảng tránh chủ đề này mãi thì việc vượt qua Alaia sẽ chẳng là gì khác ngoài một giấc mơ hão huyền. Clan tập trung can đảm để đối mặt với sự dại dột của chính mình.

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý nhưng việc đối mặt với quá khứ dại dột vẫn là một cú sốc đối với Clan. Cô chỉ muốn bịt mắt để khỏi phải nhìn thấy lại cái ngày mở màn của vở kịch đầu tiên. Clan vẫn còn nhớ như in, rằng cô đã cố gắng ám sát Theia bằng một cái bẫy mà cô vô cùng tự tin.

「Chậc, tên Thanh hiệp sĩ giả mạo chết tiệt! Dám cản đường ta!」

Clan của thế giới này tặc lưỡi thất vọng. Trước mặt cô, Koutarou trong áo giáp màu xanh lam, xuất hiện từ làn khói nổ. Cậu dang rộng hai cánh tay để che chắn cho Theia, người đứng ngay phía sau, bằng chính cơ thể mình.

「Đừng hòng mà ta tha thứ cho một tên man rợ đến từ một hành tinh lạc hậu dám phá hỏng kế hoạch của ta!」

Clan rất đỗi tự tin, nhưng Koutarou - một tên vũ phu nguyên thủy trong mắt cô – đã ngáng đường. Cô mất bình tĩnh vì niềm kiêu hãnh bị tổn thương, nét mặt trở nên vặn vẹo và giọng nói sôi sục đầy ác ý.

〔Thậm chí còn không nhận ra đối thủ là hình mẫu của người hiệp sĩ, mình ngạo nghễ xem thường và nguyền rủa anh ấy như một tên man rợ lạc hậu. Và hành vi của mình... có cái nào trong số đó phù hợp với địa vị hoàng gia kia chứ? Mình không ra dáng một nữ hoàng gì hết ... huầy...〕

Xem lại cuộc chiến, Clan ôm đầu đau đớn. Đối mặt với quá khứ của chính mình, cô tràn ngập sự thất vọng và xấu hổ. Clan quá khứ biết rằng cô không phù hợp để trở thành nữ hoàng, nhưng tin rằng cô vẫn có thể chiếm lấy ngai vàng một ngày nào đó bằng cách giết Theia. Nhưng nếu thành công và giành được ngôi vị, Clan cũng chỉ sẽ trở thành một kẻ độc tài chuyên chế mà thôi.

「C-Cô không sao chứ, Theia…?」

「Ta ổn! Ngươi đã bảo vệ ta! Không cần phải lo lắng đâu. Chỉ có một ít tóc bị cháy sém thôi.」

Clan càng xuống tinh thần khi nhìn Koutarou và Theia.

〔Veltlion và Theiamillis-san đã thân thiết vậy sao.〕

Mối quan hệ của Theia và Koutarou vào thời điểm này vẫn đang nằm giữa mức độ đối thủ và bạn bè, nhưng họ đã cư xử với nhau như công chúa và hiệp sĩ. Thời gian ở bên nhau đã thúc đẩy sự tôn trọng lẫn nhau giữa họ.

〔So với họ, gia tộc Soweiger… không có cửa. Không cách nào mình có thể giành chiến thắng. Signaltin sẽ không bao giờ bảo vệ mình như thế.〕

「Kyaaa! K-Khiên chắn không thể trụ lâu hơn được nữa!」

「Наааааааа!」

「T-Ta mà lại để bị đánh bại dễ dàng như vậy sao?!」

Sức mạnh của Signaltin, kho báu lớn nhất hoàng gia, đã bảo vệ Koutarou và kèm theo đó là Theia. Chứ không phải Clan. Clan vì thế đã bị áp đảo và bị đánh bại. Điều đó cho thấy rằng, tại thời điểm đó, Clan còn không có tư cách như một hoàng thân, chứ đừng nói đến nữ hoàng.

〔Nhưng nếu mình trở thành nữ hoàng, mình sẽ phải đối đầu với những tình huống tệ hơn thế này... mình không được phép rời mắt...〕

Clan tràn ngập một cảm giác buồn bã trước một khởi đầu non nớt và bị Theia bỏ xa. Nhưng bất chấp điều đó, cô từ chối rời con mắt. Nếu Clan muốn trở thành một nữ hoàng vượt qua cả Alaia thì việc nhìn đi chỗ khác là một sai lầm.

Clan tiếp tục chứng kiến quá khứ cay đắng tiếp diễn. Nhưng có gì đó khác đã xảy ra vào ngày diễn vở kịch thứ hai.

「Ngươi có thể bảo vệ mọi thứ không?! Ngươi không thể bảo vệ bạn bè của mình chỉ với thanh kiếm đó!」

「Tôi sẽ bảo vệ tất cả bọn họ! Tôi phải đảm bào rằng cuộc xâm lược của họ sẽ thành công!」

Trong cuộc đối đầu thứ hai, Koutarou đã đẩy Clan lâm vào thế bí. Cảm thấy bị dồn vào chân tường, Clan đã giải phóng vũ khí bí mật của mình: đạn đẩy siêu không-thời gian. Đúng như tên gọi của nó, viên đạn này sẽ thổi bay mục tiêu xuyên không-thời gian. Và nhờ Koutarou cắt nó làm đôi, viên đạn đã kích hoạt sớm, gửi cả Koutarou và Clan đến Forthorthe cổ.

〔Thật tình Veltlion, anh đã làm rất tốt để chặn đứng sự ngu ngốc của em…〕

Clan vừa theo dõi vừa tán thưởng Koutarou. Cô không thể phủ nhận những gì cô đã làm ngày hôm đó nhưng cô mừng vì Koutarou đã ngăn cô lại. Nhờ có cậu, Clan cuối cùng cũng có thể đối mặt với những gì mình đã làm. Và giờ, nó đã kết thúc.

「Nhưng mà… Thanh hiệp sĩ thật ở đâu được kia chứ?」

Clan quá khứ đã tách khỏi nhóm Koutarou và Alaia, cô tự mình di chuyển để tìm kiếm Thanh hiệp sĩ. Koutarou đang thay thế vị trí để phục vụ Alaia cho đến khi Clan tìm thấy người hiệp sĩ thực sự. Không có anh ta, tiến trình lịch sử sẽ thay đổi mãi mãi - khiến cô và Koutarou không thể trở về nhà. Do bị mắc kẹt cùng với nhau nên họ đành bất đắc dĩ chấp thuận đình chiến.

「Anh ta không thể ở xa tuyến đường mà công chúa và những người khác đang đi... Bằng không, anh ta sẽ không thể xuất hiện và cứu cô kịp thời.」

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Clan chia tay với Koutarou và bắt đầu đi tìm kiếm, nhưng cô vẫn chưa tìm thấy dấu vết nào của Thanh hiệp sĩ thật. Đầu tiên, cô đã kiểm tra các thị trấn và làng mạc gần nơi họ tìm thấy Alaia, với lập luận rằng Thanh hiệp sĩ không thể ở xa nơi gặp gỡ định mệnh của họ. Tuy nhiên, không ai từng nhìn thấy hoặc nghe nói về anh. Không ai từng gặp Layous hay là biết về một hiệp sĩ mặc áo giáp màu xanh. Clan luôn nhận được cùng một câu trả lời dù có hỏi ai đi chăng nữa. Thị trấn này cũng tương tự, vì vậy cô quyết định thu dọn đồ đạc và chuẩn bị di chuyển sang thị trấn kế tiếp.

「Chờ đã…」

Ngay khi đi tới cổng, một suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Clan. Cô nghĩ về vách đá phía xa trong khu rừng phía trước.

「Có thể đó không hẳn là nơi Thanh Hiệp sĩ đáng lẽ phải cứu cô ấy!」

Đó là nơi Koutarou và Clan đã gặp Alaia nhưng nó không hẳn là nơi vận số Alaia sẽ kết thúc. Cô có khả năng sẽ nhảy xuống vực để thoát thân, hoặc có lẽ đã bị bắt và rồi được giải cứu sau đó. Clan cứ đinh ninh rằng Thanh Hiệp sĩ phải cứu Alaia trên vách đá đó, nhưng giả định này chưa chắc đã chính xác.

「Nếu là vậy thì mình cần phải cân nhắc lại cách tiếp cận.」

Clan khoanh tay và bắt đầu cho rằng Koutarou đã không cứu Alaia thay Thanh Hiệp sĩ, cậu đã xen ngang vào. Đồng nghĩa mọi chuyện đã xảy ra sớm hơn dự kiến, Clan vì thế sẽ phải mở rộng phạm vi tìm kiếm đáng kể. Khi đã suy tính xong xuôi, Clan gõ nhẹ vào vòng tay để mở rộng bản đồ.

「Đành phải vậy thôi… mình vẫn còn 4 ngày nữa. Hy vọng có thể kiểm tra hết các địa điểm…」

Sau khi nhìn bản đồ mới, Clan đạp xuống mặt đất và bay lên trời.

Thiết bị nhỏ mà Clan đang đeo cho phép điều khiển trọng lực xung quanh, về cơ bản cho phép cô bay lượn tự do. Cô thường cẩn thận không sử dụng nó ở chỗ dễ bị phát hiện nhưng thời gian đã gấp rút lắm rồi.

「Thật thảm hại khi manh mối duy nhất của mình lại là bản thảo của Theiamillis-san. Không đáng tin một chút nào... Và trời ơi, lạnh quá. Thật tình, chẳng thể tồi tệ hơn nữa...」

Clan thở dài khi đang lơ lửng trên không trung. Cô buộc phải dựa dẫm vào bản thảo của Theia. Không chỉ có cảm giác như đang dựa dẫm vào kẻ thù, phiên bản phóng tác của Theia cũng không được chính xác từng chữ giống như các cuốn sách lịch sử. Không thể biết lịch sử thực sự diễn ra như thế nào, Clan không thể phụ thuộc vào kịch bản quá nhiều. Cô càng bực bội hơn khi nó là cứu cánh duy nhất mà cô có.

「…Hắt xì!」

Không lâu nữa là lễ hội thu hoạch, mùa đông đang đến rất gần. Clan càng bay cao, những cơn gió khắc nghiệt càng trở nên lạnh lẽo, ngọn lửa thất vọng càng thổi bùng trong cô.

Koutarou vắt chiếc khăn ẩm và đặt nó lên trán Clan. Cậu sau đó nhìn chằm chằm vào mặt cô. Má cô đỏ ửng nhưng không phải là vì mắc cỡ.

「Vậy là cô bị cảm lạnh nên phải quay về sớm hả?」

Clan đã lên kế hoạch dành một tuần để tìm kiếm Thanh Hiệp sĩ nhưng đã buộc phải quay lại vào ngày thứ năm sau khi bị cảm lạnh. Cô đã đổ bệnh vì bay qua bầu trời lạnh giá mà không nghỉ ngơi. Và giờ cô đang nằm trên giường tại một quán trọ sau khi gặp lại nhóm Koutarou.

Koutarou đã tự mình chăm sóc Clan để đảm bảo rằng không ai khác nhìn thấy bộ dụng cụ y tế mà cô có trong tay. Alaia và hộ vệ là đồng minh của họ nhưng việc tiết lộ công nghệ tiên tiến có thể thay đổi tiến trình lịch sử. Hơn nữa, Koutarou là người duy nhất biết cách sử dụng bộ dụng cụ.

「…Ngươi không phàn này gì về việc ta trở lại sớm à?」 - Clan hỏi.

Clan đang nóng lên vì sốt nhưng giọng cô vẫn lạnh như băng. Lúc này, cô và Koutarou vẫn còn khá xa cách. Dù đã đình chiến nhưng họ chỉ mới hợp tác được với nhau mới một tuần. Clan chưa hoàn toàn tin tưởng đồng minh của mình.

「Không hẳn. Ban đầu tôi cũng tính thế nhưng sau khi biết hoàn cảnh của cô rồi thì lại thôi.」

Koutarou cũng định phê bình Clan nhưng cậu đã đổi ý sau khi thấy cô không khỏe. Cậu biết cô đã không ổn ngay từ trước khi xuất phát nhưng Clan cứ khăng khăng đòi làm công việc khó là đi tìm Thanh Hiệp sĩ. Clan đổ bệnh không phải chuyện quá bất ngờ nên Koutarou đã kiềm chế không cằn nhằn cô.

「Bên cạnh đó, tôi biết lúc nào nên im lặng. Cô đã cố gắng hết sức rồi nên tôi sẽ không trách móc gì đâu.」

Thanh Hiệp sĩ thật vẫn chưa được tìm thấy. Clan nóng lòng nên đã quần quật tìm kiếm trước áp lực của thời gian. Khi tự đặt mình vào vị trí của Clan, Koutarou không nghĩ mình có thể làm tốt hơn cô. Do đó, cậu không có quyền phàn nàn.

「Ta xin lỗi vì đã dừng cuộc tìm kiếm đột ngột...」

Có lẽ bởi vì Koutarou không tỏ ý trách móc nên biểu cảm của Clan đã dịu đi và giọng cô trở nên ấm áp hơn.

「Trong lúc tìm kiếm, cô có thu thập được gì không?」

「Ban đầu, ta đã kiểm tra tất cả các thị trấn và làng mạc dọc theo con đường Alaia-san và đoàn hộ tống đã đi.」

「Ừm, đó quả là một phương án khá hợp lý.」

Koutarou và Clan đã ngồi lại với nhau để trao đổi thông tin của mỗi bên. Họ nói chuyện thoải mái và cởi mở mà không có bất kỳ sự thù địch nào. Có vẻ như cơn cảm lạnh của Clan đã giúp hạ thấp rào cản giữa họ.

〔Thú vị rồi đây. Bởi vì mình bị cảm lạnh, mối quan hệ của tụi mình đang phát triển theo chiều hướng tích cực...〕

Clan tương lai thích thú trước những diễn biến mới. Cô không hề bị bệnh trong lần tới Forthorthe cổ, nên cuộc nói chuyện với Koutarou phải hai ngày nữa mới xảy ra. Dòng thời gian về cơ bản đã được thay đổi khi Clan bị cảm, mối quan hệ của họ đã nhảy vọt thêm hai ngày.

〔Không ngờ một chuyện tầm thường thế này có thể thay đổi cả số phận...〕

Thứ tưởng chừng như là nhỏ nhoi nhất, cảm lạnh, nhưng lại vừa đủ để mang lại sự thay đổi tức thì. Hai ngày khởi đầu trong mối quan hệ của họ sẽ tạo ra mọi khác biệt trong thế giới này.

「À phải, đến lúc rồi...」

「Kyaaa!」

Giữa cuộc trò chuyện thì bổng dưng Clan hét lên và thu mình lại. Lý do là vì Koutarou đột nhiên chồm về phía cô.

「Bình tĩnh. Tôi chỉ thay khăn. Có làm gì cô đâu.」

Tuy nhiên Koutarou không có ý đồ xấu xa. Như đã nói, cậu chỉ đơn giản lấy chiếc khăn trên trán cô để giặt nó trong chậu gỗ. Họ đã nói chuyện được một lúc lâu nên cậu nghĩ rằng đã đến lúc phải làm mát lại khăn.

「R-Ra vậy…」

「Chứ cô nghĩ tôi định làm gì?」

「Một người con trai áp sát lại… một cô gái nằm trên giường… thì có hơi…」

「Cô bị ngốc à! Nghĩ sao mà tôi sẽ làm vậy? Tôi sẽ không làm gì với một người bệnh đâu!」

Dù đang là kẻ thù, Koutarou cũng không phải là loại người sẽ lợi dụng tình thế để tấn công người không phòng bị. Cậu bực mình và tỏ ra gay gắt vì bị nghi ngờ.

「Đ-Đúng vậy ha. T-Ta xin lỗi.」

Clan giờ đã biết Koutarou là người khá cổ hủ. Cô thừa nhận sai lầm và xin lỗi, một phần vì lịch sự do cậu đang chăm sóc cô.

「Ngay cả không bị bệnh thì bây giờ cô vẫn là phương thức duy nhất để về nhà của tôi. Tôi chẳng dại gì mà chọc giận cô. Không phải cô cũng vậy sao?」

「T-Thật vậy, chúng ta đang cùng cảnh ngộ mà…」

Không có sự giúp đỡ của Clan, Koutarou không có cách nào quay trở lại Trái đất. Và nếu không có sự hợp tác của Koutarou, tiến trình lịch sử sẽ thay đổi mãi mãi. Cả Clan và Koutarou đều cần nhau để trở về nhà.

「Nếu tôi động tới cô bây giờ, cô sẽ ném tôi ra ngoài không gian mất.」

「Có lẽ vậy…」

「Vì thế tôi sẽ tử tế với cô cho đến khi chúng ta trở lại Trái Đất.」

「…Thỏa thuận tạm thời à…」

「Thật ra tôi mong nó trở thành vĩnh viễn cơ…」

Dù đang nói chuyện với Clan, Koutarou lại thoáng nhìn về phía bầu trời đầy sao bên ngoài cửa sổ.

Cô biết cậu đang nhìn về nơi đâu. Cậu đang nghĩ về Theia và những người bạn khác ở Trái đất xa xôi. Cậu mong một thỏa thuận vĩnh viễn vì lợi ích của họ.

「T-a cũng muốn vậy đó, ngươi không biết sao?! Nếu ngươi làm điều gì đó kỳ lạ trong khoảng thời gian này, nó sẽ có tác động đến tương lai! Và ngươi cần thay thế Thanh Hiệp sĩ cho đến khi ta tìm thấy người thực sự!」

Vì Clan biết trái tim của Koutarou đang hướng về đâu nên lời nói của cô có chút cay đắng, người đang ở trước mặt cậu đáng nhẽ phải là cô mới đúng. Một cảm giác kỳ lạ bắt đầu chớm nở trong ngực cô. Clan muốn Koutarou nhìn về phía cô. Tất nhiên, Clan thời điểm đó vẫn chưa nhận ra. Cô vẫn coi Koutarou là kẻ thù và đầu óc cô có phần mơ hồ vì cơn sốt. Những thay đổi tinh tế đang xảy ra bên trong thâm tâm Clan mà cô không hề hay biết.

〔Sao mà mình cứng đầu thế không biết. Mình chỉ cần chấp nhận ngay từ lúc được anh ấy cõng trên lưng là được rồi mà. Trời ạ, chắc nhóm Theiamillis-san cũng đang cảm thấy như vậy khi theo dõi mình gần đây…〕

Sự thật đã phời bày trước mắt Clan đang quan sát tình hình. Từ góc nhìn khách quan, cô dễ dàng phát hiện ra sự thay đổi. Một bài kiểm tra hiệu quả cho nhận thức của cô, buộc cô phải nhận ra cảm giác của người khác về chính mình. Cách cô từ chối thừa nhận tình cảm của bản thân cứng đầu không thể tin được.

〔Mình sẽ cố gắng thành thật hơn khi thức dậy. Che giấu không còn ý nghĩa gì nữa. Chắc hẳn mọi người đều đã biết... thậm chí Veltlion cũng có lẽ đã…〕

Tình cảnh này đã gợi ý cho Clan biết cách xử sự. Che giấu trước những người đã biết là vô ích. Thực tế, nó còn khiến cô phải trả giá nhiều hơn lợi ích cô có được – từ bạn bè lẫn chàng trai cô yêu. Điều này vẫn đúng dù cô có trở thành nữ hoàng, áp dụng cho phe đồng minh lẫn phe đối địch.

*Cốc, Cốc, Cốc*

Ngay lúc Clan vừa đưa ra quyết định về tương lai, một tiếng gõ cửa vang lên.

「Vâng?」

「Là em đây.」

「Công chúa Alaia?!」

Koutarou và Clan bất ngờ khi biết người gõ cửa là Alaia. Không muốn để một công chúa phải đợi, Koutarou bật dậy khỏi chiếc ghế gỗ để chạy ra mở cửa.

「Ta cũng là một công chúa đấy…」

〔Em cũng là một công chúa đấy nhé…〕

Cả hai Clan đều có phản ứng giống nhau. Mặc dù hiểu rõ hoàn cảnh, cô vẫn thất vọng vì sự khác biệt trong cách Koutarou đối xử giữa cô và Alaia. Nhưng tuy rằng có phản ứng giống nhau nhưng cảm xúc của hai người lại khác nhau. Clan hiện tại thật ra đang cảm thấy có đôi chút hạnh phúc, Koutarou không đối xử với cô như một công chúa.

「Em mang tới một ít thức ăn.」

「Chỉ cần nàng triệu gọi thì ta sẽ tới diện kiến ngay mà.」

「Fufufu... em cũng muốn đến xem tình trạng của Clan-sama nên mới tự mang đồ ăn tới.」

「Ta xin lỗi vì đã làm nàng bận tâm. Để ta cầm cho.」

「Chắc rồi, nhờ chàng đấy.」

Alaia đưa khay thức ăn cho Koutarou với một nụ cười ngây thơ nhưng đáng tin cậy. Khi Clan quan sát thế giới này nhìn thấy nụ cười đó, cô chợt nhớ ra một điều.

〔Alaia-san thực sự có tình cảm với Veltlion.〕

Clan hiện tại biết rằng Alaia đã yêu Koutarou vào đêm lễ hội thu hoạch vào hai ngày nữa, nhưng rõ ràng nàng đã có tình cảm với cậu từ trước. Clan cũng có thể thấy được sự quyến rũ của Alaia. Không một thằng con trai nào có thể khước từ được nàng.

〔Anh thật ấn tượng khi có thể từ chối cô ấy để quay trở về nhà, Veltlion. Không biết anh ngu ngốc hay chỉ là bướng bỉnh nữa. Chà, quả như mong đợi từ Thanh Hiệp sĩ nhỉ?〕

Bất chấp cảm xúc của Alaia, Koutarou sẽ trở về hiện tại cùng với Clan. Nói cách khác, cậu đã chọn các cô gái ở nhà - bao gồm cả Clan trong đó. Clan tự hào về điều đó, mặc dù sự bướng bỉnh khiến giọng điệu của cô gay gắt hơn thực tế.

「Này Clan, Điện hạ mang đồ ăn đến cho cô này.」

「Ta vô cùng xin lỗi vì tình cảnh của mình… thật vinh hạnh, Alaia-sa-… thứ lỗi, thưa Điện hạ.」

Cả hai đều là công chúa nhưng Clan rất ngưỡng mộ Alaia huyền thoại. Clan đã rất vui vì được nàng mang thức ăn đến, điều đó giúp làm dịu đi sự bực bội của cô đối với Koutarou.

「Đây có đáng là bao so với những gì mà hai người đã làm cho ta.」

「Đó là vinh dự của thần.」

「Ta đã mang đến những món dễ ăn. Hy vọng cô sớm bình phục.」

「Đội ơn người vì đã cân nhắc.」

Alaia mỉm cười với Clan trong khi trò chuyện. Mặt cô vẫn đỏ vì sốt nhưng lời nói đã rõ ràng hơn. Bệnh dù vẫn còn nhưng có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng.

「Cô có muốn ăn không?」 - Koutarou hỏi.

「‘Em’ sẵn lòng ăn bất cứ thứ gì Công chúa Alaia mang đến. Nhưng phiền ‘ngài’ chia ra thành nhiều phần nhỏ hộ.」

「Ờ rồi. Cơ mà, dù không bị bệnh thì cô cũng chỉ ăn kiểu đó thôi nhỉ?」

「Ngài thật bất lịch sự.」

「Giờ này thì còn quan tâm đến lịch sự làm gì. Cảm lạnh là trận chiến về sức chịu đựng đấy có biết không?」

「Chỉ là em không thể ăn quá nhiều cùng một lúc thôi!」

Koutarou cắt thức ăn của Clan thành những miếng nhỏ bằng dao và nĩa. Thực đơn bao gồm phần ăn điển hình của một quán trọ: bánh mì, súp và cá nước ngọt. Thật tầm thường so với những món Clan ăn ở nhà nhưng cô không hề phàn nàn. Thay vào đó, mọi lời phàn nàn của cô đều nhắm vào Koutarou, người đang cho cô ăn. Cô trông như một con chim nhỏ quấy khóc đòi mẹ cho ăn.

「Fufufu...」

Alaia cười khúc khích khi nhìn thấy cảnh đó, khiến Clan và Koutarou khựng lại. Cả hai đều thắc mắc nhìn cô.

「Em chỉ chợt nhớ lại khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, lúc đó Layous-sama đang cõng Clan-sama nhỉ. Hai người dường như rất thân nhau.」

Alaia nở một nụ cười ấm áp. Nhưng Koutarou và Clan đồng loạt phản đối.

「Làm gì phải. Cô ấy toàn gây rắc rối cho ta.」

「Đó là câu của em mới đúng! Ngài toàn nói mấy chuyện tào lao!」

Họ vẫn nhìn nhận nhau như kẻ thù nên tỏ ra rất miễn cưỡng khi hợp tác với nhau. Nhưng kể cả vậy, thời gian ở bên nhau đã bắt đầu thay đổi mối quan hệ giữa họ. Tuy vậy, cả hai lại đều không hề hay biết nên đã phản ứng với lời nhận xét của Alaia.

「Hể, nhưng trong mắt em thì không giống vậy đâu. Fufu.」

Alaia dù không biết quá khứ giữa Clan và Koutarou nhưng cô có thể nhận thấy rõ mối quan hệ giữa hai người sâu đậm hơn là sự thừa nhận của họ. Họ lúc này trông còn thân thiết hơn cả lúc Koutarou cõng Clan.

「Ta không thể theo kịp mấy chiêu trò láu cá của cô ấy.」

「Ngay từ đầu đó là lỗi của ngài! Ngài lúc nào cũng cứng đầu với mấy suy nghĩ cổ hũ!」

「Nhưng Clan-sama vẫn để Layous-sama ở bên canh mình ngủ trong lúc bị bệnh nhỉ?」

「Ể…」

Clan luôn tự hứa với bản thân là chỉ để người đàn ông mà cô kết hôn nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của cô. Nhưng Koutarou giờ đã nhìn thấy nó và Alaia không nhận thấy sự khó chịu nào từ Clan.

「Về phần chàng, Layous-sama, chẳng phải chàng đang chăm sóc Clan-sama mà không ca thán nửa lời sao.」

「Ựa…」

Koutarou dù có rầy la Clan nhưng có một sự thật là cậu không bao giờ phàn nàn về việc phải chăm sóc cô. Chỉ đến khi Alaia nhắc đến, cậu mới nhận ra đây không hẳn là cách mà người ta đối xử với kẻ thù. Cậu không còn chắc bản thân đang cảm thấy như thế nào về Clan nữa.

「Thấy chưa? Hai người thân nhau thế cơ mà, fufufu.」

「...」

「...」

Koutarou và Clan nhìn nhau rồi đỏ mặt.

〔Đừng bảo là mình đã…〕

〔Làm gì có chuyện đó. Tên đàn ông này là đối thủ không đợi trời chung của mình.〕

Đến cuối cùng, cả hai vẫn cố chấp và cho rằng Alaia đã nhận định sai.

Từ góc nhìn của Clan, bị cảm lạnh là bước ngoặt trong mối quan hệ giữa cô và Koutarou. Kể từ ngày hôm đó, cô thấy bản thân đưa mắt liếc nhìn cậu liên tục. Nhưng cô không phải là người duy nhất thay đổi, Koutarou tiếp tục đối xử tốt với cô ngay cả sau khi cô đã khỏi bệnh.

「Cái gì đây?」

「Chịu. Ta không biết nhiều về sự sống tại Forthorthe hai nghìn năm trước.」

「Hừm, vậy cứ mua đại một ít đi.」

「Hả? Tại sao?」

「Thì nhìn có vẻ giống đồ ăn mà. Cô vừa mới hồi phục nên cần phải ăn thêm vào.」

「Làm sao mà ta ăn hết đươc…」

「Thì tôi sẽ ăn phần còn dư. Thôi, đi nào!」

「Thật tình, ngươi lúc nào cũng làm theo ý mình… hừ…」

Hôm nay, Koutarou đưa Clan ra ngoài để tham quan lễ hội thu hoạch cùng cậu – mục đích là để cô hít thở không khí trong lành và tắm nắng sau khi đã khỏi bệnh. Lễ hội thật sự sẽ không bắt đầu trước buổi tối nhưng thị trấn đã tràn ngập không khí lễ hội với những đồ trang trí và nụ cười phía xa nơi tầm mắt có thể nhìn thấy.

「Cô còn thấy mấy con chim nhìn giống như quả bóng này ở Forthorthe ngày nay không?」

「Không may là chúng đã bị tuyệt chủng hết rồi. Có giả thuyết cho rằng chúng bị giảm số lượng do những kẻ săn mồi đến từ phương nam.」

「Tôi đoán chúng không thể nào chạy trốn được vì thân hình to tròn như vậy.」

「Ngươi thích chúng à?」

「Ừ, chúng nhìn ngộ và dễ thương.」

「Ngươi nói chuyện cứ như trẻ con ấy.」

「Tôi mới vừa qua tuổi trẻ con thôi, cô có khác gì đâu.」

「Hừm, cũng đúng. Ta quên mất.」

Clan và Koutarou dành một khoảng thời gian để hòa mình vào thị trấn hối hả và buổi chiều hôm đó đã trở thành một kỷ niệm quý giá đối với cô. Cô luôn tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm và hầu như không bao giờ ra ngoài chơi. Có lẽ đó là lý do tại sao buổi chiều hôm nay lại để ấn tượng mạnh mẽ với cô.

「Ngăn chặn nguồn nước bị nhiễm độc sẽ thay đổi tiến trình lịch sử... nhưng chúng ta không thể làm ngơ.」

「Tôi sẽ chịu trách nhiệm vì ép cô xử lý vấn đề này. Chưa kể, dù có chuyện gì xảy ra với Forthorthe thì Trái Đất sẽ không bị ảnh hưởng, nên cô có thể ở lại chỗ tôi một thời gian.」

「Ý ngươi là cái căn hộ cũ kỹ chật chội đó á?」

「Bạn chủ nhà-san sẽ giết cô nếu cậu ấy nghe được mấy lời đó đấy.」

「Bạn chủ nhà-san? Ồ, ý ngươi là cái con nhỏ kỳ dị đó.」

「Đừng bao giờ nói điều đó trước mặt cậu ấy, được chứ?」

「B-Bắt đầu từ hôm nay, ta sẽ tự giặt đồ của mình.」

「Tại sao? Không phải cô còn phải lo xử lý vấn đề của mọi người à?」

「Dù có bận thì vẫn có một số việc ta không thể bỏ qua!」

「Trường hợp khẩn cấp mà, tôi nghĩ cô không cần phải bận tâm đâu.」

「Để Thanh Hiệ - ý ta là một thằng con trai giặt đồ lót cho mình thì đã là một việc khẩn cấp lắm rồi!」

「Sao đột nhiên lại nhắc tới chủ đề này? Cô nói chuyện lạ quá…」

「‘Cậu’ không chỉ tử tế với Alaia-san mà còn với cả Charl-san nữa, đúng không?」

「Thì sao. Cô bé là hoàng tộc và hiện tại là quãng thời gian khó khăn với cô bé. Cô bé không thể tự bảo vệ mình nên tôi không thể làm khác được.」

「Ta cũng là hoàng tộc, thời điểm này cũng rất khó khăn với ta và ta cũng không thể bảo vệ mình.」

「Cô-」

「Gì hả?」

「Hừm… khó diễn tả thành lời quá.」

「Vậy thì thể hiện bằng hành động xem nào?」

「Thế này hả?」

*Nhéo*!

「Veltlion, bỏ tay ra khỏi mặt ta ngay!」

「Gì, cô là người bảo tôi làm thế mà…」

「Ồ đúng rồi Clan. Công chúa Alaia nói rằng sẽ chuẩn bị cho cô một phòng khác đó.」

「Cái gì?! T-Ta không cần!」

「Này, cô dù sao vẫn là gái chưa chồng, do đó Điện hạ lo rằng cô sẽ gặp bất tiện khi ở chung với tôi, dù chúng ta có đang là chủ nhân và người hầu đi chăng nữa.」

「Thanh danh của ta không đáng quan tâm trong thời đại này! Hơn nữa, ta cũng không được phép để lại bất kỳ dấu tích nào ở đây!」

「Ồ, cô nói cũng đúng. Không thì sẽ rắc rối to.」

「Thấy chưa?!」

「Thế nên chúng ta chỉ cần dùng tên của tôi để đặt phòn-」

「Điều đó vẫn có thể ảnh hưởng đến tương lai, Veltlion! An toàn nhất vẫn cứ ở chung như hiện tại!」

「Thật hả?」

「Đúng vậy! Thật tình, cậu không chịu hiểu gì hết…」

「Này, Clan!」

「…」

「Cái bản mặt chán chường đó là sao vậy?」

「Ta có hơi nản lòng khi nhìn thấy sự vĩ đại của Alaia-san. Ta không nghĩ bản thân có thể trở nên tuyệt vời như thế…」

「Cô sai rồi.」

「…Gì cơ?」

「Cô đã tỏa sáng khi Dextro tấn công còn gì.」

「Đó chỉ là… do tuyệt vọng thôi. Ta không có chủ ý.」

「Ai mà chẳng vậy. Không phải lúc nào Công chúa Alaia cũng vĩ đại đâu.」

「Cậu đang khích lệ ta đó à?」

「Ai biết… tôi có làm gì đâu…」

「Cậu thiếu trung thực lắm đó, biết không hả?」

「Thì khó quá mà.」

「Fufufu, thật vậy. Đúng là khó lòng trung thực nổi…」

Không chỉ dừng lại ở mỗi lễ hội thu hoạch, Clan đã tạo thêm rất nhiều kỷ niệm quý báu với Koutarou tại Forthorthe quá khứ. Cô cứ nghĩ một thì lại thành mười. Không phải mọi khoảnh khắc đều vui vẻ nhưng chúng đã cùng nhau tạo nên một sự thay đổi sâu sắc trong lòng Clan. Và vì sự thay đổi đó, Clan đang định đưa ra lời đề nghị với Koutarou. Lúc này là tối ngày 24 tháng 1 năm 2010, ngay sau khi vở kịch thứ hai kết thúc.

Koutarou là một phần của vở kịch nhưng Clan thì không. Sau khi tiễn cậu đến phòng thể chất và xem cảnh cuối cùng từ xa, cô tiến lên sân thượng, nơi Koutarou đã hẹn gặp cô sau đó. Clan dựa vào lan can và lạc vào dòng suy nghĩ trong khi ngắm mặt trời lặn. Cô cứ thẫn thờ như vậy và đợi chờ Koutarou.

「Thật tình, anh ta không hiểu con gái gì hết. Công nhận, có lẽ bởi vì anh ta…」

Dường như Clan đang có tâm trạng tốt. Cô thi thoảng mỉm cười và ngâm nga. Chỉ đợi Koutarou thôi nhưng bầu không khí xung quanh cô đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Cô vô thức hành động như một cô gái mộng mơ đang chờ đợi bạn trai.

「Theiamillis-san chắc hẳn đang rối bời lắm. Cô ta đã khóc nức nở thế cơ mà… he he…」

Clan nheo mắt lên nhìn ánh mặt trời đang mờ dần trong khi nhớ lại phản ứng của Theia khi thấy Koutarou và cô xuất hiện trở lại. Theia đã khụy gối và bật khóc. Clan giờ đã biết rằng đó không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà nó là minh chứng cho những khó khăn cô đã trải qua.

「…Sao cô tự dưng lại cười hớn hở một mình vậy?」

「K-K-Kyaaa!」

Ngạc nhiên trước giọng nói bất ngờ bên tai, Clan trượt khuỷu tay ra khỏi lan can đang dựa vào. Trong cơn hoảng loạn, cô dùng hai tay ôm chặt lấy lan can để lấy lại thăng bằng trước khi quay lại đối mặt với chủ nhân của giọng nói.

「Veltlion, đừng bất ngờ gọi ta như thế! Cậu làm ta sợ hết cả hồn!」

「Ơ, tại lúc tôi gọi từ xa thì cô không phản ứng.」

「Thật hả?」

「Ờ, vậy cô đang cười gì thế?」

「Chuyện đó không quan trọng!」

Clan không thể nói ra sự thật nên cô đã khiển trách Koutarou và quay mặt đi. Koutarou thấy Clan đang hành động kỳ lạ nên muốn dò hỏi thêm, nhưng rồi cậu đã quyết định cho qua. Rốt cuộc, cậu đến đây vì một lý do quan trọng hơn.

「Được rồi, được rồi. Tốt thôi.」

「Vậy, cậu muốn nói với ta chuyện gì?」

「Có hai việc tôi muốn nhờ cô.」

Khi Clan đổi chủ đề, biểu cảm của Koutarou trở nên ảm đạm. Cậu có hai mong muốn nghiêm túc muốn nhờ Clan: giữ im lặng về những gì đã xảy ra trong quá khứ và xóa dữ liệu liên quan tới Forthorthe quá khứ trong bộ giáp mà cậu vẫn đang mặc.

〔Ra là phần này vẫn không thay đổi... Veltlion chắc sẽ không quay lại nếu không vì chuyện này…〕

Cuộc trò chuyện diễn ra theo đúng như trí nhớ của Clan. Koutarou tin hai biện pháp này là cần thiết để bảo vệ Theia và ngăn chặn sự bất ổn tại Forthorthe. Clan đồng ý với cậu, mặc dù cô có chút không hài lòng về quyết định của Koutarou đối với Theia.

「Xong rồi đó.」

「Cảm ơn cô, Clan.」

「Không có gì.」

Không lâu sau khi Clan hoàn thành việc sao chép và xóa dữ liệu khỏi áo giáp của Koutarou. Cô chậm rãi hạ cánh tay phải xuống với nụ cười trên khuôn mặt tắt dần.

「Nhân tiện, Koutarou, thay vì một yêu cầu khác, ta có một lời đề nghị.」 - Lần này tới lượt Clan với đôi mắt ảm đạm nhìn Koutarou.

「Là gì thế?」

Nhẹ nhõm trước viễn cảnh có thể quay trở lại cuộc sống bình thường, Koutarou hờ hững đáp lại cô.

「Cậu có muốn phục vụ ta không?」

「C-Cái gì?!」

Nhưng sự an tâm của cậu nhanh chóng tiêu tan, bởi vì Clan vừa đưa ra một lời đề nghị sốc đến mức cậu chẳng dám tưởng tượng.

「C-Cô… nghiêm túc đấy à?!」

Ở bên nhau suốt một thời gian dài, Koutarou không còn muốn đối đầu với Clan nữa. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Clan với Theia vẫn vô cùng gay gắt. Cậu cứ tưởng thỏa thuận đình chiến giữa họ đã kết thúc kể từ lúc trở về được Trái Đất. Vì lẽ đó, lời đề nghị kết thân khiến cậu bất ngờ không thể diễn tả nổi. Cậu cứ ngỡ đây là một trò đùa.

「Ta nghiêm túc.」

Nhưng ở bên phía đối diện, Clan đang tỏ ra rất chân thành. Đôi mắt nghiêm túc của cô vẫn nhìn thẳng vào Koutarou đợi chờ câu trả lời.

「Đừng ngốc thế! Nếu tôi làm vậy, Theia sẽ không thể hoàn thành thử thách của cô ấy.」

Thử thách của Theia là chinh phục phòng 106 và cư dân của nó. Nói cách khác, nếu Koutarou đồng ý phục vụ Clan, Theia sẽ thất bại. Điều này biến nó trở thành một lời đề nghị khó có thể chấp nhận được, đây cũng là lý do lớn nhất khiến cậu cho rằng Clan chỉ đang đùa.

「Bình tĩnh. Ta không phiền chờ cho đến lúc Theiamillis-san hoàn thành thử thách đâu.」

「Hả?!」

Đề nghị bất ngờ từ Clan khiến Koutarou càng bối rối thêm. Cô vừa đạp đổ đi lý do ban đầu đến Trái Đất của mình.

「Nếu cậu phục vụ bên cạnh ta, ta sẽ từ bỏ quyền nối ngôi. Như vậy, Theiamillis-san sẽ tiến gần hơn một bước tới ngai vị.」

「C-Chờ một chút, Clan! Cô có hiểu điều mà cô vừa nói không đó?!」

Chính cuộc gặp gỡ Alaia gần đây đã khiến Clan muốn trở thành nữ hoàng một cách nghiêm túc. Thế nhưng, cô lúc này lại đang nói về việc từ bỏ ngai vàng. Koutarou cảm thấy vô cùng bối rối.

「Cậu mới là người không hiểu, Koutarou.」 - Khẽ thở dài, Clan nhẹ nhàng lướt ngón tay trên thanh kiếm trong tay Koutarou -「Cậu có vẻ chưa hiểu hết được giá trị thật sự của thanh kiếm này rồi.」

「Giá trị của thanh kiếm này?」

Koutarou nhấc thanh kiếm còn trong bao lên trước mặt - thanh kiếm thần thánh Signaltin, thanh kiếm được Alaia trao cho cậu.

「Kho báu lớn nhất của hoàng gia, thánh tích lịch sử, thanh gươm của vương quyền: Signaltin. Cậu nghĩ người sở hữu thanh kiếm này này có ý nghĩa như thế nào đối với hoàng gia không?」

Koutarou dần hiểu ra ngụ ý của Clan. Giá trị thực sự của Signaltin đối với hoàng gia là không thể đo đếm được. Đó là lý do tại sao Clan sẵn sàng từ bỏ ngai vàng để có nó. Nói cách khác, vấn đề của Theia giờ đây có thể được giải quyết một cách hòa bình dựa trên quyết định của Koutarou.

「Và chuyện này cũng rất có ý nghĩa đối với ta.」 - Clan vừa nói vừa đưa tay lên ngực, hai má đỏ ửng.

〔Ơ?〕

Thấy vậy, Clan đang quan sát cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô nhớ mình đã từng nói y chang như vậy nhưng cô không có lý do gì để đỏ mặt.

「Nói cách khác… cô muốn báu vật hoàng gia vẫn nằm trong tay của hoàng tộc. Và cô cũng muốn nghiên cứu tôi cùng với thanh kiếm này hả?」

「Nghiên cứu…?」

Clan tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô thực sự đã không nghĩ đến việc nghiên cứu thanh kiếm hay Koutarou.

「Ơ? Tôi nhầm à?」

「Chà, ta cũng không phiền nếu có thể thực hiện một số nghiên cứu...」

Trước gợi ý của Koutarou, cô không thể phủ nhận rằng Signaltin thực sự sẽ là một đề tài nghiên cứu giá trị. Nhưng đó không phải là ưu tiên của cô lúc này.

「Chứ ý cô là sao? Cô thực sự muốn gì?」

「…」

Clan im lặng đưa mắt nhìn xuống chân, hai má cô đỏ ửng. Phải mất một lúc, cô mới lấy hết can đảm để ngước lên nhìn Koutarou.

「Bằng cách này, mọi thứ sẽ được giải quyết... và chúng ta sẽ không phải chiến đấu...」

Đây mới là ý định thực sự của Clan, vượt trên cả ham muốn nghiên cứu. Sau khi nhận ra sự non nớt của bản thân và cuối cùng cũng hòa hợp với Koutarou, cô muốn tránh một cuộc đối đầu với cậu bằng bất cứ giá nào, bởi lẽ cô không muốn chiến đấu với người duy nhất hiểu cô.

〔Lý do khác với mình sao!〕

Người ngạc nhiên nhất trước tiến triển này không ai khác ngoài Clan đang quan sát thế giới. Tại thời điểm này trong dòng thời gian của mình, cô đã không nhận ra cảm xúc của bản thân. Mục đích chính của cô khi đưa ra đề nghị với Koutarou là để nghiên cứu. Nhưng sau cơn cảm lạnh tại Forthorthe quá khứ, Clan thế giới này đã sớm nhận ra cảm xúc thật của mình.

「Ừ, nghe có vẻ được đó… tôi đồng ý.」

Ngai vàng cho Theia và Signaltin cho Clan. Clan không thể từ bỏ ngôi báu của một đế chế lâu đời mà không nhận lại được gì, Signaltin sẽ là một mức giá phù hợp. Bằng cách trao cho Clan và Theia thứ họ muốn, hai người sẽ không còn lý do để đối đầu với nhau. Koutarou và Clan cũng vậy. Đây thực sự là một giải pháp hoàn hảo.

「A…」

Clan vui mừng khôn xiết khi nhận được sự đồng ý của Koutarou. Do hoàn cảnh phức tạp và đan xen nhiều yếu tố, cô không chắc Koutarou sẽ thực sự đồng ý phục vụ mình. Cô đã chuẩn bị tinh thần để bị từ chối nhưng cô vẫn lo sợ. Điều đó càng làm cô thêm phần hạnh phúc khi hai người có cùng chung quan điểm. Nụ cười tươi nở rộ trên khuôn mặt nói lên sự nhẹ nhõm của cô.

〔Mình thực sự không muốn chống lại một cô gái có một nụ cười như vậy...〕

Nụ cười của Clan làm lay động trái tim Koutarou. Cô rạng ngời y như những kẻ xâm lược khác, khi họ cho Koutarou thấy bản chất thật của mình.

「T-Ta… ta sẽ nghe câu trả lời chính thức của cậu vào một lần khác, vì vậy hãy suy nghĩ kỹ.」

「Đ-Được…」

Koutarou bị cuốn hút bởi nụ cười đó. Cậu bâng quơ tự hỏi từ bao giờ Clan lại đẹp đến vậy, và trong khoảnh khắc cậu líu lưỡi không nói được nên lời. Sự im lặng của cậu làm Clan cảm thấy bối rối.

「Koutarou?」

「Ơ, xin lỗi… ừ… nhưng kể cả nếu thỏa thuận này không thành công thì cô hãy nhớ cạnh tranh công bằng với Theia nhé? Miễn là không đe dọa đến tính mạng của con cháu hoàng gia Forthorthe, tôi sẽ không can thiệp.」

「Đừng lo. Kể cả ta cũng không làm mấy chuyện dại dột để đánh mất sự bảo hộ của Signaltin đâu.」

「Đúng đó. Cô mưu tính chuẩn lắm.」

「Thật tình! Cậu không thể khích lệ ta theo cách khác được hay sao?!」

Cuộc thảo luận nghiêm túc của hai người bỗng chốc biến thành cuộc trò chuyện phiếm. Khi nụ cười đã quay trở lại, sự căng thẳng đã nhường chỗ cho không khí thường ngày.

「Dẫu cô có nói vậy thì hắt xì-!」

「Hử? Bị cảm lạnh à?」

「Không sao, chắc là do tối trời nên hạ nhiệt ấy mà.」

「Dù sao thì hãy vào trong thôi.」

Clan và Koutarou đều có thể cảm thấy những chuyển biến trong sâu thẳm trái tim họ. Nó thay đổi thế giới quan hai người và làm cho ánh mặt trời lặn trở nên sống động hơn.

Koutarou bị cảm lạnh vào ngày hôm sau buổi diễn. Sau buổi làm thêm tối hôm đó, cậu lên cơn sốt. Vụ việc làm căn phòng 106 trở nên ồn ào nhưng may mắn là cậu đã qua cơn sốt vào sáng hôm sau. Mọi người vì thế đã thoải mái tâm lý hơn, nhưng để an toàn, Koutarou sẽ nghỉ học một hôm.

「Em sẽ bay về nếu ở trường chán quá, anh cứ việc nằm chờ cho đến lúc đó nhé?」

「Học được gì ở trường thì cứ học đi nhé.」

「Vâng!」

Sanae, người cuối cùng rời khỏi nhà, xuyên qua bức tường để tới trường. Những kẻ xâm lược đã cân nhắc chọn ra một vài người ở nhà chăm sóc Koutarou, nhưng vì đã khá hơn nên cậu muốn tất cả đều đến trường. Koutarou không muốn họ vì mình mà bỏ bê việc học.

「Hắt xì!」

Tiếng hắt xì của Koutarou vang vọng khắp căn hộ trống rỗng. Mặc dù tình trạng của cậu đã cải thiện nhưng cậu vẫn chưa trở lại trạng thái tốt nhất. Thế nhưng Koutarou vẫn đuổi các cô gái đến trường vì hai lý do: thứ nhất là cậu không muốn họ lo lắng, và thứ hai là cậu có linh cảm rằng sẽ có người sẵn lòng tới chăm sóc cậu.

「Có vẻ như cậu bị cảm thật.」

Không lâu sau tiếng hắt hơi của Koutarou, một giọng nói quen thuộc vang lên từ chiếc vòng tay của cậu. Linh cảm của cậu dường như đã đúng, vì giọng nói đó thuộc về Đệ nhị Công chúa của Forthorthe, Clariossa.

「Không ngờ là cô biết đó.」

「Cậu nên cảm ơn cái vòng tay đi. Nó có chức năng theo dõi sức khỏe đó.」 - hình ba chiều của Clan xuất hiện trên vòng tay của Koutarou.

「Nghĩa là nó vẫn hoạt động như lúc ở Forthorthe cổ và mười năm trước ấy hả...」

「Phải. Ta nhận được thông báo khi đang ở phòng thí nghiệm, chẳng biết phải xử lý sao luôn.」

「Vậy à? Tôi chắc cô cũng theo dõi Theia hay gì đó nhỉ.」

「Ta không có! Alaia-sama sẽ không bao giờ làm điều đó, nên ta cũng vậy!」

Hình ảnh ba chiều của Clan nhíu mày phản ứng trước lời cà khịa của Koutarou. Trong số những cô gái xung quanh cậu, biểu cảm của Clan là sinh động nhất. Cậu không thể kìm nén ham muốn chọc ghẹo để xem cô phản ứng lại.

「Tôi biết mà. Tôi chỉ muốn trêu cô thôi.」

「Thật tình... đó là thái độ cậu đối xử với người sẽ chăm sóc mình đó à?!」

Đột nhiên, giọng nói của Clan phát ra từ đâu đó trong căn hộ thay vì vòng tay của Koutarou. Cậu ngước lên nhìn thì thấy cô đang khoanh tay bước ra từ bức tường phát sáng. Clan vừa sử dụng một cổng dịch chuyển để di chuyển ngay đến phòng 106, vẻ mặt khó chịu của hình ba chiều vẫn còn vương lại trên khuôn mặt cô.

「Tôi tin Công chúa Clariossa sau khi tái sinh và trưởng thành hơn sẽ độ lượng tha thứ cho tôi.」

「C-ậu là cái đồ…」

「Ôi, Công chúa Clariossa, hôm nay người thật đẹp.」

「Ta đi về luôn nhé?」

「Ấy khoan! Tôi xin lỗi mà Clan.」

Koutarou dĩ nhiên rất biết ơn Clan bởi cậu biết sẽ rất chán nếu không có ai ở bên cạnh. Cậu vui vẻ mở lời xin lỗi để mong cô ở lại.

「Cậu thành thật ngay từ đầu không được sao, thật tình…」

Với một tiếng thở dài, Clan ngồi xuống bên chỗ Koutarou đang nằm nghỉ và cúi xuống kiểm tra cậu.

「Làm ơn đừng nhìn khuôn mặt đang ngủ của tôi. Đó là điều mà chỉ người vợ tương lai của tôi mới được phép nhìn thấy.」 - cậu toe toét cười và nhạo lại những lời Clan từng nói tại Forthorthe quá khứ.

「Ta đã nhìn thấy nhiều lần lắm rồi! Nghiêm túc đi! Ta đến đây để chăm sóc cậu!」

「Đừng giận mà… tôi chỉ đùa tí thôi.」

「Nếu cậu không thôi đi thì ta sẽ bắt cậu phải nghiêm túc đó!」

「Ý cô nói cô sẽ làm vợ tương lai của tôi?」

「Ta…」

「…」

Im lặng bao trùm cả căn phòng. Clan đã nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của Koutarou không biết bao nhiêu lần, nếu đây thực sự là đặc quyền chỉ dành riêng cho người sẽ trở thành vợ của cậu, thì…

「D-Dù sao đi nữa, cậu cảm thấy thế nào?!」

Clan bất giác đỏ mặt khi nghĩ đến việc kết hôn với Koutarou. Tuy nhiên đó không phải là một suy nghĩ kỳ lạ. Cuộc hội thoại hiện tại dễ khiến người ta có những liên tưởng như thế. Clan vội vàng đổi chủ đề. Cô sợ rằng nếu không nhanh thì cô sẽ buột miệng nói vẩn vơ.

「À-ừ, tôi hết sốt rồi nhưng đầu óc vẫn còn lâng lâng.」

Koutarou cũng nhân cơ hội để đổi chủ đề. Cậu cũng bối rối không kém khi tưởng tượng đến việc lấy Clan làm vợ, chưa kể đi kèm theo đó là những cảm giác ấm áp dễ chịu.

「Đ-Được rồi, ta sẽ chạy xét nghiệm và lấy cho cậu một ít thuốc.」

「Ừ, cảm ơn cô.」

Cả hai đều cứng họng, tay vã mồ hôi và quay đầu nhìn về hướng khác. Dù chủ đề đã được thay đổi nhưng sự ngượng ngùng vẫn còn đó.

〔Hai thế giới kể từ đây đã khác biệt rõ ràng… mình hồi mới trở về đã không nhận ra cảm xúc với Veltlion… Thậm chí còn cố gắng cắt đứt quan hệ với anh ấy nữa...〕

Tình cảnh tại thời điểm này so với ký ức của Clan đang quan sát khác biệt rõ rệt. Mối quan hệ của cô với Koutarou không còn giống như lúc trở về Trái đất, dòng thời gian của cô không còn dùng tham khảo được nữa. Clan không biết chuyện gì sẽ xảy ra kể từ đây.

〔Nhưng nếu hai người có thể thân thiết đến vậy, nếu mình cũng thể hiện tình cảm với Veltlion theo cách riêng... có lẽ anh ấy sẽ đáp lại theo cách tương tự.〕

Clan không thể biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo nhưng cô có thể tưởng tượng ra phản ứng của Koutarou nếu cô có thể diễn tả cảm xúc bản thân thành lời nói. Tại thời điểm hiện tại, mối quan hệ giữa cô và Koutarou mạnh mẽ hơn nhiều so với Clan đang ở trước mặt.

「Ta đã có kết quả từ việc chẩn đoán. Cậu đúng là chỉ bị cảm lạnh.」

「Ngay cả đồ công nghệ cao cũng chỉ đến thế thôi à?」

「Giờ mới là lúc thể hiện sự khác biệt đó. Ta sẽ lấy thuốc đặc trị cho anh.」

「Đến lúc được chiêm ngưỡng sự vượt bậc thực sự của y học rồi à.」

Và cứ như vậy, cuộc trò chuyện liên tục đã giúp Clan và Koutarou bình tĩnh lại. Tuy nhiên, trái tim của họ vẫn bồn chồn không yên. Họ không thể phủ nhận cảm xúc ban nãy của mình, và tự chất vấn bản thân liệu rằng gạt chủ đề đó sang một bên có là một quyết định đúng đắn.

「Ừm…」

「Nè…」

Cảm giác dai dẳng đó ngày càng mạnh mẽ hơn cho đến khi cả hai cùng thốt thành lời. Sự đồng thanh đó vô tình thổi bùng lên cảm xúc của bộ đôi.

「G-Gì cơ?」

「Không có gì đâu… mà cậu định nói gì đấy?」

「C-Cũng không có gì đặc biệt…」

Hai người đều không biết phải nói gì. Sự bế tắc cứ thế tiếp diễn. Họ không biết phải làm gì để quay lại chủ đề ban nãy và làm cách nào để không gây ra hiểu lầm. Sanae sẽ không ngại nói ra những chuyện như thế này, nhưng nó lại quá khó cho bộ đôi hoàn cảnh.

「…」

「…」

Im lặng lại bao trùm căn phòng nhưng nặng nề hơn trước. Hai người đều đã mơ hồ nhận ra điều người kia muốn nói, và họ biết bản thân có lẽ sẽ hối hận nếu không nói ra lúc này. Vậy mà sự im lặng vẫn cứ tiếp tục. Vài phút dài tựa như vài tiếng đồng hồ.

「Nè, Clan.」

Koutarou cuối cùng cũng đã phá vỡ sự im lặng. Cậu là người thiên về hành động nên không thể chịu đựng sự im lặng hơn được nữa.

「G-Gì vậy?」

「À thì… tôi không biết phải giải thích ra làm sao. Nhưng tôi không để bụng đâu nếu ‘em’ nhìn khuôn mặt đang ngủ của tôi….」

「T-Ta cũng không bận tậm nếu ‘anh’ nhìn ta khi đang ngủ….m-mặc dù ta không biết tại sao nữa….」

Họ quá xấu hổ để nói thành lời những cảm xúc thật của mình. Mối quan hệ của họ đã thay đổi quá nhanh. Nhưng có một sự thật rất rõ ràng: họ không để tâm khi người kia nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của mình. Đó là điều tốt nhất mà họ có thể giãi bày.

「Heh... heehee...」

「Ahaha...」

Và đó là cách họ xác nhận tình cảm của nhau. Sự im lặng ngột ngạt nãy giờ đã bị thổi bay bởi tiếng cười sảng khoái.

「C-Chúng ta ngốc thật sự! Lúc nào cũng vậy hết! Ahahahaha!」

「Hahaha, đúng vậy! Lỗi tại tôi vô cảm quá!」

Không thể phủ nhận là họ khởi đầu như những kẻ thù, nhưng họ đã cùng nhau vượt qua bao gian khó kể từ đó. Họ thậm chí từng có lúc chuẩn bị tinh thần để lưu lạc trong không-thời gian cùng nhau. Và giờ họ ở đây, băn khoăn về việc nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của đối phương. Thật buồn cười.

「Heehee...thật vậy, ta cũng vô cảm nốt…」

Nhưng họ chỉ có thể cười với nhau như thế này là vì họ đã có thể xoa dịu nỗi bất an trong lòng. Đã biết tình cảm của mình không phải đến từ một phía, Clan nở một nụ cười vô cùng trìu mến.

Kiriha lần đầu tiên nhận thấy Koutarou hành động kỳ lạ vào cuối cái tháng cậu bị cảm lạnh. Nghi ngờ đầu tiên bắt nguồn từ những dấu hiệu cho thấy một ai đó rõ ràng đã đến chăm sóc cậu. Chậu rửa mặt bị di chuyển và số lượng khăn sạch giảm xuống so với trước khi Kiriha và các cô gái khác rời đi học vào ngày hôm đó. Ngoài ra còn có một chiếc cốc uống trà rõ ràng đã được rửa bằng tay kỹ lưỡng hơn so với Koutarou thường rửa. Khi Kiriha chất vấn Koutarou, cậu chỉ nói rằng một người bạn đã ghé qua. Cô sau đó bắt đầu theo dõi Koutarou và phát hiện ra cậu hay lén gặp Clan. Mọi thứ trở nên kỳ lạ trong mắt Kiriha, Clan cho đến gần đây vẫn là kẻ thù không đội trời chung của Koutarou.

*<T/N: chịu rồi J tinh ý đến cỡ này thì thanh niên Koutarou muốn ngoại tình cũng khó J>

「Có vẻ như thời gian đã trôi qua nhiều hơn chúng ta đã nghĩ...」 - Kiriha khoanh tay và trầm ngâm suy tư.

Ở vở kịch thứ hai, Koutarou đã chém đứt đôi siêu vũ khí của Clan. Cả cậu và Clan đã mất tích trong vài phút sau vụ nổ và tất cả những gì họ kể lại sau khi trở về là họ đã đi đến một thế giới rất xa xôi. Tuy nhiên, dựa trên cách nói chuyện, hai người dường như đã ở đó một thời gian thay vì chỉ vài phút. Kiriha đã cho rằng khoảng thời gian đó rơi vào tầm vài ngày hoặc lâu hơn, nhưng những biểu hiện gần đây của Clan và Koutarou bắt đầu làm cô nghi ngờ rằng thời gian thực sự khéo còn dài hơn thế.

「Vậy ra là cậu ở đây, Ruth.」 - Kiriha mở lời chào.

Khi nói đến trọng lực và không-thời gian, Ruth là người hiểu biết nhất trong nhóm của họ. Cô là người duy nhất có thể trả lời câu hỏi của Kiriha.

「Có chuyện gì vậy, Kiriha-sama?」

Ruth hiện đang ở khu bảo trì của Thanh Kỵ Hạm. Khu vực này chứa tất cả các loại máy móc thiết bị đủ kích cỡ, để bảo dưỡng những loại vũ khí khác nhau của Thanh Kỵ Hạm. Ruth lúc này đang bảo trì bộ đồ cơ động, nói cách khác, áo giáp của Koutarou.

「Có vài điều mình muốn hỏi cậu.」

「Nếu cậu đã cất công đến tận đây, thì… có vẻ là chuyện gì đó bí mật nhỉ?」

「Mình vui vì cậu đã nhanh chóng nắm được vấn đề. Đó là về Koutarou và Clan.」

「Mình hiểu rồi. Ra là về hai người bọn họ...」

Ruth nheo mắt. Ban đầu cô cứ tưởng là việc gì đó riêng tư giữa hai người. Nhưng khi biết được chủ đề, cô liền dừng tay và bước tới chỗ Kiriha.

「Mình thấy Koutarou và Clan gần đây có vẻ rất thân nhau. Mình nghi ngờ họ đã ở bên nhau lâu hơn những gì chúng ta dự đoán ban đầu, vì vậy mình muốn hỏi cậu về du hành không-thời gian.」

「Satomi-sama đã nói rằng cậu ấy đã du hành đến một thế giới khác và phải hợp tác với Clan-sama để trở về. Cậu ấy cũng nói rằng nếu kể hết mọi chuyện sẽ gây ra nhiều rắc rối.」

「Chính điều này làm mình thắc mắc một chuyện: du hành giữa các thế giới sẽ ảnh hưởng đến thời gian như thế nào?」

Kiriha dự đoán sẽ mất tối thiểu vài tháng để thúc đẩy sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Koutarou và Clan, và cô tự tin vào giả thiết của mình. Giả thiết này dựa trên kinh nghiệm cá nhân của chính cô. Thế nên cô đang muốn biết, liệu việc du hành giữa các thế giới có gây ra sự biến dạng không-thời gian cường độ cỡ đó hay không.

「Dựa trên bản chất vũ khí mà Satomi-sama phá hủy, cậu ấy và Clan-sama chắc chắn đã phải chịu lực hấp dẫn dày đặc. Tuy nhiên, dựa trên các phân tích về năng lượng, sự biến dạng thời gian chỉ có thể là một vài ngày hoặc vài tuần.」

「Mơ hồ quá… nhiêu đó sẽ không giải thích được sự thay đổi trong mối quan hệ giữa họ.」

Câu trả lời của Ruth không đủ để thỏa mãn Kiriha. Nó củng cố câu chuyện của Koutarou nhưng không giải thích được chuyện gì đã xảy ra với hai người kia.

「Nếu suy luận của cậu là đúng, Kiriha-sama, thì có hai khả năng mới. Đầu tiên là thời gian trôi nhanh hơn ở thế giới họ đã đặt chân đến.」

Nếu thời gian trôi qua nhanh hơn tại điểm đến của bộ đôi, một vài phút trên Trái Đất có thể lên tới hàng tháng tại nơi đó.

「Và khả năng còn lại?」

「…Họ không hề du hành đến thế giới khác.」

Ruth không hoàn toàn chắc chắn về khả năng thứ hai, vì vậy cô không tự tin trả lời Kiriha. Tuy nhiên, đã có bằng chứng gián tiếp chứng minh giả thiết này. Cô không thể loại bỏ hoàn toàn khả năng này được.

Bằng chứng trong tay Ruth là tình trạng áo giáp của Koutarou sau khi cậu trở về. Tất cả dữ liệu trong khoảng thời gian trước đó đã bị xóa. Vì vậy để tìm kiếm câu trả lời, Kiriha và Ruth quyết định đến thăm Clan.

「Dẫu người đã vô tình bị đẩy đến một thế giới khác, làm sao lại phải che giấu những chuyện đã xảy ra? Chính xác thì nó sẽ gây ra vấn đề cho ai, và bằng cách nào?」 - Ruth hỏi.

Nếu Clan và Koutarou bị đẩy đến một thế giới không liên quan gì đến thế giới này mà không gặp bất kỳ rắc rối nào khác, họ chỉ cần chọn và xóa những dữ liệu mà họ không muốn ai khác nhìn thấy. Bằng cách đó, họ có thể tránh mọi rắc rối có thể nảy sinh mà không thu hút sự nghi ngờ. Tuy nhiên, tất cả dữ liệu trong quãng thời gian đó đều đã bị xóa. Tức là mọi thứ diễn ra ở khoảng thời gian này đều có vấn đề.

「N-Ngươi đang nói gì vậy? Ta xóa hết dữ liệu vì đó là cách nhanh nhất thôi. Chọn lọc và loại bỏ những phần có vấn đề sẽ tốn nhiều thời gian lắm.」

Clan hoảng loạn trước những lập luận của Ruth. Cô cố động não tìm cách trả lời sao cho phù hợp. Có rất nhiều cạm bẫy mà cô phải tránh trong cuộc trò chuyện tế nhị này. May mắn là mọi thứ đến giờ vẫn tạm ổn. Clan trả lời đâu vào đó và Ruth bắt đầu nhụt chí. Tuy nhiên, đó là lúc Kiriha tham gia vào.

「Vậy hai người không vô tình du hành về Forthorthe quá khứ đấy chứ?」

Phiên dịch tự động của bộ áo giáp đã thay đổi ưu tiên sang ngôn ngữ Forthorthe cổ. Ngôn ngữ Forthorthe cổ được dùng rộng rãi tại Forthorthe hai ngàn năm trước nhưng đã dần bị thay thế kể từ đó. Vì Kiriha thấy nó được ưu tiên trong chức năng dịch, cô đã giả định rằng Koutarou và Clan đã quay về quá khứ, buộc họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xóa sạch hoàn toàn dữ liệu của bộ giáp.

「Làm sao mà…」

Clan cứng họng. Lời nhận xét bất ngờ của Kiriha làm Clan không phản ứng kịp, nhưng điều này không hẳn nằm ngoài dự tính. Clan mất một lúc để bình tĩnh, rồi lại bắt đầu suy nghĩ. Cô đang chống lại Kiriha, kẻ địch nguy hiểm nhất của cô. Cô sẽ phải thận trọng hơn trước.

「Làm sao mà cô khẳng định được giả thiết đó? Ngôn ngữ của hành tinh kia là không xác định. Ngôn ngữ Forthorthe cổ chỉ tình cờ tương tự nên được chức năng phiên dịch sử dụng mà thôi.」

「Nhân tiện, Clan-dono, tôi có một tin nhắn từ Kii: ‘Nếu chị không tự giặt đồ, Onii-chan sẽ ghét chị đó.’」

「Cái-!? Làm sao mà cô biết được - thôi chết!」

Kiriha thực sự là một đối thủ đáng gờm. Biết Clan đang phòng bị trước chủ đề về Forthorthe nên Kiriha tấn công theo hướng khác. Clan không thể giấu nổi sự ngạc nhiên khi cái tên Kii được xướng lên, và thế là cô bị lộ tẩy.

「Vậy đó thực sự là sự thật... em đã nghi ngờ kể từ lúc đặt chân lên con tàu vũ trụ này một lần nữa. Em có ký ức mơ hồ về nội thất của nó.」

Kiriha gật đầu và tỏ ra hài lòng với phản ứng của Clan. Cô sau đó nhìn Clan bằng một ánh mắt dịu dàng. Không phải ánh mắt dành cho kẻ thù, mà là cho một người bạn cũ.

「Vậy em… thật sự là Kii?!」

Ánh mắt sáng ngời của Kiriha rất thân thuộc với Clan. Clan đã từng thấy nó trong đôi mắt của một bé gái chạy trốn khỏi nhà mà cô đã gặp mười năm trước ở ngoại ô Thành phố Kisshouharukaze.

「Xin chào một lần nữa, Onee-chan.」 - Kiriha nói với một nụ cười ngây thơ rất trẻ con.

Kiriha đã không cười như thế trong suốt mười năm qua. Nụ cười đó đã phai nhạt theo quá trình cô trưởng thành và đây là lần đầu tiên nó xuất hiện trở lại kể từ đó. Nó cho thấy cuộc gặp gỡ với Koutarou và Clan mang ý nghĩa đến nhường nào đối với cô mười năm trước.

「Ý cậu là sao?」

Ruth, người ngoài cuộc, nghiêng đầu thắc mắc. Cô không biết tại sao Clan gọi Kiriha là ‘Kii’ hay tại sao Kiriha gọi Clan là ‘Onee-chan’.

「Sự thật là khi Onee- ý mình là Clan-dono và Koutarou trở về từ Forthorthe, họ đã dừng lại ở Kisshouharukaze mười năm trước. Đó là lần đầu tiên mình gặp họ.」

Kiriha quay trở lại biểu cảm trưởng thành khi trả lời Ruth. Cô sau đó bắt đầu kể chuyện. Về chuyện cô chạy trốn khỏi nhà lên mặt đất, rồi đuổi theo một sao chổi màu xanh và gặp gỡ Koutarou và Clan. Kiriha thuật lại toàn bộ cho Ruth nghe.

「Có chuyện như thế đã xảy ra sao…」

Ruth gật đầu và tỏ ra bàng hoàng sau khi nghe câu chuyện của Kiriha. Trái với mong đợi, Clan hiện đang ôm đầu khổ sở.

「Thật là một mớ hỗn độn... mình thậm chí còn chĩa vũ khí vào Kii ... may là mình đã thua. Ôi mình thật là...」

Biết được sự thật Kiriha là Kii khiến Clan vô cùng hoảng hốt, bởi lẽ cô suýt nữa thì đã giết bé gái mà mình đã từng cố gắng bảo vệ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cô thử mường tựa chuyện sẽ xảy ra nếu cô thành công.

「Mình cũng ngạc nhiên lắm. Ai ngờ Clan-dono lại là Onee-chan của mình kia chứ…」

Kiriha cũng cảm thấy tương tự. Người chị gái trong ký ức của cô hoàn toàn khác với Clan mà cô biết. Đó cũng là lý do cô không nhận ra sớm hơn mặc dù ngoại hình giống hệt nhau. Chưa kể những ký ức tuổi thơ mai một, quãng thời gian mười năm và sự thật phi logic càng ngăn cản cô phát giác ra sự thật. Không thể trách Kiriha được.

Tuy nhiên, Kiriha cũng cảm thấy nhẹ nhõm vì trước đó cô đã không quá mạnh tay với Clan.

「Vậy thì…」

Kiriha rút ra một thẻ bài từ trong ngực của cô. Đó là thẻ bài có hình Kabutonga mà cô đã trân trọng từ rất lâu.

「Xin lỗi em vừa nhớ ra một việc khẩn cấp. Em xin đi trước đây.」

「Kiriha-sama?」

「Ừ chị biết rồi… đi đi, Kii.」

「Cảm ơn, Onee-chan.」 - Kiriha vừa nói vừa chạy ra khỏi Cradle.

Ngay khi bước qua cánh cửa, Clan và Ruth biến mất khỏi tâm trí Kiriha. Hiện tại, cô có việc cấp bách hơn nhiều. Một việc mà cô nhất định phải làm.

「Hừm, tính cách này của con bé đúng là không thay đổi.」 - Clan cười khúc khích nhìn theo Kiriha.

Bé Kii của mười năm trước rất thông minh và hành động thường mau lẹ mỗi khi đã hạ quyết tâm. Từ phản ứng vừa rồi của Kiriha, Clan có thể thấy hình bóng Kii bên trong một Kiriha đã trưởng thành.

「Kiriha-sama đi đâu vậy ạ?」 - Ruth hỏi.

「Kii cuối cùng đã phát hiện ra manh mối về mối tình đầu của con bé nên đang đi gặp anh ta đấy mà.」

「Mối tình đầu của cậu ấy? Ra vậy…」

Ruth cũng mơ hồ đoán ra được danh tính. Cô tin một điều tuyệt vời sắp sửa sẽ xảy ra.

「Mười năm đã trôi qua rồi… nhưng cảm xúc của con bé vẫn còn nguyên vẹn…」

Clan nở một nụ cười rạng rỡ xen lẫn dịu dàng. Một biểu cảm đầy trắc ẩn mà không một ai mong đợi sẽ xuất hiện từ Clan chỉ một tuần trước đó.

〔Clan-sama đã thay đổi rồi…〕

Ruth có thể khẳng định Clan chắc hẳn đã gặp một chuyện trọng đại nên mới có thể thay đổi đến mức này. Ruth cũng đã có một giả định cho riêng mình.

「Người đã gặp Alaia bệ hạ trong Forthorthe quá khứ, có phải không, Clan-sama?」

Ruth đã đi đến kết luận này dựa trên những thiệt hại, dữ liệu bị xóa và danh sách phiên dịch ưu tiên của bộ giáp. Và bây giờ, do đã biết Clan và Koutarou du hành ít nhất đến mười năm trước và Clan đã trải qua một sự thay đổi lớn, Ruth quả quyết rằng Clan đã kết bạn với Alaia hai nghìn năm trước.

「C-Cái đó không…」

Clan cố phủ nhận theo phản xạ. Koutarou đã yêu cầu cô giữ im lặng để tránh rắc rối và cô đã đồng ý.

「…Cô không sai. Bọn ta thực sự đã du hành hai nghìn năm về quá khứ và gặp Alaia-san.」

Nhưng giữa chừng, cô đã cân nhắc lại lập trường và tiết lộ sự thật với Ruth. Cô biết mình sẽ không thể lừa Ruth được nữa, nhất là sau vụ việc với Kiriha.

「Vậy thì Satomi-sama…」

Các thiệt hại, dữ liệu và chức năng phiên dịch. Chúng đã giáp tiếp tiết lộ cho Ruth biết chuyện đã xảy ra với Koutarou trong quá khứ.

「Anh ta... không ai khác chính là người mà người dân Forthorthe chúng ta hay gọi là Layous Fatra Veltlion.」

「Satomi-sama là Thanh Hiệp sĩ?!」

Sự sửng sốt lấp đầy khuôn mặt Ruth. Cô đóng băng ngay tại chỗ, trước khi khuỵu xuống vì bị mất hết sức lực.

「Ra… vậy… Satomi-sama là thủ lĩnh của các hiệp sĩ, là Thanh Hiệp sĩ… vậy tức là… Ôi Nữ thần Bình minh! Cảm tạ người vì đã ban cho chúng con phép màu này!」

Ruth cúi rạp xuống và bắt đầu khóc như một đứa trẻ. Cha mẹ cô gần đây có sắp xếp một vài cuộc hứa hôn và cô đang xem xét chấp thuận vì lợi ích của Theia. Quyền lực của hôn phu sẽ giúp bảo đảm tương lai của Theia hơn. Nhưng trái tim của Ruth thì không như thế. Nó đã dành cho người khác mất rồi. Nhưng nếu Koutarou thực sự là Thanh Hiệp sĩ, cô sẽ có thể yêu cậu mà không bị trừng phạt. Không còn gì vui hơn thế. Nước mắt tuôn rơi không ngừng của Ruth càng chứng minh cho điều đó.

「Tốt cho cô rồi, Pardomshiha...」

「C-Cảm ơn người rất nhiều, Clan-sama.」

「Được cô cảm ơn thấy lạ thật đấy.」

「Hu hu… đáng lẽ ra người đừng nên tấn công bọn em.」

「Ta không có gì để biện hộ… ta muốn quay ngược thời gian và tự vả mình quá.」

Clan cười gượng gạo và bắt đầu gõ máy tính. Cô có nhiều thứ muốn cho Ruth xem. Clan quả thực đã thay đổi nhưng bản thân cô vẫn chưa nhận thức được điều đó. Ruth thì đã sớm nhận ra nhưng cô đang bận khóc mất rồi.

Dẫu Kiriha và Ruth đã biết được sự thật về quá khứ Forthorthe, họ vẫn giữ bí mật với những người khác thêm một thời gian. Như Clan và Koutarou đã cảnh báo, thông tin này có khả năng gây ra những vấn đề nghiêm trọng. Thế nhưng Koutarou buộc phải sử dụng Signaltin chống lại các mối đe dọa và kẻ thù. Vào mùa hè năm đó, ai nấy cũng đều đã biết Koutarou là Thanh Hiệp sĩ. Về phần Clan, cô cũng đã được chấp nhận vào nhóm nhờ những đóng góp của mình trong các cuộc chiến. Khi sự thật về Koutarou được sáng tỏ, mọi người đã hiểu ra được lý do cô lại giúp đỡ họ.

「Dù cô có nói vậy đi chăng nữa thì ta cũng không thể đột ngột làm như thế được!」

「Tại sao không?」

「Đ-Đó… là vì những chuyện đã xảy ra…」

Giờ đây, sự xuất hiện của Clan trong phòng 106 đã trở thành chuyện thường ngày. Như hôm nay, cô đang ngồi ở bàn trà và nói chuyện với Sanae.

「Đâu cần phải căng thẳng chỉ vì chuyện cỏn con như thế. Cô hôm nay có đóng góp lớn nên đây chính là cơ hội đấy.」

「Kể cả vậy…」

Clan nhìn chằm chằm xuống bàn trà. Trên đó là một chiếc đồng hồ báo thức đã bị tháo bung. Đồng hồ báo thức này là của Koutarou và Clan đã được nhờ sửa chữa sau khi nó đột nhiên ngừng hoạt động. Do đó, đúng như Sanae nói, Clan đã có đóng góp rất lớn trong ngày hôm nay. Tuy nhiên, điều đó vẫn không giúp cô có đủ động lực để thành thật hơn.

「Được rồi, đợi đến lúc Koutarou quay lại thì tui sẽ chỉ cô cách làm!」

「Nhắc tới anh đó à?」

Gần như ngay lúc đó, Koutarou trở lại phòng mang theo một cái khay chứa bình trà và vài cái chén. Hôm nay là một ngày hè nóng nực và vì cậu đã ngỏ lời nhờ vả Clan, cậu nghĩ mình nên tỏ lòng hiếu khách với cô.

「Koutarou, Koutarou, ngồi xuống đây đi!」

「Hở? Được rồi.」

Koutarou không biết tí gì về cuộc thảo luận giữa Sanae và Clan, nên cu cậu cứ thế làm theo lời của Sanae. Cậu đặt chiếc khay xuống bàn và bắt chéo chân ngồi xuống chiếc điệm đã dùng trước đó.

「Thế này được chưa?」

「Xem nè!」

Ngay sau khi cậu yên vị, Sanae đột nhiên leo lên đùi Koutarou. Cô đã thường làm trò này từ trước khi lấy lại được cơ thể nên cậu không còn cảm thấy bất ngờ. Cậu cứ mặc nhiên đưa tay qua vai cô và bắt đầu rót trà.

「Koutarou, căng chân ra!」

「Rồi rồi.」

Là người hay vận động, Koutarou thi thoảng làm các động tác duỗi người ngay trong phòng. Bằng cách xếp bằng rồi để hai bàn chân dựa vào nhau, sau đó vận động đầu gối lên xuống, cậu có thể tập cơ hông mà không chiếm nhiều diện tích phòng và gây phiền hà tới người khác. Khi cậu tập luyện với Sanae ngồi ở trong lòng, cô cũng di chuyển lên xuống cùng với đôi chân của cậu. Nhìn khá ngớ ngẩn nhưng Sanae thích trò này. Cô theo đà nâng rồi hạ cánh tay như thể đang bơi lội.

「Em ngày càng thuần thục trò này rồi.」

「Hay hôm nào đó chúng ta đi hồ bơi đi.」

「Ừ! Sẽ vui lắm đó! Teeheehee…」

Hài lòng với phản ứng của Koutarou, Sanae cười khúc khích và liếc nhìn Clan. Đôi mắt cô như thể đang nói:

〔Chỉ cần làm thế này là được!〕

Thật vậy, Sanae đang cố gắng chỉ cho Clan cách thân mật hơn với Koutarou.

〔T-Ta không thể làm thế!〕

Nhưng Clan nhanh chóng lắc đầu. Cấp độ của Sanae quá cao để người mới như Clan có thể bắt chước theo. Bên cạnh đó, Koutarou sẽ bối rối nếu Clan thử làm điều tương tự.

「Sanae, em có vẻ nặng hơn à?」

「Ừ! Em cao hơn rồi đó!」

「Thật tốt khi lấy lại được cơ thể nhỉ?」

「Chúng ta đang lớn lên cùng với nhau nên phải vậy rồi.」

「Ừ, em nói có lý.」

Trong khi Clan thế giới này tỏ ra nhút nhát và trốn trong vỏ bọc của mình, Clan đang quan sát lại đang có cảm giác được khai sáng.

〔Vậy ra đây là cách của cô à. Anh ấy chắc chắn sẽ ngạc nhiên nếu ta làm như vậy, nhưng nó phải nằm trong phạm vi cho phép...〕

Cô thầm hạ quyết tâm là sẽ tìm các cách để gia tăng độ thâm mật với Koutarou. Dự định đầu tiên của cô là thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt.

「…Cô đang làm gì đó?」

Thấy Clan cứ lắc đầu và sau đó lại nhìn chằm chằm vào mình, Koutarou liền hỏi.

「Cái?! K-K-Không có gì?」

Clan lại lắc đầu nguầy nguậy lần nữa, Koutarou thấy thế càng thêm nghi ngờ. Cậu đưa tay ra hướng tới gương mặt cứng đơ của cô. Cứ đà này thì cậu sẽ nhéo má cho đến khi cô chịu khai ra mới thôi, giống như cậu thường làm với Theia và Sanae.

「A…」

Mường tựa thôi cũng đủ làm Clan cười mãn nguyện. Cô đã luôn cảm thấy ghen tị mỗi khi cậu làm điều này với những cô gái khác. Tuy nhiên, bàn tay Koutarou dừng lại trước khi nó chạm vào mặt cô.

「Nhân tiện… cái đồng hồ báo thức của tôi sao rồi Clan?」

Vì hôm nay Koutarou gọi cô đến để sửa đồ dùm nên cậu không muốn quá thô lỗ với cô. Cậu đâu có biết rằng hành động này đã phản bội lại mong muốn của Clan.

「Au…」

Biểu cảm của Clan trở nên u ám. Cô muốn cậu làm tới bến cơ. Không chỉ là nhéo má thôi, cô muốn cậu làm hơn thế nữa. Đó là cảm giác đã nảy nở trong cô kể từ khi Koutarou bị cảm lạnh.

「Có chuyện gì vậy Clan?」

「Ừm… ừm… ờ… đồng hồ báo thức ấy hả?」

Ánh mắt lo lắng của Koutarou làm cô sực tỉnh, cô vội vàng đổi chủ đề. Hành động đó ít nhất cũng đã làm dịu đi ánh nhìn đăm chiêu trên khuôn mặt của Koutarou.

「Phải, nhưng cô có ổn không thế? Cô đang hành động lạ lắm đó.」

「Ta ổn! A hem… về cái đồng hồ này. Vấn đề là mối nối giữa hộp pin và bản mạch bị đứt thôi. Hàn lại một chút là sửa xong ngay ấy mà.」

「Ra vậy, thế cô có sửa được không?」

May mắn thay, Clan đã có thể thoát khỏi sự truy hỏi bằng cách lái sang công việc và chuyển sự chú ý của Koutarou sang cái đồng hồ. Một vết đứt nhỏ là lý do gây hỏng hóc và Clan tỏ ra nhẹ nhõm khi thấy Koutarou mải mê tập trung vào nó thay vì cô.

「Ta có thể sửa nó ngay tại đây… hoặc đúng hơn là nếu ta có hàn điện. Ta vừa mới hết nguyên liệu nên bây giờ sẽ ra ngoài mua.」 - nói rồi Clan liền đứng dậy.

Hàn điện là một hình thức hàn đơn giản bằng cách sử dụng các loại kim loại khác nhau tùy thuộc vào các bộ phận và chi tiết. Clan chỉ tình cờ dùng hết nguyên liệu cần thiết cho việc sửa chữa lần này, nhưng cô cảm thấy mừng vì có cơ hội ra ngoài để làm mát cái đầu.

「Tôi sẽ đi cùng.」

Nhưng trái với ý định của Clan, Koutarou đã đề nghị đi cùng cô. Cậu đã đứng dậy và đi ra cửa trước.

「Kh-ông cần đâu! Nó cũng đâu có nặng…」

「Tôi không thể để cô đi một mình được! Nhất là khi tôi là người đã nhờ vả cô.」

Koutarou là người nhờ Clan giúp đỡ nhưng cậu không phải là loại người sẽ đẩy hết công việc cho cô. Cậu nghĩ tối thiểu cậu cũng nên hộ tống cô đi mua sắm.

Clan ban đầu hoang mang trước lời đề nghị của Koutarou, nhưng đi ra ngoài rồi, cô mới nhận ra bản thân đã phản ứng hơi thái quá.

「Chờ chút, Clan. Hãy để chiếc xe đó qua trước.」

「Ể… được rồi.」

Sự hối hả và nhộn nhịp của đường phố khiến Koutarou không thể ngơi mắt để tập trung vào mỗi mình Clan. Nếu họ ở một mình bên cạnh nhau thì tình hình mới khó xử. Nhưng ở nơi công cộng, Clan không cần phải lo lắng nhiều.

〔Mình lúc nào cũng được bao bọc che chở như thế này…. Mình không muốn thế…〕

Thế giới quan của Clan đã mở ra đáng kể sau khi gặp gỡ định mệnh với Alaia nhưng tầm nhìn của cô vẫn rất hạn hẹp khi nhắc đến một số vấn đề. Đối với một người phấn đấu để trở thành một quý tộc đáng kính, đây thực sự là một bước lùi.

「Sao vậy?」

「Ta chỉ đang thấy xấu hổ vì biết tầm nhìn của bản thân thật hạn hẹp…」

「Cô không cần phải buồn chỉ vì không né được một chiếc xe. Làm gì có ai để ý hết mọi thứ xung quanh đâu.」

「…」

Koutarou đã hiểu nhầm ngụ ý của Clan thành việc tránh chiếc xe. Tuy nhiên Clan cứ mặc vậy, cô muốn giữ những suy nghĩ đó ở trong lòng.

「Ối.」

Đột nhiên Clan và Koutarou thấy một người phụ nữ lớn tuổi té ngã ở lối đi dành cho người đi bộ phía trước.

「Ôi không!」

Clan nhanh chóng chạy đến chỗ người phụ nữ lớn tuổi. Clan bây giờ không còn có thể nhắm mắt làm ngơ khi thấy người gặp nạn. Chỗ băng qua đường này còn đặc biệt nguy hiểm vì không có đèn tín hiệu giao thông.

「Bà không sao chứ?」 - Clan lo lắng hỏi người phụ nữ lớn tuổi trong khi đưa tay ra giúp đỡ.

「Cảm ơn cháu gái. Bà không sao.」 - người phụ nữ lớn tuổi cảm ơn chân thành trong khi nắm lấy tay của Clan.

〔Cô ấy có vẻ lo liệu được. Mình không cần phải nhúng tay vào… tốt… tốt…〕

Koutarou chỉ cách Clan vài bước, nhưng vì người phụ nữ có vẻ không sao nên cậu đã để mặc Clan tự xử lý.

「Ở đây nguy hiểm lắm nên hãy để cháu dắt bà qua đường.」

「Cảm ơn cháu gái. Xin lỗi vì đã làm phiền cháu.」

「Không có gì ạ.」

Clan nắm tay người phụ nữ lớn tuổi và đưa bà sang vỉa hè bên kia đường. Nó nằm ở hướng ngược lại so với đích đến ban đầu của họ, nhưng Koutarou không có ý định phàn nàn. Là cậu thì cũng sẽ làm thế thôi.

「Cảm ơn cháu rất nhiều. Cháu thật là một cô gái tốt bụng.」

「Ồ, cháu vẫn phải cố gắng nhiều lắm...」

「Ohoho. Vậy chàng trai.」 - Sau khi cảm ơn Clan, người phụ nữ lớn tuổi nở một nụ cười tao nhã với Koutarou.

「Bạn gái của cháu tuyệt vời quá nhỉ?」

「Vâng. Cô ấy rất đáng tin cậy.」

Ngoài phần ‘bạn gái’ ra, Koutarou hoàn toàn đồng tình với người phụ nữ lớn tuổi. Cậu đã nhiều lần nhìn thấy mặt tốt này của Clan. Cảm thấy không cần phải giải thích cặn kẽ với người lạ về mối quan hệ giữa cậu và Clan, Koutarou cứ thế gật đầu cho qua chuyện.

「Hãy chăm sóc tốt cho cô bé nhé. Mấy cô gái ngoan như vậy ngày nay khó kiếm lắm.」

「Đó cũng là ý định của cháu. Mặc dù trước giờ hai đứa toàn cãi nhau suốt thôi…」

「Ohoho, thỉnh thoảng như vậy thì cũng có sao đâu.」

Nói chuyện xong với Koutarou, người phụ nữ lớn tuổi quay sang Clan.

「Bà đi đây. Cảm ơn một lần nữa nhé cháu gái.」

「Bà nhớ hãy cẩn thận.」

「Ồ, đúng rồi!」

「Hở…?」

Người phụ nữ lớn tuổi xoay lưng rời đi nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì đó và quay trở lại chỗ Clan. Bà sau đó ghé sát lại gần và thì thầm vào tai Clan.

「…Giữ chặt chàng trai đó cháu nhé? Cậu nhóc giống y như chồng bà vậy. Hể mà lơi tay ra là cậu ta sẽ bay đến nơi nào đó không biết luôn đấy.」

「T-Thứ lỗi?!」

「Ohoho! Chúc may mắn, cháu gái!」

Nói xong, người phụ nữ lớn tuổi rời đi, bỏ lại phía sau một Clan đỏ mặt và một Koutarou đang cúi đầu chào.

〔Không biết bà ấy đã nói gì với Clan…〕

Dựa trên cách cư xử của Clan, chắc hẳn đó là một chuyện đáng xấu hổ lắm. Koutarou tò mò nhưng không đủ can đảm để hỏi. Clan đã có thiện chí giúp đỡ người khác nên cậu không muốn cái miệng mình hủy hoại điều đó.

「Được rồi, chúng ta cũng nên đi thôi.」

Thay vào đó, Koutarou đề nghị quay lại mục đích chính. Cậu bước về phía vạch qua đường ban nãy với một tâm trạng phấn khởi dù bản thân chưa làm được gì cả.

「À... đợi với!」

Trong cơn bối rối, Clan vội vã đuổi theo Koutarou. Những lời của người phụ nữ lớn tuổi vẫn còn lởn vởn trong đầu làm Clan phân tâm không chú ý lắm đến bước chân.

「Kya!」

Do vậy, cũng giống người phụ nữ lớn tuổi, Clan bị vấp ngã ngay ở vạch qua đường.

「Ui da...」

Một bàn tay đột nhiên chìa ra trước mặt Clan khi cô cố gượng dậy.

「Người có bị thương không, Điện hạ?」

Clan nhìn lên và thấy Koutarou đang mỉm cười.

「Cảm ơn, Veltlion. Có vẻ ta không bị sao cả.」

Cô nắm lấy tay cậu và siết chặt. Cậu cũng siết chặt lấy tay cô và kéo cô đứng dậy.

Thông thường, Clan sẽ cứng đầu quyết không nắm lấy tay Koutarou. Nhưng vì những lời cậu nói và những nhận xét của người phụ nữ lớn tuổi về Koutraou, Clan quyết định nắm lấy bàn tay cậu. Cuộc gặp gỡ với người phụ nữ lớn tuổi kia âu cũng là một phước lành.

「Đoạn này nguy hiểm, hãy đi cùng nhau nhé.」

「Cảm ơn. Xin lỗi vì đã làm phiền anh.」

「Không có chi.」

Clan và Koutarou cười nói vui vẻ, rồi hai người tay trong tay đi bộ băng qua đường.

〔Bà ấy có khuyên mình đừng buông tha anh. Và Sanae bảo mình phải mạnh dạn hơn...〕

Ngay cả sau khi băng qua đường, Clan vẫn tiếp tục nắm lấy tay Koutarou.

Clan đã vấp ngã giống như người phụ nữ lớn tuổi, và cô đã trải qua một cuộc trò chuyện tương tự ban nãy với Koutarou. Koutarou chủ yếu chỉ bông đùa nhưng vô tình đã tạo ra một tiến triển kỳ lạ, dù hai người đã đến được phía bên kia đường, Clan vẫn không chịu buông tay cậu.

「Anh có thấy cái bưu điện ở bên đó không, Veltlion? Cửa hàng ở góc bên phải là điểm đến của chúng ta.」

Clan hành động có hơi lạ. Hành vi của cô thì bình thường nhưng cô có vẻ căng thẳng khác thường. Nhưng đó không phải là tất cả. Ánh mắt cô thật rạng rỡ và hành xử của cô thì rất dịu dàng, Koutarou không chắc tại sao mình lại có cảm giác như vậy.

〔Khả năng duy nhất mà mình có thể nghĩ ra là…〕

Nếu Koutraou phải đoán thì có lẽ nguyên nhân có liên quan đến việc cậu vẫn đang nắm tay Clan. Họ đã cách xa vạch qua đường vài trăm mét, nhưng tay của Clan vẫn nằm gọn trong tay cậu, Koutarou cũng chưa buông tay cô. Cậu trước giờ luôn vô thức đẩy người khác ra khỏi mình, nhưng vì một lý do nào đó, cậu không muốn làm vậy lúc này. Một cảm giác thật bí ẩn.

「Veltlion? Anh có nghe không?」

「Hửm? Tôi vẫn nghe đây. Chúng ta sẽ đi về phía bưu điện có đúng không?」

「…Anh bận tâm chuyện gì à?」

「Có thể nói là vậy. Đó là một vấn đề tế nhị nên tôi không biết phải xử trí như thế nào.」

「Anh mà cũng có nỗi lo bất thường như vậy sao. Hể…」

Sự thật là Clan biết chính xác Koutarou đang lo âu về chuyện gì, cô chỉ đang giả bộ không biết. Như Koutarou đã nói, đây là một vấn đề tế nhị. Hơn nữa, cô cũng không đủ can đảm để nói thẳng ra. Bởi lẽ đây là giới hạn của cô.

〔Nếu mình cố gắng diễn đạt thành lời... thì kiểu gì cũng sẽ bị mỉa mai và rồi bản thân không kiềm chế mà đốp chát với cô ấy cho mà xem. Đã vậy thì...〕

Bất cứ khi nào Koutarou và Clan nói chuyện, cậu sẽ luôn trêu chọc cô. Nhưng cậu biết rõ bây giờ không phải là thời điểm để cãi vã. Vì vậy, thay vì cố gắng diễn đạt thành lời, cậu siết chặt lấy bàn tay của Clan.

「A…」

Một tiếng thở khẽ hắt ra hơi thoát ra từ Clan. Nước mắt cô theo đó trào ra. Cô đã bất an chờ đợi câu trả lời của Koutarou. Và bây giờ khi cậu siết chặt lấy tay cô, cô cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

「Coi nào, đừng khóc chứ… cô làm vậy thành ra lỗi tại tôi à.」

「L-Là lỗi của anh chứ gì nữa. Làm ta chờ đợi trong lo lắng…」

「Thì tại vì cô làm mấy thứ kỳ lạ đấy chứ.」

「C-Cái đó… nếu ta dùng từ ngữ thì sẽ toàn nói ra mấy thứ bao đồng thôi à.」

「Tôi hiểu cảm giác của cô… tôi cũng có khác gì đâu.」

Tình huống này làm Koutarou chỉ cười gượng. Có thể là do ảnh hưởng từ bản tính của cậu, nhưng dù thế nào, cả Clan và Koutarou đều gặp khó khăn trong việc thành thật với cảm xúc của bản thân. Họ biết mình đang đi đường vòng nhưng họ không còn cách nào khác. Cũng chính vì lý do này, Clan cũng đang đáp lại cậu bằng một nụ cười gượng gạo.

「Và nếu ta thật sự nói ra thì anh tính làm sao?」

「Ai biết, chắc có lẽ là do trời nóng quá hoặc chúng ta nên đi tiếp… còn cô thì sao?」

「Nếu mà anh thật sự nói ra…thì ta có lẽ sẽ trả lời là mình quên buông hoặc là muốn buông nhưng anh không chịu thả tay…」

「Và rồi thế là chúng ta sẽ lại cãi nhau như mọi khi.」

「Ta ước rằng mình có thể cãi nhau với anh một cách tự nhiên như Theiamillis-san...」

「Nếu có thể làm vậy thì chúng ta đã không lâm vào cảnh này.」

「Đúng vậy. Heeehee…」

Theia và Koutarou cãi nhau thường xuyên y như Clan và Koutarou nhưng Theia sử dụng tới cả nắm đấm. Clan không thể làm điều đó nhưng nắm tay nhau cũng không phải là một lựa chọn tồi. Kể cả không trung thực, họ vẫn có thể hiểu nhau theo cách này. Mối quan hệ của họ đã tiến thêm một bước nữa sau khi Clan nhận ra được điều đó. Giờ cô đã gần gũi với Koutarou bằng hoặc thậm chí hơn cả Theia.

「A, chúng ta tới rồi nè, Veltlion.」

「Là đây sao…」

Họ cuối cùng cũng đã đến đích. Đó là một cửa hàng chuyên về điện tử, điện trở, bóng bán dẫn và những thiết bị tương tự. Nó chứa đầy những bộ phận nhỏ bé mà Koutarou chưa từng thấy bao giờ. Trong khi đó, Clan thì đã đến đây nhiều lần.

「Cái…」

Clan đi thẳng đến cửa kính trưng bày. Cô thường là người đi theo sau nhưng lần này lại là người kéo Koutarou đi theo. Thứ trưng bày trong tủ kính thu hút sự chú ý của Clan, cô nhìn chằm chằm vào nó qua tấm kính với Koutarou đứng bên cạnh.

「Hừm, cái này nhìn có vẻ thú vị.」

「Thấy chưa? Nó là một cái radio sử dụng đèn chân không. Kế bên là bộ âm ly.」

Đôi mắt của Clan lấp lánh khi nhìn thấy bộ lắp ráp bao gồm một cái radio và bộ âm ly đi kèm. Một thiết kế đơn giản sử dụng bóng đèn chân không. Từ quan điểm công nghệ, đây là thiết kế lỗi thời đối với Clan. Tuy nhiên, Clan bị mê hoặc bởi phần thiết kế với bóng điện tử được xếp trên một hộp gỗ. Nó có một sự hấp dẫn không hề nhẹ.

「Cái này mà đặt lên trên một cái rương gỗ thì nhìn sẽ hợp lắm đấy.」

「Không ngờ anh cũng biết cảm nhận cơ à.」

「Tôi đã từng sống ở một thời đại xa xưa rồi đó nhé.」

「Ừ, fufufu. Thật vậy.」

Dù đang nói chuyện với Koutarou, đôi mắt của Clan vẫn dán chặt vào cửa kính trưng bày. Thiết kế và cách trình bày gọn gàng của bộ lắp ráp đã thu hút hết sự chú ý của Clan. Cô giờ trông như một đứa trẻ đang ngưỡng mộ nhìn bộ đồ chơi mới.

〔Nghĩ lại thì cô ấy không hòa thuận với gia đình cho lắm thì phải? Mình cá là cô ấy chưa từng được tận hưởng một tuổi thơ trọn vẹn...〕

Koutarou biết một chút về hoàn cảnh gia đình của Clan. Lối sống khép kín của cô một phần là do mối quan hệ nghèo nàn với gia đình, người bà quá cố của cô là ngoại lệ duy nhất.

〔Có lẽ điều đó cũng có ảnh hưởng đến cách cô ấy đối xử với người phụ nữ khi nãy...〕

Koutarou không khỏi thắc mắc liệu người phụ nữ ban nãy có làm Clan nhớ về bà của mình hay không. Nhưng giờ cô hiện đang ở đây và dán mắt vào tủ kính trưng bày.

「Hay là tôi mua nó nhé?」

Thông thường, Koutarou sẽ không bao giờ đủ thẳng thắn để đưa ra lời đề nghị như vậy. Nhưng được thúc đẩy bởi sự việc xảy ra ban nãy và cảm giác ấm áp từ bàn tay của Clan vẫn còn đọng lại trong tay mình, Koutarou đã có thể thành thật hơn một chút.

「A-Anh không cần phải làm thế. Ta có tiền, ta chỉ cần quay lại sau đ-」

Clan theo phản xạ lắc đầu như vẫn thường làm. Nhưng tay cô thì lại nói khác, nó đang siết chặt lấy tay Koutarou hơn.

「Yên nào. Tôi sẽ mua nó nên cô cứ việc nhận lấy thôi.」

Koutarou có lý do để không ngần ngại nói ra và siết chặt lấy tay cô hơn.

「...Anh thật là ích kỷ. Anh lúc nào cũng tự tiện làm theo ý mình...」

Clan đáp trả bằng một lời lẽ nghe có vẻ bất mãn nhưng giọng điệu lại đầy hứng khởi. Một nụ cười rạng rỡ không kém nở trên khuôn mặt cũng đã phản bội lại ý định của Clan. Lời nói của cô không che đậy nổi niềm vui sướng. Đến cả Koutarou cũng dễ dàng nhận ra điều đó.

「Lần này có phải như vậy đâu.」

「Ơ… ừm… ta xin lỗi vì đã quá bướng bỉnh. Cảm ơn anh… Veltlion…」

「Phải vậy chứ. Thành thực không phải sẽ tốt hơn sao?」

「Đôi khi phải nói như thế thì mọi chuyện mới suôn sẻ được…」

「Hahaha, có thể cô nói đúng!」

「Heeheehee...」

Họ cười xòa với nhau trước khi bước vào trong cửa hàng. Họ sau đó mua dụng cụ hàn cùng với bộ radio bóng điện tử. Nhưng đó không phải là điều đặc biệt nhất hôm nay, điểm nhấn thực sự là hai người đã giữ khư lấy tay của nhau cho đến khi về tới nhà.

Để sửa chữa đồng hồ báo thức cho Koutarou, Clan chỉ cần tháo hộp pin ra rồi hàn lại phần bị đứt. Với kỹ năng và sự khéo léo từ đôi tay, Clan hoàn tất công việc chưa đến mười phút. Nhưng radio bóng điện tử thì khác hẳn. Clan tốn nhiều thời gian hơn để lắp ráp nó.

「Veltlion, anh đưa cho ta một cái điện trở 10 kiloohm.」

「Trong túi có cả đống cái như nhau. Cô miêu tả kỹ hơn đi.」

「Hể, được rồi. Ta nhớ nó có vạch màu nâu, đen, cam và vàng.」

「Nâu, đen, cam... và vàng. Tìm thấy một cái rồi.」

「Cảm ơn.」

Lý do cho sự chậm chễ vô cùng đơn giản: Clan đã nhờ Koutarou giúp đỡ. Vì hoàn toàn ngáo ngơ trong lĩnh vực này nên cậu toàn lấy nhầm đồ. Clan có thể tự mình thực hiện toàn bộ công việc nhanh hơn nhiều, trong vòng một ngày là xong. Nhưng hôm nay đã là ngày thứ ba họ làm việc cùng nhau. Chưa kể, do họ chỉ có thể làm lúc rảnh, nên ‘ngày thứ ba’ thật ra cũng đã được hai tuần trôi qua từ lúc họ mua bộ sản phẩm về.

「Clan này, tôi có thắc mắc... cái bóng điện tử này là gì thế? Nó có khả năng phát sáng. nhưng chức năng thật sự không phải như thế, đúng không?」

「Bóng đèn chân không có chức năng tương tự như chất bán dẫn trước khi chất bán dẫn được phát minh ra, cách sử dụng thì đa dạng lắm. Đối với radio, chức năng chính của nó là biến sóng vô tuyến trong không khí trở lại thành tín hiệu âm thanh hoặc tăng cường tín hiệu.」

「Nghe có vẻ quan trọng đấy nhỉ?」

「Đúng vậy. Có thể nói rằng tất cả các thiết bị điện tử hiện đại bắt đầu từ những bóng điện tử.」

Chiếc radio chỉ là một vấn đề nhỏ, được lắp ráp cùng với Koutarou mới là điều Clan thực sự muốn. Cô do đó không quản ngại và giải thích từng thắc mắc của cậu. Cô đang tận hưởng quá trình. Kể cả Koutarou cũng nhận ra thực tế ấy khi bước vào ngày thứ ba làm việc. Cô tỏ ra thất vọng tràn trề mỗi khi họ phải tạm dừng, nhưng lúc này đây, cô đang cười rạng rỡ hơn bao giờ hết khi hai người tiếp tục công việc cùng nhau.

「Forthorthe cũng thế sao?」

「Phải. Ngay cả ở Forthorthe, bóng điện tử được sinh ra từ nghiên cứu về bóng đèn. Vì vậy, theo một cách nào đó, Trái Đất đang đi theo bước chân của Forthorthe.」

「Thế nên cô mới hứng thú với chúng à?」

「Ừ, ta chỉ từng thấy hình ảnh của chúng trong các tài liệu cũ... chúng gợi lên một vẻ ấm áp khó tả.」

「Tôi có thể hiểu được. Chúng nhìn ngầu phết.」

「Fufufu, quả đúng là vậy.」

Hai người vừa trò chuyện vừa lắp ráp radio cùng nhau. Tỷ lệ nói chuyện-làm việc hiện tại đang ảnh hưởng rất nhiều lên tiến độ. Tuy vậy, Clan vẫn có tâm trạng tốt. Cô cứ tủm tỉm cười dù là làm việc hay nói chuyện, nhìn cô thôi cũng làm Koutarou cảm thấy vui rồi. Theo đó, dự án nhỏ mà họ đang bắt tay thực hiện không khác gì lúc hai người nắm tay nhau, dẫu bộ đôi không hề nhận thức được điều đó. Họ cứ thế tận hưởng thời gian bên nhau.

「Cô có khát không Clan?」

「Một chút, anh nói ta mới để ý.」

「Được rồi, để tôi lấy trà.」

「Chờ đó. Hôm nay để ta làm.」

「Thế còn radio?」

「Fufufu… vội làm gì?」

Trong suốt quá trình thực hiện dự án, Koutarou toàn chạy vặt để cho Clan ngồi yên một chỗ làm việc. Cảm giác sự nữ tính bị ảnh hưởng nên lần này Clan hăng hái tranh làm và rồi nhanh chóng bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cô vừa đi được một bước thì… ngã nhào ra đất.

「Kya!」

Clan đã ngồi quá lâu đến nỗi một chân đã bị mất cảm giác. Cô mất thăng bằng do đứng dậy đột ngột và ngã thẳng xuống tấm chiếu.

「Clan!」

Koutarou vội vàng đưa tay ra đỡ rồi bị kéo ngã theo, nhưng cậu không bận tâm. Cậu thà bị vậy còn hơn là để Clan đâm sầm xuống sàn. Dù sàn là chiếu tatami thì Clan vẫn có thể bị thương.

「Velt-」

「Ư!」

Koutarou ngã ra sàn với Clan trong vòng tay. May thay, hai người chỉ bị choáng đôi chút.

「Ui ui ui…」

「Người có sao không, Điện hạ?」

Koutarou đã hỏi Clan điều tương tự như hai tuần trước lúc cô bị ngã. Cậu cũng đang nhìn cô bằng ánh mắt lo lắng. Điểm khác biệt duy nhất là lần này cô đang nằm gọn trong vòng tay của Koutarou.

「Ta, ừm… cảm ơn, Veltlion. Ta nghĩ mình ổn.」

Cơ thể Clan vẫn bình thường nhưng tâm trí thì hiện đang xáo trộn. Không thể trách được, cô chưa bao giờ gần gũi với Koutarou đến thế. Cô bất giác đỏ mặt. Hai người đang ở trong một hoàn cảnh khó xử. Clan đang nằm trên người Koutarou cứ như thể cô sắp hôn cậu.

「Hãy cẩn thận. Yurika cũng hay bị vậy lắm.」

Tuy nhiên, Koutarou dường như không mấy bận tâm. Sanae và Yurika có tần suất ngã gần như hàng ngày. Vì vậy, đây không phải là điều gì quá bất thường đối với Koutarou. Cậu chỉ mỉm cười với Clan theo cách cậu vẫn thường làm.

Trái lại, Clan đang bối rối đến nỗi không nói nên lời. Việc gần gũi với Koutarou khiến cô đỏ mặt như gấc, nhưng cô không muốn nó kết thúc. Như đã nói chuyện với Sanae, Clan thực sự muốn gần gũi hơn với Koutarou. Chỉ tội sự việc này diễn ra quá đột ngột.

「Có chuyện gì vậy Clan?」

「…」

「Clan?」

Clan tránh nhìn thẳng vào mắt Koutarou nhưng bản thân cô lại không muốn rời khỏi cậu. Clan không có vẻ bị thương nhưng cô lại đỏ mặt và cố che giấu điều gì đó, điều này khiến Koutarou cảm thấy bối rối.

「À… thì…」

Clan khẽ đưa tay rồi ghì chặt lấy áo của Koutarou, để rồi vô tình hút luôn hồn của cậu.

〔Cô ấy dễ thương quá. Đây là lần đầu tiên mình thấy Clan như thế… không, có lẽ hai tuần trước đã vậy rồi.〕

Cảm xúc bắt đầu dâng trào trong lồng ngực Koutarou khi cậu nhìn Clan. Cậu cảm thấy như trái tim mình đang bị bóp nghẹt. Và rồi cậu cũng im bặt. Koutarou không muốn nói điều gì đó ngu ngốc và làm hỏng không khí.

「…」

「…」

Trái tim và lý trí của hai người đồng điệu cùng một suy nghĩ, họ tự hỏi liệu có thể duy trì khoảnh khắc này mãi mãi.

Nhưng vì không biết cảm giác của đối phương, cả hai đều lo lắng. Họ nên làm gì? Họ có thể làm gì? Sanae và Kiriha chắc chắn sẽ cười nhạo họ vì những băn khoăn cỏn con như vậy, nhưng Clan và Koutarou vẫn không thể thành thật với nhau. Họ tuyệt vọng không biết phải làm gì, mà đâu có hay biết rằng họ không cần phải làm gì hết.

「…」

「…」

Thời gian trôi đi, vừa tưởng chừng như vô tận, vừa cứ như một cái chớp mắt. Cả hai tiếp tục lo lắng và phân vân không biết mình nên làm gì kế tiếp. Cũng như vẫn chưa nhận ra là họ đã làm điều kế tiếp mất rồi.

「N-Này, Clan…」

Như dự đoán, Koutarou đã phá vỡ sự im lặng. Koutarou cũng lo lắng như Clan nhưng tính cách cậu đã buộc bản thân phải hành động.

「V-Vâng?」

Hoang mang lấp đầy lồng ngực của Clan và cô lo sợ siết chặt nắm tay để cố nghĩ nên nói gì cho hợp lý. Kết quả, cô ghì chặt áo của Koutarou hơn.

「Tôi có cảm giác là mình sẽ lại ăn nói hồ đồ nếu cố diễn tả bằng lời, vậy nên tôi sẽ thể hiện bằng hành động…」

「Ta… ta không bận tâm đâu…」

「Vậy thì..」

Với Clan vẫn đang ghì chặt áo mình, Koutarou nhẹ nhàng nâng cánh tay và vòng nó quanh người Clan.

「…」

Cậu vẫn không nói gì và chỉ lẳng lặng ôm Clan.

「…」

Clan cũng im lặng nhưng cô muốn đáp lại cậu. Cô nhẹ nhàng nhấc người lên và rướn về phía trước, cô sau đó áp môi lên má Koutarou trước khi ngả người xuống ngực cậu.

「…」

「…」

Thời gian tiếp tục trôi qua trong im lặng, nhưng tình cảnh đã khác. Thay vì lo lắng tránh nhìn nhau, họ đang mỉm cười ấm áp với nhau. Những điều quý giá đã được bộc lộ ra ngoài và được đặt đúng chỗ của nó.

Mất tổng cộng ba tuần sau khi được mua về, radio bóng điện tử mới được hoàn thành. Nó tốn hết sáu tiếng làm việc, vượt xa thời gian được ghi trên hộp.

「Tốn thời gian phết...」 - Koutarou thở dài khi nhìn thành quả là chiếc radio hoàn thiện.

Chiếc radio nằm trong một cái hộp gỗ có núm vặn và năm ống chân không nổi bật như ống khói. Toàn bộ món đồ toát ra một sự mềm mại và ấm áp.

「Anh muốn làm cho xong à?」 - Clan cười hỏi.

Clan cũng đang nhìn cái radio, cô đưa tay ra và đan vào lòng bàn tay Koutarou. Đáp lại, cậu liền nắm chặt lấy nó.

「Không hề.」

「Chính ra chúng ta làm xong sớm quá đó. Fufu…」

Chậm trễ là điều đương nhiên. Quá trình lắp ráp bị trì hoãn là do Clan và Koutarou bị phân tâm bởi những chuyện khác. Trong tuần qua, cứ mỗi khi ráp thêm được một bộ phận thì cặp đôi lại nghỉ ngơi đến hai mươi phút.

「Cuối cùng cũng đã ráp xong, sao chúng ta không nghe thử nhỉ? Để ngắm không cũng phí lắm.」

「Thiệt tình, anh không có chút tao nhã gì hết vậy?」

「Một người ngoài hành tinh lắp ráp radio bóng điện tử thì đào đâu ra tao nhã chứ.」

Lý do đằng sau sự trì hoãn đó xuất phát từ sự thay đổi trong mối quan hệ của họ. Chỉ vài tuần trước, cả hai vẫn còn cảm thấy căng thẳng khi ở bên cạnh nhau, nhưng tình hình bây giờ đã thay đổi.

「Anh dám nói như vậy với Alaia-san không?!」

「Tất nhiên là không rồi. Thanh lịch là bản chất của Bệ hạ rồi.」

「Anh nói y chang như thế với ta xem nào!」

「Làm sao được. Cô là người ngoài hành tinh mà.」

「Im mồm, tên tối cổ!」

Nghe thì có vẻ hai người vẫn vậy nhưng thực tế thì đã khác xa. Clan và Koutarou đang mỉm cười và vừa nắm tay vừa gọi tên nhau. Họ rõ ràng là đang đùa giỡn. Đó có lẽ là sự khác biệt quan trọng nhất trong tất thảy. Thay vì chỉ được kết nối bằng nắm tay, họ còn đang nắm giữ trái tim của nhau.

「Tôi là người tối cổ, vậy nên tôi sẽ đập cái radio này!」

「A chờ chút. Pin chưa được lắp vào.」

*Cạch*

「Xong rồi đó, tên tối cổ.」

「O-ga!」

*<YK: để đoạn sau cho dễ hiểu, thằng Koutarou đang giả người vượn nhé>

*Tách*

Mặc dù đe dọa rằng sẽ đập cái radio nhưng Koutarou lại bật nó một cách nhẹ nhàng. Tiếng rè bắt đầu phát ra từ loa. Clan cẩn thận điều chỉnh tần số và tiếng rè dần chuyển dần thành giọng người nói.

「...Sẽ có mưa lớn ở Quần đảo Ogasawara hôm nay. Hãy nhớ mang theo ô nếu bạn đi ra ngoài...」

「Nó hoạt động rồi!」

「Nghe có vẻ như là bản tin thời tiết.」

「Mấy bóng điện tử này thật sự phát sáng à?」

「Thì nó được phát minh ra từ bóng đèn mà. Bình thường thì đám bóng đó không có phát sáng đâu, nhưng người ta chế đạo đặc biệt để cho chúng phát sáng đấy.」

「Tôi có thể hiểu được lý do. Ánh sáng này nhìn thật ấm áp.」

Toàn bộ radio như đang phát sáng, với ánh sáng màu cam mờ đục phát ra từ các bóng điện tử. Nó trông như một chiếc đèn dầu cũ. Một vẻ đẹp huyền ảo.

「Còn tuyệt hơn cả ta mong đợi...」

Clan đặt cằm lên bàn trà và chiêm ngưỡng chiếc radio trước mặt. Cô đã nhìn thấy hàng mẫu tại cửa hàng, nhưng bằng cách nào đó, cái này trông khác hẳn. Có lẽ là do ánh sáng ấm áp kết hợp với điệu nhạc cổ điển đang phát lên từ chương trình radio.

「Heh... heehee...」

Nhưng lý do quan trọng nhất có lẽ là vì Clan và Koutarou đã cùng nhau lắp nên chiếc radio này. Clan cười một mình trong khi nghịch các nút bấm và núm dò băng tần.

「Cô trông vui quá nhỉ.」

「Ta đôi khi cũng để bản thân được thảnh thơi chứ bộ.」

「Đôi khi thôi à? Không phải cô gần đây toàn thảnh thơi đó sao?」

「Thiệt vậy hả…?」

「Phải. Cô cứ cười suốt.」

「Trời ạ… hể, anh theo dõi ta đấy à.」

「...」

「Heehee.」

Công việc lắp ráp radio thú vị hơn cả sự mong đợi của Clan, và sự vui vẻ đó vẫn duy trì sau khi đã hoàn thành, tuy cô vẫn có chút luyến tiếc vì quá trình lắp ráp đã kết thúc. Đó là nhược điểm duy nhất của nó.

「Nhưng... anh có thấy nhàm chán khi lắp ráp thứ này cùng ta không, Veltlion?」

「Đám con trai đều thích mấy thứ như vậy đó.」

「Thế thì may quá.」

「Với lại, tôi toàn nhờ cô giúp đỡ, thỉnh thoảng hỗ trợ cô như thế này cũng có phiền gì đâu.」

「Anh không cảm ơn ta một cách bình thường được à?」

「Ừ, vấn đề có lẽ nằm ở chỗ đó đấy.」

「Ta tha thứ cho anh đó, dù sao ta cũng có thành thật được đâu.」

Mối quan hệ của Koutarou và Clan đã thay đổi đáng kể trong vài tuần trở lại đây, theo một cách tinh tế nhất. Họ đã làm việc và trò chuyện giống như mọi khi, nhưng cảm xúc đằng sau thì đã thay đổi.

「Nhân tiện… anh ngày càng trở nên khá hơn rồi đó. Mỗi ngày một chút.」

「Tôi á?」

「Đúng vậy. Anh đang ngày càng trở nên dịu dàng hơn.」

「Nói vậy tức là cô lúc nào cũng theo dõi tôi?」

「Đúng rồi đó. Heeehee..」

「Chắc tôi thi thoảng cũng nên mạnh bạo một chút nhỉ.」

Koutarou sau đó nắm chặt lấy tay Clan và kéo cô lại gần. Cậu vòng tay quanh cổ rồi ôm chặt lấy cô.

「Ui, đau đó!」

Tuy nói là vậy nhưng Clan không hề đau. Cô thậm chí còn đang cười. Clan biết rõ là Koutarou sẽ không bao giờ làm tổn thương cô. Cậu ôm chặt lấy cô vì một lý do khác.

「Thiệt tình, Veltlion. Anh thật là đáng ghét…」

Clan thừa biết lý do của Koutarou và cô cảm thấy hạnh phúc vì nó. Cô giả bộ hùa theo Koutarou. Thế nhưng mặc cho luôn miệng phàn nàn, cô nàng lại đang âu yếm vuốt ve cánh tay đang ôm lấy mình.

「Tôi dù sao cũng là người tối cổ mà.」

「Còn ta là người ngoài hành tinh và là một công chúa nửa mùa.」

「O-ga!」

「Kyah! Ahahahaha, nếu anh cứ tiếp tục làm mấy trò ngớ ngẩn như thế thì ta sẽ biến anh thành thứ chất lỏng màu xanh lá luôn đó.」

Gần đây, Clan và Koutarou đã cùng nhau xem phim nhân lúc làm việc. Người ngoài hành tinh trong phim luôn sử dụng tia laze để biến kẻ thù thành thứ chất lỏng màu xanh lá cây, và nó đã trở thành một trò đùa giữa họ.

「Ôi, đáng sợ quá… cơ mà cô thật sự có thể làm được trò như vậy không thế?」

「Ta không đời nào sử dụng mấy thứ thiếu hiệu quả như vậy, nhưng nếu muốn thì ta làm được ngay thôi.」

「Cô đúng là một người ngoài hành tinh ác độc.」

「Cẩn thật miệng lưỡi của anh đó, đồ vượn người.」

「O-ga!」

Koutarou cúi nhìn xuống Clan, còn cô ngước lên nhìn cậu. Khoảng cách là rất gần. Chỉ cần di chuyển một tí thôi thì họ có thể sẽ vô tình hôn nhau. Nhưng không giống như lần trước, lần này cả hai đều đang rất bình tĩnh. Dù không thừa nhận nhưng họ rất tin tưởng lẫn nhau.

「Oga-oga...」

「Quyết đoán lên. Radio không dễ hỏng thế đâu.」

「Ho-ga.」

「Ta mới để ý gần đây thôi, nhưng anh thật sự cẩn thật đối với những thứ mà ta trân trọng nhỉ?」

「...Ho-Ho...」

「Anh thật là… teeheehee.」

Clan và Koutarou cứ thế ngồi trò chuyện với nhau. Từ những chuyện ngày hôm qua cho đến một cuốn sách hay. Chủ đề luôn thay đổi và cuộc trò chuyện cứ thế diễn ra. Thay vì nói về một sở thích cụ thể, họ chỉ đơn giản thích được nói chuyện với nhau.

「Được rồi, đi thôi.」

Và cuộc trò chuyện của họ kết thúc đột ngột khi ánh cam của hoàng hôn bắt đầu chiếu vào cửa sổ. Koutarou buông tay khỏi Clan.

「Ơ? Đi đâu?」

Clan tỏ vẻ cô đơn. Bản thân cô hy vọng mọi thứ sẽ duy trì thế này càng lâu càng tốt, cô bướng bỉnh ở lại trong lòng Koutarou với vẻ mặt ủ rũ.

「Cửa hàng.」

「Cửa hàng nào cơ?」

「Cửa hàng nơi chúng ta mua cái radio ấy.」

「Tới đó để làm gì?」

「Cô chậm tiêu thế.」

「Dừng đánh trống lảng và nói ta nghe mục đích thật sự coi.」

「Chúng ta sẽ mua bộ âm ly đèn.」

「Bộ âm ly…? Nhưng tại sao?」

「Cô chậm tiêu quá thể rồi đó… cứ xem đây như là cách tôi duy trì tình trạng hiện tại đi.」

「A…」

Clan cuối cùng cũng hiểu ra hàm ý của Koutarou. Radio đã ráp xong nên cậu muốn chuyển mục tiêu sang bộ âm ly. Và giống như cuộc trò chuyện ban nãy, mục đích không phải là lắp ráp, mà là để dành thời gian bên nhau. Koutarou muốn duy trì tình trạng này.

「A-Anh có chắc không? Bộ âm ly đắt lắm đó...」

「Thế cô có muốn không?」

「Ta muốn! Muốn chứ! Nhưng nếu mua bộ âm ly, chúng ta sẽ cần thêm đầu thu và…」

Một bộ âm ly đèn sẽ cần đi kèm một đầu thu và loa. Không giống như radio có thể sử dụng riêng lẻ, bộ âm ly với đầy đủ thành phần sẽ có giá trị sẽ rất lớn. Clan không thích cách này cho lắm.

「Đừng lo lắng về tiền bạc. Tôi có khoản dành để chi cho những việc quan trọng.」

Kể từ khi Koutarou bắt đầu làm việc bán thời gian, cậu đã dành dụm phần lớn tiền lương của mình. Cậu tin rằng tiết kiệm và chi tiêu lúc cần thiết sẽ hiệu quả hơn là chi tiêu vô thưởng vô phạt.

「Nhưng chuyện này có quan trọng đến thế không?」 - Clan lo lắng hỏi.

Cô ngày xưa luôn tin tưởng vào giá trị của bản thân. Nhưng khi dần trưởng thành hơn, lòng tin đó không còn chắc chắn nữa. Cô thấy bản thân vẫn còn một chặng đường phải đi để trở thành một quý tộc đúng nghĩa.

「Cần thiết chứ sao không? Làm gì có chuyện nào quan trọng hơn thế nữa.」

Lần chi tiền này giống như một sự đầu tư vào mối quan hệ của họ. Dù xấu hổ nhưng Koutarou đã lấy hết can đảm để tiến bước.

「Anh nói đúng. Anh nói rất đúng. Cái này quả thực rất quan trọng!」 - Clan cũng cảm thấy tương tự. Đây là một khoản đầu tư đáng giá.

「Vậy thì hãy đứng dậy và đi thôi.」

「Vâng.」

Clan vẫn ngoan cố ngồi trong lòng Koutarou, với hy vọng tiếp tục cuộc trò chuyện. Nhưng sau lắng nghe suy nghĩ của Koutarou, cô liền bật dậy. Mái tóc dài của cô quất thẳng vào mặt Koutarou.

「Ui da... tôi biết rằng cô đang vui nhưng hãy bình tĩnh một chút đi.」

「Khỏi đi nha! Anh là người khiến ta phấn khích, thế nên hãy chịu trách nhiệm đi!」

「Như người muốn, thưa Công chúa…」

「Đi thôi nào!」

「Vâng, vâng. Như người muốn.」

Và thế là Clan và Koutarou cùng nhau rời khỏi phòng 106. Họ chỉ ra ngoài để mua một bộ lắp ráp âm ly, nhưng trông không có vẻ như vậy.

〔Hai người họ cứ như thể đang đi mua nhẫn cưới ấy…〕

Clan đang quan sát thầm suy nghĩ, cảnh tượng tươi đẹp đó cũng chính là đoạn cuối trong giấc mơ của cô.

Điều đầu tiên Clan nhìn thấy khi tỉnh dậy là một trần nhà bằng gỗ quen thuộc và một cậu trai quen thuộc đang nhìn xuống cô.

「Cô thức dậy rồi à, Clan?」

「Hở... Veltlion?」

「Nhìn biểu cảm trên mặt cô, giấc mơ có vẻ suôn sẻ nhỉ.」

「Ừm…」

Clan nhìn chằm chằm vào Koutarou và cố tập trung. Giấc mơ của cô không bị dừng đột ngột nên cô không bị mê man như Harumi. Clan nhớ rõ những chuyện cô đã thấy, và chợt nhớ về chuyện tương tự như lúc này.

〔Đúng rồi. Veltlion nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của mình…〕

Kí ức đó khiến Clan đỏ mặt nhưng không còn đủ sức để làm cô mất bình tĩnh. Dù có phần hơi xấu hổ, Clan tin rằng mối quan hệ của cô với Koutarou hiện tại đã vượt qua những chuyện tầm phào như thế.

「Ban đầu khá là tồi tệ. Ý ta là con người trước kia của ta ấy. Giấc mơ thể hiện hết luôn.」

「Quả nhiên. Lúc cô vừa mới ngủ, cô cau có như thế này nè.」

「Thật sự tệ đến vậy à?」

Clan đặt tay lên má và hơi đỏ mặt. Cô xấu hổ vì đã để lộ khuôn mặt như thế.

「Ừ. Nhưng nó không kéo dài được lâu nên tôi cũng không nhìn được rõ.」

「Ra vậy… thời gian ở trong giấc mơ thực sự trôi nhanh hơn à.」

「Có vẻ vậy. Người ra luật đang ngồi ở đằng kia, cô muốn biết thêm thì qua đó mà hỏi.」

「Không cần thiết. Biết được mọi câu trả lời cũng đồng nghĩa là không biết gì hết.」

「Ý cô là chúng ta phải tự tìm hiểu sao?」

「Phải, đại khái là vậy… mối quan hệ giữa chúng ta được cải thiện đâu phải bởi vì có người chỉ dẫn cho chúng ta, đúng không?」

「Ừ… chắc đó mới là điểm mấu chốt.」

Koutarou hiểu ý của Clan. Cậu và những cô gái khác không thể làm hòa với Clan chỉ vì họ biết đó là việc làm đúng đắn. Họ trên thực tế sẽ hoài nghi. Buộc lòng họ sẽ phải tự thân cảm nhận lấy.

「Điều này cũng đúng trong khoa học. Như ta đã từng nói, bóng điện tử có nguồn gốc từ bóng đèn.」

「Bóng điện tử?」

Koutarou ngơ ngác khi nghe đến bóng điện tử. Đến lúc đó, Clan mới chợt vỡ lẽ.

〔Ôi chết, chúng ta vẫn chưa nói về nó…〕

Chuyện đó chỉ xảy ra trong giấc mơ của Clan. Trong thế giới thực, Clan và Koutarou chưa bao giờ thảo luận về bóng điện tử.

「À thì, ờ, anh biết đấy... bóng điện tử đã được sử dụng trước khi chất bán dẫn ra đời. Chúng được tạo ra từ việc biến đổi bóng đèn.」

Sự buồn bã bao trùm lấy khuôn mặt Clan khi cô cố giải thích. Cô thất vọng vì Koutarou không biết về bóng điện tử. Tất nhiên, giống như Harumi và Maki, Clan vui vì được trở lại dòng thời gian của mình. Tuy nhiên, radio bóng điện tử đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô.

「Bởi vì nó sử dụng công suất cao - ừm, có vẻ ‘mình’ ở bên đó đã nói đúng nhưng mà kệ đi. Quan trọng là nếu công suất cao chỉ giúp tạo ra được bóng đèn thì con người sẽ không bao giờ phát minh ra được bóng điện tử.」

「Bởi vì nó là sản phẩm phụ trong nghiên cứu?」

Koutarou không biết Clan đang nghĩ gì nhưng cậu có thể nhìn thấy vẻ u sầu trong mắt cô. Sự tình này có liên quan tới bóng điện tử hay sao?

「Chính xác thì bóng điện tử là gì?」

Sau điều ước mong Clan và các cô gái khác trở về từ tàn tích, Koutarou mới thực sự bắt đầu hiểu được tình cảm của mình dành cho họ. Và vì đã hiểu cảm xúc của mình, cậu ghét phải trông thấy họ buồn phiền. Nếu bóng điện tử là đầu mối duy nhất, cậu sẽ theo đuổi chủ đề này đến cùng.

「Veltlion...」

Clan cũng không thực sự biết Koutarou đang nghĩ gì. Cô không biết lý do nhưng cậu rõ ràng là đang quan tâm đến bóng điện tử.

Đó là cách Koutarou vụng về thể hiện cảm xúc của mình. Và Clan cũng đang vụng về đáp lại để tìm kiếm sự thật. Tuy nhiên, cũng giống Clan trong giấc mơ đã chộp lấy bàn tay chìa ra của Koutarou. Clan không cần phải ganh tị với chính mình trong thế giới giấc mơ, bởi lẽ cô hoàn toàn có thể làm điều tương tự ở thực tại. Cô đã có những nền tảng cần thiết. Thứ cô cần bây giờ là sự can đảm. Và thế là Clan mỉm cười.

「Cấu trúc của nó gần giống với bóng đèn. Sự khác biệt chính là một tấm kim loại bên cạnh dây tóc, và dây tóc sẽ cung cấp năng lượng cho tấm kim loại kia.」

「Hừm... Và khi dây tóc nóng lên, sẽ có điện chạy qua tấm kim loại?」

「Ồ, tinh tường đấy. Chính xác là vậy. Bây giờ, hãy thử tưởng tượng bước tiếp theo. Điều gì sẽ xảy ra nếu tấm kim loại trở nên nóng hơn?」

「…Luồng điện chạy qua nó sẽ gia tăng.」

「Chính xác. Bằng cách tận dụng điều đó, anh có thể điều khiển và khuếch đại dòng điện. Và đó chính là khởi đầu của mọi thiết bị điện tử.」

「Ra đó là cách chúng ta thay đổi âm lượng?」

「Chuẩn luôn. Hôm nay anh sáng dạ thật đó.」

Mặc dù họ đều không biết người kia đang nghĩ gì nhưng Clan và Koutarou dường như đang ngầm có chung một suy nghĩ. Rằng họ cần phải thử và cảm nhận. Ngay cả khi đó chỉ là một cuộc trò chuyện vô nghĩa. Không ai biết được kết cục sẽ như thế nào. Cũng giống như bóng điện tử vậy.

Thời gian trôi qua và tháng năm đã tới gần kề, Koutarou và các cô gái từ lâu đã quên sạch ký ức về sự kiện ngày 5 tháng 4 để họ có thể tiếp tục cuộc sống hàng ngày. Điều này có nhược điểm của nó, tuy nhiên nhờ đó mà Clan vẫn nhớ những chi tiết khi nhìn trộm vào thế giới khác.

「Gần đây cô thường mang theo thứ gì thế? Bóng đèn à?」 - Koutarou hỏi Clan vào một ngày nọ.

「Đây á? Nó là một cái bóng điện tử.」 - Clan trả lời.

「Là cái gì?」

「Bóng điện tử là tiền thân của chất bán dẫn. Về cơ bản, chúng là những chiếc bóng đèn được sửa đổi.」

Do ký ức đã bị xóa sạch trong đêm hôm đó, Clan và Koutarou không thể biết là họ đang lặp lại cùng một cuộc trò chuyện.

「Được rồi, tôi đại khái đã nắm được, nhưng... tại sao cô lại mang theo nó? Nó trông khá dễ vỡ.」

「Nó thật ra đã bị hỏng rồi.」

「Hả?」

「Đây là cái bóng điện tử bị hỏng mà ta đã thay ra, nhưng ta không nỡ vứt nó đi.」

「À, tôi hiểu. Tôi cũng gặp khó khăn khi phải vứt đồ chơi cũ của mình.」

「Không ngờ anh cũng tình cảm đến vậy.」

「Này, câu đó của tôi mới đúng. A ha, thế tức là cô có tình cảm gì đặc biệt với thứ này?」

「Thật ra ta đã có một giấc mơ về radio bóng điện tử... ta nghĩ đó là một ý tưởng hay nên đã mua một cái về để lắp ráp và dùng nó như một tấm bùa may mắn.」

「Bùa may mắn...? À, tôi nhớ có nghe mọi người nói về thứ như vậy.」

Vào cái ngày đầu tháng tư ấy, Koutarou và các cô gái đã kết luận rằng sẽ rất buồn nếu quên hết toàn bộ giấc mơ mà họ có. Vì vậy, họ đã đề nghị cô gái từ tàn tích cho phép họ giữ lại ký ức về giấc mơ như một giấc mơ thực sự. Bằng cách này, nó sẽ không gây ảnh hưởng về sau, và các cô gái có thể hành động tùy ý. Nhờ đó, Harumi hiện đang đeo một dải ruy băng quanh cổ tay và Maki có được một cặp tai nghe. Đây cũng là lý do Clan đã mua một cái radio bóng điện tử.

「Thành thật mà nói thì anh nên bắt đầu quan tâm đến ta hơn đi.」

Lần đầu tiên trải nghiệm qua sự đầu đất của Koutarou khi nhắc tới chủ đề con gái, Clan ném một ánh nhìn sắc lạnh về phía cậu. Đây là điều người con gái không bao giờ dung thứ, dù là ở thế giới nào đi chăng nữa.

「Tôi đang cố nhưng làm những việc mình không quen khó lắm.」

「Uầy… anh hôm nay sao ngoan ngoãn đột xuất vậy.」

Koutarou bình thường sẽ gây chiến - đặc biệt là với Clan - nhưng vì một số lý do, lần này cậu đã không làm thế. Clan tỏ ra bất ngờ.

「Tôi cũng có một giấc mơ gặp lại mẹ mình, bà mắng tôi dữ lắm.」

「Mắng vì chuyện gì cơ?」

「Rằng tôi phải đối xử tử tế hơn với mọi người.」 - Koutarou vừa nói vừa nhún vai.

Sau giấc mơ, Koutarou đã xem xét kỹ lưỡng lại cách sống của mình và nhận ra rằng bản thân đang gây rắc rối cho các cô gái. Trong trường hợp của Clan, đó là việc liên tục cố tình chọc giận cô. Bản chất mối quan hệ của họ vẫn luôn như thế nhưng cậu thấy mình đôi khi có hơi quá đáng. Vậy nên lần này, cậu đã chọn phương án nhẫn nhịn.

「Và anh đã thay đổi cách nghĩ…」

「À thì, không hẳn là thay đổi hoàn toàn, nhưng chí ít tôi cũng đã có hướng đi.」

「Bởi vì khó lòng có thể thay đổi được bản thân?」

「Đại loại là vậy.」

Dù muốn đi chăng nữa, thay đổi những thứ đã ăn sâu vào tiềm thức là rất khó. Koutarou có thể sẽ mất nhiều năm trời để bản thân dừng được thói quen trêu chọc Clan. Cậu chỉ mới bắt đầu hành trình và tình hình chắc chắn sẽ thay đổi theo thời gian.

「Đành vậy, nếu anh đã có cố gắng mà ta vẫn bắt anh chịu phạt vì một chuyện ngoài tầm với thì có phần không thỏa đáng.」

「Sự hào phóng của người là một vinh dự lớn đối với thần, thưa Điện hạ.」

「Thiệt tình… anh chỉ được đà lấn tới không à.」

「Nhân tiện, nói về sự thay đổi… tôi thấy mấy người các cô cũng thay đổi đó chứ.」

「Như thế nào cơ?」

「Hừm, diễn tả thì hơi khó. Kiểu như sự hiện diện của cô đã trở nên nhẹ nhàng hơn... kiểu như vậy chăng?」

「Hứ, nếu không thay đổi đến mức đó, bùa may mắn của bọn ta thành công cốc hết à.」

「Bùa may mắn của cô?」

「Trong trường hợp của ta... thì nó giúp gia tăng lòng can đảm.」

Clan đặt ngón tay lên cằm và suy tư. Mỗi cô gái đã chọn một bùa may mắn cho riêng mình vì những lý do khác nhau, như bùa của Clan đại diện cho sự can đảm.

「Cô có thừa sự can đảm rồi mà, Clan.」

Koutarou nhìn Clan một cách khó hiểu. Cậu đã nhiều lần thấy cô hoảng loạn nhưng chưa bao giờ thấy cô thực sự sợ hãi.

「Ý ta không phải loại can đảm đó.」

Koutarou vẫn chưa thể hiểu được tâm tư của con gái. Clan thoáng cười gượng gạo nhưng vẫn thầm hy vọng cậu sẽ trưởng thành hơn.

「Thế thì cô cần loại can đảm nào?」

「Đó là...」

Nụ cười của Clan vụt tắt và cô nhìn xuống lòng bàn tay mình. Ở đó có một bóng điện tử bị hỏng - một phần của chiếc radio mà cô đã mua để làm bùa may mắn. Sau một thoáng nhìn nó, Clan ngước lên nhìn Koutarou.

「…Là đây.」 - Clan vừa nói vừa nắm lấy tay Koutarou.

Đó là một hành động đơn giản. Sanae và Kiriha nắm tay Koutarou như cơm bữa. Nhưng Clan thì không như vậy. Con đường cô đang đi có rất nhiều rào cản và cô không thể vượt qua được chúng nếu không có đủ can đảm. Cho đến gần đây, điều này vẫn không hề dễ dàng đối với Clan. Với ánh mắt tuyệt vọng và đôi má đỏ chót, cô siết chặt lấy bàn tay Koutarou.

「Clan...」

「Ta luôn tìm kiếm sự can đảm… để có thể làm điều này khi có cơ hội.」

「Kiểu can đảm này đó hả…?」

Koutarou có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay của Clan và từ trái tim cô. Suy cho cùng thì nỗi lo của cô cũng giống với cậu.

〔Sự can đảm để làm điều đúng đắn... đó cũng là thứ can đảm mình cần.〕

Koutarou từ chối và xua đuổi người khác âu cũng là vì cậu thiếu can đảm. Vì vậy, cậu chia sẻ mục tiêu đó với Clan, cậu nhìn chằm chằm vào bóng điện tử và siết chặt lấy tay cô.

「Veltlion...」

Clan tròn mắt ngạc nhiên. Cô đã không mong đợi vào kết quả này. Đó chính xác là lý do cô cần sự can đảm, và cũng là lý do một nụ cười đang nở trên khuôn mặt cô.

「…」

「Thế ra anh nắm lại tay ta à… anh lúc nào cũng xấu tính, nên lần này… có đôi chút…」

「…」

Koutarou chỉ siết chặt lấy tay Clan mà không nói một lời. Nếu cậu mở miệng, cậu biết mình sẽ nói ra những thứ hàm hồ. Điều đó vẫn không thay đổi - Koutarou ở thế giới nào cũng giống nhau.

「Đi thôi. Chúng ta gần đến cửa hàng rồi phải không?」

「A-Anh có thấy cái bưu điện ở đằng đó không, Veltlion? Cửa hàng ở góc bên phải của nó là đích đến của chúng ta...」

Hôm nay, Koutarou và Clan đang hướng đến một cửa hàng chuyên về đồ điện tử. Koutarou gần đây trong lúc ngủ đã vô tình đá bay chiếc đồng hồ báo thức và khiến nó dừng hoạt động. Cậu đã nhờ Clan sửa chiếc đồng hồ và bộ đội hiện đang đi mua sắm dụng cụ.

「Thôi nào, đừng khóc... cô đang làm như thể đó là lỗi của tôi ấy.」

「Đó là lỗi của anh.」

「Cô lại thế nữa rồi.」

Koutarou cầm lấy tay Clan và kéo cô rẽ vào cửa hàng. Quả nhiên – sự việc lúc này giống hệt giấc mơ của cô.

「Vậy ra cô đã mua cái radio bóng điện tử ở đây?」

「Đúng vậy… N-Nó có một thiết kế cổ điển… Nhưng mà rất tuyệt vời…」

「Cái này mà đặt lên trên một cái rương gỗ thì nhìn sẽ hợp lắm đấy.」

「Không ngờ… là anh có mắt thẩm mỹ đấy.」

Một cảm giác déjà vu vụt qua tâm trí Clan. Cô cảm thấy như mình đã có cuộc trao đổi tương tự với Koutarou trước đây rồi - một sự tiếp nối từ giấc mơ về một thế giới khác. Nhưng những ký ức của Clan về nó rất mơ hồ, cô không thể biết đó có phải là cảm xúc của mình hay không. Tuy nhiên, như vậy là quá đủ để nụ cười quay trở lại trên khuôn mặt cô.

「Tôi đã từng sống ở một thời đại xa xưa đó, có biết không hả?」

「Ừ, hehehe. Thật vậy.」

Clan lau nước mắt và nhìn qua cửa sổ trưng bày. Trước mặt cô là bộ radio bóng điện tử mà cô vô cùng yêu thích và bên cạnh đó là bộ âm ly, Koutarou quan sát cách Clan trìu mến ngắm nghía những món đồ.

「Nè, Clan…」

「Vâng? Gì vậy?」

「Thôi, không có gì đâu.」

「Coi trai gì mà kỳ cục…」

「Tôi không muốn nghe nhận xét đó từ một cô gái kỳ cục như cô.」

「Thú vị đấy… nắm tay nhau như thế này làm lời nói của anh không có tí sức thuyết phục gì hết.」

「Ư…」

Cuối cùng, Koutarou đã không mở lời hỏi. Sự đã rồi, cậu đành phải mua bộ âm ly bóng điện tử mà không thông qua ý kiến của Clan, hai người dành vài tuần kế tiếp để lắp ráp nó.

Lời bạt

Lâu lắm không gặp nhỉ mọi người. Tác giả Takehaya nè. Đây là tập 33 của RokuShin, bán kèm theo bản đặc biệt tại Nhật còn có thêm drama CD, nhờ đó mà tôi bận rộn suốt một thời gian. May mắn là mọi thứ đã kịp tiến độ. Dù bạn mua bản truyện nào, tôi đều mong các bạn tận hưởng nó.

Giờ thì chúng ta có kha khá thứ để tóm gọn lại. Giống lần trước, drama CD mới là một phần kỉ niệm 10 năm và nhờ BOOK WALKER nên chúng mới được hiện thực hóa. Chính xác hơn, họ đã tổ chức bầu trọn trên trang của họ xem trong 9 nữ chính còn lại thì ai nên được làm tâm điểm trong CD. Maki là người chiến thắng và Clan đứng thứ hai. Do đó, Maki sẽ là trung tâm của drama CD và Clan sẽ là tâm điểm của nửa sau tập truyện này. Như mong đợi, hai nữ xâm lược gia không có nhiều đất diễn trên anime là những người có sức hút lớn nhất. Họ liên tục đứng đầu bảng xếp hạng, và tôi nghĩ Maki có thể vượt mặt Clan là vì Clan đã từng góp vai trong drama CD 7.5 và 8.5. Thực tế thì kết quả ấy không cho thấy rõ sự khác biệt giữa độ nổi tiếng của các nhân vật. Tôi nghĩ Maki và Clan áp đảo là nhờ các độc giả muốn thấy làn gió mới mà thôi.

Cuộc đua thực tế cũng ngang ngửa nhau. Kết quả và thứ tự độ nổi tiếng đơn giản sẽ thay đổi tùy vào mục đích của cuộc bầu chọn. Như ai sẽ có drama CD kế tiếp, ai sẽ là waifu tuyệt vời nhất, ai mà bạn muốn hẹn hò nhất, ai mà bạn muốn sống cùng… Yurika có lẽ sẽ nổi tiếng lắm… trừ cái vụ làm bạn cùng phòng ra. (ha!)

Dù sao, Maki cuối cùng đã được chọn cho drama CD và đó là lúc rắc rối nảy sinh. Maki là cô gái nghiêm túc nhất trong cả đám, nên mỗi tiến triển tình cảm của cô cần có trình tự cụ thể. Nói cách khác, nó đòi hỏi thời gian. Nhét tất cả chúng vào một drama CD (tối đa là 75 phút) đúng là một thử thách khó khăn. Tôi đã vắt óc để hiện thực hóa nó và câu trả lời là Dozy. Phải có sự vô tự lự như loài mèo mới có thể đưa Maki nghiêm túc đi theo một con đường khác. Có được yếu tố then chốt, phần còn lại chỉ là sắp xếp câu truyện.

Viết mẩu truyện ngắn cho drama CD rồi đưa nó cho biên kịch anime, Yasukawa Shougo-san, để chuyển nó thành kịch bản. Sau đó tập hợp dàn lồng tiếng và đội ngũ sản xuất từ anime (đúng là kỳ công) và hoàn thiện drama CD, đây thực sự là một thành công lớn.

Diễn viên lồng tiếng của Harumi/Alaia, Takamoto Megumi, lần trước đã hoàn thành xuất sắc công việc. Lần này, Kitou Akari cũng khắc họa thành công Maki. Anime chỉ đến được lưng chừng tập 7 nên để cô hóa thân vào Maki của tập 33 là một thử thách rất lớn. Không chỉ phải miêu tả cả hai phiên bản Maki, cô còn phải dần chuyển đổi diễn xuất giữa họ. Xin lỗi vì tôi có hơi hà khắc nhưng tôi biết các độc giả cũng muốn được nghe Maki khi cô trở nên hòa đồng với những người khác. Tôi cũng gặp khó lắm chứ bộ (lời bào chữa hoàn hảo chưa). Tôi chỉ có thể nói là mình nợ một lời cảm ơn chân thành tới Kitou Akari-san.

Tình cờ, những kẻ xâm lược trái tim - Naganawa Maria (Theia), Oomori Nichika (Yurika), Suzuki Eri (Sanae), Tazawa Masumi (Kiriha) – cũng như Kitou Akari đã trưởng thành lên rất nhiều kể từ sau anime! Họ bây giờ đã ra dáng người lớn thực sự, dù rằng chẳng cao lên được tí nào. Ta thường nghĩ khoảng hai mươi đã là lần phát triển cuối cùng rồi nhưng họ không có vẻ là vậy. Tuy nhiên, họ cũng không có thay đổi là bao. Tất cả họ toát ra một sự hoài niệm.

*<Một số thông tin bên lề:

Naganawa Maria (1995) lồng tiếng cho Kanna (Kobayashi-san Chi no Maid Dragon) và bé tiểu cầu trong Hataraku Saibou. Lúc lồng tiếng cho Theia, cô 19 tuổi.

Oomori Nichika (1994) lồng tiếng cho Yurine (Jashin-chan Dropkick). Lúc lồng tiếng cho Yurika là khoảng 20 tuổi.

Suzuki Eri (1992) lồng tiếng cho Sanae lúc 22 tuổi. Từng lồng tiếng cho Milinda (Heavy Object) và Chisaki (Yuragi-sou no Yuuna-san)

Tazawa Masumi (1993) lồng tiếng cho Kiriha lúc 21 tuổi. Từng lồng tiếng cho Pauline (Watashi, Nouryoku wa Heikinchi de tte Itta yo ne!)

Kitou Akari (1994) lồng tiếng cho Maki lúc 20 tuổi. Từng lồng tiếng cho Kotoko (Kyokou Suiri) và Nezuko (Kimetsu no Yaiba), Kaho (Blend S), Suzune (Youkoso Jitsuryoku Shijou Shugi no Kyoushitsu e)>

Tôi vui vì thấy mọi người đều thành đạt. Thật nhẹ nhõm. Nhưng mà phải nói dân chuyên đúng là khác biệt thật.

Sau khi hoàn tất xong mọi việc, tôi mới nhận ra đây đã là drama CD thứ 6 của series này, phần lớn các series khác không có nhiều drama CD đến vậy. Nó cho thấy sức mạnh từ sự ủng hộ của các độc giả, cũng như tôi đã may mắn như thế nào khi có được dàn sản xuất và diễn viên lồng tiếng như thế này. Tôi rất biết ơn mọi người đã góp phần tạo ra một sản phẩm nhân dịp kỉ niệm 10 năm của bộ truyện.

Bây giờ, chuyển sang thảo luận tập truyện này. Tập 33 bao gồm 3 truyện ngắn lấy từ Invaders of the Rokujouma! Hercules! trong nửa đầu truyện và phần truyện mới ở nửa sau.

Những phần truyện ngắn được xuất bản lần lượt vào tháng 1, tháng 3 và tháng 5 năm 2017. Rơi vào khoảng thời gian xuất bản tập 25, phần truyện Forthorthe. Thực tế, những mẩu truyện này đã được viết xong trước khi cả nhóm du hành tới Forthorthe – tầm khoảng thời gian của tập 23. Đó là khoảng thời gian khá dài, nhưng trái tim và tâm trí của các cô gái lúc đó đã kiên định, nên tôi nghĩ không có mấy khác biệt so với bây giờ. Có lẽ độ thành thật thì giống nhau, nhưng mặt cảm xúc thì chưa chắc.

Nửa sau của tập truyện, chúng ta sẽ tập trung vào Koutarou và Clan khi hai người trở thành một cặp. Cả hai quá cứng đầu nên cần nhiều bước ngoặt mới có thể đến được bên nhau. Tôi chỉ mong là các bạn tận hưởng được cái cảm giác trêu ngươi đó. Thành thật, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh nữ diễn viên lồng tiếng của Clan, Tamura Yukari-san, vật lộn với nó. À thì, chắc không có đâu. Cô ấy khéo lại xử lý dễ như bỡn. Trong lúc thu âm, Tamura Yukari-san đã lồng tiếng chính xác như một xạ thủ chuyên nghiệp. Ồ, nhưng cô ấy cũng vui tính lắm. Cô ấy thật ra còn lồng tiếng cho những con mèo hoang xuất hiện trong drama CD. Có lẽ vậy. Vai đám mèo được phân phối cho các diễn viên tài năng có mặt tại đó, và cô được chọn lồng cho một con. Nên chắc ta có thể gọi cô ấy… là một xạ thủ vui tánh chăng?

Nhân tiện, vai đám mèo không ngờ lại nổi tiếng đến vậy. Ai cũng muốn thử sức với chúng (ây da). Dù sao, tập truyện này cũng chỉ có vậy. Hãy nói về tập truyện kế tiếp.

Tôi đã nói một chút trong lời bạt của tập trước rồi, nhưng tập tới sẽ liên quan tới công nghệ linh năng của người lòng đất. Phe Vandarion đã có ma thuật và công nghệ linh năng qua Elexis, nhưng không biết nhiều về chúng. Chúng chỉ nghĩ đây là công nghệ mới của DKI. Đám tàn dư của Vandarion thì lại khác, chúng biết rõ hơn về những tri thức này.

Tập kế tiếp sẽ liên quan tới âm mưu đoạt lấy công nghệ này của bọn chúng. Dĩ nhiên, nhóm Koutarou sẽ làm mọi cách để ngăn cản, nhưng tình hình không còn đơn giản như trước do cả đám sẽ phải đối đầu với những kẻ thù được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Họ có thể giữ công nghệ lòng đất được an toàn trong khi cuộc chiến không đơn giản chỉ là một cuộc đọ sức? Hãy đón chờ xem.

Có lẽ tôi nên kết thúc lời bạt tại đây. Cho phép tôi kết thúc như thường lệ.

Tôi cảm ơn bộ phận biên tập đã hỗ trợ tôi hoàn thành tập truyện này; cảm ơn Poco-san đã không phàn nàn trước khối lượng công việc chất đống do bản đặc biệt gây ra, cảm ơn mọi người đã góp công hoàn thiện drama CD và dàn diễn viên lồng tiếng đã quay lại; và trên hết, cảm ơn các bạn đọc đã theo chân tôi cho tới lúc này. Kỉ niệm 10 năm đã đi đến hồi kết nhưng tôi vẫn sẽ nỗ lực hết mình, thế nên hãy tiếp tục ủng hộ tôi. Hẹn gặp mọi người trong lời bạt tập 34.

Tháng 10, 2019

Takehaya

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 32 ◄

♬   Rokujouma no Shinryakusha   ♬

► Xem tiếp Tập 34 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Chính truyện

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6.5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Tập 8.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 23

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 24

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 25

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 26

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 27

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 28

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 29

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 30

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 31

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 32

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 33

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 34

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 35

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Tập 13PC

Tập 16PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 17PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 18PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Phụ chương 4

Tập 19PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 20PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 21PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 22PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 23PC

Phụ chương 1