Toaru Majutsu no Index NT Volume 20

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Bìa

Mục lục

Trang 003-005

Trang 006-008

Trang 110

Trang 132

Trang 234

Trang 281

Trang 345

Trang 414

Trang 430

Mở đầu: Lật đổ khoa học và ma thuật – Become_to_War.

Ôi, Lola, cô gái ngây thơ tội nghiệp.

Có làm gì đi nữa thì con cái cũng không thể lựa chọn cha mẹ. Nếu ngươi chưa từng có mối liên hệ với tên pháp sư ấy thì đã chẳng có gì xảy ra rồi.

“Bwah! Hộc, hà, bwah!!”

Cái đêm tháng mười hai ấy, bóng tối bao trùm Thành Phố Học Viện dưới cơn mưa buốt giá.

Bệnh viện vị bác sĩ ấy làm việc thường là biểu tượng cứu người, thế nhưng giờ đây, ngay trước cổng, một phụ nữ với mái tóc vàng hoe dài ngoằng lại nằm sõng soài trên nhựa đường ướt, ngóp ngáp đớp lấy không khí như sắp bị chìm tới nơi.

Đó không phải biểu hiện tượng trưng.

Đại giám mục thường mặc áo dòng màu be ấy có vẻ đã gục trên mặt đất. Nhưng quả thật, nửa thân người lại chìm trong bãi giữ xe. Giống như đang chìm xuống vùng biển đen kịt giữa đêm khuya.

Và, ở đây còn có một người nữa.

Pháp sư ấy không còn chút dấu vết gì của nguyên hình bởi giờ đây người đó đã hóa thành một thiếu nữ đáng yêu đi kèm với mái tóc bạch kim dài, áo nỉ xanh dương, mũ phù thủy và áo choàng. Cô ta khẽ mỉm cười khi thì thầm vào tai người phụ nữ.

Để giết đứa con bé bỏng Lilith của Aleister, Mathers đã tung bừa bãi ma thuật Tây phương vào thế giới. Con người đầy tham vọng đó đã triệu hồi Coronzon và đại ác ma này đã chiếm hữu thân xác người con gái khác của Aleister: Lola.

“Thế giới ma thuật chú trọng biểu tượng.”

Pháp sư Aleister Crowley.

Ông ta, – trong trường hợp này thì là cô ta – giảng giải, có lẽ vì ngồi trên ghế chủ tịch của Thành Phố Học Viện quá lâu. Cũng có khi cô ta đang ra dáng người cha trước sự có mặt của con gái.

“Điều đó không chỉ áp dụng với cá thể đặc biệt, vũ khí bạc bảo vệ bởi bộ tộc, và tàn tích đá cẩm thạch. Nắm thắt lưng, chọc giáo, những hành động bình thường như vậy đều có giá trị riêng. Bây giờ ta sẽ không giải thích ý nghĩa của từng thứ một. Cái quan trọng là mọi hiện tượng đều có ý nghĩa, Coronzon à. Ban đầu thì không có gì, nhưng không khác con người tận dụng tối đa những địa chỉ internet khả dụng, lũ ngu xuẩn như chúng ta cũng gần như chẳng chừa cái gì cả."

Cô ta dồn sức xuống.

Lola Stuart vùng vẫy tìm cách nhấc thân khỏi đường nhựa tối ướt nhẹp, nhưng Aleister ghì chiếc trán trắng điểm xuyết tóc mái vàng óng tuyệt đẹp.

“Giờ thì, cùng theo dõi cây chuyện về St. Margaret thờ phụng thập tự nào. Ngươi cũng căm ghét ba cái trò đạo đức ấy như ta mà.”

Người cha nhấn gót giày da của mình vào trán cô con gái.

“Ta sẽ dẫm lên ngươi.”

“…ister.”

“Đó là biểu tượng đốn ngã ác ma, tước đoạt sức mạnh, loại bỏ tai ách, và lấy lại bình yên đấy, Đại ác ma Coronzon.”

“Aleister Crowleyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy!!!???”

Mái tóc vàng óng biểu trưng cho cái ác quằn quại sau một hồi thu thập sức mạnh từ ánh trăng. Nó tỏa ra ma mị khác với phù thủy thời cổ đại hay người ngoài hành tinh từ tương lai. Khung cảnh vượt xa trí tưởng tượng con người. Nếu không chuẩn bị kĩ càng trước mà giáp mặt với đại ác ma này, linh hồn có thể sẽ bị tổn hại, tinh thần có thể ngã quỵ bất luận thể chất có ra sao.

Nhưng pháp sư tạo nên mọi ma thuật phương Tây hiện đại thì lại khác.

Bạch kim chà đạp hoàng kim.

Sức ép từ chân Aleister tăng dần như muốn vùi khuôn mặt đáng yêu của Lola xuống đường nhựa đen. Không, không phải chỉ sức mạnh của phù thủy bạch kim. Thành Phố Học Viện là thánh địa của pháp sư ấy. Đó là phiên bản tái tạo từ Tu viện Thelema một thời tọa lạc trên một hòn đảo nhỏ nước Ý. Cô ta sử dụng tất cả để đóng một dấu “phong” tương tự trọng trường cực mạnh.

“Bị cái thứ công lí đánh bại ngươi thấy ra sao hả? Giờ thì, gác St. Margaret lại và thảo luận về một kĩ thuật nhỏ thông minh nào.”

Aleister Crowley nói rành mạch.

“Tây kì. Biểu tượng kép đó và bố cục màu sắc sẽ loại trừ cái ác. Ta không thể xóa hết ngờ vực khỏi bản chất của ngươi, thế nên ta sẽ bảo vệ ngươi bằng cách cắt đứt mọi ràng buộc. Hơn nữa, ta cũng không liên can và không cần rời vị trí này, cái ác phải tự loại bỏ mình tương ứng với tội lỗi bản thân gây ra!!”

Aleister Crowley không dựng nên Thành Phố Học Viện vì mục đích này.

Nếu cô ta biết Lola Stuart là Đại ác ma Coronzon đang mượn cơ thể con gái mình, kế hoạch từ đầu đã chẳng mang hình hài này.

Nhưng điểm quan trọng không nằm ở đó.

Pháp sư đó đã định nghĩa cái gì là ma thuật và kiểm soát hết những gì rơi vào cái mác ấy. Bây giờ nó đã là thứ kinh tởm và đáng nguyền rủa, nhưng cô ta sẽ không để điều đó bào mòn kĩ năng. Có căm ghét, có oán hận cỡ nào, Aleister vẫn là pháp sư thật thụ. Và theo quan điểm của phàm nhân đó, trên thế giới, cái gì hữu hình đều là ma thuật. Hít thở, đứng ngồi, đi lại, cỏ dại mọc nơi khe nứt – tất cả đều có móc nối với huyền thuật.

“Vậy ra nếu không giết được ta, hoàn thành thỏa thuận với Mathers, ngươi không thể thoát khỏi khế ước à? Nhìn ngươi mà ta thấy thương luôn đấy, đại ác ma.”

“…Kh…”

“Cơ mà, cũng chẳng việc gì phải nương tay cả.”

Không cần điều gì đặc biệt cả.

Ma thuật phương Tây hiện đại là hệ thống kĩ thuật dựng nên để ai cũng được tiếp cận huyền thuật công bằng mà không đòi hỏi tài năng đặc biệt. Cũng vì thế mà gia đình pháp sư nọ đã tan vỡ.

Aleister tuyên bố với đại ác ma chỉ có thể tiếp tục tuân lệnh Mathers mặc cho con người ấy đã tạ thế từ lâu.

“Ta sẽ sử dụng mọi thứ ta gầy dựng để cản ngươi, Coronzon.”

Cô ta còn chẳng chịu cho đối phương mở miệng.

Thể xác đó đã bị chiếm hữu từ lâu, nhưng người cha ấy mang cảm giác gì trong lòng khi dẫm lên mặt con gái ruột của chính mình?

“Mà nãy giờ cũng chỉ là câu giờ thôi. Ở tình trạng này thì ta chẳng thể giết ngươi được. Nhưng bấy nhiêu thời gian thì ta làm được gì? Động não trong phong ấn đi. Mọi quốc gia và vùng lãnh thổ trên thế giới này đều sử dụng hình phạt giống y hệt từ trước công nguyên, lãng phí thời gian thì phiền lắm. Ồ, có điều chúng ta quen biết nhau bao lâu nay nên chắc ngươi sẽ hiểu được thôi. Mà cũng chính vì vậy, ngươi sẽ thấy sợ hãi và khốn khổ hơn những thứ khác.”

Âm thanh nhớp nháp, lầy lội vang lên.

Lúc này sức ép tựa hồ tiểu hành tinh. Aleister Crowley dùng gót chân ghì đại ác ma xuống đường nhựa tối ướt nhẹp.

Đúng lúc đó, kèm âm thanh kì lạ tựa như ngọn sét giáng xuống từ thiên không, ánh sáng bất thường bừng sáng ở một số con đường huyết mạch của Thành Phố Học Viện.

Ánh sáng đó vẽ một tam giác đều khổng lồ kèm một thập tự khắc ngay trung tâm.

Ai biết chút ít về ma thuật phương Tây hiện đại cũng đều lập tức nhận ra đó là Tây kì. Biểu tượng trừ tà đó là một trong những Vũ khí Biểu tượng tiện lợi nhất trong việc bảo vệ ma thuật sư bằng cách giám sát và tống xuất sức mạnh cái ác trên nghi thức địa – chẳng hạn như Telesma rò rỉ chiếm lấy con người. Lá cờ đó tiện lợi vì sức mạnh cái thiện và hữu ích sẽ được để yên trong khi chỉ có sức mạnh cái ác và vô dụng bị ảnh hưởng.

Chỉ trong chốc lát.

Khi ánh sáng biến mất, không gì còn sót lại.

Cả ác ma vàng chìm trên đường cũng không.

Aleister như buông tiếng nguyền rủa vào bề mặt con đường ướt.

“…Bây giờ mọi thứ sẽ bắt đầu. Ta sẽ tận dụng tốt quãng thời gian này.”

Đúng vậy, đây mới là vòng sơ bộ. Nó mới trị triệu chứng. Thiếu nữ bạch kim ấy đủ kiến thức để biết rõ vẫn chưa phải lúc lạc quan. Phong ấn sử dụng nguyên một thành phố và trải dài hàng chục cây số nghe thì hay, nhưng thành phố này không có công năng đối phó với Coronzon. Cô ta chỉ kết nối các tuyến đường chằng chịt như mạng nhện theo một hướng có ý nghĩa. Đây là phương pháp tạm thời lấy cảm hứng từ vòng tròn khổng lồ mà Karasuma Fran sử dụng trong lúc triệu hồi Kamisato Kakeru.

Ngần này thì đại ác ma đó sẽ phá dễ dàng.

Nếu Aleister đoán đúng thì Coronzon có đủ sức mạnh đánh lui Thánh Thủ hộ Thiên sứ Aiwass.

Hiện tại, nhân loại vẫn chưa có phương pháp đối phó.

Nếu Coronzon tìm được cách đối phó với với chiến thuật câu giờ tạm thời này, tất cả sẽ kết thúc. Một khi Lola Stuart tái xuất, chẳng ai có thể cản nổi.

“…Kh.”

Thiếu nữ bạch kim ho ra máu.

Đây không phải là xung khắc giữa siêu năng lực khoa học và ma thuật huyền bí. Vốn dĩ từ đầu, ma thuật tự thân nó đã là thứ nguy hiểm. Đến mức người sử dụng nó có thể tước đi mạng sống kẻ khác mà chẳng hề hay biết.

Cô ta không thể để tác động tiêu cực từ ma thuật được phóng thích ra thế giới rộng lớn.

Cô ta đảm bảo tác động giật từ ma thuật được trả lại chính mình. Thiếu nữ đưa tay ôm miệng nhưng vẫn nhoẻn cười. Như thể để bảo đây là hình thái đích thực của pháp sư. Mặc cơn mưa giữa đông vẫn thổi táp vào mặt, phàm nhân ấy nhìn xuống mặt đất trống trải và nói.

“…Ta sẽ lấy lại tất cả, Coronzon. Kể cả đứa con thứ hai của ta.”

Thành Phố Học Viện đã mất sạch chức năng thành phố..

Tất nhiên, 2,3 triệu cư dân sinh sống trong thành phố không hay biết gì về Đại ác ma Coronzon. Họ chỉ nhìn thấy ánh chớp tựa như tia sét. Điện đóm sau đó tắt hết, làm hầu hết cư dân những tưởng đang xảy ra sự cố phân phối điện diện rộng.

Nhưng họ không thể kiểm tra thống kê đơn giản trên phương tiện truyền thông hay mạng xã hội.

Cũng không có lời thông báo chính thức để ngăn hỗn loạn bùng nổ.

…Hạ tầng thông tin liên lạc đã sập cùng hằng hà sa số thứ khác nên cũng chẳng thể trách được. Một số người chỉ trích internet và thiết bị di động là nơi ươm mầm thông tin sai lệch, nhưng bị cô lập do tất cả bị ngắt hết cũng nguy hiểm không kém.

Con quái vật vô hình mau chóng truyền theo đường miệng.

Chỉ là sự cố hay có vụ tấn công nào đó?

Có phải là cúp điện kéo dài không và họ có thể gom hàng hóa gì khi còn có thể không?

Và.

Bất luận là ngoại xâm hay nội chiến…ở đây mãi họ có được an toàn không?

Mọi người lập tức quyết định hành động, nhưng có thể là do họ đã rõ cấu trúc hạ tầng khi sập khắc nghiệt ra sao từ sự cố sóng nhiệt chưa từng được giải thích thỏa đáng (it nhất là chính thức).

Họ không thể cứ ngồi yên mãi.

Ném cơn thịnh nộ cũng chẳng được lợi gì. Không có kẻ thù rõ ràng đi nữa, mất nhu yếu sinh hoạt vẫn là mối đe dọa với mọi người.

Đúng ra thì nếu không có địch để đánh thì còn tệ hơn.

Từng trải nghiệm nỗi sợ cấu trúc hạ tầng thành phố sụp đổ trong sự cố sóng nhiệt gây ra bởi vi sóng, 2,3 triệu cư dân ấy hành động mau lẹ. Họ không than vãn về hỗn loạn chẳng biết từ đâu ra, cũng không bâu lấy nhân vật chính quyền để trút cơn thịnh nộ. Không thích ứng với sự thay đổi này thì họ nhất định sẽ chết. Thế giới tự nhiên vận hành như vậy, nhưng logic khắc nghiệt ấy giờ đây lại xuất hiện trong thế giới con người. Thành phố khoa học mà làm vậy thì không ổn lắm, song khi cảm nhận thấy bầu không khí kì lạ đó thì họ lại phản ứng rất nhanh.

“Đừng có xô đẩy! Không việc gì phải hoảng loạn hết! Không cần đổ xô đến các trạm xe buýt đâu! Chúng tôi sẽ triển khai xe tải và xe rác!”

Một sĩ quan Anti-Skill vận áo thể thao xanh lá hướng dẫn cho lũ trẻ đang vác nhiều hành lí nhất có thể. Nhưng cả những con người trưởng thành cất tiếng hét cũng không tường tận chuyện vừa xảy ra. Ánh chớp đó là gì? Toàn bộ tuabin gió của thành phố đã ngưng hoạt động rồi sao? Hệ thống phục hồi cấp tốc gặp vấn đề hay đây là cuộc tấn công ác ý? Đầu họ ngập tràn dấu hỏi, nhưng họ lại không cất lên thành lời. Làm vậy có thể gây ra hoảng loạn trong những học sinh chiếm 80% dân số. Với siêu năng lực của chúng thì càng phải tránh.

Lúc này, họ biết Thành Phố Học Viện đã trở thành môi trường nguy hiểm như hồi sự cố sóng nhiệt. Hầu hết trẻ con không thể ở lại đó. Mọi thứ đã dừng hoạt động nên họ còn chẳng thể tiêm thiết bị nano theo dõi lên chúng.

Thời thế sẽ thay đổi ra sao sau việc này?

Bàn chải đánh răng và con heo đất lũ trẻ điềm nhiên mang ra thế giới bên ngoài là mớ công nghệ kì quái. Hơn thế nữa, lũ trẻ còn đã trải qua chương trình phát triển sức mạnh, thứ cho phép chúng đem thuyết lượng tử vi mô sang cấp độ hiện tượng vật lí vĩ mô.

Chưa kể còn có một số người không thể tuân theo chỉ dẫn sơ tán thông thường.

Chẳng hạn như những nhân bản quân sự hàng loạt mang cùng một khuôn mặt.

“Anh không đi với bọn em sao? Misaka Misaka vừa hỏi vừa níu tay áo anh.”

Một cô bé độ mười tuổi mặc áo khoác dày bảo vệ thái quá.

Kẻ tựa người lên gậy chống thiết kế hiện đại là Level 5 mạnh nhất của Thành Phố Học Viện.

Accelerator tặc lưỡi.

“…Tao còn chuyện phải giải quyết.”

“Misaka không đi với anh được sao?”

“Đừng nói chuyện ngớ ngẩn. Có mày theo cũng chỉ vướng tay vướng chân thôi.”

Một chiếc xe tròn nhỏ không hợp với khẩu vị của Số 1 chút nào tiến đến gần. Yoshikawa Kikyou ngồi ở ghế tài xế. Cô là chuyên gia về công nghệ nhân bản ấy.

Một cô gái mặc trang phục tựa như áo dài có ánh mắt dữ tợn ngồi ở ghế sau. Cô ta là Misaka Worst. Cô ta là vũ khí sống được sinh ra để đối phó với Accelerator bằng cách xuất chỉ những phần đen tối của Misaka Network.

Nghiên cứu viên vận áo blouse, Yoshikawa Kikyou, mở cửa bên hông ghế tài xế, nói.

“Đã nói tạm biệt xong chưa?”

“Bà cô thẳng thắn này thật là, làm sai hết cả rồi. Đáng lẽ phải quan sát bằng ống nhòm hai, ba chục phút kìa. Bya hya!! Ah ha ah ha ha!! Misaka muốn phá bộ dạng ủy mị của tay Số 1 bằng Misaka Network cơ☆”

Số 1 tặc lưỡi lần nữa, nhưng lần này lại có ác ý hơn.

Hắn dường như rất bực bội.

“Những nhân bản khác thì sao?”

“Việc đó đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Không thể đem một đám người y hệt nhau lên xe buýt được, nên chúng tôi sắp xếp để họ được vận chuyển trên xe hàng. À nếu cậu thắc mắc thì tôi nói luôn, thùng container kín thoải mái hơn căn hộ một phòng tầm trung của cậu đấy.”

“Sau đó thì thế nào?”

“Có biết bao vệ tinh đảo khắp hành tinh, thế nhưng vẫn còn rất nhiều khu vườn bí mật tồn tại. Tôi đang thất nghiệp nên chắc cũng cần việc để làm. Gì, bộ cậu nghĩ truyền thông bên ngoài thực sự có thể nghe phong phanh được chuyện này à?”

Accelerator gõ nhẹ gậy chống thiết kế hiện đại vào đường nhựa ướt.

Và hắn nói.

“Thế cũng được.”

“Ni shi shi. Số 1, anh thay đổi rồi.”

“Có vấn đề gì không?”

“…Thật là. Anh quả đã cất bước tiến lên rồi nhỉ? Thân là kẻ thấm nhuần cái ác, Misaka thấy có hơi cô đơn đấy.”

Misaka Worst bĩu môi như đứa trẻ trên ghế sau của chiếc xe tròn nhỏ, nhưng Accelerator không quan tâm. Coi bản thân là kẻ mạnh nhất cũng giống như từ bỏ việc phát triển thêm. Như thế thì thật sự có thể gọi đó là "mạnh" không? Giờ hắn có thể thực sự đặt câu hỏi ấy.

“Đây không phải kì nghỉ dài. Tôi giải quyết xong là về ngay thôi.”

“Ồ? Chứ không phải anh muốn dùng cơ hội này để bứt vòng cổ cao chạy xa bay sao?”

“Thật đấy à?”

Thành Phố Học Viện là nồi lẩu ác ý.

Nhưng nếu không có thành phố này cùng những tổ chức bên ngoài có mối quan hệ với nó, thế giới này sẽ chẳng có nơi chốn nào dành cho các Sister. Thế giới bên ngoài chưa sẵn sàng đón nhận những nhân bản ấy, cả theo quan điểm trang bị y tế vẫn quan điểm hợp pháp. Bất kể ai đứng đầu, Thành Phố Học Viện vẫn là khung sườn cần thiết để bảo vệ họ.

“…Không có gì…thật sự không có gì đáng lo đâu, đúng không anh?” Cô bé hỏi.

Cô bé níu áo khoác của Accelerator và ngẩng mặt lên.

“Anh sẽ không đánh nhau nữa, đúng không? Misaka Misaka hỏi để chắc chắn.”

“…”

Bây giờ, với người bình thường thì câu trả lời chính xác sẽ là gì? Là kẻ giữ danh hiệu mạnh nhất, Số 1 không cách nào biết được.

Trong Đệ tam Thế chiến, hắn đã mang Last Order đến Nga vì khi ấy, đó là chuyện cấp bách. Hơn nữa, lúc đó hắn vẫn chưa trưởng thành về mặt tinh thần. Hắn giờ đã có "sức mạnh" cần thiết để chấp nhận điều đó. Hồi ấy, hắn có lẽ không thể chịu được nỗi sợ thứ quan trọng với mình tuột khỏi tầm tay. Như giữa biển khơi giông tố hay trên núi tuyết mùa bão, hắn sợ ngọn gió sẽ đưa cô bé đi mất nếu hắn lơi tay dù chỉ trong giây lát.

Nhưng cách nghĩ đó là sai lầm.

Hắn không còn nghĩ lòng tin thật sự trông như thế nữa.

Accelerator giờ sẽ nhìn về một thế giới khác, một thế giới nằm trên hệ trục hoàn toàn khác với thứ hạng hắn đã gầy dựng bấy lâu nay. Hắn không thể đoán trước chuyện gì sẽ xảy ra. Bất luận vậy, hắn vẫn phải nói một điều. Trên đời có không ít loại sức mạnh và Số 1 cảm thấy hắn nhận ra sức mạnh cho phép hắn nói điều này.

Thế nên hắn nói.

“Đừng lo. Tao sẽ trở về thôi.”

“Vâng.”

Giờ thì, bắt tay vào việc thôi.

Như thể rũ bỏ day dứt, Accelerator quay lưng với thế giới ấm áp hắn đã tạo ra khi được cứu bởi vài phép màu.

Một chiến trường chưa từng được thấy trước kia đang chờ hắn đằng sau bóng tối.

“Có biết mấy giờ rồi không, Index!? Không có chuyện đó đâu! Que ramen thịt lợn này chỉ là ramen hộp chưa nấu có dạng như que thôi! Ăn vào là chết đấy! Chỉ nên ăn mấy thứ toàn muối với calo như thế khi bị mắc kẹt trên núi tuyết thôi!!”

“Liếc mắt!? Thật sự thì em không nên lấy bụng ta suy bụng người đâu, Takitsubo-san! Mà đâu ra vụ thiếu nữ váy áo Trung Hoa mini nhợt nhạt với cô nàng Ai Cập tóc bạch kim, da nâu, quấn băng gạc thế!? Với lại, đừng có dùng psychometry chứ! Ớớ? Em đâu có bằng chứng có tín hiệu phát ra từ hướng nam-tây nam, với cả sao mô tả của em về cô nàng da nâu lại chi tiết hơn nhiều thế!? Ai đó, cứu tôi với!!”

Accelerator thở dài và nhìn ra xa vô định.

…Giữ khoảng cách với đám người kia nhiều khi cũng rất quan trọng.

Thời gian và địa điểm chuyển sang bờ biển Ai Cập giáp với Địa Trung Hải.

Bầu trời trong xanh còn không khí thì khô khốc.

Đây là một điểm phải qua trên đường đến đích.

Đây là ốc đảo hoang mạc thường thấy trên bưu thiếp. Chỗ trú ẩn đã được chuẩn bị ở đó. Thay vì căn biệt thự hoành tráng, nó lại mang hình dáng chiếc RV dạng hộp.

Sân khấu nằm ở Ai Cập nên ai cũng nghĩ đến lúc mĩ nhân da nâu quấn băng tỏa sáng, nhưng đám Ma Thần như Nephthys và Nương Nương lại chẳng thấy mặt đâu. Sở thích của thế giới con người chẳng thể tác động tới điểm đích của họ. Tuy nhiên, kẻ điên thì kiểu gì cũng sẽ xuất hiện ở trung tâm xung đột. Thiếu nữ bạch kim nghĩ nhất định là thế.

Đây chẳng qua chỉ là thế giới con người đầy tội lỗi.

“Tôi đã trả hết nợ rồi, Aleister,” Thiếu niên tóc vàng đeo kính râm Tsuchimikado Motoharu nói. “Lúc này đây là nơi trú ẩn an toàn, nhưng mà đừng có quên tình hình thay đổi theo từng giây.”

Thiếu nữ bạch kim, người mặc đồng phục áo nỉ xanh, mũ phù thủy và áo choàng, liếc sang ai đó.

Karasuma Fran, cô gái tóc bob trong hoodie bikini, gật đầu.

Ăng-ten tai thỏ trên đầu cùng radar Doppler hình trái bóng gắn ở mông lắc lư theo rung động lời nói.

“…Anh ta nói đúng đấy. Không có sóng EM hay IR, tôi cũng không phát hiện được chút từ tính nào của mạch điện. Không cần phải sợ thiết bị định vị của Anh Quốc hay chất nổ nhựa kích hoạt bằng sóng vô tuyến gắn dưới gầm xe RV.”

Những giả định nguy hiểm ấy nghe thật lố bịch, nhưng lại không hoàn toàn không có khả năng. Chưa nói tới nhân tính của Tsuchimikado, chỉ riêng nguyên nhân dành thù hận cho Aleister cũng đã là quá nhiều rồi.

Tuy nhiên, Fran không những là cựu thành viên của Thế lực Kamisato, mà còn là pháp sư trà trộn vào nhóm người quái đản đó để thu thập báo cáo gửi về cho Lola Stuart. Bề ngoài thì ngơ ngơ ngác ngác như Takitsubo Rikou, nhưng cô lại sống cùng thế giới với Tsuchimikado Motoharu, kẻ đã thâm nhập vào Thành Phố Học Viện. Nói về phát hiện mưu đồ xấu thì cô hợp hơn Kamijou Touma hay Accelerator.

“Nhưng chúng ta thật sự phải tấn công trực diện Anh Quốc sao? Đâu phải tất cả đều là con tốt của Coronzon…”

“Ờm, không phải ai cũng bị điều khiển trực tiếp như ngươi. Có điều công lí của quý ông Anh Quốc kiểu gì cũng sẽ cản đường chúng ta. Giờ mà đi giải thích tất tần tật thì công ta câu giờ coi như bỏ phí. Người Anh không biết họ đang bảo vệ cái gì, cho dù có phải đối đầu trực tiếp, chúng ta vẫn phải nắm gót chân Achilles của Coronzon càng nhanh càng tốt.”

“…”

“Ngươi không cần đi theo làm gì cả. Vụ A. O. Francisca ngươi cũng đâu thể làm gì được, ngươi không cần thấy tội lỗi đâu.”

“Hmph,” Thiếu niên đeo kính râm khịt mũi. “Với cả, vẫn còn nhiều bãi mìn Đức ở sa mạc Ai Cập lắm. Có dẫm lên rồi nổ banh xác thì đừng có trách tôi đấy.”

“Ờ.”

“Đừng đòi hỏi thêm gì từ tôi. Tôi sẽ thâm nhập hậu trường theo cách riêng của tôi. Nếu còn quan tâm đến gia đình mình thì liệu mà nhớ cho kĩ. Còn làm em gái tôi gặp nguy hiểm nữa thì tôi sẽ đến lấy mạng ông đó.”

Cuối cùng, Tsuchimikado Motoharu nhìn về phía Fran thay vì Aleister. Cậu ta dường như muốn hỏi giờ cô sẽ làm gì. Cô gái hoodie bikini lắc đầu. Giống như khi từ bỏ mối tình của mình, cô gái nhỏ ấy sẽ không bỏ chạy và tìm chỗ nào đó trốn đi. Cô sẽ đối mặt với chúng và cố giành lấy một nơi cho mình. Cô không cần "nơi tận cùng trái đất" giống như Tsuchimikado.

Fran bị điều khiển trực tiếp bởi Lola (đúng hơn là Coronzon) bằng ba viên ngọc đỏ, có thể cô cảm nhận được một mối nguy hiểm khác. Cô muốn diệt tận gốc khả năng bị tái điều khiển hay cô muốn trả ơn những người đã cứu mình? Không ai biết được cả.

“…Hiểu rồi. Đây là cuộc đời của cô, thế nên tôi sẽ tin tưởng bản năng của cô.”

Tất cả chỉ có thế.

Gần giống như Dân làng A, người tồn tại chỉ để dẫn đường cho nhân vật chính, Tsuchimikado Motoharu biến mất giữa sa mạc như hòa vào cát.

“Giờ thì.”

Mái tóc bạch kim dài, đồng phục áo nỉ xanh, mũ phù thủy và áo choàng. Căn nguyên mọi việc, giờ đã biến thành một cô gái, hít một hơi thật sâu, mở cánh cửa sắt không gỉ và bước vào trong xe RV cùng cô gái hoodie bikini ăng-ten tai thỏ. Không gian bên trong rộng hơn xe thùng. Sofa và bàn được gấp lại còn phòng tắm là kiểu phòng vòi sen nhỏ hơn bốt điện thoại, nhưng họ không thể kén chọn gì bây giờ.

Nam sinh trung học đầu nhím Kamijou Touma đã vào kiểm tra căn nhà tạm thời, nhưng giờ cậu nhíu mày.

“Mang chúng tôi đi đâu cũng được, nhưng sao lại là Ai Cập?”

“Với pháp sư Châu Âu, nó là thánh địa gần nhà giống như Tây Tạng và Lục Địa Đen Châu Phi là bể chứa huyền thuật. Nơi này còn có mối liên hệ chặt chẽ với các thí nghiệm triệu hồi Aiwass và Coronzon. …Có điều, Mathers lại triệu hồi được Coronzon trước ta. Hai kẻ này căn bản nằm trên trục khác với những con người vươn lên trở thành Thần Ma thuật, nếu chỉ dùng vũ lực thôi thì chẳng thể đối chọi được. Muốn thành công thì phải bắt đầu từ nơi có thiên thời địa lợi. Hiệu quả không rõ sẽ thế nào, nhưng trên Trái đất, chẳng nơi đâu cho phép tiêu diệt đại ác ma đó tốt hơn ở đây.”

Đó cũng là lí do họ chọn RV di động thay vì tòa biệt thự cố định. Cô ta không nghĩ nơi này sẽ mãi an toàn. Đúng ra thì liên tục di chuyển để giấu vết tích thì tốt hơn nhiều.

“Mina Mathers.”

“Sao?”

Góa phụ(!?) tai mèo vận tang phục trốn đằng sau góc xe RV. Bà hơi nghiêng đầu và đợi mệnh lệnh.

Ở dưới chân, một chú mèo tam thể cứ đuổi theo cái đuôi cử động như sinh vật độc lập.

Biểu hiện của Aleister nữ không thay đổi.

“Lúc ta đi, nhớ chăm sóc tốt cho Lilith. Nó còn nhỏ, với lại trong lịch sử thì Lilith chết vì thương hàn. Nhớ đặc biệt cẩn trọng với sữa, đồ chơi các thứ dễ đút vào miệng. Đứa trẻ này được tái sinh do bóp méo định mệnh, nên phải cẩn thận với cái gì liên quan đến nguyên nhân cái chết gốc.”

“Hiểu rồi. Theo thông số thì tôi là vợ nên chẳng cần lo gì đâu.”

Giờ thì. …Là ai vừa mếu máo thu mình trước cửa hàng tiện lợi vừa ngậm sợi dây điện tron miệng vì không hiểu khái niệm thức ăn? Nếu ông quản lí cửa hàng ấy mà thấy cảnh này thì chắc ông cũng phải thét lên, nhưng thiếu nữ bạch kim không quá bận tâm về những chuyện có thể tìm hiểu bằng trình tìm kiếm đơn giản.

Thù ghét thẳng và lịch sự cứng nhắc.

Từ đầu chí cuối, mọi thứ xung quanh Aleister đều rơi vào hai loại đó.

Có lẽ đã nhận ra điều đó mà cựu Chủ tịch nở nụ cười yếu ớt. Ngoại lệ duy nhất có lẽ là Kamijou Touma.

Sinh mạng nhỏ bé bọc trong quần áo trẻ sơ sinh cất tiếng ư a. Khi hợp sức với Hamazura Shiage, cô bé đã dùng một số đạo cụ huyền bí dưới dạng miếng xếp hình ba chiều và nói thành thạo ngôn ngữ con người thông qua một búp bê gỗ, nhưng hình thái tự nhiên lại là một đứa bé hoàn toàn bình thường. Có khi chỉ trong chế độ chiến đấu cô bé mới làm được những chuyện như vậy.

Đây có thể là mỏ neo cuối cùng của Aleister Crowley. Tồn tại ấy là sợi dây an toàn giữ con người đó ở lại thế giới dịu dàng. Phàm nhân rũ bỏ nó và hùng hồn tuyên bố.

“Ta sẽ cứu cả đứa con còn lại.”

Index, Othinus, Accelerator, Hamazura Shiage, Takitsubo Rikou, Karasuma Fran và Kamijou Touma.

Cô ta nhìn lướt qua những khuôn mặt đó.

“Nói thật là người Anh, những kẻ ngây thơ tin rằng công lí nằm trong tay mình, chẳng làm gì sai cả, nhưng không ai có thể giết Đại ác ma Coronzon bị phong ấn tạm thời ở Thành Phố Học Viện. Chưa kể phong ấn đó cũng chẳng giữ nó được lâu. Một khi Coronzon thoát được thì chẳng còn cách nào cứu con gái ta và bóng đen sẽ phủ lên lịch sử nhân loại mãi mãi. Nếu ma thuật đại quốc như Anh Quốc không chịu hiểu mà đi bảo vệ gót chân Achilles của nó, chúng ta chỉ còn cách đột phá tường phòng thủ trước khi hết thời gian. Có quá nhiều chuyện cần giải thích: nào là Crowley còn sống, nào là kẻ đứng đầu phe khoa học là pháp sư, nào là không có bức tường giữa khoa học và ma thuật, vân vân và vân vân. Ta không muốn lãng phí thời gian ta tốn công đem lại bằng cách phá hủy Thành Phố Học Viện, nên chúng ta sẽ đột phá luôn.”

“Chưa gì đã thấy nguy hiểm rồi…”

Tất nhiên nam sinh đầu nhím đã chen ngang với nét mặt khó coi.

Phàm nhân nở nụ cười rất con người, một nụ cười mang sự tàn độc không giống với cảm xúc tiêu chuẩn.

“Lola Stuart kiểm soát Anh Quốc từ bên trong và lan tỏa sự hủy diệt từ tâm khảm cả trong lẫn ngoài quốc gia ấy. Đã thấy những gì xảy ra với thư viện ma đạo thư và Karasuma Fran, ngươi chắc phải rõ sự tàn bạo của nó rồi. Chắc chắn để yên sẽ chẳng có lợi cho ai cả.”

“Hỏi thật, giờ chúng ta đang đặt ác với ác lên bàn cân à?” Accelerator hỏi.

“Có khi còn tốt hơn nhiều so với thứ nguy hiểm như thuần thiện lương đấy. Hiện tại thì không có cách nào giết được Đại ác ma Coronzon đang chiếm hữu con gái thứ hai của ta. Kể cả có dùng Imagine Breaker. Âu cũng là do cách nó khâu chặt mình vào toàn bộ 53 quốc gia và vùng lãnh thổ trong Khối Thịnh vượng chung Anh. Ta có biện pháp cho những vùng khác rồi, nên chúng ta sẽ tấn công trực tiếp nước Anh.”

Họ không chỉ dừng chân ở Ai Cập để theo bước chân quá khứ của Aleister Crowley. Tấm bản đồ thế giới trải rộng trên bàn xếp có vẽ một đường méo mó bằng bút lông vĩnh viễn màu đỏ. Nó giống như đường di chuyển trên thế giới của ai đó trong game đối kháng cũ. Điểm khởi đầu nằm ở Tokyo, Nhật Bản, kéo xuống Đông Nam Á, kéo qua Ai Cập, vị trí hiện tại, sau đó băng qua Địa Trung Hải đến Hi Lạp, rẽ sang Pháp, rồi từ cảng Calais băng qua eo Dover đến bờ đông nam Anh Quốc.

“Calais đã thất thủ rồi.” Aleister Crowley lạnh lùng tuyên bố. “Thành Phố Học Viện đã dừng hoạt động, không ai có thể làm thay đổi được gì, giờ mà vũ khí khoa học tối tân thì chỉ có loạn. Cả tín hiệu vệ tinh quân sự ngày nay được san sẻ. Ta chỉ cần tập trung vào lực lượng ma thuật là được. Chúng ta sẽ tái lập cuộc đổ bộ Normandy. Bất kể phòng tuyến đang đợi có là gì, chúng ta cũng sẽ băng qua eo biển đến Anh. Ai đến đây cũng có mục đích riêng, hầu hết trong đó đều là kết quả tai ách, hạt giống mà ta đã gieo trồng. Ta chẳng phải người tử tế, thế nên ta sẽ nói trước điều này: ta không rảnh chờ đợi ai đâu. Đây là chuyến tàu tốc hành không có điểm dừng trên đường. Thế nên nếu tìm thấy trạm mình muốn dừng, các ngươi phải tự nhảy khỏi tàu và hoàn thành mục đích của bản thân. Có để lỡ điểm dừng hay đáp ngu gãy chân thì cũng không can hệ gì đến ta.”

“…”

“Tương tự, ta cũng có mục đích của ta. Các ngươi không có nghĩa vụ đi cùng ta đến trạm cuối. Nếu thấy tình hình quá nguy hiểm thì cứ việc bỏ mặc ta mà nhảy khỏi tàu. Thành Phố Học Viện không còn tồn tại nữa. Người lớn sẽ không bảo vệ các ngươi đâu. Tự mà chịu trách nhiệm lấy. Đó là bài học cuối cùng từ cựu Chủ tịch đấy.”

Chẳng ai bảo cô ta không có quyền nói thế.

Ông ta (cô ta) đã đùa giỡn với biết bao người, tước đoạt biết bao thứ, khiến cuộc sống của họ rơi vào bất ổn.

Ấy vậy cô ta lại bảo phải tự chịu trách nhiệm cho việc mình làm.

Cô ta là ác nhân kì quái. Aleister Crowley có thể sử dụng mọi công nghệ thông tin của phe khoa học để che đậy tiếng xấu của mình, thế nhưng rốt cuộc lại không làm. Pháp sư này đã từ bỏ tuổi tác bên ngoài, thậm chí cả giới tính, nhưng rõ ràng cô ta không nói dối về việc này.

“Nào, giờ thì bắt đầu thôi.”

Mùi chết chóc nồng nặc là kết quả từ quyết tâm của cô ta?

Mang theo mùi chết chóc bởi vì bản thân không sợ chết quả rất giống phàm nhân ấy.

“Ma thuật và khoa học. Đã đến lúc đập nát cái thế giới mà ta đã phân chia rồi.”

Tất cả.

Nam sinh trung học đầu nhím Kamijou Touma mơ hồ hồi tưởng tất cả.

Tại sao đầu óc cậu mờ ảo như vậy? Câu trả lời cực kì đơn giản.

“Coi bộ toi rồi…”

Áp lực đè lên bụng cậu. Tầm nhìn cậu rung lắc dữ dội. Song Kamijou Touma còn chẳng có thời gian lo chuyện say sóng bình thường. Mối đe dọa rõ ràng hơn thắt lấy tim cậu và gửi tín hiệu cảnh báo thẳng lên não.

“Chẳng phải vậy là toi rồi sao!? Chúng ta sẽ chết mất! Lần này chúng ta thật sự sẽ chết mất!!”

Kèm tiếng kim loại xé toạc, tầm nhìn cậu mở rộng.

Nó ban đầu là tàu tuần dương. Nhưng đây lại là loại nguy hiểm chết người thường thấy trong những đoạn phim ngu xuẩn của Mĩ mà trong đó, họ gắn động cơ phản lực vào tàu để nó lướt sóng ở vận tốc 150km/h. Có điều, phần nóc đã hoàn toàn biến mất, biến nó thành loại mui trần. Và vùng biển đen kịt trước mắt quá đỗi khác biệt với hình ảnh thường thấy về eo biển Dover.

Đêm nay trăng sáng vằng vặc.

Thế nhưng tiếng nổ, ánh chớp, lửa gầm lại giấu đi những vì sao lẫn ông trăng tròn trên trời cao.

Mới rời cảng Calais, Pháp, chưa được 40km, nhưng những chùm tia ác hiểm đã phóng tới từ đường chân trời đằng xa và xé toạc không khí vùng biển băng giá. Aleister đang cầm lái, nhưng Kamijou không biết cô ta đang dựa vào cái gì để đưa ra hành động né tránh nãy giờ. Con tàu thì cứ bị bào mòn dần, nóc cũng vừa bị cuốn bay. Nếu đường bắn thấp hơn chỉ vài chục centimet nữa thôi, cậu chưa kịp giơ tay phải lên thì nó chắc đã bứt và hóa hơi đầu cậu rồi.

Index bám vào tay cậu, mặt tái mét khi tàu tuần dương sử dụng những ngọn sóng như đường dốc.

“Đó là nước Anh sao…? Nói thế nào nhỉ? Thấy có vẻ khác quá.”

“Index?”

Kamijou tỏ vẻ bối rối. Cô bé là người của Thuần Anh Giáo hội, nhưng do bị xóa kí ức mà cô bé thấy nước Anh vừa quen vừa lạ. Cứ như nhìn cố hương trên TV vậy. Cậu thấy Index hình như nhíu hàng lông mày.

“Có lẽ họ đã dựng một loạt emblem độc nhất dọc bãi biển để phóng thiên phạt và lời nguyền của những vị thánh bảo hộ. Nhưng mà thế cũng như tự chối bỏ mọi thứ. Giống như chui rúc trong vỏ và đuổi hết những gì họ không muốn nhìn thấy vậy.”

Nghe thấy thế, Aleister khịt mũi cười.

Nếu mọi thứ Kamijou từng thấy trong Tòa nhà không cửa đều có thật, ông ta(?) không có mấy kí ức đẹp về cố hương Anh Quốc của ông ta(?).

“Vậy là chúng có thể bắn chừng 800.000 phát một phút và tầm bắn bao quát hết eo biển Dover. Như thế, chúng sẽ oanh tạc được tất cho dù không có hệ thống khóa mục tiêu.”

Othinus kích thước lòng bàn tay đang ngồi trên vai Kamijou. Có lẽ vì là vị thần chiến tranh mà cô dường như không ngạc nhiên trước việc này.

Nhìn thì giống lễ hội pháo hoa sử dụng đạn pháo thật, nhưng đây không phải màn trình diễn trẻ con của những tay súng ma thuật kiểm soát linh cụ cực lớn xếp dọc trên bãi biển.

Đúng ra, chúng là hai loại khác nhau.

“Gwoahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!”

Tiếng gầm này không phát ra từ sau đường chân trời.

Kamijou cúi xuống khi nghe thấy tiếng gầm khủng long ăn thịt bùng nổ gần bên tai.

Nào là, một kẻ người không ra người, quỷ không ra quỷ, máu me đầy mình với biết bao gươm giáo đâm xuyên người.

Nào là, một mụ già cưỡi trên cây chổi gỗ lác đác lỗ trông từa tựa mặt người.

Nào là, một thanh niên mang đôi cánh tuyệt đẹp với khuôn mặt đáng yêu và vầng hào quang cầu vồng.

Nào là, một con cự long kinh tởm tạo nên từ xác thịt với không ít cái hàm khổng lồ tựa hoa ăn thịt.

Có đến hàng trăm, hàng ngàn, hàng vạn, thậm chí còn hơn thế nữa. Đội quân quái đản ấy dàn ra choáng hết cả vùng biển tối và cả đoàn quân từ phía Pháp ùn ùn kéo sang bờ Anh như vũ bão. Nhất đại tuyệt kĩ của Thuần Anh Giáo hội cho phép bắn 800.000 phát mỗi phút, nhưng vẫn không sao ngăn được đoàn quân. Lũ quái vật hàng trước vừa bị quét sạch bởi chùm tia sáng, những con quái vật khác liền đạp lên chúng mà tiến sâu vào Vương Quốc Liên Hiệp Anh.

Đại đa số còn chẳng mang hình người.

Đống xúc tu bạch tuột căng phồng. Khủng long ăn thịt với những thớ cơ được nhét giáp kim loại rỉ sét. Thứ gì đó mô phỏng hài hước hình hài con người với những miếng bê tông chắp nối với nhau. Thậm chí còn có kẻ to lớn đến mức như có thể nuốt trọn một xe tải lớn hoặc tàu chở dầu.

Hoodie Bikini Karasuma Fran, giữ ấm người bằng cách thoa gel cách nhiệt lên bụng, đưa đôi bàn tay nhỏ lên giữ mũ áo đang bị gió thổi bần bật.

“…Aleister Crowley,” Cô rên rỉ.

Tất nhiên, cô không nhắc đến thiếu nữ đang lái tàu.

Và không chỉ mỗi eo biển Dover mới có chuyện như vậy.

Trận chiến này diễn ra khắp 53 lãnh thổ thuộc Khối Thịnh vượng chung Anh.

“Cứ gọi chúng là Crowley's Hazard. Chúng là tai ách mang tên ta.”

Với tiếng cười trầm của phù thủy truyện cổ, Aleister đưa ra lời giải thích đơn giản trong khi vừa xoay bánh lái vừa ngâm nga.

“Vì Coronzon sử dụng cơ thể của Lola để giết ta trong Tòa nhà không cửa mà bao khả năng chồng chéo của ta đã tràn ra ngoài. Hơn nữa lại còn trên một tỉ. Theo dõi số lượng chính xác thì quá phiền phức. Vài Crowley đã thuần thục ma thuật, nhưng cũng có một số bỏ cuộc giữa chừng. Mà, sao nhỉ, chẳng ai có thể gọi là khả năng bình thường cả. Dù gì cũng là ta cơ mà.”

Những chùm tia dày tiếp tục bào mòn nhóm Aleister, Crowley's Hazard, nhưng chúng lại bị đẩy lùi bởi đội quân còn đông đảo hơn. Nhìn thì có vẻ đây là chuyện tốt cho đám Kamijou đang núp sau đám quái vật ấy mà băng qua đại dương tối để đến đất Anh, nhưng cảnh tượng nơi đây khiến cho tất cả ớn lạnh sống lưng. Vùng biển rộng nhuộm đỏ rực như được nhúng túi hồng trà và đâu đâu cũng thấy không xương cũng tảng thịt nổi lềnh bềnh.

Nhìn từ ngoài vũ trụ, Trái đất chắc là hành tinh máu.

Ngoài ra, như đã được giải thích khi nãy, chuyện này không chỉ diễn ra ở eo biển Dover. Crowley's Hazard đang sử dụng sức mạnh ở khắp nơi. Trực tiếp ở 53 quốc gia. Và nếu những nước xung quanh bị kéo vào hỗn loạn, không quốc gia cũng như không vùng lãnh thổ nào lại không có vai trò trong cuộc chiến.

Aleister Crowley không quan tâm đến số phận những mạng sống của chính mình.

Có thể thiếu nữ bạch kim đang lái tàu cũng như vậy.

Một âm thanh inh tai nhức óc đầy sống động bùng nổ.

Con rồng hình thành từ vô số nội tạng và miệng đã mở hết hàm. Và các hàm liên tiếp phóng ra thứ chất lỏng như acid dạ dày. Với lực công kích như vòi phun cao áp công nghiệp, đòn phản công xẻ đôi chiến trường và phát nổ phía sau đường chân trời. Cột khói nhìn như đám mây hình nấm bốc cao ngút trời, nhưng cũng có thể đó là khói hóa chất mang đặc tính của sulfuric acid.

Trận oanh tạc ánh sáng từ eo biển Dover phần nào đã giảm và lũ quái vật xông lên như vũ bão.

Họ đã gần tới đích.

Họ có thể nhìn thấy bờ biển tạo nên từ vôi trắng. Kamijou Touma nuốt nước bọt khi quan sát đích đến hiện ra dưới ánh trăng. Mà không, đó là điểm bắt đầu mới đúng. Lúc này, dòng thời gian còn quá lộn xộn.

Đúng lúc đó, một chùm tia tình cờ phóng tới vị trí gần sát tàu.

Khối nội tạng khổng lồ chạy kế bên họ bị trúng đòn trực diện. Mọi thứ phân rã và đống bầy nhầy lớn ngang xe tải nhẹ văng về phía họ.

“W-w-waaahhh!?”

Họ không thể làm được gì.

Bị vật thể to tướng nặng nề va đập, tàu tuần dương biến dạng như hộp kẹo bị dẫm bẹp, vỡ tan tành, và nhóm của Kamijou bị ném vào vùng duyên hải nhuộm sắc đỏ.

Chương 1: Đại quốc ma thuật bất khuất và tên biến thái – Welcome_Home, A.C!!

Phần 1

Tình hình khác xa so với bình thường.

Eo biển Dover là cửa ngõ lục địa Á Âu. Bãi biển thuần một màu trắng tuyệt đẹp không thể tìm ở nơi khác trong Vương Quốc Liên Hiệp Anh. Vùng này khởi nguyên hình thành từ vôi mềm. Vừa vượt qua bãi biển cát trắng mịn sừng sững vách đá gần như thẳng đứng tựa tường trắng. Khi mặt trăng ló dạng, cả vùng đất như tỏa sáng dưới ánh nguyệt quang, tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp trái ngược với đại dương đen ngòm.

Sự xinh đẹp ấy đã không còn nữa.

Mọi thứ ở đây đều lẫn đầy tạp chất. Như bãi biển đầy rác thải dạt vào từ ngoài khơi hay hậu quả vụ tai nạn tàu chở hàng, dáng dấp những vật thể nhân tạo vương vãi khắp bờ biển dài.

Gió biển tháng mười hai mơn trớn đôi gò má nữ hiệp sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ bờ biển ấy. Trời tuy lạnh, nhưng không đến mức khiến cả vùng biển đóng băng. Nơi đây không có tuyết ngập đầu như quê hương của Santa Claus. Gió đông ngày thường sặc mùi biển cả, lại còn đọng chút hơi ấm, nhưng trong đêm nay, chẳng hiểu sao nó như đem theo cảm giác tắm mình trong máu.

Góc các khối bê tông trồi lên từ đại dương tối.

Một vài khiên chắn bự chảng cắm dọc bãi biển như rào cản.

Bãi biển trắng bị xới nham nhở, là để chôn vội ma pháp trận dưới cát làm bãi mìn sao?

Vài dầm thép lòi ra từ tường đá thẳng đứng và dây leo hoa hồng đâm ra quấn quanh chúng như dây thép gai trên tường ngoài nhà ngục.

Không, không chỉ có vật dụng ngăn đổ bộ trực tiếp.

Nào là hộp gỗ và lu chứa nhu yếu phẩm, hay chí ít thì là bẫy mang vẻ ngoài như thế. Nào là lều cứu hộ. Nào là chiến hào để núp khi gặp phải công kích từ sau đường chân trời. Toàn cảnh bị nhấm chìm bởi thế trận phòng thủ dày đặc vừa sử dụng phương pháp trực tiếp vừa sử dụng phương pháp gián tiếp.

Bờ biển xinh đẹp ấy chỉ cách thủ đô Luân Đôn 100 cây số. Nói theo cách cơ bản và đơn giản nhất, nếu để bờ biển này thất thủ, Vương Quốc Liên Hiệp Anh coi như sụp đổ.

Lớp cát mịn của bãi biển trông không khác gì sa mạc về đêm trong sách tranh, nhưng vừa băng qua, núi đá vôi lại mọc thẳng đứng, tạo nên tường thành tự nhiên. Đôi chỗ có gì đó dài phải hơn chiều cao con người chĩa ra trên bề mặt vách đá ấy.

Chúng là khối đá khổng lồ khắc thành mặt sư tử và trang phục thợ săn.

Chúng xoay tròn và đổi hướng hệt như ăng-ten parabol. Nữ hiệp sĩ vận giáp bạc đi kèm khăn choàng cất giọng.

“Nhóm 3, lui ra sau nghỉ đi! Nhóm 1 và Nhóm 2, lên trước mau!! Theo hiệu lệnh của tôi, đồng loạt niệm chú và nạp năng lượng cho các emblem thật nhanh!!”

Mỗi nhóm gồm trên một trăm người và các nữ tu xếp thành đội hình chữ nhật. Các cô gái trẻ quỳ gối, chắp tay lại và toàn tâm toàn ý dâng lời cầu nguyện lên đấng tối cao.

Nhưng đó không phải nguồn gốc sức mạnh.

Cầu Chúa không thành vấn đề. Nhưng cầu nguyện cho bản thân trong trận chiến mà đối phương mới cần giúp đỡ thì không phải có điểm không đúng sao? Hơn nữa, với một số thánh nhân như Thánh Vitus hay Thánh Julian thì phép màu của họ giống như thiên phạt hay lời nguyền. Cần thì có thể kích hoạt thiên phạt rồi đổi hướng mục tiêu nhằm mục đích tấn công. Tuy làm thế bị coi là bất kính, nhưng hệ thống hóa khả năng kiểm soát cơn thịnh nộ của thánh nhân là phương pháp rất con người.

Tất nhiên, họ không chỉ có một kiểu tấn công.

Trước hết, vô số emblem tấn công đâm ra từ mặt đất được bố trí để sao cho có thể dàn kín trận địa bất luận có bị tấn công từ đâu. Và để bù đắp khoảng trễ giữa các đợt tấn công, họ chuẩn bị ma pháo với đủ hình thái: gương ma thuật sử dụng Quan Âm Maria, nhạc cụ trong cuốn Khải huyền, vân vân.

Làn công kích ngang phóng vào biển tối không được phép để lọt sơ hở nào.

Thay vì bắn tỉa từng điểm hay quét qua một đường, họ trấn áp đường chân trời bằng cách xả đạn cả bề mặt.

(Cứ tưởng chỉ cần đợi đến khi Tổng giám mục Lola có thể liên lạc, ai ngờ giờ lại nghe bảo trong lúc lục tìm trong căn hộ ở Cung điện Lambeth có thấy hướng dẫn mô tả chỗ giấu quân bài tẩy xử lí chuyện này. Cái gã Holegres Mirates thật là, phụ trách chuyện điều tra mà rốt cuộc đang làm gì vậy chứ?)

“…Họ sẽ không tới kịp mất.”

Tuy nhiên.

Kể cả vậy, thâm tâm nữ hiệp sĩ chỉ nghĩ có thế.

Họ có thể đánh bại kẻ địch. Họ có thể cản bước đối phương tại đây. Nhưng số kẻ địch đẩy lùi công kích lại đông hơn nhiều những kẻ ngã xuống. Lũ quái thú này lớn đến mức chỉ cần bổ nhào tới là đánh chìm cả xe tải hạng nặng, đã thế chúng còn dàn kín vùng biển với quân số đủ đối chọi cơn mưa công kích bằng ma thuật.

Nữ hiệp sĩ cầm một đồng vàng trong tay.

Đó là Đoạn Đầu Kim Hóa. Linh cụ đó có cái tên đáng sợ, nhưng nó có nguồn gốc từ việc gia đình phạm nhân hối lộ cho đao phủ thời kì các phạm nhân còn bị xử trảm bằng rìu.

Đó là yêu cầu ban cho họ cái chết nhanh chóng và không đau đớn.

Linh cụ này là hạ sách cuối cùng. Nó sẽ tăng cường sự tập trung, cắt đứt nỗi đau và nỗi sợ chỉ trong vài giây. Nó là “món quà thương xót” cho phép kẻ sử dụng chọn cái chết mà không ngại ngần gì. Có lẽ nó giống thuốc mê di động hơn dao găm kết liễu để giải thoát người lính không thể cứu chữa khỏi nỗi thống khổ.

(Mớ đại linh cụ do đám cựu Công giáo La Mã với Amakusa dựng lên đáng gờm thật, nhưng thế cũng như bảo cuộc chiến này cần số lượng hơn chất lượng…)

Âm thanh tựa tiếng nhai rôm rốp vang vọng khắp xung quanh.

Ngoài biển là khối bê tông và dầm thép đâm lên từ đáy biển như khu rừng trũng. Đó cũng là phương pháp cản trở đổ bộ. Cá lớn, tàu lớn thông thường gặp phải chúng kiểu gì cũng sẽ bị thủng một lỗ vùng bụng, nhưng giờ đây chúng lại không có tác dụng gì. Bụng kẻ địch này tung gãy, đập nát, đè bẹp những vật thể chìm dưới nước.

Crowley’s Hazard.

Chưa ai chính thức đặt tên như thế, nhưng thâm tâm những ai thuộc 53 quốc gia bị tấn công đều có cùng ý nghĩ đó.

Đây không phải là cuộc chiến công bằng. Đối phương đẩy lùi cơn mưa đạn pháo, thổi bay các tháp pháo đại dương và tàu quan sát không người lái, thậm chí còn dọn sạch sẽ chướng ngại ở những vùng nước nông. Chúng đã đến gần như thế rồi.

Chuyện gì sẽ xảy ra khi những thứ ấy đổ bộ vào đất liền?

Cao ốc, nhà cửa, hầm bê tông gia cố, cái gì cũng sẽ vô dụng.

Chúng giống như cái hàm lớn háu ăn.

Chỉ riêng sự tồn tại thôi cũng đủ hủy diệt mọi thứ ở Anh Quốc.

Vừa đối mặt với lũ quái vật tràn vào từ vùng biển tối, nữ hiệp sĩ vừa rút thanh kiếm cô giắt bên hông. Người phụ nữ anh dũng đó xoay thanh kiếm phản chiếu ánh trăng và dõng dạc cất giọng.

“Đội Hiệp sĩ chính, đột kích!! Mục tiêu của chúng ta là Crowley’s Hazard. Nhóm B đến Nhóm D. Một khi chúng đổ bộ, hãy tập tức dẫn dụ chúng đi. Đội cầu nguyện không có khả năng chiến đấu bên Anh giáo, xin hãy rút lui ngay!!”

Tiếng bước chân rung chuyển đất trời vọng đến vùng đất đá vôi ấy.

Không thể so sánh cơ hội của các hiệp sĩ. Bất luận là kiếm, giáo, rìu, chùy hay cầu kim loại, mỗi vũ khí mang ý nghĩa ma thuật riêng và họ kết hợp quá trình huấn luyện thể chất khắc nghiệt với phép màu và huyền thuật khi đối mặt với kẻ thù.

“Thế này mới là đánh chứ.”

“Mọi người, thi thử xem ai giết được nhiều nhất nhé.”

Nữ hiệp sĩ dẫn đầu đoàn quân đáp trả đề nghị dũng cảm ấy bằng nụ cười ác quỷ.

Khoảnh khắc sau, đám chiến binh ấy nhảy khỏi vách đá vôi và phóng ra biển như ánh chớp bạc bùng nổ.

“Không ổn rồi.”

Giữa không trung, cách mặt đất tầm 500 mét, giọng nói vô tư lự ấy vang lên.

Một đội phù thủy Anh giáo cưỡi chổi là là dưới đám mây để dễ nhìn toàn cảnh.

“Phía dưới ngưng pháo kích rồi. Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy? Họ tính kéo dài thời gian bằng mọi cách có thể trong khi rút lui để tập hợp lại sao? Đúng là tuyến phòng thủ của họ dựng xếp lớp như bánh baumkuchen, nhưng mà làm thế cũng đâu được gì.”

“Kẻ địch giờ chắc đang đổ bộ lên đất liền rồi. Chúng ta chắc cũng không cần trinh sát nữa nhỉ?”

“Chúng ta đang đối đầu với đội quân Crowley lập dị, đúng chứ? Hình như chúng có thể làm bất cứ điều gì mình thích, tôi thật chẳng muốn bị ăn phát liếm từ cái thứ như tắc kè hoa đâu. Giờ chuồn khỏi đây cũng được chứ nhỉ???”

Dù gì họ cũng bị coi là phù thủy. Đó là lí do họ ích kỉ hơn những thiếu nữ vận áo dòng đơn điệu thuộc đội cầu nguyện trên bờ biển.

Tuy nhiên, những phù thủy bay lượn trên không đó không hoàn toàn yên ổn.

Ánh sáng chói lóa bừng lên nơi bóng đêm tràn ngập.

“Không hay rồi.” Phù thủy cưỡi chổi dường như chẳng lo lắng mấy. “Lũ cấp cao ở Luân Đôn đúng là khốn nạn quá. Chúng kích hoạt phòng tuyến cuối, kết giới ba lớp, rồi. Thật hết nói nổi mà. Chúng ta còn ở ngoài cổng lâu đài nữa chứ. Bộ tính cắt đường rút để buộc chúng ta tử chiến vì đất nước á? Bay lượn trên biển đã ớn lắm rồi, giờ mà khả năng bay bị tước mất khi lượn lờ chỗ đất liền thì coi như xong luôn!”

“Cái gã phụ trách phòng thủ dưới đó chắc yếu sinh lí dữ lắm. Mà có vẻ Hiệp sĩ hay Anh giáo đều chẳng quan trọng gì cả. Ai cũng bị sử dụng như con tốt thí mạng hết.”

“Ý cô là gã Holegres Mirates bên đội Hiệp sĩ á? Chỉ mong kẻ chịu trách nhiệm không bị mấy người ở đó hội đồng đập một trận. Thế giờ chúng ta làm gì đây? Từ bỏ tất cả và chuyển sang ủng hộ đội quân Crowley à?”

“Khẩn cấp, khẩn cấp.”

Miệng nói vậy nhưng tiếng bước chân của cậu trai nhịp nhàng như dây cót. Vạt áo dòng rộng thùng thình kéo lê trên sàn phía đằng sau. Ở cậu ta không toát ra điểm gì nghèo khổ, thiện lương hay thanh khiết đáng kính trọng. Mùi của kẻ sống bằng chuyện giết chóc nồng nặc đến mức không ai chấp nhận nổi khái niệm nào khác. Không những khoác trên mình bao hình thái ma thuật, cậu ta còn trải qua nghi thức tà dị để sự tồn tại được chấp nhận hợp với giáo lí của giáo hội. Mà cũng có khi nếu cậu ta phạm dù chỉ một sai lầm, chú thuật sẽ bị phá vỡ, chàng thiếu niên ấy sẽ là kẻ bị thiêu trên cọc.

Cậu ta là người của Necessarius, Giáo xứ số 0 của Thuần Anh Giáo hội.

Tên cậu ta là Nics Everblind.

Tên của cậu ta được cắt ra từ chữ bionics và electronics, nên rõ ràng cậu ta là pháp sư chuyên về lĩnh vực công nghệ hoặc học thuật.

Chân tay vứt đại vào giá để ô. Nội tạng thõng xuống từ dây xích móc với trần giống như thịt đem đi xông khói. Thế nhưng thiếu niên ấy vẫn coi như không mà tiến lại gần tủ đồ làm từ gỗ sồi đen. Khi cậu ta mở toang cửa kép, hàng chục, có khi hàng trăm tia lửa điện ném trả khuôn mặt non choẹt của cậu ta.

Và “ném trả” không phải biểu hiện tượng trưng.

Kệ tủ lót nhung mềm dựng ngay ngắn xếp đầy nhãn cầu thủy tinh.

“Họ bảo ‘cứ thoải mái’, cho nên cái gì dùng được là mình quất tất. Thậm chí còn được sử dụng thứ ngày thường không dám đụng nữa. Thật đã quá. Đúng là khẩn cấp mà. #49, #51…à mà lỡ mất cơ hội sử dụng #65, thật ghét quá.”

Trong giây lát – chỉ trong giây lát – cậu ta tính vớ hết những gì có thể mang theo cùng, nhưng làm thế cũng không ích lợi gì. Đây là sản phẩm tối tân tạo tác bằng thứ sơn mà động vào mắt sinh học thì sẽ gây mù lòa. Linh cụ có mạnh mẽ và vô song thế nào, công cụ cũng chỉ là công cụ. Nếu không gắn được thì chúng đều vô dụng.

Và gắn ở đây là gắn vào người mình.

Cậu ta là pháp sư chú trọng vào dấu hiệu. Trường hợp của cậu ta thì là biểu tượng ma thuật có thể biểu diễn bằng một cơ thể. Nhưng cậu ta sẽ làm gì khi chạm đến giới hạn những gì có thể diễn đạt bằng tay chân của chính mình? Cậu ta biết câu trả lời, nhưng nếu sự hữu dụng của phương pháp này được chấp nhận rộng rãi thì chỉ dẫn đến thời đại các pháp sư tự chặt đứt tay chân mình và moi nội tạng ra ngoài.

Con mắt duy nhất của thiếu niên lắc lư qua lại theo nhịp như con lắc đồng hồ, nhưng cuối cùng cậu ta cũng di chuyển ống tay áo thùng thình và vớ lấy một đạo cụ trong bộ sưu tập của mình. Rồi cậu ta giơ nó lên như huy chương hay tấm thẻ bài trẻ con tuổi cậu ta thường sưu tầm.

“#77: Hóa Shiva. Đúng rồi, cái này là tốt nhất.”

Nhãn lực mang đủ hình thái – hóa đá cơ thể, khơi dậy dã tâm, giảm vận may, vân vân – nhưng thứ cậu trai lựa chọn lại không mạnh mẽ gì lắm.

Con mắt của Shiva có thể nhìn thấy cái ác của thế giới và nắm bắt thời điểm thích hợp để tiêu diệt nó.

“Khẩn cấp, khẩn cấp.”

Nói đơn giản thì là thời điểm thích hợp.

Chỉ cần nhìn ra ngoài cửa sổ thì đến cả đứa trẻ cũng biết. Hơn nữa trông thì thế chứ cậu ta cũng chẳng thuộc dạng ngây thơ trong sáng.

“Nói thật, thế giới sẽ đi tong luôn nếu con người đi tôn thờ sự hủy diệt dưới bàn tay thần linh.”

Cậu ta nhét con mắt giả cần thiết vào hốc mắt, mở cửa ra và chạy vù đến hành lang cẩm thạch sáng bóng loáng. Trên đường, vài chiếc vali băng ngang mặt cậu ta. Những đường uốn lượn khắc trên bề mặt có thể là tên biểu tượng sigil. Chúng đang nối đuôi theo một nữ hầu tóc vàng như đàn vịt con bám theo mẹ, nhưng những vali ấy không phải sản phẩm của phe khoa học, những thứ đầy chất bán dẫn và cảm biến. Đám búp bê phục vụ trà ấy bưng dụng cụ đặc biệt là những thứ hoàn toàn bình thường kể cả với nước Nhật thời Edo. Đáng tiếc thay, có lẽ vẫn chưa được dạy dỗ đàng hoàng mà túi nhỏ thì đi lạc đàn còn túi lớn thì va vào nhau khi di chuyển quá sát hoặc tranh nhau tuyến đường tốt nhất.

“Này, dừng lại đi! Đừng vì ta mà đánh nhau nữa!”

Người phụ nữ gào lên, nhưng hẳn cô cũng không trông đợi gì nhiều. Cuối cùng, nữ hầu cực kì lực lưỡng tung móc dọng chúng xuống, gom hết lại rồi tự tay xách đi. Thấy nữ hầu tính quay gót như nhân viên giao bánh pizza bận rộn hay thủ thư trả sách về lại giá, pháp sư mắt giả cất tiếng gọi.

“Chào cô Catacombs.”

“Ờ, cậu cần gì không?”

Cậu ta sẽ lãnh lực cánh tay đó nếu lớ ngớ gọi là “chị”, nên nữ hầu tiến tới sát rạt. Ở tuổi đó, cô muốn gặp gỡ người bình thường chứ không phải mấy tên lập dị thường thấy trong giới ma thuật.

“Tuy là đồ giả thôi, nhưng tôi hiện đang đeo mắt khải huyền nên đừng có dò xét kĩ thế.”

“Ồ, cậu cần điều chỉnh à? Nếu chỉ cần phòng đơn thôi thì tôi còn trống vài phòng cách âm. Cần thì có thể thiền ngay.”

Nói cách khác, toàn bộ mớ đồ từa tựa vali ấy thực chất là "quan tài" để nhét người vào. Bên trong có lớp đệm đủ để biến chúng thành môi trường cách âm siêu nhỏ. Môi trường cách âm cỡ bốt điện thoại hay được quảng cáo với người tập vi-ô-lông tại căn hộ, nhưng phiên bản này còn tiên tiến hơn thế nữa.

“À không, không phải thế,” Cậu trai cắt lời. “Với lại sao mấy cái quan tài đó học hỏi được nếu cô cứ vác theo như thế?”

“Ăn nói vớ vẩn. Bởi chúng không thể đáp ứng kì vọng nên tôi mới không còn lựa chọn nào đấy chứ.”

“Bảo vệ quá mức rồi.”

Cuộc đối thoại của họ bị cắt ngang bởi tiếng ồn lớn như thể vật liệu nhà bị chém phăng. Họ ngó qua thì thấy một cô vợ trẻ đeo kính cầm dây xích dày đang mỉm cười. Tuy nhiên, thứ quằn quại trên mặt sàn cẩm thạch bóng loáng (bóng đến mức đặt quần chíp đám đàn bà rơi vào vị trí nguy hiểm!) không phải vật bốn chân. Đó là lưỡi dao tròn đỏ, rỉ sét. Nó từa tựa mà lại khác với cưa tròn của thợ mộc. Lịch sử Anh Quốc là lịch sử xử trảm. Ai cũng rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu lưỡi đao uốn éo bất thường ấy bay tới.

Giống như lời đồn khoai ma mọc ra từ dịch thể tội phạm, tạp chất ô uế có thể nhận được sức mạnh đặc biệt khi biến đổi. Gọi là mớ kiếm rỉ sét cũng được. Nhờ vào lịch sử rối rắm, sản phẩm giá trị này mới chất đầy nỗi oán hận cho hoàng gia và giới quý tộc.

Mắt người vợ(?) trẻ đeo kính chỉ ánh lên vẻ thích thú.

“He he he. Xin lỗi nhá. Bé Alps đáng yêu nghịch đến mức chẳng chịu nghe lời gì hết.”

“…Lạy bà chị. Giờ thì tôi sợ rồi đấy,” Cậu trai nói.

“Nếu cậu muốn chỗ trú, tôi có thể cho mượn một chiếc quan tài.”

Cả ba người đều cầm Đoạn Đầu Kim Hóa trong tay, vừa tán dóc, vừa hướng tới cửa.

Tu viện Westminster được sử dụng làm nơi tổ chức những nghi lễ chính thức của hoàng gia. Lúc này, cỗ xe ngựa đỗ kế bên mang hình dạng như trái bí ngô khổng lồ. Và một bước ra khỏi cánh cửa ấy đưa họ đến trung tâm Luân Đôn, địa điểm quan trọng nhất cho kẻ thù và đồng minh.

“Mừng ông trở lại, Crowley. Chào mừng đến với Luân Đôn, thành phố sương mù, ma thuật và quyết đấu. Chớ coi thường bề sâu của đại quốc ma thuật này nhé. Giờ thì, bắt đầu thôi, biến thái! Lũ quái vật dám vứt bỏ cả hình hài con người!!”

Chào mừng đến với thời kì tận thế.

Khủng hoảng quốc gia lần thứ hai kể từ Halloween Anh Quốc đã đến.

Phần 2

Vậy là hết.

Chết chắc rồi.

“Hộc, hộc…”

Nước Anh đang trong tiết trời tháng mười hai, vậy mà cậu lại đang ướt như chuột lột trên bãi biển giữa đêm hôm khuya khoắt. Kamijou Touma một mình bơ vơ nơi đồng không mông mạnh, cậu chẳng thể tìm được gì ngoài hòn đá nhỏ tựa con cua.

(Bà mợ Aleister, tới nơi chưa kịp làm gì đã bị tách nhóm rồi kìa!! Không có ngươi thì ta biết phải làm sao đây. Với lại Index và Othinus đi đâu mất rồi!?)

Đúng là cậu đã vượt biên qua không biết bao nhiêu quốc gia mà không có tấm hộ chiếu trong tay, thế nhưng về việc đó thì chẳng cần lo gì. Nhờ du hành vòng quanh thế giới để đấu với bao kẻ địch hùng mạnh như game đối kháng mà thiếu niên đầu nhím ấy coi phần lớn thế giới như sân sau của mình.

Cậu không hề ngạc nhiên khi điện thoại của mình không có tín hiệu.

Hơn nữa đây chắc chắn không phải chỉ vì đang ở quốc gia xa xôi. Chiến tranh đang diễn ra nên thông tin có lẽ đã bị chặn đối với thường dân. Cậu đang ở trong vùng chiến. Cậu chỉ muốn sống yên ổn, nhưng rốt cuộc vẫn bị kéo đến đây.

“E he he. Muốn ăn giá ghê. Ừ, đổ hết mớ giá vào chảo, nêm thêm ít muối và tiêu cho có vị, xào cho đến khi nghe xì xèo rồi tống hết giá vào bụng thôi. E he he he he…”

Khi gặp phải tình huống không thể giải quyết nổi, con người ta thường tìm cách chạy trốn về quá khứ. Mà, tình huống này lại đi ảo tưởng về đống giá thì lối sống của cậu có vấn đề lớn lắm rồi.

Cậu chỉ theo đà mà lao chứ chưa biết phải làm gì tiếp. Cậu sẽ ăn gì? Rồi phải ngủ ở đâu? Có cần phải đi suốt không? Không quá giang xe lửa được sao? Khi thực tế tự dưng ập đến, Kamijou tái mét mặt mày, thọc tay kiểm tra túi nhưng trong ví chỉ còn mỗi 72 yên. Cậu không thể tưởng tượng nổi mấy đồng bạc lẻ ấy có thể đổi ra được bao nhiêu đồng bạc Anh.

(Mà khoan. Phải bình tĩnh lại đã. Không mấy người biết Lola là Coronzon. Cần phải làm gì đó trước đã. A, mình chỉ muốn làm gì đó ác ma kia và cứu lấy con gái của Aleister, thế mà tại sao mình phải đối đầu với đám người Anh bá đạo này chứ!?)

Tiếng giằng co dữ dội vọng đến phát ra từ bên kia tảng đá nhỏ.

Khoảng cách không bao nhiêu.

Còn chưa tới mười mét, một nữ hiệp sĩ nghiêm nghị vận chiến bào bạc đi kèm áo choàng đang vung thanh gươm hai lưỡi trong khi một tu sĩ khoác trên mình áo đuôi tôm đen ra sức chống trả bằng vạn trượng trong vạn tay. Gốc gác là người phương Tây, nhưng gã đầu trọc trông không khác gì bức tượng Phật nghìn tay. Gã chắp hai tay trước ngực, chọc cán trượng từ nhiều góc như đạn, đấu dường như ngang cơ với hiệp sĩ Anh.

“Hh!!”

Lưỡi kiếm của hiệp sĩ lật ngược và chém lìa một tay gã đầu trọc.

Trận chiến từ đó áp đảo theo thế một chiều. Cô dữ dội, tới tấp như trận tuyết lở.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Cô không thể tốn quá nhiều thời gian cho từng trận đấu. Đơn vị phòng thủ Anh đã thua từ thời điểm không đẩy lùi được Crowley’s Hazard phủ kín vùng biển. Nếu không thể mau chém đôi từng con quái vật không khác gì đám cỏ dại, thể nào họ cũng sẽ bị vây khốn và nuốt chửng bởi dòng lũ bất tận quân tiếp viện địch.

Với âm thanh của thứ gì đó mềm nhũn bị xé toạc, gã áo đuôi tôm nghìn tay sưng phồng lên và phát nổ. Crowley biến thành con bạch tuộc lớn đến mức nhấc được cả xe bán tải và kiếm của nữ hiệp sĩ giáp bạc lại một lần nữa lóe sáng. Một chiếc xúc tu lập tức bị chém nát, chất lỏng nhầy nhụa kì lạ loang khắp bãi biển trắng, lối công kích có lẽ vì thế mà thay đổi. Thấy không đánh bại được nữ hiệp sĩ, con bạch tuộc quật mạnh vào tảng đá nhỏ Kamijou đang dùng làm chỗ trốn.

“Í!?”

“?”

Luồng khí ngờ vực tỏa ra từ nữ hiệp sĩ.

Giờ không phải lúc đứng đực ra đó mà run rẩy dưới tiết trời tháng mười hai xứ Anh. Cơ hội duy nhất để thoát thân là lợi dụng trong lúc bụi từ cát mịn và đá vôi vỡ bao trùm tầm mắt đối phương mà chạy. Cậu còn chẳng thèm đứng lên mà ra sức bò đến tảng đá khác gần đó. Cứ như cậu là con bọ bỏ trốn vì sợ bình xịt côn trùng.

Cậu tiếp tục nghe thấy tiếng giằng co và phát hiện đúng thực là do Crowley’s Hazard đó. Xúc tu nào xúc tu nấy đều to hơn thân người cậu, chưa kể còn phủ đầy giác hút hình elip, không ngoại lệ. Số ấy đều là mắt, mũi và miệng. Chúng nghiến răng cành cạch, tìm kiếm máu tươi thịt sống để cắn, xé, nuốt.

Aleister dường như có thể kiểm soát đám Crowley kì quái tới một mức nhất định, nhưng thiếu niên này lại không có khả năng tương tự thế. Đúng ra, nó giống như hợp thể giữa tử thi trương phình với bạch tuộc khổng lồ, đến cả số xúc tu cũng nhiều hơn mức bình thường, như thế thì liệu nó có hiểu được tiếng người không? Trong bao khuôn mặt đang nghiến răng kèn kẹt, Kamijou không rõ phải nói chuyện với cái nào. Cậu thấy mình giống thành viên rạp xiếc đứng giữa lũ hổ, lũ sư tử sau sân khấu trong khi người huấn luyện thú không có mặt. Còn với đám người Anh cố gìn giữ hòa bình, Kamijou Touma nhất định sẽ bị coi là kẻ đi cùng Aleister. Cho dù cậu có bảo cậu muốn tống cổ Đại ác ma Coronzon cứu lấy Lola, trong số những người Anh mẫn cán kia, liệu có bao nhiêu người chịu tin ngay?

Kamijou Touma giống như con dơi, không phải chim cũng không phải thú, nước mắt chực trào ra.

Nghĩ đi. Cố mà nghĩ đi.

(Dù ai có nói gì đi nữa, Anh Quốc vẫn là Anh Quốc. Mình không quen biết ai ở đây sao!?)

Trái tim yếu đuối của cậu chỉ con biết tìm bạn bè thân hữu.

Điện thoại vẫn không có tín hiệu, ánh mắt cậu nhớn nhác lia khắp nơi từ phía sau tảng đá nhỏ. Chợt thoáng lọt vào tầm mắt là vài người đứng trên vách đá trắng. Tất cả dường như là nữ vận áo dòng đen. Cậu tập trung ánh mắt như thể cầu nguyện tìm ra một khuôn mặt quen thuộc.

(Bộ áo dòng đó…đúng rồi, phéc-mơ-tuya giống y như Công giáo La Mã. Mà không, khoan đã. Lẽ nào…? Y chóc! Là cựu Lực lượng Agnese! …Hay quá, tìm được rồi!! Có Lucia với Angelene kìa!! Ai mà ngờ lại may mắn như thế chứ!)

Kamijou Touma là kẻ xấu xa vì đang thuộc phe phản diện, cậu đã xâm nhập đất nước này bất hợp pháp, đã thế còn đang núp sau tảng đá như sâu bọ, nhưng tình thế nhất định sẽ chuyển biến tích cực hơn nếu cậu có thể nói chuyện với người thay vì kẻ hoàn toàn xa lạ. Vững tin vào mối liên hệ bên lề ấy, thiếu niên đầu nhím tươi tỉnh hẳn, lấy hơi chuẩn bị gọi với lên đỉnh vách đá. Nhưng ngay trước thời điểm cậu làm vậy, làn gió tháng mười hai buốt lạnh đưa giọng nói xuống chỗ cậu.

“Tôi sẽ giết hết!!!!! Tôi sẽ giết sạch đội quân đồi trụy bị Chúa chối bỏ ấy! Tôi sẽ không bao giờ để chúng đặt chân lên ngôi nhà thứ hai của chúng ta. Ôi Chúa ơi, chúng nhầy nhụa và kinh tởm quá. Tôi sẽ khử trùng mọi thứ, mọi kẻ có mối liên hệ với chúng!!”

“B-bình tĩnh chút đi, sơ Lucia. Nếu chúng ta lui quân và lập phòng tuyến thích hợp thì tỉ lệ thành công sẽ cao hơn nhiều. Rút lui chiến lược là cách tốt nhất để giết đám đồi trụy ấy hiệu quả nhất có thể.”

“………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Kamijou Touma dừng môi khi vừa thốt lên chữ “n” trong “này”.

Sau khi rụt người lại, thiếu niên đầu nhím từ bỏ ý định tiếp cận họ. Cậu không biết tiếng Anh, nhưng tông giọng đó thì không thể hiểu sai được. Nhìn cái cách những thiếu nữ ấy gào thét, cậu chắc chắn bất cứ ai họ coi là phe địch sẽ bị phanh thây ngay lập tức. Điều đó làm cậu nhớ ra chuyện Lucia là kẻ cực kì lập dị, cô ta sẽ không bao giờ tha thứ cho người cô ta coi là bạn của kẻ đồi trụy. Kamijou Touma đáng lẽ phải nghi ngờ từ cái lúc nghĩ mình đang gặp may mới đúng.

“Kyaaahh!!”

Rồi một tiếng thét chát chúa vang lên từ bãi biển.

Đó là nữ hiệp sĩ trong chiến bào bạc đi kèm áo choàng. Cô hẳn đã nóng vội mà tiến quá xa so với đồng minh. Xúc tu của con bạch tuộc khổng lồ có thể nghiền nát xe rác và một trong số ấy vung ngang, đập mạnh vào thân dưới nữ hiệp sĩ. Cô bị ném văng lên không trung, rớt xuống, lưng đập vào cát mịn trên đất. Kamijou không biết bộ chiến bào mang hiệu ứng ma thuật gì, nhưng cậu không nghĩ cô sẽ sớm đứng dậy được. Thật thần kì khi cú quất ấy không bẻ gãy xương cô như trò chơi daruma otoshi.

Cậu không thể để bị phát hiện.

Cậu không thể đối đầu với bọn họ.

“Ặc!?”

Nữ hiệp sĩ vung thanh gươm bằng một tay trong thế nằm ngửa, nhưng xúc tu khổng lồ quật xuống như muốn đè chết cô. Thanh gươm bị ghì xuống tấm giáp ngực với lực gấp đôi cú vung của chính cô khiến cho lưỡi kiếm gãy đôi. Chân tay cô co giật như bị cây cọc to tướng cắm vào tim, ấy thế mà vẫn chưa hết. Thêm đòn công kích nữa giáng xuống. Âm thanh hủy diệt khô khốc không ngừng phát ra khi "giác hút” kể trên gặm nhấm giáp và áo choàng. Giáp kim loại rạn nứt rồi vỡ nát, lớp vải lót trong các khớp để bảo vệ da bị xé toạc. Lúc này trang bị kĩ lưỡng ra sao cũng không còn quan trọng nữa. Những gì còn lại chỉ là trang phục lót hoàn toàn bình thường và làn da nữ tính bên dưới chất liệu mỏng ấy.

Với âm thanh trầm đục và bạo lực hơn nhiều so với khi vung gậy kim loại, xúc tu to hơn thân người Kamijou giương cao một lần nữa.

Không. Không. Không thể được.

Kamijou đưa tay ôm miệng và dằn vặt với bản thân đằng sau tảng đá nhỏ, nhưng chợt cậu nhớ đến một chuyện.

Cho dù đã phân nhánh vô kể vì cái “nếu như”, Crowley kia vẫn là Crowley, đúng không? Cậu nhớ lại những gì cậu từng thấy lúc truy đuổi A. O. Francisca. Tên lập dị ấy đã quẳng cậu vào khách sạn tình yêu chỉ vì cần một nơi yên tĩnh để làm việc.

Thiếu nữ bạch kim cũng đã như thế, vậy mà Crowley này lại còn là lễ hội hải sản đầy xúc tu và giác hút.

Đối phương là con gái. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra với kẻ thua?

Nào, đã hứng lên chưa?

“Kiềm chế chút đi, tên đầnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnn!!”

Kamijou cất cao giọng.

Cậu chạy ra và sử dụng yếu tố bất ngờ để đấm xúc tu ấy, nhưng cậu chợt nhận ra một chuyện.

Crowley’s Hazard đã phân nhánh từ biết bao khả năng “lỡ như”, nhưng họ rõ ràng vẫn tồn tại. Thế nên không như ma thuật bình thường, họ không thể bị vô hiệu hóa bằng nắm đấm mang Imagine Breaker. Cậu cảm giác có gì đó mềm mềm như khi đấm giường nước. Lúc này cậu mới chợt nhớ thiếu nữ bạch kim Aleister chẳng bị vấn đề gì khi leo lên ngồi trong lòng cậu.

“…”

Nhưng nữ hiệp sĩ vẫn trong chế độ hoàn toàn thù địch, cô dùng hết bình sinh thoát khỏi khúc gậy ghì đầu mình xuống, lấy tay che bộ ngực trần và rớm lệ trừng mắt với cậu.

Cậu không thể làm chim, cũng chẳng thể làm thú.

Con dơi Kamijou Touma đã chạm đến giới hạn trong tình huống bấp bênh của mình.

Với tiếng nổ ướt át, chất lỏng đỏ bắn tung tóe.

Nhưng thiếu niên đầu nhím không bị nổ nát tay hay chân.

Con quái vật trông như kết hợp giữa tử thi trương phình và bạch tuộc khổng lồ mới chính là kẻ lãnh vụ nổ. Hầu hết cơ thể đã nát bấy. Hẳn vì không nhận ra đã mất nội tạng mà Crowley’s Hazard vẫn đứng thẳng mặc cho chất lỏng đặc quánh kì lạ phun trào như suối. Trong khi đó, một hình hài trắng toát đáp xuống kế bên nó.

Đó là Số 1 của Thành Phố Học Viện.

Giọng Accelerator có vẻ bực bội.

“…Mày làm cái trò đéo gì thế hả?”

“Mày…ủa?”

“Đừng có ngẩng tò te chỉ vì ta giết những thứ này. Tao không biết chúng có thật là hắn không, nhưng vì cái gì mà tao phải kiềm chế bản thân để không giết lão Chủ tịch chứ?”

Hắn nói những lời ấy bằng giọng khinh khỉnh và không ngần ngại đá bay tử thi đã mất nội tạng. Kamijou Touma là kẻ vô thần, nhưng cậu vẫn không muốn lấy đi hoa đặt trên mộ phần người ta. Hành động này khuấy động quan niệm mơ hồ nào đó ngụ đâu đó trong tim cậu.

Màu trắng vẫn không lấm bẩn.

Vòi phun nước bị đánh bật khi chưa chạm vào người con quái vật ấy như có một lớp áo chống nước.

Và Kamijou không phải người duy nhất ngạc nhiên trước chuyển biến này. Vẫn ngồi trên bãi biển và lấy một tay che trước tấm giáp ngực vỡ nát, nữ hiệp sĩ trố to mắt nhìn họ và hét lên gì đó bằng tiếng Anh.

“Các người là kẻ nào? Nhìn qua rõ ràng không phải người thường, nhưng chắc chắn không cùng phe với Crowley’s Haz-…!”

“Ngủ đi.”

Một tiếng động khẽ khàng vang lên.

Accelerator búng gì đó bằng ngón cái trúng ngay trán nữ hiệp sĩ, dường như là răng cửa dẹp lấy từ một trong số những khuôn mặt nát bấy của con bạch tuộc. Đầu nữ hiệp sĩ sưng tấy lên, sau đó cô đổ gục bất động trên lớp cát mịn.

“Huơ kiếm gãy mà chẳng chịu lắng nghe à? Tận thế tác động đến cái đất nước này nặng nề ra sao chứ? …Đang là thời chiến nên hình như chúng chẳng coi người ngoài là con người gì cả. Chúng để ả Lola Stuart đó che mờ mắt hết cả. Quả thực chúng ta cần phải đánh bại hết những kẻ chắn đường.”

Nghi ngờ của họ hoàn toàn không phải không có cơ sở, nhưng kẻ mạnh nhất lại chẳng thèm để tâm đến.

Kamijou Touma nom cực kì rầu rĩ, cậu nhặt một tấm bạt nhựa lên rồi lấy nó đặt lên che ngực hiệp sĩ.

“…Trông tao thật sự không giống người bình thường cần giúp đỡ thế à…?”

“Ai mà gọi mày là người thường được nếu mày có thể bình tĩnh thế lúc tận thế chứ.”

Nhiều vụ nổ chất lỏng nữa xảy ra ở nơi khác.

Phần đáng sợ là không phải tất cả đều mang sắc đỏ.

Máu đổ không kể xiết. Một con bọ cánh cứng, làn khói, hình hài con người tạo thành từ những sợi xích dày và cầu kim loại tròn, và con khủng long ăn thịt bọc trong những tấm giáp rỉ sét đều ngã gục xuống bãi biển trong khi một thiếu nữ bạch kim đứng hiên ngang giữa những hình hài quái gở ấy.

Kẻ đó đội một chiếc mũ rộng vành và choàng mảnh vải lên trên bộ đồng phục áo nỉ xanh dương.

Cô ta là pháp sư Aleister Crowley.

“Ta đã trở lại, quê hương của Bunny Gray rồi. Hoan hô!”

Và vì cả hai đều muốn đánh bại Coronzon, thiếu nữ hoodie bikini Karasuma Fran tháp tùng cô ta (ông ta?) như vệ sĩ.

“Chờ đã nào. Sao anh cứ bắn tín hiệu điện thoại khắp chốn thế? Không tắt máy thì cũng rút pin ra đi chứ.”

“Hả?” Kamijou nói. “Không có tín hiệu thì quan trọng gì cơ chứ?”

“Điện thoại dân dụng bị giới hạn, chứ đường dây chính thức dành cho cảnh sát với cứu hỏa vẫn hoạt động tốt. Họ có thể xác định vị trí của anh ngay cả khi điện thoại bị giới hạn. Bắn tín hiệu lung tung như thế khi đang cố xâm nhập đất nước người ta thì khác gì tự sát.”

Cậu không nghĩ cậu có thể đấu võ mồm với cô gái cựu UFO mang đầy ăng-ten. Gạt bỏ niềm kiêu hãnh và ngoan ngoãn vâng lời là một trong vài điểm tốt của Kamijou Touma.

Accelerator đưa tay tới vòng cổ. Hắn dường như đang kiểm tra gì đó, nhưng Kamijou chẳng có gan hỏi han nhiều.

Nữ Aleister nở nụ cười quỷ quyệt.

“Còn kiếm thêm được Kamijou Touma nữa. Tin tốt đây.”

“Khoan, đám quái vật đó cũng là Crowley mà, không phải sao!? Cô giết chúng luôn sao!?”

“Sau bao rắc rối ta gây ra cho người khác trong đời, ngươi thật sự nghĩ ta sẽ dễ dãi với bản thân ư? Với lại, nếu ta thông minh đến mức biết rụt tay khỏi lửa vì sợ bị bỏng, ta đã chẳng khơi mào cuộc công kích này.”

Miệng thì nói vậy nhưng Aleister cũng không hề khoan dung với người khác. Khi đám hiệp sĩ giáp bạc nhận thấy điều kì lạ, cô ta giơ tay về phía toán người và đơn phương hạ họ bằng đủ loại vũ khí ảo như kiếm, súng nhờ Spiritual Tripping. …Cô ta sử dụng chiêu thức chỉ có mục tiêu mới có thể thấy được những vũ khí đó, lẽ nào là do cô ta thận trọng không để đám Kamijou bị vạ lây bất chấp những gì mình nói?

Theo một cách nào đó thì nó hoàn toàn trái ngược với bàn tay phải của thiếu niên đập tan ảo tưởng.

Đó là phương pháp hoàn thiện, nó biến hình dạng vật lí thành ảo tưởng và đưa chúng vào thế giới.

“Ta sẽ giữ sự giật ngược do ma thuật mình tạo nên. Đó là cách ta chịu trách nhiệm, có điều, ừm, thế thì thuận tiện quá. San sẻ chiến trường với bao phiên bản của chính mình cho phép ta giải phóng sự giật ngược ấy khắp nơi mà chẳng lo làm hại ai khác.”

Bên cạnh Aleister mỉm cười quỷ quyệt có hai người: Index trong bộ áo dòng tách trà trắng viền vàng và Ma Thần Othinus đang ngồi trên vai nữ tu ấy.

“…Tôi chưa từng nghe gì về sự giật ngược. Có thật sự, thật sự chắc nó có thật không?”

“Ta đồng tình với việc luôn giữ nghi ngờ với thế giới ma thuật, nhưng đừng để hoài nghi làm ngươi lạc lối. Ngươi giữ mười vạn 3 ngàn cuốn ma đạo…à còn một cuốn của Mina Mathers nữa chứ nhỉ. Nhưng cả cơ sở dữ liệu hoàn hảo cũng sẽ vô dụng nếu ngươi không biết cách sử dụng công cụ tìm kiếm. Có tập hợp được chỗ thông tin đó, ngươi cũng sẽ không lấp hết điểm mù.”

Kamijou chớp mắt bối rối. Sau đó cậu hỏi.

“Mà này, bị thiếu mất mấy người kìa. Hamazura với cô gái kia, ừm, Takitsubo, đâu mất rồi?”

“Tôi cho thả một khinh khí cầu gắn nhiều máy quay, nhưng vẫn chưa định vị được họ. Vách đá hình thành từ đá vôi mỏng, nên có thể họ đã trốn vào hang động do sóng đánh mòn.”

“Mới vừa rồi còn bóc mẽ điện thoại của tôi, thế còn điện thoại của nó thì sao?”

“…Chỉ có anh là mới ngáo ngơ mở điện thoại trong vùng chiến thôi.”

Fran bực bội biện hộ. Nếu đổi cách nói thành cô đã thả một máy bay không người lái để dò xét bề mặt, ta sẽ thấy hành động ấy giống bóng tối phong cách Tsuchimikado hơn là của người từng làm thiếu nữ UFO lập dị. Cái cách cô hành động giống như sử dụng bột cà ri hay mayonnaise để giấu đi vị đắng của chất độc.

Trong khi đó, Aleister hoàn toàn vô tư.

“Cả ta cũng chẳng hoàn hảo mà. Trường hợp tệ nhất là chúng đã bị loại bỏ bởi đám Crowley’s Hazard chỉ chăm chăm giết chóc, nhưng còn có trường hợp tệ nhất khác là chúng có thể đã bị Hội Hiệp sĩ bắt giữ. Trường hợp tốt nhất là chúng đang trốn ở đâu đó giống như ngươi khi nãy.”

“…Thế sao ngươi không đề nghị đi tìm họ hả, tên luôn luôn thất bại kia?”

“Ngươi không nhớ những gì ta nói mới ba mươi giây trước à, học sinh nghèo? Ta không hoàn hảo, ta còn phải lo thể lực nữa. Với lại, tên Hạng nhất kia có vấn đề với pin vòng cổ. Mới vào trận mà đã vắt kiệt sức bản thân thì bãi biển này sẽ thành mồ chôn thây chúng ta luôn. Lúc đó thì chẳng cách nào tìm được đám bạn mất tích của ngươi đâu.”

“…”

“Hắn đã học hỏi được ‘nghi thức’ tối thiểu từ cuộc sống trong các con hẻm Thành Phố Học Viện, có khi giờ đã vào chế độ xâm nhập rồi. Bây giờ lo tránh địch và bảo tồn năng lượng cho sau này thì hơn. Nếu muốn tìm người thì chúng ta nên chọn phương pháp khả dĩ hơn.”

Kamijou quay sang Accelerator và Karasuma Fran, nhưng Số 1 dường như chẳng để tâm còn cô nàng hoodie bikini thì chỉ gật gù. Cô dường như ủng hộ ý kiến của Aleister là họ nên tránh để đội tìm kiếm bị quét sạch vì lí do không đâu.

Phàm nhân cười khúc khích.

“Và tuy khó nghe nhưng phương pháp khả dĩ hơn là tìm đường đến Luân Đôn. Mọi thứ ở cái đất nước này đều quy tụ về đó. Nếu bị bắt, kiểu gì chúng cũng sẽ được đưa đến đó. Mà dù chúng có bị bỏ lại biển Dover này, ta vẫn có thể tìm kiếm dễ hơn nếu thu thập thông tin từ nơi kiểu gì cũng sẽ quy tụ mọi thông tin, Luân Đôn. …Chúng ta còn có thể cố tình để Hội Hiệp sĩ bắt giữ Hamazura Shiage và Takitsubo Rikou trong khi ngồi đợi giải cứu chúng ở Luân Đôn.”

“…Khả năng thành công là bao nhiêu?”

“Chả biết,” Aleister vừa trả lời vừa lè lưỡi.

Vị Chủ tịch đó đã kết hợp thất bại và thua cuộc vào kế hoạch của mình. Phàm nhân đó đã sống một cuộc đời đầy thất bại.

“Nhớ hình như ta đã bảo ta chẳng phải người tốt rồi mà. Ta cũng bảo ta sẽ không bỏ thời gian cho ngươi. Thế nên, đây là dấu chấm hết cho thuở thơ ấu chỉ có thể đi theo con đường bày sẵn của ngươi. Nếu ngươi đã có mục tiêu thì tự tìm cách xuống tàu đi. Tự chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình và tìm ra điểm hiệu quả nhất để nhảy xuống đi.”

Phần 3

Cạy miếng nhựa cứng.

Nối những sợi cáp đủ sắc lòi ra như nhúm tóc, thế là xong.

“Hay lắm, chạy rồi, chạy rồi. …Hệ thống an ninh của xe Anh Quốc đúng là lởm quá. Mà kệ, Takitsubo, thắt dây an toàn lại đi.”

“Em biết rồi.”

Đó là một chiếc địa hình bốn bánh cỡ lớn bị bỏ lại trên bờ biển. Ngoài phụ tùng trên nóc để giữ ván trượt hay xuồng, bốn mặt xe gắn kèm thanh kim loại cồng kềnh, làm nó giống như chuồng chim.

“Cái gì vậy?” Takitsubo thắc mắc.

“Giống như thứ người ta dùng để phòng trường hợp tông vào kăng-gu-ru ở Úc vậy. Ở Anh thì chắc họ sợ mấy cừu chạy ra đường cái hơn…”

“Dù đây là quốc gia phát triển và là thánh địa môn túc cầu ư?”

“Ngoài mấy thành phố lớn như Luân Đôn thì phần còn lại cũng khá yên tĩnh.”

Khi họ trò chuyện, Hamazura Shiage xoay bánh lái bự chảng và đưa chiếc xe bốn bánh lớn lăn bánh trên bãi biển cát trắng. Điểm đổ bộ của họ thực chất nằm ngay khu vực an toàn, gần giống như là mắt bão. Điện thoại hai đứa giờ đây được gom lại đặt trên bảng điều khiển sau khi đã tháo thẻ SIM ra. Kế hoạch tổng thể là hỗ trợ Aleister, đổi lại họ sẽ được đảm bảo an toàn, thế nhưng tất cả đã đổ vỡ sau khi họ bị tách khỏi Aleister. Tuy nhiên, cậu ta không đủ dũng cảm để vừa chạy quanh chiến trường ven biển đầy vụ nổ vừa gào to cái tên ấy.

Nói cách khác…

“Đến lúc rút lui rồi. Không cần biết là đâu, giờ phải tìm nơi an toàn cái đã. Khi chuyện tạm lắng rồi thì tìm Aleister sau cũng không muộn.”

Nghe thì có vẻ cậu ta không coi Aleister ra gì, nhưng khi phải đặt Chủ tịch với bạn gái lên bàn cân, việc sẽ chọn ai đã quá hiển nhiên. Ưu tiên hàng đầu là đảm bảo không để cô nàng tóc bob ngơ ngác vận áo len ngoài áo thể dục hồng trúng phải đạn lạc. Chỉ có thế mà thôi.

“Mà, chúng ta có mặt ở đây chi nhỉ?” Hamazura hỏi.

"Có lẽ là chiến đấu vì tình yêu và hòa bình gì gì đó, cơ mà bọn mình để lạc mất người dẫn đường rồi.”

Họ không biết cách liên lạc với những người còn lại, bực hơn cả là họ không thể sử dụng điện thoại di động. Tất nhiên, nếu không hoàn toàn ngốc nghếch thì những người còn lại chắc cũng sẽ tắt máy. Có dùng điện thoại công cộng thì cũng chẳng gọi được.

Phải, cặp đôi này không phải hạng ngu dốt.

Nhanh chóng trốn bên trong chiếc xe bốn bánh này là may mắn hay xui xẻo?

Hai người dường như không hay biết Fran đã thả một khinh khí cầu để tìm họ từ trên không trung.

Chiếc xe được trang bị hộp số tay, thứ ngày càng hiếm trong thời hiện đại. Nếu chủ xe muốn tận dụng tối đa khả năng của xe địa hình khi leo dốc, thì có lẽ sẽ không cần hộp số tự động có thể tự sang số. Hamazura nghĩ cũng giống như nút enter máy tính, cậu ta sẽ trông ngầu hơn nếu tự mình vận hành cần số. …Tất nhiên, nếu bạn gái không ngồi ngay kế bên thì cậu sẽ chỉ thấy thật phiền phức.

“Hamazura. Chính xác thì chúng ta đi đâu?”

“Nói thật là anh chẳng biết chút gì về nước Anh. Xe này bộ không có GPS sao? Có ngăn chứa, nhưng bên trong lại chẳng có gì. Chủ xe dùng ứng dụng smartphone à? Takitsubo, kiểm tra bảng điều khiển cho chắc đi. Có thể có bản đồ giấy đấy.”

“Xem bản đồ giấy làm em say xe.”

“Thế chẳng lẽ muốn anh trải bản đồ ra trước mặt khi anh đang lái xe à?”

“Nn.”

“Nè nè, đừng có nũng nịu với anh lúc này.”

“…Thế anh muốn em làm ở đâu đây, Hamazura?”

(Nghe mà thấy rủn luôn. Chẳng biết cô ấy học mấy điều như thế ở đâu nữa! Nếu cô ấy bảo cô ấy đã luyện tập trước gương thì chắc sẽ có thứ gì đó trong mình bùng nổ mất!!)

Đây không phải Thành Phố Học Viện của Nhật Bản. Đây là vùng đất thật sự tự do, Anh Quốc, nơi ánh mắt trông chừng của Ma đầu Mugino và Tiểu quỷ Kinuhata không dõi theo được. Họ hoàn toàn đơn độc. Chưa kể còn trong chiếc xe đánh cắp trên bờ biển giữa đêm nữa! Chính Hamazura cũng không biết đôi tình nhân này có thể tiến xa đến mức nào khi không có ai ngăn cản!!

Tuy nhiên.

Họ đáng lẽ đơn độc nơi này, nhưng chợt cậu ta cảm nhận được sự hiện hữu đáng ngại trong khu vực an toàn của mình.

“Ồ? Nếu thế, ta đề nghị hãy đến thủ đô Luân Đôn.”

Xe địa hình quay mòng mòng trên bãi biển và tông vào một hòn đá nhô ra trên cát. Tuy không đến mức như chạy trên con đường đóng băng, nhưng dẫm phanh gấp trên cát cũng không phải là ý hay.

Gương chiếu hậu phản chiếu gương mặt một phụ nữ có nước da nâu và tóc bạch kim.

Một thiếu nữ nhợt nhạt trong chiếc váy áo Trung Hoa mini áp má vào má người phụ nữ ấy, khiến khung cảnh trong gương giống như bữa tiệc hóa trang điên rồ.

“Ư, ẩm ướt quá đi. Thật chịu không nổi gió biển mà. Có thể dùng điều hòa hong khô không khí được không vậy?”

“Lúc nào cũng khóc nhè mà lại có vấn đề với độ ẩm à, Nephthys.”

Bộ đôi lải nhải nơi ghế sau và sự hiện diện của họ đủ khiến cho Hamazura cảm giác như mình vừa lạc vào thế giới khác.

“Chỉ cần nhìn theo góc của hắn thôi. Thay vì cứ chạy loanh quanh vô định hi vọng tìm được người, xác định nơi hắn có thể đến rồi chạy đến đó trước, biết đâu sẽ gặp may hơn.”

“Chưa kể Luân Đôn cũng là trung tâm cuộc xung đột này nữa☆ Nhìn mối quan hệ của hai người với Aleister thì không có chuyện hắn sẽ ở lại bãi biển miết chỉ vì hai người bị tách nhóm đâu.”

“Ch-ch-ch-…?” Hamazura lắp bắp, loay hoay mãi cũng không xong với bàn đạp côn, làm xe đứng đực ra đó, không thể khởi động lại. “Hai người rốt cuộc là ai!? Nhìn qua là đủ biết thuộc hạng nguy hiểm rồi!!”

“Ta là Ma Thần Nephthys còn đây là Ma Thần Nương Nương.”

“Nói trước cho rõ, thân thế bọn ta còn khủng hơn Lục địa đã mất Mu gì gì đó nữa đấy. Hãy mừng vì được gặp bọn ta ở thời đại này đi. Wa ha ha ha!!”

Váy áo Trung Hoa mini của Nương Nương làm bộ ngực phẳng cùng cặp đùi trắng nõn rơi vào thế nguy hiểm, nhưng cô ta vẫn giơ tay lên duỗi lưng như muốn khoe cơ thể mảnh mai của mình. Cậu ta không biết hai người này khó gặp thế nào, nhưng cậu ta thật lòng mong có ai đó tới giải quyết hộ sự phun trào sát khí thầm lặng đến từ Takitsubo ngồi ghế bên cạnh.

“Tại sao hai người lại theo chúng tôi?” Cậu ta hỏi. “Mấy người không thấy tôi vừa mới có được tình huống đi du lịch với bạn gái nơi không ai có thể can thiệp đẹp như mơ sao!? Hơn nữa chúng ta đang ở châu Âu! Châu Âu đấy! Nhìn thử luồng khí u ám phát ra từ ghế bên cạnh tôi đi. Sao tôi lại phải đi sửa chữa những gì những kẻ xa lạ gây ra chứ!?”

“Ồ, xin lỗi nhé.” Mĩ nhân tóc bạch kim với nước da nâu, cơ thể đầy đặn chẳng được bọc gì ngoài băng vải (cái đó có được coi là trang phục không thế?) ôm Nương Nương vào bộ ngực lớn của mình. “Bọn ta chỉ chọn người hợp với nhu cầu của mình nhất thôi. Chả là, World Rejecter đã đưa bọn ta đến sân chơi hoàn hảo cho trận chiến bất tận, nhưng sau đó bọn ta lại bị kéo về đây.”

“Hơn nữa, có vẻ bọn ta sẽ kiếm được chuyện gì đó thú vị nên bọn ta đang mong tìm ra cách giết thời gian cho tới lúc đó☆”

…Càng ngày càng nghe nguy hiểm rồi. Giống như nghe Mugino huyên thuyên khi có gì đó bắt đầu sôi âm ỉ sâu trong tim vậy.

“Nè. Tôi hỏi lại lần nữa: tại sao lại là chúng tôi?”

“Bởi vì ngươi có ít động lực nhất,” Nephthys da nâu quấn băng gạc thản nhiên đáp. “Kamijou Touma, Accelerator, và những người xung quanh họ có mục đích quá rõ ràng, vì thế họ không được thú vị lắm với những kẻ quan sát như bọn ta. Tất nhiên Aleister thì khỏi nói. Quan điểm của hắn quá thiên vị để quan sát công bằng, có đi theo cũng vô ích. Nhìn thì không giống, nhưng ta mau nước mắt lắm. Cơ mà mà hắn bỏ bao công sức như vậy, không đi ta cũng thấy hơi tiếc.”

“Bọn ta cũng không muốn đi theo đám Anh giáo đang hành động mù quáng vì Coronzon.”

“Đúng vậy, Aleister và Coronzon đều coi Ma Thần bọn ta là kẻ thù.”

“Lại chẳng? Cả hai chắc đều ghét cái kiểu thờ ơ trước may mắn và bất hạnh trên thế giới của bọn mình mà.”

Chiếc gối ôm Nương Nương nói năng vô tư, nhưng linh cảm xấu liên tục gia tăng bên trong Hamazura. Không mấy khi cậu ta càng thấy lo lắng khi càng nghe giải thích điều gì đó.

“Người quan sát? Giám sát viên? …Có nghĩa là các người còn quan sát những thứ khác nữa ư?”

“Ừ, nhiều lắm.” Nephthys cười khúc khích, cọ má vào mặt Nương Nương, nói một cách thích thú. “Một trong số đó là Đại ác ma Coronzon xuất hiện nhờ khế ước bí mật với Mathers, nhưng hành động của nhân loại thì thú vị hơn nhiều. Lấy đại quốc ma thuật Anh làm ví dụ nhé. Chúng dường như đang che giấu gì đó khá hấp dẫn ngay cả với thần linh như bọn ta. Ít nhất thì li cocktail này còn hấp dẫn hơn Quan Âm Maria nữa.”

Phần 4

Khung cảnh hệt như thế giới trong sách tranh.

Những khí cầu to hơn bóng tập thăng bằng quy tụ lại như chùm nho phía trên đầu Kamijou Touma. Những sợi dây buông thõng xuống từ từng trái cầu được túm lại để buộc vào trái bóng rổ chế tác từ thứ giấy cực cứng cáp.

Chúng bay chậm rãi trên không cứ như chuyến du hành bằng khinh khí cầu. Tốc độ di chuyển khó phát hiện hơn nhiều so với đi trên mặt đất, nhưng nó có lẽ cũng lên đến 30, 40 km/h. Tuy nhiên, cả bọn có lẽ cho rằng đi đường này dễ đến Luân Đôn hơn là đi xe để rồi có một màn rượt đuổi nguy hiểm và thú vị.

“Từ Dover đến Luân Đôn tầm 100km.”

Để làm điều này, họ không chỉ cần mỗi Karasuma Fran.

“Ta từng bảo ta đã đặt chân đến Kamakura Nhật Bản rồi, đúng không?” Thiếu nữ quỷ quyệt, người làm phần lớn công việc, vô tư nói. “Origami của Nhật có nhiều công dụng như furoshiki vậy. Chỉ cần chút thông minh, ta có thể thay đổi hình dạng và độ cứng cáp phù hợp với yêu cầu, thậm chí còn có thể sử dụng để đựng tấm pin mặt trời của vệ tinh trong không gian giới hạn. Thật chẳng biết đất nước đó có lấy hết điểm mạnh của mình ra để mua vui không nữa. Bản thân là kẻ bị đối xử tồi tệ ở Anh, Pháp, Ý, Mĩ, ta thật không khỏi tức cười mỗi khi nghe ai đó khoe khoang những gì mình làm là ‘chuyện thường ngày ở phương Tây’.”

Khinh khí cầu thủ công cứng như đá chở Kamijou Touma cùng những người trong đoàn xâm nhập Anh Quốc. Nhưng mặc cho đang có vị trí trên cao thuận lợi như vậy, họ vẫn không thấy dấu hiệu gì của Hamazura và Takitsubo.

“RV, tàu tuần dương, giờ lại đến khinh khí cầu… Cái gì ngươi cũng làm được hết nhỉ?”

"Dẫu nghèo hay giàu, cuộc đời ta vẫn luôn bị tiền bạc chi phối mà. Nhưng dạo gần đây thì ta là Chủ tịch của Thành Phố Học Viện. Ta giấu tài sản bí mật ở khắp nơi trên thế giới. Đúng vậy, nếu gom hết chúng lại, ta có thể mua đứt EU đã suy thoái do bao xung đột liên tiếp như Halloween Anh Quốc, Đệ Tam Thế Chiến và cuộc vây hãm Ma Thần ở Đan Mạch.”

“Không thể nhờ đám Crowley’s Hazard đó giúp đỡ à? Nhiều kẻ có cánh lắm mà.”

“Chưa tính vấn đề kiểm soát, nội việc nhiều kẻ là ác long mang đầy chất độc chết người hay tàu bay đầy thứ rêu nguy hiểm cũng đủ ớn rồi. Nhìn chung chúng chẳng mang gì ngoài khao khát giết chóc và tàn phá. Cho dù có dùng được thì cũng đường bao giờ nên cố thuần hóa chúng.”

Họ băng qua màn đêm xứ Anh với tốc độ nhàn nhã đến mức khó có thể tin chiến tranh đang gào rú.

“…”

Index vẫn giữ im lặng mà nhìn chăm chăm vào màn đen bên dưới. Cô bé nghĩ gì khi quan sát vùng đất đầy ngọn lửa chiến tranh ấy?

Trong khi đó, Aleister dường như chẳng mấy bận tâm.

“Tránh Canterbury đi. Ưu tiên đảm bảo đến được Luân Đôn. Có phải đi đường vòng cũng không sao.”

“Có gì ở Canterbury?”

Kamijou nghiêng đầu và Othinus phà ra làn hơi bực tức tại vị trí thuộc về cô, tức trên vai cậu.

“…Ngươi chẳng hay biết gì về đối thủ mình sắp chạm trán à? Trụ sở chính của Thuần Anh Giáo hội, Thánh đường Canterbury, nằm ở đó.”

“Ớ!?”

“Nếu từ cửa biển Dover mà anh đi thẳng đến Luân Đôn thì kiểu gì cũng sẽ đi qua đó.” Index giải thích. “Họ chọn địa điểm đó là có lí do cả.”

Khoảnh khắc sau, một đường đỏ bắn vọt từ một gác chuông trên mặt đất và xé xuyên bầu trời đêm. Kamijou nhảy dựng lên, như thể sấm sét vừa đánh trúng cây cao gần đó, nhưng Aleister lại khinh miệt.

Pháp sư xác định thông tin đòn tấn công trong khi nhìn vụ nổ nước áp suất cao đáng sợ ấy.

“Phép màu của máu Thomas Becket à? Đừng lo gì hết. Chúng chưa biết vị trí của chúng ta đâu.” Phàm nhân ấy ve vẫy ngón tay và nháy mắt. “Ta đã bỏ công chiêu dụ Karasuma Fran để chúng ta có thể bay không cần ma thuật mà. Pháp sư Aleister Crowley là pháp sư, nên chúng chắc mẩm ta sẽ trông cậy vào ma thuật. …Mọi công cụ trên thế gian sẽ vô dụng hết nếu người sử dụng không biết cách suy nghĩ.”

Aleister nói như ngâm nga bài hát ru kì lạ trong khi phóng tầm mắt vào bóng đêm phía ngoài mép rổ.

“Ngươi chẳng thay đổi gì cả, Anh Quốc à. Ngươi đã bước vào thiên niên kỉ mới, ấy vậy mà bình minh vẫn còn xa vời quá. Chẳng có gì thay đổi từ những ngày ngươi tin tưởng đám phóng viên báo lá cải không thể nhìn thấy bản chất vấn đề ấy rồi dấy lên vụ ồn ào về việc ta là 'kẻ đồi trụy' và ‘quỷ hút máu’. Nếu ngươi ra vẻ trí thức mà chẳng thể quan sát sự việc bằng chính đôi mắt của mình, không thể làm việc bằng chính đôi tay của mình, ngươi sẽ chẳng bao giờ quét sạch bóng đêm trước mắt đâu.”

“Th-thế thì đó là gì chứ?”

“Anh là vương quốc ma thuật. Đến mức Thuần Anh Giáo hội không ngừng mở rộng thành nhóm xử lí những điều như vậy. Nếu chỉ có người Anh giáo sử dụng ma thuật thì giáo hội ấy chẳng có lí do để tồn tại rồi. Rạng đông, Chính ngọ, Mặt trời rực lửa, Hoàng hôn, Chạng vạng, Sao Bắc cực, Nhật thực, Vết đen Mặt trời và Ánh sáng Bình minh. Có nhiều hội pháp thuật tách ra từ hội Hoàng kim nhơ bẩn như nước bắn qua vòi xịt, có lẽ một trong số đó đã phái người đi thu thập thông tin. Anh giáo tưởng đó là chúng ta nên mới bắn hạ. …Bay là vấn đề nhạy cảm, nhưng sao những kẻ bên phe công lí lại chẳng nhận ra càng trừng phạt thì sẽ càng có nhiều người căm thù chúng hơn nhỉ?”

Thỉnh thoảng, ánh sáng đỏ ác hiểm ấy lại xé xuyên bầu trời đêm, nhưng Aleister dường như chẳng để tâm chút nào trên đường len lỏi qua mạng lưới phòng không đó.

“Nhưng điểm yếu của Coronzon mà ngươi nói đang bị phong ấn tại Thành Phố Học Viện rốt cuộc nằm ở chỗ nào xứ Anh Quốc? Luân Đôn là thủ đô nên quả có nhiều khả năng đấy, nhưng chúng ta thực sự có nên bỏ qua thành phố này không? Trụ sở Anh giáo nằm ở đó mà, đúng không?”

“Ngươi muốn biết vì sao ta lại bỏ qua một nơi nhiều khả năng như Canterbury mà tấn công trực tiếp Luân Đôn, nơi dân cư đông đúc nhất đất nước, đúng không?”

Có vẻ một khi Đại ác ma Coronzon tái xuất thì sẽ không có cách nào ngăn chặn được, nhưng Kamijou cũng không muốn chiến tranh tổng lực với nước Anh. Cậu muốn mau chóng giải quyết vấn đề Lola và Coronzon để có thể chấm dứt mọi hỗn loạn. Chính vì thế, cậu muốn tránh bỏ qua chỗ nào đó, khiến việc phát hiện điều quan trọng chậm đi.

Nhưng Aleister dường như đã có cách.

“Quả thật an ninh của Canterbury khá nghiêm ngặt. Nhưng nếu có chuẩn bị trước phòng trường hợp có rắc rối, ngươi thật sự sẽ để nó ở trụ sở sao? Thế khác gì nhét ví thường dùng với quỹ khẩn cấp vào cùng một túi xách trước khi ra phố dạo đêm ở nước ngoài. Ngươi thật sự sẽ bỏ mọi thứ vào một chỗ, để rồi sẽ mất sạch khi có chuyện gì đó xảy ra sao?”

Khinh khí cầu nom như chỉ xuất hiện trong sách tranh chậm rãi vòng qua thành phố độc một màu đen tuyền khi điện đóm tắt hết. Như vậy là những người dưới kia có lẽ đã quá quen với những thuật ngữ như “thiết quân luật” và “cắt điện”.

“…”

Kamijou hơi nhíu mày khi lướt ánh mắt khắp Canterbury, nơi trông giống như hố đen trên mặt đất vì cúp điện diện rộng. Ở Tokyo, do đóng cửa và nhốt Lola Stuart bên trong, Thành Phố Học Viện có lẽ cũng không khác gì.

Khu vực ngay dưới cả bọn có lẽ hình thành từ đồng cỏ.

Cậu thấy gì đó như những rào chắn uốn tròn dựng cách đều nhau.

“Đó là Pháo đài Londinium Anh. …Chính xác là bìa ngoài của nó."

Kamijou không rõ cái tên đó có nguồn gốc từ đâu.

Ánh sáng lập lòe thi thoảng cậu nhìn thấy dường như bắt nguồn từ những ngọn đuốc thay vì các loại đèn điện. Càng tiến vào sâu, họ càng thấy nhiều lớp tương tự như vậy. Nếu tất cả sáng lên cùng lúc thì hẳn sẽ giống như vòng thân cây hay bánh baumkuchen với Luân Đôn nằm ngay trung tâm.

“Vòng tròn trên cánh đồng đấy,” Thiếu nữ hoodie bikini nói. “Như những cái Bunny Gray tạo ra vậy!”

“Gì cơ? Tại sao chứ? Anh giáo nghiên cứu về UFO sao?”

“Đương nhiên không phải rồi.” Aleister tỏ ra bực bội. “Cái ngươi nói đến là cỏ bị san phẳng bất tự nhiên giữa những cánh đồng, còn mức huyền bí ở đây có từ hồi máy chém còn được lê khắp nơi chặt đầu cơ. Mà hồi đó, người ta tin chúng là hệ quả khi yêu tinh nhảy múa và cùng lắm nó chỉ to có vài mét. Ngày nay, chúng được nâng lên ngang hàng với Nessie về hiện tượng chưa được giải thích, quy mô cũng lớn hơn nhiều, đến mức sánh ngang với những đường kẻ Nazca mà hầu hết mọi người chỉ từng thấy trong những ảnh chụp trên mạng. Phần lớn chỉ là do lũ trẻ địa phương dẫm đạp lúa mì, phá hoại công sức của nông dân.”

“Ý ngươi là sao?”

Aleister dường như xả bực đủ rồi, không thèm giải thích nữa, nên Othinus trên vai chàng trai trả lời thay. Cô lấy cả hai tay nắm dái tai Kamijou kéo lại gần và nhẹ nhàng nói.

“Dấu hiệu cỏ bị san phẳng bí ẩn được đem ra làm đề tài bàn tán không biết bao lần trong lịch sử, nhưng nguyên nhân lí thuyết thì lại thay đổi theo từng thời đại. Hầu hết vòng tròn đồng cỏ được chụp do đám trẻ con muốn gây chú ý, giống như tiên nữ làng Cottingley, nhưng cũng có một số không thể dễ dàng giải thích. Nhóm trên mặt đất tái tạo sao cho có thể kiểm soát những đồng cỏ này bằng một câu lệnh duy nhất và tạo ra một trường thành làm từ cỏ khô.”

Kamijou thật sự thấy khó hiểu với chuyện trường thành cỏ khô này. Quả thật Anh Quốc không có thời gian dựng ngay Vạn Lí Trường Thành từ thời điểm đội quân Crowley vượt biển tấn công nên họ cần phương pháp dễ dàng hơn. Nhưng thành trì như thế có thật sự đủ vững chắc không? Nó chỉ làm cậu nhớ đến đứa căn nhà bị phá của đứa anh cả trong Ba chú lợn con. Không như Aleister, Kamijou không muốn xảy ra đụng độ trực tiếp giữa Anh Quốc và đội Crowley’s Hazard. Nếu có một thành trì ngăn được đội quân quái vật kia thì tốt, thế nên cậu thấy giá như họ làm tường thành bằng nguyên liệu cứng cáp và dày như gạch hay thép thì tốt hơn.

Nhưng Accelerator lên tiếng với giọng bực bội.

“…Đám người dựng bức tường đó chắc điên cả rồi. Chúng dựng nó lên sao cho có thể rưới dầu hay gì đó lên những kẻ tính trèo lên tường thành dày rồi ném đuốc đốt sạch cả bọn.”

“Lửa từ lâu đã là phương pháp chắc chắn thiêu hủy được tử thi và tước đi danh dự người chết mà. Đó là cách tốt nhất để giết bọn tội phạm. Dù sao Ngày Phán xét cuối cùng của người Cơ Đốc được cho là cần phải có cơ thể vật lí mà. Thiêu rụi cơ thể thì Chúa cũng không thể cứu được. Chuẩn bị tường lửa cho thấy chúng rất nghiêm túc trước việc này.”

Những gì Kamijou vừa nghe chứng tỏ chuyện này nguy hiểm hơn nhiều so với tưởng tượng của cậu, toàn thân cậu co rúm lại.

“Có điều không cần phải lo đâu.” Aleister như đang trò chuyện với đứa trẻ vừa mới gặp ác mộng. “Đây là tuyến đường tốt nhất. Nếu lò mò trên mặt đất thì kiểu gì cũng sẽ đụng điểm kiểm soát. Nếu sử dụng ma thuật đặc biệt gì đó để bay thì sẽ bị hệ thống phòng không bắn hạ liền. Có điều dường như đám chuyên gia trong Hội Hiệp sĩ với Anh giáo đã quên mất con người cũng có thể bay lượn được. Định kiến quả thật là chất độc với đầu óc. Khinh khí cầu đã phổ biến trước cả thời anh em nhà Wright mà.”

Vừa cầm dây, hoodie bikini Fran vừa nhoài người ra khỏi rổ khí cầu, lắc cái đuôi radar Doppler tròn mà cô dường như đang chổng về phía Kamijou.

“Chúng ta đã vượt qua bức tường thứ ba của Pháo đài Londinium Anh Quốc rồi. Chắc chỉ còn 60 kilomet nữa thôi. Nếu coi Cung điện Buckingham là ngai vàng thì chúng ta đã vượt qua tường thành và đến vườn hồng đằng trước.”

“Không cần vội làm gì. Với tình hình hiện tại, tường ngoài và khu vườn lộ thiên ấy là giới hạn của chúng ta rồi. Không thể chọc thủng cổng trong để xông vào lâu đài được.”

“Ồ.”

Kamijou Touma có phần trầm trồ khi phóng tầm mắt ra xa.

Trông cậu giống người sợ độ cao đang cố làm bản thân xao nhãng bằng cách phóng ánh mắt vào đường chân trời thay nhìn xuống bên dưới.

“Đẹp quá. Cực quang kìa. Đúng là châu Âu tháng mười hai. Hồi tôi ở Nga tham gia Đệ tam Thế chiến và khi chạy trốn cùng Othinus thì tuyết bay mù trời.”

“Ngươi…đúng là đỉnh thật. Bực bội thế này chắc là dấu hiệu cho thấy cái bệnh nhà giáo nặng hơn ta nghĩ rồi. Thế mà ta cứ tưởng đó là cách ngụy trang Thelema…”

“?”

Chẳng ai giải thích điều kiện chính xác để nhìn thấy cực quang, chẳng hạn như vĩ độ và gió mặt trời, nên Kamijou không nhận ra hiểu lầm cơ bản của mình.

Với vẻ mặt của người cố gắng gượng với cơn đau đầu, Aleister nữ ve vẩy ngón trỏ.

“Đó có lẽ là phòng tuyến cuối cùng che chắn Luân Đôn.”

“Nghe nguy hiểm thế.”

“Đúng là vậy mà. Vương quốc Liên hiệp Anh là lãnh thổ độc nhất vì nó là sự hòa trộn phức tạp của ba phe phái và bốn vùng lãnh thổ. Kết giới ma thuật nhìn chung như bức tường đuổi kẻ không phận sự, nhưng khi đặt ba lớp kết giới thuộc bốn loại khác nhau ở cùng một tọa độ, lỗ hổng của Kết giới A sẽ được khỏa lấp bởi Kết giới B, B sẽ được khỏa lấp bởi C, cứ thế tạo nên một ma trận.”

“Nè, có thể giải thích sao cho ta hiểu được không?”

“Có một số bức tường khổng lồ di chuyển tới lui liên tục. Nếu vô tình chạm phải, ngươi sẽ bị kéo vào khe hở giữa các bức tường và bị ép đến chết. Chúng đan xen phức tạp như đống dây rối, cả Imagine Breaker cũng không dễ gì phá hủy được. …Đúng ra thì chỉ cần lung lay lớp bên ngoài thì ngươi sẽ bị hút vào một phát roẹt.”

Cô ta thực sự chỉ trả lời đúng một lần. Cũng vì thế mà Kamijou Touma cảm giác như tim mình đang thắt lại.

“Thế chúng ta phải xử trí sao đây?”

“Ờm.” Aleister gật gù. “Rào cản cuối cùng này có kì quái và phức tạp ra sao đi nữa, người Anh cũng phải có cách vượt qua. Lũ lính quèn có thể không được, nhưng - hê - những kẻ được chọn nhất định phải có.”

“Gì cơ? Đừng có bảo là chúng ta phải bám đuôi một người Anh để tìm mật đạo đấy.”

“Chúng chẳng ngu đến mức để việc đó xảy ra, nhưng chúng ta vẫn có thể quá giang xe. Chẳng hạn nếu Hội Hiệp sĩ bắt được một kẻ quan trọng thì chúng sẽ đem kẻ đó về Luân Đôn để tra khảo thay vì xử tử tại chỗ. Dẫu sao thì Tháp Luân Đôn trứ danh, nơi chuyên về tra tấn và hành quyết nổi tiếng khắp thế giới, tọa lạc tại đó mà.”

“Ngươi nói cái gì vậy?”

Giờ không phải lúc ngó lơ lời của cô ta.

Nhưng yêu cầu cô ta giải thích rõ thì cũng bất cẩn không khác gì.

Mặc kệ, Nữ Pháp sư Aleister trả lời kèm nụ cười quỷ quyệt.

“Ý ta là để ngươi bị bắt thì chúng ta sẽ lọt vào được.”

Cậu không có thời gian để tranh luận.

Âm thanh trầm đục phát ra và cơ thể Kamijou rũ xuống. Imagine Breaker không có tác dụng gì, có lẽ do cô ta sử dụng kiềm chích điện cao thế hoàn toàn bình thường. Cơ thể cậu lảo đảo rồi bổ nhào ra khỏi chiếc rổ làm từ giấy dày xếp lớp. Tuy biết đây là con đường tệ nhất, nhưng cậu không thể ngăn được dòng thời gian.

Kiềm chích điện là thứ không hay ho gì.

Với dòng điện cao thế, bất luận có chạm trực tiếp hay không, Index vẫn đang đứng kế bên còn Othinus thì đang ngồi trên vai. Thế thì chuyện gì đã xảy ra với họ?

Không thể hét lên phản đối hay tìm câu trả lời cho nghi vấn của mình, Kamijou Touma cắm đầu như trái đạn pháo, rớt xuống chồng cỏ khô bỏ trên cánh đồng.

Giữa dòng 1

Kích cỡ tuy đồ sộ, nhưng về độ thoải mái thì ra sao?

Last Order, cô bé tầm mười tuổi, tựa người vào lan can mạn con tàu chở hàng chất đầy thùng container.

“Lắc lư…lắc lư trên thuyền…”

Cô bé ráng ngâm nga một bài ngẫu hứng, nhưng…

“…Ư, Misaka buồn nôn quá, Misaka Misaka tự báo cáo.”

Cô bé bắt đầu lẩm bẩm “bíp bíp bíp bíp” trong họng.

Cô bé sử dụng cách giao tiếp phi ngôn ngữ chỉ bản thân mới hiểu.

“Misaka #15151 đang thư giãn ở Rio, Misaka báo cáo. Hoan hô, churrasco là tuyệt nhất.”

“Misaka #18000 đang cưỡi xe máy ở Việt Nam, Misaka đang làm nhân viên cho dịch vụ giao hàng trực tuyến, hiện vừa giao phở vừa chat.”

“Misaka #10782 đang làm bánh gạo tại căn cứ Nam cực, Misaka vừa nói vừa kiểm tra xem bánh đã chín chưa. Chim cánh cụt dễ thương lắm.”

Tất cả dường như đều sống rất tốt.

Không biết có phải chỉ riêng mình mình là bị nguyền rủa hay không nữa, Last Order bắt đầu vô lí thắc mắc, chợt…

“Nè! Nhìn chăm chăm vào đại dương chỉ làm người lạnh thêm thôi. Vào bên trong đi.”

Nghiên cứu viên Yoshikawa Kikyou từ đằng xa gọi với lại, nhưng Last Order chỉ vẫy bàn tay nhỏ nhắn một cách yếu ớt trong khi vẫn tựa vào lan can. Kinh nghiệm trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua đã dạy cho cô bé biết lắc lư trên tàu ở khu vực nhỏ tệ hơn khu vực thoáng đãng nhiều.

“Ư…” Cô bé, người ôm trong áo khoác dày, rên rỉ như đang nguyền rủa, ngước nhìn bầu trời xanh trong. Cô bé đang mong nhìn ra xa sẽ giúp tình trạng đỡ hơn, một cách gần như dựa vào bùa may mắn phi khoa học. Dễ nghe hơn thì có thể nói cô bé đang hi vọng giả dược sẽ có tác dụng.

“Tại sao? Tại sao cứ quẹo tới quẹo lui vậy chứ? Misaka Misaka phàn nàn. Đại dương lớn như vậy thì cứ đi thẳng một đường là được mà.”

“Vì nếu không né những thứ trên biển thì sẽ đâm chứ gì!” Yoshikawa gào to trong khi chụm hai tay thành cái loa.

Họ hiện đang ở cửa vịnh Tokyo vốn đã chật ních. Họ có thể nhìn thấy vòng đu quay khổng lồ đặc trưng cho thành phố Yokohama. Đường đến Alaska và cực quang tuyệt đẹp ở đó vẫn còn xa vời.

Yoshikawa phóng ánh mắt vào vùng biển giữa đông bất ổn đến mức như xuất hiện trong thế giới enka.

Thứ gì đang nổi lềnh bềnh đằng kia vậy?

Đó là cái xác bí ẩn nom như con cá khổng lồ với vài cánh tay mang dáng dấp tựa con người duỗi ra các phía.

Ngoài Thành Phố Học Viện ra, JSDF và quân đội Mĩ đều có căn cứ ở Tokyo và Kanagawa, nhưng đây có vẻ không phải người của họ. Trong tay Yoshikawa là chiếc vô tuyến cầm tay có phần giống với điện thoại di động, nhưng qua hành động dùng thiết bị kết nối với vô tuyến điện lớn của con tàu, rõ ràng đường truyền thu phát sóng công cộng, cảnh sát, cứu hỏa, thậm chí cả đường truyền phi chính thức đang trong tình trạng hỗn loạn, hỗn loạn, và đầy hỗn loạn.

…Khoa học gia bẩm sinh như Yoshikawa Kikyou chưa bao giờ dám tưởng tượng đến cuộc đời của Âm Dương Sư như Tsuchimikado Motoharu.

Tình trạng này không chỉ xảy ra mỗi nơi đây.

Có tới 53 quốc gia bị ảnh hưởng, chưa kể còn lan ra các nước xung quanh, thật khó để tìm ra nơi nào trên thế giới không có chuyện gì xảy ra.

Misaka Worst, cô gái mang ánh mắt dữ tợn ôm trong trang phục áo dài, huýt sáo kế bên Yoshikawa.

“Misaka cứ tưởng thế giới sẽ tan tành khi công nghệ rò rỉ, cơ mà thế này thì yên bình quá. Chán làm sao.”

“Ờm, ở đâu trên thế giới cũng đều như vậy cả. Bí mật của Thành Phố Học Viện có truyền ra thì vẫn còn bản tin thời sự về các cuộc chiến giật gân hơn nhiều mà. Người thường không biết có bao nhiêu là thật. Kiểu gì họ cũng sẽ ăn vài quả tin giả lẫn trong đó thôi.”

Tất nhiên, với người có thể phân biệt tin giả tin thật thì lại khác, nhưng những người như thế là các chuyên gia sống trong Thành Phố Học Viện. Với người ngoài thành phố, Thành Phố Học Viện được bao bọc trong một màn bí ẩn chỉ gỡ bỏ phần nào trong sự kiện Daihaseisai. Cho dù vài thông tin công nghệ có bị rò rỉ trong hỗn loạn này, họ cũng không cách nào dò ra được.

“Cơ mà, công nghệ của Thành Phố Học Viện là mạch máu của nền kinh tế thế giới. Thế mà lại có kẻ khuyến khích việc này. Kinh tế mà trở nên bất ổn, chính các cường quốc sẽ tìm cách bù đắp thiệt hại thông qua chiến tranh. Kẻ thù là lũ quái vật không xác định nên ta có thể giết bao nhiêu tùy thích mà không phải chịu trách nhiệm đạo đức hay lo ảnh hưởng tới cán cân quyền lực chính trị. …Rồi sẽ có thêm quốc gia tìm cách khôi phục nền kinh tế bằng cách sử dụng chiến tranh như công trình công cộng cho xem.”

“Họ có thể tự do sản xuất hàng loạt vũ khí chết chóc tùy ý,” Misaka Worst nói. “Nhưng cuộc chiến này có thật sẽ kéo dài như thế không?”

“Bỏ công chuẩn bị đến thế mà chiến tranh kết thúc ngay thì chắc sẽ điên lắm cho xem. Mà, chúng ta không biết sao cuộc chiến này lại xảy ra nên lúc nào cũng có khả năng nó sẽ đột ngột chấm dứt.”

Yoshikawa vươn cả hai tay và kéo căng lưng.

Đó là cảm giác ức chế giống như gọi xe cấp cứu vì bụng cực kì, cực kì đau đớn nhưng khi xe tới nơi thì cơn đau đã biến đi đâu mất. Thật sự thì không muốn bị bệnh nhưng khi tới bệnh viện vẫn cầu mong người ta sẽ tìm được gì đó. …Tương tự như vậy, cô thật sự không muốn chuyện này kết thúc khi cô chưa đến những nơi khuất tầm mắt trên địa cầu và chiêm ngưỡng cực quang ở Alaska. Những suy nghĩ đó của một phụ nữ trưởng thành phức tạp như cô.

Chương 2: Tháp hành quyết há rộng miệng phục sẵn – the_Abyss_of_Luân Đôn.

Phần 1

Thông báo tới Đơn vị Phòng thủ Thủ đô.

Đóng kết giới cuối cùng của Pháo đài Londinium Anh Quốc lại ngay. Đây là mệnh lệnh của đại diện Hội Hiệp sĩ, Holegres Mirates.

Tôi sẽ tóm lược tình hình hiện tại.

Đơn vị phòng thủ bờ biển đã không cản được sự đổ bộ của Crowley’s Hazard tại eo biển Dover. Chúng đã đặt chân lên đất Anh, nên giờ ưu tiên hàng đầu của chúng ta là bảo vệ Luân Đôn và giữ an toàn cho Gia đình Hoàng tộc.

Không cần tập hợp cựu Lực lượng Agnese, Giáo hội Amakusa hay đơn vị chiến đấu ngoại quốc nào khác. Không được chờ họ về đến nơi. Đóng kết giới ngay. Chính thất bại của chúng đã để kẻ địch đặt chân lên đất chúng ta. Chúng ta không thể để chúng phá hoại đất nước chúng ta thêm nữa.

Ta là một quý tộc Anh kiêu hãnh.

Ta tuyệt đối không chấp nhận để nước Anh bị coi như vùng đệm để bảo vệ ba quốc gia kia chỉ vì điều kiện địa lí. Muốn ta chấp nhận thì phải cho ta lí do chính đáng.

Tổng giám mục Lola Stuart đã bỏ mặc chức trách, hơn nữa lại còn mất tích, nên Anh giáo không còn quyền chỉ đạo chúng ta nữa.

Ta hiện đang lục soát căn hộ của cô ta ở Cung điện Lambeth. Chỉ mong ta có thể tìm ra thứ đó kịp lúc.

Ngoài ra, chuẩn bị nhân lực cần thiết cho ta.

Kết giới tuy hoàn hảo, nhưng chúng ta vẫn phải luôn sẵn sàng cho viễn cảnh tệ nhất.

“Đề phòng” là cụm từ cực kì quan trọng trong thời chiến. Dù gì thì chúng ta cũng đang phòng thủ Luân Đôn. Tập trung hơn bình thường và bắt tay vào việc ngay.

Không cần báo lại với Thủ lĩnh Hiệp sĩ.

Ta là người thân tín bên cạnh Gia đình Hoàng tộc, kẻ nào dám nghi ngờ lời nói của ta sẽ bị trừng phạt thích đáng vì dám phản bội lòng tin của Nữ hoàng Elizard và Hoàng gia.

Phần 2

Cứ một thời gian nhất định, người Kamijou Touma lại lắc lư một lần.

Nhưng cậu không thấy dấu hiệu nhỏ nhất của cơn buồn ngủ khi ngồi quá lâu trên tàu điện. Cậu đang ở trong xe vận chuyển tù nhân, cửa bị đóng chặt còn cửa sổ thì khóa kép bằng dây xích và song sắt. Bầu không khí u ám mãi không chịu tan biến.

“Àá…”

Cậu đã quên bẵng.

Có cảm giác cuối cùng cậu cũng đã hiểu ra.

Đáng lí không nên dính quá sâu vào những sự kiện xung quanh Mina Mathers và bé Lilith. Tuy vừa là cha vừa là pháp sư, Aleister cũng là gã Chủ tịch toan tính bao mưu mô ở Thành Phố Học Viện. Để đạt được mục đích, ông ta đã tách thế giới ra thành khoa học và ma thuật, kích động hai phe đấu đá nhau, thậm chí còn sử dụng 2,3 triệu cư dân trong thành phố ấy làm tốt thí. Tại sao Kamijou lại không nghĩ tới khả năng cậu cũng sẽ bị ném lên bàn trong vai trò quân cờ của Aleister chứ? Những suy nghĩ ấy cứ luẩn quẩn trong tâm trí.

“Hứm, tên lưu manh. Cứ ngồi đó mà chờ xem số phận của ngươi khi chúng ta về tới Tháp Luân Đôn.”

Một giọng nữ nghiêm nghị phát ra trong thùng xe kín ấy. Nhưng nó phát ra từ kẻ đi theo canh chừng, không phải tù nhân giống cậu.

Đó là nữ hiệp sĩ cậu gặp tại bãi biển…Dover, phải không nhỉ?

Cô ta thậm chí còn nói tiếng Nhật cho cậu hiểu. …Ít nhất thì thiếu niên đầu nhím nghĩ thế. Đúng ra thì cô ta đã nói bằng tiếng Anh vài lần và trở nên phát chán khi thấy cậu ngó lơ những lời khó hiểu và lẩm bẩm gì đó trong họng.

“Đơn vị châu Á…Amakusa. Nghe bảo họ bị Crowley’s Hazard quét sạch rồi.”

“Ớ!?”

“Do lỗi của ngươi đấy. Có vẻ nguyên thành phố Canterbury đã thất thủ. Là do sự xuất hiện của Crowley’s Hazard gây nên đấy. Chúng ăn thịt người, phanh thây, lấy họ làm đồ chơi và dẫm bẹp họ. Đây là thảm họa tồi tệ nhất trong lịch sử Anh Quốc…”

“?”

Kamijou thoáng ngỡ tim mình sẽ ngừng đập, nhưng càng nghe thì cậu lại càng ngờ vực.

“Không phải Canterbury được bỏ qua hoàn toàn sao?”

“Ăn nói vớ vẩn! Ai cũng bàn tán kia kìa! Ai lại nói dối những lúc thế này cơ chứ!?”

“…Nói như vậy nghĩa là cô chưa tận mắt chứng kiến?”

“Ta nghe nói chúng treo ngược người lên, hút cạn máu rồi mới ăn thịt. Máu trào ra từ mắt, tai, mũi, miệng, mọi lỗ trên cơ thể. Như thế hẳn phải đau đớn lắm. Ta nghe bảo đó là những gì xảy ra với nhóm người châu Á Amakusa đó…”

Nghe thấy vậy, Kamijou biết mình không cần lo nhiều cho nhóm Amakusa. Hẳn nhiều thông tin sai lệch đã lan truyền trong lúc hỗn loạn.

Cậu thở dài và thay đổi đề tài.

“Có vẻ cô kiếm được giáp ngực mới rồi. Tốt quá. Thật tốt quá. Mừng là ngực của cô chưa bị vấy bẩn…”

“Đ-đừng có bới lại chuyện nhục nhã đó, tên đần!! Mau quên hết đi cho ta!!”

Nữ hiệp sĩ đỏ bừng mặt, kéo người ra xa trong khi dùng hai tay che chắn cơ thể. Điều đó làm cậu nhớ đến hồi bị Tsuchimikado lừa và phải chạy trốn đám nữ chiến binh ở Vườn Trường. Cô có lẽ được nuôi dưỡng trong môi trường lành mạnh đến mức không quen nói chuyện với đàn ông không phải hiệp sĩ.

Chợt cậu nghe thấy tiếng kim loại cực nhỏ.

Thứ gì đó vừa rớt khỏi tay nữ hiệp sĩ. Cô vội chụp đồng vàng tương đối lớn lên. Tai Kamijou Touma nhận ra đó là âm thanh tiền rơi.

“Tiền ở nước ngoài lúc nào cũng lạ nhỉ. Trông giống món đồ chơi vậy.”

“Đần độn. Đây là Đoạn Đầu Kim Hóa. Một dạng linh cụ đấy.”

…Trong giây lát, cậu những tưởng người phụ nữ thuộc đất nước của những món trà này đã dùng nhầm từ tiếng Nhật, nhưng có vẻ cô thật sự đã nói “đoạn đầu”. Và đó là từ nguy hiểm đến nỗi cậu chưa từng nghe thấy gì hơn thế.

Tuy nhiên, cô vẫn thuận miệng giải thích.

“Nó loại bỏ cơn đau và nỗi sợ trong vài giây nhằm hỗ trợ tấn công tự sát. Coi nó là thuốc mê bỏ túi phát triển bởi phe ma thuật cũng được. Mà phải cần đến thứ như thế này thì chứng tỏ bọn ta vẫn chưa tập luyện đủ.”

“Sao cơ!?”

“Đừng hòng cướp nó khỏi tay ta. Ai tham gia cuộc chiến này cũng sở hữu một cái cả.”

Kamijou cuối cùng cũng cảm nhận được bầu không khí thời chiến đang bọc lấy mình.

Thành phố Luân Đôn hiện qua khung cửa sổ nhỏ, ngột ngạt dường như không khác biệt mấy so với bên trong xe.

Không một bóng người ở đó.

Và không phải chỉ vì đang giữa đêm hôm khuya khoắt. Không có gã say xỉn, thậm chí con mèo lạc nào. Mọi màn chập chắn bão đều được sập kín, nhưng dường như không phải vì sợ kẻ địch cụ thể mà giống muốn chắn ánh sáng từ màn cực quang trên trời hơn. Theo lời Aleister, đó là ma thuật bảo hộ, nhưng vũ khí bảo hộ ấy lại giống như biểu tượng chiến tranh. Thật là một cảnh quái đản khi thấy nữ tu vận áo dòng và hiệp sĩ trang bị giáp bạc tất bật khắp chốn khi lệnh thiết quân luật khắt khe đang được thi hành. Cả thành phố bị thống trị bởi náo động giống như chuông báo hiệu đại thảm họa sắp sửa xảy ra. Mọi thứ cứ như bình thường của hôm qua không còn áp dụng với ngày mai được nữa. Cái gọi là "thời thế" vô hình vô dạng có lẽ đang gào thét.

Đây không phải lần đầu cậu đến Anh.

Cậu nhớ đến nét mặt rầu rĩ của Index tại eo biển Dover và trên khí cầu.

Đó là lí do cậu nói những lời sau.

“…Luân Đôn đúng là đã thay đổi rồi.”

“Hứm.”

Nữ hiệp sĩ địa phương hẳn không thích đánh giá như thế từ người ngoài. Cô khịt mũi (trong khi vẫn thu người nơi góc xe), nói.

“Số phận bi thảm đang đợi ngươi đấy.”

“?”

“Tháp Luân Đôn không phải nơi như ngươi nghĩ đâu.”

“Hửm? Hửmm???”

Cậu nhớ hình như mình từng có nghe về nơi ấy.

“Không lầm thì chương trình đố vui du lịch có nói về nơi đó… Không phải người ta bảo nó không phải tòa tháp như người ta hằng nghĩ mà được dùng để cất giấu kho báu sao?”

“Ta thừa nhận là nó giống chiếc hộp lớn hơn, nhưng cái ngươi nói đến Jewel House nằm cùng khu đất. Tòa Tháp Trắng mới là địa ngục trần gian.”

Kamijou chưa kịp hỏi thế nghĩa là gì, xe ngựa chở họ đã đi qua một cổng lâu đài đá. Bên trong khu vực rộng lớn bao bọc bởi tường lâu đài cao lác đác vài tòa nhà. Trong tầm mắt của cậu, nó giống như một bệnh viện đá khổng lồ ngột ngạt, nhưng bệnh viện này lại u ám không lối ra và chỉ tồn tại để tập hợp người bệnh chứ không cứu chữa.

Chiếc xe đi vào một trong những tòa nhà ấy.

Khung cảnh vốn đã ngột ngạt của Luân Đôn giờ không còn chỗ nào để thở. Những gì còn lại chỉ là tường đá khắp bốn phía. Cậu cảm thấy vô cùng khó thở, giống như bị chôn sống dưới lớp trầm tích dày. Có phải quanh họ là tiếng quạ kêu không? Dù chẳng có lấy một con mèo trong thành phố ư? Mà với chúng thì nơi này có lẽ là căn nhà an toàn.

“Ra đi,” Nữ hiệp sĩ vận giáp bạc kèm áo choàng nói. “Chúng ta đã đến chốn sâu thẳm của Trái đất rồi.”

Kamijou nhớ Lola Stuart, người đứng đầu Thuần Anh Giáo hội, dường như có bí mật nào đó, nhưng cậu không nghĩ nữ hiệp sĩ này nắm giữ nhiều thông tin đến thế. Dù vậy, cậu vẫn tiếc là không chịu moi thêm thông tin khi chỉ có hai người.

Đến lúc này thì đã quá trễ, cửa đôi ở đuôi xe đã mở ra rồi.

Nếu người khác mà phát hiện ra cậu biết bí mật của họ thì có thể nữ hiệp sĩ kia cũng sẽ gặp nhiều rắc rối. Nếu đã không thể ở lại bảo vệ thì tốt nhất không nên làm gì dấy lên nghi ngờ của người khác.

Tình huống bây giờ không đơn giản đến mức chỉ cần nói ra sự thật là giải quyết được vấn đề.

Nữ hiệp sĩ vô tri gọi một gã trung niên có vẻ là người quen.

“Beefeater! Vị khách tiếp theo của ông đây. Vẫn còn phòng trống, đúng không? Biết là đột ngột nhưng mà ráng tìm chỗ cho hắn nhé.”

“Tới giờ tôi vẫn chả phân biệt nổi tuổi tác của dân châu Á, nhưng chẳng phải hắn ta vẫn còn đang vị thành niên sao? Thế giới giờ nguy hiểm quá vậy nè. …Chào mừng đến với Khách sạn Tháp Trắng. À mà chừng nào ra thì ta sẽ tặng túi xác miễn phí cho.”

…Kamijou không rõ ông ta đang nói gì bằng thứ tiếng Anh trôi chảy kia, nhưng ánh mắt nửa khinh thường nửa thương hại lại đáng sợ hơn nhiều so với sự thù địch rõ ràng trông tông giọng.

Sau khi được giao cho kẻ có vẻ là một trong những quản ngục của Tháp Luân Đôn, Kamijou, với đầu nhọn gậy gỗ sồi dài không giống mũi giáo lắm chọc vào lưng, bị dẫn xuống hành lang đá ngột ngạt. Họ rẽ hết bên này đến bên kia, hết leo cầu thang rồi lại trèo xuống. Vì không có cửa sổ, cảm giác phương hướng và độ cao của cậu dần tù mù. Giống hệt như mê cung vậy. Một cảm giác giống như đang thám hiểm lâu đài cổ đáng sợ. Cậu không biết họ đang leo lên tòa tháp cao hay xuống vực thẳm Trái đất.

Qua vài cửa song sắt chắn lối hành lang, lọt vào tầm mắt họ là nhà ngục với dãy cửa kim loại.

“087 đã đến.”

“Nhắc lại, 087 đã đến.”

Kamijou không hiểu tiếng Anh, nhưng số thì cậu vẫn biết. Bị tước bỏ tên và được gọi bằng số đem đến một cảm giác khó tả. Cậu có thể viết nó ra như kiểu biệt danh, nhưng dẫu thế nào cậu cũng không sao chấp nhận dễ dàng được. Giống như thể con người của cậu bị chối bỏ vậy.

Cánh cửa kim loại mang con số tương tự được mở khóa và cậu bị ném vào bên trong. Căn phòng có một cửa sổ nhỏ. Nó được đặt tít trên cao, nhưng ánh nguyệt quang lọt qua được song sắt. Không gian kín ấy rộng chưa đến sáu mét vuông, bên trong là tấm đệm rách nát đã xỉn màu và thứ từng là một tấm chăn. Ngoài chúng ra thì chỉ còn một cái toa lét mà cậu ngờ có thể tràn nước ra ngoài. Đây đúng là cơn ác mộng. Không gian bi thảm đến mức đập tan tinh thần những người chọn lối sống vứt bỏ hết vật sở hữu và chuyển đến căn hộ một phòng.

“Mình phải làm gì đây…?”

Cậu đưa hai tay ôm đầu.

Cậu không thể tìm thấy khả năng nào ở đây. Mà ở nhà ngục chuyên nghiệp thì đáng lí có thể đoán trước được rồi.

Cậu không có dũng khí ngồi lên toa-lét hay hay tấm đệm đã hóa nâu vì sợ sẽ suy nghĩ linh tinh. Vết ố, vết nứt, vết rỉ sét đều từa tựa mặt người. Lựa chọn duy nhất còn lại là tựa lưng vào tường đá nặng, lạnh lẽo và gào to hết sức.

“Aleister, biết là ngươi đang lợi dụng náo loạn để lẻn vào Luân Đôn, nhưng sau đó ngươi sẽ đến cứu ta, đúng không!?”

Đơn giản thì Kamijou không hỗ trợ Anh mà cũng không giúp đỡ Crowley’s Hazard. Cậu muốn giải quyết vấn đề Lola/Coronzon và đưa hỗn loạn đến hồi kết càng nhanh càng tốt. Cậu và lão Chủ tịch đó hiện đứng ở vị trí bấp bênh: thấu hiểu lẫn nhau nhưng vẫn đối địch nhau. Hơn nữa, nhìn thái độ muốn gây chiến với Anh Quốc của Aleister, Kamijou không nghĩ cô ta sẽ bỏ thời gian đi giải cứu kẻ chuộng hòa bình. Đúng ra thì đạo đức con người của Aleister kém hết mức có thể, nên Kamijou khó mường tượng nổi cảnh cô ta sẽ chịu trách nhiệm đạo đức gì.

Chính miệng Aleister cũng đã bảo hãy tự chịu trách nhiệm và tự tìm cách xuống xe, thế nên nếu cứ nghe lời cô ta rồi bị đạp xuống, họ chỉ còn nước tự trách bản thân vì đã để bị lừa.

Thế thì cậu làm được gì?

“…”

Đây là nhà ngục nằm dưới sự quản lí của Necessarius. Cậu không rành mấy về những vụ săn lùng phù thủy hay được nhắc đến, nhưng cậu biết nó chẳng tốt đẹp gì. Cậu mường tượng cả mớ công cụ tra tấn kì lạ kết hợp từ vòng kim loại và xích dày thành thứ tựa puzzle ring! Nếu còn ở lại đây, cậu thật sự sẽ hứng sự tàn bạo lấy thẳng ra từ truyện cổ tích phương Tây đáng sợ!!

Chợt có tiếng bước chân vang lên.

Cậu nhảy dựng và quay mặt về phía cửa kim loại. Âm thanh ở hành lang vang rõ ràng bất chấp độ dày của cánh cửa, nhưng chợt cậu nhìn thấy khe cửa dài hẹp, giống như khe báo tại căn hộ rẻ tiền. Đó có thể là người đem nước và thức ăn đến cho tù nhân. Song cậu không hề có ý định tiến lại gần khung cửa nhỏ ấy mà nhòm ra ngoài. Dù gì tâm trí cậu giờ đây cũng đầy ắp truyện cổ tích phương Tây đáng sợ. Hoàn toàn có khả năng ngay khi vừa thử nhìn ra ngoài thì sẽ bị một cây dùi đâm ngay vào nhãn cầu.

(Cái gì vậy? Bộ đùa đấy sao. Chuyện gì sẽ xảy đến với mình chứ!? Ểể? Tại sao…tại sao lại là lúc này? Không phải là đến phòng mình đâu, đúng không? Người đó có chuyện với tù nhân khác, đúng không? Kẻ đó sẽ không trói mình vào cái ghế như ở phòng nha sĩ rồi dí cặp kéo may vá vào ngay chính giữa hai hòn bi của mình đâu, đúng không!?)

Tiếng bước chân vẫn không dừng lại.

Dọc hành lang ấy là các cửa kim loại y hệt nhau, nhưng cậu không khỏi cảm giác từng bước chân đang hướng về phía cậu mà đi. Cậu nhớ đến câu chuyện ma ngày trước mình từng nghe. Một người nọ đụng phải một tiếp viên hàng không đầy máu và phải chạy trốn vào tủ khóa tự động, đang trốn thì bỗng nghe thấy tiếng gõ lần lượt từng tủ khóa, cuối cùng nghe thấy tiếng cạch phát ra từ tủ của mình. Cậu không thể tìm ra thông tin nào hữu ích trong tình huống này, bộ não hoảng loạn của cậu vì vậy phải ráng vét hết mọi kí ức có thể tìm thấy.

Cuối cùng, tiếng bước chân dừng lại.

Dừng ngay trước cửa phòng giam Kamijou.

(Mwohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?)

Lấy hết bình sinh kiềm nén tiếng thét, cậu cố tìm thứ gì làm vũ khí, nhưng quanh đây chỉ có tấm đệm xẹp và bệ ngồi toa-lét hình U. Cậu không có mấy sự lựa chọn, cảm giác giống như chơi trò vượt ngục mà chỉ có hai thứ có thể nhấp chuột được. Không còn cách nào, cậu đành chọn phương án tuột quần. Cậu thắt nút nơi mắt cá và nhét giày vào trong ống chân. Tuy không nặng lắm, nhưng nếu cậu xoay liên tục, lực li tâm sẽ biến nó thành một loại chùy nhẹ.

Cậu sẽ không bỏ cuộc bất luận thế nào, kể cả có bị ném vào ma giới đi chăng nữa. Chiến binh Quần lót Kamijou ngập ngừng bắt đầu quay chiếc quần của mình.

“A, khoan, không. Đã thế này thì cứ việc tới đi!!”

Tuy nhiên, có vẻ như người đó vẫn đi thong thả như muốn nỗi sợ của cậu tích lũy càng nhiều càng tốt. Kẻ ấy nhất định có thể mở toang cánh cửa và khống chế tù nhân bất cứ lúc nào, nhưng thay vào đó lại chọn đứng yên trước cửa. Cuối cùng, người ấy sử dụng khe cửa dài hẹp để nhòm vào trong phòng giam.

Và đó là…

“Chà, chà. Nghe nói một người châu Á đã bị bắt. Nghe mô tả thì thấy quen quen nên khi hay tin tôi đã chạy vội đến đây, nhưng có vẻ cậu vẫn ổn nhỉ.”

Orsola Aquinas.

Cô từng là nữ tu Công giáo nhưng giờ đã chuyển sang Anh giáo. Cô là một phụ nữ dịu dàng, biết nấu ăn, và thân hình quyến rũ vẫn hiện rõ mặc cho đã được phủ lên lớp áo dòng kéo dài hết chân. Cậu chưa từng nghĩ sẽ gặp người thật sự vô hại đeo thánh giá trước ngực ở Tháp Luân Đôn này.

Và cậu chợt nhận ra một điều nữa.

Cậu đang ở một mình trong phòng kín, quần đã tuột ra để quay mòng mòng. Cũng chính cậu đã tự nghĩ ra lối chiến đấu dị hợm đó.

“Không!! Dừng lại! Dừng lại đi! Đừng có nhìn em lúc này, Orsola! Người ngợm em bẩn thỉu lắm!! Đã nói đừng có nhìn em mààààààà!!!!!”

“Chà, chà.”

Kamijou Touma chạy về phía góc phòng giam ngồi thu lu. Trong khi đó, người phụ nữ dịu dàng đưa bàn tay thanh lịch lên ôm miệng mà quan sát cậu qua khe nhỏ cánh cửa. Không thất vọng hay xấu hổ, cô đáp lại bằng nụ cười dịu dàng. Song, chính lòng khoan dung trưởng thành ấy lúc này đây lại khiến cậu đau đớn hơn gì khác.

“T-tại sao chị lại ở đây? Chị lẻn vào để cứu em ra sao?”

“Ồ. Ừm, tôi hiện là người của Thuần Anh Giáo hội nên đang hỗ trợ công việc ở đây. Tới giờ thẩm vấn cậu rồi. Ừm, cái nào mới đúng chìa ấy nhỉ?”

Kamijou tưởng cậu sẽ khóc thét khi nghe thấy tiếng leng keng phát ra từ vòng chìa khóa. Vậy nghĩa là cô chịu trách nhiệm đánh bại cậu trong tòa tháp tra tấn và hành quyết kì lạ này. Ở đây không có ai là đồng minh cả. Cảm giác cứ như có một lỗ hổng lớn trên ngực, nhưng khi đầu óc vừa bốc lửa do hoạt động quá mức, suy nghĩ của cậu lại đột ngột rẽ hướng:

Khoan.

Đây là Orsola, người lúc nào cũng dịu dàng. …Nếu cô là người thẩm vấn, không phải những gì tàn nhẫn quá sẽ được bỏ qua sao? Người như cô mà cũng biết cách sử dụng công cụ tra tấn lấy thẳng ra từ truyện cổ tích phương Tây tàn bạo sao? Cậu bỗng nghĩ đến hình ảnh cô nghiêng đầu dễ thương trong khi cầm dây roi và cây nến. Cậu có cảm giác mọi chuyện sẽ ổn. Ừ, sẽ ổn cả thôi. Ha ha ha. Không phải đâu, Orsola, phải dùng như vậy nè. Chỉ cần cậu không hóa thành kẻ ngu xuẩn tự đưa đầu vào thớt chém để hướng dẫn cách sử dụng chính xác, nhiều khi chưa kịp biết phải làm gì thì cô đã hết thời gian rồi. Hơn nữa, không phải người phụ nữ quyến rũ ấy có thói xấu là hay đột ngột chuyển đề tài ư? Có thể cô còn quên luôn những điều cơ bản khi tra khảo mà không để cậu nói những gì cô muốn biết hay những gì cậu định làm. Ừ, sẽ được đây. Kamijou Touma lau khô nước mắt. Nhất định sẽ được. Cậu chỉ cần mặc quần vào thôi. Có thể bắt đầu từ đó. Tim cậu đập rộn ràng trong lồng ngực, nhưng giờ không phải lúc để hiệu ứng cầu treo kì lạ gây ra cảm xúc nửa sợ hãi nửa phấn khích. Kéo phéc-mơ-tuya lên rồi thắt dây nịt lại thôi. Nếu chuyện tốt đẹp thì có khi sẽ có chuyển biến hơi kích thích.

(Hơi kích thích… Không, bầu không khí da thuộc thắt chặt này có khi còn hơn cả “hơi” nữa. Không, không. Mình cần cưỡi con sóng này! Tôi sẽ không để nó biến thành buổi tra tấn thật sự rồi bỏ mạng trong ngục tù này đâu!! Tên tôi là Kamijou Touma! Rất hân hạnh được hợp tác cùng chị! Hộc, hộc. T-thật tình, đáng sợ quá. Từ ưa thích của mình là “quản lí kí túc xá”. Ôôôô, rất hân hạnh được hợp tác cùng chị! Thật sự rất hân hạnh!!)

Kamijou Touma bùng cháy, dồn hết nhiệt huyết vào quản lí kí túc xá.

Và khi cậu đứng đực ra đó, quần vẫn chưa được mặc lên, tâm trí mang một suy nghĩ: Mình vẫn chưa thể chết được.

“Rồi, cuối cùng cũng mở được. Giờ thì, xin hãy đi lối này.”

Trong khi đó, Orsola Aquinas mở cánh cửa kim loại dày kèm một nụ cười rạng rỡ, minh chứng rõ ràng cô không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra trong tâm trí cậu. Nhìn qua thánh giá đeo trước ngực đủ biết cô là người chuộng hòa bình. Tuy có cơ thể quyến rũ, cô vẫn đầy sơ hở và cực kì thiếu thận trọng.

“Coi nào, Kamijou. Mặc quần lại đi chứ.”

“Chưa từng có phụ nữ nào nói thế với em đâu! Sao mà cứ như nhận được cả đống điểm kinh nghiệm thế này!!”

“Rồi, rồi. Nhìn nè, tôi banh sẵn quần cho cậu rồi nè. Cậu có thể đặt tay lên vai tôi để giữ thăng bằng. Nâng chân phải lên rồi cho vào đây, nhé?”

Cô vẫn như mọi khi. Và lần này, điều đó đồng nghĩa mặt cô đặt ngay tầm eo.

Chân phải rồi tới chân trái.

Run rẩy, Kamijou cử động như đứa trẻ phải cần đến sự giúp đỡ mới mặc đồ được. Cảnh tượng này đem lại hoài niệm kì diệu sau bao điên rồ cậu chứng kiến khắp nước Anh. Cứ thuận theo dòng chảy thì mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Hòa bình là đây. Hi vọng vẫn chưa mất!

“Ô, ôô, ôôôôôôô…”

“Chà, chà. Có chuyện gì thế? Đừng có khóc mà. Nín đi, nín đi.”

Orsola nhẹ nhàng lau khô nước mắt cậu trai bằng chiếc khăn tay xinh xắn, thấy cậu không thôi nức nở, cô đành ôm đầu chàng thiếu niên vào lòng. Cô ôm đầu cậu như người vợ trẻ ôm trái dưa hấu lớn trước ngực.

“Sẽ ổn cả thôi. Phần đáng sợ đã qua rồi.”

“Hụy Orzola, chị Orsolaaa!!”

“Chỉ cần cậu trả lời câu hỏi thì sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

“Khoan, chị về phe họ sao?”

Kamijou Touma kéo đầu ra khỏi đầm lầy không đáy là cặp ngực khủng ấy và đột nhiên lấy lại tập trung.

Giờ không phải lúc ngã khuỵu trước hiệu ứng cầu treo hay hội chứng Stockholm.

Cậu suy xét có nên lợi dụng lúc này mà chạy trốn giống chú mèo không thích nghe lời, nhưng cho dù có ra khỏi nhà ngục, không những cậu không biết cách bố trí của Tháp Luân Đôn, trên đường còn có không biết bao nhiêu cửa chặn. Cậu cố dặn lòng phải biết nhẫn nại. Ít nhất phải chắc chắn trước đã. Nhẫn nại đến khi chắc chắn tốt hơn đánh cược mà chẳng có nổi cơ hội thành công trong thực tế. Cậu sẽ ra khỏi nhà ngục, dành chút thời gian bên Orsola, và kiểm tra xem có thể tìm được lối thoát hiểm nào không.

“Cậu thật sự không nên xâm nhập đất Anh trái phép những lúc như thế này đâu.”

“Có lẽ vậy.”

“Tôi chắc chỉ là chuyện hiểu lầm gì thôi, nhưng đến phòng tra khảo nhớ phải trả lời thành thật nhé. Thế thì mới có thể đảm bảo mọi chuyện tốt đẹp được. Xin Chúa hãy bảo vệ chú cừu non tội nghiệp này…”

“Thế à?”

Kamijou lo tập trung ghi nhớ cách bố trí đến mức câu trả lời có phần hờ hững. Cậu nhớ Orsola là chuyên gia trong việc đi khắp thế giới rao giảng giáo lí hồi còn ở bên Công giáo. Nhìn cô thoải mái như thế, cậu thấy thật ngốc khi tự dưng thận trọng và lúc nào cũng trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

“Theo như tôi được nghe thì Canterbury đã thất thủ. Đó là vấn đề lớn với chúng tôi. Những người bị Crowley’s Hazard bắt được không bị ăn thịt, vo tròn thành quả bóng, thì cũng bị đè chết. Đến mức ai cũng phải nhờ vào Đoạn Đầu Kim Hóa này thì thật đáng buồn làm sao.”

“Lúc trên xe em cũng nghe thế. Nhưng mà có đúng là vậy không? Khi đi qua Canterbury em thấy vẫn bình thường mà. Mà thực chất thì ở đó có hệ thống phòng không tấn công bằng nước áp suất cao đến mức đáng sợ.”

“Bọn tôi cũng không liên lạc được với nhóm Amakusa nên tôi đang lo sốt vó đây. Nghe bảo những người bị bắt đều bị moi ruột rồi đem đi phơi khô…”

“Ủa chứ không phải họ bị treo ngược cho máu trút ra hết à? Với lại có khi chỉ là không thể liên lạc được với điện thoại của Amakusa thôi.”

“Chà, chà. Tôi tới đây để hỗ trợ, chúng tôi cần phải bắt đầu chất vấn cậu ngay.”

“Mà bà chị cứ liên tục đổi chủ đề như thế, nói thật là dù điện thoại có hoạt động, chẳng biết chị có liên lạc được với họ không nữa. Nè bà ngoại, chưa gì bà đã ăn rồi sao!! Bình tĩnh lại đi!!”

Trái ngược với hi vọng, cậu không thấy có lối thoát rõ rệt nào.

Đúng lúc đó ai đó đạp một cánh cửa kim loại từ phía bên trong.

“Hyah!”

Người phụ nữ tóc vàng hoe hốt hoảng rụt người theo cách cực kì đáng yêu và vội chụp lấy cánh tay của Kamijou. Nơi cánh tay là cảm giác mềm mại và mùi hương ngọt ngào thoảng trong không khí. Orsola, không hay biết gì, cứ như một đứa trẻ mếu máo run rẩy trong căn nhà ma, nhưng với sự động chạm của thân hình đẫy đà ấy, tuổi dậy thì của Kamijou Touma như muốn bùng nổ.

“…Nói thế nào nhỉ? Đây thật sự không phải nơi dành cho chị đâu.”

"Ưư. Ừ-ừm, hi vọng tôi có thể giúp dẫn dắt mọi người về lại con đường đúng đắn trong vai trò giáo sĩ nhà tù…”

Cô thật đáng ngưỡng mộ. Giá như Aleister cũng chịu cất bước đi theo cô như vậy. Mà chắc tên biến thái ấy sẽ hiểu lời khuyên ấy theo nghĩa đen và dùng nó làm cớ để bám đuôi cô mà thôi.

Rốt cuộc, họ cũng đến cánh cửa cần đến trong khi Kamijou chưa biết thêm được điều gì giá trị.

“Là nơi này.” Orsola nói, xong gõ vào cánh cửa.

(Không, đây vẫn chưa phải là kết thúc. Đừng vội bỏ cuộc. Nhất định phải có sơ hở ở đâu đó. Mình không tìm được gì trên đường đến đây, nhưng nếu kiểm tra trên đường về thì nhất định-…mà khoan, có thật mình sẽ được Orsola hỏi cung không? Mình sẽ được thấy người phụ nữ không hay biết gì ấy nghiêng đầu trong bộ bondage bằng da màu đen sao!? Thế thì vẫn còn có hi vọng! Ôi, mong quá đi thôi!!)

Suy nghĩ Kamijou bẻ sang hướng trần tục và chạy như ngựa điên, nhưng chợt cậu thắc mắc một chuyện.

Orsola Aquinas vừa mới gõ cửa. Vòng chìa khóa được giắt ở bên hông nên dù cửa có khóa, cô vẫn có thể mở được. Thế nghĩa là chỉ có một khả năng duy nhất: bên kia cánh cửa có người. Orsola không phải người phụ trách thẩm vấn…mà không, nói thẳng ra là: tra tấn. Còn có người khác ở đó sao!?

Cánh cửa mở ra nhanh chóng.

Và cậu ta đứng sừng sững ngay giữa khung cảnh lấy từ truyện cổ tích phương Tây tàn bạo.

Stiyl Magnus.

Một thiếu niên cao gần hai mét cau có khi cắn đầu lọc điếu thuốc.

“Chào, rác rưởi.”

Kamijou thật sự trông mong chuyện này vì có sự hiện diện của Orsola Aquinas, nữ tu với những đường cong hiện rõ qua bộ áo dòng đơn điệu đang bám víu vào cậu như đứa trẻ mếu máo trong căn nhà ma. Theo thuật ngữ sugoroku, bi kịch này giống như đi vào ô "tiến sáu nút" rồi ngay sau đó liền bị đá về lại nơi xuất phát.

Người đứng trước mặt cậu nói với ngôn từ không chút cảm xúc.

"Đáng lẽ ngươi phải trông nom cô ấy cơ mà. Rốt cuộc ngươi đang làm gì ở đây hả? Thật lòng ta muốn nướng ngươi một chút lắm, cơ mà đây là công việc nên ta sẽ tạm gác cảm xúc cá nhân mà hoàn thành từng bước một theo đúng quy trình.”

“Ô-ôô…”

Tầm nhìn của Kamijou Touma tối sầm lại giống như triệu chứng thiếu máu thoáng qua.

Cậu muốn rủa cái thói vô tư của mình, nãy giờ toàn cố tìm cách trốn chạy thực tế bằng chút khêu gợi toát từ cặp đào qua lớp áo dòng dày của Orsola.

Từ ưa thích của cậu là “quản lí kí túc xá”.

Mà giờ không phải lúc nghĩ tới điều đó.

“Không được, đồ ngốc. Đúng là có rất nhiều cách làm tổn thương con người, nhưng làm ơn đừng là hỏa sư mà! Trừ cái đó ra giùm tôi điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!”

Cậu không được cảm thông cũng như thương xót.

Anh chàng Kamijou Touma mau chóng bị trói vào ghế.

Phần 3

“…”

“Đừng có nhìn ta chòng chọc như thế.”

Nơi đây nằm gần tường đầu tiên của Pháo đài Londinium Anh.

Một trạm xăng nhỏ tích hợp quán ăn được dựng lên cách Luân Đôn tầm 20km. Aleister Crowley bực bội nói thế tại một bàn kế bên cửa sổ.

Accelerator, Level 5 Số 1, ngồi ở phía đối diện.

Quán ăn dường như đã mở rộng dịch vụ nhờ những sản phẩm lấy từ các nông trại quản lí cánh đồng xung quanh. Tại đây phục vụ thịt cừu thay cho thịt bò hay thịt lợn. Khu vực quà lưu niệm bán găng và mũ có vẻ đan bằng len. …Pin và bộ đàm đồ chơi, có phạm vi chưa đến trăm mét, đều được bán hết sạch. Có thể vì dùng nó để liên lạc với gia đình trong thời gian giới hạn điện thoại nên thông tin sai lệch mới bị lan truyền khắp nơi.

Họ đã đáp khí cầu xuống đất để chờ đợi.

Vị trí hiện tại nằm gần rào cản do người Anh giáo dựng lên nên đây có vẻ là điểm tiếp tế quan trọng đối với các nữ tu. Đôi khi lại có một thiếu nữ tay đầy ắp đồ ăn thức uống đi ngang hoặc chui vào nhà nghỉ để sử dụng phòng tắm.

Accelerator ném ánh nhìn hoài nghi ra ngoài cửa sổ.

“…Tai ta bị vấn đề hay sao mà nghe như chúng bảo nguyên bờ biển Dover đã chìm xuống biển thế? Ngươi trông coi cái đội quân tởm lợm của ngươi kiểu gì vậy hả?”

“Nào, nào. Đâu phải cái gì ta cũng kiểm soát được tất. Giờ đang có chiến tranh, với lại liên lạc cũng bị hạn chế. Ngươi thật sự nghĩ đám gái trinh đó sẽ nghe được tin chính xác à? Đất nước này không còn tồn tại trong thời đại có thể tìm kiếm bất cứ thứ gì với chi phí hàng tháng thấp nữa đâu.”

Nếu họ bị phát hiện thì trận chiến nhỏ sẽ nổ ra, ấy thế mà thiếu nữ trong đồng phục áo nỉ xanh, mũ phù thủy và áo choàng vẫn điềm tĩnh như không. Song không phải vì cô ta tự tin họ sẽ không bị phát hiện. Đơn giản thì không phải thất bại nhỏ nhặt nào cũng đáng nhặng xị lên.

Accelerator cắn một miếng bánh hamburger nằm trong suất ăn tiêu chuẩn rồi trả nó về khay với vẻ mặt rất khó coi. Sau đó, hắn chẳng thèm đụng gì ngoài mớ khoai tây chiên.

Đây là cố hương nên Aleister cười khúc khích.

“Ờm, quốc gia này có nhiều cái lắm, cơ mà đồ ăn ngon thì lại không nằm trong số đó. Có điều, do ngươi không tuân theo đúng quy cách thôi. Thức ăn Anh là phải đi kèm với rượu còn đồ ngọt thì nhất định phải đi kèm với trà. Ăn riêng từng cái thì chẳng ngon đâu.”

“Giờ không phải lúc khoe khoang về quê hương của ngươi.” Số 1 tặc lưỡi và tiếp tục nói với ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ. “Bọn kia bỏ rơi ngươi rồi kìa. Tên yếu nhất ấy không còn nữa là thành như vậy liền. Độ nổi tiếng của ngươi đúng là thấp thật đấy.”

Giọng Accelerator như muốn bảo hắn thà đi với họ còn hơn.

Index, Othinus và Karasuma Fran.

Những cô gái đó đã mất dạng. Họ có lẽ đang tìm kiếm Kamijou Touma theo cách riêng của mình.

“Cơ mà, tranh cãi ồn ào cũng chẳng ích lợi gì. Đường đến Luân Đôn sẽ không mở ra trừ khi lo xong cái rào chắn cuối cùng ba lớp ấy.”

“…”

"Là ta thì sẽ không đâu. Kiểm soát véc-tơ cũng không đem lại ích lợi gì mấy. Như ngươi lúc này thì chắc cùng lắm chỉ có thể lọt qua được mấy cái ngón chân. Ngươi hẵng còn lâu mới đủ trình vào hàng ngũ tinh thông ma thuật.”

Aleister vặn đầu chiếc thìa bạc của mình trong khi dệt mỉa mai và khinh miệt vào lời nói. Sở thích, sở ghét có thế nào, nữ pháp sư cũng chỉ biết mỗi cách giao tiếp với người khác như thế này.

“Ờm, ả Ma Thần kia chắc sẽ lọt qua được thôi. Có điều nói cho ngươi biết, ta chưa từng muốn nổi tiếng. Với lại, nếu mà có ai đó sẵn sàng liều mạng ngăn cản ta lại, ngươi thực sự nghĩ ta sẽ đi lệch khỏi cái gọi là con đường đúng đắn hơn thế kỉ sao?”

“…Giờ ngươi ở ngoài Tòa nhà không cửa chính vì có kẻ làm thế đấy.”

“Nói năng khó nghe thế. Chúng ta có phải là cặp bài trùng không nhỉ?”

Aleister dường như chẳng hề để tâm, cô ta múc cà ri cừu phương Tây bằng cái thìa khi nãy. Vốn sinh ra ở Anh rồi sau đó quay ra căm ghét nó, phàm nhân ấy hiểu rõ việc làm của mình. Thay vì trông mong vào món ăn được nêm nếm vừa miệng, cô ta đã chọn cà ri, thứ được làm ra từ hàng chục loại gia vị khác nhau.

Có lẽ do lớn lên ở quốc gia toàn nước cứng mà phàm nhân quỷ quyệt ấy không tin tưởng nước máy mà uống nước từ chai suối đắt tiền.

“Chắc ta nên vào vấn đề chính thôi.”

“Hửm?”

“Luân Đôn rộng lớn lắm. Tính cả Đại Luân Đôn thì nó là một đô thị gồm 33 huyện chiếm diện tích xấp xỉ 1600 kilomet vuông. Cho ngươi biết đích đến cũng chẳng hại gì.”

Accelerator chẳng có lí do gì để hỗ trợ Aleister. Đây lại còn là kẻ đã phủ bóng đen lên cuộc đời hắn. Thất bại, thua cuộc hay chết chóc cô ta đều chẳng sợ, thế cho nên hắn không thể báo thù. Hắn tham gia chuyến hành trình là để tìm ra cách làm thế.

Hắn không hứng thú với phe nào trong xung đột này. Hắn chỉ quan sát tình hình.

Nếu Aleister nói ra mục đích của mình, Số 1 nhiều khả năng sẽ tước lấy nó rồi đem đi phá hủy…mà chuyện đó thì chắc cô ta đã biết trước rồi.

Cô ta đã quá quen với mất mát.

Tử thần là bạn đồng hành suốt cuộc đời phàm nhân ấy, những chuyện nhỏ nhặt như vậy sẽ chẳng làm cô ta để tâm.

“Tu viện Westminster.”

Cô ta điềm nhiên quẳng quân bài ấy ra.

Trò chơi đã bắt đầu, bao gồm cả rủi ro nó tạo ra.

“Nó có liên quan mật thiết với các nghi thức hoàng gia và có mối quan hệ chặt chẽ với tôn giáo, chính trị của đại quốc ma thuật Anh.”

“Hm? Tưởng đây là chuyện gia đình ngươi?”

“Ồ, cái đó đúng là ưu tiên hàng đầu, cơ mà chuyện không nằm ở vấn đề cá nhân Lilith và Lola. Không bao lâu nữa Coronzon sẽ thoát khỏi phong ấn ở Thành Phố Học Viện. Lần tới nó mà xuất hiện thì nhân loại sẽ không có cách nào ngăn chặn được. Ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu ác ma tàn bạo đó nắm quyền kiểm soát cả Thuần Anh Giáo hội phe ma thuật lẫn Thành Phố Học Viện phe khoa học? Đại ác ma đó nhắm vào cơ thể con gái ta chỉ để cho ta ăn một vố thật đau, nhưng cũng vì vậy mà trò chơi của nó có thể đạt tầm cỡ toàn cầu.”

“…”

“Theo những gì ta biết thì nhân loại chúng ta không thể giết nó trong tình hình hiện tại, cho dù có sự trợ giúp của ngươi đi nữa. Do đó, ta phải tìm ra bí mật đang ngủ say ở Anh.”

Phần 4

“Tôi sẽ khai, tôi sẽ khai, tôi sẽ khai!! Tôi cũng đâu có lí do trung thành với Crowley đến vậy đâu! Đừng có dùng lửa, tôi sẽ khai hết mà! Đừng có bắt tôi đeo mặt nạ kim loại sáng ánh cam như thứ ở lò rèn mà!!!!!!”

Phòng tra tấn trên Tháp Luân Đôn đầy ắp công cụ tra tấn kì quái. Và giữa muôn trùng vạn trạng dụng cụ, Kamijou Touma vừa mếu máo kêu gào vừa giãy giụa trong tình trạng bị dây đai trói vào ghế. Nếu cậu không nói gì để giữ tập trung thì e là cậu sẽ tè ướt cả quần.

Stiyl Magnus.

Có là người quen cũng không quan trọng. Mắt còn chẳng chớp lấy một cái, cậu ta từ từ đốt từng ngón tay của Kamijou.

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

“Không, khoan đã! Đừng có hỏi dồn dập như thế chứ! Từ từ giải quyết từng cái thôi! Đã bảo tôi sẽ khai hết rồi mà, đúng không!?”

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

“Cậu chỉ biết nói có thế thôi sao!? Khốn kiếp thật mà!!”

Giọng vô cảm của Stiyl tạo cảm giác giống như cậu ta đang đọc to tin nhắn.

Nữ thần cứu rỗi Orsola Aquinas không còn ở đây nữa. Hương thơm ngọt ngào khêu gợi ấy không còn tìm được ở nơi đâu. Những gì còn lại chỉ là trận chiến sống chết với ác ma nồng nặc mùi thuốc lá. Đến bây giờ, thiếu niên cao gần hai mét ấy vẫn ngoạm điếu thuốc nơi khóe miệng và chán nản nói.

“Ngươi lắm mồm thật đấy. Ta còn chưa làm gì mà.”

“Thì có lửa mà! Dính đòn đầu tiên là có thể làm tôi liệt suốt đời rồi!!”

“…Những kẻ bảo sẽ nói hết thực tế chỉ giả đò để che giấu bí mật thật sự của mình thôi. Những kẻ ấy nói như thể chúng không còn gì để nói nữa nhằm có thể đánh lừa kẻ tra khảo không đào bới sâu hơn.”

“…”

“Được đấy, im lặng như thế hứa hẹn hơn nhiều. Cảm ơn đã để ta dẫn dắt. Giờ thì đến lúc moi thông tin từ ngươi rồi.”

Quả thật cậu không thể nói cho Stiyl biết về chiếc RV ở Ai Cập, nơi Mina Mathers và Lilith đang ẩn nấu. Cậu với Aleister là kẻ thù thấu hiểu lẫn nhau và cậu sẵn lòng phản bội Aleister để cô ta bị ném vào Tháp Luân Đôn thế chỗ cho cậu, nhưng bất luận thế nào đi nữa, cậu cũng không thể tiết lộ điều đó.

“Vấn đề của lửa là,” Stiyl mở miệng phà khói thuốc vào mặt Kamijou, “Nó là phương thức hủy diệt

cực kì hữu dụng, nhưng lại rất khó sử dụng khi muốn lấy thông tin từ ai đó. Mạnh quá thì kẻ đó sẽ chết vì sốc. Nếu hoại tử lan rộng quá thì không cách nào cứu nổi. Vẫn có thể trích xuất thông tin còn lại từ não tử thi, nhưng từng ấy lại quá ít ỏi. Kể cả so với khi bị xẻ thịt hay kẹp thịt, nỗi sợ mất bộ phận cơ thể vẫn lớn đến mức át hết những cái khác. Đúng như ngươi nói, lãnh một phát thôi cũng đủ khiến tàn phế suốt đời, có nguy cơ tâm lí kẻ đó sẽ từ bỏ mạng sống luôn. Một khi điều đó xảy ra, có bị làm gì thì kẻ đó cũng sẽ không chịu mở miệng. Đó là vấn đề chính với người muốn lấy thông tin cần thiết từ kẻ ấy.”

“Vậy…cậu sẽ không dùng lửa?”

Stiyl vừa nhắc đến những từ như xẻ thịt và kẹp thịt mà Kamijou thật lòng muốn tránh xa, nhưng bất luận thế nào cậu cũng muốn làm rõ chuyện này.

Stiyl tiếp tục mà không thay đổi sắc mặt.

“Ta có thể trả lời phải và ta có thể trả lời không."

“?”

“Bọn ta dùng cách này trong cuộc săn lùng phù thủy hiện đại.”

Cậu ta giơ một mảnh giấy ra trước mặt Kamijou. Đó là một hình nhân giấy cỡ lớn nhìn không khác gì được dùng kéo để cắt ra từ giấy copy. Đầu và tay chân mang hình dạng đơn giản, nhưng tính cân đối tổng thể thì có phần kì quái. Giống như người làm ra chỉ cần nó từa tựa con người là được.

“Cái gì thế…?”

“Bớt nói lại đi. Ta không muốn ngươi cắn phải lưỡi đâu.”

Vừa nói xong câu lạnh lùng ấy, Stiyl Magnus dúi điếu thuốc đang cháy vào chân phải hình nhân giấy.

“Kamijou Touma, chào mừng đến với Luân Đôn, thành phố sương mù, ma thuật và tra tấn.”

Nó lập tức đứt lìa.

Chân phải chàng thiếu niên cháy rụi đến khi xương lòi ra và đứt lìa ở đầu gối.

“Ah, bah!?”

Điều này làm cậu nhớ đến phần ngon nhất của gà rán.

Đầu xương chân gà. Ở đây giống phiên bản lớn hơn nhiều so với phần xương tròn được bao bọc trong sụn lắc lư như gelatin đặc, trong suốt.

“Owwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!???”

“Ồ, ra ngươi cũng biết gào thét à? Cứ tưởng ngươi nhất định sẽ trợn ngược mắt rồi bất tỉnh nhân sự ngay lần đầu chứ. Chắc ngươi cũng có kha khá kinh nghiệm trong chuyện này rồi. Mà, thế thì chỉ càng làm ngươi thống khổ hơn.”

Kamijou la hét và giãy giụa dữ dội, nhưng Stiyl chỉ quan sát với ánh mắt của đứa trẻ đang bứt chân một con côn trùng. Sau đó, cậu ta nhè điếu thuốc vào bụng dưới của hình nhân giấy.

Giống như nhìn nhựa tan chảy. Kèm mùi hôi kì quái, da dẻ phồng rộp lên rồi tự vỡ, các thớ cơ đứt đoạn, nội áp khiến ngày càng nhiều thứ hợp chất đặc quánh chảy tràn ra. Tầm nhìn cậu lúc mờ lúc tỏ, hình ảnh căn phòng nhòe đi mặc cho không chảy lấy một giọt nước mắt.

Tai cậu giờ đây chỉ vang vọng liên tục giọng máy móc vô cảm.

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

Nhưng đúng lúc này, Kamijou cuối cùng cũng nhận ra một chuyện.

Một cẳng chân đã đứt lìa, nhưng có vùng vẫy cỡ nào, cậu không thể bứt đứt những sợi dây trói chặt mình vào ghế. Điều đó cũng nghĩa là tứ chi cậu vẫn đang đang bị giữ chặt. Mặc dù một chi đáng lí đã không còn ở đó nữa.

“Ah, ahh…?”

“Sao?”

“Cậu không…dùng lửa thiêu tôi. Cậu đang dùng hình nhân đó…phải, dùng nó để truyền mỗi cảm giác cho tôi.”

“Có biết thì cũng chẳng thể tránh được đau đớn và thống khổ đâu,” Stiyl giải thích trong khi đặt đầu điếu thuốc ở ngay trước mặt hình nhân giấy.

Đây cũng giống như truyền thuyết đô thị về gương tím: đến khi sang tuổi hai mươi mà không quên nó đi thì sẽ có chuyện chẳng lành xảy đến. Không quan trọng có hiểu nguyên lí hay không. Càng cố chối bỏ thì sẽ càng để tâm đến, mà càng để tâm đến thì sẽ càng dễ rơi vào bẫy.

“Đây là công cụ chuyên dụng rồi. Không cách nào thoát nổi đâu. Như sử dụng thôi miên và kẹp nung nóng đỏ, nó không thực sự tác dụng lên cơ thể vật lí, do đó sẽ không thể tăng huyết áp chóng mặt gây tử vong vì sốc được. Nhận tổn hại cực kì nghiêm trọng nhưng lại không thể chết cũng không khác gì địa ngục cả. Đây là địa ngục thiết kế bởi bàn tay con người để săn lùng phù thủy.”

Tầm nhìn của cậu lúc mờ lúc tỏ.

“Và Imagine Breaker quý giá của ngươi thì lại vô dụng vì bàn tay phải bị trói vào ghế bởi thứ dây đai hoàn toàn bình thường. Tác động ở ngay trong đầu, không thể đưa tay lên chạm vào nó chắc đau đớn lắm nhỉ.”

Kamijou thấy có điềm chẳng lành. Có vẻ ai đó sắp dí thanh kim loại nung nóng đỏ vào mặt cậu. Quên cả nghiến chặt răng, nước dãi cứ thế chảy ra nơi khóe miệng, cậu ráng gom những mảnh ý thức sắp vỡ vụn tới nơi.

Aleister không là gì cả. Cậu cũng không quan tâm đến Lola Stuart.

Nhưng Mina Mathers và Lilith thì lại khác.

Từ bỏ vì bản thân thì sẽ trái với quy tắc của cậu.

Stiyl Magnus không biểu lộ cảm xúc gì. Cậu ta biết chính xác mình phải làm gì và cậu ta sẽ chỉ lặp lại những hành động tương tự những gì mình làm hôm trước. Mặt cậu ta không có sắc thái gì, giống như đã đánh mất cảm xúc khi lặp đi lặp lại hành động đóng gói hộp chạy trên băng chuyền.

Những câu hỏi cũ cứ được lặp đi lặp lại.

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

“…”

“Sắc mặt trông tệ quá.”

Miệng thì nói vậy, nhưng cậu ta vẫn dí điếu thuốc vào hình nhân giấy bình thản như đóng dấu.

Phần 5

Họ đang lơ lửng.

“Nn.”

Index và Karasuma Fran đang bám lấy sợi dây cước buộc vào một trái khí cầu UFO của cô nàng hoodie bikini. Họ cố gắng đến gần Luân Đôn nhất có thể, hai cô nàng ôm chặt lấy nhau suốt quãng đường.

“Cả đống người leo lên cái khí cầu thật chẳng ra sao. Đi Bunny Gray như vậy mới là tuyệt nhất.”

Nếu chạm phải thì đời họ sẽ tiêu tùng.

Lỡ vướng phải, họ sẽ bị kéo vào khe hở giữa các lớp kết giới để rồi bị nghiền nát đến mức không còn nhận diện được bởi máy ép khổng lồ bao phủ cả thành phố.

Đúng vậy, họ đang ở gần kết giới cuối cùng ba lớp, thứ đang phát ra ánh sáng đỏ, lục kì dị không theo bất cứ trình tự nào.

“Có vẻ Anh Quốc thật sự đã biến dạng hoàn toàn rồi.”

“Tình huống này thì còn gì khác đâu. Người ở đây chỉ đang cố bảo vệ đất nước của mình thôi, sao mà trách họ được.”

“Đúng vậy nhỉ…chắc cần thay đổi góc nhìn thôi…”

“Đừng có than thở miết nữa. Nếu Đại ác ma Coronzon thoát khỏi Tây Kì ở Thành Phố Học Viện và quay trở lại thì không có cách nào ngăn chặn được đâu.”

Cũng giống như Tsuchimikado Motoharu, thiếu nữ hoodie bikini giỏi việc như vậy nhờ kinh nghiệm xâm nhập vào tổ chức địch để đạt mục đích. Ở đây không phải là tu chỉnh một đường ray dài. Luôn có nhiều đường ray để cô có thể đổi sang đường song song khác bất cứ thời điểm nào trong hỗn loạn. Đó là logic của riêng người chưa từng để bị dao động.

“Đây không chỉ là bất hòa đơn giản trong gia đình Crowley. Đây là trận chiến giải phóng Anh nói riêng, và thế giới nói chung, khỏi sự ảnh hưởng của Đại ác ma Coronzon.”

"Tôi biết mà.”

Nhìn từ xa, nó giống như cực quang nguy hiểm trên bầu trời đêm, nhưng tại vị trí này, nó rõ ràng là mái vòm bao trùm cả thành phố.

“Cô nghĩ chúng ta có thể vượt qua được không? Mọi ma thuật đều là sản phẩm từ bàn tay con người mà. Thư viện ma đạo thư lưu trữ mười vạn ba ngàn cuốn ma đạo thư chắc phải biết cách chọc thủng kết giới chứ.”

“Vẫn còn một điều nữa.”

Và sau câu sửa lời không cần thiết ấy…

“Nhìn chung nó giống như tạo lực đẩy vật lí cho những quy tắc đã ăn sâu vào đất đai và không gian. Nó sử dụng đặc tính quốc gia và khu vực để xua đuổi người ngoài. Phải so sánh thì tôi thấy nó giống như Dosojin của phương Đông…mà có lẽ nó giống quy tắc thành viên hội hơn. Quy tắc gia nhập tổ chức luôn bắt buộc thành viên phải bảo vệ bí mật nhóm.”

“Vậy cô có thể qua được hay không? Nếu cô không thể tự tinh luyện ma lực thì tôi sẽ giúp cho.”

“Cưỡng cầu không tốt chút nào đâu. Giống như mớ dây điện rối vậy. Vấn đề không nằm ở điểm nào chặt. Gỡ phần này thì sẽ làm phần khác bị rối. Cấu trúc đa lớp ấy phiền như vậy đấy. Tôi nghĩ cả tay phải của Touma cũng không thể phá hủy hoàn toàn dù anh ấy có lao thẳng vào nó đi nữa.”

“Thế còn kiến thức của Index Librorum Prohibitorum?”

“Cũng không được. Có khi cả người dựng kết giới cuối cùng này cũng không biết cách gỡ. Do cố tình để nó vận hành ngẫu nhiên mà. Như thế mới không thể lập bảng mã tương ứng cố định như bảng mã Gematria được.”

“Thôi, vội vàng cũng không ích gì. Chắc đành phải xử lí từ từ thôi.”

Hẳn có người thấy Index với Karasuma Fran không phải cặp bài trùng, nhưng họ thực tế vẫn có vài điểm chung.

“Mh. Mãi mới về đến Anh, thế mà lại chẳng thể đến ngôi nhà thứ hai của Bunny Gray, Luân Đôn…”

“Tôi thì thích Kanamin bên Nhật hơn nên thật sự chẳng hiểu cô đang nói gì.”

“Có thấy nhói trong đầu không?”

“Thỉnh thoảng thôi.”

Đúng vậy, Index và Fran đều bị sửa đổi cơ thể sao cho Lola có thể trực tiếp điều khiển. Phương pháp điều khiển hai người tuy đã bị phá hủy, nhưng họ vẫn còn cảm nhận được chút dấu vết còn sót lại.

Cơn đau nhói ấy là phản ứng với suy nghĩ của Đại ác ma Coronzon?

Giá như họ có thể lợi dụng điều đó để tiến hành phản công thì…

“Tôi phải đáp trả xứng đáng những gì cô ta đã làm với tôi trong sự cố A. O. Francisca đó.”

“Bị kết giới cuối cùng nghiền nát trước khi kịp làm được gì thì quan trọng gì nữa đâu.”

Họ không thể mở được nên cũng đành chịu thua.

Trong khi giữ khoảng cách vừa phải với kết giới cuối cùng, thứ có thể nghiền nát họ dù chỉ chạm người vào, Karasuma Fran hoodie biniki đặt câu hỏi.

“Cô nàng Ma Thần bé xíu đó không biết ra sao rồi nhỉ?”

“Chịu thôi. Có khi bị chim tha mất rồi cũng nên.”

Phần 6

“…”

Mắt Kamijou Touma không tập trung được.

Vị sét rỉ ngập trong miệng. Mồm miệng cậu nhớp nháp chất lỏng đặc quánh sau khi răng hàm cắn phải thịt của chính mình. Cậu không nghĩ đó là lưỡi. Có thể đó là phần thịt má. Tuy muốn súc sạch miệng, nhưng cậu không được ban cho quyền tự do ấy.

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

“Tại sao các ngươi lại đặt chân vào quốc gia này? Chủ mưu là ai? Nó có liên quan gì đến sự biến mất đột ngột của Lola Stuart và đám Crowley’s Hazard?”

Stiyl không còn ở đây nữa, thế nhưng những câu hỏi ấy cứ mãi ngân lên nơi màng nhĩ.

Mắt mãi không chịu tập trung, cơ thể rũ rượi trên chiếc ghế mình bị trói vào, cậu dùng hết bình sinh tách đôi môi dính chặt với nhau và nói.

“…Aleister. Mình thật sự sẽ giết lão khốn ấy…”

Stiyl Magnus không còn ở đây.

Cậu ta đi lấy công cụ còn nguy hiểm hơn, hay cậu ta đang đi lấy bộ sơ cứu để chữa lành thương tích nơi miệng Kamijou và gia tăng sự thống khổ của cậu trai? Liệu phép màu Orsola lơ đễnh có xuất hiện không?

Dù gì đi nữa.

“Ồ, ngươi mạnh mẽ hơn ta nghĩ đấy. Tưởng ít nhất cũng thấy ngươi tè ra quần chứ. Chắc khả năng kháng cự của ngươi đã tăng kha khá nhờ đối đầu với vị thần chiến tranh này suốt quãng thời gian dài như vậy.”

“Ớ?”

Mới đầu, cậu những tưởng não bộ bơm quá nhiều endorphin để tâm trí không còn nhớ đến sự khắc nghiệt của thực tế.

Nhưng khi ngẩng đầu lên trong trạng thái vẫn bị trói chặt vào ghế, cậu quả thật nhìn thấy cô nàng.

“Othi-…ớ? Othinus…???”

“Ngạc nhiên gì chứ? Song sắt trên cửa sổ được thiết kế theo tiêu chuẩn nhân loại nhỏ bé thì làm sao có thể ngăn được một vị thần chứ. Cái thứ an ninh quý báu của chúng lại sơ hở ở cấp độ căn bản nhất.”

Nói cách khác, cô đã lợi dụng kích cỡ nhỏ xíu của mình để lách qua chắn song. Đó cũng là lí do đám chuột nhắt không gặp khó khăn gì khi đi lại nơi nhà tù bất khả xâm phạm. Có điều, Kamijou không biết nơi này nằm ở tầng bao nhiêu, nhưng không phải trèo tới cửa sổ nhỏ này quá khó với Othinus sao?

Cậu nghe thấy âm thanh tựa tấm bạt đập phần phật trong không khí. Cậu hướng tầm nhìn về cửa sổ một lần nữa và mắt cậu trố to kinh ngạc. Một con chim khổng lồ đang đứng đó. Nói thật lòng thì cậu có hơi sợ những loài thú to hơn mèo và những loài chim lớn hơn quạ.

“Trưởng thần Bắc Âu có ái lực với các loài chim mà. Ta hay dùng hai con quạ để thu thập thông tin khắp thế gian, ta cũng hay biến thành chim ưng để vi hành thế giới bên dưới.”

“Cô bắt lấy nó rồi nhờ nó chở đi sao? Tôi chưa từng thấy chim ưng thật gần thế này bao giờ…”

“Nghe mà buồn làm sao. Giáo dục cơ bản thay đổi nhiều đến thế cơ à?”

Othinus liên tục bị mèo nhà họ đánh bại, thế thì làm sao cô trị được sinh vật nguy hiểm như thế? Vừa nói câu ấy, Othinus vừa trèo lên cẳng chân Kamijou rồi bỏ tới vị trí đùi. Sau đó, cô lấy cái gì đó từ vai. So với cơ thể nhỏ xíu ấy thì nó giống như một túi golf.

“Ngươi khai chưa?”

“…Khai cái gì…?”

“…Hứm. Ngươi vẫn tử tế như mọi khi nhỉ. Bị đồng minh phản bội mà vẫn chấp nhận chịu những màn tra tấn của tổ chức săn lùng phù thủy lớn nhất thế giới.”

Tông điệu có vẻ rất bực bội, nhưng giọng nói cũng phảng phất sự dịu dàng.

Túi golf của Othinus hóa ra là thứ được quấn trong lông vũ đen. Ngồi trên đùi cậu, cô hí hoáy tháo nó ra. Bên trong vài công cụ cô đã thu thập được bằng một cách nào đó.

“Đám Index thế nào rồi…?”

“Sao mà ta biết được? Cũng phải lo cho bản thân một lần đi chứ. Đám con người vẫn còn bị kẹt ở kết giới cuối cùng ba lớp bao trùm cả Luân Đôn. Chỉ cần không dại đi thử tấn công thì sẽ không chết được đâu. Cũng vì thấy chúng rõ ràng không thể làm được gì nên ta đã tự quyết định tách ra riêng.”

“?”

“Cũng giống như chắn song chỗ cửa sổ vậy. Kết giới được thiết lập cho con người không thể ngăn được một vị thần như ta đâu. Đó là lỗ hổng trong thiết kế cơ sở nên bây giờ chẳng ai có thể làm gì được nữa.”

Othinus trước hết lôi ra một công cụ có lưỡi dao sắc ở đầu thanh kim loại dài cỡ bút chì. Với chiều cao của cô thì nó không khác thương hay naginata gì mấy.

Nỗi sợ quay trở lại trái tim kiệt quệ của Kamijou.

Chuyện gì đã xảy ra với thế giới yên bình vài giây trước rồi?

“Này, cái đó là gì thế!? Dao mổ à!? Cô đúng là yêu tinh nguy hiểm đấy!!”

“Đồ đần. Đây là dao cắt vàng nguyên chất đấy. Chúng ta không thể làm được gì nếu ta không xử lí mấy dây đai này trước, đúng không? Mấy cái này chẳng là gì so với xích hay vòng kim loại, chờ một chút nữa thôi.”

“Đồ ngốc! Nè, đừng có cầm lưỡi dao trần trụi mà bò khắp người chứ! Đùa đấy phải không!? Chỗ đó là cổ tay tôi đấy! Cô thật sự muốn cắt ở đó sao!? Cô sẽ cắt phạm người tôi mất!!”

“…Tri kỉ của ta à, ngươi mất nhiều niềm tin vào ta như thế khi nào vậy?”

“Đám thần phương Tây các người lúc nào cũng hành động thiếu thận trọng hết! Mấy người luôn đi phá hủy rồi tái thiết cả thế giới! Với cái kiểu hành động đó thì cô có thật sự biết nấu ăn, may vá, những công việc cần độ tỉ mỉ của quản lí kí túc xá, không thế!?”

“Khiếm nhã à nha. Ta có khả năng làm cái đầu đứt lìa của bạn bè nói chuyện trở lại đấy. Nấu ăn? Ta từng tạo ra con người từ nước bọt gom trong trong ống nhổ. Còn máu chảy trong xác được dùng để tạo ra đồng cỏ đẹp nhất thế gian. Nhiêu đó đủ xóa tan hiểu nhầm chưa?”

“Coi như tôi tin mối liên kết giữa chúng ta bền chặt đến mức có thể giúp chúng ta sống sót lúc này, nhưng thật lòng là cô làm tôi sợ phát khiếp đấy!!”

“Im miệng đi. Rồi…xong. Tay phải của ngươi được tự do rồi đấy.”

Đã có một tay được giải phóng thì cũng không mất nhiều thời gian. Dây trói sử dụng cùng cấu trúc với thắt lưng buộc quần cậu. Đảm bảo không lỡ tay phủi Othinus rớt khỏi đùi, cậu tháo ba cái khóa còn lại.

Othinus nhỏ xíu khịt mũi kiêu căng trước khi mở miệng nói tiếp.

“Nhìn ngươi kiệt quệ thế. Lũ Anh giáo khốn kiếp. Chắc ta nên giáng thần thương lên đầu chúng quá.”

“Đây là công việc của họ mà. Mà nói thế không có nghĩa tôi muốn họ tiếp tục đâu.”

Đám Orsola dường như không chút nghi ngờ thông tin nhóm Amakusa đã bị tiêu diệt còn Canterbury thì đã thất thủ. Bọn họ ai nấy đều đem theo Đoạn Đầu Kim Hóa, những linh cụ tự sát có vẻ nguy hiểm có tác dụng giống như thuốc gây tê di động, cậu có nhiều lí do để không thể lơ là cảnh giác.

Không còn bị xiềng xích nữa, Kamijou kiểm tra từng công cụ Othinus đem đến. Ngoài dao ra, vị thần cỡ lòng bàn tay còn mang cưa cắt kim loại mỏng hơn bút chì, một tay cầm tua vít và vài đầu vít có thể thay thế, một chiếc búa nhỏ dùng để phá cửa sổ xe bị chìm xuống nước từ bên trong, một cờ lê đa năng có thể linh hoạt điều chỉnh độ rộng, vân vân. Có vẻ như cô đã vớ hết những gì có thể vì cô không biết cái gì sẽ có ích.

“Một vị thần như ta mà lo nghĩ về sở thích của phàm nhân thì quá kì quái…nhưng ta là tội phạm mà. Hơn nữa môi trường sống của ta bây giờ được dựng lên bởi hiệp ước giữa Lola và Aleister. Ấy thế mà ta lại hay tin một người bị chiếm hữu, khiến lòng tin mà mọi người dành cho cô ta đều tiêu tan, còn người kia thì lại vứt bỏ danh hiệu Chủ tịch của chính mình. Không cần biết là ai, ta chỉ cần ai đó có thể đảm bảo cho vị trí hiện tại của ta thôi. Bao gồm cả vị trí bên cạnh ngươi lúc này."

Kamijou, lẽ dĩ nhiên, tiến về phía cửa sổ nhỏ Othinus đã dùng để lẻn vào trong.

Nhưng khi với tay về phía tường, cậu đối mặt với thực tế.

“Cái này…cao quá! Tôi không với tới được!”

“Thật tình, có nhiều công cụ tra tấn kì dị ở đây mà. Sao không lấy một cái làm bệ đỡ?”

“Tôi chẳng biết cách dùng của cái nào hết. Lỡ đụng vào vừa dẫm lên nó liền sập như bẫy gấu thì chết.”

Kamijou bật nhảy vài lần cho đến khi bám vào được chắn song cửa sổ và gồng sức kéo người lên. …Phóng tầm mắt ra ngoài, cậu mới biết vị trí cao hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ. Ít nhất cũng cao ngang tầng ba, đã thế còn không biết có gì ở bên dưới đỡ không. Tường ngoài gần như thẳng đứng và không có gì để bám tay. Hơn nữa, tòa nhà này chỉ là Tháp Trắng cho nên dù có thoát ra, cậu cũng sẽ bị tường thành dày bao vây. Lỡ nhảy xuống mà còn gãy chân nữa thì chỉ số phận tàn nhẫn chờ đợi cậu.

Cậu buông tay khỏi chắn song, thôi thế chống đẩy biến thể, miệng thở hồng hộc.

“…Không được đâu. Có bẻ chắn song đi nữa thì nhảy ra từ độ cao này cũng không khác gì tự sát.”

“Nếu thế thì chỉ còn mỗi lựa chọn cửa chính.”

Nhờ giọng Othinus chỉ lối, Kamijou vớ lấy bộ công cụ và kéo lê cơ thể kiệt quệ của mình về phía cánh cửa kim loại. Đây không phải căn phòng bình thường nên không có lỗ khóa ở bên trong. Bản lề cũng được gắn phía bên ngoài nên cậu không biết phải dùng công cụ gỡ thứ gì. Nó cũng chẳng mỏng manh đến mức dùng búa hay cưa là có thể đục được một lỗ. Cánh cửa này còn chẳng có khe cửa dài hẹp như ở cửa phòng giam.

“Không có gì ở đây hết. Mình phải làm gì đây!?”

Kamijou gào to và lấy hết sức đạp cửa, nhưng cách đó không những không có tác dụng mà còn khiến cậu phải ôm mấy ngón chân đau điếng và rên rỉ. Thật sự cậu không thể làm được gì. Đã thế trong lúc đứng một chân, cậu còn mất thăng bằng rồi đành phải chống tay phải lên cửa để đứng vững.

Lập tức, cánh cửa kim loại dày đột nhiên đổ ra ngoài với âm thanh có phần lố bịch.

“Oa!?”

Mất vật đỡ không một lời báo trước, Kamijou Touma ngã nhào và lăn ra ngoài hành lang Tháp Luân Đôn. Suýt chút là cậu thực hiện luôn seppuku với những công cụ cậu mang theo. Không biết chuyện gì vừa xảy ra, cậu bối rối quay qua quay lại. Cánh cửa kim loại đó có lẽ không sập vì bị cậu đạp mạnh. Có nghĩa là…

“Chúng dùng ma thuật gia cố để tăng sức bền đến mức mong muốn à?” Vị thần Bắc Âu đứng vững một cách điêu luyện trên đầu cậu lên tiếng hỏi. “Nếu vậy thì ngươi chạm hết những gì có thể như cửa, tường đá, ổ khóa, bất cứ thứ gì, thử xem. Cửa sổ kia không có phản ứng gì, nhưng Imagine Breaker có thể có tác dụng với vài nơi đấy.”

“…Thật sự có nên làm thế không? Tháp Luân Đôn là di tích lịch sử cơ mà!? Không biết nước này đối xử với kho báu quốc gia và di sản văn hóa quan trọng thế nào, nhưng đây không phải chuyện lớn đấy chứ!?”

“Đừng lo. Chỉ có làm Hoàng gia bực thôi.”

“Hoàng tộc á!? Thế thì là chuyện lớn rồi còn gì!”

“Đối đầu với một vị thần như ta suốt bao lâu mà giờ lại để tâm chuyện nhỏ nhặt như thế là sao chứ? …Với cả, ngươi nghĩ sao mà lại tưởng có thể giải quyết mọi chuyện mà không chọc giận ai hả? Bộ quên những gì chúng gây ra cho ngươi khi vừa đem ngươi đến Tháp Luân Đôn rồi à, con người? Có gỡ bỏ xiềng xích hay không, bị đưa đến đây cũng như lãnh thẻ đỏ cuộc đời rồi.”

“…”

“Nụ cười đơ luôn trên mặt rồi hả? Muốn sống thì tự đi mà tạo con đường. Nếu ngươi không phá hủy mọi bức tường, mọi cánh cửa có thể để tạo đường thoát mà lũ cầm quyền không ngờ đến, đừng mơ mà sống sót.”

Đã phá hủy cánh cửa rồi thì không còn đường lùi nữa. Dù cậu có trở về phòng và ngồi lại vào ghế thì họ cũng sẽ thấy có vấn đề. Họ nhất định sẽ coi đó là ý định kháng cự và tra tấn cậu nhiều hơn nữa. Mà thật ra, dù không có gì thay đổi họ cũng sẽ tiếp tục tra tấn như thường. Ở lại căn phòng ấy sẽ không đem đến điều gì tốt đẹp cả. Cậu không thể cứ mãi mơ mộng vẩn vơ về phép màu Orsola.

Mặt tái nhợt, cậu bước loạng choạng. Trong khi đó, Othinus trèo xuống khỏi vai cậu và chìm trong trầm tư.

(Hừm. Nếu là thế, mình có thể hiểu lí do tại sao Aleister lại đột nhiên quẳng con người này vào Tháp Luân Đôn: báu vật quý giá nhất mà chúng không thể giữ trong Jewel House.)

“Được thôi! Tôi chẳng thèm quan tâm nữa!! Mặc kệ Stiyl, kệ luôn Orsola! Cứ mặc họ bị trách phạt vì để tôi chạy thoát. Ả đàn bà ấm áp, dịu dàng đó. Mong bà ta khóc hết nước mắt vì hình phạt có phần dâm đãng luôn đi!!”

“Ngươi bị con gì nhập thế? Hiểm họa từ cái chết cuối cùng cũng đập nát công tắc bảo tồn nòi giống rồi hả?”

Phần 7

Mọi chuyện dễ đến không ngờ.

Đồng cỏ trải dài đến tận chân trời, đem đến cho những người sống trong Thành Phố Học Viện tù túng như Hamazura và Takitsubo cảm thấy trống trải tột cùng. Đường sắt bắc ngang khu vực giao nhau chính giữa nơi đồng không mông quạnh ấy. Tại đó có căn nhà trông như nhà ga không người vắng bóng mái che, nhưng lại không có cửa soát vé hay máy bán vé, có lẽ để dành riêng cho việc bốc xếp những loại hàng hóa như cừu và máy ép cỏ khô.

“Hamazura, thật sự không thể qua được sao? Còn chần chờ nữa thì lũ quái vật đó sẽ đuổi kịp đến đây mất.”

“Hừm. Anh nghĩ chúng ta chỉ có thể tới được đây thôi. Đến gần hơn nữa có khi sẽ bị chúng phát hiện ra mất.”

Hamazura Shiage tắt đèn pha và dừng lại để trả lời cô bạn gái trong trang phục thể thao hồng với áo len khoác ngoài.

Nó giống một trạm vận chuyển hàng hóa hoàn toàn bình thường, nhưng xung quanh lại được rào dày đặc dây xích. Nơi đây quả thực có một phòng biến áp dành cho các đoàn tàu, nhưng thế vẫn là quá nhiều.

“Họ đang tranh luận cái gì vậy?”

“Họ kháo nhau Loch Ness đã cạn nước rồi. …Loch Ness là cái hồ Loch Ness sao?”

Cậu ta thật sự không hiểu ý của Takitsubo. Hamazura không rõ “Loch Ness” là tên nhãn hiệu cà phê, di tích lịch sử hay đội bóng câu lạc bộ.

Tuy nhiên, cậu ta biết đây không phải là tin đồn thất thiệt.

(Giờ đang có chiến tranh, chẳng biết họ có trữ lương thực thực phẩm hay nhiên liệu ở đây không nhỉ? Biết đâu là có xây bể ngầm lớn như loại dưới trạm xăng…)

Giấu trong két sờ sờ trước mặt hay dưới đất dễ trở thành mục tiêu hơn, nhưng họ không thể giấu chúng trong nhà dân với lí do khó tìm ra. Do đó, họ thường sử dụng rừng quốc gia, nhà ngục và công viên để giấu đồ. Phòng biến áp bao bọc trong hàng rào và cảnh báo điện cao thế vừa hay hội tụ đủ điều kiện.

Nhưng đang định đi thì Hamazura chợt nhớ cậu ta không tường tận những chi tiết phức tạp về ma thuật và Thuần Anh Giáo hội. Họ đã xâm nhập quốc gia bất hợp pháp, đã thế sau đó còn trộm xe của người ta thì ngần ngại với trạm kiểm soát nằm ngay trước mắt này cũng dễ hiểu. Hầu như quốc gia nào cũng có luật cấm trộm xe, nhưng bị còng tay ở quốc gia có hệ thống luật pháp khác biệt thì càng đáng sợ hơn nữa.

“Chúng ta nên làm gì đây? Chọn đường khác chăng?”

“Rào chắn này hình như trải dài vô tận lận.”

Mã lực của chiếc xe giúp họ rời đường nhựa mà băng thẳng qua đồng cỏ, nhưng vấn đề ở đây dường như không phải thế.

Hamazura liếc sang gương chiếu hậu để kiểm tra hai con quái vật ngồi ở hàng ghế sau.

“Ê, mấy người bảo mình là Ma Thần, đúng không? Tôi thật sự chẳng hiểu rõ ý nghĩa lắm, nhưng mấy người không thể sử dụng sức mạnh thần tối thượng để đập nát trạm kiểm soát này sao?"

“Ồ? Có chắc ngươi muốn bọn ta làm thế không?”

“Làm thì cũng được thôi, nhưng cho ta xin lỗi trước nếu có lỡ biến đổi lớp vỏ trái đất nhé. Mà nếu ngươi coi như đang tạo kì quan thế giới mới thì sẽ là điểm cộng với phàm nhân bị trói buộc bởi dục vọng trần tục đấy☆”

…Hamazura không rõ người phụ nữ da nâu quấn băng và cô gái vận váy áo Trung Hoa mini nghiêm túc ra sao. Cậu ta không biết Ma Thần mạnh đến thế nào, nhìn họ chỉ giống như người thân khăng khăng bảo mình sẽ bắt đầu nghiêm túc vào ngày mai.

Tuy nhiên.

"Ồ, ta nghĩ ngươi còn chuyện phải lo đấy.”

Đi kèm nụ cười Nephthys vừa nói thế xong, ai đó vỗ nhẹ vào cửa sổ bên phía tài xế. Riêng âm thanh thôi cũng đủ khiến Hamazura phải rên rỉ. Giống hệt như sĩ quan Anti-Skill lạm dụng thẩm quyền của mình để tra hỏi cậu. Cậu ta đưa mắt mjomg qua nhưng lại không thấy sĩ quan cảnh sát vận đồng phục giắt theo súng hay dùi cui. Cậu thấy một nữ tu đeo kính trong bộ áo dòng đen. Thay vì sử dụng đèn pin, cô ta cầm một chiếc đèn lồng sử dụng những tấm phản chiếu để gom ánh sáng từ ngọn đèn dầu về một hướng.

Đó là hình ảnh kì quái với người sống trong thời đại đèn LED quá lâu, nhưng giờ mà dậm bàn đạp ga chạy trốn thì chẳng chuyện tốt nào xảy đến. Những con người tin mình thuộc phe công lí này sẽ không ngần ngại tóm lấy chiếc xe những lúc như thế. Và để cắt đuôi họ, kiểu gì cậu cũng sẽ gây tai nạn không chết thì cũng có người bị thương. Nếu muốn tránh nguy hiểm và để không phải gánh thêm tội nào nữa, cậu ta cần phải để tâm đến “phép lịch sự” trong những tình huống này.

Cậu ta kéo cửa sổ lên thay mở cửa.

(Đồng cỏ bắt đầu ở ngay đằng kia, có bị đánh bay thì cũng sẽ không đập đầu vào đường nhựa đâu. Nếu lợi dụng lúc cô ta lơ là cảnh giác mà đánh văng cô ta thì vẫn có thể đảm bảo an toàn.)

Nghe có vẻ lạ, nhưng cho dù người mang ý thù địch đang đứng trước mặt, con người ta cũng sẽ thấy thoải mái hơn nếu có "bức tường" chắn giữa hai bên. Điều này được dựa trên khái niệm khoảng cách riêng tư. Tại đó, người ta sẽ thấy bị đe dọa nếu có người tiến lại phạm vi nhất định. Mọi nhà ngục, mọi trại vị thành niên đều cảnh báo quản giáo luôn đề cao cảnh giác khi lại gần tù nhân dù cho có chắn song. Khi tra hỏi ai đó ngồi trên xe, hầu hết mọi người thường nhoài người tới thử ngó vào bên trong, nên Hamazura dự tính sẽ hành động khi cô ta đưa mặt lại gần. …Kế sách ấy hiện lên nhanh chóng là bằng chứng cho thấy cậu ta vẫn chưa thể từ bỏ lối sống khi xưa dễ dàng.

Cậu ta không phân biệt nổi tuổi tác của người nước ngoài, nhưng nhìn kiểu gì cũng thấy nữ tu đeo kính này trông còn nhỏ tuổi hơn cậu. Và cô ta lên tiếng với chiếc đèn lồng trong tay.

“Thường dân lảng vảng nơi đây làm gì thế!? Mau sơ tán đi! Rời khỏi đây càng nhanh càng tốt!!”

Chàng ngốc không biết tiếng Anh, thậm chí càng không biết cách mở ứng dụng tiếng Anh đàm thoại trên điện thoại của mình. Tất cả những gì cậu ta có thể làm là chắp hai tay lại với nhau và lặp đi lặp lại từ nhiệm màu: sorry.

Chỉ khi Takitsubo dịch sơ cho thì cậu ta mới tẽn tò nhận ra sự lạc quẻ. Nữ tu đeo kính này không tiếp cận họ vì thấy chiếc xe có vẻ khả nghi.

Khoảnh khắc sau, mặt đất rung chuyển.

Không, không phải thế.

“Gwoahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!”

Tương tự tiếng reo hò cổ vũ trong sân vận động có thể dẫn đến sai số trên địa chấn kế. Thứ gì đó đang gầm rống tựa quái thú. Da cậu ta nhức nhối, báo hiệu nó đang tiến lại gần đây.

“Ưưư,” Takitsubo rên rỉ từ ghế bên cạnh. Cô đã phát hiện được? “Buồn nôn quá. Tín hiệu này là sao…?”

Nữ tu quay chiếc đèn lồng chập chờn sang hướng khác, tặc lưỡi nói.

“Crowley’s Hazard. Lũ tai ương căm thù Chúa khốn nạn đó!!”

Takitsubo không cảm xúc dịch vô cùng chậm chạp. Họ không phải đang xem trận đấu thể thao trên TV mà đang ở ngay tại hiện trường. Tai ương gào rống còn loa thì ra rả vang lên những lời cảnh báo và thông báo bằng thứ tiếng ngoại quốc cậu ta không tài nào hiểu nổi.

Dù sao thì…

“Ôi chà. Đó có phải là Pháo đài Londinium Anh Quốc không? Chiến tuyến đã bị đẩy đến bức tường thứ hai rồi sao?”

“Thế là còn 40km nữa nhỉ? Vạch xuất phát mà như thế thì hậu quân sao có thể rút lui và tập hợp lại được. Phòng tuyến có sập cùng lúc không đây?”

Các Ma Thần tốt bụng dịch ra tiếng Nhật cho cậu ta, nhưng cũng không giúp ích gì mấy. Ngôn từ bên ngoài không giúp cậu ta hiểu được ý nghĩa ẩn giấu bên trong.

Mặt tái mét, cậu ta lên giọng gào to.

“Này, Crowley ở đây tức là Aleister Crowley, đúng không? Thứ đó thật sự sẽ nghiền nát bọn tôi cùng địch sao? Bọn này đến đây vì nghe lời hắn mà!!”

“Đúng là Crowley đó, nhưng đây lại là khả năng hoàn toàn khác nên có lẽ ngươi không thể lấy đó làm thước đo được đâu. Hay ngươi muốn thử lơ ngơ ra ngoài kia chứng minh ngươi là bạn chúng? Tất nhiên, ngươi có chìa danh sách bạn trên mạng xã hội ra thì quân đoàn quái vật kích thước như khủng long kia có khi sẽ lờ đi mà dẫm bẹp ngươi luôn.”

“Đùa đấy hả trời…”

Hamazura mở cửa sổ bên hông ghế tài xế.

Cậu ta không biết nữ tu đeo kính hiện còn đứng ngoài và đang xách vài thùng nhựa nặng có hiểu không, nhưng cậu ta vẫn dùng tiếng Nhật gào to vào tai cô ta.

“Vào trong đi!!”

“Hả? Ớ?”

“Mang theo đống nhiên liệu đó chỉ dễ chết hơn thôi!! Nhanh lên! Bộ muốn chết sao!?”

Dường như cô gái cuối cùng cũng hiểu sau khi cậu ta múa may tay chân một hồi. Nhưng cậu trai chưa kịp mở cửa, cô nàng đã thả những bình chứa xuống và nhảy bổ vào cửa sổ đã kéo xuống, khiến cho phần hông bị kẹt nơi khung cửa còn thân trên thì rơi vào lòng Hamazura. Cậu ta vô cùng hạnh phúc trước chuyển biến này vì sự mềm mại của nữ tu đeo kính, nhưng lại lập tức hối hận. Cậu ta khó lòng vận hành ga, phanh, cần gạt trong tình cảnh trọng lượng cơ thể ép cặp bồng đảo lên đùi cậu ta. Tuy thế, cậu trai vẫn đưa chiếc xe địa hình phóng về phía trước.

Thứ gì đó gầm lên và bay vụt qua họ.

Cậu ta không biết hình hài phỏng theo ban đầu là gì, nhưng vật thể khổng lồ dường như hình thành từ những cái bóng đỏ sượt qua đôi chân còn bên ngoài cửa sổ của nàng nữ tu. Không thể lơ là cảnh giác. Thứ to hơn xe buýt ghì chân, rạch một đường trên bãi cỏ để hãm tốc độ và quay ngược tấn công họ một lần nữa.

Ở hàng ghế sau, Nephthys nói gì đó trong khi ôm lấy Nương Nương như chiếc gối ôm.

“Cô ta nói tên cô ta là Sơ Agata và cô ta muốn cảm ơn ngươi.”

“Rồi, mà hai cục mỡ của cô ta đang chạm vào người tôi đây!! Cảm ơn giùm tôi luôn nhé!!”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

“Cố kiểm soát cơn ghen giúp anh đi, Takitsubo. Chúng ta đang cứu người và phải lạng lách né tránh đấy. Ui da!? Rồi, rồi. Anh xin lỗi mà. Có dùng khăn giấy đánh anh thì chí ít cũng dùng hộp giấy ấy!! Đau quá! Hộp khăn ướt đó cứng lắm!!”

“Cô ta còn nói họ cần câu giờ đến khi Tổng giám mục Lola trở về. …Ngưỡng mộ làm sao.”

Nephthys chêm thêm bình phẩm của mình, nom có vẻ bực bội. Nữ tu ngơ ngác, chắn hẳn không thể thấy được hàng ghế sau lưng Hamazura.

Đúng lúc đó, một cái bóng lớn bay vụt qua phía trên, làm nỗi sợ thắt lấy trái tim cậu ta, nhưng có vẻ đây không phải là Crowley’s Hazard. Bề ngoài tựa oanh tạc cơ tàng hình mang hình dáng boomerang, nhưng có vẻ chất liệu lại là vải mỏng, biến nó thành thứ như cánh dơi.

Bay lượn trên không sẽ giúp tránh khỏi rủi ro gặp bọn Crowley’s Hazard trên mặt đất, nhưng thứ ấy không hề có ý định đón những nữ tu còn trên đồng cỏ.

Thay vào đó, nó thả những bình nhựa giống cái mà nữ tu đeo kính xách theo và những thùng kim loại còn lớn hơn.

(Cái lũ này!! Bộ nhiên liệu quan trọng hơn mạng người sao!?)

Cậu ta không hét lên hết sức vì nữ tu đeo kính vẫn còn chổng mông ra ngoài xe.

Hamazura có mối liên hệ với Lilith, nhưng cậu ta không phải trung tâm vấn đề. Dù vậy, cậu ta thấy ngại khi nghe nhắc đến cái tên Lola Stuart, e rằng nữ tu Agata này có thể biết thân phận của cậu ta.

Chàng thiếu niên không thể chọn một nữ tu. Đèn pha xe buýt và xe tải bật sáng, trong bóng tối còn vọng ra tiếng ngựa hí vang, nhưng có vẻ như những thứ ấy không có đủ chỗ cho mọi người. Mỗi khi thấy nữ tu bị bỏ lại trên đồng cỏ xanh, cậu ta lại dậm phanh dừng xe, bóp cò inh ỏi và gào lên với họ.

“Bám lấy nóc, cửa hay cái gì cũng được! Leo lên mau!!”

Có lẽ không cần phải nói nhiều. Các cô gái nhìn thấy xe đều lập tức nhảy lên. Nóc có phụ tùng gắn ski hay ván trượt tuyết còn bốn mặt thì có chắn kim loại để xua đuổi cừu, nên cái "lồng chim" này có rất nhiều chỗ bám. Hamazura trấn áp trái tim đập loạn, kiểm soát sự nôn nóng muốn dẫm bàn đạp ga mà chờ đợi. Cậu ta chưa từng biết chỉ một hành động đơn giản là chờ thôi lại đem đến cảm giác như tuổi thọ đang rút ngắn.

Nữ tu bốn mắt thò nửa người ngoài cửa sổ thoi vào đùi cậu ta.

“Hamazura, cô ta bảo mọi người bám chặt rồi.”

“Được rồi!!”

Chấn động kéo lại gần.

Aleister sẽ mãi là Aleister. Lũ quái vật đó có lẽ không biết cách phân biệt địch ta. Đường chân trời gần như chẳng thể phân biệt nổi trong màn đêm và đằng xa có gì đó dường như nhấp nhô dị thường.

Đó thực chất là ảo giác.

Trong tầm mắt của họ, hằng hà sa số Crowley’s Hazard, cả lớn lẫn bé, đang tiến lại gần và không còn ai mang hình hài con người nữa. Đội quân ấy đông đến mức trông như một dãy núi di động.

Nào là thằng hề cao hơn tháp truyền hình với tỉ lệ các bộ phận siêu bất cân xứng. Nào là những mặt đồng hồ tròn và vô vàn bánh răng tạo nên dáng dấp con người. Nào là gã khổng lồ với đám Crowley nhỏ xíu túa ra từ chỗ rách trên lớp da dày chắp vá.

Một cảnh tượng không khác gì ác mộng.

Hamazura còn chẳng muốn nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu bị quân đoàn ấy nuốt chửng.

Địch ta đều gặp phải số phận tương tự nhau.

“Cái quái gì thế, cái quái gì thế, cái quái gì thế, cái quái gì thế!? Đông quá rồi đấy!!”

“Chà, chà. Chiếc xe này trong ngoài gì cũng toàn gái không. Ai mà ngờ lại tìm được vườn địa đàng bí mật ở đây chứ.”

“Bộ áo dòng đen kia là của Giáo hội Công giáo La Mã, đúng không? Còn xe buýt đằng kia thì toàn người châu Á, chắc là nhóm Amakusa rồi. Nếu thế…tình hình này nguy hiểm ghê ta☆”

Các Ma Thần vẫn hành xử như thể đứng ngoài dòng thời gian, nhưng giờ không phải lúc để tâm đến cuộc tán ngẫu ngắm cảnh của họ.

Động cơ xe địa hình gầm lên khi Hamazura lái xe đâm qua hàng rào chắn và phóng vào nơi hoang dã. Cậu ta không có thời gian xem thử đường nhựa chấm dứt ở đâu và đồng cỏ bắt đầu từ chỗ nào. Lựa chọn duy nhất là tránh càng xa càng tốt cơn lũ xác thịt và hủy diệt đang ùa đến từ phía sau.

“—————!!”

“Ai đó dịch những gì cô nàng Agata này đang nói sang tiếng Nhật hộ cái!!”

“Cô ta bảo hãy coi chừng những khu vườn Anh Quốc, chàng trai à☆”

“?”

Cậu ta nhíu mày trước những lời của thiếu nữ váy áo Trung Hoa mini. Cô nàng không hề cắt nghĩa thuật ngữ “khu vườn Anh Quốc”.

“Người Anh thích tận hưởng cảnh quan nên họ đặc biệt chú ý đến việc rào chắn lũ cừu. Họ không dùng cọc và bảng gỗ để rào như trang trại Mĩ. Mặt đất liếc qua có vẻ bằng phẳng, thế nhưng thực chất được xây dựng thành bậc thang chênh lệch hơn một mét để ngăn lũ cừu ăn hoa màu. Tất nhiên, họ thiết kế sao cho khi phóng tầm mắt về phía chân trời từ nhà hai tầng thì cũng không thấy rõ bậc thang, có căng mắt ra nhìn cũng không ích gì đâu.”

“Thế thì tôi phải làm gì đây…!?”

Trọng lực dường như biến mất khi cậu ta đang gào thét.

Xe địa hình bốn bánh phóng qua một bậc thang cao một mét. Tầm nhìn dòng lên dòng xuống khi xe tiếp đất, nhưng điều cậu ta lo là các nữ tu bám trên nóc. May thay, nhờ thanh chắn cừu mà không ai rớt khỏi xe.

“Với lại coi chừng lạch nước, bậc đá, bồn hoa gạch. Người Pháp thích giữ nguyên độ cao đất và xây dựng mê cung hoa hồng sống, thế nhưng người Anh lại ưa đào bới với nâng đất lên. Lơ là cảnh giác thì coi chừng xe lọt hố hay thủng lốp liền.”

“Lời khuyên đó khác gì ‘coi chừng có mìn chôn quanh đây’ chứ. Không có cách biết đâu an toàn, đâu không an toàn thì chỉ càng sợ thêm thôi!”

Có vẻ cậu ta nên trở lại đường nhựa hơn trông cậy vào mã lực của xe địa hình. Người Anh có thích cày bới đất ra sao thì chắc chắn họ cũng sẽ chừa lại đường công cộng.

Không bao lâu sau, cậu ta tông qua trạm kiểm soát thứ hai rồi lại tới trạm kiểm soát thứ ba.

Không có lính gác nào ở đó.

Hẳn ai cũng cho rằng rút lui là lựa chọn tốt nhất. Ngọn lửa dữ dội lan khắp cánh đồng cỏ không một bóng đèn chiếu sáng. Rõ ràng không phải do nhiên liệu bén lửa. Lửa cháy hừng hực dị thường. Tường cỏ dường như bất tận đã bốc cháy. Và không phải chỉ để cản đoàn quân Crowley’s Hazard đang kéo đến ở phía sau. Đây còn là trạm kiểm soát đám Hamazura dự tính sẽ chọc thủng tiếp theo.

“Này, bên ngoài nhiều nữ tu bám xe lắm, đúng không? Chúng ta phải làm gì đây!?”

“Theo nàng bốn mắt thì họ tự lo được nên cứ việc băng qua đi.”

Cậu ta chỉ còn nước gào to hết sức.

Nghĩ nó cũng như huơ tay qua lửa nến, cậu dùng tốc độ để đưa chiếc xe lớn xuyên qua bức tường lửa.

Lửa hấp thụ oxi, sinh ra tiếng ồn inh tai, nhưng cậu ta không thấy nóng gì mấy mặc cho cửa sổ phía tài công mở toang. Một luồng sáng xanh nhạt đang bao trùm chiếc xe địa hình.

Takitsubo nhíu mày trong trang phục thể dục hồng đi kèm áo len.

“Ừm, kết giới? Hình như là tiếng lóng gì đó của nước họ…”

“Là gì cũng được, miễn đừng có giữ cho riêng mình!! Dịch hết ra tiếng Nhật cho anh đi!! Từng chữ một!!”

“Hừm… Chúng tôi là môn đệ của Thánh Phêrô, người luôn ngưỡng mộ Đức Con Thiên Chúa. Đức Thánh biểu trưng bởi vú và sừng kì lân trên đĩa, người đã ngăn chặn dung nham của núi Etna, sẽ bảo vệ cho chúng tôi.”

“Ớ? Gì vậy? Bộ đây là truyện cổ tích kinh dị à???”

Nephthys đưa tay lên che miệng mà khúc khích cười ở ghế sau.

“Không phải đâu. Dịch chính xác rồi đấy. Dựa trên truyền thuyết về vị thánh nổi tiếng ở đất nước này, Thánh Agatha. Xét cho cùng thì thánh nữ Cơ đốc nhìn chung được coi là bất khả xâm phạm mà.”

Chiếc xe vẫn an toàn và có vẻ không nữ tu nào bám trên nóc, trên cửa bị thương nặng. Song Hamazura có vẻ không vui gì khi tay nắm vô lăng.

“…Chuyện đó chẳng giúp ích được gì hết. Qua chỗ đó cũng không thoát được lũ quái vật kia!!”

Như để xác nhận suy nghĩ nghiệp dư của cậu ta, nữ tu nằm trên đùi lại hét lên gì đó.

“…!!”

“Mẹ nó, cô ta có đang nói gì thì cũng nghe nghiêm trọng lắm. Biết là kiểu gì cũng sẽ hối hận, nhưng ai đó làm ơn dịch hộ đi!!”

“ ‘Nói vú mới nhớ, ngưng động chạm vào ngực tôi đi, tên đồi trụy.’ ”

“Sát khí thầm lặng này… Takitsubo chắc sẽ không giết tôi trước khi Crowley’s Hazard kịp làm đâu nhỉ. Mà, cô ta có nói gì khác không!?”

“Cô ta bảo chạy đến Luân Đôn cũng sẽ không giúp ích được gì cho chúng ta.”

Ban đầu, cậu ta không hiểu nữ tu bốn mắt đang nói gì thông qua phiên dịch của Nương Nương.

Thiếu nữ váy áo Trung Hoa mini giải thích thêm trong khi lăn lộn đùa giỡn nơi ghế sau và vật nhau với Nephthys quấn trong băng gạc.

“Cô ta gọi nó là kết giới cuối cùng ba lớp. Cổng lâu đài đã bị khóa chặt nên phóng hết tốc lực chỉ khiến xe banh chành thôi.”

“…Thế thì phải làm sao đây? Đường phía trước thì bị chặn còn đằng sau thì không biết có bao nhiêu quái vật không thể ngăn chặn đang kéo đến! Thật lòng đấy, chúng ta phải làm gì đây!?”

“Chắc những kẻ ở đây đều bị dùng làm tốt thí cả. Thế cho nên Công giáo La Mã, nhóm Amakusa, và các nhóm ngoại ngốc khác mới bị đưa ra tiền tuyến.”

Những lời ấy chẳng gợi ý cho cậu trai chút manh mối gì, nhưng Nephthys chẳng mấy bận tâm. Lao đầu về vách đá trong trò "Ai gà hơn ai" tuy mạo hiểm thật, nhưng ở đây không khác gì có một chiếc xe lu bự chảng chạy phía sau trong lúc làm vậy. Bất luận nhấn ga hay dẫm phanh, cậu trai cũng không thể tránh khỏi bị biến thành thịt băm.

Nhưng đúng lúc đó…

“Hamazura, có gì lạ lắm. Áp lực tự nhiên mất bớt một cái rồi.”

“Hả?”

Hamazura nhễ nhại mồ hôi hét lớn trong khi bám chặt vô lăng và vui vẻ chấp nhận cái mác “kẻ kinh tởm” từ nữ tu ép người lên đùi cậu ta.

“Ahhh!? C-c-cái quái gì thế chứ!?”

Phần 8

Chuyện xảy ra trong tích tắc.

Với những người không hay biết gì, hẳn ai cũng sững sờ.

Màn ánh sáng bao trùm Luân Đôn biến mất như cúp điện diện rộng.

“Được rồi, xuất phát thôi.”

Khi thấy tường phòng thủ bất khả xâm phạm của Luân Đôn biến mất, thiếu nữ trong đồng phục áo nỉ xanh dương, mũ phù thủy và áo choàng bình tĩnh lên tiếng.

“Không hổ danh là Imagine Breaker, lá joker tối thượng nổi tiếng từ thời Hoàng kim. Có vẻ Kamijou Touma đã phá hủy được phần lõi cất giữ trong Tháp Luân Đôn rồi. Cần phải có linh cụ ấy mới duy trì được kết giới cuối cùng ba lớp mà.”

“Ngươi…”

“Đừng giận thế chứ, Accelerator. Hay ngươi thích nhét hắn vào hộp châu báu để cất giữ hơn?”

Đích đến của họ là Tu viện Westminster.

Đó có lẽ là thánh đường lớn nhất Luân Đôn, chưa kể còn có mối liên hệ mật thiết với Hoàng gia.

“Chúng không có gan đặt nó ở lâu đài sờ sờ trước mắt, nhưng chúng cũng ngại đặt nó ở căn nhà bình thường. Vậy vị trí nào vừa chắc chắn vừa nằm ở điểm mù? Dù không nhắc đến viên kim cương khổng lồ Ngôi sao châu Phi, Tháp Luân Đôn trứ danh vẫn nổi tiếng vì là nơi cất giữ những kho báu giá trị nhất của Hoàng gia Anh. …Vậy những người bảo vệ sẽ muốn đặt lõi kết giới cuối cùng ba lớp ở đâu tại Luân Đôn này? Đương nhiên chỉ có một nơi thôi.”

Nếu không thể phá hủy từ bên ngoài, họ chỉ cần phá hủy nó từ bên trong.

Con người mang tên Aleister Crowley đã từng hủy diệt hội pháp thuật lớn nhất thế giới thông qua xung đột nội bộ. Nếu sẵn lòng thừa nhận thất bại khi tấn công trực diện không được, hắn đã chẳng cất bước đi theo con đường đau đớn và tạm lùi bước hơn một thế kỉ qua.

“Giờ thì không còn đường thoát nữa rồi, Luân Đôn à.”

Cô ta nói với giọng đều đều và mỗi bước chân như băng qua lằn ranh quyết định.

Có lẽ chỉ mỗi pháp sư có mối liên hệ dài cả thế kỉ với vùng đất này mới hiểu được ý nghĩa của điều đó.

“Ta trở lại rồi đây, thành phố sương mù, ma thuật và vàng. Pháo đài của Đại ác ma Coronzon, Crowley ta đã trở về để giải quyết mọi chuyện một lần và mãi mãi rồi đây.”

Họ đã đến vùng nam Luân Đôn.

Đó là vùng ngoại ô đã dần mở rộng đáng kể về phía ngoài nhiều năm qua.

Đá, gạch, bê tông, nhựa. Hỗn hợp mới và cũ của đường phố bị bao trùm trong màn sương tháng mười hai buốt giá.

Cô ta vừa đặt chân xuống nơi đó thì đã nghe thấy tiếng lạch cạch kim loại của màn sập và cửa nẻo. Ai cũng biết mình đã khóa cửa rồi, nhưng không ai thấy thoải mái khi chưa kiểm tra kĩ lần nữa. Đó là dấu hiệu khước từ, như muốn xua đuổi tên tội phạm nguy hiểm sẽ nguyền rủa kẻ nào dám cả gan để mắt đến.

Ngoài ra còn có tiếng lộp cộp của bốt cao bồi lê mặt đất gồ ghề.

Và cả tiếng kéo lê của vỏ thanh katana cực dài.

“…Thứ lỗi nhưng tôi phải tống cổ các người khỏi thành phố này ngay bây giờ.”

Một ống quần jeans bị cắt đến tận bẹn, áo khoác thiếu mất một tay còn áo thun thì được thắt lại bên dưới. Mái tóc đen dài óng mượt của cô nàng châu Á được buộc lên thành đuôi ngựa, còn dây nịt nơi eo thì giắt thanh Shichiten Shichitou dài.

“Nếu muốn cứu hết những người liều mạng chiến đấu thì tôi không có nhiều thời gian đâu.”

Cô là Kanzaki Kaori, một Thánh nhân.

Thế giới có chưa tới hai mươi nền tảng chiến lực rõ rệt như thế.

Trong khi đó, Aleister Crowley lại giống diễn viên sân khấu kịch. Cô ta sử dụng cử chỉ phóng đại và giọng lớn, nhưng càng hành xử phô trương, sự hiện diện và thực tại của cô ta dường như càng phai mờ như giấc mơ hay ảo tưởng.

Giống tanuki hay yêu tinh vô dạng khoe số tiền làm từ lá cây hay mùn cưa.

“Hết người rồi hả, gã khổng lồ Vương quốc Liên hiệp Anh?”

Tiếng rống vọng vào khoảng tối ngay đằng sau thiếu nữ bạch kim.

Vô số phòng tuyến được bố trí như vòng thân cây tăng trưởng hay bánh baumkuchen giờ đã không còn hoạt động. Kết giới cuối cùng ba lớp đã mất. Không còn thứ gì cản được quân đoàn Crowley’s Hazard nữa. Thủ đô Luân Đôn sẽ bị giày nát.

Song.

Tuy nhiên.

Lại có tiếng bước chân vọng đến chặn đường.

Một vệt sáng màu bạc lóe lên nhanh như chớp nhưng có lực cắt tàn bạo.

Đỏ, lục, nâu và xám. Không rõ sao lại có những dịch thể như thế, nhưng những đóa hoa máu nở rộ đủ thứ sắc màu.

Aleister và Accelerator đứng cạnh bên không một chút kinh ngạc, họ hẳn đã phát giác sự hiện diện của sát thủ từ trước.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ nhẹ nhàng đáp xuống đằng sau họ sau khi vung thanh kiếm hai cạnh để rũ sạch máu. Đằng sau nam nhân vận com-lê là hàng chục hiệp sĩ giáp trụ toàn thân.

Aleister đã bị bao vây, nhưng cô ta chỉ buông lời nhạo báng.

Pháp sư đối mặt với nữ Thánh nhân thay vì Thủ lĩnh Hiệp sĩ.

“Đó đều là Aleister Crowley giống như ta. Một Thánh nhân đáng yêu như ngươi không thấy gì khi nghĩ tới ma pháp danh được khắc vào trái tim mình sao?”

“Đoạn Đầu Kim Hóa.”

Nhưng người đáp trả không phải là Kanzaki.

Trong hai sát thủ, thủ lĩnh nhóm Hiệp sĩ tiến một bước về phía trước.

“Theo yêu cầu của Holegres Mirates, ta đã chấp thuận phát những linh cụ này phòng trường hợp cần tới tấn công tự sát nhanh chóng. Tất cả pháp sư trên toàn quốc đều được phát một cái.”

Anh bóp gì đó trong tay và nghiến răng, người bùng cháy công lí.

Và anh không ngần ngại cất tiếng hét lớn.

“Nhưng ta sẽ không để ai phải sử dụng chúng. Một cái cũng không. Lúc này ta không đơn độc. Nếu hợp tác với Thánh thì ta có thể đẩy lui ngươi. Ta nhất định sẽ đẩy lui các ngươi!!”

“…Khốn kiếp, Lola. Ngươi chơi trò đổi trục công lí của chúng khi nào thế hả? Bộ ngươi làm chúng tin giết kẻ địch là một hình thái cứu rỗi sao?”

Hãy làm rõ một chuyện trước.

Kanzaki Kaori và Thủ lĩnh Hiệp sĩ không có ý định trò chuyện thêm.

Sương mù và bóng tối bị chẻ đôi khi hai con quái vật tấn công Aleister đồng thời cả trước lẫn sau.

Chúng đập nát kết giới âm thanh.

Lối tấn công dị thường của họ biến chính cơ thể của họ thành vũ khí chết chóc. Kanzaki Kaori sử dụng Nanasen, bảy sợi dây cước hòa cùng chuyển động cường điệu của hành động rút kiếm. Thủ lĩnh Hiệp sĩ thì đơn giản hơn, chỉ sử dụng thanh kiếm hai cạnh sắc. Lắt léo và thẳng đuột được kết hợp với nhau để đối thủ chỉ có thể phản ứng với một. Đó là sát chiêu phanh nát người tội phạm thay vì chỉ tước đi mỗi cái đầu.

Nhưng Aleister chỉ phà ra một hơi bực bội.

Những con số đầy ý nghĩa bay ra từ những đầu ngón tay hai bên trái phải như tia lửa điện cam.

Tức thì, im lặng bao trùm tất cả. Ban đầu cứ tưởng thời gian đã dừng lại vì vấn đề gì đó, nhưng thực chất cô ta đã chặn đứng cả những sợi dây của Kanzaki Kaori lẫn thanh kiếm của Thủ lĩnh Hiệp sĩ cùng một lúc.

Một bằng cây trượng vàng gắn quả cầu trên đầu. Một bằng lưỡi hái bạc bự chảng.

Hai vũ khí ấy biểu trưng cho mặt trời và mặt trăng.

Aleister vẫn đứng giữa hai quái vật, mỗi tay cầm chân một con.

“Bộ lạ đến thế à?”

Cô ta cười khúc khích.

Và Aleister thì thầm như ác ma với những vũ khí kì lạ trong tay.

“Ta có thể cản những đòn tấn công siêu thanh của các ngươi khi còn chẳng thể né được nắm đấm của Kamijou Touma bộ lạ đến thế sao? Âu cũng là có nguyên do cả. Nếu đầu óc các ngươi còn biết suy nghĩ, thì hãy tự tìm hiểu lấy đi. Đó là sự xa xỉ lớn nhất của đời người đấy.”

Họ đang ở giữa trận chiến và đang ở giữa cuộc chiến.

Thế nên Kanzaki Kaori và Thủ lĩnh Hiệp sĩ không đáp lại những lời ấy.

Trong tíc tắc.

Còn chưa tới một cái nháy mắt, một ngọn giáo xé tan bóng tối trên đường nhằm thẳng vào ngực tên phản bội quốc gia.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ đã bắt lấy một ngọn giáo do hiệp sĩ khác ném cho và tiếp thêm lực cho đà có sẵn để tấn công.

Chiến tranh sử dụng kiếm, nhưng hành quyết lại là vấn đề khác. Rìu có thể chặt đầu hay giáo có thể đâm xuyên tim. Ở thủ đô Luân Đôn có nhiều thứ tước đoạt mạng sống hơn chiến tranh thông thường.

Việc này biểu trưng cho bi kịch của kẻ giàu có, không phải cuộc chiến đói khổ.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ đấu ngang cơ với Acqua Hậu phương, tức William Orwell, một kẻ nắm giữ vị trí độc nhất cả trong hàng ngũ Thánh nhân. Trong khi đó, thiếu nữ bạch kim vốn đã bận cả hai tay. Cô ta đáng ra không cách nào ngăn được ngọn giáo nhắm đến tim mình. Ngọn giáo này đã được yểm ma thuật tăng thêm trọng lượng, lãnh phải thì người sẽ nát như tươm.

“Ta hỏi lại,” Pháp sư Aleister Crowley thì thầm bằng giọng đều đều. “Chẳng lẽ các ngươi hết người rồi sao?”

Choang, mũi giáo bị hất ngược. Ở vị trí cách lưng thiếu nữ tóc bạch kim chỉ vài chục centimet. Đi chệch hướng, ngọn giáo đâm qua ngọn đèn đường thép gần đó, làm nó gãy làm đôi.

Accelerator đứng gần bên, nhưng hắn không can thiệp bằng khả năng kiểm soát véc-tơ của mình.

Không biết từ lúc nào, lưỡi hái lớn dị thường đã biến mất còn Aleister thì đã chạm vào ngọn giáo bằng bàn tay phải hoàn toàn bình thường của mình.

Kanzaki Kaori thận trọng lùi một bước.

Cũng có khi cô đang tạo khoảng cách cần thiết để tung chiêu kế tiếp.

“Sao thế, quân tiên phong?”

Aleister nở nụ cười tàn độc, nhưng nó được hướng vào đâu? Vào lực lượng chiến đấu đầy tự hào của cố hương cô ta căm thù biết bao nhiêu, hay vào chính bản thân vì lại trông cậy đến ma thuật mặc dù đã làm bao nhiêu chuyện?

“Chắc ngươi không nhầm thứ đơn giản như vậy với Imagine Breaker đâu nhỉ. Nếu ngươi thiếu kiến thức đến vậy thì ta còn chẳng thèm để tâm mà sẽ dẫm bẹp ngươi để đi tiếp luôn.”

“Ma thuật phương Tây hiện đại.”

Một cụm từ thoát ra từ môi Kanzaki Kaori.

Cô nói với giọng căm thù bất thường mà trước nay chưa từng có ai nghe từ miệng cô.

“Có phải ngươi là pháp sư tạo ra chúng không?”

Bất luận có đánh với bao nhiêu Crowley’s Hazard đổ bộ vào đất liền thì cũng chẳng giúp ích được gì cho trận chiến này.

Crowley khác nhau có hình thái hoàn toàn khác nhau sau khi đi theo con đường hoàn toàn khác. Một số Crowley đã từ bỏ ma thuật hoàn toàn, số khác thì lại thuần thục nó.

“Không ngờ ngươi lại nghĩ về ta như thế đấy. Ta có làm gì ghê gớm lắm đâu. Chẳng qua chỉ lấy những thứ vốn đã có sẵn đem đi chặt nhỏ rồi sắp xếp lại theo hình thái dễ hiểu hơn thôi. Giống như màu cầu vồng hay âm giai đồ-rê-mi dùng để dạy trẻ con vậy. …Tất nhiên, lũ ngốc nghĩ lí do nằm ở đó đã tin chắc thế giới bị chia ra thành hai phe khoa học và ma thuật. Mà sự khác biệt giữa hai thái cực ấy đúng là gần như vô tận thật.”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ lại lấy cây giáo nặng khác toang chọc tiếp, nhưng hầu như chỉ để kiểm tra những gì mình nghi ngờ. Aleister sử dụng bàn tay phải hất văng nó đi như sâu bọ và mũi giáo chết chóc văng vào khoảng không.

“Do vậy.”

Cô ta không cần vũ khí hay linh cụ.

Đồng đội đáng tin cậy nhất nằm ở trong đầu cô ta.

“Ta không quan tâm có bao nhiêu tỉ người sống trên hành tinh này. Cho dù tất cả đều căm ghét ta thì cũng chỉ một phần nhỏ có thể sử dụng ma thuật ở mức ứng dụng thực tế. Và nếu tuân theo thuyết ma thuật phương Tây hiện đại mà ta xây dựng và tái phân phối, không một ai có thể gây hại đến ta. Tự do đã biến mất khỏi thế giới kể từ hồi cuốn Luật thư ra mắt năm 1904 rồi. Dù các ngươi có cố gắng ra sao, cái bóng Aleister Crowley cũng sẽ mãi đeo bám nền tảng chú thuật của các ngươi. Ta có thể can thiệp như thế nào tùy thích. Thân là nhà phát triển nên ta nắm rõ cửa hậu và lỗ hổng zero-day trong hệ thống kĩ thuật mang tên ma thuật phương Tây hiện đại. Lúc này ta chẳng qua chỉ từ chối cấp cho các ngươi dịch vụ thôi. Chắc lần tới ta sẽ cho nó phát nổ trên tay các ngươi luôn.”

Không quan trọng nguyên liệu ma thuật được sử dụng có từ thời điểm trước khi triệu hồi Aiwass – hay nói như Crowley, là thời đại Phán xét Cuối cùng, thời điểm Aeon tiến thêm một bậc. Cho dù có nghe kịch noh hay kịch kyogen của Nhật, nếu cố hiểu nó bằng âm giai đồ-rê-mi do người Tây phương mang đến thì cũng sẽ tiêu tùng.

“Tại sao ta có thể cưỡi chổi bay lượn mà không sợ bị bắn hạ? Bởi vì các ngươi không thể làm được.”

Nói cách khác, những kẻ có thể vượt qua Aleister về lĩnh vực ma thuật chỉ có các Ma Thần dị thường hay pháp sư đi theo con đường độc lập tầm cỡ như Westcott và Mathers, những người cạnh tranh với Aleister về phát triển định dạng vũ trụ cho nền tảng ma thuật thời còn ở trong hội Hoàng Kim.

Nếu chỉ cần vô hiệu hóa ma thuật thì không cần đến Imagine Breaker làm gì.

Điều đó có thể thấy rõ qua việc thư viện ma đạo thư nắm giữ vị trí trung tâm trong việc đối phó với pháp sư. Và Mathers luôn ao ước trở thành biên tập viên của ma thuật phương Tây hiện đại bởi ông ta muốn xây dựng quy tắc có lợi cho mình. Ông ta muốn trở thành kẻ đứng tại nền tảng cấu trúc hạ tầng, giống như công cụ tìm kiếm nọ và cửa hàng trực tuyến nọ.

Aleister có một thứ giúp theo kịp chuyển động siêu thanh của họ.

Và cô ta có thể vô hiệu hóa mọi ma thuật phương Tây hiện đại của họ.

"Sao ngươi-…!!”

Đám hiệp sĩ giáp trụ toàn thân bắt đầu hành động. Hẳn không muốn gây cản trở cho những người di chuyển ở tốc độ siêu thanh như Kanzaki hay Thủ lĩnh Hiệp sĩ mà họ xông vào Accelerator.

Chỉ trong một khắc.

Số 1 chộp lấy mặt một tên hiệp sĩ và nhấc bổng người gã lên khỏi mặt đất.

“Ta không về phe tên khốn kiếp đó. Cứ thoải mái đi, ta không can thiệp đâu.”

Giọng nói không một chút nóng nảy.

Nhưng chính sự lạnh lùng ấy lại thắt lấy trái tim họ bằng dây leo băng giá.

“Thế nên để cho ta yên. …Các ngươi muốn chết hay sao hả?”

“Dừng lại đi.”

Không hiểu sao, Aleister búng ngón tay.

“Đừng có lo gì hết, kẻ thù của ngươi ở đây. Hạ sát người ngoài thì khác gì quay trở lại con đường cũ. Ngươi muốn trở lại làm tên điên cuồng chiến như trước kia sao?”

“Chậc.”

Accelerator tặc lưỡi và thả mặt gã hiệp sĩ ra.

Hắn không sử dụng khả năng kiểm soát vét-tơ của mình để để khuấy đảo bên trong cơ thể, nhưng gã hiệp sĩ giáp trụ toàn thân không thể cử động được sau khi rớt bịch xuống đất.

Aleister nheo mắt, nhưng không phải với tên hiệp sĩ đã mất hết ý chí chiến đấu một cách thảm hại. Cô ta trừng mắt vào những hiệp sĩ chẳng thèm lao đến cứu gã.

Knight Leader ném cây giáo sang bên và nói với giọng lạnh lùng.

“Tránh ra. Các ngươi đang trong phạm vi tấn công của ta đó.”

Anh chỉ nói có thế với những hiệp sĩ loay hoay không biết làm gì.

Nếu có lí do thì họ có thể chấp nhận.

Khiến họ nghĩ đó là lỗi của họ thì sẽ không hay chút nào.

“Chúng tôi sẽ lo liệu ở đây, đừng bận tâm gì cả mà rút lui đi.”

Giọng phần nào bực bội của Kanzaki Kaori như sự cứu rỗi, nhưng thực chất lại gây tác dụng ngược.

Có gì đó không đúng.

Aleister nhìn mọi thứ qua lăng kính hoài nghi nên đã thấu suốt tất cả. Xu hướng thần thánh hóa bậc kì tài hoàn mĩ nghe có vẻ là điều hay, nhưng cũng chính nó hạ nhục những ai phạm sai lầm dù là nhỏ nhất.

“…Thế thôi sao?”

Cô ta (ông ta?) chưa từng tin vào thần linh. Cũng không tin những kẻ tin vào thần linh hay những kẻ lớn miệng khẳng định mình đang bảo vệ trật tự theo ý muốn của thần linh.

“Các ngươi trải qua những nhiệm vụ hằng ngày như vậy, lặp đi lặp lại những câu chuyện lấy đi nước mắt đầy cảm động như thế này, còn người vô tội phải chịu cảnh đọa đày bởi ma thuật giật ngược phân tán khắp nơi ư? Đã thế còn vì các ngươi lợi dụng kẻ khác để giành công lao cho mình nữa chứ? Nếu vậy thì các ngươi hết đường cứu chữa rồi. Các ngươi nghĩ ta thích khoe khoang chuyện ta phân phối lại tất cả sao? Đừng có nghĩ đơn giản thế. Nội việc các ngươi nghi ngờ hệ thống ma thuật mà không thể dừng sử dụng nó đã chứng minh các ngươi thật sự hết nước cứu rồi.”

Đã biết rồi thì không cần nương tay nữa.

Nếu Aleister Crowley tuyên bố sẽ đạp lên họ mà đi tiếp thì nhất định cô ta sẽ làm thế. Cô ta sẽ dẫm bẹp họ mà tiếp tục đi như thể dưới chân chỉ là con bọ không hơn.

Nhưng đúng lúc đó, một chuyện thay đổi.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ nở nụ cười, không rõ ẩn chứa cảm xúc gì.

“Bọn ta đã biết từ lâu rồi.”

Một âm thanh nặng nề nối theo sau.

Đó là một khối đá to hơn container xếp ở cảng. Tảng đá được gọt dũa nhẵn mặt và được thả xuống Luân Đôn từ bầu trời. Và hiện tượng bất thường này không xảy ra chỉ một lần. Mới đầu thì còn lác đác, nhưng sau đó dày dần lên đến khi không khác gì thác đổ. Hiện tượng kì lạ giống như cá hay ếch nhỏ đột nhiên trút xuống từ trên trời, nhưng về bản chất thì lại khác. Và cái khác ấy nằm ở việc nó giống trò xếp hình, trong đó các khối rơi xuống ngày một nhiều.

“Ra vậy.”

Chỉ cần một cái rớt trúng thì sẽ chết ngay tức khắc, ấy thế mà Aleister vẫn bình thản như không. Phải, phàm nhân ấy biết chắc mình sẽ không chết.

Những tảng đá rơi xuống xếp thành trật tự nhất định.

Các khối đá xếp chồng lên nhau, mau chóng tạo thành các cấu trúc khổng lồ. Cảnh đêm Luân Đôn nhanh chóng bị xóa sổ, thay vào đó một nền văn hóa hoàn toàn khác nở rộ.

Một lăng mộ vua lấy hình dạng một hình chóp vuông kết hợp cả kiến trúc đá đồ sộ và thiên văn học cao cấp trồi lên.

Một cột đá đâm thẳng lên trời cao để tôn vinh vị thần mặt trời.

Vô số tranh vẽ tường bao gồm biểu đồ và chữ viết không chú trọng tới phối cảnh thường thấy trong bức tranh Tây phương.

Những vị vua trong lịch sử tạc thành những bức tượng khổng lồ đều là các pha-ra-ông không có mối liên hệ gì đến Hoàng gia Anh cai trị Anh Quốc. Luân Đôn được biết đến với tên gọi thành phố sương mù, nhưng bầu không khí của nó đã hoàn toàn thay đổi. Nữ pháp sư cảm nhận thấy trên da cái lạnh cắt da cắt thịt của sa mạc khô cằn về đêm. Giờ mà mặt đất nứt toác và một cái xác quấn trong băng vải bò lên thì dường như cũng là chuyện thường tình.

Bắc Phi đã đến với Luân Đôn.

Cuối cùng, Aleister nheo mắt trầm trồ trước khung cảnh bất cân xứng ấy.

Với người đã đâm ghét Cơ đốc giáo sau quãng thời gian bị sỉ vả, bị vu cáo, bị đàn áp bởi những “con chiên ngoan đạo”, kể cả có là cạm bẫy do địch bày ra, khung cảnh này vẫn thoải mái hơn nhiều.

“Truyền thuyết Ai Cập à? Mà chỉ là khung cảnh Ai Cập người châu Âu tưởng tượng thôi. Các ngươi sử dụng Phiến đá Rosetta làm nguồn à? Chắc các ngươi phải bới tung Bảo tàng Anh mới tìm được nó nhỉ. Nhưng nhớ hình như ta đã giải thích cả những nguồn gốc ma thuật trước năm 1904 cũng chẳng ích lợi gì nếu hiểu theo bộ lọc ma thuật phương Tây hiện đại rồi mà.”

“Thế cho nên bọn ta chẳng cần tìm cách hiểu chúng.”

Cả Aleister lẫn Kanzaki Kaori vốn đã biết câu trả lời.

Thế nên tuyên bố của họ không khác gì lời nguyền yểm lên đối phương cảm xúc tiêu cực.

“Có gì bọn ta lấy nấy, sau đó sẽ giải phóng bấy nhiêu. Thế thôi.”

“Rồi các ngươi gọi thế là kiểm soát chiến trường sao? Chắc chắn hầu hết đều coi đó là vũ khí trốn chạy đấy.”

“Bọn ta không cần biết.”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ vẫn điềm nhiên.

Anh không chớp mắt lấy một cái.

“Khi xảy ra đánh nhau trên thuyền, sự hiện diện của bão có thể ảnh hưởng đến trận đấu của hiệp sĩ.”

Thiếu nữ đáng yêu thấy có gì đó khứa má phải, đưa tay lên thì thấy một vết trầy nhỏ xuất hiện ở đó. Một khối đá rớt xuống khỏi chồng cao ngất ngưởng vỡ nát và một mảnh nhỏ xíu đã cứa qua da. Tuy chỉ làm chảy một giọt máu, nhưng chất lỏng ấy lại chứa đựng ý nghĩa lớn.

Tính trạng bất khả xâm phạm của cô ta đã lung lay.

Aleister không thể bị giết bởi ma thuật mình đã phát triển.

Nhưng Aleister có thể chết dưới điều huyền bí không được quan sát qua bộ lọc cô ta đã xây dựng.

Đây là những phương pháp cổ tồn tại trước thời hiện đại. Bất luận vũ khí trốn chạy hay tai ương, yếu tố bất ngờ trong cơn bão có thể làm lung lay linh hồn con người mang hình hài thiếu nữ này.

…Thủ lĩnh Hiệp sĩ và Kanzaki Kaori đáng ra là người bảo vệ, nhưng họ đã tìm kiếm, xây dựng và đang tận hưởng thành công của phương pháp giết người được phàm nhân được cho là đã ra đời và nằm xuống ở Anh.

(Không khác năm 1947 mấy…)

“Thì sao chứ?”

Tuy nhiên.

Aleister Crowley vẫn cười khinh bỉ mặc cho đã bị tước đi lợi thế.

Mặt cô ta hiện lên nét của con người chưa bao giờ sợ thất bại.

“Trong bao người thì ta không hề trông đợi chuyện này sẽ kết thúc mà không có lấy một vết xước trên người ta, chắc các ngươi cũng nghĩ thế chứ nhỉ? Pháp sư tên Aleister Crowley không có sợ đổ máu đâu. Ta là kẻ quyết định cần phải nhuốm máu cả hành tinh để hoàn thành đại sự và là kẻ tiên liệu sự bùng nổ của Đệ nhất Thế chiến nhưng toàn tâm toàn ý lo nghiên cứu ma thuật thay vì tìm cách ngăn chặn.”

Trận chiến chỉ vừa mới bắt đầu.

Không cần phải coi đây là hiệp hai. Đây mới là khởi đầu thật sự, thời điểm cả hai bên cuối cùng cũng bào mòn sinh mạng của nhau.

“Giờ thì, đến lúc dạy cho các ngươi một chuyện rồi.”

Cô ta cười toe toét.

Trong hình hài thiếu nữ đáng yêu, Aleister dùng ngón cái quệt máu nhỏ xuống từ bên má rồi nói theo lối cường điệu của diễn viên kịch.

“Ta sẽ dạy cho các ngươi biết bản chất thật của việc hiến tế máu nhằm giết mọi thành viên hội Hoàng kim. Hoặc nếu muốn, các ngươi có thể gọi đó là Blood Sign của ta.”

Giữa dòng 2

Tháp Luân Đôn cũng một phen náo loạn.

Biết bao chỗ đều bị thủng lỗ: cửa kim loại dày, song chắn hành lang, thậm chí cả tường đá ngoài tưởng chừng vững bền theo thời gian.

Đương nhiên, chúng đều bị phá hủy bởi Imagine Breaker.

Sự biến mất của một tù nhân đã làm cả tháp náo loạn chẳng khác nào ong vỡ tổ.

“Ưu tiên Tháp Trắng! Nhanh khóa chặt nó lại rồi tiến hành kiểm tra những tù nhân phạt giam chung thân. Nếu thấy cần, có thể tiêu diệt bất cứ kẻ nào dám đặt một bước chân ra ngoài phòng giam!!”

“Tường bao bọc cả tháp quan trọng hơn. Cho dù có chạy ra tới vườn thì không một ai có thể thoát được nếu chúng ta củng cố phòng thủ ở cổng cuối!”

“Kiểm tra lại chìa khóa đi. Không được để cái nào bị đánh thêm!!”

Trong khi các quản ngục chuyên trách nổi tiếng với danh hiệu beefeater chạy tán loạn, một nữ tu hiền từ nép người vào tường hành lang mới được thông gió để tránh đường cho họ.

Cô thanh lịch đưa tay lên ôm má và nói với giọng lo âu.

“Chà, chà, chà, chà…”

“Sơ Orsola, cô đây rồi. Có bị thương ở đâu không?”

Thiếu niên cao lêu khêu với mái tóc nhuộm đỏ bước tới là Stiyl Magnus. Tôn giáo không có luật nghiêm cấm, nhưng đứng kế bên một linh mục ngậm điếu thuốc trong miệng làm cô nhớ ra Cơ đốc giáo cũng có nhiều dạng.

“K-không sao,” Orsola nói. “Tôi không sao hết. Ừm…”

“Hắn trốn rồi. Tên Kamijou Touma ấy.” Stiyl đưa ra câu đáp khó nghe, cậu ta gần như cắn đứt đầu lọc của điếu thuốc. “Tôi đã cố tình sử dụng ghế thường với biện pháp trói bình thường được loại bỏ hết yếu tố ma thuật vậy mà…với vận rủi của hắn, tôi không tin chốt nịt tình cờ gãy được. Dây cũng rõ ràng là bị cắt. Bộ hắn có người giúp sao?”

…Miệng nói thì có vẻ về phe nhưng thực chất Stiyl đang quan sát phản ứng của Orsola. Tuy thế, cậu ta không tìm được cái mình trông chờ.

Có điều không phải vì cô giỏi che giấu. Orsola nắm thánh giá trước ngực và nói như đang cầu nguyện cho cậu trai được an toàn.

“Chuyện bé tí teo đã hóa thành chuyện lớn rồi, cậu nghĩ Kamijou có sao không? Chỉ mong cậu ấy không phản kháng để rồi bị nguyền…”

Stiyl chỉ còn biết tặc lưỡi khi nghe thấy thế.

Nếu cô nói dối tệ đến vậy, thật lòng cậu ta không nghĩ cô có thể giúp Kamijou Touma chạy trốn. Chính ra thì nếu có giúp, cô chắc sẽ tự khai những gì mình đã làm.

Hồi còn ở Công giáo La Mã, người phụ nữ này luôn giữ nếp sống phi bạo lực, kể cả khi bị Lực lượng Agnese đe dọa tính mạng, cô vẫn chấp nhận chịu thiệt hơn giơ tay đánh người khác. Rồi bởi sự trớ trêu của số phận, cô phải sống cùng kí túc xá Anh giáo với cựu Lực lượng Agnese, nhưng nhờ tấm lòng phúc hậu mà cô vẫn sống hòa thuận với họ. Đây không phải hạng người che giấu sự thật vì sợ đau đớn

Nghi ngờ cô thật là có lỗi. Người như cô làm cậu ta nhớ đến một người.

Cô không khác thiếu nữ thư viện ma đạo mà cậu từng bảo vệ gì mấy.

(Mình còn yếu lòng quá…)

“Stiyl, cậu định đi tìm cậu ta à?”

“Ai cũng có nhiệm vụ riêng cả. Tôi sẽ ở đây khôi phục phòng tra khảo lại bình thường. Đến khi rảnh rồi, tôi sẽ giúp vá lỗ trên Tháp Luân Đôn.”

“Vậy, ừm, tôi có thể giúp gì không?”

“Đừng có hiểu lầm. Thuần Anh Giáo hội không cho cô thánh giá đó để đem cô ra tiền tuyến làm tốt thí đâu.”

“…”

“Tự tìm và nắm lấy hạnh phúc đi. Đừng lãng phí cơ hội cô gái đó liều mạng mình tặng cho cô, sơ Orsola. Chúng ta còn chẳng cần để tâm đến sự phê phán của John về triết gia. Của cải là hư vô, nhưng ném nó xuống mương không đồng nghĩa nghèo mà vinh.”

Hẳn biết đây không phải vai trò của mình mà Stiyl hắng giọng vuốt mái tóc dài nhuộm đỏ của mình.

“Chúng tôi vẫn chưa kiểm tra xong có bao nhiêu tù nhân trốn khỏi phòng giam. Tháp Luân Đôn lúc này là tử địa rồi, có gì cô tránh ra ngoài tường thành một thời gian đi. …Tôi thì muốn không phải làm đến mức ấy, nhưng rủi ro thì vẫn còn đó. Nhớ cẩn thận đấy.”

“Ừm, nhưng mà…”

“Để beefeater dẫn đi là tốt nhất, nhưng mà cũng phải coi chừng cả họ nữa. Đám tù chung thân có thể cuỗm đồng phục của họ. Để mắt xem ống tay áo, gấu áo, giày có vừa in không. Hiểu chưa?”

Cậu ta không để cô nói lại tiếng nào. Sau lời chỉ dẫn dữ dội như lửa, Stiyl Magnus quay lưng với ốc đảo ấy và mất hút vào bóng tối của Tháp Luân Đôn.

Trong khi đó, Orsola Aquinas bị bỏ một mình bơ vơ.

“Không có việc gì sao?”

Cô thấp thỏm đi tới đi tới.

Nhịp phách của cô chậm hơn nhiều so với hỗn loạn xung quanh. Dáng điệu kiên trì trông đến khổ sở.

“Tôi có giúp được gì không? Gì cũng được hết…”

“Cô kia.”

Một giọng nói vọng đến gọi cô.

Nó phát ra từ khe đưa thức ăn dài, mỏng dính trên một trong những cánh cửa kim loại y hệt nhau. Giọng nữ ấy, nếu bảo không nhận ra thì chắc tương đương với tội khi quân ở vương quốc này.

Đây là nhị công chúa Anh Quốc, đồng thời cũng là thủ phạm vụ cố ý đảo chính nổi tiếng với cái tên Halloween Anh Quốc

“Công chúa…Carissa?”

“Ngoài đó ồn ào quá. Có tên ngốc nào gây náo loạn à?”

Tháp Luân Đôn thông thường tràn ngập phần tiêu cực của lịch sử, nhưng cũng có một số kẻ tự nguyện ở lại phòng giam nơi này. Để kiềm chế bản thân, để tránh các hội pháp thuật cùng hợp lực lấy mạng, để thoát khỏi nghĩa vụ cuộc sống…và để trừng phạt bản thân mặc cho đã được xá tội.

Nhị công chúa Carissa bị truyền thông gọi là bạo chúa quân sự, nhưng Orsola biết rõ nguyên do nằm ở khao khát bảo vệ vương quốc. Kế hoạch đảo chính của Carissa là bảo tồn bản sắc văn hóa dân tộc Anh, làm phong phú thêm bằng mọi phương thức cần thiết, sau đó sẽ bẻ gãy Curtana để trả vương quốc về cho người dân.

“Nếu cần giúp đỡ thì mở cánh cửa này ra đi. Ta có thể làm chó săn truy lùng tất cho cô.”

“V-vậy sao.”

“Mà nói thế chứ lúc này để ta ở yên đây chắc là tốt nhất.”

Orsola muốn nghiêng đầu trước câu nói bị động đó. Carissa là kẻ ái quốc cuồng quân sự, một kẻ không khác gì hộp thuốc súng mặc váy, vì vậy Orsola nghĩ cô ta muốn lợi dụng chuyện Crowley’s Hazard khuấy đảo nước Anh để thoát khỏi phòng giam.

Tiếng cười tự ti phát ra từ khe hở.

“Những kẻ như ta và tên lính đánh thuê ngậm câm ở phòng giam kế bên đều là biểu tượng cả. Dũng sĩ hay nhà vô địch gì cũng được. Đặt chân vào chiến trường với với những danh xưng anh hùng như thế dễ lắm, nhưng nó cũng đặt áp lực lớn lên bầu không khí chung.”

“Áp lực?”

“Đúng vậy.” Chiến binh bẩm sinh giải thích quy tắc chiến tranh với kẻ chuộng hòa bình. “Ngoại địch không phải thứ đáng sợ nhất trong chiến tranh. Phải coi chừng những kẻ đẩy lưng các binh sĩ trong phòng tuyến hơn mới đúng kìa. Nếu họ bị đẩy quá đà, sẽ không có cách nào cản được cả. …Khi sống trong thời chiến, phải luôn nghĩ đến áp lực bên trong, sơ à. Thời đại nào cũng vậy, những diễn giả truyền cảm hứng cho sự điên rồ luôn xuất hiện trong hàng ngũ chính chúng ta.”

Orsola nhớ Nhị công chúa Carissa chỉ dùng những chiến binh chuyên nghiệp như Hội Hiệp sĩ và quân đội hiện đại trong cuộc đảo chính của mình. Halloween Anh Quốc đã thất bại vì đa số đứng về phe nữ hoàng, nhưng Carissa có thể đã vạch ra một đường trên cát nhằm đảm bảo không để cho dân thường bị lây nhiễm sự điên loạn của chiến tranh.

“Kiểm soát bản thân. Chiến tranh không chỉ cần mỗi quân đội. Tất cả sẽ vô ích nếu mọi thứ rơi vào thời đại hỗn loạn bất kể cô có yêu cầu mọi người giữ gìn đạo đức ra sao. Những kẻ như cô cũng cần thiết với thế giới đấy.”

“Ừm, điều đó…có nghĩa là sao?”

Orsola Aquinas vừa hỏi thế thì bỗng có tiếng bước chân tiến lại gần.

“Sơ đây rồi. Ở đây nguy hiểm lắm. Xin hãy rời khỏi nơi này cho đến khi kiểm xong số tù nhb chung chung thân và đảm bảo mọi thứ an toàn!”

Cô không có thời gian nằng nặc đòi nghe câu trả lời.

Carissa lặng lẽ đóng nắp khe thức ăn mình giữ nãy giờ và nói lời cuối cùng.

“…Nhìn cái tên đứng lấp ló đằng sau đi. Giày đi sai cỡ rồi.”

Những beefeater khác áp sát kẻ đáng nghi và trói hắn lại. Để cô không vướng vào hỗn loạn, một quản ngục đang rảnh dẫn Orsola đi khi cô giữ thánh giá trước ngực. Không biết từ lúc nào, cô đã rời Tháp Trắng và được dẫn ra khỏi những bức tường dày bao bọc cả khu đất.

“Đây là nhân viên tạm thời, Orsola Aquinas. Xin hãy cho phép cô ấy ra ngoài!”

“Quét nguyền mẫu tóc hoàn tất. Đã xác nhận danh tính. Nhanh ra ngoài đi!”

Quản ngục hộ tống cô ra ngoài tháo con dao lớn có vỏ bọc giắt bên hông và dúi vào tay nữ tu.

“Với cây thánh giá ấy thì cô đã là người Anh như bất cứ ai trong chúng tôi rồi. Ước gì tôi có thể đưa cô về kí túc xá an toàn, nhưng tình hình đang lộn xộn, chúng tôi phải kiểm soát nhà tù càng nhanh càng tốt. Xin thứ lỗi!!”

Cô không có thời gian nói tiếng nào.

Bị bỏ lại một mình, Orsola dùng cả hai tay ôm con dao trước ngực và lo lắng đưa mắt nhìn xung quanh.

“…Mình phải làm gì đây?”

Cô muốn giúp Tháp Luân Đôn nhưng giờ thì không thể được nữa. Có điều ở đây, nếu bị vướng vào rắc rối trong màn đêm nguy hiểm của Luân Đôn, cô có thể gây thêm rắc rối cho người khác trong tình huống nguy cấp.

Cô nhớ gã beefeater có đề cập đến kí túc xá.

“Chắc đó là việc của mình.”

Con người sẽ thay đổi khi có mục đích, cho dù chỉ là tạm thời đi nữa. Giống như đứa trẻ không muốn đến trường nhưng rốt cuộc vẫn đi tới nơi nhờ đá hòn sỏi trên đường.

Orsola lê bước qua con phố Luân Đôn.

Cát bạc mù mịt trong không khí tựa sương khói và những kim tự tháp cùng những bức tượng khổng lồ trồi lên như thách thức lịch sử. Thủ đô Anh Quốc dần bị xóa mờ. Muốn bảo vệ nó thì chỉ còn cách này. Khung cảnh như đem cho con người ta cảm giác thời đại đang thay đổi hoặc không còn dám nghĩ đến bình yên nữa.

“Hầy.”

Orsola Aquinas phà ra một hơi nặng nề, nhưng dần dà cô cũng về tới kí túc xá nữ.

Đó là biểu tượng ấm áp của cuộc sống yên bình.

Nhưng nơi đây không một ngọn đèn. Cũng không có âm thanh sự sống hay sự ấm áp. Mở cửa trước và bước vào trong, cô cũng chỉ thấy bầu không khí u ám không khác gì so với bên ngoài. Nó giống như một tòa nhà chết, hoang tàn.

Cô đặt con dao mượn lên chiếc bàn gần đó và đi đến nhà bếp. Ai cũng trông cậy vào tài nấu nướng của cô, nên đó là nơi đem đến nhiều lợi thế nhất.

Nhưng về đến nhà rồi, đóa hoa héo cũng không nở rộ trở lại.

Căn bếp vẫn y hệt như lúc cả bọn rời nhà. Túi bột vứt tứ tung trên bếp. Mở tủ lạnh ra thì thấy một túi giấy đựng kem và một con gà tây được bọc cẩn thận. Đương nhiên, giờ đã là tháng mười hai. Gọi món vào phút chót sẽ chẳng đủ cho từng đấy miệng ăn, nên cả bọn đã dự tính hôm nay sẽ cùng nhau chuẩn bị mọi nguyên liệu cần thiết.

Giáng sinh vui vẻ.

Băng rôn mang dòng chữ ấy và cây trang trí đã được đem ra chờ được treo lên. Orsola không ngó qua, nhưng cô biết dưới giường mỗi phòng đều đã giấu sẵn túi và hộp bọc giấy sặc sỡ.

Tất cả đều bị bỏ dở ở đó và sự ấm áp giờ đây đã tiêu biến.

Đây thật sự là kết thúc ư?

Sự điên loạn của chiến tranh sẽ tước đi khoảng thời gian êm đẹp đó ư?

Cô chỉ có thể đứng nhìn thôi sao?

“Được rồi.”

Orsola Aquinas siết chặt hai tay trước bộ ngực lớn và thở ra qua đường mũi.

“Mình sẽ làm những gì có thể. Kể cả có ít ỏi đi nữa.”

Phải luôn nghĩ đến áp lực bên trong.

Những lời của chuyên gia chiến tranh, Nhị công chúa Carissa, có lọt vào tai nữ tu ngoan đạo đó hay không?

Chương 3: Lựa chọn máu, vũ khí ngoan đạo nọ – SISTER(xN.A._Weapon).

Phần 1

“Ăn giá, ăn giá, ăn giá nào. Đổ hết mớ giá vào chảo, nêm nếm xíu muối với tiêu cho có vị rồi đem tất cả xào lên. E he he. Món con trai nấu như thế cũng đủ rồi, nhưng rồi đúng lúc đó chị quản lí kí túc xá bỗng dưng xuất hiện, bảo hãy ăn thứ gì dinh dưỡng hơn rồi mời mình ăn thịt ninh nhừ với khoai tây do chị ấy lỡ tay làm hơi nhiều. He he he he he…”

“Nè, con người. Ta thừa nhận việc có thể tận hưởng VR chỉ với bộ não tiện lợi thật đó, nhưng mà đến lúc quay lại thực tế rồi.”

Giờ không phải lúc chạy trốn hiện thực trên đường phố Luân Đôn.

Tiếng vó ngựa rền vang khắp thủ đô quốc gia phát triển ấy như phim miền viễn Tây.

“Ngươi đâu rồi, tên trốn trại kia!? Kẻ bỏ trốn không có kết cục tốt đẹp đâu. Ta cũng hiểu nỗi đau đó, cho nên nếu ngươi đầu hàng bây giờ, ta sẽ ban cho ngươi ơn huệ được chết không đau đớn tại đây thay vì đưa ngươi trở lại Tháp Luân Đôn. Nghe đây, bây giờ là cơ hội cuối cùng của ngươi đấy!!”

“Éc!”

Kamijou co rúm người, tìm đường trốn khỏi tầm mắt nữ hiệp sĩ vận giáp bạc và áo choàng cưỡi ngựa chạy dọc đường chính. Đề nghị đó chẳng có tí hay ho gì. Cậu cũng không thể vì thấy đã lỗi thời mà coi thường lính kỵ. Cậu đang cuốc bộ, xe đạp cũng còn chẳng có mà đi. Thế thì chẳng đời nào chạy lại giống thuần chủng thật sự.

Với lại, chuyện gì đã xảy ra vậy?

“Khoan, khoan, khoan…”

Kamijou Touma, nam sinh trung học đầu nhím với một yêu tinh cỡ lòng bàn tay ngồi trên vai, đưa mắt nhìn quanh trong khi dựa lưng vào tường.

Cậu từng đến Luân Đôn, nhưng không có nghĩa là cậu đã rành hết đường hết xá. Với cậu, Luân Đôn là một thành phố ngoại quốc xa lạ. Tuy thế, khung cảnh trước mắt rõ ràng vẫn quá bất thường.

Đá lát, gạch, bê tông và nhựa đường.

Những nguyên liệu lạnh lẽo, cứng ngắt hình thành đường phố Luân Đôn là hỗn hợp giữa mới và cũ, nhưng tất cả đã bị xóa nhòa bởi các kiến trúc Ai Cập cổ thường thấy trong sách tranh. Nào là những chồng khối đá hình chữ nhật khổng lồ, nào là đài quan sát kì lạ, nào là cột đá cao vút như tháp truyền hình để tôn vinh vị thần nào đó, nào là tranh tường không phối cảnh. Những đám mây cát bạc lập lờ trôi trong không khí tựa sương mù.

“Gì vậy? Có chuyện gì vậy? Gì mà rớt cứ như trò xếp hình thế.”

“Ánh sáng cực quang của kết giới ba lớp đã mất rồi. Chắc chúng đang hoảng loạn lắm.”

Othinus nói thế trong khi ngước nhìn bầu trời đêm từ vị trí trên vai cậu trai.

Kamijou chạm vào một bức tranh trên tường bằng tay phải của mình, nhưng nó không bị phá hủy mà cũng không hề biến mất.

“…Hi vọng đám Aleister đã tới Luân Đôn rồi. Tôi chẳng muốn bao công sức tìm kiếm thành công cốc đâu.”

“Này, đống đó mà đổ xuống là chúng ta sẽ bị chôn sống luôn. Aleister chắc biết đưa ngươi đến Tháp Luân Đôn thì kiểu gì ngươi cũng sẽ bị dân chuyên tra tấn, nhưng hắn làm vậy để ngươi phá hủy lõi kết giới ba lớp cùng những thứ lắt nhắt đi kèm. Nếu có rắc rối gì không cho hắn đến Luân Đôn thì chỉ có thể liên quan đến thiên phạt thôi…”

“Ngữ như Aleister thì cũng đủ biết sẽ chuyện gì rồi.”

“Thế cho nên chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn cho khả năng đó.”

Vấn đề chính là Kamijou không biết phải làm gì nếu không có Aleister. Cậu muốn cứu Lola khỏi tay kẻ bị phong ấn tại Thành Phố Học Viện, Coronzon, và tuy biết chìa khóa giải quyết vấn đề nằm ở Luân Đôn, nhưng cậu lại không rõ thế nghĩa là sao.

Cậu không thể ủng hộ quan điểm phá hủy nước Anh nếu thấy cần thiết của quân đoàn Crowley’s Hazard, nhưng cậu cũng không thể ủng hộ việc nước Anh tìm cách tiêu diệt Aleister mà chẳng thèm biết lí do. Cậu muốn giải quyết vấn đề Lola và Coronzon càng nhanh càng tốt. Chỉ có thế thôi mà sao phải phức tạp hóa mọi thứ lên thế chứ?

Tiếng đá tảng rơi vẫn không ngớt. Chúng rơi lộp độp xuống con đường lớn không xa hai người. Chẳng mấy chốc, các tảng đá dựng thành lăng mộ pha-ra-ông và đài quan sát xóa mờ khung cảnh thường nhật của Luân Đôn.

Một hình thể bốn chân băng ngang con đường vắng.

Kamijou bàng hoàng mà căng mắt ra nhìn. Nó không phải chó, mèo, nai hay ngựa. Tính thêm cái bướu trên lưng thì nó cao quá đầu Kamijou.

“G-gì vậy? Lạc đà ư!? Cha sinh mẹ đẻ tới giờ mới thấy ngoài đời đấy…”

Tim như thắt chặt khi cậu nhận ra không có hàng rào hay song chắn ngăn cách loài động vật to lớn hơn mình. Trong sách tranh, chúng luôn được mô tả là loài vật từ tốn băng qua sa mạc, nhưng có lúc cậu nghe bảo người ta còn dùng chúng trong trường đua. Nếu đứng trước mặt nó, cậu chắc sẽ bị dẫm bẹp không khác đứng gần ngựa hoặc bò tót. Cậu cố gắng không khiêu khích nó, nhưng nhanh chóng làm vẻ mặt hoài nghi. Không lầm thì lạc đà cậu thấy trên TV không giống như vậy. …Chúng bóp méo mặt mũi để hình thành biểu hiện của con người như thế sao?

Othinus khoanh tay khi ngồi trên vai cậu.

“Ra vậy. Ra là vậy.”

“Ừm, cô phát hiện ra điều gì à?”

“Coi chừng phía trên đầu. Chỗ ngươi dựa lưng có con bọ cạp kìa.”

“Whoa!? Khoan, bự thế!”

Lạc đà chỉ là muỗi so với sự đáng sợ này. Khi nhìn thấy loài bọ độc to ngang tấm chiếu yoga của cô vợ trẻ, cậu hốt hoảng nhảy né bức tường. Kích thước to là thế, nhưng hẳn là sinh vật nhút nhát mà đáp lại chuyển động và tiếng hét của cậu trai, nó bò lên vị trí cao hơn.

Giờ không phải lúc cố ra vẻ ngầu bằng cách nói chìa khóa đánh bại Coronzon nằm ở Luân Đôn. Con bọ lớn hơn chiếc dép nhìn mà hãi hùng.

“Tưởng đứng tim luôn chứ… Ớ? Cái gì thế? Loài mới sao?”

“Có khi còn tàn độc hơn.”

Chiếc mông nhỏ xíu nhúc nhích trên vai cậu trai, Ma Thần phà ra làn hơi bực bội. Hơi thở làm tai cậu nhồn nhột.

“Những thứ trước mắt ngươi không phải Ai Cập thật. Gọi đó là Lục Địa Đen theo tưởng tượng của người châu Âu chắc sẽ dễ hiểu hơn.”

“Thế mà gọi là dễ hiểu á?”

“Có trách thì chỉ trách ngươi ngu si thôi, con người. …Nhưng mà, sao cũng được. Ta sẽ cắt nghĩa thêm cho ngươi. Nè, ngươi nghĩ gì khi nghe đến từ ‘Nhân Sư’?”

“Mèo của Index.”

“…”

“Ui da! Rồi, tôi sẽ nghiêm túc! Khoan, n-nè, đừng có khóc! Tôi xin lỗi mà!!”

“…Ta không có khóc…”

“Tôi sẽ làm khoai tây chiên cho cô khi ta quay về Nhật Bản! Cô thích chúng lắm, đúng không? Đúng không!?”

“Cho thì ta nhận. Nhưng mà ta không có khóc.”

Othinus đáp hờ hững, nhưng thực chất lại ôm đầu và run lẩy bẩy. Đã đến lúc Kamijou Touma ra dáng đàn ông và nghiêm túc rồi.

“…Dù sao thì, tôi thấy nhiều trong truyện cổ và sách tranh, nhưng mà không rành lắm. Không phải nó, ừm…gì ấy nhỉ…là sinh vật đặt ra câu đố và, nếu người ta không trả lời được, nó sẽ ăn thịt họ sao?”

“Đúng vậy. Con gì đi bốn chân vào buổi sáng, hai chân vào buổi trưa và ba chân vào buổi tối? Câu trả lời là con người.”

Othinus dường như đã trở lại bình thường, cô đáp giống như đang đọc truyện cổ tích.

“Nhưng thực tế, chẳng có truyền thuyết nào như thế trong thần thoại Ai Cập.”

“Ớ?”

“Câu chuyện ấy được thêu dệt khi người Hi Lạp vượt Địa Trung Hải, nhìn thấy tượng Nhân sư, và đem nó gắn vào thần thoại của mình. Người Ai Cập cổ làm bức tượng ấy thực chất chẳng nghĩ đến điều gì như thế.”

Sắc thái bực bội đó có lẽ do cô đã quan sát lịch sử từ góc nhìn của một vị thần.

“Thần thoại Ai Cập đầy những chuyện như vậy. Tuy không tệ như những gì ngành công nghiệp điện ảnh đã làm với zombie Haiti, nhưng nó vẫn bị bao trùm trong thành kiến và định kiến của người châu Âu. Xác ướp ban đầu là vật chứa linh hồn người chết. Chỉ là vật chứa nên xác ướp thôi thì chẳng bao giờ di chuyển được, nhưng giờ người ta lại coi chúng là những kẻ quấn băng lảng vảng khắp lăng mộ để bảo vệ báu vật cổ, đúng không? Quan tài của pha-ra-ông đức cao vọng trọng lại bị coi là nguồn gốc của lời nguyền.”

“Ý cô là sao? Thực chất chẳng có gì, tất cả chỉ là lừa đảo sao?”

“…Thế thật thì hay đấy. Nè con người. Có muốn thử để con bọ cạp kia đốt một phát không?”

“…”

“Chính xác. Bất luận có đúng ý nghĩa thần thoại hay không có lẽ không ảnh hưởng đến độ nguy hiểm gì mấy. Ồ, mà coi chừng hổ mang với cá sấu nữa.” Othinus khoanh chéo đôi chân thon thả của mình khi ngồi trên vai Kamijou. “Đừng quên phòng tuyến cuối cùng của Luân Đôn bị chọc thủng rồi. Làm sớm thì chẳng việc gì, nhưng lẽ nào họ lại giao phó mọi thứ cho ảo tưởng vô dụng? Bất luận có tác dụng hay không, ta không nghĩ chúng lại quăng ra quân bài vô dụng để chơi trò tâm lí vào giai đoạn này.”

“Lẽ nào…?”

“Tốt nhất là nên nghĩ nó đã hóa thành thứ nguy hiểm hơn thuần Ai Cập hay thuần Hi Lạp.”

“Khoan, khoan. Ý cô là cảnh tượng này nguy hiểm với cả thần linh sao?”

“Chớ có hiểu lầm, con người. Ma thuật mới không hẳn chiếm ưu thế hơn ma thuật cũ. Chỉ xét mỗi dễ sử dụng thì ma thuật phương Tây hiện đại do Crowley truyền bá tuy ưu thế hơn, nhưng lúc này quan trọng là có hay không có tác dụng với Aleister Crowley. Chỉ có khác biệt đó thôi.”

…Hơn một tỉ Crowley’s Hazard trải khắp toàn cầu nên nó đúng là một thứ quý giá. Bây giờ nó không khác gì quân bài tẩy hay vũ khí bí mật của Thuần Anh Giáo hội.

Tri kỉ nhỏ xíu khịt mũi.

“Hơn nữa, quân đoàn Crowley’s Hazard và Aleister đó là những cá thể song song. Nếu tìm được gì hiệu quả với Crowley, nó cũng có khả năng giết gọn cả lũ kia.”

“…”

“Phiền thật đấy. Ngươi làm hòa với Aleister khi nào thế?”

“Ăn nói vớ vẩn. Chuyện nào ra chuyện đó chứ.”

Bỗng, tiếng lốp rít trên cát bạc vọng đến chỗ họ.

Một chiếc xe địa hình lớn phóng ra đường chính từ hẻm nhỏ, bẻ bánh lái một vòng rộng rồi chạy vụt qua Kamijou và Othinus.

“Gì vậy nè? Vẫn còn người ở đây sao? Mà nhiều nữ tu bám vào cái thứ kia quá!”

“Quan trọng hơn là, con người, coi chừng kẻo bị tông đấy.”

Cậu không có thời gian hỏi ý nghĩa câu nói ấy.

Tiếng rống vang vọng.

Rồi vài sinh vật bỗng nhiên xuất hiện như đang truy đuổi chiếc xe phóng thục mạng ấy. Nào là sinh vật dạng người tạo thành từ rễ cây méo mó, cong veo, nào là sinh vật ngoài hành tinh với cái đầu ngoại cỡ, nào là khối lập phương bê tông với vết tích cơ thể hiện rõ bên trên. Cảnh tượng không khác đoàn diễu hành ác mộng. Giống như nếu chém vào quái vật khổng lồ, nhớp nháp thì ruột gan sẽ bắn ra ngoài.

Đây là quân đoàn Crowley’s Hazard.

Chúng cuối cùng cũng đã đến thủ đô Luân Đôn.

“Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!???”

Một con thôi cũng quá khả năng chống đỡ.

Nếu bị nguyên nhóm quái vật nuốt chửng, cậu chắc sẽ gặp số phận bị thảm hơn bị hàm khủng long nhai nát người.

Nhưng đúng lúc đó, một điểm trên bầu trời đêm chớp nháy vài lần.

Một chùm ánh sáng bắn vọt xuống.

Ánh sáng hủy diệt xé xuyên quân đoàn Crowley’s Hazard.

Không khác gì bị hóa hơi.

Hàng chục Crowley’s Hazard kinh tởm bị xóa sổ như ai đó thổi bức tranh cát tỉ mỉ. Gió nóng như thiêu như đốt thổi táp vào má Kamijou đang đứng đực ra nhìn. Nóng đến mức làm không khí giản nở đột ngột và thốc vào người như bức tường rắn.

Đòn tấn công bắt nguồn từ phía trên.

Chùm ánh sáng giống như cái cây khổng lồ, lại còn có tính nhớt như thép nóng chảy. Lúc đầu nó bắn ngẫu nhiên, nhưng sau đó những nhánh không cần thiết biến mất và nó chỉ xuyên thủng mục tiêu cần diệt. Nếu không có thiết bị an toàn, có khi nó đã phá hủy cả Luân Đôn rồi.

Nhưng chỉ Kamijou là hoảng loạn. Othinus thì bình tĩnh quan sát từ trên vai cậu trai.

“Không phải từ những vì sao trên trời. Đó là obelisk…cột đá được dùng để thờ cúng thần mặt trời.”

“Bộ đùa đấy sao!? Phát bắn đó quét sạch mọi thứ luôn kìa! Anh Quốc làm gì đất nước của mình thế chứ!?”

“Chúng rõ ràng đã dùng đến quân bài tẩy. Luân Đôn đã bị tấn công như vậy, chúng không thể mãi đóng vai quý ông Anh được. Mà chúng định đẩy lui địch bằng thứ này sao? Thế thì phạm vi hủy diệt trong cuộc chiến này sẽ vượt tầm kiểm soát mất.”

Kamijou suy nghĩ trong giây lát rồi lắc lắc đầu. Cậu không thể chống nổi. Lỡ có gì lạc về phía này, cậu không đời nào biết nhánh nào trong hằng hà sa số tia sáng là đồ thật. Mà dù có biết thì tốc độ cũng quá nhanh để có thể giơ tay phải lên kịp lúc.

“Không phải ta nói rồi sao?” Othinus nói. “Những gì ngươi nhìn thấy ở đây không phải thần thoại Ai Cập thật. Chỉ là hình thái bóp méo của Ai Cập sau khi qua tay người châu Âu…trường hợp này thì có lẽ là Hi Lạp cổ. Mà cách đó giúp chúng dễ kiểm soát hơn.”

Cô không giống như Kamijou Touma.

Giọng Ma Thần Othinus thấp thoáng sự hiếu chiến, như thể ấn tượng trước khung cảnh.

“Có lẽ đây là Ra-Zeus. Hàng giả mà được thế là ngon đấy.”

Phần 2

Nữ tu chuộng hòa bình tên Orsola Aquinas nắm con dao lớn trong tay.

Song đó không phải con dao mượn từ beefeater bảo vệ Tháp Luân Đôn. Dao bếp thường dùng có cảm giác quen tay hơn nhiều.

Nếu sử dụng sai cách, nó có thể gây ra án mạng.

Nhưng sau khi để dưới làn nước chảy từ vòi tráng sơ xong, Orsola đặt nó lên cái thớt như mọi khi.

“Giờ thì.”

Cô vớ lấy tạp dề ưa thích của mình từ chiếc ghế gần bên và tròng dây vai qua vai. Hai đoạn dây ấy sau đó được cô đem vắt chéo sau lưng rồi thắt chặt với dây eo. Thế là xong phần chuẩn bị. Áo dòng có mũ trùm nên cô không cần đội cái gì để vén tóc lại. Thánh giá trước ngực là vật vô cùng quan trọng. Nó là hi vọng mà biết bao người đã liều mạng đưa cho cô tại Nhật Bản xa xôi. Cô nhét nó dưới tạp dề để tránh bị dây bẩn.

(Không mở tiệc được đúng là tiếc thật, nhưng mình không thể bỏ phí nguyên liệu được. Mình phải chuẩn bị bữa ăn khuya để hỗ trợ mọi người nhiều nhất có thể.)

Trên tủ lạnh có vài tờ giấy ghi chú gắn bằng nam châm. Một tờ giấy chứa thông điệp viết vội kêu mọi người hãy tập trung tại Bảo tàng Anh, có lẽ đó là vị trí hiện tại của đám Agnese, Lucia.

Orsola không thể trực tiếp chiến đấu, nhưng chuyên môn của cô không nằm ở đó.

Con người cần thời gian để ăn uống ngủ nghỉ. Nếu hỗ trợ họ khi đó, cô có thể giúp ích được tình hình chung.

(Bây giờ mình chỉ có thể nấu ăn cho họ, nhưng chắc cũng nên chuẩn bị nước tắm với giường ngủ nữa nhỉ. Nếu mình lo hết chuyện nhỏ thì họ có thể toàn tâm toàn ý giải quyết hỗn độn ở nước Anh.)

“Hm, hmm, hm, hm, hmm.”

Cô ngâm nga giai điệu cổ điển vượt thời gian.

Cô vặn hẹn giờ bếp và bật vài bếp ga lên. Cô phải lưu tâm một số chuyện. Không thể nướng bánh hay làm pizza vì còn phải ủ bột. Miệng ăn quá nhiều nên không thể làm trứng rán do quá mất thời gian cọ rửa chảo. Họ không ăn ở đây nên tốt nhất là hãy làm những món chịu được va đập. Hơn nữa cũng nên tránh món mì vì chúng nhanh chóng bị trương lên mặc cho dễ chế biến. Thân là người Ý mà lập tức bác bỏ pasta với pizza thì không được hay, nhưng chẳng việc gì phải cương quyết nấu món Ý. Cũng may là họ trữ khá nhiều khoai tây do sơ Angelene suốt ngày đòi ăn khoai tây chiên (mặc dù lúc nào cũng làm Lucia nổi giận). Đây là bữa ăn khuya, nhưng họ cũng chẳng bò lên giường ngay, nên cần phải cái gì đó giúp no bụng.

“Tốt, tốt, tốt. Hm, hm, hm. Chắc được đấy.”

Cô giở cuốn công thức được buộc dây móc vào nam châm tủ lạnh, sắp xếp công việc trong khoảng thời gian ít ỏi của mình như giải đáp bí ẩn thời gian biểu và gật gù vài lần.

Cô đã biết cách nấu tất cả, nhưng vẫn muốn kiểm tra chỗ mình ghi chú sở thích và sở ghét của mọi người.

Cô chọn món an toàn không có gì mà mọi người ghét.

Cô luộc toàn bộ chỗ khoai tây trong nồi áp suất, rồi moi sạch ruột con gà tây và nhồi rau vào bên trong. Kế đó cô thêm pho mát, sở thích của mình, thay vì cho quế. Sau đó cô đút nó vào lò nướng. Phần thịt gà tây moi ra được đem đi trụng rồi cho vào món rau nộm ấm. Phải chọn món nộm như vậy vì cô không đủ thời gian ướp nướng thịt bò.

“Hừm, chẳng biết đây là món thịt hay món rau nữa."

Sau khi cho một ít vào đĩa nhỏ và rắc chút muối, cô nếm thử món ăn. Thức ăn vừa miệng nên cô cứ thế tiếp tục. Thay vì pha nước sốt, cô chuẩn bị vài lọ sốt dựa vào khẩu vị các nữ tu.

Biết là sẽ mất thời gian, nhưng cô vẫn quyết định làm thêm macaroni gratin. Không bỏ mì sợi thon dài vào cũng được, nhưng không cho thêm pasta thì cô không sao chịu nổi. Nguyên liệu không đủ làm, nên cô dùng khoai tây luộc chín để làm thành gratin khoai tây.

Chuẩn bị nhiều món quá rồi, nhưng nếu các nữ tu đánh chén những món mình thích thì có vẻ sẽ không đủ. Mà cô thấy đây giống như bữa ăn trẻ con với nhiều món khai vị, mỗi món một ít, trên một chiếc đĩa thay vì tiệc buffet thịnh soạn.

Biết làm từng món một thì chẳng biết đến bao giờ, người phụ nữ trẻ đảm đang này nấu một lúc nhiều món. Từng có một báo cáo về nghiên cứu kì quặc nói rằng người vợ nấu đồng thời bốn món trở lên có khả năng xử lí tương đương, có khi cao hơn tay trống hàng đầu, nhưng Orsola làm tự nhiên đến mức không nhận ra khả năng của mình hiếm có ra sao.

Sau khi chuẩn bị thêm vài món nữa, cô nhấc những cái nồi to đùng lên thay vì chuyển sang dụng cụ chứa thích hợp. Rồi cô thẳng tiến đến ga-ra kí túc xá. Tại đó là xe một người. Bề ngang xe rất gọn, nhìn giống phiên bản chắc chắn của xe máy giao pizza hơn bất cứ cái gì. Cửa sau được giở lên nhưng do không có cốp nên cô đặt những cái nồi vào không gian hành lí đằng sau ghế đơn và đóng cửa lại.

(Không chuẩn bị món tráng miệng khó chịu sao sao ý…)

Cô có thể đun nước ở Bảo tàng Anh. Nhiều người thế cũng khó thật, nhưng vẫn tốt hơn là không làm gì. Nghĩ như thế, cô gom bộ pha trà và lon lá trà hình chữ nhật. Là người Ý, nhưng cô không đem máy làm espresso, rõ ràng là chọn theo văn hóa Anh địa phương. Khả năng chuẩn bị thức ăn cho kí túc xá nữ đa văn hóa của người phụ nữ trẻ dịu dàng này không ngừng gia tăng.

Gói ghém những thứ cần thiết xong, cô mở cửa ga-ra. Nhìn cát bạc mà khó chịu, cô lấy chổi quét lại khu vực mặc cho chắc chắn không bao lâu nữa cát sẽ lại tích đầy.

“Rồi. Chúng tôi đi đây.”

Cầm bánh lái và rời ga-ra rồi cô mới nhận ra mình còn đeo tạp dề. Giờ không thể trì hoãn thêm được nữa, nên cô cứ để mặc thế mà cho xe ra đường phố Luân Đôn đầy cát bạc. Chiếc xe hybrid đang chạy bằng động cơ điện, gần như không phát ra tiếng ồn. Chiếc xe di chuyển như kéo cô vào thế giới ác mộng nơi thủ đô bị nuốt chửng bởi tàn tích Ai Cập.

Các cửa hàng đóng kín mít đều trưng bảng thông báo trên màn chập tương tự nhau: Không đầu cơ tích trữ. Hãy chia sẻ đồ ăn đóng hộp với nhau. Dường như mọi người còn kháo nhau lũ quái vật bí ẩn suy yếu trước các chất bảo quản.

Đích đến của Orsola là nơi các nữ tu cô quen tập hợp, Bảo tàng Anh.

Dẫu đang trong tình huống khẩn cấp, cô vẫn tuân thủ mọi tín hiệu dừng, và khi dừng, cô mở cửa sổ ra để xoa mũi con lạc đà bị thu hút bởi mùi thức ăn. May mắn của người mới đã giúp cô có chuyến hành trình gần như không gặp bất trắc gì trong Luân Đôn hỗn loạn.

Cuối cùng, đích đến hiện ra trước mắt.

“Tới nơi rồi. Không biết lái vào luôn có sao không nhỉ?”

Cô nghiêng đầu khi tận dụng hình dáng thon gọn của chiếc ô tô một chỗ để lái thẳng qua cổng hậu Bảo tàng Anh và dừng xe kế đó. Chỗ cát bạc ở đây làm cô không kiềm nổi mong muốn lấy chổi dọn dẹp, nhưng giờ đồ ăn quan trọng hơn.

Mọi người đang đợi ở đây.

Cô đã tìm được việc vừa khả năng.

Nếu san sẻ cùng nhau, họ chắc chắn sẽ đánh tan bầu không khí bức bối này khỏi thành phố.

“Tèn ten! Mọi người ơi, tôi đem đồ ăn khuya tới rồi này. Cầu nguyện rồi cùng ăn nhé?”

Orsola đi qua cửa sau kèm nụ cười trên môi và tạp dề còn phủ ngoài áo dòng.

Tức thì, cô bị "lũ" cuốn phăng.

“Báo cáo thiệt hại đi!” “Phát hiện quân đoàn Crowley’s Hazard bên trong thành phố!!” “Ngài Holegres Mirates đang làm gì vậy chứ? Ngài ấy là tổng phụ trách phòng thủ, đúng không!?” “Dân thường vẫn chưa sơ tán xong kìa! Dữ liệu chính thức không thống nhất với những gì chúng ta thấy trực tiếp!!” “Đống đồ chồng chất lên nhau trong thành phố là gì thế?” “Họ đòi chúng ta bảo vệ thành phố mà không cho chúng ta biết toàn bộ kế hoạch sao!?” “Có khi chúng ta chỉ là tốt thí thôi, sơ Agnese à.” “Nếu Tổng giám mục Lola mà có mặt ở đây, cán cân quyền lực giữa Anh giáo và Hội Hiệp sĩ đã chẳng sụp đổ như vậy rồi…” “Không biết chuyện gì xảy ra với những đơn vị ngoại quốc khác như nhóm Amakusa nữa.” “Họ có chạy đến Scotland thay vì bảo vệ thủ đô không?” “Chuyện đó có hề gì chứ! Quan trọng là chúng ta có thể làm gì được đây!?” “Giờ chỉ có thể ngồi ở đây đợi lệnh tiếp theo thôi sao!?” “Cho phép chúng tôi chiến đấu đi.” “Giờ chiến đấu mới quan trọng. Cho chúng tôi chiến đấu đi!” “Lệnh cho chúng tôi tấn công trực tiếp đi, sơ Agnese!!!!!!”

Như thể bàn mài khổng lồ ấn vào tim.

Dòng lũ đó sẽ bào mòn mọi cái tốt ở đó.

Linh hồn bị chấn động mạnh, Orsola không thể di chuyển và suốt một hồi, chẳng ai nhận ra sự hiện diện của cô ở đó.

Cả đám nhân viên của Bảo tàng Anh cũng không biết chuyện gì đang diễn ra.

Agnese Sanctis, thiếu nữ nhỏ thó đứng giữa cơn bão nổi tiếng là người thực tế, thở hắt ra một tiếng, trong lúc đưa mắt nhìn quanh thì chợt thấy bóng dáng Orsola đứng ngoài nhóm nữ tu.

“Có chuyện gì thế, sơ Orsola? Tưởng cô đến Tháp Luân Đôn rồi chứ?”

"Thì, ừm, ờ. Ở đó có chút rắc rối. Họ không thể đảm bảo an toàn cho tôi nên đã kêu tôi tạm lánh đi nơi khác đến khi chuyện lắng xuống. Ừmm, do đó tôi đã đi làm bữa ăn khuya cho mọi người.”

“Được đấy. Nè, mọi người ơi!! Sơ Orsola mang đồ giải tỏa căng thẳng tới này. Cơ đốc giáo nghiêm cấm phàm ăn vô nghĩa, nên nhớ hãy biến nó thành bữa ăn có ích nhé. Ăn một miếng là phải cố gắng thêm một phần đấy!!”

Hẳn đã đuối lắm rồi mà họ đáp lại với tiếng reo hò khá yếu ớt và tụ tập lại. Angelene, cô nàng lưng gù và thắt hai tím tóc vàng, nhún nhảy mỗi khi một cái nồi lớn được mở ra, còn Lucia cao kều thì lại quát mắng mỗi lần như thế.

Họ đã nhận sự giúp đỡ của cô.

Mà không, họ nhận nó cho cô vui.

Orsola Aquinas đáng lí không phải loại người hiểu hết nội tình, ấy vậy mà cô không thể chấp nhận chuyện này. Có cảm giác cứ như là gượng ép vậy. Hà cớ gì họ lại bảo cô tới Tháp Luân Đôn thay vì dùng cô ở đây? Dần dà cô rút ra được câu trả lời.

Họ nghĩ ở lại đây thì cô sẽ không thể chịu nổi khắc nghiệt.

Họ nghĩ tốt nhất là không để cô chứng kiến mọi chuyện.

Đám Agnese đã từng trải nghiệm bạo lực và họ đã đưa ra quyết định đó vì muốn tốt cho cô.

“Tôi…”

Orsola nói như đứa trẻ lạc mất mẹ trong đám đông.

“Tôi không có cản trở mọi người đấy chứ?”

“Không có đâu.”

Agnese trả lời ngay tức khắc kèm một nụ cười.

Chắc chắn những lời này được nói ra vì lòng tốt.

“Có cô đỡ lắm chứ. Như vậy là quá nhiều rồi.”

Nhưng người thấy bản thân bất lực sẽ diễn giải những từ ấy ra sao?

Các nữ tu mang sức mạnh có thể trực tiếp chiến đấu và bảo vệ đất nước đã không để ý đến điều đó.

Phần 3

Có nhìn thế nào thì cũng thấy Nephthys với Nương Nương trông rất sung sướng.

“Thứ gì đây, thứ gì đây, thứ gì đây!? Giờ tới thứ gì tìm giết chúng ta đây!?”

Bẻ bánh lái xe địa hình không ngừng, Hamazura gào thét như muốn tìm lối thoát cho nỗi sợ thay vì tìm kiếm câu trả lời.

Xe tiến vào Luân Đôn ổn thỏa, nhưng càng vào sâu thì địa lí càng rối rắm do cách bố trí đường xá. Cậu ta biết lái ở làn nào đã là phép màu rồi. Xoay bánh lái theo hướng dẫn của sơ Agata, nữ tu bốn mắt đặt chiếc bụng vắt vẻo nơi khung cửa sổ còn ngực thì gối trên đùi cậu trai, cũng đủ mệt rồi. Đã thế lần nào cũng nói vào phút chót, chưa tính cần phải được Takitsubo dịch ra mới có thể hành động, làm cậu ta thường bẻ lái trễ một chút. Cứ tầm ba ngã tư thì lại chạy lố một lần.

“—————!!”

“Ui da, đừng có đánh tôi mà! Chưa nghe hết chỉ dẫn thì tôi đã đi lố đường rồi mà!!”

“Hamazura, em tìm ra bản đồ rồi này.”

“Đâu đâu cũng toàn kim tự tháp với mấy bức tượng kì lạ, giờ mà theo đường trên bản đồ thì có mà tông lộn!!”

Một chùm ánh sáng tựa hồ thép nóng chảy hay cây đại thụ trồi lên từ đỉnh cột đá cao ngang tháp truyền hình.

Thò ra trên những tòa nhà là cần cẩu chăng? Hay là máy bắn đá khổng lồ?

Con cá sấu sánh ngang chiến hạm cỡ nhỏ với bề dài trên ba trăm mét đang chậm rãi bơi dưới con sông khúc khuỷu khổng lồ của thành phố.

“Oa! Thấy rõ luôn, thấy rõ luôn kìa!”

Nương Nương quay đầu lại và gào thét sung sướng trong khi khua chân không ngớt mà chẳng thèm để tâm đến độ dài cái váy áo Trung Hoa mini của mình. Cô hành xử chẳng khác nào đứa trẻ choáng ngợp trước khung cảnh bên ngoài cửa sổ tàu tốc hành vừa rời đường hầm.

Trừ việc ánh mắt đang hướng về thứ quỷ quái hơn.

“Thứ đó chắc là Tefnut-Artemis còn con cá sấu khổng lồ phía dưới nhiều khả năng là Osiris-Hades. Ha ha ha!! Con người lúc nào cũng nghĩ ra những điều điên rồ nhất nhỉ!! Không ngờ chúng lại tráo đổi thần linh như vậy!!”

“Có vẻ đám người này tính đưa thần linh trở lại sau khi địa phương hóa…nhưng mà cách dùng thì sai bét rồi. Bộ chúng không thèm nhìn bức tranh tổng thể à? Không biết để như vậy có kiểm soát được không nữa. Mong là không lỡ tay mà thành ra tân Mu hay tân Atlantis.”

Cầu đá và kim loại bắt đầu sụp đổ từ chỗ xe địa hình vừa băng qua. Quân đoàn Crowley’s Hazard mà bắt kịp thì sẽ thành ác mộng thật sự, nhưng chúng lại bị ném vào sông Thames tối tăm, lầy lội, nơi con thú mang tên hai vị thần âm giới mở to cái hàm rộng. Không, đó có lẽ là địa ngục nhân tạo không cần đến sự có mặt của thần linh hay kẻ trị vì. Ít ra thì khi nhìn thấy hình dáng ma mị của nó.

Kể cả Crowley’s Hazard có nhảy qua đầu thì cũng sẽ bị bắn hạ bởi khối cầu đá tương tự mặt trăng nhỏ. Hamazura không muốn nghĩ chuyện gì xảy ra với nơi nó rớt xuống.

Mà dù gì tâm trí cũng bị chiếm lĩnh bởi thứ khác rồi.

Bởi vì một con voi châu Phi lớn hơn xe của họ đang lao đến từ bên sườn.

“!? Ôôôô!!”

Khi sực nhớ đến các nữ tu bám trên nóc, trên cửa, cậu ta cuống cuồng bẻ bánh lái. Không thể trông cậy vào thanh chắn cừu sẽ chặn được con thú này. Nhờ vậy mà nó mới chạy sượt qua, nhưng chiếc xe lại đâm vào đống cát mịn.

Dây an toàn thít vào thân trên.

Cũng may là túi khí không kích hoạt. Với tư thế hiện tại thì chắc nữ tu bốn mắt sẽ bị đập vào mặt.

Cậu ta giảm số, dẫm bàn đạp côn, và khởi động lại động cơ. Xe nổ máy, nhưng lại không chịu nhúc nhích khi cậu ta chuyển số lùi. Chỉ thấy tiếng lốp trượt rít mãi.

Cậu nhìn qua gương chiếu hậu thì thấy con voi châu Phi đang lắc đầu kích động cách xe không xa. Con thú này khác nhiều với những con điềm tĩnh vươn vòi lấy táo ăn ở sở thú.

“Hoài niệm ghê cơ.” Nephthys chẳng hiểu sao như rất thích tình huống này. “Không nên coi thường vì chúng là sinh vật ăn cỏ đâu. Hồi xưa, đám thú hung hăng đó còn đáng sợ hơn cá sấu nữa. Nó có thể lật ngược cái xe này đấy.”

“Chỉ đến được đây thôi sao? Mọi người ra ngoài đi! Tránh xa chỗ này ngay!!”

Nếu đống cơ bắp ấy nhắm đến con người bằng xương bằng thịt, họ không có cách nào thoát được. Thế cho nên Hamazura phải ở lại trong xe, bất chấp biết là nguy hiểm.

“Còi, đèn sau…ồ, dưới chân có cả bom khói này. Nè, Takitsubo, anh không biết tiếng Anh, có gì em kêu họ rời khỏi xe đi nhé! Anh sẽ thu hút sự chú ý của nó!!”

Nhưng một chuyện kì lạ xảy ra.

Các nữ tu bị hất khỏi chiếc xe do va chạm khi nãy chẳng hiểu sao lại bu quanh chiếc xe và bắt đầu đẩy khối kim loại nặng như đang muốn cứu xe khỏi vũng lầy.

“Đồ ngốc!!”

“Hamazura, họ không chịu nghe. Hình như họ muốn trả ơn vì vụ được cứu ở cánh đồng.”

“…”

“Em cũng không thể để hết cho anh lo được. Có làm gì thì em vẫn muốn đánh cược vào khả năng mọi người đều sống sót.”

“A, nè!!”

Nói xong, thiếu nữ trong trang phục thể thao hồng đi kèm áo len mở cửa phía mình và nhảy ra ngoài. Sơ Agata bốn mắt cũng trườn người ra khỏi cửa sổ để giúp đẩy xe.

Hamazura tặc lưỡi.

Con voi châu Phi dữ tợn rõ ràng đang dán mắt vào họ. Và tiếng kèn kích động vang lên từ nó. Họ không có nhiều thời gian. Và nếu không ai thoát được thì họ buộc phải làm xe di chuyển trở lại.

Hamazura dẫm bàn đạp ga khi vẫn để số lùi.

Những bàn tay đó dần dà cũng làm khối kim loại nhúc nhích.

Và không lâu sau…

Thoát khỏi đống cát rồi!!

“Được rồi! Lên đi, Takitsubo! Mấy cô sơ nữa!!”

Hẳn bị tiếng lốp rít khiêu khích mà con voi cuối cùng cũng hùng hục lao đến. Tim Hamazura đập rộn trong lồng ngực, nhưng sau bao chuyện vừa qua, cậu ta không thể bỏ lại dù chỉ một người. Takitsubo trở về ghế cạnh tài xế, nữ tu bốn mắt bổ nhào vào cửa sổ phía tài công như thể bây giờ đó đã là chỗ của mình, trong khi các nữ tu khác thì bám vào khung trên nóc và thanh chắn cừu. Tất cả đều tập trung vào Hamazura ở ghế lái. Quái cái là chẳng ai thèm để ý đến cặp đôi nổi bật ở hàng ghế sau.

Cậu trai thấy người cuối cùng đã leo lên.

Lập tức, cậu xoay bánh lái để đổi hướng xe, sang số và dẫm bàn đạp ga. Chiếc xe địa hình như dỏng bánh mà phóng về phía trước.

Con voi to tướng trượt mục tiêu trong gang tấc và tông vào bức tường gạch.

Không có thời gian ngoái lại xem tình hình. Cậu ta tiếp tục chuyển số để xe có thể tăng tốc.

“Ha ha. Toàn là lũ ngốc!!”

Đúng lúc đó, một chùm sáng bắn qua bầu trời đêm phía trên đầu.

Bất luận mục tiêu là gì, chùm sáng cũng xuyên thủng bao tòa nhà, bao tháp chuông ở Luân Đôn, làm những mảnh vỡ rớt xuống chiếc xe không ngớt. Tuy biết có điên mới làm thế này, nhưng hiện tại Hamazura chỉ còn nước lạng lách qua lại để né tránh.

“Chết tiệt, coi chừng kìa!! Cái quái gì vậy chứ!?”

“Người Hi Lạp không hiểu thần thoại Ai Cập.”

Nương Nương là người châu Á, nhưng Nephthys thì nghĩ thế nào?

Ngoài mặt, mĩ nhân da nâu quấn băng chỉ vừa cười khúc khích vừa bổ sung thêm giải thích của mình.

“Thế nên khi vượt Địa Trung Hải, nhìn thấy bao tàn tích và bức tượng ở hoang mạc bí ẩn đó, những kẻ ấy không biết chúng mang ý nghĩa gì. Mà không, có khi là sự tự tôn về trí thông minh và văn hóa của mình. Lũ người ấy cho rằng hẳn những vị thần này cũng giống những vị thần mình tin tưởng, tên chỉ khác đi do cách biệt vùng miền. …Khi bắt gặp một nền văn hóa lớn với kiến trúc đá và thiên văn học phát triển hơn mình, người ta chỉ còn biết chấp nhận, cho rằng chúng là tiêu chuẩn thế giới còn tộc người kia là thứ hạ đẳng.”

“Những bức tượng Moai ở Đảo Phục sinh cũng bị đối xử như thế☆”

“Chưa kể thuyết người ngoài vũ trụ xây dựng nên mọi nền văn minh cổ đại nữa. Vụ cư dân đảo chỉ cần đặt cọc gỗ lên đất để vận chuyển đá nặng thôi ấy.”

Hamazura Shiage không khỏi gào to.

“Nói rõ chúng là gì luôn được không!? Mấy người có muốn giúp không thế!?”

“Hừm, nói thật là bọn ta chẳng hợp với bên nào trong xung đột này.”

Bất luận là gì, người ngoài như cậu ta sẽ chẳng kiếm thêm được đồng minh.

Giờ cậu ta chỉ biết chờ các phe tiêu diệt lẫn nhau thôi sao? Cảm giác ấm áp lúc trước đã biến mất, thay vào đó Hamazura chỉ còn thấy sự tàn bạo trong tim, nhưng chợt Nephthys khơi gợi một chuyện thú vị.

“Nói đến mới nhớ, ngươi bảo ngươi thấy bản đồ trên bảng điều khiển đúng không?”

“Thì sao chứ!? Á, suýt nữa là!!”

“Đích đến cuối cùng của các ngươi nằm ở đâu? Các ngươi vẫn chạy thế này thì chắc không phải Luân Đôn chung chung nhỉ.”

Nghe thấy thế, Hamazura nhíu mày, mắt cứ thấy hướng nào không tông vật cản là tay lại bẻ bánh lái. Chợt sơ Agata, nữ tu bốn mắt đặt cặp ngực trên đùi cậu trai, với tay ấn bàn đạp phanh.

“Ớ!? Đừng dí mặt vào háng tôi mà, cô sơ! Đó là chỗ thằng-…”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………Hamazura, anh có vẻ khoái lắm nhỉ.”

Chiếc xe địa hình thắng lại với tiếng kít, một số nữ tu trên nóc và trên cửa tuột khỏi xe.

Không, không phải thế.

“Ư. Họ thả tay sao? Đây là đích đến của mấy người sao!?”

Họ không hiểu tiếng Nhật, hay phải chăng họ không có ý trả lời? Sơ Agata một lần nữa trườn người khỏi bệ cửa sổ bên tài xế và tuột xuống đường. Các nữ tu đều cùng tiến đến một nơi.

Đó không phải là lâu đài.

Và dường như cũng không phải biệt thự.

Nó là tòa nhà trắng tinh, rộng lớn tọa lạc trên khu đất bao la. Có vẻ vì nhắc đến Hi Lạp mà Hamazura tự dưng nhớ ra nó giống đền Parthenon mà cậu ta từng thấy trên TV. Với cậu ta thì mọi tòa nhà đá màu trắng với hàng cột xếp cách đều nơi lối vào đều là đền Parthenon.

“Bảo tàng Anh kìa,” Vị thần tự xưng sở hữu nước da tái nhợt nói với tông giọng như khách du lịch. “Nếu muốn lưu trữ cái gì thì không nơi nào tốt hơn viện bảo tàng tại một quốc gia phát triển đâu☆ Giang sơn dễ đổi, nên không thể trông mong gì vào các cung điện được. Lăng mộ hoàng tộc và rương châu báu cũng sẽ bị cuỗm sạch bởi ẩm mốc, chuột và lũ trộm.”

“Đúng rồi đấy, Nương Nương. Nhưng nếu sử dụng chỗ giấu bí mật không bao giờ có thể tìm ra được thì chẳng ai biết được tầm quan trọng của nó. Thế thì kiểu gì nó cũng sẽ bị vùi lấp bởi đường nhựa và bê tông xây dựng. Cái gì cũng cần vừa phải cả. …Hiềm một nỗi là khi con chim lạ được bổ sung hay con mèo đen quái gở bị che khuất nhân danh phục chế tác phẩm nghệ thuật.”

…Những vị thần này hành xử như thể đó là tủ khóa tiền xu ở ga xe lửa hay phòng thay đồ khách sạn, rốt cuộc thì họ nghiêm túc ra sao?

“Mà này.”’ Nephthys quấn băng ôm lấy Nương Nương váy áo Trung Hoa mini như không thể ngồi yên. “Về mấy cái vũ khí dị dạng mang tên các vị thần ấy. Chắc con voi châu Phi to tướng kia làm ngươi quên mất rồi…nhưng ngươi có cảm tưởng thế nào khi thấy chúng? Hi vọng hay kinh tởm?”

“Gì chứ?”

“Cái này giống ngã ba đường vậy. Tùy vào câu trả lời mà ngươi có thể sẽ hối hận đấy.”

Phần 4

Thật sự thì Agnese Sanctis rất cảm kích.

Mới nhìn qua thì có vẻ Orsola Aquinas lơ ngơ, thiếu suy nghĩ chạy ù đến đây mà chẳng hiểu bầu không khí.

Nhưng bầu không khí thời chiến là gì?

Thấu hiểu để rồi thích nghi với nó có thật là điều đúng đắn không?

“Nhồm nhoàm. Đây là phép màu châu Á, khoai tây chiên bơ, đúng không!? Nhìn thì giống khoai tây nướng phục vụ kèm món thịt, nhưng khoai tây lại được nâng lên tầm tinh tú luôn! Tôi lúc nào cũng muốn ăn thử một lần.”

“Đại để cũng như nhau thôi, sơ Angelene. Mà đây là lần đầu tôi thấy văn hóa ăn kèm shiokara mực đấy. Cơ mà, miệng ngốn đầy thức ăn thì đừng có nói. Nuốt hết đi đã.”

Lucia và Angelene bây giờ mới như vậy, chứ bầu không khí giây lát trước như bên trong tổ chức thời chiến căng thẳng và ngột ngạt. Nếu cứ tiếp tục như thế, áp lực dai dẳng trên lưng chắc sẽ đưa đường dẫn lối Agnese đến suy nghĩ tấn công liều mạng.

Đây là thời đại coi thường những kẻ không can đảm.

Nhưng đây có thật là tình huống buộc phải thể hiện lòng can đảm không? Họ đã được ban cho cơ hội cân nhắc lại câu hỏi đó.

Orsola là một thành phần quan trọng trong nhóm.

Áng sáng mờ nhạt ấy lại nổi bật hơn gì hết khi cả đất nước bị nuốt chửng.

Orsola không nhận ra những gì mình đã làm, mặt mày như hối lỗi.

Cô áp một tay vào chính giữa ngực tạp dề.

“…Bỏ biết bao công để chuẩn bị cho tiệc Giáng sinh thế mà tôi lại đi sử dụng hết nguyên vật liệu.”

“Ít nhất cô cũng tìm được cách sử dụng chúng. Tại-…”

Agnese tính nói gì đó, nhưng lại nuốt vào miệng với nụ cười vẫn còn trên môi.

Tại, ai biết có sống được đến Giáng sinh không. Nói thế với nhân vật hỗ trợ như Orsola thì được lợi gì chứ?

Thay vào đó, cô gái nhỏ chuyển hướng dek chú ý.

“Đâu phải chỉ có một cách mừng Giáng sinh. Không nhất thiết phải có ăn có uống mà, đúng không?”

“Phải…rồi đấy. Một đêm yên tĩnh chắc cũng được lắm.”

Orsola là người thông minh.

Cô có thể đã nhận ra cách chuyển đề tài gượng ép đó.

Và Agnese Sanctis, tuy giữ im lặng, vẫn biết được một điều. Orsola Aquinas là biểu tượng nhất quyết phải luôn giữ được sự thuần khiết. Cô là tia hi vọng còn sót lại trong thời đại này. Không phải nằm ở vấn đề thắng thua. Nếu cô nhuốm màu điên loạn của chiến tranh, một trụ cột quan trọng của Anh Quốc sẽ sụp đổ.

Họ không thể chỉ câu giờ để người và báu vật quan trọng được sơ tán tới vùng Scotland phía bắc.

Họ không thể cứ nhất quyết tử thủ.

Agnese thật sự rất cảm kích.

Cô ấy đã tận mắt chứng kiến và tận tay cảm nhận. Con người này đã cho cô ấy thứ cụ thể để bảo vệ và lí do để chiến đấu.

“Ừm, có chuyện gì à?” Orsola thắc mắc.

“À không, không có gì đâu.”

Không đời nào họ còn sống tới Giáng sinh.

Quả là đánh giá khó nghe, nhưng Agnese Sanctis vẫn mỉm cười đáp lại.

Nơi cổ Orsola là một sợi dây chuyền mảnh. Agnese có thể đoán ra thứ nằm bên dưới chiếc tạp dề ấy một cách dễ dàng: một cây thánh giá nhỏ. Đó là biểu tượng của mọi thứ bảo vệ Orsola Aquinas, nhưng cũng là biểu tượng tội lỗi của Agnese Sanctis.

Cô ấy sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa.

Lần này cô ấy sẽ trở thành lá chắn.

“Cùng chiến đấu để lấy lại những tháng ngày yên bình nào.”

Phần 5

"Vụ nổ" kinh hồn luôn xảy ra trong giai đoạn hỗn mang giữa hai thời đại.

Đó là thứ vô hình vẫn luôn khuấy động nền tảng thế giới.

Ở thời hiện đại, nếu Đại vương Angolmois quả thật xuất hiện vào tháng 7 năm 1999 như lời tiên tri, khoảng thời gian 2000 năm cần thiết cho sự thay đổi cũng sẽ bị xóa sạch như nhận trái thiên thạch từ trên trời rơi xuống, chấm dứt một thời đại. Bất luận ai sống sót sau đó, thế giới chắc chắn sẽ bị thống trị bởi huyền bí mang hình thái hoàn toàn khác.

Ở trường hợp của Aleister Crowley thì biểu tượng giai đoạn hỗn mang ông ta chứng kiến là sự hủy diệt của hội ma thuật lớn nhất thế giới, Hoàng kim.

Và sau khi thế giới nhỏ bé mình hằng tin tưởng bị nhấn chìm trong bể máu, pháp sư đó đã nắm được gì trong khoảnh khắc xảy ra "vụ nổ" năm 1904: thánh thủ hộ thiên sứ hay thể sống ngoài địa cầu?

Khi đó, vai trò của Osiris cũ đã hoàn thành và Horus mới được khai sinh.

Ma thuật phương Tây hiện đại là kết quả sau khi ông ta cấu trúc ma thuật thành hình thái mà mọi người có thể sử dụng một cách bình đẳng, và rồi được một con người nọ hoàn tất biên soạn. Ông ta đã truyền bá nó ra khắp thế giới dưới vỏ bọc tài liệu "rò rỉ" sau khi hội Hoàng kim bị hủy diệt. Hành động vô trách nhiệm đó đã giết chết một đứa trẻ vô tội. Ông ta hẳn đã đã biết mối nguy hiểm của ma thuật, ấy vậy mà vẫn chấp nhận nhỏ huyết lệ mà lan truyền thông tin đó để có thể tự mình kiểm soát mối hiểm họa toàn cầu ấy.

Còn ai hiểu rõ ma thuật được sử dụng bởi bàn tay con người hơn được nữa?

Phàm nhân ấy thật sự có thể để cho ai dám tự mãn như thế chăng?

“Ha ha.”

Hai luồng gió công kích.

Năng lực thể chất dị thường của Kanzaki Kaori và Thủ lĩnh Hiệp sĩ biến họ thành quân bài tẩy của Anh giáo và Hội Hiệp sĩ, ấy thế mà Aleister Crowley không hề nao núng mặc cho đứng giữa hai người.

Đúng ra, cô ta như đang mời họ khiêu vũ.

Một thiếu nữ tóc bạch kim với đồng phục áo nỉ xanh dương, mũ phù thủy và áo choàng.

Một người như thế đáng lẽ phải bỏ mạng ngay lập tức, nhưng pháp sư đó dường như kiểm soát mọi thứ. Cô xoay tròn, mái tóc bạch kim dài trải bồng bềnh, giống như thể đang say sưa với tình huống tréo ngoe.

“Ha ha, ha ha, ha ha, ha ha!! Có chuyện gì thế, Anh Quốc!? Có chuyện gì thế, Luân Đôn, thành phố sương mù, ma thuật và vàng! Các ngươi hết trò rồi hả!? Thế thì ta đến Tu viện Westminster đây!! Ta sẽ đặt chân đến vùng đất thánh cất giấu gót chân Achilles của Lola Stuart…à không, Đại ác ma Coronzon!!”

Cổ và hông.

Hai tia chớp bạc tìm cách xé cơ thể, nhưng Aleister, vẫn cười vang, không còn ở đó nữa.

Cô ta đã nhảy lên trên những khối đá lớn không ngừng trút xuống từ trên trời.

“Ngu xuẩn. Cái hạng chỉ toàn ních nhiều sức mạnh nhất có thể mà không cân nhắc đến sức chứa gốc thì sao đòi bắt ta được? Muốn thể hiện pin kiềm công suất cao của mình đến thế sao? Quả thật là khó có thể tái tạo Thánh, đã vậy ai cũng có sức lôi cuốn riêng, nhưng sức mạnh to lớn của các Thánh lại mâu thuẫn và bất ổn đến mức hầu như toàn giấu khuyết điểm bằng những hành động hào nhoáng. So với cái tay thu thuế mặc thiết giáp bù đắp năng lực kém cỏi của các ngươi bằng cách rút sức mạnh từ cả quốc gia, các ngươi còn chẳng đáng đem ra bàn nữa.”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ di chuyển ở nơi còn cao hơn.

Anh treo ngược tại vị trí gầm khối đá đang rơi như con dơi.

Và một đường ánh sáng bạc giáng xuống đầu thiếu nữ bạch kim.

“Kh.”

Đâu đó có tiếng thở dốc.

Nhưng không giống lúc trước, những khối đá đang rơi không cho phép họ ngơi nghỉ. Thay vì chặn đòn tấn công, Aleister vặn người né tránh và nhảy sang tảng đá khác.

Trận không chiến kì dị tiếp diễn.

Thiếu nữ bạch kim hẳn không mấy quan tâm đến chuyện giọng mình có lọt vào tai họ hay không.

Aleister Crowley lúc nào cũng như vậy.

“Quan trọng là phải tối ưu. Coi như tính siêu dẫn của ma lực cũng được. Hiến tế máu, thứ làm nhơ nhuốc cả hành tinh, là sản phẩm của trí thông minh. Các ngươi bị mắc kẹt trong thời đại nhét cả mớ than vào lò để làm một khối kim loại chuyển động bằng hơi nước. Cỡ như thế mà dám nghĩ có thể có thể bắt kịp ta bây giờ sao?”

Cơ thể của Kanzaki Kaori hóa thành cú nổ siêu thanh.

Cô tông thẳng qua chân kim tự tháp đang xây dựng, khiến Aleister buộc phải thay đổi chỗ đứng.

Thiếu nữ tóc bạch kim tạm đáp lên nóc căn hộ vững chãi.

Cô ta làm dấu khẩu súng bằng tay phải, nhắm vào hiệp sĩ tinh anh đuổi theo sau, và thổi bay anh bằng Spiritual Tripping. Không quan trọng đòn tấn công ấy có tồn tại thật không. Miễn đối phương tin nó có thật là được.

Nhưng chuyện không kết thúc dễ như thế. Nếu đặt được mục tiêu trên tuyến đường mình muốn, Anh Quốc có thể nhất kích tiêu diệt kẻ thù.

Đỉnh cột đá nhấp nháy bất thường như thể đang nhắm vào thiếu nữ bạch kim, người dễ dàng tránh khỏi phạm vi nguy hiểm của những lưỡi dao nằm trong tay các chiến binh dũng mãnh đang di chuyển ở tốc độ siêu thanh.

Ra-Zeus.

Đòn tấn công huyền bí thiêu cháy bóng đêm Luân Đôn. Luồng sáng giống như kim loại nóng chảy, nó lan tỏa như cây đại thụ, các nhánh không cần thiết bị cắt bỏ và chỉ tấn công chính xác pháp sư đối địch.

Aleister Crowley giơ lòng bàn tay phải về phía khoảng không.

Lần này cô ta không sử dụng Spiritual Tripping. Cô ta cũng không lợi dụng điểm yếu trong ma thuật phương Tây hiện đại.

Ma pháp trận nhuốm màu máu đỏ thẫm xuất hiện và chặn đòn công kích của thần linh như khiên chắn.

Tình hình lắng xuống, ma pháp trận đỏ đánh mất hình dạng và trở về với hư vô. Nhưng biết nó còn ở đó thì không gì đánh lừa được mắt những kẻ kia. Làn sương đỏ mờ nhạt như bao bọc Aleister, không khác tiết ra từ đường viền cơ thể thiếu nữ bạch kim đáng yêu.

Nó phản ứng với hành động siêu thanh và đánh bật các đòn tấn công mang thần danh.

Quan trọng là những điều như thế chưa từng xuất hiện hồi Aleister đánh nhau với Kamijou Touma trong Tòa nhà không cửa.

“Nhớ không lầm thì ta có nói về tối ưu hóa sức mạnh rồi, đúng không? Thay vì cố ngăn đòn tấn công, các ngươi lại đi phân tán. Sức mạnh đó chỉ được hấp thụ từ Trái đất và cô đặc lại, nên ta đem nó trả về trái đất cũng không khó khăn gì. …Ít nhất thì trận chiến phải được diễn ra giữa người với người. Bất luận quy mô lớn thế nào, linh cụ tự động vô hồn chẳng bao giờ bẻ cong được ý chí của ta đâu.”

Cô ta chưa từng nghĩ sẽ giữ bí mật chăng?

Hay nó chẳng xứng làm quân bài tẩy cần được giấu kín?

“Các ngươi quên mất tình hình ở đây rồi hả? Ta đã phân thân ra hơn một tỉ Aleister Crowleys và cùng lúc tấn công toàn bộ 53 quốc gia và vùng lãnh thổ của Khối Thịnh vượng chung Anh. Do đó điều kiện đã hội đủ rồi. Xung đột cấp toàn cầu này đang chống phân mảnh ta. Ta sẽ không để ai phải bỏ mạng vô ích. Các ngươi nghĩ lớp phòng thủ tầm thường của một đảo quốc châu Âu có thể giữ chân hỗn loạn hiện đang nuốt chửng cả hành tinh sao!?”

Chính khoảnh khắc đó, một giọt máu xuất hiện trên ngón trỏ thiếu nữ tóc bạch kim. Có thể chính phàm nhân Aleister Crowley đã tự gây ra.

Và thiếu nữ tóc bạch kim chỉ biết cười khổ trước hàm ý của vết thương nhỏ ấy.

Thủ lĩnh Hiệp sĩ không hề cười.

“Phải là kể cả một đảo quốc châu Âu 'tầm thường' cũng làm được mới đúng.”

“Hê hê hê. A ha ha ha ha!! Tuyệt! Tuyệt lắm, tuyệt lắm, tuyệt lắm! Không thể hiện là không chịu được mà.”

“…”

“Ngươi nghĩ ta sẽ phẫn nộ ư? Giá mà ngươi chịu khuất phục luôn cho rồi. Giờ thì ta đã mất cơ hội dừng lại rồi, đại trượng phu à.”

Với vụ nổ đi kèm âm thanh trầm đục, cơ thể những chiến binh dũng mãnh biến mất.

Vũ đài lại biến đổi.

Vài vật thể thon dài như chọc đất mà trồi lên từ thành phố đá và thép. Tất cả tạo thành một dãy những bức tượng pha-ra-ông lịch sử bằng đá cao 30m. Thiếu nữ thoáng cái đã nhảy lên đầu một bức tượng, thấy thế, Kanzaki đuổi theo sau. Hai người vừa bám đuổi nhau từ bức tượng này sang bức tượng khác, vừa quan sát tìm cơ hội công kích đối phương.

Ắt hẳn biết mọi ma thuật mình sử dụng kiểu gì cũng sẽ bị vô hiệu hóa bởi điểm yếu, Kanzaki Kaori thực hiện những công kích "bình thường” bằng thanh kiếm thép của mình. Aleister lách qua được tất cả và khóa mục tiêu vào Thủ lĩnh Hiệp sĩ, kẻ đang tính lợi dụng sơ hở để tấn công. Những con số tựa tia lửa điện bay ra từ đầu ngón tay và các ngón tay tạo thành một khẩu súng đơn giản.

“Blasting Rod. Sức mạnh sẽ được nhân lên 10 lần so với những gì mình hình dung.”

Với tiếng gầm inh tai chỉ nạn nhân mới nghe thấy, người đàn ông mặc vét văng sang bên.

Anh rớt thẳng từ trên đầu bức tượng pha-ra-ông, người đập mạnh xuống đất.

Aleister lợi dụng khoảng thời gian đó để nhảy lên một kim tự tháp mới dựng xong. Không, mục tiêu không phải là căn hộ hiện đại hay lăng mộ cổ. Cô bật nhảy dọc những tòa nhà mới và cũ như hòn đá lia trên mặt nước để đến chân một cột đá cao sừng sững như tháp truyền hình.

Vậy còn hỏa lực cấp thần cách giải phóng dưới dạng chùm tia ánh sáng thì sao?

Cô ta lao thẳng về phía nó, vừa chạy vừa né chùm tia thứ nhất, rồi chùm tia thứ hai, đến chùm tia thứ ba thì cô ta không cho phép nó xảy ra.

Cô ta không còn sử dụng ma thuật nữa.

Chiếc chân mảnh mai của cô ta huơ qua, tạo ra một đòn công kích dị thường đá gãy cột đá obelisk.

“Xong Ra-Zeus.”

Nóc một căn hộ bình thường không đủ sức chịu sức nặng của nó.

Khi cột đá xoay như dùi cui của gã khổng lồ, Aleister nhảy sang một kim tự tháp cổ, sau đó bám lấy cây cột đó bằng bàn tay nhỏ nhắn của mình.

Cô ta giờ đang cầm cây giáo dài hơn trăm mét.

Thiếu nữ khẽ nói trên đỉnh kim tự tháp.

“Giờ thì.”

Cô ta thản nhiên đáp trả con cá sấu to ngang chiến hạm phóng thẳng lên từ sông Thames phía đằng xa. Cột đá nhọn hoắc bị ném đi chỉ bằng lực cánh tay giống như phóng phi tiêu. Và nó xiên thẳng qua người con quái thú. Con cá sấu khổng lồ bất cẩn để lộ đầu như đáp trả lời cầu cứu của Ra-Zeus, nhưng rốt cuộc lại bị tiêu diệt nhanh chóng trước khi kịp làm điều gì.

“Xong tiếp Osiris-Hades.”

Tất nhiên, chuyện vẫn chưa kết thúc tại đó.

Cả Kanzaki Kaori lẫn Thủ lĩnh Hiệp sĩ đều chưa bị đánh bại hoàn toàn. Thêm nữa, phá hủy một, hai hỏa lực phòng thủ của Luân Đôn cũng không thể đổi hướng dòng triều.

Nhưng thiếu nữ bạch kim lại nở nụ cười bạo tợn.

“Muốn phái bao nhiêu tên thì tùy, nhưng mà kiểu gì các ngươi cũng chỉ có thể quan sát chúng bị hủy diệt rồi chìm sâu hơn vào hố tuyệt vọng thôi. Nói cho mà biết, không có Aleister Crowley nào chịu nhân nhượng với Anh Quốc đâu. Cứ nhìn những gì các ngươi làm với bọn ta thì biết. Ta chỉ muốn nói có vậy thôi.”

Một tiếng trầm vang lên.

Ả pháp sư ngoái lại từ trên nóc nhà thì thấy Thánh Kanzaki Kaori đang chạy lên các bậc kim tự tháp để bám theo. Mỗi bước là một bậc, nhưng mỗi bậc ấy lại có kích thước tương đương container chất hàng. Quả là kì công phi thường.

Aleister phà ra một hơi bực bội và lẩm bẩm gì đó trong họng.

“Chắc bây giờ ai cũng nhận ra sự kì lạ rồi, nhưng mà có lẽ đã đến lúc tiết lộ mánh khóe thôi.”

Mọi âm thanh biến mất.

Không, họ đã vượt qua thế giới âm thanh. Kim tự tháp họ đang dùng làm chỗ đứng đổ sập khi chân bị phạt ngang. Ai đó đạp chân lên đỉnh, mặt bên, thậm chí gầm những mảnh vụn giữa không trung để bật nhảy như trái pinball. Nữ tư tế mang mái tóc đen buộc kiểu đuôi ngựa của Giáo hội Amakusa nén không khí phía đằng trước, lao thẳng về phía Aleister kèm sự bùng nổ âm thanh xung quanh. Shichiten Shichitou được giắt nơi thắt lưng, nên không còn quan trọng nữa. Chỉ một cái vồ thôi cũng sẽ làm người cô gái bạch kim nát bấy.

Tuy nhiên.

Thiếu nữ trong đồng phục áo nỉ xanh dương, mũ phù thủy và áo choàng chỉ khịt mũi trên khối đá giữa không trung, không quên cẩn thận để không bị đè bởi cơn mưa đá xung quanh.

Tiếng gầm nhanh chóng nối theo sau.

Thế giới không có gì thay đổi.

“…Toàn là những kẻ được ban phước từ lúc ra đời. Những kẻ ngốc ấy đã mãn nguyện với điều đó mà ngừng suy nghĩ luôn rồi. Cơ đốc giáo có bao nhiêu phe phái, nhưng các ngươi đã bao giờ thắc mắc tại sao phe phái nào cũng buông những lời như vậy về các Thánh nhân không?”

Đúng ra thì thời gian dường như đã dừng lại.

Chỉ có giọng của Aleister Crowley là còn đọng trong không gian.

“Không phải bởi vì các ngươi gần với Con Thiên Chúa hơn người thường. Cũng không phải chúng thấy giá trị ở sự hiếm có của các ngươi hay choáng ngợp trước sức mạnh phép màu của các ngươi. Cái quan trọng hơn hết thảy là không như Thiên Chúa hay các thiên sứ bất tử, Con Thiên Chúa và các vị thánh bảo trợ đều bị hành quyết. Phương pháp hành quyết và cái chết của họ được mô tả rõ ràng trong các tài liệu lịch sử. Nói cách khác…nếu niềm tin cá nhân bị coi là đã lạc lối so với những gì tổ chức mong muốn, chúng có thể nhanh chóng loại bỏ các ngươi khỏi trận chiến. Thánh nhân như các ngươi chẳng qua chỉ là hình thái phép màu tiện lợi mà thôi!!”

Màn sương đỏ dao động như cực quang.

Từ lòng bàn tay của Aleister Crowley, nó vươn dài ra và đâm vào sườn Kanzaki Kaori như cây giáo nhọn.

Thiếu nữ bạch kim còn đẩy sâu thêm và vặn cây giáo.

Cô ta đạp khối đá giữa không trung và đáp xuống mái một căn hộ gần đó mà không để mục tiêu vuột khỏi tầm tay.

Tiếp đó cô ta quẳng Kanzaki Kaori xuống.

Chấn động khó tin làm rung chuyển thành phố Luân Đôn.

Tuy nhiên.

Chuyện không dừng lại tại đó.

Vị Thánh, thuộc nhóm hai người hiếm hoi, lăn người qua và thứ gì đó nhảy ra từ lưng. Thứ gì đó này bán trong suốt. Nó đi chân trần với vóc dáng nhỏ nhắn, nhưng vẫn có đủ đường cong quyến rũ. Mỗi một bộ phận đều đẹp đến mê hoặc, nhưng tổng thể lại đem đến cảm giác thiếu cân bằng.

Ngay tức thì.

Thứ gì đó này chui vào trận chiến mà không bị ai phát hiện ra.

Thời gian dường như chạy tiếp và các khối đá kim tự tháp trút xuống quanh Aleister.

Thứ bán trong suốt này mang đôi cánh mỏng và một chiếc đuôi ma quái nhìn từa tựa xúc tu, nhìn gần như quá nổi bật trên lưng và hông. Mái tóc thẳng có màu cầu vồng không hề có ở con người, dàn đều ra ngoài cho đến khi tới ngọn tì uốn ngược vào bên trong, tạo cảm giác giống như một chiếc ô lớn.

Trang phục mới đầu nhìn như bộ đầm không vai với phần váy dài đầy đường xẻ vì có dạng như những cánh hoa dốc ngược, nhưng thực chất đó chỉ là đống rác dính vào nhau. Những tờ báo tiếng Anh, màu xám của báo đã hóa không vàng cũng nâu theo thời gian, được chắp vá lại với nhau để tạo hình thể chung, thứ nhìn giống những viên ngọc lấp lánh thực chất là các mảnh thủy tinh, còn quanh bộ ngực khủng và phần hông thì được quấn chặt bởi băng keo bạc.

“Kết quả tự nhiên cả thôi.”

Thiếu nữ tóc bạch kim trừng mắt nhìn con ác ma có một cái lỗ nguy hiểm trên trán.

Cô ta khinh miệt nói khi vị Thánh vẫn còn nằm rũ rượi trên nóc nhà.

“Thánh nhìn chung ưa đánh nhanh thắng nhanh, nên ta cứ thấy là lạ khi các ngươi cứ dây dưa mãi với mấy lời nói nhảm của ta.”

Thứ gì đó phân tán ở đôi chân trần của công chúa ngu xuẩn đó. Chúng là Đoạn Đầu Kim Hóa, thứ linh cụ loại bỏ đau đớn và sợ hãi trong vài giây cần thiết để thực hiện tấn công tự sát. Những đồng xu ấy chỉ hữu ích trong cuộc chiến không cơ may giành chiến thắng.

Vô số tia lửa điện rớt xuống nóc căn hộ, chúng biến thành nắp chai bia.

Nó có thể là biểu tượng.

Biểu tượng của cuộc chiến vô vọng. Biểu tượng thông tin sai lệch vô hình vô dạng đem đến nỗi đau không cần thiết.

Ác ma này chính là bầu không khí khiến con người ta phát điên.

“Đến ta còn biết nghiên cứu kẻ địch mình có thể gặp phải. Với tính cách của Kanzaki Kaori, cô ta sẽ không bao giờ đi củng cố phòng thủ Luân Đôn một mình trong khi Amakusa bị phái đến tiền tuyến nguy hiểm ở eo biển Dover. Mà dù cho cô ta có trở nên méo mó, dù cho có sẵn sàng chấp nhận cái ác cần thiết, ta cũng tuyệt đối không tin cô ta lại chịu chấp nhận cái chết của người khác dễ như thế. Cái đó thì rõ nhất rồi, nhưng…phiền quá…chắc những người khác cũng có sự khác biệt, bất luận lớn hay nhỏ.”

“Hi hi.”

Ác ma bán trong suốt chỉ cười vang khi bị phát giác.

Cơ thể của thiếu nữ quyến rũ ấy trở nên mất cân đối vì chạy theo sắc đẹp, cộng thêm bộ đầm từ báo tiếng Anh, băng keo và kim bấm. Nhìn thì có vẻ cơ thể không bị trọng lực tác động. Chân chưa một lần chạm đất, khái niệm trên dưới bị phớt lờ, đã thế người còn lộn ngược. Sự hiện diện của cánh và đuôi không thể giải thích cho động thái ấy.

Riêng sự hiện diện của ác ma thôi cũng phá hủy trật tự.

Tiêu đề báo uốn éo, che khuất những đường cong nữ tính.

“Ác nhân không giống ai”, “biến thái”, “quỷ ăn thịt” – những từ ngữ nhún nhảy được nhét thẳng vào tâm trí thay vì đi qua thị giác, đã thế còn nhằm đúng vào một con người nọ. Tất nhiên, nó không tình cờ chọn những bài báo ác độc giờ đã hóa vàng hoặc nâu như lá mùa thu. Trận chiến vốn đã bắt đầu rồi.

Aleister Crowley đã lấy hình dạng một thiếu nữ đáng yêu.

Thế nên cô ta không ngốc đến mức phán xét ai đó qua vẻ bề ngoài.

"I hi hi. Hi hi hi hi hi hi hi.”

“Thật tình.”

Kèm âm thanh nhỏ, nhân vật mới đáp xuống nóc căn hộ.

Một ác ma nữa xuất hiện.

Kẻ đang đứng trên ống khói hình chữ nhật là Accelerator.

“…Lại nữa sao? Vụ này cũng giống con nhỏ A. O. Francisca đó à?”

“Thực thể bậc cao như Coronzon với Aiwass không phổ biến thế đâu. Dù gì cũng đâu có nguyên tố tinh khiết thật sự trên bề mặt Tứ Giới. Accelerator, ngươi mang cái tên gia tốc hạt, nhưng ngay cả sức mạnh của ngươi cũng không thể phân tách hạt được đấy thôi.”

“…”

“Nó chẳng qua chỉ là ác ma nhân tạo, cấu trúc đơn giản hơn rất nhiều. Chỉ cần kiểm soát ai đó là được. Tóm lại chỉ là công cụ chứ không phải thể sống.”

“Ý ta không phải thế.”

“?”

“Ngươi là tên khốn ngồi trên đỉnh Thành Phố Học Viện mà cười vang trước những ‘thành công’ của mình khi nhấn chìm phân nửa thế giới trong bi kịch và vận rủi, thế mà tại sao ngươi lại nương tay chỉ vì đối phương đang bị điều khiển chứ? Trước là A. O. Francisca, giờ thì tới vụ này. Đừng có bảo là đồng cảm gì đó với chúng đấy nhé?”

“…Ngươi bận tâm cái đó ư?” Đỉnh cao phân khúc nọ cười, có chút tự giễu. “Aleister Crowley lúc nào cũng là người xé nát trật tự cũ. Ta là kẻ khốn nạn cùng cực, một kẻ nổi loạn chống đối tôn giáo lớn nhất thế giới, không ngần ngại kích động xung đột nội bộ hội pháp thuật của chính mình khi cho rằng nó không còn hữu dụng nữa, và đem cả thế giới tới Aeon kế tiếp sau khi hoàn tất Luật Thư. Kế hoạch của ta đầy lỗ hổng, nhưng cái quan trọng là dù rẽ bao nhiêu nhánh thì cuối cùng chúng cũng gộp lại ở đâu đó. Ngươi thật sự nghĩ ta có mục đích tuân theo logic nào sao?”

“Chậc.”

“Ta không cầu cái chết đàng hoàng cho bản thân hay thế giới, ta mà chết thì kiểu gì linh hồn cũng sẽ bị đày xuống địa ngục thôi. Nhưng đó không phải vùng đất khổ sai tiện lợi, nơi kẻ thắng tống kẻ thua tới, như những gì tiền nhân nghĩ đồng thời tin chắc riêng mình sẽ không bao giờ bị tống đến đó.

Một tiếng động nhỏ phát ra từ vai Aleister nữ. Bất kể có tồn tại thật không, cô ta đang tựa cây trượng bạch kim dị dạng ở đó. Nhưng vậy cũng có nghĩa pháp sư kiêu ngạo đó đã rút vũ khí tuyệt đỉnh của mình ra khỏi vỏ bọc hay bao da.

Hành động của cô ta dựa trên lời nói và hành động đó tỏa sát khí khắp bốn phương tám hướng.

Vừa quan sát thiếu nữ quyến rũ lơ lửng như trái bóng bay và lộn ngược lại, Aleister vừa miết những ngón tay quanh vành mũ phù thủy.

Hành động của tập hợp quyến rũ lắc lư chiếc váy làm từ những tờ báo thành một đường trăng lưỡi liềm đã bị Aleister nhanh chóng nhìn thấu.

“Rập khuôn nhỉ.”

“I hi hi. Ni hi. Hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi.”

“…Mà diễn dịch sai rồi. Qliphoth thường được dịch ra tiếng Nhật là cây tà ác, và quả thật nó sử dụng tên ác ma làm thủ hộ của các khối cầu, nhưng thế không có nghĩa bản chất của nó là cái ác tuyệt đối. Cho dù có lạm dụng bài tarot kiểu gì thì cũng không có chuyện đơn giản như lá Death lật ngược có nghĩa là sự sống hay tái sinh đâu.”

“Qliphoth?” Accelerator hỏi.

“Đúng vậy, và đây cũng là cơ hội cho ngươi đấy. Không cần hiểu ý nghĩa cũng được, nhưng hãy cố mà ghi nhớ lấy. Đây là kiến thức tự do, thoát khỏi ranh giới khoa học và ma thuật.”

Vật chất, bất an, tham lam, sắc dục, xấu xí, tàn bạo, hung ác, chối bỏ, ngu xuẩn và vô thần.

Đó là những thứ thường thấy đằng sau các từ ngữ độc hại trên các tiêu đề giật tít.

Những tờ báo ca ngợi cơ thể mĩ miều “đơn thuần” của ác ma đó khác nhiều so với những tờ báo hiện đại. Chúng là kinh thánh của thời đại mà tại đó, hủy diệt môi trường bị lầm tưởng là chinh phục thiên nhiên, con người vươn đến sức mạnh tư bản và tiền trong quá trình tìm kiếm nguồn lực ổn định thay thế đức tin. Kích thích hơn sự thật, bán nhanh hơn trí tuệ. Và điều này được thúc đẩy bởi ảnh hưởng to lớn của truyền thông đại chúng. Với Aleister, người không ngừng bị công kích bởi thành kiến và định kiến, những bài báo không ra gì của thế kỉ trước mới là cây tà ác mô tả thế giới bất tử với mười khối cầu và hai mươi hai con đường.

Lẽ dĩ nhiên, pháp sư ấy sẽ không để chuyện như thế làm mình mất tập trung.

Thiếu nữ tóc bạch kim tiếp tục thuyết giảng cho gã tân binh.

“Đó là cái cây đảo ngược đứng ở vị trí đối lập với cây sự sống được thiên sứ bảo hộ. Nếu ta trải qua huấn luyện bài bản, công chính thì nó có thể hỗ trợ thu thập kiến thức nguy hiểm giấu trong thế giới ẩn đó, nhưng nếu không có đủ quyết tâm thì thể nào cũng sẽ hoang mang trước màn sương hỗn loạn, không tìm ra được sự thật, và dần dà tin nghi thức ngầm biến thái là cách duy nhất để nhận được kiến thức, đại loại như thế.”

Như đại diện cho thông tin vô căn cứ và Đoạn Đầu Kim Hóa, thiếu nữ bán trong suốt là bầu không khí kì lạ của cuộc chiến vô vọng.

Kanzaki Kaori, Thủ lĩnh Hiệp sĩ, có thể cả Luân Đôn hoặc Anh Quốc nói chúng nhiều khả năng đã bị ảnh hưởng.

Giống như ai đó kiếm cho bằng được ma kiếm kì lạ hoặc tấm giấy da cổ và xem xét mà chẳng có kiến thức cần thiết để hiểu rõ ý nghĩa.

“Cho dù có lợi dụng các quân bài để mở ra con đường, chẳng gì tốt đẹp sẽ xuất hiện khi dùng ý nghĩa đảo ngược mà chẳng tìm hiểu ý nghĩa tiêu chuẩn. Tuy nhiên, đó không phải mấu chốt vấn đề. …Cây sự sống còn là sơ đồ giải thích cách vận hành của linh hồn. Do đó, sử dụng cây đảo ngược đúng cách có thể sẽ giúp tạo ra thứ gần giống như sự sống.”

Cũng không được quên mất Mina Mathers.

Bà là AI được tạo ra với mục đích hỗ trợ tư tưởng của Aleister và là một cuốn ma đạo thư nguyên bản, tên cuốn sách là gì nhỉ? Thoth Tarot, mà Aleister đã đưa vào thế giới. Và mỗi lá bài tarot lại mang một sức mạnh tương ứng ở cây sự sống.

Aleister gọi ác ma nhân tạo này là công cụ chứ không phải thể sống.

Aleister là gã Chủ tịch sản xuất hàng loạt hơn hai mươi ngàn nhân bản quân sự, vứt bỏ chúng trong một thí nghiệm, và lợi dụng chuyện đó làm bình phong để phân tán Misaka Network, chủ đề nào chứ chủ đề này thì không thiếu chuyện để nói.

Đây là cái cây được nhân hóa bởi kiến thức con người. Nó là một thứ ác ma nửa vời được tạo ra với mục đích duy nhất là làm chuyên gia chiếm hữu. Cấu trúc thì tương tự nhưng vẫn khác với nhân loại ứng với cây sự sống. Nó là thể tư tưởng trái ngược với Mina Mathers, hiện thân của Thoth Tarot.

Nói thế nghĩa là, sự tích lũy lịch sử có thể đem đến ảo tưởng ổn định, nhưng Aleister hiểu được ý nghĩa chứa đựng bên trong, cô ta phà ra một hơi bực bội.

Không được để ngôn từ dẫn dụ. Kế hoạch chắc chắn giàu nhanh do yêu nữ đem đến còn rỗng tuếch hơn kế hoạch kim tự tháp.

Hãy nhìn vào bản chất.

Ác ma với cái lỗ đem đến cảm giác khó chịu trên trán vô cùng mỏng manh.

“Tính báo thù à? Quả là giống Coronzon đấy. Tên và số hiệu của ngươi là gì? Không chịu nói thì coi chừng ta dùng phương pháp của Neuburg moi ra đấy. Tên kia là Đại ác ma mà còn không thể từ chối, hạng công cụ như ngươi thật sự nghĩ mình có thể sao?”

“Hi hii hi hi. Chuyện đó cũng đơn giản thôi.”

Mười ngón tay đó lắc lư như lênh đênh trên biển tối giữa đêm khuya. Là sợi chỉ hay những mũi kim độc mảnh phát ra bảy sắc cầu vồng? Như loài sứa nguy hiểm, hằng hà sa số mũi kim đâm khắp cơ thể Thủ lĩnh Hiệp sĩ đứng gần đó.

Nhìn kiểu gì cũng không còn nhận ra được nữa.

Chân tay rũ rượi, cơ thể cử động cứng ngắt, người xoay một vòng…và kèm cái vẩy của cánh tay thon thả, anh bị vứt sang bên. Không đáng để giữ lại. Việc này dường như muốn báo trận chiến thật sự vẫn chưa bắt đầu.

Nữ ác ma nói.

“Qliphah Puzzle 545. Hân hạnh được làm quen.”

“…À, còn một chuyện nữa. Giờ ta mới ngẫm ra. Cấu trúc John’s Pen cấy vào thư viện ma đạo thư là do Coronzon thông qua Lola.”

Từ từ hồi tưởng lại thì thấy vấn đề cũng đơn giản.

Coronzon vẫn không thay đổi chút nào.

Anh Quốc đang trên đà sụp đổ, A. O. Francisca, Index, và Lola Stuart.

333. Phân tán.

Qua con số và bản chất như thế thấy rõ Đại ác ma ấy cản trở mối ràng buộc của thế giới, tính cách mãi mãi không thay đổi. Nhưng thay vì hành xử ra dáng mối hiểm họa bên ngoài, con ác ma lại mua vui từ việc xé nát mọi thứ bằng cách nhỏ độc vào nhóm rồi khiến họ tự hủy hoại chính mình.

“Ngươi tính làm gì thế?”

“Điều ta muốn.”

Thiếu nữ bạch kim dùng giọng đều đều đáp lại ác ma nhân tạo phá tan sự hài hòa của thế giới bằng mối hiểm họa khuôn mẫu. Aleister lại để ý đến cây trượng nặng trĩu trên vai, bất luận nó có tồn tại thật hay không.

Hỗn loạn tự nó đã là bản chất tự nhiên. Tự do không giới hạn sản sinh đủ thứ, nhưng nó không tử tế đến mức bảo vệ loài người không nanh, không lông.

Nhưng trật tự mang đến bởi tường thành thì lại ngột ngạt và khiến nhiều người chết hơn. Quy luật của cuộc chiến vô vọng sẽ giữ gìn trật tự bằng cách coi những kẻ nghi ngờ là cái ác mà tống đi, và những quy luật đó mang cái ác còn lớn hơn sự dữ tợn tự nhiên.

Do đó.

Pháp sư này đã tìm đến mâu thuẫn không những cưỡi con sóng hỗn loạn thay vì trấn áp, mà còn thu được trật tự thật sự của thứ tự do không giới hạn không kiềm hãm một ai.

Và cô ta đọc thành tiếng bản chất của cuốn sách mình đã phát hành để chống lại thế giới ràng buộc sụp đổ.

“Làm theo ý chí là tổng thể quy luật.”

Phần 6

“Xin lỗi đã đến muộn! Sơ Agata đã đến rồi đây!!”

Nữ tu bốn mắt được gọi là sơ Agata la lớn khi đặt chân vào Bảo tàng Anh. Nó cứ như ngôi trường hay bệnh viện về đêm, khi điện đóm đã tắt hết.

Tình hình thật chẳng giống với bình thường.

Mặc dù ai cũng đang cầm Đoạn Đầu Kim Hóa trong tay thì đáng lí từ đầu chuyện đó đã rõ rồi.

Bởi lẽ đám Agata đã mò đường trong bóng tối quá lâu.

Tại sao liên lạc với Lola Stuart lại bị cắt không một lời báo trước?

Tại sao quân đoàn Crowley’s Hazard tự dưng lại đi tấn công Khối Thịnh vượng chung Anh?

Họ không biết gì cả, họ không có mục tiêu gì cả, đơn giản chỉ là được lệnh chiến đấu.

Họ phải bảo vệ Luân Đôn vô thời hạn.

Ngẫm lại thì có lẽ họ là đội tốt thí bị lợi dụng để kéo dài thời gian.

Viện bảo tàng thường bận rộn về đêm bởi họ không có mấy thời gian lúc đóng cửa để mang vào hoặc lấy ra các món đồ cổ cùng tác phẩm nghệ thuật, đánh bóng gương, thay đèn và kiểm tra điều hòa nhiệt độ, thứ kiểm soát nhiệt độ và độ ẩm phòng. Nhưng thế vẫn chưa đủ cắt nghĩa. Trong đại sảnh dạng bánh donut được biết đến với cái tên Great Court, đủ thức vật liệu đóng gói như hộp gỗ, hộp các-tông chất chồng lên nhau, vài tủ kính thì thiếu mất đồ bên trong.

Ngọn lửa chiến tranh đã lan tới Luân Đôn, nên mọi sự chuẩn bị đang được tiến hành, hoặc sơ tán lên Scotland phía hoặc tham gia cuộc chiến ma thuật.

Đá Rosetta của khu Ai Cập là một trong những vật thể thu hút chính của bảo tàng. Các nhà khảo cổ mà biết vị trí của nó đã trống trơn thì có khi sẽ chết ngất.

Agata vừa tới thì đã bị một lượng lớn ánh mắt đổ dồn vào.

Chúng đều thuộc về những người mặc áo dòng đen giống như cô. Váy và ống tay đều có khóa kéo cho phép điều chỉnh phù hợp với sở thích cá nhân, rõ ràng rất phong cách Công giáo La Mã.

Tổng cộng có chừng 250 người. Nhập bọn với cựu Lực lượng Agnese và áo dòng đồng bộ của họ giúp Agata thấy an tâm hơn. Nhưng cô không thể hưởng thụ và đành phải dừng lại. Ai cũng biết là không có thời gian. Nữ tu bốn mắt lướt qua thì thấy thủ lĩnh hột tiêu và vào thẳng vấn đề. Trông chả khác gì bị tác động bởi chính bầu không khí thời chiến kì lạ.

Cô nói với cô nhóc thấp bé. Mái tóc đỏ rực của cô gái tạo thành những lọn dày cỡ cây bút chì. Cô ấy cố tình cắt ngắn váy áo dòng để ưu tiên tính cơ động.

“Sơ Agnese, tình hình ra sao rồi?”

“Tôi cũng mới tới không lâu nên không nắm rõ lắm…nhưng tóm lại là, Hoàng gia Anh và Hội Hiệp sĩ đang tranh luận phải làm gì ở Điện Buckingham. Kết giới cuối cùng ba lớp đã bị phá rồi, nên không thể tránh khỏi phải phòng thủ Luân Đôn trực tiếp. Các hiệp sĩ phụ trách bảo vệ hoàng tộc đề xuất Kế hoạch B là chỉ sơ tán Hoàng gia Anh tới lâu đài Edinburgh ở Scotland, nhưng người trung gian là Holegres Mirates lại kiên quyết bảo hoàng tộc sẽ không chấp nhận Kế hoạch B và yêu cầu phải làm sao để có cái kết hạnh phúc.”

Hồi sự kiện Halloween Anh Quốc, nữ hoàng hiện tại và nhị công chúa đã xung đột với nhau nơi tiền tuyến vì tương lai xứ Anh cùng dân cư sinh sống ở đó, qua đó cho thấy Hoàng gia Anh rõ ràng có thể chiến đấu. Một khi biết mình đang bị tấn công bởi bóng ma tưởng chừng đã bị loại bỏ từ lâu, họ sẽ không bao giờ chịu bỏ mặc thủ đô và trốn chạy nhục nhã.

Họ không thể lấy người dân làm lá chắn để bản thân có thể sống sót.

Nghe có vẻ đạo đức…nhưng Agata lại mong đám lãnh đạo trẻ con ấy chịu nghĩ xem cả vương quốc sẽ rung chuyển thế nào lỡ như họ chết trong chiến trận.

(Hay ai đó đã rỉ tai họ những lời-…mà không, mình cả nghĩ quá rồi. Nhưng quả thật mình chưa nghe gì từ chính miệng người trong Hoàng gia Anh…)

Được lấy làm tên lực lượng nên khi Agnese bắt đầu lên tiếng, các nữ tu khác quây quần lại. Đầu tiên, Lucia cao kều nêu câu hỏi như muốn xác nhận những gì đã biết.

“Nhớ kế hoạch là củng cố hàng phòng thủ thành phố bằng cách gộp những lực lượng còn sót lại gọi về từ tiền tuyến thất thủ, nhưng mục tiêu sau đó thì thế nào? Tiêu diệt quân đoàn Crowley tràn ngập đường phố, hay là kéo dài thời gian để các VIP thoát thân an toàn?”

Bất luận kết hoạch là gì, một quân đoàn đông đảo vẫn đang kéo đến gần. Nếu việc Hoàng gia Anh và Hội Hiệp sĩ đi đến đồng thuận mất quá nhiều thời gian, họ có thể sẽ phải bắt đầu cuộc đua marathon mà không biết đích đến nằm ở đâu. Thế thì có khi đã đến lúc sử dụng Đoạn Đầu Kim Hóa.

Agnese ngó nghiêng để chắc chắn Orsola không đứng gần đây, sau đó thở hắt ra.

“…Trước hết, mọi người có nghĩ chúng ta có thể thắng được không?”

“…”

“Chúng ta mới nghe tin tức về con đường ngắn nhất là eo biển Dover, nhưng có vẻ tuyến đường đến Tây Ban Nha với Scandinavia cũng sắp tiệm cận điểm sôi rồi. Một khi mấy cái cốc ấy tràn đầy, quân đoàn Crowley’s Hazard vượt biển rồi, khi đó thật sự sẽ không còn cách nào cản chúng lại được nữa. Và nếu chúng đến từ Biển Bắc, sơ tán Hoàng gia Anh lên lâu đài Edinburgh ở Scotland chắc cũng vô ích. Nói thật là có hi sinh tính mạng để kéo dài thời gian thì chắc cũng chẳng cải thiện được tình hình đâu.”

Mới một lối vào mà họ đã không thể đẩy lui quân địch và để cho lũ quái vật ấy kéo nhau tới Luân Đôn.

Đã thế tuyến đường thứ hai và thứ ba lại còn sắp được dựng lên, khiến họ chẳng muốn phải làm phép toán để biết quân số bị áp đảo ra sao. Khi đó có khi sẽ chết ngất. Ban lãnh đạo có vẻ đã chọn rút lui chiến lược, nhưng việc đó chỉ có tác dụng trì hoãn điều không thể tránh khỏi, giống như chạy lên sân thượng khi tòa cao ốc đang cháy vậy. Có dùng thuật toán gì thì cũng chẳng thể tìm ra được hi vọng.

“Dù có cất tiếng thét lớn mà lao đầu vào kẻ địch thì cũng chẳng thay đổi được tình thế. Chúng ta có thể câu giờ thế nào và chúng ta giúp được ai thoát thân? …Nhìn theo hướng đó thì tối thiểu sẽ có cái nhìn lạc quan, và cách duy nhất để làm được thế là vứt bỏ mạng sống của chính mình.”

Đúng vậy. Có hạ mục tiêu thấp như thế thì vẫn được tính là lạc quan.

Nếu họ cứ dậm châm tại chỗ, nhiều khả năng họ sẽ bỏ mạng mà không đạt được gì. Không gì tồi tệ hơn được lệnh “phòng thủ” tại chỗ mà không có mục đích rõ ràng. Thế không khác gì nhóm người đi làm rào chắn dùng một lần.

Cách nói ấy thẳng thắn đến độ cả Agata lẫn Lucia đều trầm tư. Có thể chính vì Agnese có thể duy trì cuộc họp kiểu này mà cô mới trở thành thủ lĩnh của 250 cô gái ấy.

Rồi một nữ tu khác thì thầm vào tai cô gái nhỏ thó.

“(Sơ Agnese. Danh sách sắp hoàn tất rồi. Chúng tôi đã phân loại bằng ba hệ thống khác nhau.)”

“Vậy à…”

“(Từng thứ tự đều dựa trên chuỗi thuật toán logic phức tạp. Chỉ cần chọn từ đầu danh sách thì cô sẽ không phải chịu trách nhiệm gì cả.)”

“…”

Danh sách này xếp 250 nữ tu ở Bảo tàng Anh dựa trên “độ hữu dụng” của họ, và nó sẽ được dùng để tuyển chọn thành viên vào biệt đội cảm tử.

Tuy nhiên, Agnese Sanctis lại buông tiếng thở khẽ khàng để không ai nhận ra được.

Nếu có thể, cô sẽ vứt luôn danh sách ấy. Trên cương vị thủ lĩnh, cô phải chịu trách nhiệm và hi sinh mạng sống của mình.

“(Thế khác nào chạy trốn chứ.)” Nữ tu khuất trong bóng tối với đôi mắt nhắm nghiền thì thào. “(Cô phải ra quyết định vứt bỏ mạng sống của những người khác. Không thì chỉ đang cố trốn tránh áp lực mà thôi.)”

“…Có lẽ vậy.”

Cô chậm rãi buông một hơi dài.

Bất luận có được sử dụng hay không, bản danh sách có lẽ đang được khẩn trương hoàn tất. Nữ tu kia bỏ đi chỗ khác, mắt vẫn nhắm nghiền.

Agnese tập trung vào đám Lucia, Angelene hiện đang đứng trước mặt mình.

“Dù chúng ta có bảo vệ thành phố bằng cả mạng sống hay không, trận chiến đã đến Luân Đôn rồi. Đây là trận chiến diễn ra ở Luân Đôn chứ không phải ở một nơi xa thật là xa, khó mà có thể tránh làm thành phố bị tổn hại được. …Nói cách khác, đây không còn là trận chiến phòng thủ nữa. Bây giờ nó là trận chiến sống còn tại thủ đô. Nếu không chuẩn bị tâm lí phá hủy thành phố thì đừng mong chiến đấu được.”

Ngoại địch ngang nhiên xâm nhập vào thủ đô một quốc gia thôi cũng quá bất thường rồi.

Từ giờ trở đi, ý tưởng có vẻ hay ho thôi vẫn chưa đủ.

Vũ đài đã chuyển sang Luân Đôn không có nghĩa họ có thể phá phách, đốn ngã nhà cửa tùy tiện. Họ phải hành động sao cho Hoàng gia Anh và những nhân vật quan trọng có thể sơ tán lên Scotland phía bắc, phải giữ thương vong thường dân ở mức tối thiểu, và phải ngăn chặn mọi hậu quả liên quan đến tù nhân của Tháp Luân Đôn hay các hội pháp thuật hoạt động bí mật. Lúc trước, họ có thể dựng phòng tuyến trên cánh đồng, từ đó sắp đặt vũ khí và tập trung chiến đấu, thế nhưng giờ đây họ lại phải chiến đấu theo cách hoàn toàn khác. Thuộc phe bị tấn công nên họ dĩ nhiên ở thế vô cùng bất lợi, chính vì thế họ nhất quyết phải tìm cách gì đó bù đắp lại.

Và nhất quyết phải dùng tính mạng để bảo vệ tính mạng.

Tâm trí của Agnese lại chợt nhớ đến sự tồn tại của bản danh sách.

“Tôi đã lợi dụng móc nối để kiếm bản đồ phân bố đường di tản ở nội ô Luân Đôn. Chúng ta có thể thông qua nó xác định những tòa nhà có thể đánh sập để dựng rào chắn và khu vực cần thiết để ngăn địch tiếp cận.”

Dĩ nhiên là họ cũng không có thời gian chuẩn bị. Địch đã vượt phòng tuyến cuối cùng và tiến vào Luân Đôn mất rồi. Cần phải có người chặn quân đoàn Crowley’s Hazard trong khi họ biến thành phố thành mê cung.

Mà cho dù có hoàn tất quá trình chuẩn bị cho mê cung đó, họ chỉ kéo dài thời gian dựa trên thời gian vốn đã ít ỏi do những người khác đem lại, do đó cũng không đảm bảo được thắng lợi. Và chuyện gì sẽ xảy ra với những con người tay không tấc sắt đứng chắn đường đoàn quân Crowley’s Hazard?

Họ không có quân joker đặc biệt nào, bình thường mà nói…

(Cần phải dùng đến biệt đội cảm tử.)

Họ sẽ tự sát. Họ sẽ tự giết chính họ bằng cuộc tấn công của họ.

Trong khi đó, không rõ có nhận ra ý nghĩa của việc này hay không, Lucia nhíu mày, nói.

“Ừm, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần đón nhận mọi tình huống.”

Agnese nhoẻn miệng cười, có phần cay đắng.

Cô gãi chiếc má mềm mại tuổi thiếu nữ của mình.

“Vì bị ràng buộc với nghĩa vụ bảo vệ vương quốc, Hoàng gia Anh và Hội Hiệp sĩ không thể ra quyết định phá hủy Luân Đôn được. Trong khi đó, những kẻ trước đây thuộc Công giáo như chúng ta lại là người ngoài. Lợi thế của chúng ta là có thể lựa chọn cách khiến người ta không khỏi nghi vấn về lòng yêu nước của chúng ta.”

Nhờ có sỉ số 250 mà họ tương đương một ngôi trường nhỏ. Nghe thì có vẻ là đội quân đông đảo, nhưng đám Agnese đã trở thành những hạt bụi sau trận chiến với Biagio Busoni, kẻ làm ô danh Giáo hội Công giáo La Mã, và Ghế phải của Chúa, những kẻ lẩn khuất còn sâu hơn trong giáo hội. Họ bị buộc phải kết thù với hai tỉ người trên khắp thế giới, mức độ nguy hiểm còn cao hơn gấp bội. Nước Anh chịu cho họ lánh tạm đã là phép màu rồi. Tuy không có thời gian để lại nhiều kỉ niệm tốt đẹp, song họ đã học được cách trân trọng lòng tốt.

Họ không thể để nó trở nên vô ích.

Nhóm sẽ cứu nhiều người Anh nhất có thể, do đó cô muốn chọn nhiều nữ tu nhất có thể.

Và để đi đến cái kết ấy, Agnese Sanctis sẵn sàng dùng mạng sống của chính mình làm tốt thí.

“…”

Cô không biết gã pháp sư mang tên Aleister Crowley đã bị đất nước này đối xử ra sao. Đám Agnese lúc này được chấp nhận, nhưng ai biết được có khi sau này sẽ thành người hứng chịu cảnh ném đá như thế. Song, giờ không phải lúc lo chuyện đó. Vẫn còn chuyện họ có thể thử và vẫn còn người họ có thể bảo vệ.

Có bị gọi là những kẻ vô ơn cô cũng không quan tâm.

Họ muốn được cứu, hay là họ muốn đi vào chỗ chết? Họ sẽ tiến lên hay sẽ lùi lại? Agnese không rõ trong thâm tâm đám Lucia, Agata đang nghĩ gì. Rồi Angelene, cô nhóc cột bím bám vào lưng Lucia, lên tiếng.

“Không phải…Holegres Mirates nhỉ? Không phải tay hiệp sĩ đó gọi chúng ta đến Bảo tàng Anh vì ở đây cất giữ một số linh cụ mạnh sao? Không phải anh ta bảo chúng được giấu ở chồng hộp ngổn ngang để ngay cả nhân viên hằng ngày cũng không hay biết sao?”

“Đúng vậy, có vẻ anh ta đã tìm được vài văn thư mà Tổng giám mục Lola giữ ở cung điện Lambeth. Mà, hình như chúng đã bị lấy đi rồi.”

Agnese tỏ ra bối rối theo cách khác với trước đây.

Sàn Bảo tàng Anh cất giữ bao cổ vật cùng tác phẩm nghệ thuật rung chuyển nhẹ. Nơi này được thiết kế sao cho những món đồ bên trong không có lấy một vết rạn nứt hay sứt mẻ, rung động bên ngoài mà lan được đến đây chứng tỏ tình hình rất nguy cấp.

Cột obelisk có thể dễ dàng bắn hạ pháo đài di động. Con cá sấu to ngang chiến hạm bơi dưới dòng sông Thames khúc khuỷu. Máy bắn đá quẳng đá tảng với lực đủ gây nứt đất khi va chạm.

Tất cả đều là joker đặc biệt.

Không rõ sẽ tác động thế nào lên trận chiến chung, nhưng những người quen này là hi vọng của Agnese, người có thể phải lệnh cho một số đi lập đội cảm tử.

Agata bốn mắt ngập ngừng ngước lên trần nhà.

“Mấy cái thứ quái dị này, tôi không nhớ có thấy trong trải nghiệm quá giang dữ dội đầu tiên, nhưng không rõ chúng có thể làm được gì đám Crowley’s Hazard nhung nhúc như giòi bọ nữa.”

“Có lí do cả đấy. Theo những gì tôi nghe loáng thoáng thì những thứ này đều bị dùng sai cách. Ừm, hình như họ gọi chúng là Divine Mixture. Có vẻ không phải chỉ kết nối chúng với ley line, khiến chúng phải dựa vào mặt đất. Phương pháp đó chỉ có thể phát huy 1% sức mạnh thật của chúng tôi. Nhớ là vậy, nếu có sai cái gì thì xin lỗi nhé.”

Agnese thở ra một hơi dài.

Những thứ đó là hi vọng cuối cùng của họ, song nếu bỏ phí thì cũng chỉ vô ích.

“Tam sao thất bản thôi. Chúng ta tìm thấy vài linh cụ bảo vệ thủ đô sâu trong Bảo tàng Anh dựa trên những văn thư ngài Holegres tìm thấy ở cung điện Lambeth mà. Có điều địch quân chưa gì đã đến đây rồi, do đó mọi người lấy hết ra mà không xem kĩ hướng dẫn sử dụng… Mà dù chúng ta có chính thức nhận lệnh đi thu hồi chúng không, hỗn loạn thế này cũng khó mà làm được.”

Cán cân quyền lực thay đổi rõ ràng thông qua việc hiệp sĩ ngang nhiên lục soát tư dinh của Tổng giám mục Anh giáo. Lola vắng mặt là tổn thất lớn. Chính nó đã gia tăng quyền lực của Hội Hiệp sĩ, và những kẻ ngoại lai như nhóm của Agnese hay hội Amakusa mất đi hậu thuẫn đảm bảo an toàn.

“V-vậy là chúng ta có linh cụ bảo vệ thủ đô còn tác dụng, nhưng chúng ta lại không thể phát huy hết khả năng và chỉ có thể ngồi yên nhìn chúng bị phá hủy từng cái một sao!?”

Họ sẽ lập đội cảm tử luôn, hay họ nên thử đánh cầm chừng trước?

Quyết định đó không phải do bản thân đưa ra càng khiến họ thêm bồn chồn. Lucia trông hăng máu, nhưng Agnese giơ ngón trỏ lên.

“Theo yêu cầu của ngài Holegres thì những chuyển phát viên tự do nằm ngoài chuỗi chỉ huy phải nhanh chóng thu hồi chúng. Dù sao thì hiện tại, chúng ta cần tập hợp nhiều chiến binh còn sống nhất có thể và giữ thiệt hại ở mức tối thiểu. Ta cần nghe thêm thông tin chi tiết từ chuyển phát viên giữ đồ, nhưng chỉ cần biết cách sử dụng hợp lí thì chúng ta có thể dễ dàng tiêu diệt đám Crowley ở Luân Đôn, cho dù có phải phá hủy thành phố một cách hệ thống và biến nó thành mê cung đi nữa.”

Chợt, câu "Tôi chuẩn bị nhiều đồ ăn lắm” được thốt ra thản nhiên, và chuyện khó tin xảy đến. Cho dù Great Court của Bảo tàng Anh có là khu vực tham quan và quy tụ nhiều hộp thủy tinh để bảo vệ đồ đạc, thấy Orsola Aquinas hiền từ và vô tư mặc tạp dề bên ngoài áo dòng và đẩy xe chở thức ăn về phía họ vẫn đem đến cảm giác kì lạ. Nhân viên bảo dưỡng và phục hồi cổ vật nào mà thấy cảnh này chắc đều sùi bọt mép và bất tỉnh nhân sự.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng còi đơn điệu vang lên.

Có lẽ nó phát ra từ cổng chính. Thông thường thì âm thanh khó mà vẳng đến đại sảnh hình bánh donut, nhưng cho dù mang đầy năng lượng hãi hùng, bảo tàng cũng không xóa được bóng tối của ngôi trường hay bệnh viện về đêm. Tiếng ồn inh tai tại phòng bảo vệ vọng đến tận nơi này.

Ai cũng quay về hướng đó. Ngay cả Orsola.

Âm thanh báo hiệu đã có đủ vật liệu cần thiết để phản công, nhưng đó là điều may hay vận rủi?

Nắm giữ phương thức chống cự có nghĩa họ không còn có thể lựa chọn cái chết êm ái được nữa. Họ không còn lựa chọn nào ngoài trở ra Luân Đôn địa ngục.

Họ có tầm 250 người.

Và Agnese Sanctis, thủ lĩnh nhỏ thó được lấy lên đặt cho lực lượng đó, nói to hết suy nghĩ của mình.

“…Tới rồi.”

Phần 7

Cột obelisk bật gốc.

Phóng vụt một cái.

Và xuyên qua một con cá sấu khổng lồ.

“Chúng ta phải làm sao đây…?”

Kamijou Touma, chàng tiểu tư sản không thể tham gia trận chiến cấp thần thoại đó, và thật lòng mà nói là cậu sợ đám bọ cạp, hổ mang hơn, ngây người lẩm bẩm

Quá trình Ai Cập hóa thành phố sương mù hẳn đang được gia tốc. Cát bạc mới nãy chỉ là màn sương mỏng, thế mà giờ đây lại giống như tro núi lửa, trong phút chốc đã bao phủ mọi con đường nhựa. Nhìn khung cảnh, Kamijou lại nhớ đến Thành Phố Học Viện đầy tàn tích của lũ Element sau sự kiện sóng nhiệt.

Trong khi đó, Othinus, với cái mông nhỏ xíu đặt trên vai cậu trai, vừa thở dài vừa vắt chéo đôi chân thon thả của mình.

Kim tự tháp và tượng khổng lồ cứ ẩn hiện liên tục, làm cậu vừa tránh chạm Imagine Breaker vào chúng vừa chạy trên đường nhựa bình thường mà giờ đây đã bị khỏa lấp bởi cát bạc. Cậu từng chạm vào tranh treo tường, nhưng đó là mẫu vật nhỏ. Lỡ như cái gì bị tay cậu chạm vào mà sụp thật, cả đám có thể sẽ bị chôn sống.

“…Tình trạng như vậy thì chắc là do Aleister phá đây. Đây là cuộc chiến hắn nói tới à? Nếu thế thì hắn tử tế hơn ta nghĩ đấy. Mà ta cũng không nghĩ nhìn thấy mặt một đứa trẻ thôi lại biến chuyện này ra thế này.”

Thần chiến tranh nhìn vạn sự trên quan điểm hoàn toàn khác.

Kamijou bắt đầu thấy hoa mắt với những hình ảnh thuộc thứ nguyên khác này, rốt cuộc thì cô thấy thiếu cái gì?

“Đã phá hủy kết giới ba lớp từ bên trong xong rồi thì ngươi có lẽ cũng hết giá trị chiến lược với Aleister. Tóm tại là, hà cớ gì ngươi cần liều mạng chiến đấu chứ?”

“?”

“Ê, ngươi phải thắc mắc những chuyện như vậy chứ, con người. Ngươi có phải nô lệ tư bản lầm tưởng làm quá giờ là giá trị thật đâu!”

Thấy cô hét lớn vào tai, Kamijou lấy lại bình tĩnh một chút.

Phải, đúng là vậy.

“Tôi không cần bắt mình chạy một lèo tới khu vực nguy hiểm nhất, đúng không?”

“Ý ta là thế đấy. Tuy đang trong tình trạng khẩn cấp, người dân ở đất nước này lại không siêng năng như người Đức. Không phải cửa hàng nào cũng đóng cửa, hơn nữa Anh Quốc còn là đất nước bia rượu chuyên phục vụ bia thủ công và scotch whisky.”

“Khoan, Othinus. Không thể vào quán bar thật được đâu.”

“Ta không muốn nghe từ Ngài Nước mềm còn chẳng được uống nước cứng chứ chưa nói chi đến rượu. Dù sao thì, không như Pháp hay Tây Ban Nha, thành phố Anh không ngủ sớm đâu. Chúng ta có thể mặc kệ trận chiến ma thuật giữa lũ ngốc phải lo căng não miết đó, tìm một nơi để giết thời gian, vừa nhâm nhi cá và khoai tây chiên vừa tạo kỉ niệm kì nghỉ đẹp chỉ giữa hai ta…ờm, đại loại thế…”

“Dù sao thì, cô muốn tôi làm gì khi tôi chỉ còn 72 yên trong ví chứ?”

“…”

“…Thật đấy hả? Tệ đến mức khiến một vị thần cũng chỉ biết nín thinh luôn sao? …Mà không, khoan. Khoan đã nào! Hình như trong ví còn gì đó. Đến hiệu thuốc hay cửa hàng tiện lợi với thẻ ghi điểm Tatsuya Tea này thì…à mà chắc nó không có tác dụng ở Anh. Kiểu này chắc phải uống thứ nước cứng xứ người thật rồi.”

Bất kể có làm gì đi nữa, Kamijou cũng không thể thoát khỏi mối hiểm họa tính mạng nhàm chán này. Phí phục vụ rồi phí bàn, ở thời hiện đại này, chỗ nào cũng đều mất tiền dù chỉ ngồi chơi không gọi món gì, thế nên có vẻ họ không thể chui vào tòa nhà vững chắc.

Nếu đã thế, họ đành tìm chỗ an toàn ở bên ngoài.

“Lớn cỡ này mà mới chỉ là một thành phố nhỉ? Không biết quanh đây có ai quen không ta? Chiến tranh giữa Anh Quốc với quân đoàn Crowley’s Hazard ra sao cũng được. Chỉ cần thuyết phục được ai đó vụ…Coronzon? đang kiểm soát cái người tên Lola đó, chúng ta không cần phải đấu đá như vậy nữa, đúng không?”

“Bất luận bản chất của Lola là gì, quân đoàn Crowley’s Hazard đơn phương xâm chiếm quê hương thì nói thật là chắc chắn chẳng hòa giải được rồi… Mà sao cũng được. Đó là chuyện của tên Chủ tịch. Thế ngươi muốn được gặp ai?”

“Ai cũng được hết. Agnese, Sherry, Birdway, Oriana, Lessar, thậm chí công chúa Villian hoặc nữ hoàng Elizard cũng được! Mà tôi có hơi ngại cô nàng Orsola lang thang nơi Tháp Luân Đôn… Chưa kể không phải còn nhiều người phương Tây mang tên hướm Anh Quốc nữa sao!? Nhiều như thế thì chắc kiểu gì cũng đụng phải một người thôi, đúng không!?”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………Nè con người. Tai ta có nghe lầm không mà sao thấy toàn là tên nữ thế?”

“Ui da, dái tai tôi!! Cô nhiễm thói cắn người của Index rồi hả!? Với lại mấy gã người Anh toàn làm mấy chuyện kinh dị vượt xa giá trị đạo đức thôi! Như tên Stiyl kia! Hoặc như gã Acqua ý!! Mấy gã đó chẳng biết đùa là gì, đã thế không người nào có tính khí ‘vừa phải’ cả!!!!!!”

“(Hắn quên bẵng vị thần chiến tranh đã chán ngấy phải đấu với hắn mà chấp nhận thua cuộc rồi à? Bầu không khí hay tính khí mà quá sức chịu đựng thì chắc chẳng còn coi là người nữa rồi…)”

Đang thảo luận thế, họ bỗng nghe thấy tiếng lộc cộc của vó ngựa qua màn cát bạc mỏng.

Người vận giáp toàn thân đi kèm áo choàng đó là người quen mới của Kamijou.

“Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi rồi, tên bỏ trốn!!”

“Hgiii!?”

“Lòng nhân từ của ta đã vượt quá giới hạn rồi. Ta sẽ lấy dây gô cổ ngươi lại rồi kéo về Tháp Luân Đôn!!”

“Khoan, cô là hiệp sĩ hay gái miền viễn Tây thế!?”

“Ngươi không biết Mĩ là dân li khai từ Anh à, con người?” Cô bạn nhỏ xíu giải thích điều chẳng ai cần biết.

Cậu sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng nếu bị gô cổ bởi nữ hiệp sĩ chẳng thèm đối xử tử tế với ngựa của mình mà bắt nó phóng điên cuồng tới chỗ cậu mặc cho đang đi trên đường nhựa. Tháp Luân Đôn chẳng can hệ gì. Tròng dây lôi cổ vốn không khác bản án tử rồi.

“C-c-c-cầu thang! Cầu thang đâu rồi!? Ngựa không đi được dốc thang, đúng không!?”

“Hà. Chắc ngươi chưa từng coi đua ngựa bao giờ nhỉ, con người. Ngựa được huấn luyện tốt có thể dễ dàng trèo lên độ cao ngang ngực, ngựa được huấn luyện cho đội bảo vệ cung điện Buckingham chẳng gặp vấn đề gì với cầu thang cả.”

“Wahhhhn!?”

Rốt cuộc chỉ còn biết rút lại tuyên bố vừa rồi. Cậu lập tức đổi hướng, với tay nắm lấy mép khối đá kim tự tháp trên đường chính rồi xoay sở leo lên trên.

“Tên trốn trại, ngươi đâu rồi!? Tới nước này mà còn chạy trốn thì hèn lắm đó!!”

“(Người Nhật như tôi còn chẳng cuồng danh dự đến mức dám nói như vậy nữa là!! Mà mình hèn chỗ nào khi tay không tấc sắt còn cô ta thì trang bị đầy đủ vũ khí, áo giáp với ngựa chứ!?)”

Phóng tầm mắt từ mặt đất thì có vẻ vị trí của cậu rơi vào điểm mù. Thay vì liều mạng ngó trộm, chàng Kamijou Touma hèn nhát thu người tròn vo và nín thở.

Rồi con bọ bự chảng ấy bị hất văng khi đột nhiên có chiếc scooter tông thẳng vào người.

…Phải mất một giây cậu mới giật mình hiểu ra, nhưng đây là vụ tai nạn giao thông đích thực(?). Tiếng phanh rít điếng tai vang vọng khắp tàn tích cổ xâm chiếm Luân Đôn.

“Ớ? Có vẻ không ổn lắm thì phải. Thiết quân luật ban ra rồi thì lo di tản hết đi chứ. Mà mớ cát bay khắp trời phiền quá, bật đèn pha toàn bị hắt ngược vào mặt thôi.”

“Bận rộn quá trời mà còn dính vụ này nữa. Ai mạnh miệng bảo sẽ không đụng người với đất đá vỡ nếu chạy qua tàn tích luôn vậy ha? Thật tình.”

Tiếng la giật mình phát ra từ mặt đất bên dưới. Có vẻ sau khi nghe tiếng tông lớn, nữ hiệp sĩ vận giáp bạc và áo choàng bước xuống khỏi ngựa và trèo lên cao, nhưng hẳn vì có ý thức trách nhiệm quá mà mặt mũi bỗng tái nhợt, cô chạy lại đỡ chàng thiếu niên đầu nhím mặc cho đối phương là kẻ địch và là tù nhân trốn chạy. Có lẽ cô cảm thấy mình giống sĩ quan cảnh sát dùng xe tuần tra đuổi theo tên tội phạm chạy trốn hơi quá xa.

Trong khi đó, thủ phạm nhìn Kamijou Touma đang run rẩy (trong bộ ngực căng tròn của chị gái nghiêm túc).

“Ặc!? Có một tay hiệp sĩ chính trực ở đây này! Lại đương lúc chúng ta đang làm nhiệm vụ mật nữa chứ!!”

“Giúp tôi một tay cái coi. Để họ như vậy, lỡ bà hiệp sĩ phổng phao này (bà này chắc mang luôn cái màng trinh xuống mồ luôn) chưa thực hiện xong ma thuật phục hồi thì khi đó ta chẳng sửa sai được nữa đâu. Lấy nến với hương ra đây đi. …Mà tên đó là ai vậy? Bợm nhậu hết rượu không thể đứng dậy, hay phải chăng là tu sĩ trẻ đần độn đang đi tuần vậy???”

Kamijou co giật nhẹ (trong vòng tay và ngực của nữ hiệp sĩ) trên những tảng đá xếp gọn gàng, những gì hai kẻ đểu cáng thật sự kia lọt vào tai cậu.

Và giọng nói có phần thân quen.

Khi so sánh mặt với hai giọng nói đó trong đầu, sấm sét Kamijou Touma giáng xuống.

“Lessar với Birdway ư!? Hai người giờ thành bộ đôi tội phạm ma thuật rồi sao!? Lang thang nơi này, bộ tính lợi dụng hỗn loạn để làm càng sao!? Với cả đi scooter thì đừng có chở hai! Có bằng chưa thế hả!?”

“Tội phạm ma thuật?”

Nữ hiệp sĩ ôm chặt chàng trai (ngây thơ theo nhiều nghĩa), lông mày co giật.

Bộ đôi tội phạm phát hoảng.

“Bỏ bà, lại một tay chính trực nữa. Chạy mau, chạy mau!”

“Ồ, tới được đây cũng khá đấy. Mà với bàn tay phải như thế, có tìm cách trị thương cũng chỉ tổ phí thời gian thôi. Đến Bảo tàng Anh thôi.”

Một người là tiểu quỷ hội pháp thuật tự xưng, người kia là thủ lĩnh một trong những hội pháp thuật lớn nhất thế giới hiện đại. Cả hai cô nàng mi nhon ấy rón rén tìm cách quay trở lại chiếc scooter.

Chợt một người nữa rơi xuống từ bầu trời đêm.

“Oryaaahh!! Anh nghĩ anh đang làm gì thế hả, Touma!?”

“Bfhh!?”

Giọng nói phát ra từ trên đầu thiếu nữ tóc vàng đầy kiêu hãnh. Nữ tu tóc bạch kim Index rơi xuống kim tự tháp bào mòn cảnh quan Luân Đôn. Giống hệt hiện tượng bí ẩn là ếch hay cá nhỏ trút xuống như mưa. Ngay cả nàng sếp hội pháp thuật kiêu ngạo kia cũng bị làm cho bất ngờ, để rồi bị ép dẹp giữa nàng nữ tu và mặt đá tầng dưới. Cô không ngờ mình lại phải chịu cảnh nằm dài sấp mặt thế này.

Sự xuất hiện đột ngột làm nữ hiệp sĩ hốt hoảng ôm chặt đầu chàng trai đầu nhím, nhưng cô nàng Lessar trong bộ đồng phục lacrosse cùng cái đuôi ác ma còn hoảng hơn.

"B-bỏ mợ! Có ai đánh hơi được tuyến đường vận chuyển của bọn mình rồi sao!? Thân là chuyển phát viên, nhất quyết không thể để ai lấy thứ đó…”

Hiện tượng kì quái lại xảy ra và giáng đòn quyết định.

Bầu trời đêm nứt đôi vì luồng sáng chiếu thẳng vào đầu Lessar. Cô lấy tay bảo vệ mắt, sau đó vội vàng ngẩng lên nhìn cái bóng tựa chiếc đĩa của vật thể bay không xác định.

“Waaaaahh!! Gì-, ớ, khoan, n-người ngoài hành tinh sao!? H-họ được gọi đến đây bởi kim tự tháp của nền văn minh cổ này ư? Mình sẽ bị bắt cóc rồi đem đi mổ xẻ sao? Ai mà ngờ đêm nay sẽ thành ra như vậy chứ. Đồng hồ ngày tận thế còn định quay tới tận đâu trong thời gian mình không để ý nữa đây!?”

“…Bunny Grey vô địch. V.”

Khi Lessar ngồi thụp xuống, miệng kêu gào vớ vẩn, một thiếu nữ mặc hoodie bikini từ từ hạ xuống cùng trái khí cầu bự chảng. Cô làm dấu V cùng nét mặt tự mãn.

“Awa, awawa.”

Trong khi đó, có một người giáp trụ toàn thân đang hành động như cô bé siết chặt con thú nhồi bông của mình sau cơn ác mộng. Đó là nữ hiệp sĩ và cô ta đang ôm cậu trai đầu nhím, nhưng…

“A!? Ngươi lén áp sát từ khi nào vậy hả, tên xâm nhập trái phép kia!?”

“Ui da!!”

Nữ hiệp sĩ trang bị tận răng vì lầm tưởng Kamijou Touma là người ngoài hành tinh mà dùng cả hai tay hất cậu ra đằng xa. Cậu ôm lưng và lảo đảo đứng dậy, nhưng ý thức vẫn tỉnh táo như bình thường.

Đúng hơn là cái gì dính dáng đến Lessar đều là chuyện chẳng lành.

Cậu hỏi thẳng bằng giọng cực kì trầm.

“Thứ đó? Chuyển phát?? Tuyến đường vận chuyển???”

“…Uuh…”

“Nếu cô không đưa ra lời giải thích thỏa đáng, tôi sẽ trói cô vào khí cầu của Fran rồi thả cho nó bay tự do. Giống như hạt giống hoa ấy. Nếu gặp may thì cô sẽ rơi xuống đất Pháp và có thể nở ra một bông hoa tuyệt đẹp.”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………Aa.”

Nghe thì có vẻ thơ mộng và lãng mạn, nhưng thực tế thì hẳn chẳng có cơ may sống sót. Vẫn ngồi trên tảng đá không lối thoát, Lessar đảo mắt láo liên hòng tìm kiếm sự giúp đỡ, chợt nghe thấy tiếng hít sâu phát ra từ Leivinia Birdway, người đang bị Index đè bẹp như con ếch trên đường.

Cô lúc nào cũng tỏa ra mùi cao quý mặc dù đang lãnh đạo một tổ chức ngầm.

“Ờ, chắc cũng đến lúc nói ra sự thật rồi. Phải nói thế nào nhỉ? Thấy mặt anh tôi thấy hết muốn làm nữa rồi. Ai quan tâm đây là nhiệm vụ Ngài Mirates đáng kính giao phó kia chứ? Với cả, từ đầu bọn này đã chẳng muốn làm, có người ra mặt ngăn chặn có khi lại càng tốt.”

“?”

Kế bên Kamijou Touma, nữ hiệp sĩ cũng nghiêng đầu cùng cậu chàng. Cô ta có thể đã nhận ra cái tên “Ngài Mirates”.

“Là sức mạnh cấm kị.”

Birdway nắm giữ mọi thông tin, nét mặt như muốn nói rằng không về phe chàng thiếu niên vô tri kia từ đầu đã là một sai lầm.

“Đáng ra tôi phải nghĩ đến chuyện đối mặt với anh trước chứ. Có khi nào đầu óc mụ mị rồi chăng? Bảo vệ đất nước cái nỗi gì khi phải phá hủy nó từ bên trong đây?”

Leivinia dường như phát ngấy với chỗ cát bạc trong mái tóc vàng óng tao nhã của mình.

"Tôi sẽ giải thích. Là Divine Mixture, mà chắc nói vậy không có nghĩa có nhiều giá trị với anh đâu.”

Phần 8

Trên nóc căn hộ cũ kĩ, một ác ma bán trong suốt lơ lửng như con sứa, trên người vận bộ đầm làm từ báo tiếng Anh đã phai màu, ngực cùng cái hông mê hoặc quấn chặt trong băng keo bạc, và sở hữu mái tóc dài ánh màu cầu vồng trải ra ngoài tựa chiếc ô.

Nó là bầu không khí của cuộc chiến vô vọng khiến con người ta phát điên.

Thiếu nữ ấy mang một cái lỗ trên trán và khi toàn bộ mười ngón tay ngọ nguậy hai bên trái phải cơ thể, những sợi chỉ dài mảnh bắn vọt ra như xúc tu điểm xuyết vô số kim độc.

Lũ ngốc dưới kia đều nằm dưới sự điều khiển của nó ư?

Kèm chuỗi âm thanh nặng nề, Thủ lĩnh Hiệp sĩ cùng các hiệp sĩ giáp trụ toàn thân khác nhảy lên các nóc nhà cùng độ cao. Đúng ra, Aleister Crowley cũng không thể nhắm mắt làm ngơ Kanzaki Kaori đang nằm gục dưới chân mình. Cô có thể bị ác ma kia kiểm soát lại bất cứ lúc nào.

“Ni hi.”

Qliphah Puzzle 545.

Nó là thứ báng bổ đến mức trông giống ác ma khuôn mẫu.

Nụ cười quỷ quyệt kéo một đường dài trên khuôn mặt của con ác ma khi những đồng Đoạn Đầu Kim Hóa – thực chất chỉ là nắp chai bia sáng bóng – rớt lả tả xung quanh đôi chân trần có vẻ mềm mại của nó.

“Ni hi hi, i hi hi hi hi hi, hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi.”

Nhưng bản chất thật của nó lại không phải sức mạnh chiến đấu thông thường.

Ác ma nhân tạo này có thể kiểm soát con người bằng tà ngôn.

Nếu vậy, sao có thể dám chắc bản thân Aleister không được coi là mục tiêu?

• Vụt!!

Con ác ma, với cơ thể mê hoặc ôm trong chiếc đầm không vai làm từ báo tiếng Anh xỉn màu và băng keo bạc, chắp hai tai giang rộng lại với nhau ngay trước mặt. Ngay lập tức, cả khung cảnh chợt trở nên méo mó, tựa hồ bị cuốn vào xoáy nước. Hằng hà sa số sợi chỉ – không, hàng trăm triệu chiếc kim nhỏ xíu – vùn vụt phóng tới trong trạng thái xoay tít. Giống như thể con sâu khổng lồ trồi lên khỏi cát sa mạc để nuốt chửng hết đám con người tội nghiêp. Chúng bọc lấy thiếu nữ bạch kim, tính găm vào người cô gái.

Tránh né lẫn phòng thủ đều bất khả thi.

Bản chất của ác ma có mái tóc cầu vồng này là tri thức nguy hiểm. Không chuẩn bị gì mà ngó trộm chỉ khiến tâm trí hỗn loạn, làm con người ta đi vào tử đạo.

“Hi hi, hi.”

Thiếu nữ bạch kim không thể chớp mắt lấy một cái. Cô ta không thể chỉnh lại dáng đứng nghiêng ngả và lau nước dãi nhỏ nơi khóe miệng.

Và khi cô ta đứng đó bất động, ác ma chân trần tiến lại gần không chút ngần ngại, đến mức gần như phi thực. Báo tiếng Anh gom thành chiếc đầm không vai đầy đường xẻ tạo nên âm thanh sột soạt khó chịu. Nó sẽ đập tan tâm trí thiếu nữ tóc bạch kim, hay nó sẽ dùng những con tốt khác không ngừng công kích cơ thể bất động của thiếu nữ tóc bạch kim? Nó là biểu tượng phù phiếm. Xinh đẹp hơn bất cứ ai, nhưng lại chẳng quan tâm bản thân mà chỉ vận lên người mớ rác. Vừa nghiêng đầu, nó vừa chầm chậm tiến từng bước một và chọn số mệnh của thiếu nữ tóc bạch kim.

“I hi i hi hi. Hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi.”

Tuy nhiên.

Bất thình lình, tay phải của Aleister chộp lấy cổ con ác ma.

Đây không phải là phản xạ.

Ánh mắt của thiếu nữ bạch kim dán chặt vào cái lỗ trên trán con ác ma bị tay nhấc bổng.

Con ác ma không điều khiển thiếu nữ ấy.

Tình huống bất khả thi làm ác ma nhân tạo ngây người, nó vùng vẫy hai chân mạnh đến mức kim bấm bật ra, chiếc đầm vì cũng rách roạc, nhưng Aleister không thèm chớp mắt một cái.

“Cây tà ác sẽ trừng trị những kẻ yếu nhớt dám cả gan sử dụng nó. Ít nhất thì đừng có đụng vào nó trước khi hiểu những điều cơ bản về cây sự sống. Chỉ cần bất ngờ đem nó truyền bá cho người chưa từng có ý định coi qua thì cũng khiến người ta bị sốc nặng rồi. Giống như tên biến thái mặc độc áo khoác đi trên phố giữa đêm vậy.”

Sự khắc nghiệt hòa lẫn trong câu văn đúng chất Crowley.

“Nhưng nếu chịu khó tập luyện và đủ kinh nghiệm, cây tà ác có thể hỗ trợ ngươi nắm lấy tri thức nguy hiểm. Muốn thế thì phải nắm Sephiroth quy chuẩn trước khi nhìn sang Qliphoth nghịch đảo.”

“Hi.”

“Ta là con người nắm vững mọi ma thuật phương Tây hiện đại. Ngươi thật sự nghĩ nghịch đảo tầm thường sẽ khiến ta phạm sai lầm mà tự diệt sao?”

“Hi hi, i hi hi hi! Hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi!!!!!!”

Âm thanh khô khốc bùng nổ.

Hệt như tiếng nổ bong bóng bơm đầy hơi.

Không hề có chút do dự nào.

Các hiệp sĩ nằm sóng soài trên nóc nhà bằng phẳng tựa như con rối bị cắt mất dây. Đoạn Đầu Kim Hóa họ giữ chặt trong tay rớt leng keng và hóa thành nắp chai bia bẩn thỉu.

Không thèm để tâm gì đến con ác ma bị thổi bay không chút dấu vết, Accelerator buông tiếng bình phẩm từ trên đỉnh ống khói hình chữ nhật.

“Ngươi hay sử dụng tay phải nhỉ.”

“Dấu hiệu khao khát thôi. Còn ngươi thì sao?”

Thừa nhận dễ dàng thế làm Số 1 cũng ngẩng tò te.

Aleister cười vang.

“Con người quả là sinh vật mâu thuẫn nhỉ? Càng về phe ác thì càng thèm khát bàn tay phải đó. Nhưng Imagine Breaker sẽ không bao giờ chọn người như thế cả.”

“Lí do đó à?”

“Đúng vậy. Không quan trọng ngươi có nghĩ ta bớt khắc nghiệt hơn hay không. Đây là cuộc chiến của ta.”

Những lời ấy đáng lí không nên phát ra từ kẻ đứng đằng sau cuộc tổng tấn công nhằm vào 53 quốc gia và vùng lãnh thổ với đội quân trên một tỉ người. Người bình thường chắc chẳng thèm tìm hiểu ý nghĩa.

Dù sao thì, đây là tuyến phòng thủ sau kết giới cuối cùng ba lớp.

Không gì đảm bảo Lola (tức Coronzon) chỉ chuẩn bị một ác ma nhân tạo, nhưng điều này nhất định giảm bớt uy thế của địch.

Đúng lúc đó, Số 1 với cây gậy thiết kế hiện đại nghe thấy tiếng thì thầm. Hắn ngó sang thì thấy cánh cửa dẫn vào căn hộ mở he hé và một ông già tóc xám ngập ngừng ngoắc tay kêu hắn vào bên trong.

Ông già nói bằng tiếng Anh, bảo hãy mau vào trong vì bên ngoài rất nguy hiểm, nhưng Accelerator lại nhẹ nhàng vẫy tay ý bảo ông đừng quan tâm.

Aleister và Số 1 dễ dàng nhảy sang nóc tòa nhà bên cạnh.

“Ngươi nhận lời đề nghị đó cũng được mà,” Pháp sư hiếm có nói. “Ngươi quên rồi à? Quả thật ở Thành Phố Học Viện ngươi là Số 1 đáng sợ và hành động của ta đã khiến ngươi có cuộc đời đầy máu. …Nhưng điều đó chỉ giới hạn trong vành đai nhân tạo của Thành Phố Học Viện. Thế giới bên ngoài vận hành theo quy luật tự nhiên, không ai biết ngươi là ai cả. Chúng chẳng gặp khó khăn gì khi nói chuyện với ngươi, còn ngươi thì chắc cũng có thể nói chuyện với chúng thoải mái như vậy thôi.”

“…”

“Đây không phải thành phố nhân tạo. Ngươi có thể định hình chính mình ở đây. Nếu ngươi cự tuyệt chúng, chúng sẽ cự tuyệt ngươi, nhưng nếu ngươi chấp nhận chúng, chúng sẽ chấp nhận ngươi. Có vẻ ngươi nghĩ đám nhân bản quân sự ấy cần Thành Phố Học Viện, nhưng có thật là vậy không? Tạm bỏ qua vấn đề trang thiết bị cần thiết, không phải dựng môi trường riêng tư để ngươi có thể làm mọi thứ từ đầu như bên ngoài Thành Phố Học Viện sẽ nhanh hơn sao?”

“Còn ngươi thì sao?” Accelerator chống gậy đáp trả, giọng khinh khỉnh. “Chúng căm ghét Aleister Crowley và sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ xâm nhập phá hoại nước Anh, nhưng rốt cuộc chúng chỉ biết được mỗi cái tên. Bỏ qua lũ điên rồi với cái mớ ma thuật gì gì đó kia, hầu hết người thường chẳng bao giờ nghĩ ngươi có thể biến thành con nhóc như thế cả. Ông già đó đâu có bảo mỗi ta đi trốn. Chẳng biết hiểu lầm đến thế nào, nhưng ông ta còn muốn cứu ngươi luôn đấy. …Không phải ngươi chỉ cần hòa vào đám đông cùng con của ngươi là xong sao?”

“…Ta không làm được đâu.” Thiếu nữ tóc bạch kim từ tốn đáp bằng giọng bình thản, môi nở nụ cười mang liều thuốc độc chết người. “Căm thù là vòng xoáy. Nước Anh giờ có ra sao đi nữa thì ta cũng không bao giờ quên được cách chúng đối xử với ta trong quá khứ. Ta có nở nụ cười hoàn hảo ra sao thì đâu đó vẫn còn sót lại gai nhọn. Cái gai ấy càng đâm chọt thì kiểu gì Anh Quốc hiện đại cũng sẽ đâm ra ghét ra. Vòng xoáy đã bắt đầu rồi thì sẽ không còn lối thoát nữa. Chất độc đã bị đổ vào nước thì không còn cách nào loại bỏ được.”

“Thế sao?”

“Tình hình vẫn chưa đến nỗi nào đâu. Miễn ngươi bỏ mặc những kẻ đứng đầu Thành Phố Học Viện như ta. Không cần cứ dùng mãi cách của Thành Phố Học Viện ở thế giới bên ngoài. Có lẽ đã đến lúc nên cân nhắc cách xuống tàu rồi đấy.”

“…”

“Ngươi sẽ tiếp tục trốn trong bóng tối ở đây, hay ngươi sẽ quyết định bước dưới ánh sáng mặt trời? Là người đi trước, ta có một lời khuyên cho ngươi đây: đừng quyết định dựa trên những gì ngươi thấy hợp với mình nhất. Coi thử từ giờ trở đi ngươi muốn trở thành gì, chọn con đường mới thì sẽ dễ tìm hạnh phúc hơn nhiều đấy."

Phần 9

“Đường dây an toàn đây. Ngươi muốn bàn chuyện gì?”

“Ôi chà. Có cái gì an toàn thật à, Ngài Mirates?”

“Tức là ngươi muốn nói chuyện trực tiếp hả? Nói cho ngươi biết, có lùng sục hết thánh đường trong thành phố cũng không tìm được ta đâu.”

“Nhưng…”

“Ta, Holegres Mirates, là người mà nữ hoàng Elizard cùng các thành viên trong hoàng tộc vô cùng tin tưởng. Nếu có ai cả gan nghe lén, ta chỉ cần lấy cái đầu của kẻ đó vì tội phản bội cả Hội Hiệp sĩ lẫn Hoàng gia thôi. Bí mật của chúng ta sẽ không bại lộ đâu.”

“…Anh giáo là chuyên gia trong việc như vậy mà ngài chẳng nói gì nhỉ.”

“Chúng tiêu tùng rồi. Chúng đã tiêu tùng từ thời điểm Lola Stuart ‘biến mất rồi’.”

“Tức là do ngài sao?”

“Cái đó ta sẽ để lại cho trí tưởng tượng của ngươi. Cán cân quyền lực nhìn qua việc hiệp sĩ lục lọi chỗ ở của Tổng giám mục ở Cung điện Lambeth cũng đủ thấy rồi. Đến lúc ngươi chọn phe rồi đấy.”

“Vậy là tiêu diệt Anh giáo phiền toái và giành sự tin tưởng của Hoàng gia, Hội Hiệp sĩ có thể nắm hết quyền lực sao?”

“Hiệp sĩ Anh Quốc mới làm được. Đừng có quên ba quốc gia kia chứ. Để xử lí chúng, ta phải để nữ hoàng mang nợ chúng ta thêm chút nữa.”

“…Mà, nữ hoàng Elizard chỉ biết gia tộc Mirates chứ chắc còn không biết mặt mũi ngài ra sao đâu. Trong con mắt của Người thì chắc vẫn chỉ thấy gia tộc ngài hai trăm năm về trước.”

“Ngươi nói nhiều quá.”

“Thành thật xin lỗi.”

“Ta làm gì đều có mục đích cả. Rồi, bây giờ còn ai?”

“Một số thành viên cựu Lực lượng Agnese vẫn còn ở Luân Đôn, nên chúng ta có thể lợi dụng họ. Đấy là nếu họ chịu nghe yêu cầu của ngài. Họ đang tập trung ở Bảo tàng Anh.”

“Tốt.”

“Tới giờ Divine Mixture bị phá hủy rất nhiều, nhưng chúng ta chỉ khôi phục được có hai. Chúng hiện đang được vận chuyển bởi chuyển phát viên tự do.”

“Ta vốn không hề nghĩ sẽ có chiến thắng hoàn hảo. Từ lúc Dover thất thủ là chúng ta đã biết vùng phía nam sẽ tan hoang rồi. Trốn thoát vô sự đã không còn được nữa, giờ phải tập trung tái sinh từ tro tàn. Nếu Anh Quốc phải trở thành vật hi sinh để Hoàng gia thoát thân an toàn tới Scotland, chẳng ai thèm quan tâm vì sao lại thế cả. Hoàng gia nhất định sẽ vô cùng biết ơn Anh Quốc và các quý tộc.”

“…Chúng ta có nên làm vậy không?”

“Lấy đầu Thủ lĩnh Hiệp sĩ ấy hả? Nói thử ta nghe xem chuyện gì đã xảy ra với Pháo đài Londinium Anh Quốc? Chúng ta không thể tiếp tục để mất đất vì tên cứng nhắc chỉ biết tuân lệnh Hoàng gia được. Ta sẽ vắt kiệt sức mình trên cương vị Hiệp sĩ Anh Quốc. Ta mà gầy dựng thế đơn cực xong thì sẽ rất bận rộn. Khi đó ta sẽ loại hết những cá nhân không cần thiết và hắn chính là người đầu tiên ta trừ khử.”

“Không, không phải thế. Ngài có chắc chúng ta nên làm vậy với những nữ tu đó không?”

“Hửm, chứ gì nữa. Ta có ý muốn ném Anh Quốc vào ngọn lửa chiến tranh và lợi dụng chính cái lò lửa ấy để tái sinh nó mà. Ít nhất chúng cũng phải tỏ ra hữu dụng chứ. Ngươi hiểu mà nhỉ? Tái tổ chức nhân lực là vậy mà.”

“Vậy ngài định gián tiếp xử tử những nữ tu đó bằng cách gửi những cá nhân không cần thiết đi tham gia trận chiến bất khả chiến thắng?”

“Lũ ngoại lai ăn tiền thuế và chiếm đất của chúng ta chỉ là gánh nặng với Vương quốc Liên hiệp Anh. Giờ là cơ hội hoàn hảo. Đây có thể là cuộc chiến vô nghĩa, nhưng chúng ta vẫn có thể lợi dụng nó để cắt bỏ mỡ thừa và tối ưu những gì đáng giá.”

“…”

“Nhưng ta sẽ cho chúng chút hi vọng. Cho dù đó chỉ là con đường đảm bảo những kẻ ấy tự dấn thân vào lò lửa.”

Phần 10

“…Chẳng ai thèm ra mặt cản không biết có phải cũng là nghiệp không nữa.”

Chuyển phát viên ấy nhận thức rõ mọi việc mình làm thường phản tác dụng. Thậm chí có lần còn khiến cô hợp tác với Lidvia Lorenzetti hòng thay đổi thế giới.

Oriana Thomson.

Cô mang mái tóc vàng hoe bồng bềnh uốn lượn và hiện đang khoác trên mình tấm áo dày cộm. Mặc cho những đường cong cơ thể đã được che phủ bằng lông chồn nhân tạo (mà giá cả tăng vọt sau khi Thành Phố Học Viện đột nhiên đóng cửa), người phụ nữ đầy quyến rũ đó vẫn không thể giảm bớt sức hấp dẫn của mình.

(Mà quả thật vẫn còn có người ở đây. Lãnh đạo thì đã quyết định sơ tán đến Scotland, nhưng nhà dân ở Luân Đôn vẫn đầy người. Họ nghĩ đống màn chập ấy có thể bảo vệ họ khỏi thứ gì cơ chứ?)

Cô không cởi áo khoác mặc cho đã vào trong nhà, có lẽ vì đã đổi ý sau khi thấy mặt các nữ tu. Bảo tàng vốn im ắng có tầm 250 nữ tu mặt mày nghiêm trọng. Nếi có người dám tí tởn chạy khắp phòng trưng bày nghệ thuật trang trọng đó chỉ với tấm cơ thể bọc trong lớp sơn thì quả là gan to tày trời. Những nữ tu có thể sẽ vồ tới cấu xé nếu họ thấy trang phục cực kì mỏng manh bên dưới tấm áo choàng của cô. Đấy rõ ràng là chuyện cấm kị. Oriana băng qua phòng giữ đồ trong khi xách theo chiếc va li duralumin bạc bọc giấy papyrus.

Năng lực chuyển hướng tập trung là công cụ giá trị với chuyển phát viên thế giới ngầm như cô, nhưng không phải lúc nào nó cũng là chuyện tốt.

Agnese Sanctis lên tiếng, cô tập trung vào va li hơn Oriana.

“Là nó à?”

“Ừ, đúng theo yêu cầu của tay hiệp sĩ Holegres đó. Đây là một món trong bộ Divine Mixture. Hình như tên là Isis-Demeter. Quân bài tẩy này bị lấy nhầm, nên tôi phải thu hồi và đem trả về cho Bảo tàng Anh. Tôi giải thích cách sử dụng ngay tại đây luôn nhé?”

“Không. Hiện đang cấp bách nên tôi không muốn phải lặp lại. Đến Great Court để có thể giải thích hết cho mọi người một lần luôn đi.”

“Đúng vậy nhỉ.” Oriana phà ra một hơi nặng nhọc khi xách va li bọc trong vải đay hay dùng để quấn xác ướp. “Tự giải thích với đồng đội thì tàn nhẫn quá.”

Great Court mang cảm giác ngột ngạt, bí bách do những chồng gỗ, hộp các-tông và gần 250 nữ tu quy tụ tại đó.

Khi tất cả tập trung vào Oriana và chiếc áo lông chồn nhân tạo, cô nhẹ nhàng đặt vali duralumin bọc giấy papyrus xuống đất. Cô gỡ lớp vải đay, mở khóa bằng chìa làm từ hợp kim bạc và vàng, trưng ra món đồ nghệ thuật tinh xảo dường như chẳng có liên quan gì đến vũ khí chết chóc.

Nó được làm bằng vàng nguyên chất và kim cương.

Những nguyên liệu đó kết hợp với nhau tạo ra một bông hoa cỡ thật.

Linh hồn tất cả những người xem như bị hút trọn, và tùy vào góc nhìn mà nó lại mang hình thái khác nhau. Tựa như trắc nghiệm Rorschach với sự thu hút khó cưỡng bí ẩn. Oriana là người vận chuyển nó đến đây, nhưng cũng chẳng thể rõ nó giống hoa hồng hay con mắt nheo hơn.

“L-là nó đây sao?” Angelene hai bím tóc nhoài người về phía trước trong khi víu lấy áo dòng của Lucia. “Đây là vũ khí bảo vệ thủ đô ư? Chúng ta đã lấy về được rồi thì, ừm, ừ thì, c-chúng ta sẽ không phải mất ai, đúng không? Đúng không!?”

“Sơ Angelene.”

Tiếng quát của Lucia cũng không thể ngăn nữ tu nhỏ lưng còng. Cô gái nhỏ bám víu hi vọng hơn lời giải thích trước đó. Rõ ràng là cô bé không muốn chết. Đương nhiên Oriana không nghĩ đó là chuyện xấu. Chẳng ai lại muốn tham gia cuộc chiến mà từ đầu đã rõ số phận của mình. Miễn có hi vọng thì ai cũng muốn tóm lấy.

Nhưng một nữ tu mắt cận lại nhíu mày.

“Ừm, biết là sơ Angelene vừa hỏi, nhưng…đây thật sự là quân bài tẩy mà Holegres nhắc đến ư? Đây thật sự là một trong những linh cụ bảo vệ thủ đô mà Tổng giám mục Lola cất giữ ư???”

“Trông cũng đẹp chứ, đúng không?”

Chuyển phát viên Oriana Thomson quyết định nhận vai trò không ai khác muốn động đến.

Cô cân nhắc xem phải giải thích ra sao.

“Và các cô có thể giành chiến thắng. Nếu như biết sử dụng Divine Mixture này đúng cách.”

Và rồi mở đầu bằng kết luận như vậy.

Angelene không phải người duy nhất nuốt nước bọt.

“Ý tôi không chỉ là câu giờ để tránh rơi vào viễn cảnh tồi tệ nhất. Chiến đấu thật sự và chiến thắng thật sự luôn. Các cô có thể giải quyết chuyện với quân đoàn Crowley’s Hazard đổ xô vào Luân Đôn. Thứ này sẽ ban cho các cô sức mạnh đó.”

Họ sẽ nắm lấy vũ khí hùng mạnh để có thể đối phó với kẻ địch phi thường.

Từ đó diễn biến sẽ phát triển vượt bậc.

Oriana không đả động gì đến đó có thật là chuyện tốt hay không. Luận điểm như thế quá trống rỗng và vô cảm với những thiếu nữ bị dồn vào đường cùng này.

“Hơi khó lọt tai với những nữ tu ngoan đạo của tôn giáo độc thần, nhưng dùng quan điểm của người ở thế giới xa thật là xa mà nhìn nhận đi. …Theo đuổi một truyền thuyết và đức tin để hiểu trọn sự thật quả là tốt nhất, nhưng không phải lúc nào cũng khả thi cả. Để hiểu con đường đó khó khăn ra sao, cứ nghĩ xem pháp sư phải vĩ đại cỡ nào mới có thể đạt đến cấp độ mà chúng ta gọi là Ma Thần. ”

“…Về chuyện đó thì, chúng tôi không có ý định sử dụng mánh khóe và đường tắt mang tên ma thuật.”

Là lãnh đạo nhóm 250 người, Agnese cay đắng sửa lại quan điểm trên như muốn sửa chữa sai lầm quá khứ. Oriana không muốn tranh cãi luận điểm đó.

“Hiểu thì có thể hiểu được một mức nhất định, nhưng sẽ không bao giờ biết được mình bỏ lỡ mất điều gì. Khi gặp phải lỗ hổng như vậy, người ta thường lấy tri thức mình có sẵn để lấp vào. Đây là chuyện thường tình khi cố dịch văn hóa hoặc tôn giáo khác bên kia biển hay sa mạc.”

Mỗi nữ tu có mỗi kiểu phản ứng.

Người thì cố lắng nghe để nắm lấy hi vọng này, kẻ thì nhắm mắt bịt tai vì đã hóa đá trái tim và không muốn phải dao động lại, có người lại sợ tay mình sẽ bị phẩy đi nếu với tay chạm vào nó. Tất cả đều có kiểu phản ứng của riêng mình.

Oriana suy ngẫm một lúc, vừa lướt nhẹ ngón tay trên chiếc áo khoác lông chồn nhân tạo vừa ôm nhẹ cơ thể quyến rũ của mình.

“Chẳng hạn…phải rồi, đảo quốc phương Đông, Nhật Bản, có một vị thần mang tên Dakini-ten. Nữ thần này cưỡi cáo đi khắp thế gian, có mối liên hệ với tập tục thờ Inari, và đáp lại mọi khẩn cầu của chúng sinh. Tuy nhiên, gốc của vị thần này lại nằm ở Ấn Độ và Dakini ở đây là vị thần không có mối liên hệ gì tới loài cáo. Ở đó, bà là thần chết cưỡi chó rừng. Nhưng chó rừng không tồn tại ở Nhật, nên họ diễn giải bằng cách gán một loài động vật bốn chân tương tự cho nữ thần này. Chính nó đã tạo ra mối liên kết với cáo trong tập tục thờ cúng Inari và diễn giải thành vị thần đáp lại lời cầu khấn thay vì dự đoán cái chết.”

Cho bài toán đại số điền vào chỗ trống 1 + X = Y, hãy tìm Y. Ở đây, 6 và 9 nhìn thì tương tự, nhưng câu trả lời thay đổi hoàn toàn phục thuộc vào số được điền vào X.

Agnese, người tôn thờ một vị thần duy nhất, như chết lặng.

"C-có thật là ổn chứ…?”

“Thường thì không, nhưng đôi lúc vẫn hữu dụng. Cứ coi như thắp bóng đèn bằng cách chọt hai điện cực vào trái cây thay cho cục pin cũng được.”

Chuyển phát viên vận áo khoác lông chồn nhân tạo tiếp tục giải thích, mắt khi đó liếc sang cô nàng Orsola vận tạp dề đang nhảy lên nhảy xuống để xem Isis-Demeter bị đám đông che khuất (và không hề hay biết việc đó làm bộ ngực lớn của mình lắc lư ra sao).

“Truyền thuyết Ai Cập bị bóp méo tương đối nhiều. Chẳng hạn như mấy câu đố của Nhân Sư là phát minh của thành kiến và định kiến trong đầu người Hi Lạp sau khi vượt Địa Trung Hải. Và khi ta giải mã truyền thuyết Ai Cập ngày nay, mảnh thông tin quan trọng là Phiến đá Rosetta được viết bằng chữ tượng hình Ai Cập, chữ Ai Cập tiêu chuẩn và chữ Hi Lạp. Vì thế mà toàn bộ văn hóa Ai Cập được giải mã bằng điểm khởi đầu đó chẳng khác nào diễn giải dưới con mắt của Hi Lạp.”

Oriana từ tốn đọc lại tên quân bài tẩy: Isis-Demeter.

Không, không chỉ có thế.

“Ra-Zeus, Osiris-Hades, Tefnut-Artemis, Wadjet-Leto… Nghe mỗi tên thôi thì không đủ hiểu cái gì làm được gì, nên họ đã gán cho những vị thần Ai Cập tên của những vị thần Hi Lạp có vai trò tương tự – vua của các vị thần, người cai quản âm phủ, vân vân và vân vân – để cố hiểu theo cách đó. Tất nhiên, khi những du khách Hi Lạp đó trở về nhà và giải thích mọi thứ, tất cả đã hóa thành những con quái vật không giống gì nguyên bản. Xu hướng đó có lẽ đã ăn sâu thêm vào con người thời ấy, bởi vì khi Pliny xuất bản cuốn Lịch sử Tự nhiên trong thời đại La Mã, những sinh vật như phượng hoàng được giới thiệu là động, thực vật có thật.”

Với đám người Agnese, Agata, bất ngờ đó không phải thứ cần quan tâm. Họ chỉ cần lựa chọn khác ngoài đứng câu giờ. Họ chỉ muốn đuổi sạch đám Crowley’s Hazard khỏi nước Anh…không, khỏi Luân Đôn. Ưu tiên hàng đầu của họ là kiếm cho được sức mạnh chiến đấu, cho dù có như thay động cơ xe máy giao báo bằng động cơ tên lửa đi chăng nữa.

Angelene bé hột tiêu lên tiếng trong khi nấp đằng sau Lucia cao kều.

“Chúng tôi nghe nói chúng bị áp đảo chỉ vì không được sử dụng đúng cách…”

“Chính xác. Tay hiệp sĩ Holegres chắc đang vội lắm. Hoặc có khi là do đám thuộc cấp vì sợ quá mà không dám báo cáo lại sai lầm của mình. Có vẻ mấy thứ này không mạnh lắm nếu chỉ được kết nối với đường ley. Nói đơn giản thì, đống đồ kia hầu như bị phí hết.”

Chuyển phát viên Oriana buông một tiếng thở nặng nề và ngừng lại trong giây lát.

Cô là người của thế giới ngầm, nhưng đến cô cũng ngại nói ra điều này.

“Cơ mà, vẫn có rủi ro đấy.”

Cô biết rất rõ rằng giải thích điều này cũng không ngăn được họ.

Nếu họ không làm gì, cùng lắm họ chỉ dám mong vứt bỏ mạng sống của mình để kéo dài thêm chút thời gian. Mà nhiều khả năng, họ chưa kịp làm gì thì sinh mạng đã không còn. Họ sẽ tìm kiếm mọi sức mạnh để chiến đấu bất luận rủi ro đem lại là gì đi nữa.

“Cái rõ nhất là bộ Ra-Zeus này. Trong văn hóa Ai Cập, thần linh và pharaoh có mối liên kết chặt chẽ. Pharaoh của loài người là con của thần Ra, do đó ai cũng phải cung phụng. Tất nhiên, thế cũng có nghĩa mọi người đều nghĩ pharaoh giải quyết được những vấn đề như mất mùa và hạn hán.”

Oriana trong chiếc áo lông chồn nhân tạo dường như ngại nói ra gì đó.

“Vì thế theo những gì Holegres tính toán lại, những linh cụ này tuy mạnh thì mạnh thật, thế nhưng ta không thể kết nối chúng với thành phố hay vùng đất để hấp thu nguồn sức mạnh to lớn. Nhắc lại, thần linh và pharaoh được kết nối với nhau. Trước khi lo về năng lượng, hãy nhớ kĩ rằng mớ Divine Mixture này cần con người.”

Ý của cô đã rõ ràng chưa?

Rủi ro ở đây là thay đổi hoàn toàn quy tắc. Vấn đề không còn là sinh mạng của họ nữa.

Aleister Crowley có lẽ sẽ chẳng bận tâm nếu ở vào vị trí của họ. Đúng ra, ma thuật nền tảng của hội Hoàng kim là thứ giống như vở kịch sân khấu và các tu sĩ tổ chức nghi lễ dựa theo truyền thuyết Ai Cập. Ngoài ra, Leivinia Birdway, Kihara Kagun, và Marian Slingeneyer có lẽ cũng chẳng để tâm. Ma thần Othinus chắc sẽ phần nào khó chịu, nhưng cũng không đến nỗi tuyệt đối không thể.

Nhưng những người này thì lại khác.

Những nữ tu Công giáo La Mã tập hợp tại đây không phải là những pháp sư muốn làm gì thì làm.

“Nói đơn giản, Divine Mixture Isis-Demeter không thể phô diễn sức mạnh thật sự trừ khi có người hiến dâng cơ thể và hòa làm một với thần Ai Cập hoặc thần Hi Lạp. Vậy giờ, các cô có thể làm được không? Khi các cô đã hiến dâng đời mình cho Thiên Chúa Cơ đốc tối thượng?”

Chính là thế.

Với đám người Agnese, Lucia, nghe điều kiện ấy thôi cũng có cảm giác như bị cây cọc sét rỉ đâm xuyên tim.

Đoạn Đầu Kim Hóa có thể làm tiêu tan sự đau đớn và nỗi sợ trong vài giây, nhưng có dùng nó thì họ cũng không thể tự lừa dối chính mình.

Nỗi sợ này còn kinh khủng hơn nỗi sợ chết.

“Kể từ giờ phút này…việc diễn giải sẽ tùy thuộc vào quyết định của các cô.” Oriana Thomson buông một tiếng thở nhẹ nhàng. “Nhưng nếu được đưa ra lời khuyên từ địa vị một người làm việc tự do, tôi sẽ nhắc các cô nhớ rằng, trong quá khứ đã từng có vài tiền lệ rồi. Ví dụ như, từ Quan Âm Maria được tạo ra khi người ở vùng Amakusa bên nước Nhật giấu thánh tượng trong nhiều tượng Phật, Bồ Tát để thoát khỏi cuộc đàn áp tàn bạo của triều đình Mạc Phủ. Những câu chuyện về Thánh Vitus được người ta đưa ra giả thuyết có liên hệ với những câu chuyện của một vị thần Slav cổ. Thế giới mà các cô biết không phải là toàn bộ thế giới Cơ đốc giáo. Kết hợp với nền văn hóa và văn minh khác không phải lúc nào cũng giảm bớt sự thuần khiết.”

Nếu họ vạch một đường rõ ràng.

Nếu họ không đánh mất bản chất.

Nhưng đó vẫn không phải là lựa chọn mà ai cũng có thể coi nhẹ. Bởi vì lỡ như không có tác dụng thì sao? Lỡ như hóa ra họ từ bỏ đức tin mà họ đã theo cả đời thì sao? Họ không sợ bị kẻ khác chỉ trích. Nếu điều đó xảy ra, họ có chấp nhận bản thân được không? Lí lẽ gượng ép cũng giống như bộ đồ phòng hộ được làm thủ công. Ta có thể tin được thứ làm ra từ miếng bạt dày dùng kéo cắt ra rồi lấy băng keo dán lại được thật không? Đó là thứ chắp vá rời rạc, và ai biết được khi nào vi khuẩn vô hình hay khí độc chui lọt vào bên trong.

Tại sao những người từng thuộc Công giáo lại được triệu tập đến Bảo tàng Anh?

Người ngoài như cựu Lực lượng Agnese thật sự là hòn đá tảng trong hệ thống phòng thủ của thủ đô ư?

Người nào không thể hiểu ra lí do Holegres Mirates, gã hiệp sĩ phụ trách việc phòng thủ Luân Đôn, đưa ra lựa chọn đó, thì hoặc là người đó quá ngây thơ, hoặc là người đó quá ngu ngốc. Lí do không khác gì chuyện nhóm Amakusa và cựu Công giáo được phái ra chiến trường nguy hiểm nhất là eo biển Dover. Không rõ quyết định được đưa ra dựa theo chuỗi chỉ huy ở đâu, nhưng những cô gái này đã được chọn làm quân tốt thí tiện dụng.

Nhưng đã đến bước đường cùng này, họ không còn biết phải đi đâu nữa.

Chính vì biết như vậy…

(Nếu có người đưa tay ra, trụ cột tâm lí của họ sẽ rạn nứt, cả nhóm sẽ tan đàn xẻ nghé.)

Oriana suýt nữa thì tặc lưỡi.

Bao lâu nay cô vẫn nghi ngờ về ý nghĩa của công việc này, nhưng giờ cô đã chắc chắn.

(Nhưng nếu không ai đưa tay ra, họ sẽ bị cáo buộc tội không chịu hợp tác trong khủng hoảng quốc gia. Đường nào thì họ cũng không thể ở lại đây được. Không ai biết tại sao cuộc chiến này lại xảy ra, nhưng dường như có kẻ nghĩ mình có thể lợi dụng nó. Ông quả là người nhỏ nhen đấy, Holegres. Ông chẳng qua chỉ là một kẻ phân biệt chủng tộc không hơn không kém, một kẻ muốn xây dựng quốc gia chỉ dành riêng cho nòi giống của mình chứ không có chỗ cho ngoại tộc.)

Chấn động trầm thấp truyền đến chỗ họ. Đó là Crowley’s Hazard, hay phe Anh Quốc đã làm gì chống trả? Dù nguyên nhân là gì đi chăng nữa, nó vẫn đặt thêm áp lực lên tim của những nữ tu.

Điều kiện không có gì thay đổi. Bất kể họ rơi vào hay tìm cách thoát khỏi cái bẫy của Holegres, thời điểm phải giao chiến với Crowley’s Hazard vẫn đang kéo lại gần.

Cứ thế này, mọi thứ sẽ mất sạch.

Cả con người lẫn đồ vật mà các nữ tu phải bỏ bao nhiêu công sức mới gom được về đây.

Kanzaki Kaori và Sherry Cromwell tuy sống cùng kí túc xá với họ, nhưng hai người đó chẳng hiểu vì lí do gì đã nhận mệnh lệnh khác và không có mặt ở đây. Các nữ tu này trong thâm tâm tuy có thắc mắc, nhưng ắt hẳn vì không chắc lắm mà họ không bác bỏ mọi lí do.

(Những việc mình làm lại phản tác dụng nữa rồi, khốn kiếp.)

Kể cả những lúc thành công, Oriana cũng làm tổn thương những người mình không muốn làm tổn thương. Công việc và cuộc đời mình sao mà vô giá trị quá, cô thầm rủa trong lòng như thường lệ.

Im lặng làm bầu không khí trở nên khó chịu.

Nó chỉ bị phá vỡ bởi sự lên tiếng của Oriana Thomson trong áo choàng lông chồn nhân tạo sang trọng.

“Tất nhiên là vẫn có lựa chọn khác: kệ bà nó đi. Dẹp Divine Mixture Isis-Demeter sang một bên rồi tìm phương pháp khác mà dùng. Mà nói thật lòng thì, cách đó không thực tế lắm, với cả các cô có thể nhận nhiều chỉ trích nếu từ chối vũ khí có thể đánh bại kẻ thù. Cơ mà các cô vẫn còn lựa chọn quay lưng chạy trốn khỏi đất nước này. Chẳng phải Anh Quốc chỉ là ngôi nhà tạm thời thôi sao? Các cô đâu cần bỏ mạng bảo vệ nó làm gì.”

Tuy nhiên.

Chuyển phát viên Oriana tuy đã đặt hai lựa chọn lên bàn cân và cho họ được quyền tự do lựa chọn, nhưng cô vốn đã biết câu trả lời. Cô không biết hoàn cảnh của từng cá nhân, nhưng hai trăm năm mươi nữ tu đó sẽ không bỏ trốn. Họ sống quá đỗi nghiêm túc. Oriana sẽ làm gì nếu bị Giáo hội Công giáo La Mã bỏ rơi và bị hai tỉ tín đồ coi như kẻ thù? Từ bỏ địa vị nữ tu và hòa vào đám đông với tư cách một người làm việc tự do – hoàn toàn không nổi bật – thì sẽ an toàn hơn nhiều. Nhưng những cô gái này lại không làm thế. Ngay cả khi một phần ba dân số thế giới là kẻ địch đi chăng nữa, họ cũng không từ bỏ địa vị “nữ tu Công giáo La Mã”.

Agnese, Lucia, Angelene, Orsola, Agata, cùng toàn bộ những người khác.

Họ sẽ không từ bỏ cuộc đời làm nữ tu hay từ bỏ đất nước đã cho họ căn nhà thứ hai như Anh Quốc.

Một trong số hai trăm năm mươi con người đó sẽ đưa tay ra.

Họ sẽ đưa tay ra dù có nhận thức được cái bẫy của Holegres Mirates hay không.

Với lối sống thẳng thắn của mình, họ không thể chạy trốn món nợ Anh Quốc đã dành cho mình

Chàng nam sinh trung học đầu nhím từng cứu họ tuy không có ý trói buộc như vậy, nhưng họ vẫn bị cuốn vào mối tơ vò.

Và họ bị trói chặt đến nỗi bị một hiệp sĩ lạ lẫm cũng nghĩ tới chuyện lợi dụng.

Bản thân Oriana đã từng truy cầu thứ công lí chỉ nhìn từ một phía để có thể sử dụng nó làm thước đo tuyệt đối. Cô đã kết thù với Thành Phố Học Viện trong cuộc truy tìm ấy. Cô nghĩ chừng nào còn phân biệt rạch ròi giữa thiện và ác, cô có thể tránh được những bi kịch do sự khác biệt về diễn giải đem tới.

Nhưng thực tế lại có gì?

Công lí do người khác áp đặt sẽ đập tan mọi cơ hội cho những bất đồng chính kiến. Nếu ai phản đối cũng bị coi là cái ác và buộc phải hi sinh thân mình, hệ thống ấy còn lại cái thiện nào chăng?

Vậy còn Kamijou Touma thì sao?

Chàng thiếu niên ấy tồn tại trên một tầng cao khác của chính hệ thống thiện ác xưa nay, song dường như cậu vẫn thẳng tiến theo con đường nào đó. Có thể cái cậu tấn công chính là con người cũ của Oriana.

(…Phiền phức quá.)

Oriana Thomson thở ra một tiếng thật khẽ để những người khác không nhận ra.

Thực ra vẫn còn một lựa chọn nữa.

Divine Mixture Isis-Demeter tìm kiếm con người. Nhưng con người đó không nhất thiết phải là một trong số nữ tu Công giáo này.

Người đó cũng có thể là một pháp sư tự do. Nếu chuyển phát viên ngầm đó tự đưa tay ra, không cô gái nào trong số đó phải lo nghĩ về chuyện vấy bẩn linh hồn hay đánh mất đức tin nữa.

Tuy nhiên…

(Có cảm giác mình mà nhận ra ý nghĩa thật sự của công việc này thì mọi chuyện sẽ chẳng hay chút nào, nhưng…hà. Lúc nào cũng phản tác dụng hết. Thế này thì đòi hỏi hơi quá từ công việc chuyển phát rồi. Nếu đối đầu với súng điện từ, phái máy bay do thám mỏng manh trang bị ống thổi phi tiêu đồ chơi thì chẳng khác nào là lỗi phân loại. Mình phải chắc chắn không được hành xử quá lố để rồi không rút tay lại kịp. Bằng không thì mình có thể dễ dàng mất mạng.)

Đã đến lúc bước tiếp rồi.

Đã đến lúc thay đổi vận mệnh và vai trò rồi.

Và họ đã tìm được câu trả lời.

Một cánh tay nữ giới mảnh mai chầm rãi vươn về phía đóa hồng màu hoàng kim của Isis-Demeter.

Phần 11

Một tiếng nổ lớn vang vọng khắp màn đêm Luân Đôn.

Wadjet-Leto.

Ngay khi Divine Mixture đó được lôi ra từ dưới cốp xe gắn máy, Kamijou Touma liền sử dụng bàn tay phải của mình phá hủy bức tượng kền kền chi tiết làm từ vàng nguyên chất và kim cương.

“Oái!?” Nữ hiệp sĩ ương ngạnh và bướng bỉnh la oai oái.

Leivinia Birdway dùng ngón cái xoa xoa thái dương.

“Đó là báu vật nước Anh đấy.”

“Ồn ào quá. Tôi chẳng thèm quan tâm tới cái tay Ngài Mirates đó đâu.”

Cậu không thèm kiếm cớ.

Song ánh mắt bực bội mà hạnh phúc của Leivinia lại phức tạp hóa vấn đề. Trước đó cô đã đồng tình với lí do của Holegres và thu hồi Divine Mixture để nó có thể bảo vệ Anh Quốc bằng cách hi sinh ai đó mà. Tất nhiên, chỉ thẳng mặt thì sẽ không có kết cục tốt đẹp, do đó cậu phải cẩn thận giữ mồm giữ miệng.

“Tôi cũng không tin nổi việc mình vừa làm nữa,” Leivinia nói. “Nhìn đám Crowley’s Hazard hạ nhục hình ảnh hội Hoàng Kim là tôi bực kinh khủng. Cơ mà giờ cảm giác tôi đã quay về con người bình thường rồi.”

“C-cô có chắc đây là việc làm đúng đắn không? Quả thật là kế hoạch bảo vệ thủ đô của Ngài Mirates không có lòng trắc ẩn, nhưng mà…”

“Hừm. Việc gì làm rồi thì cũng lỡ làm rồi, đừng có than phiền nữa, Cô Hiệp sĩ à.”

“Cơ mà sao tôi thấy nét mặt cô trông vui thế?”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Leivinia chẳng nói chẳng rằng túm lấy cổ áo nữ hiệp sĩ và kéo cô nàng ra sau. Tiếng la oai oái kì quái “Khoan, không được! Đừng luồn qua khe hở áo giáp mà! Dùng đòn bẫy chỗ đó thì gãy mất! Gwaaahhh!!!???” vang vọng khắp màn đêm Ai Cập ở Luân Đôn. Tuy rất muốn kể tường tận hành động của cô, nhưng lại không cách nào mô tả rõ được. Cứ hiểu kết cục không hay tức kết cục không hay. Các bạn nhớ cẩn thận nhé.

Nữ hiệp sĩ trở về với đôi vai rệu rã (chưa kể bộ giáp bạc và áo choàng có phần xộc xệch). Lessar tái mặt đi khi nhìn thấy bộ dạng đó, nhưng cô vẫn lên tiếng.

“…Không ngờ cô có thể làm thế với một hiệp sĩ tinh anh đấy. Biết đâu cô ta tung hết sức bằng cách dùng các vì sao hay con số viết tên thiên sứ, cũng có khi mọi việc cô ta làm, thậm chí đến cả cách nói chào buổi sáng, đều có liên quan đến nghi thức quái gở nào đó thì sao.”

“À không, tôi chỉ là Chỉ huy loại 25 cơ bản thôi.”

“Hê. Ê hê hê. Vậy ra mấy người đã đập nát bản chất của những danh hiệu như vậy và hệ thống hóa rồi sao???”

Kamijou tuy hiếu kì về phần lớn những gì họ đang trao đổi, nhưng có chuyện khác cần ưu tiên hơn.

Cậu phóng tầm mắt nhìn ra xa.

“Các cô bảo không chỉ có mình là chuyển phát viên, đúng không? Thế thì chúng ta phải tới Bảo tàng Anh ngay… Tôi không quan tâm chuyện Anh đấu với quân đoàn Crowley’s Hazard. Thật không thể tin đám người đó mà! Tôi đâu có cho họ ở lại Thuần Anh Giáo hội để họ bị đem ra dùng làm bộ phận của thứ vũ khí con người kinh khủng nào đó chứ!!”

“C-c-c-chờ một chút đã nào.” Lessar trở nên bối rối, mắt ứa lệ vì cô cảm giác mình chỉ vận chuyển những thứ mình được người ta thuê để vận chuyển thôi mà lại bị cậu trách mắng. “N-những gì Ngài Mirates nói đâu có sai. Với cả có một Divine Mixture được đưa tới chỗ cựu Lực lượng Agnese đâu có nghĩa trong số họ sẽ có người dùng thật, đúng không? Thì, cứ nghĩ tới cái giá phải trả và rủi ro xem. Hơn nữa, nó có thể dung hợp với bất cứ ai. Đâu phải mấy cô nữ tu đó từ chối cái là coi như xong. Cứ cho con nhỏ trùm hội ma thuật nhìn mặt đã xấu tính mà còn chẳng biết tin tưởng là gì nào đó làm thay là được ấy mà.”

“…Chúng ta cũng không thể làm thế,” Kamijou gằn giọng.

Cậu vỗ tay lên đầu cô nàng Birdway đang nỗi cơn thịnh bộ và có vẻ đã không nhận ra Othinus đang bĩu môi phồng hai má trên vai mình.

“Này nhé, có một cách bảo vệ mọi người mà mình yêu thương. Và ta có thể tự do lựa chọn sử dụng hay không. …Thế mà cũng gọi là tự do sao? Thật sự là được tự do lựa chọn sao!? Tất nhiên là không rồi!! Nếu bị ép phải làm thì nói thật còn dễ từ chối hơn kìa. À á! Chẳng có lí do gì mà họ phải thấy khó xử như vậy, nhưng càng nghiêm túc với mọi thứ thì họ lại càng khó thoát khỏi những chuyện như vậy!! Có đúng vậy không!?”

“Touma…” Index rầu rĩ.

“Có đem cơ hội cứu rỗi ra thì mọi chuyện cũng không kết thúc. Cũng như hồi tôi thách thức Othinus vậy. Nói ví dụ thế này, nếu như ta bị vùi lấp do hầm hay hang sập và có người chia sẻ đồ ăn với một đứa trẻ thì sao? Giải quyết ổn thỏa rồi, đúng không? Kiểu gì sau đó mọi người cũng đành phải vây quanh đứa nhỏ có thức ăn đó như dâng lễ vật. Không cho thì ai cũng thấy dằn vặt cả. Ít nhiều gì thì cũng là hành động tốt bụng gượng ép, đúng không? Khi mọi thứ đã đi vào guồng rồi thì sẽ không còn gì tự do nữa. Không ai có thể đưa ra phản biện hợp lí. Dù một đứa trẻ không thể ăn được từng đó và dù làm vậy thì đám người lớn sẽ chết đói, trái tim mọi người vẫn sẽ bị ‘câu chuyện cảm động’ nuốt trọn! Có người nào gánh vác được gánh nặng làm người duy nhất nói mình không chia thức ăn vì thấy kì quái quá không? Tất nhiên là không rồi! Bộ đùa tôi đấy sao!?”

Chàng thiếu niên ấy đã từng suýt chết vô số lần.

Đôi khi là do âm mưu của Thành Phố Học Viện, có lúc lại là của Thuần Anh Giáo hội.

Nhưng ngay cả khi đó, Kamijou Touma vẫn luôn nghĩ cho bản thân và tự mình đưa ra quyết định. Bất luận kẻ chủ mưu ở hậu trường là ai, cậu cũng không hề hối tiếc về những người mình đã muốn cứu, những việc cậu đã muốn ngăn chặn.

“Bầu không khí thời chiến vô vọng vớ vẩn gì thế chứ!? Đừng có đùa! Tôi không phải kẻ ba phải mà Aleister bắt làm gì tôi cũng làm. Không cần biết Anh Quốc hay quân đoàn Crowley’s Hazard sẽ giành chiến thắng. Vấn đề cốt lõi là Lola với Coronzon, những nữ tu quá đỗi nghiêm túc đó không cần phải ép bản thân chiến đấu như vậy! Nhưng đám Agnese lại bị ép tham gia mà không có cơ hội phản bác! Mấy cái Đoạn Đầu Kim Hóa hủy hoại giá trị sinh mạng con người đã đã đủ tệ lắm rồi, thế mà mấy món Divine Mixture này lại còn đùa giỡn với tâm trí họ nữa!! Sao tôi có thể để nó xảy ra chứ? Holegres Mirates? Bảo vệ thủ đô có hệ thống? Tên khốn đó còn chẳng thèm lộ diện trên chiến trường thì tôi nhất định không để hắn hi sinh những người được giao vào tay hắn đâu!!”

Nhìn thì có vẻ tương tự, nhưng lại hoàn toàn khác.

Nhóm của Agnese căn bản đang bị vây quanh bởi bức tường dày vô hình đang dần ép bẹp họ. Ở đó không còn chỗ cho sự tự do lựa chọn.

“Ê, thứ này bị cái gì vậy? Động cơ chẳng chịu nổ gì hết. Tôi chưa từng lái xe máy bao giờ, nhưng lúc này tôi muốn đến Bảo tàng Anh nhanh nhất có thể thì phải làm sao đây!!?”

“Ủa? Mới nãy còn chạy bình thường mà,” Lessar nói. “Chắc là do cát bạc rồi. Có thể cát đã lọt vào trong và làm cháy cái gì đó.”

“Với cả, tầm nhìn kém, cát tích lũy làm đường phố trơn trượt, chướng ngại thì nhiều vô kể do quá trình Ai Cập hóa và đống đất đá ngổn ngang sau cuộc chiến,” Birdway nói. “Có đi xe đạp thì cũng dễ gặp tai nạn lắm.”

“Mệt thật đấy chứ!!”

“Con người à, sao không nhìn biển báo thay vì chạy lung tung đi? Bảo tàng Anh nằm ở hướng ngược lại mà.”

Nghe lời cảnh báo của Othinus, Kamijou Touma rên rỉ và ngoan ngoãn quay đầu lại.

“Không có kết thúc tốt đẹp được đâu…”

Những lời này giống như một lời tiên tri.

“Cho họ thấy cách cứu rỗi mù quáng đó chỉ khiến họ mang đầy tội lỗi dù có bảo là không nhất thiết phải là họ. Không đời nào có kết thúc tốt đẹp được!”

Phần 12

Aleister Crowley đứng trên mái một căn hộ cũ kĩ.

Sau khi thổi bay nữ ác ma tên Qliphah Puzzle 545, cô ta vươn vai, giãn lưng để đổi gió.

“Giờ thì, vào Tu viện Westminster thôi. Giả làm giáo sư cũng được, cơ mà mình nói nhiều quá. Cổ họng có hơi rát rồi.”

“Có chắc là sẽ dễ thế không?” Accelerator chen ngang trong khi tiếp tục “quan sát”. “Nào là ngươi đã loại bỏ sự dẫn dắt cái ác khỏi bầu không khí thời chiến vô vọng cùng mớ Đoạn Đầu Kim Hóa đó. Nào là trận chiến sau lúc này sẽ bớt căng thẳng. Cơ mà ta thì không chắc thế đâu. Thân là kẻ gieo rắc hỗn loạn mà ăn nói lớn lối quá đấy. Chưa kể cách nói ngược đời của ngươi còn làm người ta cảm giác giống như cái ngươi căm ghét là sự áp bức cái thiện và chính nghĩa vậy.”

“…”

“Cái ác bị diệt thì bị diệt rồi, cơ mà mới thế mà đã ăn mừng sao? Ngươi bị cái thiện và chính nghĩa đè đầu cưỡi cổ biết bao lâu nay, nên chắc cũng phải biết chúng mạnh nhất khi quay trở lại chứ.”

Phần 13

Và rồi.

Và rồi.

Và rồi.

Một bàn tay nữ mảnh mai nắm lấy Divine Mixture Isis-Demeter.

Oriana Thomson, chuyển phát viên tự do, nuốt nước bọt.

Nét mặt tuy kinh ngạc, nhưng không phải cô đã chạm tay vào nó. Một bàn tay khác đã chạm vào trước khi cô kịp làm gì.

“Ồ.”

Agnese Sanctis là thủ lĩnh các nữ tu tập hợp ở Bảo tàng Anh, nhưng chính cô cũng trố mắt kinh ngạc. Không, thế không cũng hẳn là chính xác. Cô chỉ dẫn dắt hai trăm năm mươi nữ tu của cựu Lực lượng Agnese. Ở đây còn một nữ tu thuộc Giáo hội Công giáo La Mã nhưng không phải người của Lực lượng Agnese.

“Orsola Aquinas!?”

Tại sao chuyện này lại xảy ra?

Tại sao cô ấy lại chọn đẩy bản thân đến sát giới hạn mà chỉ cần sảy chân đi sai bước là đồng nghĩa với việc từ bỏ đức tin mà mình luôn giữ suốt bao lâu nay?

Bề ngoài của cô vẫn không khác gì bình thường.

Cô vừa nở nụ cười duyên dáng vừa giải thích về sự lựa chọn của mình.

“Bởi vì không giống các cô, tôi không có sức mạnh chiến đấu trực tiếp.”

Không hề có chút ẩn ý nào trên khuôn mặt của cô.

Có lẽ cô đang đối mặt với mong muốn thật sự của mình hơn bất cứ ai khác.

Đó chính là lí do Orsola Aquinas không ngần ngại.

“Danh sách của các cô còn không có chỗ cho tôi, nhưng như thế này thì tôi có thể làm gì đó cho các cô. Nào giờ tôi toàn ăn không ngồi rồi thôi, nhưng giờ thì tôi có thể bảo vệ các cô và tính mạng của các cô rồi.”

Thứ gì đó bị bóp méo. Cứ méo, méo, méo mãi.

Thứ gì đó đáng lí không nên chạm vào.

“Dịp tốt có sẵn đây rồi thì sao tôi phải suy nghĩ nhiều cơ chứ?”

Chỉ lúc này, khi thấy quyết định từ góc nhìn ngoài cuộc, đám Agnese, Agata mới đối diện với sự bóp méo cơ bản. Chưa ai từng nói thế. Không gì ép buộc họ phải làm cả. Ấy vậy mà nó lại nô dịch mọi người, bắt đầu bằng sự chân thành nhất. Họ đối diện với tội lỗi mà không ai chỉ trích họ, bị chính điểm yếu của mình bóp nghẹt, và trôi về phía hình thái chính nghĩa và hi sinh rõ ràng mà sai lầm.

Ai cũng muốn sống sao cho thật ngầu.

Ai cũng muốn về phe đem đến những câu chuyện cảm xúc và lay động lòng người.

Cho dù làm thế có không giống mình, cho dù nó không phù hợp với mình, cho dù nhiệm vụ vượt quá khả năng của mình.

“Tèn ten! Mọi người, tôi có đem điểm tâm khuya tới rồi này.”

Người phụ nữ dịu dàng đó đã đè nén cảm xúc của bản thân bao nhiêu mới giữ được nụ cười và tông giọng ngày thường ấy? Khi gặp phải mùi cái chết nồng nặc ấy, Agnese còn không thể vừa cười nói vừa đem đồ ăn vào mời mọi người. Orsola có thể làm được, nhưng thế không nghĩa đó là việc dễ dàng.

Đó có lẽ là một cú sốc lớn đối với cô.

Thứ gì đó có lẽ đã bắt đầu làm ô uế linh hồn cô.

Quy tắc đa số không quan trọng.

Thời đại và bầu không khí không phải là vấn đề.

Agnese coi việc giết chóc là lẽ hiển nhiên còn Orsola thì muốn bảo vệ cuộc sống yên bình của họ. Nếu có người hỏi ai mới là người đúng, câu trả lời hiển nhiên sẽ là Orsola Aquinas dám đứng lên tranh luận về hòa bình và yên tĩnh.

“Phải…rồi ha. Có được đêm yên tĩnh chắc tuyệt biết bao.”

Nhưng Orsola Aquinas lại là người thông minh.

Cho rằng cô ấy không nhận ra sự kì lạ trong nụ cười bất thường của Agnese khi thảo luận về tương lai thì thật xúc phạm.

Vả lại, người phụ nữ trẻ dịu dàng đó làm không biết bao nhiêu việc để chăm sóc sức khỏe cho người sống trong kí túc xá, thì sao cô ấy lại không thể cảm thấy gì khi biết đám Agnese đang tiến đến gần cái chết và sự hủy diệt cho được?

Cô ấy có thể ngồi yên và im lặng nhìn nó xảy ra ư?

Con người vô cùng dịu dàng ấy chưa từng cắn môi khi nhìn những nữ tu đó vừa đi vào chỗ chết vừa mỉm cười và bảo cô ấy hãy chạy trốn một mình và sống sót ư? Cô ấy đã lo lắng, đau đớn và dằn vặt thế nào khi đám Agnese lên đường ra tiền tuyến? Chẳng phải cô ấy cũng sẽ nghĩ đến chí ít cũng một chút sao!?

(…A…)

Với những con người cố tình làm tổn thương hay giết con người khác, thậm chí là bất cứ dạng sống nào, họ luôn cần một lượng “sức mạnh” nhất định. Nhiều người không dùng dép dẫm bẹp gián cho dù có nhìn thấy nó trong phòng mình. Điều tương tự cũng áp dụng với quân đoàn Crowley’s Hazard, bất kể quân xâm lược đó có ghê tởm đến mức nào đi nữa. Để con người vượt qua nỗi sợ chết mà tước đi sinh mạng kẻ khác, điều quan trọng nhất là phải vứt bỏ rào cản tinh thần đó thông qua giáo dục thù địch và rèn luyện lặp đi lặp lại.

Orsola Aquinas không bao giờ có thể làm thế.

Ít nhất thì, không phải trong trận chiến mà cô ấy tấn công tiêu diệt kẻ thù.

Nữ tu ấy vốn luôn ghét chuyện đánh đấm. Cô ấy thà để người khác đấm đá mình hơn là đi đánh người. Nhưng không phải con người có thể bị cuốn theo chiều gió như vậy hay sao? Khi những người mà cô ấy quan tâm bị tổn thương và ngôi nhà thứ hai của cô ấy sắp bị phá hủy, chẳng phải cô ấy sẽ hướng một số cảm giác khó chịu về phía bản thân vì không thể cầm vũ khí lên ư?

Còn lỡ như là cuộc chiến bảo vệ thì sao?

Lỡ như cô ấy phải cầm lấy vũ khí và đứng đối mặt với kẻ thù, bằng không thì sẽ mất đi ngôi nhà và những người cô quan tâm thì sao?

Bức tranh lớn không hợp với Orsola Aquinas. Không cần biết tại sao Lola Stuart lại đột nhiên biến mất. Không cần biết tại sao sau đó Crowley’s Hazard lại tấn công. Không cần biết cấp trên đã lên được kế hoạch phản công cụ thể sau khi chọn cách rút lui khỏi Scotland.

Cô ấy chỉ muốn bảo vệ cuộc sống thường nhật của mình.

Cô ấy muốn cứu lấy kí túc xá nữ và mọi người sinh sống tại đó.

Tất cả thật sự chỉ có thế.

(Aa.)

Thực tế này khiến Agnese muốn che mắt bịt tai.

Tất cả đều phản tác dụng.

(Aa! Aaaa!! Cô ấy ư? Sơ Orsola ư? Bộ đùa đấy sao. Để cứu tụi mình mà…!?)

Không.

Khoan đã.

Lúc đó, thứ gì đó bên trong Agnese Sanctis mách bảo cô phải dừng lại ngay. Không phải là vì hối hận chiếm giữ phần lớn tâm trí cô. Không phải vì thế. Đây là tín hiệu cảnh báo từ phần không phải cỗ máy chiến đấu lạnh lùng trong cô. Nó bảo cô không được để chuyện này xảy ra. Nó bảo cô không được để bị lôi kéo, đừng bắt đầu khóc lóc, rồi nói “tôi nữa, tôi nữa”. Bị kéo theo thì không thể giữ được thứ gì nữa cả.

Cô phải gạt cảm xúc sang một bên.

Cô phải đối mặt với sự thật.

Có thứ gì đó không đúng.

Hồi chuông cảnh báo càng ngày càng lớn dần trong tâm trí Agnese. Cô siết chặt tay và cảm thấy có gì đó đang cong lại. Trong tay cô là Đoạn Đầu Kim Hóa. Mà không. Giờ nó chỉ là một cái nắp chai bia hoàn toàn bình thường.

Orsola Aquinas đã tự mình đưa ra quyết định. Cô ấy đã cầm lấy thứ vũ khí chết chóc, như thể sức căng bề mặt của nước trong một chiếc cốc đầy tràn chạm đến giới hạn làm bề mặt vỡ tung khiến cho nước chảy tràn ra ngoài.

Nhưng, nhưng, nhưng.

Sự dao động này xuất phát từ đâu?

Điều gì đã khiến cho cán thiện ác chếch nhẹ về một hướng như vậy?

“Không phải…” Agnese Sanctis nói.

Đây không phải là quyết định của cô ấy.

Orsola Aquinas hay siết chặt cây thánh giá trước ngực rồi mới làm gì đó và luôn là người cầu nguyện trước khi ăn. Người như thế thật sự lại tìm kiếm sức mạnh dễ dàng này sao?

Hẳn là còn lí do khác. Cô ấy không vứt bỏ dễ dàng như vậy!!

Không cần biết Orsola vốn không thuộc nhóm của họ. Tất cả những ai có mặt ở đó đều có mối quan hệ sâu đậm với cô ấy và coi cô ấy là một người không thể thay thế.

Nhưng cảm xúc của Agnese lại không làm được gì.

Cô không phải là Kamijou Touma với sức mạnh Imagine Breaker, cô không phải là Index với hơn mười vạn ba ngàn cuốn ma đạo thư, cô cũng không phải là Aleister Crowley đã kiến tạo nên mọi ma thuật phương Tây hiện đại.

“Khônggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg!!!!!!”

La hét cũng không thể thay đổi quyết định đã rồi.

Ánh sáng rực rỡ bùng phát từ một nữ tu nọ.

Và rồi một trong những trụ cột quan trọng của Anh Quốc, một trụ cột vững chắc trong lương tâm họ, vỡ tan tành.

Giữa dòng 3

“…”

Kinuhata Saiai, thiếu nữ trong chiếc đầm ngắn đan len, ngẩng lên nhìn bức tường dày.

Thành Phố Học Viện đã đóng cửa.

Cô đứng bên ngoài bức tường giam cầm đó, nhưng tới giờ vẫn có cảm giác phi thực.

“Nè, Kinuhata. Không phải đã đến lúc đi kiếm chỗ nào nghỉ qua đêm rồi à?”

“Rồi, rồi.”

Cô quay lại khi có người gọi mình.

Đó là Mugino Shizuri. Không rõ danh hiệu Số 4 của Thành Phố Học Viện còn có ý nghĩa bao nhiêu lâu nữa. Kinuhata chống hai tay lên chiếc hông thon của mình, nói với giọng đầy cảm xúc.

“Thật chứ, nhìn tình hình hiện giờ xem…số người siêu sụt giảm rồi.”

“Ừ.”

Frenda Seivelun, Hamazura Shiage và Takitsubo Rikou.

Những người nằm trong nhóm Item hầu hết đều đã ra đi. Giờ chỉ còn mỗi Kinuhata Saiai và Mugino Shizuri.

“Khi mọi chuyện kết thúc là vậy đấy. Đến Fremea cũng đi luôn rồi.”

“Ừm, bét ra Level 0 cũng ít có nguy cơ bị gián điệp công nghiệp nhắm đến. Chưa kể vụ Dự án Agitate Halation của Yakumi Hisako chưa truyền ra ngoài thành phố đâu. Thật chứ, ở Thành Phố Học Viện chắc con bé siêu an toàn hơn đấy.”

Đúng ra, Kinuhata và Mugino đã gây thù chuốc oán nhiều đến mức nếu ở lại bên họ, Fremea sẽ gặp nhiều rủi ro trúng đạn lạc hơn.

“Chúng ta đi đâu tối nay đây? Quán karaoke à?”

“Không, hệ thống cách âm ở mấy chỗ đó tệ lắm.”

“Vậy thì siêu cà phê manga hay cà phê internet nhé?”

“Chẳng qua chỉ muốn ăn mấy món quà vặt rác rưởi thôi, đúng không?”

“Nếu để cho cái khẩu vị tinh tế của bà chị lo, chắc chúng ta leo lên tầng thượng khách sạn nghỉ dưỡng luôn quá. Mấy chỗ đó làm tôi siêu chán ngấy gần như ngay lập tức. Phải hiểu lí do tại sao bánh burger với gyudon là tiêu chuẩn lâu năm đi chứ. Con người thích mấy thứ rẻ tiền hơn cơ.”

“Thế à.”

“Với lại, vụ bảo dưỡng cơ thể của chị có ổn không thế?”

Kinuhata không nói về việc chăm sóc sắc đẹp và chăm sóc da. Ý cô là những thứ nhân tạo như mắt giả, tay giả và lớp nền che những vết sẹo bỏng của Mugino.

Mugino Shizuri cử động nhẹ đầu những ngón tay không thể phân biệt được với tay sinh học.

“Mấy thứ này chắc còn trụ lâu hơn cơ thể bình thường đấy.”

“Thật thế sao?”

Kinuhata và Mugino không mặn mà cân nhắc chuyện trốn khỏi đất nước. Nhật Bản là một đảo quốc. Dù đi bằng thuyền hay máy bay, rời khỏi đất nước nhất định phải dùng đến phương tiện nào đó. Vì biết mình là mục tiêu hận thù nên họ muốn tránh bất cẩn sử dụng những phương tiện như vậy để rồi cùng những mảnh vỡ chìm xuống dưới biển. Nếu tuyệt đối phải trốn thoát đất nước thì không nói, bằng không, họ thấy không việc gì phải chấp nhận rủi ro ấy.

Giả vờ trốn đi thật xa trong khi thực tế vẫn ở gần bên luôn là chiến thuật hiệu quả cho những kẻ chạy trốn.

“Ồ phải rồi. Nơi này siêu là gì ấy nhỉ?”

Kinuhata Saiai thắc mắc khi thấy một ô trống lớn.

Mugino dường như không thích thú mấy.

“Không chắc lắm nữa. Không phải họ định xây nhà thờ gì đấy ở đây sao?”

“Hửm?”

Kinuhata đặt ngón trỏ lên chiếc cằm thon thả, hết mở rồi đóng những ngăn tủ kí ức, cuối cùng cũng tìm ra được câu trả lời.

“À, phải rồi, phải rồi. Orsola. Là Nhà thờ Orsola. Hình như họ đặt theo tên nữ tu nào đó đã truyền giảng lời dạy của Chúa đến nhiều vùng thì phải.”

Chương 4: Thứ Crowley căm ghét nhất – Justice.

Phần 1

Nhân tiện, Hamazura Shiage đang gặp rắc rối lớn.

“Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!???”

Cậu ta đã thả đám nữ tu bốn mắt xuống ở Bảo tàng Anh, nhưng ngồi nấn ná trong chiếc xe bốn bánh dừng bên đường hóa ra lại là hành động sai lầm. Cậu ta đợi phần nào cũng là để phòng trường hợp họ cần đi tiếp, nhưng lại chưa bao giờ nghĩ ánh sáng lóa mắt lại bùng nổ từ viện bảo tàng mang thiết kế điện thờ trắng tinh, khiến cho mọi cửa kính vỡ tan. Vì tưởng có vụ nổ thật, cậu ta ôm chầm lấy Takitsubo Rikou, cô bạn gái ngồi ở ghế hành khách, và đè cô nằm xuống.

Rốt cuộc là chuyện gì?

Chuyện quái gì đang diễn ra cơ chứ?

“Hamazura.”

“Ưư.”

“Hamazura. Em không thở được.”

Ít nhất thì, xương cốt họ chưa bị văng tứ phía bên trong chiếc xe nát tươm nóng hừng hực. Hamazura mãi một hồi mới rút mặt khỏi cặp bồng đảo siêu khủng, e dè nhìn ra bên ngoài xe, tay vẫn không buông cô bạn gái.

Cậu ta tìm cách thu thập nhiều thông tin nhất có thể để giúp mình an tâm hơn, nhưng khi ánh mắt chạm phải một thứ, cậu ta lại ôm lấy cái đầu cắt mái bob và đè cô xuống.

Không rõ có phải ghế hành khách của chiếc xe ăn cắp đã hỏng rồi không mà nó tự đổ ra sau mà không cần cậu táy máy gì cần gạt ngả ghế.

Thiếu nữ mặc váy áo Trung Hoa mini và người phụ nữ quấn băng chõ đầu tới trước từ hàng ghế sau.

“Này, nếu muốn hormone lấn át lí trí thế, có thể đợi đến khi bọn này đi rồi hẵng làm không? Nói một tiếng là bọn này đi tìm chỗ khác giết thời gian thôi. Bốn mươi lăm phút chắc đủ làm một nháy rồi nhỉ? Cơ mà xong nhớ khử trùng xe nhé. Khử cả mùi luôn nữa đó!!”

“Đừng thô lỗ thế chứ, Nương Nương. Nếu họ muốn mình nhìn thì mình nhìn giúp họ thôi. Với cả không phải như thế phấn khích lắm sao?”

Nephthys thanh lịch đặt tay lên miệng và mỉm cười, nhưng những gì cô vừa nói cũng thô lỗ không kém gì người kia. Hơn nữa, Hamazura không rảnh rang đâu mà để ý những chuyện nhảm nhí của bộ đôi.

Tâm trí cậu ta đang nằm ở bên ngoài.

Không ổn rồi.

Bất luận là gì thì cũng không ổn rồi.

Mọi chuyện có lẽ đã quá trễ. Cậu ta có thể nghe thấy tiếng bước chân, có lẽ vì họ đang đi chân trần dẫu cho cát bạc thổi không ngừng bên ngoài. Không, có là vậy đi nữa thì đáng lí cậu ta cũng không thể nghe qua lớp kính từ khoảng cách xa như vậy. Do đã đỗ chiếc xe bốn bánh trước mặt bảo tàng, cậu ta vừa giấu mình ở chỗ khuất vừa len lén mở cửa phía ghế hành khách rồi cùng Takitsubo ra ngoài sao cho chiếc xe vẫn che chắn cho mình. Cậu ta không quan tâm bộ dạng mình lúc này ra làm sao, cậu ta cũng thật lòng không nghĩ mình có thể giúp hai Ma Thần ra theo.

Lần này khác với Mugino Shizuri.

Nỗi sợ này…vô hình vô dạng.

Nó khác với việc một con nhện độc hay khủng long ăn thịt phóng thẳng về phía mình. Cảm tưởng như thể có người bảo cứ thử thò tay vào một chiếc hộp đi rồi chuyện không hay sẽ xảy ra sau đó. Đó là nỗi sợ hãi bao trùm không khác bị bức tường dày vì ta không thể thấy được hình dạng hay đặt cho nó một cái tên.

“Đùa đấy phải không? Đùa đấy phải không!? Mới tính cứu người có một lần mà phần thưởng nhận được lại là thế này sao? Đám nữ tu ấy đang làm cái đéo gì thế chứ?”

“Hamazura. Không phải còn người ngồi ở ghế sau sao?”

“Bà quấn băng với nhỏ mặc váy áo Trung Hoa mini á? Chó chết.”

Tuy đã quyết định bỏ mặc họ, nhưng vì dằn vặt mà cậu ta không sao làm được. Cậu ta biết rõ hành động này sinh ra từ sự yếu hèn chứ không phải bản tính anh hùng. Vẫn cúi thấp người đằng sau xe, cậu ta gõ vào cửa. Mỗi thế thôi cũng khiến tim đập rộn trong lồng ngực, nhưng cánh cửa sau lại được mở ra theo cách gần như vô tư. Không biết có phải nhãn quan của Nephthys và Nương Nương bị vấn đề như nhãn quan lựa chọn quần áo không mà họ dường như không có ý định cúi đầu thấp xuống. Họ không thèm dùng chiếc xe làm chỗ nấp, vì thế nổi bật hơn mọi thứ xung quanh.

“(Đồ ngốc! Họ thấy hai người qua kính cửa sổ bây giờ. Cúi đầu xuống đi!! Má ơi, mấy bộ trang phục này hình như không thèm quan tâm đến khả năng bị người ta nhìn từ bên dưới thì phải!?)”

Vì bình phẩm không cần thiết cuối cùng, chàng ngốc bị Takitsubo véo má còn Nephthys và Nương Nương thì dẫm lên mặt cậu chàng, trông có vẻ khoái chí lắm.

Hai Ma Thần vẫn điềm nhiên, vô tư lự. Nhìn họ không khác gì khách du lịch đang đi thăm quan, thoải mái như thể đang đợi diễu hành đêm diễn ra ở khách sạn nghỉ dưỡng.

“Bắt đầu rồi kìa, Nephthys.”

“Ừ, bắt đầu rồi, Nương Nương.”

Đầu Hamazura lúc này vẫn ngập tràn dấu chấm hỏi.

Cậu ta nhớ hồi thấy trụ đá và con cá sấu khổng lồ phá phách Luân Đôn, họ cũng phấn khích giống như vậy.

“Bwah, pwah! G-gì cơ? Ma Thần các người định đánh nhau và đuổi thứ đó đi ư?”

“…Có chắc ngươi muốn thế không?”

“Thôi đi, Nương Nương. Nhìn mặt là biết cậu ta không có kiến thức phù hợp rồi. Ép uổng cậu ta nói không hay đâu.”

Trong giây lát, cậu ta cảm nhận thấy bầu không khí nguy hiểm như thể có người ném một miếng thịt đỏ tới trước mặt vua rừng xanh.

Tuy nhiên.

Chuyện đó không kéo dài lâu.

Hồi lời tiên tri của Nostradamus không trở thành hiện thực vào cuối thế kỉ trước, cảm giác trong tim những con người không được chứng kiến sự kiện lớn đó có lẽ cũng giống vậy. Tuy thâm tâm không hề muốn sự hủy diệt đó xảy ra, nhưng họ vẫn cảm thấy hụt hẫng. Đó là những gì cậu ta cảm nhận được từ tiếng thở dài của Nephthys quấn băng.

“Vô ích rồi. Cô nàng đó hình như không có hứng thú với chúng ta.”

“Cô nàng đó…?”

Cậu ta không rõ ý cô là gì.

Quả thật là ánh mắt cậu ta đã bắt gặp thứ gì đó bước ra từ cổng chính đổ sập, nhưng đó là thứ gì? Thật sự bình thường đến mức gọi là “cô nàng đó” cũng được ư? Có lục lọi kí ức bao nhiêu đi nữa, Hamazura cũng không tìm được thông tin chi tiết nào. Tất cả chỉ còn nỗi sợ ánh mắt hai bên gặp nhau.

“Buồn nôn quá.” Takitsubo ngày thường vô cảm lại rên rỉ trong vòng tay cậu trai. “Tạp âm lớn quá đi. Nghe thì tưởng gần lắm, nhưng tín hiệu có vấn đề gì ấy. Em không biết nó phát ra từ hướng nào hết…”

“Ồ. Nhìn qua cứ tưởng ngươi không hứng thú với môi trường xung quanh, thế mà hóa ra lại là dạng có khả năng kết nối à? Nếu là vậy thì ta khuyên ngươi đừng có kết nối với thứ đó. Đến thần linh cũng không thể gọi đó là chuyện bình thường nữa, thần trí người thường như ngươi không cắt kết nối được đâu. Có thể tác động không tốt đến trí óc như ráng đọc tập tin hỏng khiến ổ cứng bị cháy vậy.”

Nương Nương mặc váy áo Trung Hoa mini nói năng với vẻ vô tư, nhưng Hamazura lại không hiểu cô ta đang nói cái gì.

Cậu trai không hiểu sao cảm thấy khó chịu nơi vùng trán. Giống như cây đục đá đã được đưa lên sát đầu rồi nhưng giờ đang dần biến thành thứ khác.

…Thứ gì đó đang bỏ đi.

Cái gì cậu ta cũng không biết. Chính vì thế mà không thể lơ là cảnh giác được. Cậu ta nghĩ nếu không giữ tập trung, mình sẽ dần dà mất ý thức vì buông lõng. Chỉ đến giờ cậu ta mới biết mình căng thẳng ra sao. Cậu ta có thể sẽ không bao giờ trải qua cảm giác này lần nào nữa. Giống như vết đốt ong bắp cày lần hai tệ hơn lần đầu, cậu ta không thể tưởng tượng nổi cảnh mình muốn trải qua nó lần nữa sau khi nỗi sợ thấm sâu vào tận xương tủy. Mới nghĩ đến khả năng thôi đã có cảm giác như đang kích hoạt dị ứng nghiêm trọng rồi.

Trong khi đó.

Nephthys tuy phơi bày cơ thể mê hoặc của mình làm mồi nhử, nhưng lại hoàn toàn bị ngó lơ. Cô bĩu môi kiểu trẻ con, tạo cảm giác lạc quẻ với bộ trang phục băng gạc và nước da nâu.

“Cô ta chắc chỉ hứng thú với việc tiêu diệt kẻ thù của Vương quốc Liên Hiệp Anh: Aleister Crowley.”

Phần 2

Chớp sáng ban đầu dù có đứng đâu thì vẫn nhìn thấy rõ.

Dù có kiến thức về ma thuật giới hạn, Kamijou Touma vẫn hiểu một điều khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Lần này khác hẳn so với cột đá hay con cá sấu khổng lồ mà cậu nhìn thấy lúc trước. Từ “thật” hiện lên trong trí óc. Tuy đang chạy hết tốc lực, cậu vẫn chưa tới được Bảo tàng Anh. Cậu đã không tới kịp. Hàm răng nghiến chặt. Dẫu biết vô cùng nguy hiểm, cậu vẫn không thể dừng lại.

Ánh sáng chói lóa khiến một con voi châu Phi phát hoảng, chạy đâm đầu vào một bức tường.

Gạch đá từ trên trời trút xuống.

Một tảng đá lớn hơn kích thước xe máy bị đập nát ngay trên đầu cậu bởi một kẻ đang tự do bay lượn trên một chiếc chổi.

“Đừng có chết trước mặt ta. Nhớ kĩ là tay phải của ngươi quan trọng lắm đấy.”

“Đi chết đi, Aleister!! Ngươi phải gây áp lực tâm lí lên những con người bao nhiêu mới thỏa hả!? Ta không biết nhóm Agnese đã dùng thứ gì, nhưng tại sao ngươi lại đẩy những con người bảo vệ đó đi đến con đường chém giết chứ!? Khi chuyện này kết thúc, đích thân ta sẽ cho ngươi một trận nhớ đời!!!!!!”

“Ta biết là ta có làm hơi quá tay, nhưng chớ xem thường một tên biến thái. Ta lại thấy đây như phần thưởng vậy.”

Khi cô gái tóc bạch kim nhẹ nhàng đặt chân xuống đất, nữ hiệp sĩ trên lưng ngựa bàng hoàng giương mắt nhìn.

“Cậu nói Aleister ư!? Đây là, ừm…ủa? Khoan, tôi tưởng Aleister là…?”

“Cuối cùng cũng có phản ứng bình thường rồi. Cảm ơn nhé, quý cô nương. Mà nhớ hình như ta từng cứu cô một lần hồi ở bãi biển Dover rồi thì phải.”

Kamijou và Othinus cùng hướng ánh mắt ra xa. Vẻ mặt của họ như muốn hỏi sao Aleister có thể nói thế khi vốn dĩ chính mình là người đưa quân đoàn Crowley’s Hazard đến đây.

“Đó là thủy tổ của trường phái Hoàng kim, đúng không? Thế thì cô mau làm gì đi chứ!”

“Tôi chẳng quen biết gì tay biến thái đó hết. Mà tôi cũng biến đây.”

Khi viên công chức mẫn cán đang bận rộn chất vấn mục tiêu mới, tội phạm thật sự là Lessar và Birdway thừa cơ tìm đường trốn. Đến lúc có người nhận ra, họ đã lủi mất tăm mất dạng.

“(Ánh Dương Bình Minh à? Hội ma thuật đó cũng cũng đã nhúng chân vào khoa học tiên tiến, nên có thể nói là chúng đã kế thừa phần lớn những di sản ta để lại.)”

“Gì chứ? Nè, Birdway với Lessar biến đi đâu mất rồi!? Aleister, giúp ta ngăn họ lại mau!”

“Đây lại mong chúng phát triển thành hội kín biến thái ngon lành cành đào cơ.”

“Nói mấy chuyện vớ vẩn như thế không giúp ích được gì đâu!”

Có vẻ như mới nãy đứng cùng Aleister trên mái căn hộ còn có một người nữa, nhưng người đó hẳn đã quyết định không theo xuống. Và thiếu nữ tóc bạch kim dường như không quan tâm chuyện hai người bị tách nhau.

“Ta đã phá hủy vài Divine Mixture rồi. Mấy cái ta biết chắc chắn mình đã phá là Ra-Zeus, Osiris-Hades, và Tefnut-Artemis.”

“Ta thì phá hủy một cái có tên Wadjet-Leto.”

“Không do dự luôn ư? Quả thật xuất sắc như mọi khi. Mà ngươi phải tự quyết định xem lời khen của ta có phải chuyện tốt gì không.”

“Touma à,” Index nói. “Về chuyện hòa trộn Hi Lạp với Ai Cập, không phải vị thần nào cũng ghép vừa với vị thần nào đâu. Người Hi Lạp chẳng qua chỉ gán ghép các vị thần chính lại với nhau để ra vẻ như mình hiểu thôi. Vì thế số lượng có lẽ không nhiều lắm đâu.”

“…Hừm,” Aleister nói. “Theo ta đoán thì thứ nguy hiểm duy nhất còn lại là Isis-Demeter.”

“Ta không cần biết đó là cái gì hết,” Kamijou quát. “Cơ mà nói thật cho ta biết đi. Ngươi nghĩ ai đã trở thành nó?”

“Cái đó thì ta không biết được,” Aleister nói. “Giới hạn trái tim mỗi người mỗi khác. Ta phải ngó qua thử cái đã.”

“Fran, giúp tôi cái. Chúng tôi sẽ nhanh chóng tới đó. Cô có thể đi trước xem xét tình hình từ trên cao được không? Tôi muốn biết người nào trong cựu Lực lượng Agnese có dính dáng tới vụ này.”

“Được thôi. …Hướng đó có hơi xa với trung tâm chính trị. Bảo tàng Anh nằm ở chỗ đó. Phải, là cái đám người dự tính cho Bunny Grey vào formaldehyde đó. Sợ quá, sợ quá…”

Sau khi thiếu nữ ăng-ten tai thỏ cùng trái khí cầu bay lên bầu trời đêm, đám Kamijou hướng về phía hiện trường vụ nổ mà chạy. Nữ hiệp sĩ vận giáp bạc và áo khoác vải phát hoảng vì nhóm Kamijou, Fran và Lessar tự nhiên tách ra hết, làm cô không biết phải chạy theo ai. Mà thành thật mà nói, không đi theo ai chắc sẽ an toàn hơn.

Họ không đi hết cả quãng đường đến Bảo tàng Anh.

Sự kì quái lộ diện trước khi họ đến nơi.

Bắc ngang dòng sông Thames quanh co chảy qua Luân Đôn là một số cây cầu đủ kích cỡ. Hoặc do trận chiến, hoặc là cạm bẫy nào đó, không ít cây cầu đã đổ sập. Trong những cây còn trụ được có một cây cầu sắt.

Kế bên cây cầu là một vòng đu quay đặc trưng. Nó kết nối khu vực ga Waterloo, một khu thương mại kết hợp khu dân cư, với trung tâm chính trị bao gồm Tòa nhà Quốc hội và và tu viện Westminster.

Ngay tại trung tâm có thứ gì đó.

Ban đầu thì nhìn giống như một vì sao đã rụng khỏi bầu trời đêm và rớt xuống cây cầu.

Kamijou lẩm bẩm với vẻ mặt hoàn toàn không tin vào mắt mình.

“…Orsola Aquinas…?”

Thật lòng mà nói.

Hoàn toàn thật lòng mà nói.

Cậu đã có thành kiến khi dự đoán người nào trong các nữ tu Công giáo La Mã sẽ sử dụng linh cụ đó. Chẳng hạn, cậu cứ nghĩ người đó sẽ các nữ tu hung dữ giỏi chiến đấu như Agnese, Lucia. Có là những người đó thì cậu vẫn chết ngất, nhưng thế thì còn hiểu được.

Có điều lần này lại khác.

Khác rất nhiều.

Có gì đó sai lầm trầm trọng. Cô đã đánh mất bản chất cốt lõi. Giống như đang tìm tổ chức phi lợi nhuận ghé thăm các vùng đất nghèo khó trên khắp thế giới trên danh nghĩa từ thiện thì lại thấy thực chất nó đang trục lợi chiến tranh, tham gia buôn bán vũ khí và con người. Thực tế tàn nhẫn đó như cú sốc đấm thẳng vào ngay giữa ngực.

Cậu cảm thấy khó thở, nhưng vẫn cố hết sức nén xuống.

Không thì cậu không thể tiến lên tiếp.

Không thể cứu lấy cô nữ tu bị kiểm soát.

Đây là một trong số những Divine Mixture: Isis-Demeter.

“Isis trong thần thoại Ai Cập là nữ thần sự sống và tái sinh. Bà ta nổi tiếng vì câu chuyện hồi sinh Osiris, vị thần bị thần Set giết chết, và sinh ra Horus, vị thần sau đó đã tấn công và đánh bại Set.”

Bản thân là thần, Ma Thần ngồi vắt vẻo trên vai cậu trai thì thầm.

Vị thần đó đã hiến tế một con mắt để đổi lấy kiến thức và luôn tự hào về những kĩ năng quan sát gần như lạnh lùng của mình.

“Mặt khác, Demeter trong thần thoại Hi Lạp là nữ thần mùa xuân. Bà ta là mẹ của thần Persephone và là người cai quản nông nghiệp. Không có sự cho phép của bà ta thì không cây nào đâm chồi. Tạm gác lại chuyện hai nữ thần đó hóa thành đòn tấn công như thế nào, ta có lời khuyên này dành cho đám người Nhật có trí tưởng tượng tuyệt vời nhưng lại vô cùng thiên kiến các ngươi: Dù thần thoại Ai Cập có dính dáng trong chuyện này, đừng bao giờ đơn giản hóa đây là nữ thần cai quản vùng đất khô cằn đầy cát nóng thiêu đốt. Làm vậy là tự chuốc họa vào thân đấy.”

Áo dòng nữ tu Công giáo La Mã của Orsola không rõ đã biến đi đâu. Làn da trắng muốt tiếp xúc trực tiếp với không khí đêm của Luân Đôn. Chính vì thiếu vắng bộ áo dòng đen tượng trưng cho sự cấm dục đó mà cơ thể quyến rũ được giấu bên dưới phơi bày với trời đất. Trên người chỉ có mảnh lụa trắng rộng điểm xuyết thêm những trang sức bằng vàng ròng. Phía cổ tay phải có một vòng tay vàng. Bề ngoài thì có vẻ mang dáng dấp Ai Cập, nhưng đó có phải là hàng thật không? Cũng có khi đó là hình dạng trong trí tưởng tượng của người Hi Lạp về nữ tư tế Ai Cập cũng nên. Tương tự, góc nhìn của một người ngoài cuộc như người Nhật làm cậu không tài nào biết được điều đó có chính xác hay không.

Tuy nhiên, mọi thứ nhìn rất kì quái và lạc quẻ.

Giống như có ai đó tự giới thiệu mình là Cleopatra và rồi bước lên sân khấu là một người phụ nữ tóc vàng vậy.

Ngoài những trang sức bằng vàng ròng và tấm lụa trắng chẳng che được mấy cơ thể lõa lồ, một vòng tròn lớn hiện lên phía sau lưng. Đó là một bông hoa lộng lẫy hình thành từ bố cục phức tạp giữa vàng và kim cương, nhưng tổng thể lại trông giống vầng hào quang thường được vẽ sau lưng thần thánh trong các tác phẩm nghệ thuật tôn giáo.

Dấu vết con người cũ duy nhất là cây thập giá treo trước ngực.

Biểu tượng đó lấp lánh dưới ánh trăng, nhưng giờ nó trông thật mỏng manh và thiếu tin cậy.

“Tại sao…?”

Nếu cô bị cái ác tha hóa thì cậu có thể còn hiểu được.

Nhưng thấy một người bị tha hóa bởi hệ thống công lí khác thật sự chướng mắt đến thế sao?

“Có biết bao nhiêu người mà sao chị lại là người sử dụng nó hả, Orsolaaaaaa!!!???”

Và.

Đáp lại là.

Một khoảng lặng khó chịu tiếp nối, giống như thể để lỡ một nhịp. Và trước khi có động thái nào từ người phụ nữ ăn mặc thứ trang phục trông như kết hợp giữa một nữ tư tế và vũ công ấy, vầng hào quang khổng lồ đằng sau lưng vặn vẹo ghê rợn. Rồi cô chắp hai tay lại với nhau trước bộ ngực lớn, hơi nghiêng đầu, và mỉm cười.

Và Orsola Aquinas lên tiếng.

“Chà, chà. Chúng ta lại gặp nhau rồi, Kamijou.”

Mở đầu trận chiến bằng câu như thế thì thật quá đỗi méo mó và khó lường.

Nhưng trong thực tế, toàn bộ khung cảnh Luân Đôn đều trở nên méo mó. Ở cả hai đầu cây cầu sắt khổng lồ, dòng nước đen kịt của sông Thames rẽ đôi và vô số vật thể sặc sỡ bắn vọt lên. Chúng là những cây dây leo nhiệt đới kì quái có đường kính lớn hơn người Orsola. Những vật thể đủ sắc cầu vồng quấn lại với nhau, hình thành nên thứ nhìn giống con thằn lằn cổ rắn. Và không chỉ có mỗi một con. Ngày càng nhiều thứ như thế bắn vọt ra từ cả hai đầu cây cầu sắt.

Chính xác thì chúng không hẳn là thằn lằn cổ rắn.

Chúng chỉ là tập hợp những loài thực vật sặc sỡ dường như có nguồn gốc từ vùng nhiệt đới. Nhưng cho rằng thực vật chỉ là thứ vô hại và không đáng sợ thì quả là sai lầm nghiêm trọng.

Cây nào cây nấy đều có những chiếc hàm to.

Hình dạng elip buông thõng xuống từ những hình hài tựa thằn lằn cổ rắn. Chúng mở ra như iron maiden, để lộ những chiếc gai và kim nhọn đáng sợ bên trong.

Những thứ ghê tởm đó có thể nuốt trọn một chiếc xe tải lớn.

“A.”

Chúng là cây bắt ruồi Venus.

Những vật thể sặc sỡ ấy hòa trộn với nhau như kẹo đường, hình thành nên cây ăn thịt to tướng cao ngang tòa nhà và tháp truyền hình.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Giờ không phải lúc nhàn nhã suy nghĩ về chuyện dùng Imagine Breaker chạm vào chúng.

Ngay khi những cây ăn thịt sặc sỡ bảy sắc cầu vồng vùn vụt lao tới từ hai phía như thể ném cả thân hình xuống dưới, cậu liền bị bao trùm trong mùi hương ngọt ngào và cây cầu sắt đứt thành nhiều đoạn bởi sức nặng của chúng.

Kiến trúc hiện đại và bê tông cốt thép đáng tin cậy giờ đây cảm giác mềm yếu hơn cả kẹo đường.

“Hấp!”

Nếu không được cô nàng hoodie bikini Fran đang đu theo chiếc khí cầu lớn kịp bắt lấy sau khi thốt ra từ ngớ ngẩn đó, cậu chắc đã rơi thẳng xuống sông Thames đen ngòm. Xuống con sông hiện giờ đã biến thành địa ngục mà bất cứ cái gì cũng có thể bò lên.

“Oa, oaa!?”

“Ư…”

Trong khi Kamijou la hét thất thanh, Othinus rên rỉ như đang bị đau đầu.

“Hình ảnh này là gì nhỉ? Nhớ mình từng gặp ở đâu đó rồi. Vòng xoáy quấn quanh lõi có hình dáng thuôn. Hai vòng ở mạn phải…???”

Không rõ công cụ đó có tồn tại thật hay không, nhưng Aleister bình thản gọi họ từ trên cây chổi như phù thủy trong truyện tranh trẻ con.

“Là nho và ô liu. Ta không nắm rõ chi tiết lắm, nhưng tính biểu tượng lại nghiêng hẳn về phía Hi Lạp. …Ta không chắc nho đã băng qua Địa Trung Hải trong thời Hi Lạp cổ chưa, nhưng, ờm, có thể giống như cáo và chó rừng vậy. Cái quan trọng là người Hi Lạp chịu hiểu và chấp nhận.”

“?”

“Quan trọng hơn, ngươi có nhận ra không?”

“Nhận ra gì cơ!? Ta chỉ biết tình hình xấu đến mức khó lòng xấu hơn thôi!!”

“Hiểu được thế cũng đủ rồi. Quả thật Divine Mixture này nguy hiểm hơn nhiều so với lúc trước. Có vẻ như lần này chúng đã kết nối đàng hoàng rồi. Có điều.” Thiếu nữ tóc bạch kim dừng lại một lúc với vẻ mặt hình sự. “Vấn đề không phải là thế. Đừng để bị phân tâm bởi phước lành hào nhoáng của mùa xuân hay cây ăn thịt đủ sắc. Mấu chốt của vấn đề và cốt lõi chúng ta cần vì phải hiểu nằm ở chỗ khác kìa.”

“?”

Giờ không phải lúc nắm chặt dây khí cầu và nhìn chằm chằm vào mặt Aleister với vẻ nghi hoặc.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu lơ đễnh ngoảnh mặt khỏi Orsola Aquinas lúc này?

Cô lơ lửng.

Sau khi dễ dàng phá hủy chính cây cầu nơi mình đứng, nữ tư tế quyến rũ chụm hai chân lại và đứng lơ lửng giữa không trung. Cô nhẹ tựa lông hồng nhưng lại cố định yên một chỗ. Và nữ thần nhân tạo ấy được bao bọc bởi những sợi dây leo to tướng bảy sắc cầu vồng mọc lên từ nước sông và vài thứ trông giống bàn chải đánh răng với những khối cầu nhỏ nằm ở đầu mỗi lông chải. Chúng có lẽ là thứ giống như loài gọng vó bắt côn trùng bằng dịch nhầy, nhưng cô không dùng chúng bắt lấy mình.

Nếu không dùng mánh khóe những sợi dây, cô đang tự mình chống lại trọng lực Trái đất.

Phi hành.

Khác biệt giữa vật chất và huyền bí làm nó trở thành thứ phép màu rõ ràng nhất. Đó là một bảng quảng cáo hoành tráng để truyền bá vinh quang của những vị thần trên trời.

“Những đầu ngón tay trên bàn tay phải. …Ba vòng quanh mạn trái ngón trỏ và tám vòng quanh mạn phải ngón giữa.”

Dẫn dắt bởi giọng rên rỉ của Othinus, Kamijou quả thật nhìn thấy sợi chỉ vàng ròng nào đó quấn quanh những đầu ngón tay của Orsola đang lơ lửng.

“Nếu quan sát kĩ tất cả những món đồ trang sức thì sẽ thấy, bản thân nữ tu ấy là cây ô liu trong khi sợi chỉ vàng quấn quanh các đầu ngón tay là dây leo nho. Ừ, không lầm được. Nhưng những dấu hiệu cụ thể này có ý nghĩa gì? Phước lành hay điên loạn? Hình ảnh hòa bình và máu mới mẻ quá đi. Mà ta từng nghe bảo ngày xưa nhánh cây ô liu hay được dùng để bói toán.”

“Giống như trò chơi tập trung vậy.” Aleister nói. “Bây giờ tạm gác tìm hiểu chi tiết lại mà tập trung ghi vào bộ nhớ trước đã. Phải-2, Trái-3, Phải-8. Chúng tương ứng với bẫy ruồi Venus, gọng vó và phi hành. Nhớ lấy nhé. Giờ mà bỏ qua thì sau này hối hận đấy.”

“Hứm,” Othinus nói. “Ngươi nên hi vọng không có thêm mánh khóe nào nữa thì hơn. Như có thể tùy thuộc vào ngón tay cụ thể được sử dụng hay hướng bẻ ngón tay chẳng hạn. Cũng có thể ngón tay chỉ là thứ đánh lạc hướng còn thực chất cô ta đang lẩm bẩm niệm gì đó.”

Cậu không tài nào hiểu nổi cuộc đối thoại này, nhắc đến nho và ô liu chỉ làm cậu trai đầu nhím nhớ đến những kĩ năng nấu nướng của Orsola.

“Có mấy chú thuật hạ phi hành bằng ma thuật đấy,” Fran chỉ ra vấn đề.

“Dù đây là công cụ giết Crowley của chúng ư? Kiểu gì cũng phải có thêm bước nào đó để bảo hộ.”

Kamijou không thèm cố hiểu cuộc thảo luận khó hiểu giữa Aleister và đám người kia mà lo tập trung quan sát Orsola khi bám vào khí cầu.

Cô dường như có sức mạnh hệ thực vật. Và đang bay thế kia thì chẳng lẽ vầng hào quang đằng sau lưng thu thập không khí như bông bồ công anh ư? Vàng nguyên chất có thể dát mỏng, kéo dài đến khi độ dày chỉ còn cỡ micro, vậy thì vầng hào quang hay trang sức trên người cô có mánh khóe nào đó sao? …Không, suy nghĩ lí trí như thế có thể là dấu hiệu cho thấy bản thân bị trói buộc bởi định kiến thiên về mặt đất.

Đây là phi hành. Kể cả sau hàng thiên niên kỉ, con người vẫn không thay đổi.

Đến cả thời hiện đại, con người cũng run rẩy sợ hãi khi nhìn thấy những bức hình, thước phim đầy hột nhiễu về UFO.

(Tệ rồi đây…)

Thời gian ở cùng Imagine Breaker đã đủ lâu để cậu nhận ra chưa gì mình đã nằm ở kèo dưới. Kẻ thù lớn nhất của bàn tay phải ấy chính là khoảng cách. Cậu không thể làm được gì nếu đối phương chạy ra khỏi tầm với. Vì vậy, trước khi tới nắm tay phải thì đôi chân là thứ quan trọng nhất. Thung lũng, hào nước cùng những vị trí cách biệt chiều cao khác là những nơi nên tránh vì chúng khiến cậu không thể rút ngắn khoảng cách đến phạm vi cận chiến. Nếu Orsola có thể bay trên trời trong tình trạng bị kiểm soát bởi Isis-Demeter, thì cô sẽ là đối thủ khó chơi nhất đối với cậu.

Bản thân Orsola Aquinas thì vẫn tiếp tục mỉm cười rạng rỡ như thể đang uống trà đàm đạo.

Sự lạc quẻ ấy khiến cậu sợ hãi.

Cô không hề thể hiện sự thù địch nào, khiến cho càng khó đọc ý đồ hơn. Cậu còn chẳng thể chuẩn bị trước tinh thần đón nhận cơn đau nào sắp xảy đến.

“Chà, chà. Luân Đôn về đêm nguy hiểm lắm à nha.”

“Tới rồi kìa, con người.”

“Nào, nào. Đừng bỏ chạy chứ. Đến đây nắm lấy tay tôi đi, Kamijou. Con trai thường không được phép làm thế đâu, nhưng cậu là ngoại lệ đặc biệt. Hi hi hi. Tôi sẽ bí mật giới thiệu cậu với kí túc xá cho. Ghé qua kí túc xá ấm cúng của chúng tôi xem nhé. Ở đó mọi người luôn sinh sống vui vẻ, nét mặt luôn rạng rỡ nụ cười và chẳng cần phải lo nghĩ gì hết.”

“Tám vòng ở phía bên phải! Dồn hết sức bình sinh mà né đi!!”

Fran muốn ở lại trên khí cầu, nhưng Kamijou đạp nhẹ vào người cho cô bay sang bên rồi tiện dùng lực đó nhảy theo hướng ngược lại.

Cuộc tấn công như máy chém đáng sợ khứa qua trung điểm giữa hai người họ.

Khi sợi dây căng hết cỡ bỗng nhiên bị đứt và giải phóng hết lực căng, nó có thể phóng mạnh như sợi dây thun, cắt đứt lìa tay chân con người. Thông tin vụn vặt ấy bỗng lóe lên trong tâm trí Kamijou. Khi cây gọng vó sặc sỡ quất vùn vụt giữa không trung như roi mây, nó không còn là cạm bẫy thụ động bắt dính bằng chất dịch nhớp nhúa nữa, mà đã trở thành vũ khí chết chóc đơn giản với khả năng đề kháng được tăng cường. Cái đầu đó sẽ chà xát mục tiêu như thể cây roi mây làm từ mặt nhám chiếc dũa móng. Mỗi đòn công kích đó thôi cũng đủ sức chẻ đôi chiến hạm khổng lồ như giấy bồi.

Nếu muốn hình dung mức độ đau đớn, cứ thử đổ một xô keo khô nhanh lên đầu rồi xé áo phông dính cứng với da thịt bên dưới xem sẽ biết. Cảm giác đau đớn gấp hàng ngàn lần bị một con dao đâm vào bụng.

“Lại nữa kìa.”

Kamijou suýt nữa thì rớt xuống sông Thames đầy hiểm nguy mà không biết đến hậu quả, làm ma pháp thiếu nữ Aleis-tan dùng chổi phóng tới như tên bắn tới. Đây là lần thứ hai cậu gặp tai nạn giao thông hôm nay. Sau cú tông cực mạnh, quỹ đạo bay trong không trung của Kamijou thay đổi lớn và cậu rớt lên một cây xanh ven bờ sông. Nhờ có vô số nhánh cây đệm mà lực cú rơi giảm bớt.

“Khụ, ư…”

“Đứng lên mau, con người. Không có thì giờ ngủ nghê đâu. Ngươi phải chiến đấu đi kìa. Phải-8 là gọng vó. Nếu vậy thì Trái-3 là phi hành còn Phải-2 ban đầu là bẫy ruồi Venus à? …Dây leo nho quấn quanh cây ô liu. Bây giờ ta có thể dự đoán mô típ kế tiếp rồi, ta sẽ không để ngươi bỏ phí lợi thế này đâu.”

Thần chiến tranh những lúc như thế này có thể khá khắt khe.

Và người bạn tri kỉ đó biết cách khích lệ cậu trai.

“Ngươi có nghe theo lời Aleister hay không giờ đã không còn quan trọng nữa rồi. Không phải ngươi muốn cứu cô gái sắp ngã xuống trước mắt mình kia sao?”

“…”

Tuy rên rỉ, nhưng cậu không phàn nàn thêm.

Chàng thiếu niên đầu nhím đứng dậy chỉ với sức lực của cơ bụng.

Nhưng cảnh tượng kế tiếp lại đánh tan bầu không khí nghiêm túc. Kamijou la hét ỏm tỏi khi vừa ngước mặt lên thì thấy quần chíp của cô nàng cưỡi chổi Aleister.

“…Này, tên ngốc kia! Cái quái gì kia thế hả? Giải thích hết cho ta mau. Vụ này có phải cũng giống như vụ A. O. Francisca không?”

“Hai người các ngươi là hai thái cực đối lập, thế mà tâm ý tương thông thành ra đi đến kết luận tương tự nhau nhỉ. Thực thể cấp cao cỡ Aiwass với Coronzon không phổ biến thế đâu.”

“Đó là Orsola sao? Hay là không phải!?”

“Ta vẫn chưa nắm được ý nghĩa biểu tượng của nho và ô liu. Ta không biết cô ta nhìn nhận về thế giới như thế nào, nhưng dựa theo chuyển động mắt thì cô ta có thể cảm nhận được kích thích bên ngoài. Nhưng sau đó, kết nối giữa ý nghĩ và hành động chẳng hiểu sao lại rất kì quái. Nếu có người lệnh cho mình đấm kẻ khác, mình có thể không thích ý nghĩa đó, nhưng nếu anh bóp méo hành động định sẵn kiểu như ‘gõ cửa trước khi vào phòng’ hay ‘đập trứng bằng cạnh bàn’ rồi lợi dụng điều đó, thì những hành động kia sẽ bớt miễn cưỡng hơn nhiều. Đó chắc là lí do có sự khác biệt cực độ giữa những gì cô ta đang nói và những gì cô ta đang làm.”

Trong khi lắng nghe Aleister-sensei giảng bài, Kamijou bò ra khỏi luống hoa nằm bên dưới cái cây mình rớt xuống. Và cậu đi thẳng tới kết luận.

“Vậy là thôi miên ư?”

“Đừng đơn giản hóa quá như thế. Ngươi làm ta nhớ đến mấy tay nhà báo ngu xuẩn tóm gọn cuộc đời của Aleister Crowley chỉ bằng mỗi một từ ‘xấu xa’ đấy…Mà kệ, quan trọng hơn là ta không thấy dấu hiệu lên đồng hay ám thị tăng cường, nên cũng khó mà gọi đây là trạng thái thôi miên được.”

Thân phận chủ tịch Thành phố Học viện dường như bộc lộ rõ rệt qua chuyện này.

“Cái khó ở đây là, mặc dù cô ta nhận được kích thích bên ngoài, cách nhìn nhận thế giới của cô ta lại có quá nhiều điểm không rõ, cho nên ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu thử sử dụng Spiritual Tripping lên cô ta. Kĩ thuật đó sử dụng nguyên lí kịch câm và ám thị chiêm tinh để trói ta với mục tiêu, nhưng ngoài ra, nó còn lợi dụng cách não bộ khỏa lấp khoảng trống khi nhận được thông tin giới hạn nữa.”

“Khoan đã, ngươi nghiêm túc đấy à!? Giờ ta thấy mình cứ như thằng ngốc vì dám đối đầu trực diện với nó trong Tòa nhà không cửa ấy!! …Ồồồ, biết thế ta đáng lí nên thôi miên bản thân bằng đuôi mèo của bà Mina thay vì đồng năm yên…”

“Nếu ngươi có thể làm việc đó bằng hành động có ý thức, ta chắc chẳng đơn thương độc mã tiêu diệt toàn bộ lũ quái vật trong cái hội Hoàng kim đó rồi. Ta biết đặt mấy cái tên ngớ ngẩn cho vũ khí kẻ thù và nhiệm vụ là thông lệ trong giới quân sự, nhưng nếu ngươi cứ đơn giản hóa chuyện này thành thôi miên đơn thuần thì ta sẽ khóc thật đấy.”

Tiếng gầm rống trầm thấp vang lên như thể cả bầu khí quyển bị xé toạc. Thế thôi cũng đủ khiến Kamijou phải cúi thụp xuống, nhưng Orsola lại đang nhìn hướng khác trong khi lơ lửng giữa bầu trời đêm. Sắc màu nhiệt đới quấn chằng chịt vầng hào quang vàng ròng đằng sau lưng. Cô vươn cánh tay ánh lên sắc trắng mê hoặc dưới ánh trăng. Vầng hào quang giải phóng dòng lũ bảy sắc cầu vồng có thể coi như dây leo thực vật hay nội tạng kì quái. Cô dường như đang oanh tạc một khu vực hoàn toàn khác nằm cách nơi này vài cây số.

Cô pháo kích mấy phát liên tiếp.

Băng qua con sông khúc khuỷu là tháp đồng hồ khổng lồ mọc sừng sững nơi Tòa nhà Quốc hội. Hình như nó có tên là Big Ben, nhưng nếu nhớ không lầm thì Kamijou từng nghe đâu đó bảo người ta đã đặt lại cho nó một cái tên khác. Quan trọng là bây giờ Orsola đang lơ lửng với phần lưng hướng về phía tòa tháp đó, làm vầng hào quang phía sau lưng nhìn không khác gì mặt đồng hồ.

“Chị ta đang làm gì vậy nhỉ…?”

“Gưưư.” Othinus ôm chiếc đầu nhỏ xíu. “Trái-3, Phải-2, Trái-5, Trái-6…vẫn còn nữa ư!? Chết tiệt, cô ta quấn chỉ tất cả các ngón ở cả hai bàn tay, các biểu tượng vì thế cũng trộn lẫn với nhau. Nhiễu loạn quá đi…!”

“Ai bảo cứ cố quan sát tất cả cùng một lúc để ra vẻ là vị thần thông thái làm chi. Nhìn sơ qua thì, tôi nghĩ cô ta thực hiện đồng thời mười mệnh lệnh liên tiếp. Và thay vì lệnh cho mười người khác nhau, cô ta lại đang ra lệnh cho mười tai ương khác nhau. Cô chắc phải bình tĩnh lắm mới ném tạm nó vào hộp dán nhãn ‘trộn lẫn’ đấy.” Thiên tài được gọi là kẻ ngốc vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. “Ưu tiên hàng đầu của Isis-Demeter chắc hẳn là Aleister Crowley. Có nghĩa là mọi kẻ xâm nhập Luân Đôn: vô vàn Crowley’s Hazard và tôi với tư cách là tồn tại song song. Cứ cho là mỗi phát tiêu diệt được trung bình 50 đến 100 thằng tôi đi. Tất nhiên, hiến tế máu đó chống phân mảnh và tối ưu hóa ‘tôi đằng này’, nên cũng chẳng phải vấn đề gì to tát lắm.”

Ai đó ngồi bên bờ sông.

Đó là nữ hiệp sĩ trong áo giáp bạc và áo choàng vải.

“…A, aa…”

Con ngựa của cô được huấn luyện để đi tuần khắp cung điện Buckingham, nhưng giờ cô lại giống đang bám vào cái cổ lớn của nó hơn là giữ dây cương.

Là do sốc trước sức mạnh áp đảo này?

Hay cô đang bị đè bẹp bởi cảm giác gánh nặng tội lỗi khi nhìn thấy sự điên loạn thời chiến bởi một người cũng là hiệp sĩ giống mình như Ngài Mirates tạo ra?

Thiếu nữ tóc bạch kim cưỡi chổi nở nụ cười thích thú.

“Ta từng thấy quý cô này vài lần rồi, nhưng…ra vậy. Ra cô ta là điểm đen của quân đoàn lớn à?”

“?”

“Là một thuật ngữ trong học thuyết chiến trường đấy, con người.” Vị thần quân sự trên vai cậu giải thích. “Trong một nhóm binh sĩ đang thực hiện nhiệm vụ, nhất định sẽ có những người không tuân lệnh vì lòng nhân ái hay vì cắn rứt lương tâm. Khi một nhóm binh sĩ lập đội hình bắn, có người chỉ giả vờ bắn, có người lại bắn kiểu cảnh cáo mà rõ ràng có ý bắn trượt. Ngay cả với hiệp sĩ và chiến binh chuyên nghiệp, giết người cũng khó khăn không khác gì bơi ngược dòng nước chảy xiết.”

“Ấy vậy mà trong trong các cuộc nổi dậy của dân làng giận dữ hay mấy vụ săn lùng phù thủy do nỗi sợ dẫn dắt, đến cả đàn bà, trẻ con, người già cùng cầm vũ khí lên và sẵn sàng giết người. Con người là vậy đấy. Làm theo Thelema – Ý chí Thật sự – không phải chuyện dễ dàng gì. Dù sao thì, có thể coi như cô nàng hiệp sĩ ấy vẫn giữ được lí trí ngay cả trong bầu không khí thời chiến vô vọng bị người ta cố tình nhân rộng khắp nước Anh. Lúc loạn lạc, khi đất nước hoặc thời đại khiến con người thay đổi, những người có ý chí mạnh mẽ luôn nổi bật hơn giữa đám đông.”

Đang đối mặt với địch trên chiến trường, nếu có người nghĩ đến gia đình lính địch, đó có thể là một người cực kì tốt tính. Người như thế có thể coi là hi vọng cho toàn thể nhân loại, nhưng đồng thời, họ gần như chẳng thể thay đổi được lịch sử bằng những hành động của mình trong cuộc chiến.

Đứng yên trên một chiến trường khốc liệt thì chỉ mời gọi cái chết mà thôi.

“Có cách nào bắt cô ta rút lui không?” Kamijou hỏi. “Ăn phải đạn lạc một cái là cô ta tiêu tùng liền!!”

“Hừm. Cũng may là cô ta ngồi trên lưng ngựa đấy. Cô ta mơ mơ màng màng như vậy, cứ dọa con ngựa một cái là nó tự tìm đường đến chỗ an toàn liền. Quan niệm thông thường về thiện ác không có ý nghĩa gì với động vật, chúng cũng không biết kiểm soát bản thân bằng sự tự giác, chúng ta có thể tin tưởng nó sẽ làm những gì nó nên làm.”

Thiếu nữ tóc bạch kim búng ngón tay. Không, là xoa thứ bột gì đó giữa các ngón tay và để cho gió mang đi. Con ngựa hí vang, cất cao hai chân trước giống như trong bức tranh vẽ Napoleon. Rồi nó chạy đi chỗ khác với nữ hiệp sĩ ngồi trên lưng.

“Dầu, nến, nhang, bột, sương. Hương khói đơn giản các loại là vật dụng cơ bản để dựng lên tế đàn. Thế nên, chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào bản năng hoang dã của động vật lúc này thôi. Nhưng con người chúng ta phải làm gì đây, khi chúng ta thiếu đi thứ đó?”

“Chúng ta không có thời gian ngồi chơi nhàn nhã đâu, tên biến thái. Nếu Orsola mà bay khỏi chỗ này là chúng ta mất dấu liền. Phải đuổi theo sau thì gặp rắc rối to đấy. Chỉ cần giữ khoảng cách và liên tục tấn công tầm xa là chị ta có thể bào mòn sức bên mình rồi.”

“Thế cho nên ta mới hỏi câu vừa nãy đấy: chúng ta phải làm gì đây?”

Kamijou trả lời câu hỏi của thiếu nữ tóc bạch kim bằng cách chỉ vào một góc đường của thành phố Luân Đôn trong khi vẫn ngồi bệt dưới đất.

Khi nhìn thấy dấu hiệu ở đó, Aleister gật đầu ra chiều đã hiểu.

“…Ra là vậy. Cảm giác khi có học sinh xuất sắc là như thế này đây à?”

“Chúng ta không thể để Orsola thế này mãi được. Với lại ngươi vừa cứu cô nàng hiệp sĩ đó, đúng không? Ta không có nghĩa vụ phải làm theo những gì ngươi muốn, nhưng lần này ta sẽ làm. Có điều, ta vẫn muốn làm rõ một việc trước: Ta sẽ là người tung đòn quyết định,” Kamijou gằn giọng. “Tuy nhiên, chị ta chưa chắc đã tới nếu như ta gọi. May thay, chính miệng ngươi từng bảo mình là con mồi hoàn hảo trong vụ này. Ngươi có thể giúp ta được không?”

“Ngươi đã nhất quyết thế thì ta đành làm thôi. Ta không biết có phải là cố ý hay không, nhưng ta không thể dấn bước khi bị Isis-Demeter chắn đường. Tình hình này thì không thể tiến đến cái đích cuối cùng là tu viện Westminster ở phía bên kia sông Thames.”

Bản chất nụ cười của Aleister từ lúc này thay đổi đôi chút.

Cô ta nói như thể đang xua người ta đi.

“Với lại, điều này ta từng nói với tên Số 1 rồi.”

“?”

“Ngươi không cần theo ta đến giờ chót. Làm theo ý chí là tổng thể quy luật. Nói cách khác, không cần nghĩ ngợi về ba cái nghĩa vụ không đâu, không cần kiềm hãm bản thân chẳng vì lí do gì, không cần lo lắng trước kết quả tìm kiếm và lượng tán đồng trên các phương tiện truyền thông, chỉ làm những gì ngươi thật sự nghĩ là đúng đắn thôi. Chàng trai bất an, đừng trông cậy vào người khác. Phải biết tin tưởng bản thân. Bất kể trong thời đại nào, đó luôn là câu trả lời tốt nhất. Cho dù nó có là con đường đầy chông gai đi nữa.”

“Thế thì ta sẽ dọn dẹp đống bừa bộn này trước rồi sẽ đưa ngươi và Lola về với Lilith và Mina. Bước đầu tiên sẽ là Orsola. Nếu bỏ mặc chị ta thì mọi thứ coi như chấm dứt. Ta sẽ không để chuyện khác xảy ra. Không câu trả lời nào khác!!”

Phần 3

Một hình hài khác có mặt ở đó.

Đó là một hình hài trắng toát không phải người Anh, cũng không phải người Ai Cập và một mình nó lấn át cả khung cảnh.

Gần giao lộ Piccadilly Circus, nổi tiếng vì bao rạp chiếu phim và trung tâm mua sắm, Cột Nelson hơn năm mươi mét mọc sừng sững trên Quảng trường Trafalgar. Level 5 Số 1 của Thành phố Học viện, Accelerator, đứng kế bên bức tượng nằm trên đỉnh. Khi Aleister bỏ đi xử lí chuyện riêng, con quái vật này cũng bắt đầu đi làm chuyện của mình.

“…”

Một tiếng rít thảm hại làm xáo trộn màn đêm sa mạc yên tĩnh.

Accelerator nắm mắt cá chân một gã trung niên phì lũ và treo ngược gã trên cây cột.

“Thế.”

Tuy chính mình gây ra, nhưng Số 1 lại nói với giọng khó chịu, ra chiều mình đang xách thứ rác dơ bẩn.

“Bầu không khí này hoài niệm ghê cơ. Chắc mày là thằng già chết bầm tên Holegres Mirates. Cũng có nghĩa mày là thằng khốn nạn trong những thằng khốn nạn gây ra hỗn loạn khốn kiếp này nhỉ.”

Hắn đã bắt được tên ngốc này ở Cung điện Thánh James.

Thành phố London dĩ nhiên có diện tích khá lớn, nhưng nếu để ý kĩ, ta có thể tìm ra những vị trí quan trọng. Một: Không rõ vì lí do gì, quan chức cấp cao người Anh thích ở trong các tòa nhà hơi hướm lịch sử. Hai: Luân Đôn ảo tưởng này đầy rẫy những loài gây hại và thú dữ như bọ cạp, hổ mang, lạc đà, voi châu Phi, nhưng chúng luôn giữ khoảng cách một cách bất thường với những địa điểm trú ngụ của những người chức cao vọng trọng ấy.

Accelerator không buồn quan tâm có phải lũ người đó muốn tận hưởng khu phức hợp cao cấp thường thấy ở các thành phố lớn hay không, nhưng nếu anh đốt khói đuổi bọ trong rừng, anh sẽ tự tiết lộ vị trí cắm trại bí mật của mình.

Holegres Mirates.

Hiệp sĩ cao quý có vẻ luôn phất cao cờ và giơ cao huy hiệu trong cuộc chiến, cho mọi người biết chính xác vị trí của mình. Accelerator không có tìm hiểu về huy hiệu, nhưng chỉ cần chịu khó quan sát và thu thập ít dữ liệu mẫu, hắn có thể nhanh chóng truy ra quy tắc. Còn không đáng gọi là mật mã nữa. Rốt cuộc, nó cũng chỉ là kết hợp màu sắc và biểu tượng trong phạm vi giới hạn. Nắm được rồi thì phần còn lại cũng dễ dàng. Cỗ xe ngựa đỗ bên ngoài tòa nhà mang biểu tượng nổi bật nên không đời nào lầm được vị trí tấn công.

Không may thay, con người này lại là một quý tộc tha hóa chứ không phải hiệp sĩ trượng nghĩa. Gã phát phì đến mức những người thợ may giáp có lẽ cũng ném khăn chào thua. Giống như lũ muỗi mắt tí ti, cao lương mĩ vị và thỏi vàng, nếu số lượng trở nên quá nhiều, có thể gây choáng ngợp, chỉ cần nhìn qua thứ trang phục toàn lụa lỗi thời, đính đầy ngọc ngà châu báu cũng đủ khiến Accelerator chướng mắt.

“Thé…ế….thế này là sao đây? Ngưa…ngươi có biết ta là ai…ông?”

Tên mập tính lấy lại danh dự sau sự sỉ nhục vì gã chỉ còn mỗi nó để bám níu, nhưng gã đột nhiên im bặt.

Mặt, bụng, ngực, hết vị trí này đến vị trí khác.

Bị Accelerator đá tới tấp mấy phát trong tư thế treo ngược, cơ thể phốp pháp của gã đưa qua đẩy lại như bao cát.

“Sợ quá thì cứ việc tè ra quần nếu muốn, nhưng khi đó thì chỉ tự chuốc thêm đau mà thôi.”

“…”

“Dừng cái thứ đó thế nào đây hả? Mày bày ra trò hề này, đúng không?”

“É-éc. Bộ ngươi là bạn của lũ nữ tu đấy à? Chúng chẳng có dòng máu Vương quốc Liên hiệp Anh thuần khiết trong huyết quản. Những kẻ đó đùng đùng chui vào, đánh cắp văn hóa và truyền thống của bọn ta, tiêu xài tiền thuế của bọn ta, cướp đất đai của người Anh. Sao bọn ta có thể chấp nhận lũ người…ơ hơ, ơ hơ hơ, aaaaa…”

Đang lớn lối chửi bới thì giữa chừng tiếng nói bỗng nhỏ dần. Hẳn lúc này hắn mới nhận ra sự khó chịu lớn dần trong nét mặt của con quái vật nắm giữ sinh mạng mình trong tay.

“Vậy ra mày đâm đầu vào cuộc chiến này để có thể giết những kẻ mình không ưa à? Tất cả chỉ để xung quanh mày toàn là những suy nghĩ y hệt, sở thích y hệt, nụ cười y hệt, nhuộm quốc gia này bằng một thứ màu duy nhất ư?”

Đống chất béo bọc lấy cơ thể gã có lẽ đã làm bản năng lu mờ.

“Mày biết gì không?”

“Sao cơ?”

“Tao có phải là bạn đám người đó không cũng chẳng quan trọng gì đâu, đồ đần!! Mày không biết quan sát hành động của kẻ khác và đánh giá người đó là thiện hay ác sao!? Mày nghĩ sinh mạng con người là gì chứ hả, thứ rác rưởi!?”

Sau khi tẩm quất cho gã thêm năm, mười cú đá nữa, Accelerator lại mở miệng nói tiếp.

“Giờ đã hiểu chưa? Đây là hành động của ác nhân đấy. Những kẻ không làm trò này đều là người tốt cả. Hiểu chưa hả? Rồi, thấy mày vẫn chưa chịu nói gì, tao nghĩ chắc mày cũng chẳng biết cách dừng lại một khi nó đã bắt đầu đâu nhỉ?”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………Hi, a hi!”

“Này.”

“………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………Tôi xin lỗi, xan lõi mà. Tôi không biết phải nói sao hết. Cậu muốn tôi phải nói sao mới chịu dừng tay đây?”

Gã béo không còn sót chút danh dự nào nữa. Nếu trở về dinh thự, gã có lẽ sẽ được chào đón bằng bức chân dung sơn dầu khổng lồ, nhưng hiện gã lại hành động giống như kẻ níu chân van nài tay đòi nợ bặm trợn lăm le siết đồ, hi vọng khiến hắn đổi ý.

Có lẽ gã nghĩ mình cực kì thông minh.

Nhưng rốt cuộc, gã chẳng qua cũng chỉ là một con rối nữa bị bầu không khí thời chiến tác động. Nếu không có chuyện gì xảy ra, ảo tưởng của gã vẫn sẽ hoàn ảo tưởng. Gã thậm chí chưa từng còn chưa từng nghĩ tới việc biến chúng thành hiện thực.

Tất nhiên.

Tất cả đều không quan trọng với Accelerator.

“Vậy ra hỏi han chỉ lãng phí thời gian thôi à? Chắc không nên dây dưa với mày thêm, không thể để phí pin vòng cổ được.”

“Ớ? Không lẽ…?”

Holegres bầm dập nở nụ cười rạng rỡ như đóa hoa mùa xuân, nhưng gã đã hiểu lầm một chuyện cơ bản.

Giả sử hãy thử đi khảo sát một trăm người trên phố.

…Có ai chịu mỉm cười rồi sẵn sàng bỏ qua cho gã không? Chẳng phải kiểu gì gã cũng sẽ lại tiếp tục đi theo con đường cũ nếu được thả tự do sao?

“Tao không hiểu nó nó hoạt động như thế nào, đến tao cũng không thèm hiểu thì đủ biết nó là thứ điên rồ lắm rồi, nhưng mày vẫn sẽ ổn sau mười, hai mươi đòn trực diện từ Số 1 này thôi. Bộ giáp đó cũng thuộc hàng đỉnh lắm, đúng không? Thứ đồ hạng sang đó tốt hơn mấy bộ powered suit của Thành phố Học viện gấp mấy lần.”

“Ớ? Hả? Hơ. Ơ hơ hơ. Tôi không dám bảo là mình ‘sẽ ổn’ đâu…”

“Còn trả treo được như thế thì tao dám chắc luôn. Quá đỉnh. Mày đỉnh lắm đấy.”

Cuối cùng.

Linh cảm xấu cuối cùng cũng thành hiện thực.

Thà bị sỉ nhục như lúc trước còn hơn là nghe những lời khen cảm giác giống như lụa là siết cổ thế này.

Accelerator nói tiếp, làm Holegres Mirates gồng cơ thể béo phệ hơn cả lúc trước.

“Nãy giờ tao cựcccccccccccccccc kì bực lắm rồi, nhưng nếu kiếm người nào xả bực, chắc tao lỡ tay giết người luôn mất. Khó chịu lắm, đúng không? Mà, giờ tao đã đủ trưởng thành để suy nghĩ về những chuyện như thế rồi. Tao rút ra được bài học, có gì khen tao một tiếng nhé. Vậy nên mày thấy đó…”

“K-khoan, xin hãy tha-…”

“Tao rất, rất biết ơn vì đã tìm được kẻ không chết khi bị đánh, hơn nữa còn là kẻ tao còn không thấy tí ti tội lỗi nào khi tấn công!! Tao phải cảm ơn mày đấy, thứ rác rưởiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!”

Dốc toàn bộ sức lực.

Hắn tung cú đá đủ sức đạp văng cổng trước của hầm trú hạt nhân.

Người đàn ông bay giống hệt ngôi sao băng.

Cơ thể của Holegres Mirates bay theo một đường nằm ngang phải đến hơn một ngàn mét. Gã sượt qua vài tháp chuông trên đường xé xuyên bầu trời đêm và cuối cùng tông vào một mặt của tháp đồng hồ nổi tiếng ở Luân Đôn.

Kèm tiếng rầm inh tai nhức óc, các máy đo địa chấn đặt khắp thành phố nhích nhẹ.

Accelerator bẻ cổ răng rắc, đưa tay tới công tắc trên vòng cổ và tự nói một mình bằng giọng khó chịu nhất trên đời.

“Giờ thì, mình nên làm gì đây?”

Hắn lại tiếp tục đứng quan sát Aleister Crowley bay lòng vòng khắp Luân Đôn ư?

Luân Đôn là thành phố đầy rẫy máy quay an ninh. Hắn có thể thu thập thông tin an ninh được không? Hắn có thể gây xáo trộn thông tin đó được không?

Hay…

Có lựa chọn nào tốt hơn đứng quan sát Aleister không? Hắn thật sự có thể vượt qua Aleister theo con đường cô ta trải ra sẵn cho hắn ư? Hắn không thể cứ ngoan ngoãn tuân thủ luật lệ được. Nhưng nếu đi lệch hướng rồi bị bỏ lại phía sau, hắn sẽ chẳng nhận được gì cả.

Hắn phải tự tay nắm lấy. Giờ là lúc bắt buộc phải chủ động.

Con quái vật lại thì thầm những lời cũ.

“Mình nên làm gì đây…?”

Phần 4

Kamijou kéo lê cơ thể đau nhức của mình ra xa sông Thames.

Cậu không thể bay lượn tự do trên trời, nên khó lòng tham chiến được khi con sông lớn cắt giữa mình và đối thủ. Ngoan cố đánh nhau trên phần sân của một Orsola được Isis-Demeter cường hóa sức mạnh coi như cầm chắc phần thua.

Không phải hành động bay lượn gây ra vấn đề.

Vấn đề nằm ở khoảng cách sinh ra bởi cách biệt độ cao.

“Nhanh lên đi, con người.” Othinus thì thầm trên vai cậu trai. “Qua những chuyện vừa rồi thì rõ ràng ả tấn công cả những mục tiêu không ưu tiên lỡ lọt vào tầm mắt đấy.”

“Tôi biết mà… Chết tiệt, Orsola chắc không tấn công cả tụi Index, Birdway đâu nhỉ?”

“Lo cho bản thân trước đi, đồ đần.”

Bên này sông Thames đông công ti và nhà dân hơn, do đó cũng ít cột mốc hơn trung tâm hành chính. Chỗ nổi bật hầu như chỉ có Cung điện Lambeth, tức tư dinh của Tổng giám mục, và một vài bảo tàng nhỏ.

Cũng vì vậy, hầu hết những cột mốc thu hút nhiều người nhất không phải là địa điểm du lịch.

Chẳng hạn như là Ga Waterloo, một trong những khu vực mà tính hết cả Luân Đôn thì vẫn có diện tích khá lớn.

Khỏi phải nói, thành phố này nổi tiếng với hệ thống tàu điện ngầm lâu đời nhất trên thế giới.

“Nhanh chân nào! Vào trong mau!!”

“Thần linh gì mà chả khuyên được điều nào tốt hơn thế!?”

Kamijou Touma tính nhảy về phía trước khi thấy biển báo đường tàu điện ngầm thì lại đụng ngay màn trập kim loại chỗ lối vào khổng lồ của nhà ga. Nhà ga hiện lên như bức tranh nghệ thuật hoặc ngôi đền đá màu trắng, khiến cho hệ thống an ninh hiện đại dường như tạo cảm giác lạc lõng. Cậu dĩ nhiên không có chìa khóa trong tay, nên liền nghĩ đến chuyện mặc kệ chuông báo động và sử dụng nguyên tắc đòn bẩy để phá khóa.

Cậu không thể ngăn Orsola Aquinas phi hành.

Nhưng thế thì cậu chỉ cần dụ cô vào phần sân mà trần thấp đến mức không tạo được nhiều cách biệt chiều cao là xong. Tuy nhiên, địa điểm ấy phải chắc chắn hơn những ngôi nhà hay công sở dễ sụp đổ. Rủi ro tuy vẫn cực kì cao, nhưng nếu cậu có thể khiến cô phải chui xuống lòng đất, tỉ lệ chiến thắng ít ra vẫn cao hơn số không tròn trĩnh. Nắm tay phải sẽ chạm được đối phương khi hai bên đụng độ.

Bỗng, một điểm trên bầu trời đêm lóe sáng.

“Nằm xuống, con người!!” Othinus hét lớn.

Tiếng gầm nhức óc vang lên sau phút giây chậm trễ. Kéo theo sau là thứ gì đó bay vụt qua lối vào nhà ga, chọc thủng màn trập kim loại như đồ làm bằng giấy. Tổng cộng có hai “vật thể phóng”. Đầu tiên là Aleister Crowley cưỡi chổi, thứ hai là Orsola Aquinas với đóa hoa vàng khổng lồ sau lưng. Kamijou vừa may kịp rụt đầu, thoát khỏi nguy cơ bị những mẩu răng cưa của tấm thép nát bị chọc thủng cứa đứt đầu trong gang tấc.

“Đệt, chưa gì đã bể kế hoạch rồi. Đâm đầu vào trước luôn là sao!?”

“Chỉ cần hai bên có thể đối đầu nhau ở vũ đài ít khác biệt chiều cao thì đâu quan trọng cách thức tới đó nữa. Thay vì cố đi trước đón đầu, ngươi nên dò dấu vết phá hủy mà lần theo sau thì hơn. Nhớ chuẩn bị tinh thần sử dụng bàn tay phải bất cứ lúc nào. Nếu Isis-Demeter muốn bay lượn tự do và tìm cách quay lại đường cũ, ngươi kiểu gì cũng sẽ chạm mặt thôi. Đừng bỏ phí cơ hội đó.”

Khi nhòm vào bên trong, cậu thấy sân ga lát gạch hiện đại, một điểm không có gì đáng ngạc nhiên.

So với ngoại thất giống ngôi đền, dãy máy nạp tiền cho thẻ vé điện tử cùng những cỗ máy khác lại nom lạc quẻ.

“Để ý khi cô ta quấn chỉ vàng quanh ngón tay, ba vòng bên trái là dấu hiệu phi hành. Chơi tay phải vào lúc đó là có thể khiến ả không bay được.”

“Cô thấy chị ta nhanh cỡ nào rồi đấy. Tôi chỉ mong Orsola không mất thăng bằng mà rớt lên đầu tôi thôi…”

Luân Đôn không có khung cảnh đêm diễm lệ, đến ánh trăng cũng là thứ quý hiếm, thế nhưng vừa đặt một bước chân vào nhà ga kín là liền có cảm giác như một hang động bí ẩn. Kamijou bắt đầu thấy hối hận vì đã đề xuất kế hoạch này. Song Aleister và Orsola đã bay vào trong trước rồi nên cậu không thể chạy được nữa. Cậu phải nhờ đến đèn nền điện thoại vì không thể cảm nhận được đường đi nước bước dọc theo vách tường trong tình huống này, nhưng mang theo nguồn sáng rõ ràng thế ở nơi âm u không khác nào mời gọi cái chết. Càng suy nghĩ, cậu càng không biết đâu mới là câu trả lời đúng đắn.

Một trong những điểm tốt ít ỏi của Kamijou Touma là cậu chỉ hỏi khi không thể tự mình nghĩ ra được gì.

Và vào những lúc thế này, cậu dựa cả vào vị thần chiến tranh.

“Để chắc ăn tay phải tấn công được, chuyển điện thoại sang tay trái cầm đi. Đưa nguồn sáng ra xa người nhất có thể. Nếu Isis-Demeter nhắm vào nguồn sáng từ trong bóng đêm, ít ra ngươi có thể tránh được nguy cơ bị mấy cái cây ăn thịt sặc sỡ ấy tấn công trúng đầu hay thân.”

“Hử? Đèn nền? Sao không phải đèn LED kế bên mấy ống kính máy ảnh chứ?”

“Ta muốn giải thích sau, nhưng thôi. Tại ngươi cần phải bật tắt đèn thường xuyên. Nếu ngươi buộc phải bấm nút trên màn hình hay mặt trước, đèn nền sẽ chiếu sáng khuôn mặt. Ngươi có muốn bị toàn bộ đống cây ăn thịt đó tấn công cùng một lúc không?”

“…Rồi, nhưng chẳng phải tôi sẽ mất ngón tay khi chúng tấn công đèn nền sao?”

“Với cả, đừng để đèn sáng miết. Mới đầu thì cứ ba giây bật một lần, đến khi quen rồi thì năm giây chiếu sáng một lần. Dân chuyên thì mười giây trở lên còn được cơ.”

“Chi thế? Tiết kiệm pin à?”

“Đồ ngốc. Nếu ngươi không muốn đám cây ăn thịt gớm ghiếc đó tấn công mình, đừng chiếu đèn lên xung quanh rồi quan sát. Dùng như đèn chớp máy ảnh ấy, lần lượt lưu từng khoảnh khắc vào não bộ. Chiếu đèn ít hơn thì khó bị tấn công hơn. Có điều ta cũng báo trước, cho dù chỉ chiếu đèn trong giây lát, ngươi cũng không bao giờ được đứng yên một chỗ. Di chuyển ngay khi chiếu đèn xong và phải đợi đến khi hình ảnh lưu trong tâm trí bắt đầu phai nhạt thì mới được bật đèn lần nữa. Và nếu ngươi muốn dừng lại nghỉ một chút thì tránh bật đèn lên.”

“Hiểu rồi. Cô suy nghĩ chu toàn nhỉ.”

“Ta đáng ra không cần phải nhắc điều này, nhưng không được chiếu đèn thẳng lên thủy tinh, gương hay thép không gỉ. Chiến đấu trong khu vực tối mà làm thế là cầm chắc cái chết đấy. Ánh đèn phản xạ chiếu sáng toàn thân là ngươi sẽ thành thịt vụn bởi những đòn tấn công sặc sỡ của cô ta liền.”

…Tuy nhiên, tất cả những điều trên chỉ là dựa theo giả định giác quan của Orsola vẫn còn như người bình thường. Nếu thị giác mà được cường hóa vượt quá khả năng con người hay có thêm giác quan thứ sáu nào đó, cô sẽ không gặp rắc rối gì trong việc tìm vị trí của cậu nơi âm u.

Nhưng khi cậu vừa sử dụng phương pháp đèn nền chớp nháy (mặc dù không biết mình có thật sự làm đúng không), câu hỏi Orsola có thật sự chinh phục bóng tối không lại hiện lên trong đầu. Đập vào mắt là băng ghế ngã ngửa, máy bán hàng tự động móp méo, dấu vết kim loại cọ xát khắp tường gạch và những bóng đèn huỳnh quang vỡ nát. Cũng có thể tất cả là do cô di chuyển quá nhanh trong không gian kín, nhưng quá nhiều vật thể còn lưu lại vết lởm chởm rõ ràng do va đập. Vết tích để lần theo quá rõ ràng, nhưng cũng chính vì thế mà cậu cảm thấy lo lắng.

Dựa trên từng ấy vết tích, có vẻ như Aleister đã nhử Orsola xuống khu vực dưới lòng đất thành công.

“Hi vọng Orsola không bị làm sao… Tôi không hiểu cái vụ ô liu với nho kia, nhưng chị ta ăn mặc khác gì vũ nữ đâu, đúng không? Cái thứ Isis-Demeter đó có thật là bảo vệ được vật chủ không vậy?”

“Nè, con người. Đến giờ mà ngươi vẫn không thể dẹp ba cái ảo tưởng dậy thì à?”

“Cả cô cũng thế đấy, đần ạ. Nephthys với Nương Nương nữa. Bộ đám nữ thần có vấn đề gì với việc mặc giáp à?”

Cậu chàng bị vị thần chiến tranh tí hon véo tai trên đường leo xuống thang cuốn dừng hoạt động và bước vào khu vực tàu điện. Vết trầy xước khắp trên tường dẫn qua sân ga, hướng xuống đường hầm.

“Cẩn thận đấy.”

“Nè, Othinus. Cô thật sự nghĩ tàu điện vẫn còn hoạt động à?”

“Ta không nghĩ chúng còn hoạt động như bình thường, nhưng có khả năng Hội Hiệp sĩ hay Anh giáo còn dùng chúng để vận chuyển vật tư. Có điều, ý ta bảo cẩn thận là cẩn thận điện cơ. Dưới đường tàu điện ngầm, lỡ mà dẫm lên ray cấp điện, thường được gọi là ray thứ ba, là sẽ chết cháy liền.”

“…”

“Hình như hiệu điện thế chưa đến một ngàn vôn, nhưng nó không phải là món đồ chơi như khẩu súng điện tên ngố Aleister đó sử dụng trên khí cầu đâu. Đây là dòng điện cao thế giúp tàu vận hành, bình thường chạm vào cái là mất mạng liền.”

Càng lúc, cậu càng nhận ra đề xuất của mình ngớ ngẩn ra sao. Cậu chỉ có thể cầu mong không tìm thấy thi thể bị điện giật của Aleister và Orsola nằm sóng soài trên mặt đất.

Tuy không biết mình đang vi phạm bao nhiêu luật nước Anh, nhưng cậu vẫn leo xuống đường ray một cách dè chừng.

Bầu không khí chết chóc đặc quánh dường như mon men bò về phía cậu.

Sau khi rời khỏi sân ga tầm hai, ba mươi bước chân, hối hận đã ùa đến.

“Bộ đùa đấy hả trời? Chưa gì đã ngã ba rồi sao? Không phải chỉ có một lối ư?”

Kamijou rên rỉ khi nhận ra vài bông hoa nhỏ thò ra từ những khe nứt trên lớp bê tông, không khỏi trầm trồ khi thấy chúng có thể sống dưới nơi này.

Trong khi đó, Othinus nói.

“Luân Đôn có hệ thống tàu điện ngầm lâu đời nhất thế giới. Hệ thống ấy được sửa sang thường xuyên đến mức trải khắp thành phố như mạng nhện. Có vẻ dưới này có nhiều tuyến đường và nhà ga bỏ hoang mà đến các công nhân bảo dưỡng tàu điện ngầm cũng không hề hay biết, nên có thể đám Anh giáo đã cải tạo vài nơi thành bãi huấn luyện hoặc kho chứa báu vật.”

…Kế hoạch của cậu là đuổi theo Orsola và dùng tay phải tấn công khi hai bên gặp nhau. Nếu là đường độc đạo, cậu có thể tấn công khi cô quay đầu ngược về hướng cũ, nhưng nếu dưới này là mê cung trải rộng tám phương tứ phía, thậm chí cả chiều dọc, phạm vi hoạt động của cô sẽ gia tăng đáng kể, khiến cậu khó dự đoán hơn. Tình huống này mà cố đuổi theo thì dễ bị đột kích bất ngờ từ đằng sau.

“Othinus, cô có thể truy ra vị trí và hành động của Orsola bằng những cơn đau đầu kì lạ cô đang gặp không?”

“Ngớ ngẩn. Có phải là thần giao cách cảm hay kết nối tinh thần đâu. Đó chỉ là cảnh báo vô thức khi ta lờ mờ nhận ra hình ảnh nho quấn lộn xộn quanh nhánh cây ô liu qua cách cử động ngón tay của nữ tu đó thôi. Nó giống như đống chữ tượng hình chứa đựng vô số ý nghĩa và khung cảnh trên một bảng chữ vậy. Cho nên ta không thể cảm nhận được gì nếu không thấy cô ta trước.”

Tất nhiên, tình huống hiện tại cũng không bình thường đối với Orsola.

Cuộc đột kích như vậy sẽ không có tác dụng lần hai.

Tất cả sẽ kết thúc nếu Orsola rời khỏi đường hầm tàu điện ngầm, nhận ra lợi thế từ cách biệt chiều cao và ở yên trên bầu trời đêm. Lúc đó Kamijou sẽ không còn làm được gì nữa.

“Phải hay trái? Đường nào đây? …Hừm, có vết xước trên tường này. Chỉ mong Orsola không đảo một vòng tròn rồi lẻn ra sau lưng mình…”

“(Tên ngốc! Đừng có đứng yên một chỗ mà que quẩy đèn lung tung!)”

Cậu chưa kịp kiểm soát tình hình.

Thứ gì đó lóe sáng sâu bên trong một đường hầm.

Những sợi dây leo đủ màu sắc đan xen nhau bắn vọt từ đường hầm, che khuất cả lối đi.

Vài cây bắt ruồi Venus mở banh lá như cái hàm lớn.

Biểu hiện hủy diệt đó cuồn cuộn xô tới, nghiền nát mọi thứ trên đường đi.

Giờ không phải lúc nghĩ xem kẻ địch đang định làm gì hay đây là kiểu tấn công nào. Tình huống này tệ hơn bị tàu điện đột kích bất ngờ. Nó giống như dùng vòi nước phun vào ổ kiến. Cuộc tấn công này chèn ép mọi ngóc ngách trong hầm, có đứng nép sát vào tường cũng khó lòng né tránh.

“Oaaaa!?”

Cậu không kịp nghĩ đến bàn tay phải.

Nếu đây là đường độc đạo, cậu chắc đã biến thành món thịt băm. May thay, cậu vẫn có thể chạy sang đường hầm bên kia. Tuy cậu thoát được trong gang tấc, áp lực không khí vẫn tạo một luồng gió thổi vào ngã ba đường, quét qua cơ thể như bức tường rắn, suýt nữa thì khí nén hất bay người.

“A, ngu quá nên bỏ qua cơ hội mất rồi! Mà vậy là Orsola đang ở phía đường hầm bên kia sao!?”

“Dừng lại ngay! Tên đần nào lại đâm đầu thẳng đến chỗ ả chứ!? Trên lối đi thẳng tắp không có chỗ chạy trốn, chỉ có mình ngươi bị bào mòn sức mà chẳng có hi vọng áp sát cô ta thôi. Tay phải của ngươi không làm được nhiều trò đâu. Bộ ngươi quên bản thân không thể để bị đánh đúng dù chỉ một lần, bất kể là do bất cẩn hay trùng hợp ác mộng sao!?”

Thế là, cậu phải tìm đường đến đích sao cho phải đi vòng qua mạng lưới đường hầm tàu điện ngầm được bố trí phức tạp.

Tuy nhiên…

“Tới kìa, con người!!”

“Hả, lại nữa sao!?”

Bất kể có còn được dùng nữa không, cậu vẫn đi vào đường hầm nhỏ đã tháo mất ray kim loại, nhảy qua điểm nguy hiểm nơi đường ray giao cắt mặc dù đây là đường tàu điện ngầm, chạy vào một đường nhánh hình chữ Y. Ở đường hầm nào cậu cũng đều chạy thoát vừa kịp lúc dòng lũ cây ăn thịt lấp kín lối đi. Cậu chỉ biết dốc hết sức mà chạy và bắt đầu lo rằng sức chịu đựng sẽ giảm sút sau khi rẽ tới rẽ lui không biết bao nhiêu lần.

Khi chiếu ánh đèn nền điện thoại lên trên tường, cậu thấy thứ gì đó ươn ướt phản xạ ánh sáng.

“A, gì thế!?”

“Đừng lo. Chỉ là miếng bạt thôi. Nhìn thì có vẻ là loại khá cũ.”

Giọng của Othinus vừa có phần bực bội vừa có phần ngạc nhiên. Có vẻ, cả người Nhật lẫn người Anh đều chọn sử dụng bạt xanh.

“Coi bộ ta đoán đúng rồi,” Cô nói. “Trên trần có phần bị bịt lại. Có lẽ đây là cách chống mưa tạm thời trong lúc chờ sửa chữa.”

“Thanh ray ở một số chỗ đã bị tháo dỡ. Nếu không sử dụng khu này nữa, họ thật sự chịu chi cả đống tiền xây dựng à?”

“Nó vẫn còn kết nối với những khu vực chúng sử dụng mà, đúng không? Cứ để không đấy thì nó sẽ thành ổ cho nấm mốc và ăn mòn. Cho nước vào thì nó có thể thành hồ dưới lòng đất mất. Bê tông cốt thép cũng có thể hỏng nếu nước lọt vào chỗ thép qua các khe nứt nhỏ.”

May cho họ là tuyến đường chật hẹp này khiến cây ăn thịt không thể vung vẩy tùy ý như không gian phía trên dòng sông Thames.

Mà không, nếu chúng chỉ xuất phát từ một hướng thì có hơi vô lí mới đúng.

“…Nè, Othinus.”

“(Suỵt.)”

“Không phải số hướng chúng ta bị tấn công nhiều quá sao!? Cho dù đường hầm dành cho tàu điện ngầm của Luân Đôn có chằng chịt như mạng nhện, cho dù Orsola có phóng đi hết nơi này đến nơi khác đi chăng nữa! Không gian tuy tối, nhưng chẳng phải chúng ta cũng ít nhất phải thoáng thấy Orsola một lần sao!?”

“(Quả thật hình ảnh chưa một lần xuất hiện trong đầu ta kể từ lúc hai ta xuống đường hầm. Có điều, làm sao ả lần ra vị trí chính xác của chúng ta trong mê cung này được? Cô ta phóng cây ăn thịt về phía chúng ta từ những góc khuất trong hầm nên không thể do ánh đèn nền được. Chưa kể nhiều đường hầm thế này thì tiếng vọng cũng lộn xộn, khó mà lợi dụng âm thanh được.)”

Họ có lẽ đã hiểu lầm một điều cơ bản.

Orsola Aquinas có lẽ đang sử dụng phương pháp còn ghê tởm hơn.

“…”

Kamijou Touma bỏ qua lời hứa với Othinus. Cậu vừa đứng yên một chỗ vừa chiếu ánh đèn nền điện thoại khắp nơi. Thay vì chỉ chiếu chớp nháy, cậu chấp nhận mạo hiểm cho đèn sáng liên tục. Cậu cố quan sát xung quanh khi di chuyển ánh đèn, nhưng cậu không thấy Orsola nấp ở đâu trong bộ trang phục vũ nữ hở hang. Thứ lọt vào mắt chỉ có nền bê tông, đường ray rỉ sét, trần hầm phủ đầy mụi than đen (có lẽ từ những ngày còn dùng động cơ hơi nước), vài cây dại mọc đầy ở khe nứt trên các bức vách, và vài chiếc lon bẹp dí lọt vào nơi này bằng một cách nào đó.

“?”

Ánh mắt của Kamijou dừng lại tại một vị trí trong số đó.

“Này, Othinus. Mấy trang blog đôi khi lại đăng những tấm hình ấm lòng về ‘hoa bồ công anh gan dạ’ mọc từ khe nứt trên đường, đúng không?”

“Thì sao chứ, con người? Giờ không phải lúc tám nhảm đâu.”

“…Tôi không có ý bảo cây cỏ không thể mọc ra được từ nhựa đường hay bê tông. Nhưng hạt nảy mầm được dưới đường hầm tàu điện ngầm sao? Ở mấy nơi không có ánh mặt trời ấy.”

“Khoan.” Ma Thần tí hon ngồi trên vai chàng trai rên rỉ. “Lẽ nào đó là mục đích của thứ thực vật đó ư!?”

Phần 5

“Ra là vậy.” Leivinia Birdway vừa lẩm bẩm vừa vuốt mái tóc vàng óng của mình khỏi vai. Cát bạc bám dính vào tóc tai làm cô có đôi phần khó chịu.

Cô không đặt chân vào trong Ga Waterloo mà không hề suy xét trước.

Chỉ cần nữ hiệp sĩ không đuổi theo thì không sao cả. Thứ cô đang quan sát là một miếng kim loại nằm trên đường. Đó là lỗ thông gió giúp xả bớt không khí ứ đọng dưới đường hầm.

Những thứ nhìn giống cọng giá từa tựa chòm râu trắng lưa thưa quấn lộn xộn vào nhau.

Chúng là rễ hay thân leo?

Có khả năng đi tra bách khoa toàn thư thực vật cũng không tìm được tên loài chính xác.

Nhưng dù sao đi nữa, việc cô có thể nhìn thấy thứ này vẫn mang ý nghĩa to lớn.

Birdway lẩm bẩm một mình với giọng có phần bực bội.

“…Cái thứ Isis-Demeter khốn kiếp đó. Rải rễ và dây leo của mớ cây ăn thịt khắp mạng lưới đường hầm tàu điện ngầm ở Luân Đôn luôn sao?”

Tính xác thực của tuyên bố ấy vẫn chưa rõ, nhưng người ta bảo cấu trúc đường tàu điện ngầm ở Luân Đôn nếu đem trải thẳng ra thì sẽ bằng hai lần rưỡi chu vi địa cầu. Trong truyền thuyết, một vị nữ thần Ai Cập nọ đã đưa một vị thần khác trở về nhân gian, và một vị nữ thần Hi Lạp theo lời kể dân gian có quyền uy to lớn đến mức mùa xuân đến khi nào cần phải thông qua sự cho phép của bà. Và Isis-Demeter không còn nằm trong phạm trù nào như thế. Nữ thần ốc đảo được tô điểm trong lụa và vàng này kiểm soát toàn bộ nước và cây xanh trên hành tinh, do đó cô có sức mạnh ngay lập tức kiểm soát khu vực bằng chu vi bằng hai lần rưỡi Trái đất.

“Ưư!?”

“…Ừ.”

Sau khi tái hợp với nhau, Index và Karasuma Fran đồng thanh rên rỉ.

Lúc này, Birdway đã nhận ra hai người họ đều có mối liên hệ sâu sắc với Thuần Anh Giáo hội và đều bị Lola Stuart sửa đổi để có thể kiểm soát trực tiếp chưa?

Hai lần rưỡi chu vi Trái đất không là gì cả. Bất luận Orsola Aquinas đứng ở đâu, cô cũng có thể đặt “tháp pháo” ở bất cứ nơi nào trong mạng lưới đường hầm và tiến hành đột kích ở bất cứ nơi nào cô thích.

Những chiếc lá mọc chỗ này chỗ kia hoạt động như tai mắt của Orsola. Cô cảm nhận âm thanh khi những chiếc lá mỏng rung động giống như màng nhĩ và, nếu lợi dụng sự quang hợp, cô có thể cảm nhận được ánh sáng, thậm chí cả hơi thở từ lượng oxi và các-bon đi-ô-xít trong không khí. Tựu chung, cô ta có không ít phương pháp tìm kiếm vị trí chính xác của mục tiêu.

“Anh chọn đường tàu điện ngầm trần thấp để loại bỏ cách biệt chiều cao.”

Phe nào chui vào ngõ cụt sau quyết định đó?

Ném quân bài tẩy mới lên trên bàn làm sân chơi có sự thay đổi lớn.

“Có điều, coi bộ anh gặp phải địa ngục thật sự dưới đó rồi. Một địa ngục vô cùng, vô cùng nguy hiểm.”

Phần 6

Những con đường khúc khuỷu được hình thành trong những bức tường bê tông dày như có con chuột chũi đang đào hang.

Hạn chế của đường hầm dường như không còn ý nghĩa gì nữa.

Giống như rễ của cây đại thụ ven đường nhô lên khỏi vỉa hè, tường và trần bị đục thủng, những tấm bạt dày dùng để ngăn nước mưa bị hất bay, và những sợi dây leo dày hơn cánh tay của Kamijou bắn vọt ra. Thứ gì đó phồng lên ở đầu những sợi dây leo đó. Chúng là những chiếc túi lớn hơn bóng thăng bằng và trên đỉnh đầu có một cái nắp giống như nắp ấm sữa.

“Là cây nắp ấm đó! Cẩn thận kẻo chúng phân rã ngươi!!”

Ngay sau khi Kamijou vừa nhổ thử đống cỏ mọc ra trên tường, Othinus hét lên từ trên vai.

Chóp đỉnh chiếc túi thực vật nặng nề mở ra. Nó phun thứ chất lỏng kì lạ khắp nơi, giống như có người cầm nguyên xô đầy máu và ruột gan tạt tung tóe. Có lẽ nó là thứ giống như axit dạ dày nguy hiểm. Ngay khi một ít chất lỏng vừa chạm vào mặt đất, làn khói hóa chất trắng liền bốc lên. Nó đang phân giải đường ray tàu điện và lớp bê tông.

Chỉ cần dính chút thôi là xương sẽ lòi hết ra ngoài.

Số cỏ dại kia có lẽ hoạt động như tai mắt. Cậu đã bứt chúng ra ngay trước vụ tấn công, nên đã khiến cô trượt mục tiêu. Nhưng biện pháp đó khó lòng có tác dụng mãi mãi. Bởi lẽ, cậu không biết có bao nhiêu chiếc lá như thế được giấu trong mỗi khu vực.

“Bộ đùa đấy-…”

“Chớ có lơ là cảnh giác trong quãng nghỉ mình tạo ra! Coi chừng dưới chân kìa, con người!!”

Cậu vừa chuẩn bị cất bước chạy thì lại bị vị thần chiến tranh mắng mỏ. Nếu cậu không để ý tới cảnh báo của cô mà lập tức sửa lại bước chân, cậu có khi đã dẫm lên vật thể nhô ra sắc nhọn đến mức đủ xuyên thủng đế giày cao su lẫn bàn chân xỏ bên trong. Mặt đất đầy rẫy hạt gai bọc trong lớp vỏ cứng cỡ nắm tay.

“Từ chông sắt trong tiếng Nhật vốn xuất phát từ hạt cứng mà. Ngươi xém nữa thì trở thành nạn nhân của cái bẫy đúng chuẩn đấy, con người. Giờ mà mất khả năng cơ động là coi như chết.”

“Thoát được từng cạm bẫy nhỏ nhặt thì sao mà thoải mái được. Nơi này cứ như khu rừng chết chóc hình thành từ cây ăn thịt ấy. Khác nào mê cung rừng mưa nhiệt đới đâu. Bà Orsola chết bầm, rốt cuộc bà chị đang trốn ở đâu vậy hả!?”

Mùi hương ngọt ngào thoảng đưa tứ phía.

Khỏa lấp cả bầu không khí.

Nếu số rễ và dây leo này bao phủ hết toàn bộ khu vực dưới lòng đất của Luân Đôn, có khả năng Orsola còn đánh sập hay phá hủy được cả thủ đô Anh Quốc. Tất nhiên sẽ không có chuyện đó thật vì Isis-Demeter thuộc về phe phòng thủ, nhưng đó vẫn là cách tóm gọn sức mạnh của Orsola Aquinas. Sức mạnh của cô đã vượt quá sức mạnh của một cá nhân.

Chạy trốn mối hiểm họa trực tiếp và hữu hình thì vẫn chưa đủ đảm bảo an toàn.

Còn ở trong mạng lưới đường hầm không khác gì ở trong bụng của Orsola.

“Nơi này là gì đây…?”

Trong lúc chạy nhanh hết mức có thể, Kamijou đặt chân vào một không gian mở.

Vốn dĩ, nơi này phải có nhiều tuyến đường ray chạy song song. Kích cỡ của nó hẳn phải bằng sân bóng đá, nhưng lại không tạo được cảm giác lớn bằng do cứ cách một quãng lại có trụ đá đỡ trần. Nhiều đoạn ray xếp đều tăm tắp như trạm dồn tàu và vài con hầm hình bán nguyệt được khoét lên trên tường. Không rõ có phải vì cũ lắm không mà trần hầm đen kịt do lớp bồ hóng dày, có thể là hệ quả sinh ra do khói bốc lên từ động cơ hơi nước. Những mảng đen đó khiến những tấm bạt xanh được giăng lác đác trên trần trông cực kì lạc quẻ.

Và.

Ánh sáng đèn nền điện thoại của Kamijou chiếu trúng một hình hài nhỏ nhắn ngồi tựa lưng lên một trong những cây cột vuông vức.

“Aleister!?”

“…”

Thiếu nữ tóc bạch kim chầm chậm ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng hét của Kamijou. Tinh thần thường lệ chẳng biết đã biến đi đâu mất. Cậu không biết thương thế cô ta ra sao vì chưa cởi đồ ra xem thử, nhưng qua vẻ ngoài thì dường như không được tốt lắm.

Vài vật thể lớn hơn trái bóng rổ được đính vào áo choàng và áo blazer của cô. Chúng trông giống những quả cầu kim loại dùng để gông cùm tù nhân và nô lệ trong thời đại xưa. Những cái cây tựa ké đầu ngựa đó hẳn đã giữ chân cô cho những cuộc tấn công khác đánh trúng mục tiêu. Kì quái là thân thể cô ta còn toàn vẹn mặc dù lãnh trọn những đòn tấn công ác liệt đủ sức phá hủy cầu sắt của Orsola. Bản thân Aleister cũng là quái vật mới trụ được như thế.

Hơi thở của thiếu nữ tóc bạch kim vừa cạn vừa gấp, một con mắt nhắm nghiền, và đôi môi đáng yêu mấp máy cử động.

“…Không phải…”

“Gì cơ?”

“Không phải hữu hình hữu dạng đâu. Cẩn thận đấy. Nó giống-…”

“Này, ngươi còn nghe được chứ? Aleister, ta không nghe rõ ngươi nói gì cả, có gì cứ gật đầu hoặc lắc đầu thôi! Này!!”

Cô dường như không nghe được những lời cậu nói.

Người thiếu nữ tóc bạch kim nghiêng sang bên rồi đổ gục xuống đất như con búp bê hỏng.

Tay, chân, và chiếc váy ngắn buông rũ rượi, hông vặn vẹo không hề thoải mái, cơ thể hoàn toàn ngừng cử động.

Không phải hữu hình hữu dạng.

“…Thật tình, ả ta chỉ có thể làm được thế sau khi cả gan giảng đạo cho một vị thần về nho và ô liu ư? Là do thông minh đến mức tự mãn, hay là do lời nguyền mọi thứ không bao giờ đi đúng hướng mình muốn của tay phàm nhân ngu xuẩn đó thế?”

Thế có nghĩa là gì? Và có đáng gắng gượng nói thành lời thật không? Orsola Aquinas bị Isis-Demeter chiếm hữu. Nó vốn là linh cụ, nên chẳng phải chuyện nó không phải là vật thể hữu hình hữu dạng là vấn đề ai ai cũng biết sao?

“Nhìn có vẻ trên người mang vài vết rách, đôi chỗ bị bỏng hóa chất, và ăn phải cú đánh trời giáng vào đầu. Đừng có xốc ả. Không bị thương nặng hơn đã là phép màu rồi. Mà đây còn là phép màu do chính ả tạo ra nữa.”

Othinus cảnh báo khi cậu choàng tay qua vai để đỡ Aleister lên.

Đến Aleister Crowley cũng không chống đỡ nổi.

Trốn sau tấm lưng người lớn không còn là lựa chọn sáng suốt nữa. Từ giờ trở đi, Kamijou Touma thật sự phải tự thân hành động.

“…Othinus. Từ giờ trở đi khó mà đảm bảo an toàn được. Cô nên tìm cơ hội trốn lên trên mặt đất đi. Với kích cỡ đó thì chắc có nhiều đường thoát lắm.”

“Đừng nói chuyện ngớ ngẩn thế chứ, con người. Vị trí của ta là trên chiếc vai này. Nếu ngươi muốn cứu ta thì lo mà tìm cách giữ mạng mình đi.”

Họ nghe thấy tiếng tiếng vút xé toạc không khí.

Thứ gì đó đang lẩn khuất trong bóng tối.

“Phải-8. Cơ mà vẫn còn có thứ chúng ta chưa được thấy.”

Cậu không có thời gian dời điện thoại sang hướng ấy. Đó hẳn là loại tảo mang enzym luciferase phát quang sinh học giống như loài đom đóm. Không gian có kích cỡ bằng cả sân bóng đá được thắp sáng bởi thứ ánh sáng xanh lục nhàn nhạt, nhầy nhụa. Nhưng Othinus lại thì thầm vào tai cậu mà không dựa vào thứ ánh sáng ấy.

“Cẩn thận đấy.”

“…”

“Trái-6. Nhớ kĩ là ánh sáng do kẻ địch mang đến có thể bị tước đi bất cứ lúc nào. Nếu ngươi không muốn đột nhiên bị ném vào không gian tối mù và bị nện từ tứ phía, lo giữ nguồn sáng của mình luôn trong tư thế sẵn sàng đi.”

Nhờ ánh sáng mờ nhạt tràn ngập không gian rộng lớn, họ có thể nhìn thấy thứ gì đó đang bước ra từ một trong vô số đường hầm. Đó là nữ thần hoa được bảo vệ bởi vài cuống gọng vó. Cơ thể mê hoặc của mĩ nhân ấy được điểm xuyết bởi lụa là và vàng ròng như thể biểu trưng cho ốc đảo rực rỡ sắc màu.

“Ôi chà, ôi chà, ôi chà.”

Với hai bàn tay chắp lại trước bộ ngực lớn và bông hoa khổng lồ đằng sau lưng, cô vừa mỉm cười vừa tiến lại gần từng bước một. Vòng tay bằng vàng ròng lấp lánh nơi cổ tay phải.

Cứ mỗi bước đi, thánh giá trên ngực lại lắc lư bất định.

Cô không sử dụng phi hành như lúc trước nữa.

Sợi dây leo vàng quấn quanh ngón cái và ngón giữa của bàn tay phải trong khi phía tay trái thì lại là ngón giữa và ngón đeo nhẫn.

Trái-4.

Cô hẳn đã biết mình không thể tận dụng lợi thế lớn nhất khi bị kẹt dưới trần thấp của đường hầm. Hay cô thấy mình không còn cần đến nó nữa vì giờ đã kiểm soát được cả khu vực ngầm này? Kèm với tiếng nảy mầm kì lạ, mọi tuyến đường hầm nằm song song với nhau đều bị những bông hoa khổng lồ bịt kín.

Othinus thì thầm cảnh báo từ trên vai của cậu.

“…Cây cỏ bơ. Riêng hoa thôi thì không lớn lắm, nhưng những chiếc lá nhớp nháp chắc bịt hết phần bên trong hầm rồi. Chạy xuống chỗ đó là bị dính cứng liền.”

Tính thêm cả nó nữa, Orsola đã tạo ra đấu trường dưới lòng đất không lối thoát.

“Lang thang giữa đêm hôm không hay đâu, Kamijou. Mọi địa điểm du lịch cơ bản đều đóng cửa cả rồi mà. Nhưng nếu tắm táp, ngâm nước nóng dễ chịu rồi chui vào chăn ấm đánh một giấc, chẳng mấy chốc trời sẽ sáng thôi. An tâm đi. Tôi sẽ ngăn những thứ đáng sợ cho.”

“…”

“Hi hi hi. Chữa chứng jetlag trước tiên nhé? Nếu cậu muốn thì tôi hát ru cũng được.”

Isis-Demeter.

Tại sao lại phải lộ diện trực tiếp khi có thể triển khai “tháp pháo” bất cứ nơi nào mình thích và tấn công từ bất cứ hướng nào? Muốn thì nữ thần ấy còn có thể chạy lên trên mặt đất nữa.

Câu trả lời cũng đơn giản.

Trong lúc nằm bất tỉnh dưới đất, Aleister có nắm trong tay một cái cây. Nữ thần đã rải cây làm tai mắt khắp nơi và đây có lẽ là một trong số đó. Aleister đã nhổ hết cỏ cảm biến rải rác trong không gian rộng lớn này. Cô ta đã tạo ra một chiếc hộp đen khiến Isis-Demeter phải đích thân lộ diện.

Aleister đã để lại cơ hội đó.

Kamijou không thể để nó lãng phí được.

“(Là ngụy trang, hay cô ta định tấn công liên hoàn đây? Cẩn thận đấy, con người. Những ngón tay ô liu của ả đã được mấy dây leo nho quấn quanh rồi.)”

Kamijou trừng mắt nhìn thẳng tới trước trong khi lắng nghe lời thì thầm căn dặn của Othinus.

“…Orsola Aquinas…”

“Ừ. Hãy tận hưởng Luân Đôn, thành phố sương mù, ma thuật và trà nào.”

Nụ cười trên gương mặt không ăn khớp với tình hình lúc này.

Thánh giá nơi ngực dao động nhẹ, giống như thể trái tim khóa chặt.

Cây ăn thịt sặc sỡ quấn lộn xộn vòng hào quang đằng sau lưng và vô số dây leo bắn vọt ra với lực chẳng khác nào phun chất lỏng ghê tởm trong dạ dày.

Phần 7

Ngay từ đầu, Kamijou Touma có lẽ đã chẳng mấy cơ may với Orsola Aquinas dẫu cho có đối đầu trực diện. Không còn cách biệt độ cao do phi hành sinh ra thì quan trọng gì chứ? Chỉ cần quấn số thực vật bảy sắc cầu vồng quanh vòng hào quang sau lưng, cô có thể vung những sợi dây leo thực vật ăn thịt tựa hồ thằn lằn cổ rắn.

Đó là đòn công thích theo đường ngang.

Dàn quân domino mà mọi người vất vả lắm mới sắp đều tăm tắp bị hất văng tàn nhẫn. Chỉ một con “thằn lằn cổ rắn” thôi mà càn quét hàng chục cột đá chống đỡ không gian rộng bao la ấy rồi vung người về phía cơ thể của Kamijou.

Đám cây bắt ruồi Venus sưng phồng như cục bướu hoặc bong bóng rồi mở ra như những chiếc iron maiden tà đạo.

“Ôôôôôô!!!???”

Cậu chỉ biết la hét và vung bàn tay phải hết bên này đến bên kia.

Cây ăn thịt nhầy nhụa đầy màu sắc héo tàn, nát bươm và văng đi sau tiếp xúc, nhưng cậu không thể quên rằng, bắn ra từ vòng hào quang có tổng cộng mười hai cây. Chỉ một, hai cây héo tàn thật sự ảnh hưởng đến kết quả tổng thể của cuộc chiến ư?

“Mười hai ư!?”

“Đừng để bị đánh lừa! Để ý loại thì sẽ thấy đều là cùng một kiểu tấn công thôi! Cô ta có thể làm được ngần ấy chỉ với hai vòng dây quanh một ngón tay phải!!”

Âm thanh trầm thấp vang lên.

Ba con “thằn lằn cổ rắn”, hết con này đến con khác, lao tới như định tung cú đấm thẳng trong boxing. Sau khi cậu tránh được hai con và đánh bay con thứ ba bằng bàn tay phải, lại một con nữa phóng đến theo đường vòng cung lớn.

Cậu không dự đoán được hành động này.

Theo thuật ngữ boxing, tình huống này được gọi là hook. Không, phải là đòn body blow nhắm vào bên sườn. Cậu tuy suýt soát tránh khỏi tình huống bị nhai nát thây bởi mấy chiếc lá tựa hồ bẫy gấu, song lại không thể thoát khỏi va chạm. Cú tông trời giáng khiến người Kamijou Touma bay như tờ giấy trong làn gió.

Tiếng răng rắc phát ra từ xương sườn và toàn bộ oxi bị tống hết ra khỏi phổi, làm cậu còn không thể hét lên. Cậu bật lên một cái rồi lăn long lóc trên nền bê tông. Dẫu vậy, cậu còn may là đòn tấn công không có “bending” như quất roi. Nếu nó mà dồn lực như thế, thân cậu chắc đã bị quật nát như những cây cột đá rồi.

“Ah…bhah,bwahahh…!!”

Cậu lăn long lóc, ráng hít lấy hít để nhằm nạp dưỡng khí, nhưng lúc này còn vấn đề khác đáng lo hơn.

Orsola vẫn chưa dừng lại sau hàng chục đòn tấn công đầu tiên.

“Úi chà.”

Kèm giọng vô tư, người phụ nữ quyến rũ nhìn vào mắt cậu.

Cây thánh giá đong đưa trước ngực.

Chàng thiếu niên đầu nhím đang nằm ngửa mặt trên nền bê tông, song vẫn bị cô nhìn thẳng vào mắt. Mĩ nhân tóc vàng được điểm xuyết bằng lụa và vàng ấy đang đứng lộn ngược trên trần thấp. Âm thanh chèm chẹp vang lên hẳn là tiếng bước chân trên miếng bạt xanh dùng để ngăn nước mưa.

Phi hành. Trái-3. Cô chưa từ bỏ lựa chọn đó.

Số bắt ruồi Venus còn lại được phóng thích khỏi vòng hào quang đằng sau lưng. Đấy có lẽ giống như rút ngắn khoảng cách xuống bằng không trước khi bắn để gia tăng thiệt hại gây ra bởi một khẩu shotgun. Tất nhiên, cậu không thể chặn hết bảy đòn tấn công đang tiến về phía mình bằng mỗi một bàn tay phải.

“Tránh đi, con người!!”

“…!!!???”

Cậu chỉ có thể dùng hết sức bình sinh lăn sang bên. Hết cái này đến cái khác, mớ dây leo liên tục tung đấm vào nền bê tông trong quá trình truy đuổi. Dấu tích quá trình này vẽ nên một đường hủy diệt, giống như hậu quả đợt xả đạn của khẩu Vulcan.

Với Orsola Aquinas, đó chỉ là một hành động.

Biểu tượng dây leo nho quấn quanh cây ô liu có thể mang muôn hình vạn trạng.

Cô hẳn thấy chưa cần phải vội vàng kết liễu cậu. Đúng hơn là, không rõ cô có nhận thức được mình đang chiến đấu không. Thế giới trông ra sao với người phụ nữ luôn miệng cười đang phơi bày quá nhiều da thịt trắng muốt kia?

“Orsola!!”

“Trái-8? Chuẩn bị tinh thần đi, con người! Số vòng này mới đấy!!”

Cho dù cậu có lợi dụng thời điểm cô đáp xuống mà tấn công, những cánh hoa khổng lồ của mớ khiên chắn hình hoa rafflesia vẫn sẽ cản trở.

Tất nhiên, mọi chuyện chưa kết thúc ở đó.

“Hi hi hi.”

Khi Orsola chầm chậm quay về phía cậu, trần thấp dường như nứt tách, để rồi vài vật thể khổng lồ buông thõng xuống.

Nữ tu luôn miệng cười chắp hai tay lại trước ngực. Cô không áp hai lòng bàn tay mà chỉ cho các đầu ngón tay chạm nhau khi dây leo vàng quấn quanh những ngón tay đó.

(Gì cơ? Phải-6 và Trái-7 ư!?)

“Tôi dẫn cậu sang chỗ khác được không? Rời khỏi cái nơi u ám này và lên trên mặt đất nhé?”

Lựu và phượng tiên hoa.

Hai thứ quả khổng lồ đó phồng to hơn cơ thể Orsola rồi phát nổ như mìn định hướng.

Tay phải của cậu không cách nào chống đỡ nổi.

Hàng trăm “viên đạn” nhỏ xíu bao phủ không chỉ một điểm hay một đường mà nguyên cả bề mặt. Chúng cứ thế thúc vào toàn thân Kamijou Touma như bức tường.

“Đần vừa thôi chứ, con người!!”

Thiếu niên đầu nhím vừa run rẩy vừa lăn lộn trên nền đất và Othinus cỡ lòng bàn tay bám chặt áo cậu mà gào to.

“Ta đến chiến đấu còn không được thì đi bảo vệ làm gì hả!? Chưa kể mất ngươi thì ta biết làm sao đây!!”

Kamijou đứng lên còn không nổi, cô có ngồi cạnh khóe cả ngày cũng không thể giúp cậu có cơ hội làm lại. Chàng thiếu niên dồn hết sức đè nén những cơn co giật của cơ thể khi đôi chân của mĩ nhân tóc vàng rời khỏi sàn bê tông với nụ cười dịu dàng vẫn còn giữ trên môi.

Dây leo đầy màu sắc quấn quanh vòng hào quang vàng sau lưng cô. Hòa trộn với nhau. Không thể theo kịp vô số dấu hiệu cùng một lúc, Othinus nhăn mặt như thể bị cơn đau đầu hành hạ.

“…Nghĩ đi.”

Nhưng vào những lúc thế này, vị thần chiến tranh và ma thuật ấy nhanh chóng thay đổi lối tư duy.

Bất kể tạp âm cảm xúc có mạnh ra sao, suy nghĩ vô cùng lãnh đạm của cô vẫn không hề thay đổi.

“Nghĩ đi, con người!! Nho thì làm sao? Ô liu thì làm sao? Không thể tạo ra cái gì từ hư không được, sức mạnh kia hẳn phải có bí mật nào đó. Nữ nhân kia hẳn đã mất đi thứ gì đó có giá trị tương đương. Chúng ta thật sự có thể để việc ấy xảy ra sao? Aleister không thể cứu được con gái của mình, ả nữ nhân kia đã bị tước đi gì đó, ngươi cứ thế bỏ mạng mà không thể làm được gì, còn ta thì lại thành kẻ cô độc. …Ta không cho phép đâu. Ta không bao giờ cho phép mọi chuyện diễn ra y chang ý muốn của tay Đại Ác ma đó đâu!!”

“…”

Những lời ấy lay động thứ gì đó bên trong cậu trai Kamijou đang nằm dài trên mặt đất.

Sự run rẩy ở những đầu ngón tay thoáng dừng lại.

Nhờ thế cậu mới có thể xoa cái đầu của người bạn tri kỉ tí hon đang bám vào áo khoác của cậu mà khóc lóc.

“Con người…?”

Cậu cứ day dứt về một chuyện.

Divine Mixture quả thật mang sức mạnh to lớn. Riêng Isis-Demeter đã gây ra được từng này chuyện, vậy mà còn có Ra-Zeus, Osiris-Hades, Tefnut-Artemis, và Wadjet-Leto nữa. Nếu tất cả dung hợp với vật chủ con người đúng cách rồi được phái đi giao chiến thì chuyện gì sẽ xảy ra? Bất luận có bao nhiêu Crowley xâm nhập lãnh thổ, Divine Mixture đều có thể nghiền nát tất cả theo nghĩa đen mà không cần đổ một giọt mồ hôi.

Nhưng chuyện đó lại không xảy ra.

Theo lời những người được thuê làm chuyển phát viên như Lessar và Birdway, chính sự vội vàng và hiểu lầm đã dẫn đến việc các Divine Mixture bị đem ra khỏi Bảo tàng Anh mà không được sử dụng đúng cách. Lúc trước chúng được kết nối với ley line trên Trái đất thay vì con người và được sử dụng ở hình thái không hoàn chỉnh.

Vì thế.

Trong trường hợp đó.

“…Cái gì…sai ư…?”

Đến bây giờ, ngày càng nhiều dây leo đầy màu sắc vẫn đang bao trùm lấy vòng hào quang sau lưng Orsola. Giống như quan sát biểu đồ hình tròn được điền kín chầm mà chắc. Số thực vật ăn thịt tiếp tục tăng lên, giống như dây cung được kéo căng hết cỡ. Không, lượng sợi chỉ vàng quấn quanh các ngón tay vẫn quá nhiều. Có thể cô còn đang tấn công một số người ở nơi khác nữa.

Rất có thể, lần này sẽ là đòn hủy diệt. Một đòn thôi là trò chơi kết thúc.

Kamijou Touma sẽ bị quật nát thây.

“Chính xác thì tại sao Divine Mixture lại cần đến con người???”

Ma thuật không phải là chuyên môn của Kamijou, nhưng cậu vẫn có thể làm gì đó để mường tượng ra bức tranh tổng thể. Nếu đem so sức mạnh chạy trong cơ thể con người với sức mạnh chạy trong Trái đất, nhìn qua cũng biết rõ Trái đất mạnh hơn. Ấy vậy mà Isis-Demeter lại chọn cơ thể con người. Tại sao lại thế? Và không như Agnese hay Lucia, khả năng của Orsola Aquinas không thiên về chiến đấu.

Thế nghĩa là mục đích của nó không phải chất lượng sức mạnh nó nhận được.

Nó không trông đợi được nhận sức mạnh đặc biệt cỡ Thánh như Kanzaki Kaori hay Acqua Hậu phương hoặc Ma Thần như Othinus hay Nephthys.

“Này, Orsola.”

“Sao cơ?”

“Tại sao chị lại thành ra như thế?”

“Hửm? Bộ tôi có điểm gì lạ lắm à? Tàu điện có thể chạy qua lối đường hầm này bất cứ lúc nào, muốn đi chỗ khác tránh nguy hiểm đó chẳng phải hoàn toàn tự nhiên sao? Vậy giờ hai ta lên trên mặt đất rồi tới kí túc xá nữ nhé?”

Cô chầm chậm nghiêng đầu và hành động đó khiến thánh giá đong đưa nơi ngực.

Orsola dường như không thắc mắc tình trạng gần như lõa thể hay hành động nguy hiểm của mình. Các mối liên kết trong đầu cô có lẽ đã bị thay đổi để tạo nên hình thái nhất quán lệch lạc.

Phải, và đó chính là điểm cậu thắc mắc.

Kamijou Touma không biết rốt cuộc tình huống dẫn Orsola Aquinas đến việc sử dụng Isis-Demeter là gì. Nhưng nếu cô không bị ép sử dụng nó như vật hiến tế sống, vậy thì là do chính cô tự quyết định đón nhận nó hòng chiến đấu với quân đoàn Crowley’s Hazard.

Nếu là thế…

Tại sao nhận thức của cô lại lệch lạc? Lần này khác với A. O. Francisca bị kiểm soát và được lệnh làm hại những người mình không muốn tấn công. Nó cũng hoàn toàn khác với chuyện Index mang cơ chế tự phòng thủ dùng để bảo vệ thư viện ma đạo thư. Orsola Aquinas, nếu đã có ý chí chiến đấu, tại sao sau đó còn bị bóp méo tâm trí nữa?

Hơn nữa, vài tồn tại siêu việt cũng đã lên tiếng.

Aleister Crowley nói nó không phải là thứ hữu hình hữu dạng.

Othinus nói không thể tạo ra thứ gì từ hư không được, nên cô hẳn đã bị tước đi thứ gì đó mang giá trị tương đương.

“…”

Có thể tất cả đều hướng về một câu trả lời.

Và nếu tất cả được kết nối theo đường thẳng mà không có điểm nào dư thừa…

“Không thể nào.”

Hòa trộn. Orsola Aquinas tung ra mười hai đòn công kích đầy màu sắc liên tiếp.

Phần 8

Agnese Sanctis lúc này đang ngứa ngáy tay chân.

Cô chạy ra khỏi cổng chính của Bảo tàng Anh, nhưng tai ương lại chẳng rõ đã biến đi đâu.

Nó đã bay lên bầu trời đêm hay chui xuống dưới đất?

Luân Đôn vốn đã bất ổn do hòa lẫn với khung cảnh Ai Cập huyền ảo, thế mà giờ lại có thêm chấn động lớn rung chuyển cả thành phố từ bên dưới. Agnese tìm cách giữ thăng bằng, sau đó trong lúc đưa mắt nhìn quanh thì thấy một chiếc xe hơi bốn bánh đang đậu ở nơi đáng lí không nên đậu.

“Này!”

“Éc!? Gì vậy, gì vậy!? Tiếng nước ngoài đáng sợ quá!”

Với Hamazura Shiage, người phải nép mình lên cửa phía tài xế sau khi rời khỏi xe, điều quan trọng không phải đây là một cô nhóc hột tiêu. Rào cản ngôn ngữ kết hợp với vẻ ngoài nguy hiểm thôi cũng đủ khiến cậu ta phát hoảng.

“Anh có thấy…ừm, nên giải thích thế nào ấy nhỉ? Anh có thấy một người phụ nữ đi ngang qua đây không!? Cái người phát sáng và ăn mặc như nữ thần dị giáo ấy!!”

“Nói nhanh quá rồi đó!!!!!!”

Một kẻ thiếu sự thông minh như cậu ta chỉ còn biết rớm lệ mà hét lớn.

Khi sơ Agata bốn mắt bước tới và nhìn thấy cảnh tượng khó coi, cô vội vàng chen ngang nói đỡ.

“Làm ơn đợi đã, sơ Agnese! Tuy nhìn mặt có hơi, ừm, ngu ngơ, nhưng cậu ta vẫn là người cứu chúng tôi đấy. Không nhờ cậu ta chở đến đây, quân đoàn Crowley’s Hazard chắc đã giết chúng tôi rồi. Đừng đối xử với cậu ta bất lịch sự như thế!!”

“A, trong lúc ta đang tranh cãi thì sơ Orsola ngày càng đi xa hơn rồi kìa…!!”

“Những lúc vội vã là lúc cần phải thật trọng nhất! Không phải cô nên chắc chắn mình kiếm được thông tin chính xác sao!?”

Trong khi đó, Hamazura Shiage chỉ biết run rẩy như con thú nhỏ.

Cậu ta tự tin mình có thể són ra quần ngay lúc này.

“Chuyện gì thế này? Không những mình đang ở quốc gia xa lạ mà còn bị đám người ngoại quốc vừa vây quanh vừa thảo luận gì đó bằng thứ ngôn ngữ nước ngoài nữa. Đáng sợ quá đi. Họ chắc không thảo luận nên luộc hay chiên bọn mình đấy chứ?”

Lúc đó.

…Nếu Agnese and Agata nhìn vào cửa sổ sau của chiếc xe bốn bánh và thấy người phụ nữ quấn băng cùng thiếu nữ mặc váy áo Trung Hoa mini đang ngồi thư giãn ở đó, con đường của họ chắc đã thay đổi đáng kể.

Nhưng dù tốt xấu gì, định mệnh cũng không lựa chọn họ.

Đầu tiên, Agata chạy lại chỗ con thú nhỏ Hamazura, làm Takitsubo mặc trang phục thể dục hồng đi kèm áo len lén trừng mắt nhìn cậu chàng.

Agnese thầm tặc lưỡi và ngước nhìn lên bầu trời đêm. Dựa theo khả năng của người họ đang tìm kiếm, ngó nghiêng đường phố dưới mặt đất thôi vẫn chưa đủ. Nhiều khả năng người đó đã bay vút lên trời.

Agnese không thể ngó lơ việc này.

Cô hiểu vô cùng, vô cùng, vô cùng rõ.

Hồi tất cả mọi người đang đối mặt với Isis-Demeter, thực tế đã có động thái từ một vài người. Agnese đã thấy động thái từ Oriana Thomson, một chuyển phát viên không có niềm tin nào đáng nói, và Orsola Aquinas, người được thôi thúc bởi lí do mình thuộc nhóm không tham gia chiến đấu.

Ngoài ra còn có bản thân Agnese.

…Nếu không có ai khác tự nguyện, chính cô sẽ tự làm. Đáng lí phải là như thế. Là người dẫn dắt 250 thiếu nữ đó, cô không thể ép Lucia, Angelene, hay người nào khác phải chịu đựng môi trường như thế được. Nhưng họ cũng không thể bỏ mặc Anh Quốc, đất nước đã chịu chấp nhận họ. Nếu sử dụng Isis-Demeter là cách duy nhất để bảo vệ những gì mình trân quý, Agnese nhất định sẽ sử dụng. Cho dù giá trị nữ tu có biến nó thành sức mạnh cấm kị đi nữa.

Chẳng qua chỉ là chênh lệch nhỏ về thời gian.

Chỉ cần xê dịch đôi chút thôi, Oriana Thomson hay Agnese Sanctis có thể đã chụp lấy nó.

Vì thế…

(Mình không thể ép chị ấy được…)

Agnese nghiến răng, nhưng vấn đề là cô không nắm trong tay manh mối nào có ích cho cuộc tìm kiếm của mình.

(Nếu đây sự cố bất thường do thứ gì đó chống đỡ, mình không thể đẩy hết việc cho mình chị ấy được!! Mình hiểu chứ. Mình hiểu rõ chứ. Mình hiểu rõ áp lực ấy nặng nề và đau đớn ra sao, cũng chính vì thế mà mình mới không thể để nó xảy ra được!!)

“Hamazura.” Thiếu nữ mặt mày mơ màng để kiểu mái bob nói gì đó bằng tiếng Nhật. “Nếu không thể giúp được việc gì, tốt nhất chúng ta nên chạy thôi.”

Đúng lúc đó, một tấm lưới kim loại trên đường phóng thẳng lên trời. Đó có thể là lưới chặn dùng cho lỗ thông hơi đường tàu điện hầm. Chàng Hamazura hốt hoảng té ngửa, Agata bốn mắt liền ôm cậu ta vào lòng để bảo vệ. Và rồi…thứ gì đó chầm chậm trồi lên từ dưới lòng đất. Hình dáng tổng thể tựa hồ một cơ thể có mặt mũi và tứ chi, nhưng Agnese lập tức nhận ra đó là tập hợp những thứ đầy màu sắc quyện chặt với nhau. Mùi hương ngọt ngào lạ kì khiến cô thấy buồn nôn, nhưng để ý kĩ hơn nữa sẽ thấy nó giống như mối nối phức tạp từ những loài thực vật ăn thịt như bắt ruồi Venus và gọng vó.

“Éc!?”

Hamazura Shiage tính nói gì đó trong vòng tay bảo vệ của Agata.

Và rồi Agata cất tiếng hét lớn.

“Sơ Agnese!! Mau chạy đi!!”

Trong lòng Agnese Sanctis vướng bận điều gì vào thời điểm đó? Cô nghĩ mình có thể đã tìm được manh mối dẫn đến chỗ Orsola Aquinas rồi ư? Hay cô nghĩ mình không thể để thứ kết nối với Orsola Aquinas lấy mạng thường dân?

Đến cô còn không biết được.

Vài cây bắt ruồi Venus tàn bạo há rộng cái hàm của mình, phóng tới như muốn nuốt chửng Agnese trước tiên. Một trong những cái miệng đầy gai nhọn đó di chuyển với lực đủ sức đưa từ đầu đến eo cô vào họng và cắn đứt cơ thể làm hai.

Giây lát sau, một sự việc xảy ra.

Tiếng nổ khô khốc bỗng vang lên.

“Ớ…?”

Chính Agnese thốt lên tiếng kêu thảng thốt ấy.

Ngay trước khi hàm của cây ăn thịt khổng lồ kịp chạm vào làn da mềm mại của cô gái, dường như nó bị bức tường vô hình đánh bật và văng ngược. Mọi tổn hại nó đều gánh lấy, giống như một con người cố cắn khối bê tông.

Nhưng Agnese Sanctis lại không hề làm gì cả.

Cô không phải là Kamijou Touma. Cô không có trong tay Imagine Breaker.

Thế thì chuyện gì đã xảy ra?

Phần 9

“Hự.”

Âm thanh khô khốc vang vọng dưới đường hầm tàu điện ngầm.

Orsola Aquinas đã phóng liên tục mười hai đòn tấn công từ vòng hào quang đằng sau lưng.

Tay phải của Kamijou không bao giờ có thể xử lí hết tất cả, nhưng không có vết thương mới nào trên người cậu trai đến đứng dậy khỏi mặt đất còn chẳng nổi kia.

“…Vừa rồi…là…?”

Người thở hổn hển là Orsola.

Toàn bộ đòn công kích chết chóc đó bị đánh bật bởi lực vô hình nào đó.

“Ủa? Không, không cần phải nghĩ gì cả. Không sao. Không sao hết. Ừ, mình phải mời cậu ta. Dù sao cậu ta cũng cất công đi từ Nhật đến đây mà.”

Chuyện bất thường đã xảy ra.

Ý thức của cô giống như quả bóng nổi trên đại dương ngày giông tố.

Không rõ trong đầu nhận thức ra sao, nhưng Orsola Aquinas chầm chậm nghiêng đầu khi lơ lửng không xa vị trí của cậu trai.

Thứ gì đó lọt vào tầm mắt. Đó có thể là kết quả cho nỗ lực của Kamijou Touma, nó cũng có thể là danh dự của ai đó đang “chiến đấu” ở nơi khác hẳn.

Dù là gì đi nữa, mới nãy vừa có thứ gì đó xuất hiện nơi ngón tay cô.

…5.

“Chị không thể…chị không thể làm thế mãi được.”

Kamijou Touma bắt cơ thể gần như đã hỏng của mình phải cử động và chầm chậm đứng lên. Hơi thở tuy nông, nhưng cậu vẫn chưa chết. Và nếu cậu còn sống, cậu vẫn có thể làm được gì đó.

“Con người?”

“Tôi cứ tưởng nó phức tạp lắm chứ. Tại sao Isis-Demeter lại chấp nhận người không có khả năng chiến đấu như Orsola? Hơn nữa, chị ta đã quyết định chiến đấu rồi thì tại sao lại bóp méo nhận thức của chị ta như vậy? Cơ mà đó lại là cách nghĩ sai lầm.”

Đầu của Orsola giữ nguyên thế nghiêng sang một bên khi đất dưới chân tách đôi. Sợi chỉ quấn quanh những ngón tay mảnh mai lặp sáu vòng ở tay phải còn tay trái thì bảy vòng. Họ từng nhìn thấy quy tắc này trước kia. Ngày càng nhiều trái lựu và phượng tiên hoa khổng lồ phồng to như bọt bong bóng. Chính vụ nổ này đã khiến Kamijou Touma suýt nữa thì chầu trời.

Nhưng lần này mọi chuyện lại khác.

Ngay cả khi chúng phát nổ ngay trước mặt và phóng biết bao “viên đạn” tới trước, đến đưa tay phải ra trong khi đôi chân run lẩy bẩy cậu trai cũng thấy không cần thiết. Mà có khi bảo cậu không thấy sợ thì sẽ tốt hơn.

Chúng là súng phun hạt giống gần như theo nghĩa đen.

“Không phải là thứ hữu hình hữu dạng.”

Cậu mượn từ ngữ của Aleister Crowley để bắt đầu.

Và rồi…

“Divine Mixture không thể bộc lộ sức mạnh thật sự nếu không được con người sử dụng. Chúng cần phải được liên kết với ai đó.”

“…Khoan đã, con người. Vậy ra là thế à. Thứ này, Ra-Zeus, Osiris-Hades, Tefnut-Artemis, và Wadjet-Leto đều là sự so sánh do người Hi Lạp nghĩ ra chứ không liên quan gì đến truyền thuyết Ai Cập nguyên bản. Bọn chúng không có ý định tìm tòi và nghiên cứu cũng như không có ý định chấp nhận những vị thần mới mà mình tìm ra. Vốn dĩ ngay ban đầu, mớ Divine Mixture này đều là linh cụ tích hợp rạn nứt định kiến và thiên kiến!!”

Thứ gì đó bay vụt qua, xé toạc không khí.

Phải-8. Xung quanh Orsola Aquinas, vài cọng gọng vó tung những cú móc ngang. Khi đã “uốn cong” đủ độ, những đòn tấn công này đủ sức xé toạc không chỉ tấm bạt dày, cột đá mà thậm chí tòa nhà chọc trời.

Tuy nhiên.

Tuy nhiên.

Kamijou Touma không giơ bàn tay phải của mình lên. Không cần phải đưa lên làm gì khi cuộc tấn công của Orsola đã trở nên vô nghĩa. Mảnh đất đá vỡ đập vào cơ thể, nhưng dây roi lại lướt qua phía trên đầu.

Lí do là như thế này:

“Từ chối thấu hiểu. Không khoan dung. Divine Mixture lấy ác ý của hai người đã không còn tin tưởng vào nhau và biến nó thành đòn tấn công vật lí.”

“Ồ. Ừm, nếu cậu bảo chúng ta vẫn chưa hiểu nhau lắm, sao hai ta không kiên nhẫn nói chuyện đến khi đồng thuận nhỉ?” Orsola nói. “Giờ thì, làm gì đây ta? Chúng ta chơi cờ vua hay chơi xếp hình để giúp hai bên hiểu nhau hơn đây? Xóa tan sự lúng túng vô nghĩa này trước khi tới kí túc xá nữ có phải là cách tốt nhất không?”

“Tôi nói rồi! Chúng ta ngoài miệng tuy dùng cùng một thứ ngôn ngữ, bảo rằng chúng ta thấu hiểu lẫn nhau, nhưng suy nghĩ trong đầu càng khác biệt, món linh cụ này sẽ càng tự do tung hoành!! Giống như lịch sử đấu đá lẫn nhau của nhân loại vì những từ ngữ mọi người đều biết như chiến tranh, hòa bình, tình ái, yên tĩnh, tương lai, phồn thịnh ấy!!”

Orsola, người mang cơ thể quyến rũ chỉ được bao bọc bởi ít mảnh lụa cùng vàng kéo sợi, hẳn không hiểu ý của cậu. Cô chỉ nghiêng đầu như một đứa trẻ.

“Theo giả thuyết đó, nó chắc giống như phát, tụ…à không, đổi có lẽ mới đúng nhất.” Tri kỉ tí hon trên vai Kamijou nói chen. “Không phải đổi đạo mà là đổi áp dòng điện.”

Hai bên thật sự khác biệt.

Giữa Kamijou với Orsola, giữa Kamijou với Othinus.

Cậu trai có lẽ không có bằng chứng cho những lời mình nói, nhưng thế không có nghĩa nó không đáng tin. Othinus như muốn bảo mình sẽ mang lại niềm tin vững chắc.

Nếu người bạn tri kỉ đó không quyết định tin tưởng và sát cánh bên cậu, có lẽ nó sẽ không hiệu quả như vậy.

Othinus cỡ lòng bàn tay bám vào áo khoác cậu trai, tiếp tục.

“Thiết bị đó biến đổi dòng điện bằng cách dẫn nó qua hai cuộn dây liên kết có kích thước khác nhau, nhưng thứ này lại làm điều tương tự với sinh lực tuần hoàn giữa hai người. Để ý số vòng dây ở các ngón tay bên phải và bên trái là thấy ngay. Tất nhiên, nó không có liên quan trực tiếp đến ý nghĩa kĩ thuật điện, mà là một dạng biểu tượng kết hợp dây nho vàng và cành ô liu con người. Theo cách đó, nó có thể điều chỉnh năng lượng, biến nó thành đòn tấn công phù hợp nhất với tình hình.”

Nếu giả thuyết này chính xác, Orsola không chủ ý tung đòn tấn công; những đòn tấn công được tung ra tự động bởi khác biệt về kích thước của cuộn dây. Cô chỉ có thể thay đổi số vòng dây và làm tổn thương đối phương bằng lời lẽ cay độc hoặc hành động trực tiếp.

Vốn dĩ, thậm chí cả ý định tấn công, không biết Orsola Aquinas có còn có không.

Để sử dụng cô cho mục đích hủy diệt này, nó cần một thứ khác cho cô lựa chọn đòn tấn công.

“Mặt khác, xếp cuộn dây giống y hệt cạnh nhau, trừ vài ứng dụng đặc biệt ra, đều vô nghĩa. Vì nó nhìn chung cũng giống như thay đổi tỉ số truyền của xe hơi vậy. …Nó để người sử dụng trò chuyện với mục tiêu, từ đó khiến đối phương mất hi vọng. Đối phương sẽ nghĩ người kia chẳng chịu lắng nghe mình nói gì cả. Divine Mixture sẽ là những linh cụ cực kì tham lam và bất tiện nếu chúng chỉ biết hấp thụ năng lượng được điều chỉnh sang ‘hiệu điện thế’ cụ thể bằng máy biến thế ma thuật. Mà ta thừa nhận là với từng đó khả năng thì nó xứng được đòi hỏi ích kỉ như vậy.”

Không.

Những lời này hẳn cũng đi qua tâm trí của Orsola Aquinas. Aleister đã từng đề cập rằng chuyển động mắt cho thấy cô có thể nhận kích thích bên ngoài. Rằng đây không phải là thôi miên.

Nó có đi qua tâm trí Orsola, nhưng cô lại vứt nó đi.

Đó là tình huống Divine Mixture mong muốn.

Nó tạo ra máy biến áp khổng lồ, điều chỉnh toàn bộ chỗ năng lượng đó theo ý mình, và sản sinh lực hủy diệt trực tiếp. Nó chà đạp lên tâm trí con người để lạnh lùng thu lợi về cho nó.

“…Vậy ra đây là mánh khóe đám người Anh giáo.” Othinus nói như muốn nôn. “Tất nhiên, chắc Coronzon hiểu hết tất cả nên mới đem chôn giấu mấy quả mìn, phòng sẵn ngày cần tới công cụ giết Crowley này. Nếu những thứ này được dùng sớm hơn, kết cục của Halloween Anh Quốc, Đệ Tam Thế Chiến , cùng mọi thứ liên quan đến nhóm Gremlin của ta chắc đã khác đi nhiều rồi.”

Chàng thiếu niên chỉ có thể phát biểu dựa trên ý kiến chủ quan của mình, nhưng tri thức của người bạn tri kỉ lại ủng hộ giả thuyết của cậu. Có người khác chú ý, biết bản thân không đơn độc, và được người ta chấp nhận, mang ý nghĩa rất lớn.

Cô đang hỗ trợ cậu.

Vì thế Kamijou Touma không trách gì Orsola Aquinas mà trực tiếp buộc tội kẻ khác.

“Nếu là vậy, cách duy nhất để máy biến áp ma thuật này hoạt động bình thường là ngăn lời nói của tôi chạm đến Orsola! Isis-Demeter chẳng qua chỉ là thiết bị không có định kiến và thành kiến. Quan điểm đơn giản như thế thôi thì vẫn chưa đủ. Dù cho nó có hút bao nhiêu sức mạnh từ ley line hay thứ gì tương tự thế đi nữa, tất cả cũng đều đáng vứt đi nếu không thể chỉnh thành giá trị phù hợp! Thế nên nó mới làm như vậy! Isis-Demeter cần có con người, nên nó đã bóp méo nhận thức của Orsola mặc dù chị ta đã quyết định chiến đấu!! Nó không bao bọc chị ta bằng ác ý. Nó chỉnh sửa chị ta sao cho chúng ta đành nghĩ rằng chị ta bị vấn đề gì đó khi giáp mặt!!”

“Đâu, nhận thức của chị làm gì có vấn đề. Chị vẫn nhận thức được bình thường mà. Rồi, không cần nói chuyện về ma thuật nữa. Mọi người đang đợi ở kí túc xá nữ, về đó tổ chức tiệc mừng Giáng sinh sớm vui vẻ cùng nhau nào.”

Cô nói giống như người mẹ dịu dàng tịch thu con dao từ tay đứa con nhỏ đang cố giúp mẹ nấu ăn.

Dưới điều kiện bình thường, cách nhìn nhận của cô có thể vẫn ổn.

Một người quen đến thăm thì có tạm gác mọi việc liên quan đến Thuần Anh Giáo hội và Necessarius mà tận hưởng chuyến đi chơi khắp Anh Quốc cũng không có gì là sai cả. Song đây không phải là điều kiện bình thường. Orsola không thể thấy Luân Đôn đã biến đổi còn Aleister thì mang thương tích trầm trọng hay sao?

Suy nghĩ của Orsola đã bị bóp méo nhiều đến mức có thể nhận thức được tất cả mà vẫn làm ngơ ư?

Othinus thở dài bực bội trên vai cậu trai.

“…Ừm, ta có thể hiểu lí do tại sao tay Aleister Crowley ngạo mạn đó lại là người đầu tiên thất thủ. Hồi bị những tay nhà báo viết đủ thứ bài chỉ trích vô căn cứ, con người lập dị đó đã phản pháo bằng cách trở thành đúng cái kẻ xấu xa mà chúng mô tả, thậm chí còn đe dọa những kẻ mang nhân thân ấy với vẻ thích thú. Hắn chưa từng tìm kiếm sự đồng cảm hay khoan dung từ người khác. Nếu vết rạn nứt giữa hai người càng lớn giúp máy biến thế hỗ trợ Isis-Demeter càng có công hiệu, nó quả thật là công cụ giết Crowley mạnh nhất. Bất kể người khác có làm được gì đi nữa, hắn cũng không bao giờ chấp nhận!”

“333…và là phân tán, đúng không? Thuật ngữ liên quan đến con ác ma đó dễ quên quá.”

“Con số và bản chất của Coronzon đấy. Ha ha! Ra vậy, ra vậy. Làm tốt thật ấy chứ. Ta cứ thấy quai quái khi đám thần Ai Cập và Hi Lạp này đột nhiên xuất hiện như vậy, ai dè căn nguyên nằm ở chỗ đó. Hỗn hợp thần thoại chẳng mấy quan trọng. Cái quan trọng là máy biến thế ma thuật sử dụng cơ thể con người làm cuộn dây và ổn định sức mạnh gia tăng tỉ lệ thuận với cách biệt giữa hai bên. Biểu tượng nho và ô liu làm tổng thể nhìn giống một thiết bị, nhưng ra đây chỉ là bản chất ngớ ngẩn của tay Đại Ác ma chuyên phá vỡ các mối liên kết của thế giới kia thôi!!”

Phần 10

Đó có thể là lí do.

Agnese Sanctis đứng sững người suốt một hồi lâu.

Mẫu vật trong tay họ ít ỏi đến mức khó lòng chắc chắn trong màn đêm Luân Đôn đã trở thành sân khấu cho tuyến phòng thủ và chiến thuật câu giờ. Ít đến mức chưa thể liều mạng ai. Cô biết rõ là thế. Nhưng nữ tu trẻ tuổi vẫn nói trong khi đối mặt với hàng mớ thực vật ăn thịt tự mình xé toạc và tự mình văng đi.

“Nếu bọn mình không bỏ rơi chị ta…”

Cô còn không thể gọi đó là giả thuyết.

Nhưng từ ngữ cô chọn vẫn thể hiện sự quả quyết.

“Nếu bọn mình không coi chị ta là quái vật và không rời mắt khỏi nụ cười thường ngày chủa chị ta…thì không việc gì phải sợ ư?”

Không có manh mối nào cả.

Orsola Aquinas không đứng trước mặt họ.

Nhưng kì lạ thay, Agnese Sanctis lại tìm được câu trả lời đúng đắn, giống như lập tức rút hai quân bài giống y hệt trong trò tập trung.

Phải-…

Phần 11

Một khi đã tìm được nguyên lí thì phần còn lại cũng dễ dàng thôi.

Kamijou Touma không cần phải siết nắm tay phải lại nữa. Bất kể Orsola có làm gì thì cậu cũng không cần phải sợ. Đúng ra, cậu càng đối đầu, càng không chịu thấu hiểu và càng nghĩ dùng bạo lực thì bắt cô dễ dàng hơn, sức mạnh xuất phát từ máy biến thế lợi dụng hiểu lầm giữa hai người sẽ càng mạnh hơn. Sức mạnh đó càng ổn định, cô càng có thể chế ngự cậu, cậu càng không thể làm được gì. Isis-Demeter khi đó sẽ tung ra sức mạnh sánh ngang với thiên tai.

Vậy thì làm sao cậu có thể không nói chuyện Orsola nữa chỉ vì cô không thể hiểu những gì đang diễn ra được?

Ngậm miệng lại chỉ vì những gì cậu nói ra đều sẽ khoét sâu miệng vết thương có thật là hành động đúng đắn không?

Làm quái gì có chứ.

Sao những lựa chọn ngoan ngoãn đó lại dẫn đến con đường người bạn tri kỉ được?

“Orsola…”

Cậu đã lầm.

Cậu đã phạm sai lầm.

Quả là trước đây từng có tiền lệ cậu đã bị dắt mũi bởi A. O. Francisca dưới sự kiểm soát hoàn toàn. Nhưng Kamijou Touma mà lại chối bỏ đối phương trước khi mở lời nói chuyện và cố giải quyết mọi chuyện bằng bạo lực thật ư? Cậu cho rằng không ai chịu tha thứ cho Aleister Crowley dù cậu có giải thích nỗi khổ của phàm nhân đó. Cậu cho rằng không ai chịu hiểu dù có tiết lộ bí mật của Lola Stuart. Cậu nâng cầu lên trước cả khi thử điều gì, nhìn những người quen bị kẹt lại phía bên kia khe núi và tuyên bố đấy là lỗi của đối phương. Không phải tiếp cận như thế là sai hoàn toàn ư?

Cậu đặt tay lên một cột đá vỡ để đỡ cơ thể lên.

Cậu không biết không gian rộng lớn này sẽ trụ được bao lâu. Nơi này có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Dù vậy, Kamijou Touma vẫn nhìn thẳng vào đối phương.

Cậu nhìn vào biểu tượng của cuộc chiến hiện tại ở Luân Đôn được tạo hình bởi máy biến thế ma thuật khổng lồ không biết khoan dung và từ chối thấu hiểu để có thể xé tan mọi thứ con người ta trân trọng.

“Orsola, đủ rồi đấy. Quả thật tôi khó lòng gọi Aleister là người tốt được, nhưng chị không cần sợ hãi đến vậy đâu. Cô ta sẽ không tước đi nước Anh đã chấp nhận chị. Aleister Crowley chẳng qua chỉ muốn cứu con gái của mình thôi. Và để làm thế, cô ta cần tìm bí mật ở tại Luân Đôn này!!”

Cậu bước về phía cô gái.

Bước chân của cậu loạng choạng. Tuy mắt đã thấy sơ hở, nhưng vết thương trước đó hẵng còn. Dù vậy, cậu không thể phản bội bản thân vào những lúc thế này. Cậu từng trải qua nỗi đau mất kí ức, cậu từng chịu đựng địa ngục đau khổ bất tận của một Ma Thần mà tại đó, cơ thể cậu bị nghiền nát nhiều đến mức quên cả đếm, nhưng kể cả sau khi kinh qua những chuyện đó, cơ thể vẫn đáp lại khi cậu cần cử động. Cậu gồng người, tập trung sức lực.

Cậu sẽ cứu cô.

Cậu nhất định phải cứu cô.

Orsola vẫn cố hết sức lắng nghe và thấu hiểu, nên cậu không thể để nó đổ vỡ chỉ vì những cuộn dây khác kích cỡ của máy biến thế.

Cậu không cho phép có thêm sự khác biệt nào nữa.

Nếu con người bị coi như những cuộn dây khác nhau và sự khác biệt giữa họ được sử dụng để gia tăng sức mạnh, cậu chỉ cần tiếp cận cô là được. Một khi hai cuộn dây giống hệt nhau, máy biến thế nhất định sẽ không hoạt động được nữa!!

Trong khi đó.

Orsola dường như vẫn còn xa cách. Đôi chân trần nhấc khỏi mặt đất, cô đặt ngón trỏ lên chiếc cằm mảnh mai của mình, nói.

“Hửm, tôi không biết phải nói sao đây nữa. Tôi không biết cậu hiểu người này ra sao, nhưng gọi Crowley thì tức là Crowley đó, đúng không?”

Phải-8 và Trái-2. Vài dây roi gọng vó vung ngang qua làm trần nhà nứt toạc, mở đường cho cây nắp ấm chứa đầy axit thả xuống. Kế tiếp là Phải-7 và Trái-5. Thứ gì đó nhìn tựa loài rết xanh khổng lồ bay vút qua, vặn xoắn cơ thể trên đường tiến lại gần. Chúng có lẽ là loài thực vật thuộc chi nhĩ cán hay rong ăn thịt. Mỗi đòn tấn công lại giới thiệu thêm một loài thực vật ăn thịt chết chóc mới cho mê cung đủ màu sắc. Kamijou hít một hơi thật sâu vừa đúng lúc một trong số chúng bắn vọt lên từ bên dưới, nhắm vào ngay chính giữa vùng bụng. Cây rong ăn thịt lực tuy chỉ bằng cú đấm nhẹ, nhưng khi sự tập trung vừa hướng sang bàn tay phải theo phản xạ, đòn công kích theo chiều ngang từ cây nhĩ cán liền hất văng cậu trai. Thật thảm hại. Miệng huyên thuyên đủ thứ như thế mà cậu vẫn không xóa tan được nỗi sợ của mình.

Từ chối thấu hiểu. Không khoan dung.

Ai cũng biết đến từ hòa bình và tĩnh lặng, vậy mà tại sao lúc này chúng lại dẫn đến những hành động gây hấn? Tại sao cô lại xa cách với Kamijou như vậy dẫu cùng tiếp nhận sự việc, sự vật như nhau? Đây không phải là vấn đề không thể giải thích hay không thể hiểu. Cậu phải hiểu rõ thứ đang thúc đẩy Orsola lúc này. Động lực của cô không chỉ là tức giận và căm thù.

Cây thánh giá lắc lư nhẹ trước ngực cô.

Nó đón lấy và phản chiếu ánh sáng như giọt lệ rơi.

Giống như trái tim bị khóa chặt.

Bên trong cô không thể có sự thay đổi lớn. Cho dù có đưa tay ra đón nhận sức mạnh to lớn này, Orsola vẫn đeo cây thánh giá ấy ở cổ. Cô chưa từ bỏ nó. Cô chưa bị ô uế vấy bẩn. Sâu, sâu, sâu thẳm bên trong, cô hẳn vẫn còn mang linh hồn của một nữ tu ngoan đạo.

(Ra là vậy…)

“Sợ hãi và bất an.”

“Ừ, có lẽ là thế đấy.” Othinus thẳng thắn thừa nhận sau khi leo lên lại vai cậu. “Nếu là tham vọng thôn tính thế giới, cô ta chỉ cần phải đè nén ham muốn của mình là được, nhưng nếu là nỗi sợ mất đi thứ gì đó, dù có làm gì thì con người ta cũng không thể ngăn được việc những người xung quanh bị tấn công. Nó có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng.”

Orsola Aquinas chưa bao giờ quan tâm đến bức tranh lớn.

Nơi trú ẩn của Lola Stuart và cuộc xâm lược của quân đoàn Crowley’s Hazard không phải là mối quan tâm chính của cô.

Cô muốn bảo vệ.

Cô chỉ muốn bảo vệ kí túc xá nữ mà mọi người cùng sinh sống.

Tất cả chỉ có thế.

Và có người đã tranh thủ cảm xúc ấy, lợi dụng nó và huých một cái đưa cô đi sai hướng.

Kẻ đó đã dắt cô đến con đường dựa dẫm vào sức mạnh ăn liền mang tên Isis-Demeter!!

“Khốn kiếp thật mà…”

“Nếu ngươi có thể đi đến kết luận đó nhanh như vậy, nhìn ra kẻ thù thật sự lần này mà đối mặt, ngươi chắc sẽ ổn thôi. Nỗi hận thù không nên hướng về phía Orsola Aquinas. Phải hướng nó về phía thứ khác kìa. Cô ta vẫn còn cứu được. Và sự cứu rỗi ấy mang tên Kamijou Touma.”

Linh hồn của Orsola Aquinas vẫn còn đó.

Chỉ cần cô không vứt bỏ cây thánh giá nơi ngực ấy, nó vẫn chưa biến mất toàn bộ.

Vậy cậu còn thiếu gì? Đứng lên thì đã đứng lên rồi, nhưng cậu có thể cứu cô bằng cách nào đây?

Cậu phải nhìn kĩ nỗi sợ và bất an bên trong Orsola Aquinas. Cô quả quyết rằng những người cô trân quý sẽ bị tổn thương và cả bọn các cô sẽ mất đi ngôi nhà của mình. Cậu phải đập tan nỗi sợ vô căn cứ ấy.

Phải có người cho cô biết Aleister Crowley không phải là người như thế.

Và người duy nhất có thể làm được là chàng trai đã leo lên Tòa nhà không cửa và tiếp xúc với bí mật của hội kín Hoàng Kim!!

“Mọi chuyện bắt đầu từ việc một pháp sư tên Mathers triệu hồi Đại Ác ma Coronzon. Con ác ma ấy được lệnh hạ bệ và tiêu diệt Aleister Crowley. Vì mệnh lệnh đó mà con gái Aleister là Lola đã bị chiếm hữu thân xác. Orsola, chính nó đã tác động đến chị. Chị không bao giờ bảo vệ được Anh Quốc nếu như không giải thoát Lola Stuart khỏi sự kiểm soát của Coronzon!!”

“Thật ư?”

Đó là lời buột miệng. Lời nói của cậu rõ ràng đang chui tai này lọt tai kia.

Màu sắc tươi sáng quấn quanh vòng hào quang sau lưng cô. Kamijou tự nhủ không được sợ hãi. Nếu cậu không sợ hãi, những cuộc tấn công của Isis-Demeter sẽ không có tác dụng.

Không được từ bỏ. Không được từ bỏ. Giải thích tiếp đi, cho dù có tốn bao nhiêu lâu đi nữa.

Bỏ qua bao nhiêu nỗ lực không phải là vấn đề. Câu hỏi là cô hiểu được bao nhiêu. Nếu cậu nổi giận vì thấy bao công sức của mình là công cốc, Isis-Demeter sẽ lấy lại sức mạnh hủy diệt của nó.

Cậu vẫn sẽ ổn chừng nào còn đối mặt trực diện với Orsola và từng bước tiến lại gần chỗ cô. Vô số đòn tấn công của cô, đòn nào đòn nấy đều bị đánh bay và vỡ tan sau khi va chạm.

Cô có thể nhận kích thích bên ngoài.

Dù cho bề ngoài có ra sao đi nữa, không thể có chuyện lời nói của cậu không chạm đến sâu thẳm bên trong cô. Cho dù mỗi lần chỉ được một chút đi nữa, cậu vẫn phải kéo linh hồn của Orsola Aquinas ra bên ngoài. Một khi tầm nhìn nhòe sương đặc mà tỏ trở lại, lời nói của cậu chắc chắn sẽ chạm đến cô. Khi đó cô nhất định sẽ hiểu.

Cùng điểm lại những điều không cần ai nói.

Hòa bình, tĩnh tặng và phòng thủ. Dẫu trao đổi những từ ngữ giống hệt nhau, Kamijou và Orsola lại nghĩ đến hai ý nghĩa khác biệt hoàn toàn. Orsola muốn bảo vệ kí túc xá nữ ấm cúng và cảnh ngôi nhà của họ sắp bị phá hủy khiến cho cô không tài nào chịu nổi. Những cảm xúc ấy đã bị thao túng, sự không khoan dung và từ chối thấu hiểu che mờ mắt cô, nhưng bản thân cô lại không phải là một con người hung hăng và ác độc.

Kể từ giờ phút này, cậu không bao giờ được ngoảnh mặt làm ngơ cảm xúc trong cô, bất kể cô có nói gì đi nữa!!

“Aleister Crowley không phải là người có lỗi.”

“Tại sao chứ?”

“Cơ thể tôi từng nếm trải nỗi đau gấp hàng vạn lần, nhưng tôi vẫn muốn nói thế này: Aleister là một con người vô cùng đáng thương.”

“Hửm, hai ta thật sự cần phải thảo luận vụ này à? Tôi muốn nhanh về lại kí túc xá tạo mấy kỉ niệm vui vẻ để làm mọi người phải bất ngờ cơ. Tất nhiên, Crowley đang đặt chân vào Anh Quốc nhằm gây hại cho nó trong lúc này, đúng không?”

“Kh, Thuần Anh Giáo hội lấy Divine Mixture này ra và ép chị phải sử dụng nó! Hơn nữa còn biết chuyện gì sẽ xảy ra và sẽ chà đạp lên thứ gì!! Chị thật sự nghĩ đây là chuyện lâu lâu mới có à? Cốt lõi vấn đề không phải là Aleister. Cô ta chỉ làm nổi bật vấn đề thôi. Như tôi nói đấy, cách duy nhất chị có thể bảo vệ cuộc sống yên bình của mọi người chị quý trọng là lôi đầu kẻ chóp bu kia ra kìa!!”

“Có vấn đề ở đâu kia chứ? Tôi sử dụng Isis-Demeter vì tôi muốn sử dụng cơ mà.”

“Chị có thể mỉm cười như thế nếu Agnese hay Lucia là người sử dụng nó không!?”

Cô dừng lại một nhịp.

Không, chỉ nửa nhịp.

Thánh giá đong đưa trước ngực như để thể hiện sự dao động của trái tim.

“Nhưng nếu quân đoàn Crowley’s Hazard không tấn công thì chẳng ai phải ra quyết định như vậy cả.”

“Chính Anh Quốc đã tạo ra con người mang tên Aleister Crowley đấy!!”

Orsola vung biểu tượng ô liu và nho khi lại chuẩn bị mất tập trung, làm cậu phải lay cô tiếp. Cậu sẽ không để cô chạy thoát. Cậu nhất định sẽ không để cô trở nên xa cách dễ dàng như vậy nữa.

Vững vàng lên.

Không được sợ hãi.

Nếu đối phương không hiểu thì cứ tiếp tục đến khi người đó chịu hiểu. Bất kể có phiền phức ra sao, bất kể bề ngoài có vô vọng ra sao và bất kể có ăn đòn cỡ nào. Tiếp tục nói không phải là hành động vô ích!!

“Ở trường, do liên tục bị bắt nạt và ngược đãi bởi những tín đồ ngoan đạo, hắn dần chán ngấy Đức Chúa bảo vệ họ!! Và sau khi nghiên cứu ma thuật chỉ để chọc tức họ, hắn không ngờ rằng có đeo đuổi con đường ấy thì cũng chỉ làm tổn hại đến gia đình mình! Vì vậy hắn chịu trách nhiệm bằng cách phá hủy hội Hoàng Kim để rồi khiến đứa con còn thơ dại chết như lời tiên đoán!! Thế mà cánh nhà báo, những kẻ kiểm soát sức mạnh to lớn của giới truyền thông thời đó, chỉ biết chỉ trỏ và cười cợt. Họ gọi hắn là kẻ xấu xa, là tên biến thái, là quỷ ăn thịt!! Thế mà chị bảo chỉ mình hắn có lỗi ư? Hắn bị đuổi cổ khỏi không chỉ một quốc gia khi người người trên thế giới tin sái cổ vào mọi thứ trên các trang báo và bắt đầu ném đá hắn. Không có không gian nào an toàn cho hắn ta hết. Như thế mà chị vẫn nhất quyết bảo Aleister 100% đáng trách ư? Chị không thể trách cả hai phía được sao!?”

“Nhìn vào lịch sử là thấy Aleister Crowley đã làm nhiều chuyện xứng bị gắn mác như thế mà. Cứ vào thư viện tìm hiểu là sẽ thấy thôi. Đọc mấy tờ báo lưu trữ dưới dạng vi phim là cậu sẽ thấy được toàn bộ những chuyện đó. Và nếu đem nó đi so với báo cáo của Anh giáo, cậu có thể sẽ biết được những chuyện xảy ra đằng sau cánh gà.”

“Đó không phải là Aleister thật sự… Những bài báo đó có thể mang một chút ‘sự thật’, nhưng chúng chẳng thèm đề cập đến một chút cảm xúc của Aleister!!”

“Tôi thừa nhận báo chí thời đó không phải là thứ đáng tin nhất.”

Cậu cảm giác mọi thứ đột nhiên dần ăn khớp với nhau.

Nghe thì giống như cậu chỉ đang tranh cãi quyết liệt hơn, nhưng sự thật không phải là thế. Khi hai người sử dụng những từ như tình yêu và hòa bình thì bị Isis-Demeter tách rời liên tưởng, nhưng sự “phân li” không đồng cảm đó có lẽ đang dần mất hiệu nghiệm.

Tranh luận trực tiếp với nhau là chuyện đáng vui mừng. Điều đó có nghĩa hai người họ đã đến bước có thể ngồi cùng bàn mà tranh luận với đối phương. Thế tốt hơn nhiều so với bị làm ngơ, đánh trống lảng bằng nụ cười và không thể nhìn vào mắt nhau.

Không biết từ lúc nào, Orsola Aquinas đã bắt đầu siết cây thánh giá đeo trên cổ.

Là dấu hiệu bất an trong vô thức ư?

Trong khi nhìn thẳng về phía trước, mặc dù có chút dao động, Orsola vừa mở miệng vừa điều chỉnh tiêu điểm để bảo vệ máy biến thế nhận năng lượng từ sự cách biệt giữa con người với con người.

“Nhưng thế nghĩa là cậu làm gì có báo cáo chính xác chứng minh con người thật của Crowley. Nhật kí chủ quan? Lời kể của bạn bè và người quen? Hồ sơ của trường hay của hội? …Chẳng cái nào đáng tin cậy để phản biện cả. Rốt cuộc, chẳng phải sử dụng quan điểm được chấp nhận rộng rãi về Crowley thì sẽ thấy ít sai lầm nhất ư?”

“Tôi không muốn đánh giá một người bằng cách làm tròn đến số nguyên!! Dù là ngôi nhà sinh thành hay kí túc xá ở trường, không có nơi nào dành cho hắn hết. Pháp sư tên Aleister Crowley không có ai như chị ở cạnh để bảo vệ ngôi nhà dịu dàng của mình!! Người vợ mang tên Rose cũng ra sức trở thành người như thế, nhưng mọi thứ đổ vỡ khi cô con gái Lilith qua đời!! Bao nhiêu chuyện như thế mà sao không cảm thấy gì được!? Sao lại có thể không hơn những gì được viết trong những báo cáo đó được!? Đừng có từ bỏ. Người dịu dàng và mạnh mẽ như chị không được từ bỏ hắn. Xin chị đó!! Vì chuyện xảy ra lâu lắc lâu lơ? Vì chuyện chẳng liên quan gì đến cuộc đời chị lúc này ư? Đòi Aleister chấp nhận lí do ấy chẳng phải tàn nhẫn quá sao? Thế khác nào bảo hắn không được phàn nàn dù chẳng có thứ gì thay đổi trong suốt hơn một trăm năm qua chứ!? Mọi thứ được dựng nên từ nền tảng đó. Sự trở lại của hắn hôm nay có liên hệ trực tiếp với tất cả. Đây không chỉ là thảm họa tự nhiên hay cuộc ẩu đả trên đường phố đâu!!”

“Ra vậy. Nhưng những gì cậu nói cũng không thay đổi được các việc làm xấu xa của pháp sư Crowley.”

Người bạn tri kỉ trên vai Kamijou búng ngón tay.

Sau khoảng lặng ngắn, sống lưng cậu bỗng ớn lạnh. Bình phẩm ngắn gọn của Orsola bao hàm quá rộng. Không có sự can thiệp của Othinus, mọi thứ cậu xây dựng chắc đã đổ vỡ.

Vị thần chiến tranh nói, giọng có phần bực bội.

“Sao mà công bằng cho được. Mơ hồ đến mức ngươi dùng nó công kích Nobel, anh em nhà Wright hay bất cứ ai còn được nữa là. Biến trận này thành hai chọi một tuy không hay, ta thành thật xin lỗi, nhưng vị thần sẽ hỏi ngươi một câu để cân bằng lại cán cân. Ngươi đang nhắc đến hành động xấu xa nào: hành động lưu lại trong báo cáo thuở xa xưa, hay hành động đang diễn ra trên thế giới ngay thời khắc này?”

“Tôi đang nói đến hiện tại, chứ không phải cái quá khứ với mớ báo cáo ít ỏi có thể đem ra dùng để chứng minh bất cứ cái gì tùy vào cách mình diễn giải.”

“May thật đấy. Thân là thần mà ta cũng không tự tin mình có thể bảo vệ sinh mạng khốn nạn đến thế.”

Đây cũng là những từ ngữ đáng sợ.

Ấy vậy mà Othinus lại vắt chéo đôi chân mảnh mai trên vai Kamijou.

“Quả thật là Aleister Crowley đã tách thành hơn một tỉ Crowley’s Hazard và chúng đang đồng loạt tấn công năm mươi ba thành viên của Khối Thịnh vượng chung Anh. Mọi nơi trên thế giới đã bị kéo vào cuộc chiến, tạo ra cảnh tượng địa ngục, khiến chính hành tinh nhơ nhuốc máu.”

“Ý cô là có lí do đặc biệt nào đó ư? Hơn nữa theo như lí do đó thì hi sinh là chuyện chấp nhận được?”

“Câu đó là chỉ trích đấy à? Chẳng phải ngươi cũng lí luận rằng ngươi sẽ bảo vệ cái thế giới nhỏ của mình là kí túc xá nữ kia bằng mọi giá ư? Cơ mà vấn đề là, Aleister Crowley chưa từng lấy mạng một ai cả.”

“Gì-?”

“Tất nhiên là tính cả cảng Calais nữa. Ta tin tất cả đều chỉ là phương thức tối đa hóa hiệu quả sức mạnh ma thuật của cô ta, giống như chất siêu dẫn vậy. Mục đích của cô ta là đánh bại Coronzon và nó chỉ cần sự hi sinh xương máu từ chính cô ta. Vì thế cô ta chẳng việc gì phải làm hại người khác hết. Triệu hồi một tỉ Crowley’s Hazard và để chúng bị đánh bại thôi cũng đủ lập kỉ lục thế giới rồi. Đến thế chiến thứ nhất đem so còn ớn nữa kìa. Thế là đủ giữ vị trí số người chết do chiến tranh lớn nhất lịch sử rồi, đúng không?”

Số 1 Thành phố Học viện và vị thần chiến tranh, ma thuật, lừa dối.

Bộ đôi đó, sau khi quan sát Aleister Crowley và tình trạng của thế giới, bảo rằng phàm nhân ấy đã trở nên dịu dàng hơn. Lí do chính là như vậy.

“Đây cũng là sản phẩm của sự không đồng cảm hay từ chối thấu hiểu cung cấp năng lượng cho máy biến thế ma thuật à? Cáo buộc người khác mà không thèm điều tra sự thật là mọi chuyện đều ổn thỏa, nhưng ngươi lại chưa từng cân nhắc đến chuyện nếu biết được sự thật sau đó thì mình chỉ tự tròng dây vào cổ mình à?”

Không việc gì phải sợ hãi cả.

Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Lần này, Kamijou Touma thật sự đối mặt trực tiếp với Orsola Aquinas.

Chàng trai tự nhủ phải bước lên ngang hàng với cô.

Họ là hai con người, hai cuộn dây. Máy biến thế lấy sự khác biệt giữa hai người làm sức mạnh và biến nó thành nhiều dạng công kích khác nhau. Phải-2, Phải-8, Trái-3, Trái-2, Phải-6, Trái-5, Phải-7, và Trái-7. Orsola đã quấn sợi chỉ vàng đó quanh ngón tay theo nhiều biến thể khác nhau, nhưng cô chưa từng sử dụng một thứ để tấn công: cổ tay.

Cô đeo vòng ở gốc bàn tay.

Phải-5.

Đó là bản thân Orsola. Mọi thứ được chuyển đổi từ điểm đó để tạo nên sức mạnh chết chóc. Nhưng nếu cậu đồng bộ với Orsola, thắt chặt sợi dây thấu hiểu và đưa số vòng về ngang bằng nhau, khác biệt giữa hai cuộn dây sẽ biến mất. Cậu phải thề sẽ không để máy biến thế ma thuật đó tiếp tục hoạt động. Cậu không thể để cô một mình được!!

“Không nói đâu xa, cứ nhìn vào những gì xảy ra ở Thành phố Học viện là đủ biết Aleister Crowley đã làm tổn thương rất nhiều người.” Cậu nói. “Và Aleister đã bỏ chính thành phố của mình và phóng thích bản thân ra thế giới. Với người ngoài thì có vẻ như xua biểu tượng xui xẻo đó trước cho an toàn là tốt nhất. Nhưng mà thế vẫn không được… Chỉ khi đất nước mà hắn được sinh ra và lớn lên tha thứ cho thì lòng hắn mới thanh thản được. Người ngoài có nói gì cũng không cứu được hắn! Chuyện này không có như Othinus, hắn thật sự không có nơi trở về. Cho dù tôi có trở thành tri kỉ của Aleister thì cũng không cứu hắn được!!”

“Crowley nói thế à? Có là vậy đi nữa, nếu mà từ miệng Crowley ra thì đều không đáng tin.”

“Ừ, không thể tin tưởng Aleister Crowley được. Hắn là con người ngang ngược còn chẳng nhận ra hạnh phúc mình thật sự mong muốn là gì, nghe theo lời hắn thì chỉ có xuống địa ngục mà thôi. Đó không phải là tương lai tôi đang liều mạng giành lấy!!”

“Tại sao chúng ta lại phải chịu rắc rối vì một Crowley hạnh phúc còn không muốn cơ chứ?”

“Không cần biết hắn có muốn hạnh phúc đó hay không! Là tự thân tôi muốn đem nó tặng cho hắn. Và như tôi từng nói, Orsola, nó cũng ảnh hưởng đến cả chị nữa!!”

“Bằng cách nào chứ!?”

“Không phải rõ rồi sao? Để tôi nói cho chị một chuyện, Orsola. Trong số những người tôi từng gặp, chị là người ích kỉ nhất trong tất cả đấy. Không phải Fiamma Cánh hữu, không phải Ma Thần Othinus, không phải Kamisato Kakeru, càng không phải Aleister Crowley! Người đó là chị đấy, Orsola Aquinas!! Đó là lí do tôi ngưỡng mộ chị và muốn bảo vệ chị cho dù có phải đối đầu với Giáo hội Công giáo La Mã!!”

Một dây roi gọng vó quật mạnh vào má cậu trai.

Kamijou Touma còn không nao núng.

Sự run rẩy của cậu cuối cùng cũng chịu dừng lại. Sợ hãi và lảng tránh cũng chỉ bị biến thành sức mạnh cung cấp cho đòn tấn công. Để tước đi sức mạnh chết chóc của nó và sống sót, cậu phải nhìn sâu vào mắt cô và chấp nhận thứ bên trong. Có là Phải-8 cũng không chấp nhận được. Nhất định phải là Phải-5. Nhất định phải ăn khớp với tâm can Orsola Aquinas. Khi đó cậu mới có thể thật sự nhìn vào cô.

Cậu lại bước tới trước.

Cậu giờ đang đứng trước mặt nữ thần mùa xuân và tái sinh lấp la lấp lánh nhờ những món đồ bằng vàng kia.

“Nhưng…”

Với hành động nhẹ nhàng.

Bàn tay phải của Kamijou Touma chạm vào chiếc má mềm mại của Orsola Aquinas.

“Chị có biết sự ích kỉ đó chứa bao nhiêu sức mạnh không!?”

Rồi lại một bàn tay nữa.

Cậu ôm khuôn mặt ấm áp của cô giữa hai tay, áp trán mình lên trán cô. Và Kamijou Touma gầm lên từ khoảng cách sát rạt ấy. Cậu không quan tâm đến nữ thần nhân tạo nào đó. Cậu không kiếm tìm sức mạnh chiến đấu. Cậu muốn nhắc cho đối phương nhớ đến sức mạnh to lớn và cao quý hơn nhiều mà chỉ mình Orsola Aquinas mới có.

Cậu sẽ không để cô chạy trốn nữa.

Bất kể Isis-Demeter có cố chuyển hướng tập trung của cuộc đối thoại bằng sự không khoan dung và từ chối thấu hiểu thế nào đi nữa, cậu vẫn sẽ để bản thân nằm ngay trước mắt cô đúng theo nghĩa đen, sao cho cô không thể chạy trốn.

Giống như đánh lửa động cơ nguội lạnh.

Chàng trai không ngần ngại công kích cô bằng lời nói.

“Dẹp hết bạo lực và đấu tranh bằng ngôn từ của chị đi!! Orsola Aquinas là người truyền bá Cơ đốc giáo ra toàn cầu dù cho những con người đó không biết hay cần đến sự cứu rỗi đó cơ mà!! Lại còn là vì bản thân muốn làm thế nữa!! Chị hiến mình cho sự ích kỉ lớn nhất, mạnh nhất đó thì chẳng phải chị là người nắm rõ hơn bất cứ ai sao!!!???”

Isis-Demeter lợi dụng sự khác biệt giữa người với người.

Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng bị xóa sạch?

Họ vốn đã có câu trả lời.

Nó không phải là Phải-5.

Aleister Crowley có thể trông kinh tởm.

Nhưng thánh giá đeo trên cổ Orsola Aquinas không phải biểu tượng muốn có thêm xung đột. Trong trạng thái này mà Orsola vẫn không từ bỏ cây thánh giá ấy, nếu cô có thể chứng minh sức mạnh khác với những người mà Aleister từng gặp trong suốt cuộc đời, những rào cản ấy sẽ trở nên vô nghĩa!!

“Nếu chị không hiểu ai thì đừng có xua đuổi người đó. Hãy bước về phía người đó đi.”

Không có tia chớp hay tiếng sấm kịch tính nào cả.

Chỉ có âm thanh khẽ khàng như tiếng nứt lan rộng trên lớp băng mỏng.

Đây không chỉ là lí tưởng cao cả hời hợt. Orsola Aquinas quả thật đã làm được. Orsola và Agnese đã trở nên thân thiết với nhau trong kí túc xá nữ Anh giáo mặc cho biết bao chuyện xảy ra, nhưng tất nhiên cô có thể chọn con đường khác. Orsola là người đến trước, còn nhóm của Agnese là những kẻ đến sau, nên cô có thể nói như thế này: Tôi không thể sống chung với những kẻ từng muốn giết mình được. Tôi không muốn những người từng thuộc Lực lượng Agnese sống trong kí túc xá này. Làm ơn hãy đi chỗ khác đi.

Nhưng cô không làm vậy.

Cô đã chấp nhận họ. Cô đã mỉm cười và rũ sạch tất cả.

Kamijou Touma tuy là người cứu mạng Lực lượng Agnese bị gã Biagio Busoni lợi dụng, nhưng Orsola mới là người chăm sóc họ sau đó. Những cô gái đó được cứu rỗi bao nhiêu phần nhờ nụ cười thuần khiết trên khuôn mặt cô? Chỉ cần biết đó là chuyện chỉ có họ mới có thể hiểu là được. Điều quan trọng là Orsola Aquinas đó có sức mạnh cứu rỗi của riêng mình. Hơn nữa lại còn là sức mạnh cao quý hơn nhiều so với Kamijou Touma chỉ biết siết chặt nắm tay, đánh người rồi chối bỏ nỗ lực của người khác bằng việc vô hiệu hóa sức mạnh siêu nhiên của người đó.

“Đừng có giỡn mặt với tôi, Orsola…”

Sao cậu có thể để cho người khác bác bỏ nó được?

Sao cậu có thể để cho ai dẫm đạp lên khả năng đó chứ!?

“Đó là việc chỉ có chị mới làm được thôi, Orsola! Đó là sức mạnh chỉ mình chị mới có! Không phải tôi, không phải Fiamma, không phải Othinus, không phải các Ma Thần khác, không phải Kamisato, không phải Aleister, cũng không phải Coronzon!! Đám chúng tôi mạnh miệng là thế chứ lúc nào cũng thành đánh lộn cả! Chỉ có chị mới thật sự buông bỏ vũ khí thôi!! Chị vượt xa bất cứ người nào trong chúng tôi về đạo đức và sức mạnh!! …Ắt hẳn là khó khăn với chị lắm. Chị đáng kính trọng hơn chúng tôi, hơn nữa lại làm chuyện không ai khác có thể làm được, cho nên đừng có vứt bỏ chúng đi!!”

Cậu sẽ không để cô chạy trốn.

Không, Kamijou và Orsola giờ hẳn đang ở cùng một nơi. Nay khác biệt giữa hai bên đã không còn nữa, lời nói của cậu có thể chạm đến cô. Sẽ không có hiểu lầm ý nghĩa gì nữa.

Nhất định là khó khăn.

Nhất định là đau đớn.

Ngoảnh mặt khỏi thực tế thì dễ dàng hơn. Thế nhưng Kamijou tự tin rằng chuyện đó sẽ không xảy ra. Bởi vì Orsola Aquinas mạnh hơn nhiều so với một Kamijou Touma không thể dừng chiến đấu. Đây không chỉ là ảo tưởng vô căn cứ. Cô thật sự có sức mạnh tiếp cận kẻ cầm dao mà không hề đem theo vũ khí.

“A, a.”

Tiếng rạn nứt dừng lại.

Isis-Demeter mất đi năng lượng hỗ trợ. Chuyện gì đang diễn ra hẳn ai cũng rõ.

Đôi môi run rẩy của cô thốt ra những lời chối bỏ sức mạnh ăn liền kia.

Cây thánh giá trước ngực phản chiếu ánh sáng.

“Tôi đã làm gì thế này?”

Phần 12

Isis-Demeter có thật đã dung hợp với cô không?

Câu hỏi đó gần như bật ra trong đầu trước sự dễ dàng và sống động của sự việc đang xảy ra. Toàn bộ biểu tượng không khoan dung từ lụa và vàng rơi khỏi người Orsola Aquinas.

Khi đã chấp nhận sai lầm của mình, cô liền vứt bỏ sức mạnh chiến đấu đó.

Không còn nó nữa, cô có thể tiến về phía trước mà không cần ngoái lại phía sau.

Chiến tích đó có lẽ vẫn nằm ngoài tầm với chàng trai chỉ biết đối mặt với thế giới bằng việc tìm cớ để dựa vào sức mạnh từ bàn tay phải của mình mà chiến đấu.

Phần 13

Sau khi mất sức mạnh tạm thời từ Divine Mixture mang tên Isis-Demeter, Orsola Aquinas đổ gục xuống đất.

“Vẫn chưa kết thúc đâu, con người. Cuộc sống hạnh phúc mãi mãi về sau còn xa vời lắm.”

Người bạn tri kỉ nhỏ xíu thốt ra những lời tàn nhẫn đó từ trên vai cậu trai.

Toàn bộ sức mạnh của Isis-Demeter đã biến mất, từ mớ cây cỏ bơ khổng lồ chắn các lối đường hầm cho đến loài tảo tỏa ra ánh sáng mờ nhạt khắp không gian. Cậu lúc này chỉ còn biết dựa ánh sáng đèn nền của điện thoại. Nhưng đây không hẳn là chuyện tốt.

Phải, đường thoát đã mở ra.

Tệ hơn nữa, đây là khu vực cũ kĩ với những tấm bạt xanh dán trên trần để ngăn nước mưa. Có khi ở đâu đó còn có lỗ thủng lớn. Nơi đây mong manh hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

“Isis-Demeter không tốt cũng chẳng xấu. Nó không có tài năng cũng như tính cách. Chẳng qua cũng chỉ là một món linh cụ – một thứ công cụ mà thôi. …Đừng để nó thoát ra bên ngoài. Nếu Divine Mixture tìm được người sử dụng mới, dây nho quấn canh nhánh cây ô liu sẽ lấy lại sức mạnh vốn có đấy.”

“Ờ.”

Kamijou Touma biết kẻ thù của mình là ai.

Mục tiêu nắm tay siết chặt không phải là Orsola Aquinas.

“Tôi biết chứ. Tôi sẽ không để nó làm thế với ai nữa đâu.”

Dây leo trải dài khắp tứ phía từ những món trang sức bằng vàng và kim cương tuột khỏi cơ thể trần trụi của Orsola và chúng di chuyển như có chân, tìm cách trốn theo lối đường hầm tàu điện ngầm, nhìn giống như nhện hay bạch tuộc khổng lồ. Không có khớp cố định, trên đường bò nó hết nghiêng sang hướng này đến hướng kia và nhanh chóng trở thành bài trắc nghiệm Rorschach mà mỗi người ngó qua lại nghĩ đến một thứ khác.

Nhưng cốt lõi thì nó vẫn cần đến con người.

Dù không bị thứ gì tấn công, dây leo vẫn vặn xoắn, co rút như nhựa tiếp xúc với lửa và trở thành đống bầy nhầy. Nó sẽ sớm trở lại thành tác phẩm nghệ thuật vô tri, nhưng cậu không thể lơ là cảnh giác được. Nếu giây cuối cùng có người chạm tay vào nó thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

“Isis-Demeter.”

Cậu không bao giờ biết được nó còn giấu mánh khóe nào nữa không.

Người xưa từng nói chó cùng rứt giậu.

Vì thế Kamijou Touma thì thầm những lời ma thuật màu nhiệm.

“Tao sẽ chấp nhận mày. Dùng cơ thể của tao đi này.”

Bao chiếc chân vàng run rẩy theo cách khác với lúc trước. Dường như cám dỗ mong muốn chiến đấu lớn quá mức. Và Divine Mixture chẳng qua chỉ là công cụ. Nó không có ý thức thiện ác, cũng không có bản năng tránh xa nguy hiểm.

Nó chọn con đường ngắn nhất.

Nó nhảy về phía trước trong một nhịp thở, như thể mặc kệ khoảng cách giữa đôi bên. Những dây leo như chân trải rộng, một lần nữa thay đổi vẻ bề ngoài. Hình thái bây giờ là săn mồi. Nó giống như chiếc hàm kì lạ hay iron maiden khét tiếng.

Phải.

Nó hoàn toàn bỏ qua Kamijou Touma mang khả năng đối phó với sức mạnh siêu nhiên tuyệt đối mà nhảy về phía Aleister Crowley đang nằm gục kế bên cây cột gần đó.

“Chậc, giây cuối cùng à!?”

Kamijou nhanh chóng đổi quỹ đạo, nhưng rốt cuộc khoảng cách với bên kia vẫn gần hơn một chút. Cậu không thể bảo vệ Aleister nằm yên không phòng bị, Isis-Demeter rồi sẽ lấy lại sức mạnh của mình.

Tuy nhiên.

Nó chỉ xảy ra nếu thiếu nữ tóc bạch kim thật sự không phòng bị vào phút cuối.

“Hh!!”

Thiếu nữ tóc bạch kim nãy giờ bất động như chết, thế mà cô ta lại đột nhiên lăn sang bên.

Sau khi trượt mục tiêu, vật thể như con nhện khổng lồ làm từ vàng và kim cương rơi xuống nền bê tông trống với tiếng động lớn.

Nhắc lại, Divine Mixture chỉ có thể dung hợp với con người nếu được người đó chấp nhận và tự đưa tay ra đón lấy. Có cận kề cái chết hay không thì nhất định cũng phải có khao khát sức mạnh ấy. Nó không thể tiếp xúc với người bất tỉnh.

Và Kamijou chỉ cần khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Ngoan ngoãn nằm yên nào…”

Lần này, Kamijou Touma áp lòng bàn tay phải lên một dây leo của Isis-Demeter đã co rút như nhựa gặp lửa.

“Bọn tao không cần một vị thần được tạo dựng. Con người bọn tao không yếu đuối đến mức cần đến mày đâu!!”

Một tiếng đứt gãy kì lạ vang lên, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Công cụ hành động như công cụ. Nó dồn hết toàn bộ sức lực di chuyển mớ dây leo run rẩy để chụp lấy thiếu nữ tóc bạch kim.

“Tao thật không ngờ là mày lại quyết tâm hoàn thành mục đích đến thế đấy! Tao sắp thấy thương mày như thương robot vệ sinh rồi đấy!!”

Một tiếng đoàng lớn vang lên từ phía Aleister đang bị ghì dưới đám dây leo. Gần giống như cô ta đã áp súng lên bụng thứ đó.

Nhưng thiếu nữ tóc bạch kim lại là người tặc lưỡi.

Lực tác động đáng lí cũng kha khá, nhưng vẫn chưa xuyên thủng được thứ đó.

“Ta đã dùng Spiritual Tripping…thế mà lại không thể dựng được liên kết đủ mạnh vì nó không có dạng người sao!?”

Kết nối giữa vàng và kim cương vỡ vụn, các vết nứt bắt đầu chạy dọc ngang.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Sức mạnh kết hợp giữa Kamijou Touma và Aleister Crowley chưa đủ bóp chết nó hoàn toàn.

Họ chỉ cần thêm một người hỗ trợ nữa.

Có ai giúp một tay không? Ai cũng được!?

“Nhận lấy này!!!!!!”

Đúng lúc đó, có người nhắm nghiền hai mắt và phang xuống một viên gạch hẳn đã bung ra khi cột đá đổ sập xuống món linh cụ.

Người đó đã lấy một miếng bạt xanh và quấn quanh người như khăn tắm. Đó chính là Orsola Aquinas.

Cô không dựa dẫm vào ai khác.

Cô đứng trước ác mộng do chính mình tạo ra để có thể đưa nó đến hồi kết.

Kamijou Touma, Aleister Crowley và giờ là Orsola Aquinas.

Thêm người thứ ba là vừa đủ.

Năm vòng ở cổ tay phải không còn cần thiết nữa.

Cô chỉ cần cây thánh giá trước ngực.

Nhìn qua không khác gì có người đổ nitơ lỏng lên trên.

Đường nứt vốn đã chi chít trên Isis-Demeter, nhưng giờ nó mới dừng hoạt động và vỡ tan.

“Thế mà ta cứ tưởng ngươi tính làm công chúa tội nghiệp đến cùng chứ.”

Việc này khiến cả vị thần chiến tranh ấy cũng phải ngạc nhiên.

Mặc dù thiếu nữ dịu dàng ấy không cần lời khen từ một vị thần ngoại đạo, nhất là vị thần man rợ thích máu và xung đột.

Dù vậy, Othinus không thể không nói với nụ cười cay nghiệt trên gương mặt.

“…Ngươi là một người phụ nữ khá mạnh mẽ đấy. Không khác gì ta đâu, sơ à.”

Giữa dòng 4

Cả bọn đang ở trên đảo Bali thuộc Indonesia.

“Hừm, tới rồi mới thấy nơi đây cũng chả có gì hay ho lắm. Đáng lẽ chúng ta nên kiếm cái resort mà mình có thể kiếm nước thật mà uống.”

Giờ đang là tháng mười hai, thế nhưng bình luận ấy lại đến từ một người đang nằm dài trên băng ghế bãi biển đặc biệt bên dưới ô che nắng và nhâm nhi li sinh tố xoài qua ống hút. Đương nhiên, Nữ hoàng Shokuhou Misaki đang trong chế độ áo tắm. Có lẽ vì không còn ở trong Vườn Trường nữa, cô mặc bikini trắng bình thường bên ngoài bộ đồ bơi về cơ bản chỉ toàn dây với dây khêu gợi hơn nhiều.

Misaka Mikoto mặc đồ bơi một mảnh không giống với bộ bơi trường chỉ định, và cô đáp lại với vẻ bực bội vì cảm giác khó chịu khi bộ đồ bơi bó ở mông.

“Bắt mấy người trong Bè phái phục vụ mọi nhu cầu thì còn mở miệng phàn nàn nỗi gì nữa?”

Khi Thành phố Học viện đóng cửa, hai triệu ba cư dân đã tản đi khắp nơi, nhưng học sinh của trường trung học Tokiwadai lại tự tập hợp với nhau mà không cần giáo viên bảo. Hỗn loạn lớn từng này, cả bên trong lẫn bên ngoài Nhật Bản đều nguy hiểm như nhau. Thành phố Học viện không còn hoạt động nữa, nhưng để tiếp tục tự dạy tự học theo “tiêu chuẩn Tokiwadai”, tốt nhất là họ nên ở cùng những người có cấp độ trí tuệ tương đương.

(Giá như mà mình có thể đưa Uiharu-san và Saten-san theo cùng thì hay biết mấy…)

Gia đình hai thiếu nữ ấy có vẻ đã đến đón gần như ngay lập tức. Cái gì mà liên quan đến hoàn cảnh gia đình thì khó mà kêu ở cùng bạn bè được.

Phải.

Mikoto và Shokuhou không nghĩ hỗn loạn này sẽ kéo dài. Giả định lạc quan về sự an toàn của mọi người đã sụp đổ từ hồi sự kiện sóng nhiệt, cái kết này đã xảy đến sau khi đánh giá khách quan tình hình.

“Cứ tưởng là sẽ loạn hơn vì công nghệ lực bị rò rỉ cơ. Có chừng này thì thật không ngờ đấy.”

“Tận năm mươi ba quốc gia lận mà. Liên Hợp Quốc còn chưa có tới hai trăm nước, đúng không? Nhìn là biết nghiêm trọng đến cỡ nào rồi.”

“Ừ, có lẽ vậy.”

Shokuhou Misaki dường như chẳng thèm để tâm mấy, cô vuốt mái tóc dài vàng óng và vắt chéo đôi chân dài trong thế nằm ngửa.

Cặp mông đầy đặn của cô được đặt lên một thứ kì quái.

Đó là một con búp bê thiếc cực lớn với một cái đầu bò gắn vào một cơ thể khổng lồ lực lưỡng.

Level 5 Số 5 của Thành phố Học viện, Mental Out.

Thiếu nữ tóc vàng trong bộ đồ bơi xoay một chiếc điều khiển TV trong tay.

“Hình như có cái tôi điều khiển được, có cái lại không, chắc là có cái vẫn là con người và có cái đã từ bỏ nhân tính… Giá mà tôi có thể tìm ra quy luật lực cụ thể đằng sau thì hay biết mấy.”

“Nhìn tôi làm gì. Đánh bại mấy cái đó không có dễ đâu.”

Mikoto thở dài và tia lửa điện trắng xanh bắn tóe từ tóc mái.

“Nóng, nóng, nóng! Lưng tôi đặt trên ghế thiếc này bị cậu làm cháy rồi này!”

“Ờm, thế sao cậu nằm trên vỉ nướng chi thế? Muốn lấy mình ra làm thịt nướng bãi biển cho mình ăn à???”

Cô gái có thể tự do kiểm soát dòng điện một tỉ vôn nguy hiểm hơn nhiều lần trên khu vực mà biển trải dài đến hết tầm mắt. Những thứ đó không trực tiếp nhắm đến Bali, nhiều khả năng chúng đã đi lạc trên đường đến Singapore, quốc gia có mối quan hệ quân sự với Anh Quốc. Và “quân đoàn” đang trên đường băng qua đại dương ấy đã gặp phải số phận tàn khốc. Sau khi bị làm cho bất hoạt ngoài biển, con cá mặt người to hơn tàu ngầm và tập hợp vô số xúc tu trôi dạt lên bờ biển. Ở đây, chúng chỉ biết co giật.

“Vậy giờ chúng ta làm gì đây?” Shokuhou hỏi.

“Chúng ta ở địa vị quyết định được à? Sức mạnh cá nhân và sức mạnh tập thể là hai thứ có sự khác biệt rất lớn. Cán cân sức mạnh của Tokiwadai nhiều khả năng không áp dụng được bên ngoài Thành phố Học viện đâu. …Nn.”

Trong lúc hai người thảo luận, Mikoto cảm thấy rung động nhẹ từ chiếc điện thoại di động chống thấm nước giắt dưới dây đeo vai của bộ đồ bơi một mảnh. Có vẻ như là ứng dụng gọi điện chứ không phải email. Khi rút điện thoại ra và áp nó vào tai, cô nghe thấy một giọng thân quen.

“Ôi, giật gì mà giật lắm thế này. Đang kết nối rồi à? Nghe đâu hình như tình hình ở Thành phố Học viện không ổn lắm, con đã rời Nhật rồi à?”

“Papa?”

“…Thật lòng thì papa muốn con ở lại Nhật cơ. Mà, tiếc rẻ con gà quạ tha cũng chả ích gì. Chạy đến đại sứ quán hoặc lãnh sự quán gần nhất đi. Tình hình tệ lắm rồi. Kể từ giờ phút này, điểm sôi của thế giới chắc sẽ hạ xuống đấy.”

Thành thật mà nói, Mikoto không biết nhiều về công việc của bố mình ở nước ngoài, nhưng ít ra ông cũng là người chăm chỉ đến mức đủ sức đưa cô vào một trường nữ sinh danh tiếng. Ông quanh năm đi hết nước này đến nước nọ, nếu một người như ông đã nói vậy, hẳn một làn sóng lớn sắp sửa ập đến.

Mikoto tập trung lắng tai nghe.

“Anh Quốc càng kinh khủng nữa. Tránh xa Luân Đôn bằng mọi giá nhé. Ôi chao ơi! Cô nàng tóc vàng kia bị gì vậy? Ớ? Gì thế kia? Khỏa thân sao!? Thật chứ, cậu nhóc đầu nhím người Nhật kia nổi tiếng ghê ha. Ôi chao, giá mà là cậu ta thì sướng biết mấy. Á, không! Đừng mách mama là papa nói thế nhé! Dù sao thì, con đừng có tới gần nơi này! Nó có thể là trung tâm của toàn bộ- ááááá!!”

Cuộc gọi đột nhiên ngắt giữa chừng.

Ứng dụng hiển thị dãy số dài của cuộc gọi quốc tế. Khi phân tích những con số phụ đi kèm số máy bình thường của bố mình, cô thấy mã cuộc gọi quốc tế, mã quốc gia, và mã thành phố đều chỉ đây là cuộc gọi từ Luân Đôn, Anh Quốc.

“…”

“Ối chà, chuyện gì vậy?” Shokuhou hỏi. “Cậu tìm được chuyện gì thú vị à?”

“Đừng có đòi đi theo tôi đấy. Rõ chưa!?”

“Ừm, cậu định đi đâu thế?”

Phần kết: Hoàng kim bước tới từ sau đường chân trời – Dawn_to_the…

Dù sao đi nữa, giờ vẫn đang là tháng mười hai.

Người ta nói Anh Quốc tương đối ấm áp so với vài nước châu Âu khác, vị trí này lại còn là bên trong đường hầm, nhưng tiết trời giữa đông vẫn là tiết trời giữa đông.

“Lạnh quá.”

Những lời đó tự nhiên rời khỏi miệng.

Nhưng lại không phải là Orsola chỉ còn mỗi tấm bạt quấn quanh cơ thể trần trụi sau khi không còn Isis-Demeter. Người than là Kamijou Touma sau khi không thể ngồi yên mà cho cô mượn áo khoác.

Một cái áo hoodie không che chắn được mấy.

“Ababa, abababababa!? Oa-? Không…không biết có trụ nổi không nữa!? Run từ da thịt bên ngoài đến xương tủy bên trong, dừng không được luôn nè!!”

“Đừng nói ngớ ngẩn thế chứ, con người. So với bão tuyết ở Đan Mạch thì nhiêu đây có hề gì đâu, đúng không?”

“Thế quái nào cô sống sót ở khu vực toàn tuyết với tuyết đó chỉ với một bộ đồ bơi cơ chứ? Do cô là thần hay do cô là loại không biết cảm là gì thế!?”

“Ngươi nghĩ ta không biết mấy cái ngạn ngữ của người Nhật hả? Ta biết tỏng ngươi có ý bảo kẻ không bị cảm toàn là đồ ngốc đấy.”

“Tôi không nghĩ ngạn ngữ là từ thích hợp đâu!!”

Kamijou phản đối, nhưng chẳng ai thèm lắng nghe, hơn nữa lại còn bị nàng yêu tinh cỡ lòng bàn tay véo tai khá mạnh.

Trong khi đó, thiếu nữ hoàn toàn quyến rũ tên Orsola Aquinas lại tỏ vẻ hối lỗi khi mặc áo khoác đồng phục nam sinh ngoài làn da trần trụi, sử dụng hai tay để cố định phần ngực và gấu áo. Những cánh hoa khổng lồ của cây cỏ bơ chắn lối đi đã không còn, loại tảo chứa luciferase xóa tan bóng tối cũng biến mất. Cậu còn nhìn thấy cô chẳng qua nhờ đèn nền điện thoại.

“Ừ-ừmm, tôi trả lại nó nhé?”

“Ôi, lằng nhằng quá. Với cả trả thì sao chị chịu nổi chứ!? Chẳng lẽ cây thánh giá đó bảo vệ chị chắc!? Hay là chúng ta đã bước tới giai đoạn không ai ở phe ma thuật có thể mặc trang phục kín kẽ rồi!?”

“Nhưng nếu tôi trả lại chiếc áo khoác này thì chẳng phải tốt hơn sao?”

“Chưa thủng hay sao còn lặp lại thế!! Hình như thói quen đổi đề tài xoành xoạch của chị có bước chuyển biến mới thì phải. Với cả sao chị không lo cho cái tình trạng lõa thể của mình đi!? Đừng có nhìn tôi với vẻ mặt ‘chà, chà, hi hi hi’ nhân từ đó nữa!!”

Lí do duy nhất Kamijou vẫn chưa chết cóng là sự hiện diện của thiếu nữ tóc vàng quyến rũ, một quản lí kí túc xá chính thống chỉ mặc độc áo khoác đồng phục trường của cậu, nhưng giờ tốt tốt hơn hết là nên giấu cảm xúc rực cháy ấy. Cái gì thế này? Mấy miếng khoai này ngon hơn cả lúc trước, thế mà họ lại còn không tăng giá nữa. Nhưng do vận xui thường xuyên, gặp may như thế này làm cậu bắt đầu lo rằng hẳn là có chuyện vô cùng không ổn.

“…”

“Ui, ui, ui, ui!! Tai tôi cóng lắm rồi, nên giờ mà kéo là đứt liền đấy, Othinus! Thấy không!? Chưa gì xui xẻo đã tới nữa rồi!”

“Giấu cái gì mà giấu chứ. Ba cái suy nghĩ trần tục của ngươi có muốn giấu kiểu gì cũng lòi ra hết. (…Với cả, có phải ta không có cái gì ở phần ngực đâu. Hứ.)”

Dù sao thì…

“Orsola, Luân Đôn lúc này lộn xộn lắm rồi, chị có biết nơi nào nhờ cậy được không? Không thì tôi sẽ để chị lại cho Birdway. Ít nhất nhỏ ấy cũng có sức mạnh tổ chức.”

“Ờ-ờm, lúc nào cũng còn Bảo tàng Anh mà.”

“Thế thì chị tới đó đi. Ồ, nhớ phải xin lỗi đám Agnese ở kí túc xá nữ đấy nhé. Chắc họ lo đến phát sốt đấy. Với cả, đừng bao giờ đụng vào thứ gì như Divine Mixture đó nữa. Nếu Hoàng gia hay Hội Hiệp sĩ mà tới bắt chị làm thì kêu đám người đó biến hết đi. Còn Holegres Mirates á? Tôi nhất định sẽ cho hắn ăn đấm, an tâm đi. Đúng ra, tôi còn hơi lo mình sẽ lỡ tay giết chết tên khốn đó ngay khi vừa gặp mặt cơ.”

“…”

Orsola hơi tối sầm mặt, cô siết chặt chiếc áo khoác đi mượn ôm quanh cơ thể.

Kamijou chỉ biết, trong khoảnh khắp tiếp theo, cô đang siết nhẹ cây thánh giá trong tay.

Tuy cô đã chọn sai phương pháp, nhưng nếu chịu chấp nhận nó, từ đầu cô đã chẳng đưa tay chạm vào Isis-Demeter.

Cô muốn bảo vệ một thứ cho dù có đi lệch khỏi chính đạo.

Nhưng mọi việc cậu làm sẽ trở nên vô ích nếu từ giờ cô lẽo đẽo theo sau cậu nhằm trả món nợ ân tình hay gì đó. Cậu phải vạch một đường phân cách rõ ràng trên cát. Dù có tàn nhẫn ra sao đi nữa.

Vậy thì phải dùng từ ngữ thế nào thì mới giữ chân được nữ tu dịu dàng đó hiệu quả nhất?

“Rồi, rồi. Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi mà! Tôi sẽ bảo vệ nó!!”

Cậu nháy mắt và chỉ ngón trỏ tay phải vào người cô.

Mặc dù rất thô lỗ, nhưng Kamijou Touma nhất định đã lập lời hứa.

“Tôi thề tôi sẽ bảo vệ kí túc xá nữ của chị. Và tiện thể trong lúc đó, tôi sẽ bảo vệ Luân Đôn, Anh Quốc, thậm chí cả cái thế giới này luôn. Thế nên đừng lo gì nữa nhé, Orsola.”

Đêm ở một ốc đảo Ai Cập vô danh.

Bên trong một chiếc RV đậu bên cạnh ốc đảo, con mèo tam thể mang tên Sphinx cuối cùng cũng chịu dựng hai chân sau lên và lên tiếng với giọng cực kì ngầu lòi.

“Chào cả nhà. Có vẻ như cuối cùng cũng đến lúc tôi xuất trận rồi.”

Một tiếng rên rỉ khó chịu phát ra từ chiếc cũi.

Mina Mathers, góa phụ(!?) tai mèo mặc tang phục, vẫn giữ vẻ mặt vô hồn khi ôm con mèo tam thể từ đằng sau và dùng thuật nói tiếng bụng giả giọng nó.

“Rồi, rồi, chẳng thú vị gì lắm, đúng không? Cơ mà chiếc RV chỉ trang bị những chức năng cần thiết thôi nên ít trò giải trí lắm.”

Sau khi dùng bàn chải loại bỏ lông mèo khỏi bộ tang phục của mình, Mina Mathers nhẹ nhàng bế đứa trẻ khỏi cũi. Tới giờ bà đã làm việc này bao nhiêu lần rồi? Bé Lilith dường như không thích TV hay radio của chiếc RV, mỗi lần cô bé thức dậy sau giấc ngủ nông là Mina lại phải bế lên.

Vì giống người mèo hơn người chó, góa phụ(!!) thất thường dễ bị phân tâm, song bà lại có năng lực tính toán cực kì cao. Đến bây giờ, bà vẫn đang tận hưởng trò đối kháng với đồ họa pixel mà mình lập trình trong đầu. Bà không chỉ tưởng tượng mình đang chơi game. Bà thật sự lập trình nó dựa theo thông số phần cứng đàng hoàng.

Nhưng khi chiến binh yoga với chân tay dài thượt rơi vào thế bị dồn ép bởi liên hoàn chưởng của đô vật sumo mà bà đích thân lập trình, bà chỉ biết chu môi thành hình tam giác.

“Ưư, ưưưưư!!”

“Muốn than bất công gì thì tùy, ta không có trang bị xuất thước phim nên cũng đành chịu thôi. Ta có thể tái tạo hệ thống game gia đình trong đầu, nhưng lại không thể hiển thị nó lên TV được. Chê trách ta cũng chẳng được gì đâu. Ngươi chán đâu phải lỗi của ta. Có trách thì trách thông số sản phẩm ấy.”

Khi bà đang ôm đứa bé, đôi tai mèo trên đầu bỗng co giật. Với chó thì sẽ là mũi, nhưng với mèo thì là đôi tai. Hai chiếc tai có thể cử động độc lập và chúng có thể chính xác bắt lấy âm thanh như micro shotgun định hướng. Chúng nhạy đến mức có thể phân biệt được tiếng bước chân ngoài cửa là của chủ hay người khác.

Phải.

Mina Mathers không tập trung vào chiếc RV mà là thứ khác.

(Ốc đảo này tương đối xa sông Nile, hơn nữa hình như cũng đâu có trên bản đồ nào mà.)

Vị pháp sư mặc tang phục đeo tai mèo nhẹ nhàng trả Lilith khó chịu về lại cũi và rút con dao trộn màu ra.

Qua việc Aleister Crowley để Mina Mathers ở lại đây cho thấy bà có cân nhắc đến khả năng thất bại. Và giống như hệ thống bảo mật máy tính, thế gian này không có thứ gì có thể gọi là an toàn tuyệt đối.

Bất luận vị khách này là ai, nếu người đó biết được bà có mặt ở đây thì nguy cơ sẽ lớn hơn nhiều.

Câu hỏi đặt ra là trình độ kẻ đó có vừa tầm Mina Mathers chống trả được không.

Bà nên sử dụng dao trộn màu trong tay hay là vô lăng của chiếc RV?

Trong khi góa phụ suy nghĩ, vị khách kia đã đến trước cánh cửa thép không gỉ.

Và để thể hiện phép lịch sự hoàn hảo, một tiếng gõ cửa vang lên từ cửa.

“Ni hi.”

Cát bạc lơ lửng trong không khí, còn vật liệu đá thì ngổn ngang khắp nơi ở hình hài mới méo mó của Luân Đôn, nhưng giữa quang cảnh đó lại có lẫn một âm thanh kì lạ. Nó đơn giản mức phải mất một lúc mới nhận ra là tiếng cười đầy ác ý.

Vóc dáng thấp bé và mảnh mai thiếu cân xứng với những đường cong gợi cảm.

Mái tóc bảy sắc cầu vồng xòe rộng như chiếc ô với phần lọn uốn vào bên trong.

Trên người bộ đầm giả xếp từ những tờ báo tiếng Anh đã lốm đốm vết ố vàng và nâu, băng keo bạc quấn chặt ngực và hông, cùng những món trang sức từ đinh bấm và các mảnh chai bia. Đến đứng dậy khỏi mặt đất cũng còn không thể, nó nằm sấp mặt, nắm ngón tay bấu chặt lấy mặt đường.

“Ni hi, i hi hi, khục, hi hi hi hi hi hi hi.”

Nó là thứ tương tự sự sống tạo nên dựa theo cây tà ác. Chỉ cần chiếm hữu mục tiêu và gieo rắc sự hủy diệt, nó có thể nhỏ chất độc vào tập thể thống nhất, thúc đẩy bất hòa và tan rã. Một ác ma nhân tạo mà Coronzon kiếm được và chỉnh sửa sao cho bản chất khớp với Đại Ác ma đó: 333, phân tán.

Qliphah Puzzle 545.

Ác ma bán trong suốt có một cái lỗ quái gở trên trán, tứ chi vẫn còn yếu đến mức phải bò trên con đường bẩn thỉu như sâu bọ. Dù vậy, nó vẫn chưa tiêu tan. Nó vẫn chưa biến mất. Aleister vẫn chưa tiêu diệt được hoàn toàn. Aleister hẳn đã thỏa mãn sau khi phá hủy mười khối cầu, nhưng hai mươi hai đường dẫn đối với cây tà ác cũng quan trọng không kém. Nếu chúng vẫn còn thì nó chỉ cần phải khỏa lấp lỗ hổng nữa là xong. Công tác phục hồi cũng nằm trong tầm tay.

Tuy nhiên, quá trình đó phải mất rất nhiều thời gian mới hoàn tất.

Và bất kể cách sống sót này có xấu xí và quái đản thế nào đi nữa, ác ma ấy vẫn chọn hành động tối ưu nhằm hoàn thành mục đích được giao phó: khiến mọi người trong đất nước này phát điên. Cho dù mọi người có quên mất nó, cho dù nó không được coi là mối đe dọa. Giống như Đại Ác ma Coronzon vẫn chăm chăm nhắm vào Aleister Crowley sau khế ước từ thuở xa xưa.

Tuy nhiên.

Một giọng nói dữ tợn từ phía trên vọng xuống ác ma đang bò lê lết.

“Ô?”

Có thế thôi mà nữ ác ma ngừng cử động như bị cây cọc đâm xuyên tim.

Người Hi Lạp đã dựng lên một truyền thuyết sau khi nhìn thấy Nhân Sư. Con gì đi bốn chân vào buổi sáng, hai chân vào buổi trưa và ba chân vào buổi tối? Đó là con người. Trẻ sơ sinh bò bốn chân, người lớn thì đi bằng hai chân, nhưng người già đi ba chân có nghĩa là gì?

Bước chân của vị khách này còn bao gồm tiếng lạch cạch của một cây gậy chống mang thiết kế hiện đại.

“Từ hồi kết giới ba lớp vỡ là đã thấy mọi thứ rời rạc lắm rồi. Ác ma nhân tạo và Divine Mixture nhỉ? Mấy lớp phòng thủ bổ sung ấy cảm giác lạc quẻ quá.”

“…Ni hi…”

“Nhưng nếu chắp vá chúng lại với nhau thì có thể tìm ra được ý nghĩa ban đầu. Thì, mớ Divine Mixture đó gây hiểu lầm giữa người với người, khoét sâu khác biệt, sau đó lợi dụng sự không thấu hiểu và khoan dung, nếu mày mà chiếm hữu người sử dụng thì sẽ tệ không gì bằng. Dù cho người ta có nói gì, chỉ cần mày bơm ác ý thì sẽ không bao giờ có sự thấu hiểu lẫn nhau được. Không một ai có thể làm được gì nếu có ác ma dùng được sức mạnh sánh ngang thần linh.”

“Hi, ni hi, i hi hi hi. Hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi hi, hiii!?”

Phần cuối nhất định không phải là tiếng cười.

Là bởi, trong lúc nữ ác ma bán trong suốt đang nằm úp mặt trên đường, một cây gậy mang theo trọng lượng toàn thân của người sử dụng giáng xuống kế bên đầu. Cơ thể kì quái của nó không thành vấn đề. Giống như đập vỡ hoàn toàn tinh thần và trái tim rồi kiểm soát nó. Từ phía trên vọng xuống vài lời khinh khỉnh hướng vào biểu tượng vô đạo đức đang nằm thảm hại trên mặt đất.

“An tâm đi. Tao không phải người tốt đâu.”

“Hi?”

“Vốn dĩ vì Aleister chia đôi hành tinh ra thành khoa học và ma thuật, tao chỉ hiểu được một nửa thế giới. Tao cũng không nghĩ mình có thể nghiên cứu hết nửa kia trong một đêm. …Nghĩ kĩ lại thì, hình như Tsuchimikado cũng gặp chút rắc rối với vụ này, nhưng tao không muốn thử trước khi hiểu cặn kẽ. Làm thế thì kiểu gì tao cũng sẽ hối hận thôi.”

Accelerator thốt ra thẳng thừng.

Một cái kết hạnh phúc đẫm nước mắt. Hai kẻ thù đã mở lòng với nhau, cởi mở trò chuyện với nhau và tạo ra mối liên kết thông qua thấu hiểu lẫn nhau.

Tất cả rất đơn giản.

Nhưng khi Accelerator nhìn thấy vẻ đẹp đó của thế giới, hắn không thể vui mừng mà lại có cảm giác khó chịu giống như tất cả thật giả dối. Đó là dấu hiệu cho thấy bản chất của hắn thuộc về phe ác sao?

“Aleister hành xử khiêm tốn đến độ tao khó mà tin tưởng được. Dám cá bề ngoài ả giả vờ tiết lộ mọi thứ với tao trong khi đằng sau lén giấu kín những phần quan trọng nhất. Nếu phải quyết định chọn giữa tin tưởng hoàn toàn hay không tin tưởng hoàn toàn tay Chủ tịch đó, tao sẽ chọn vế sau. Hơn nữa, muốn tăng hiểu biết về chủ đề nào đó thì tìm hiểu từ nhiều nguồn bao giờ cũng là điều tốt cả.”

“Hi, hi hi. Vậy ngươi tính bắt ta làm gì đây? Hi hi hi.”

“Tao muốn tiếp cận ma thuật theo cách không rớ tay mà chỉ đợi xem, để khi cần đến ma thuật, mày sử dụng nó thay cho tao. Và khi tao gặp phải vấn đề khó hiểu thì hãy cho tao mượn mớ kiến thức quái gở gì gì đó mà tao cần. Chỉ cần hữu dụng thì tao nhất định sẽ giữ lấy cái mạng mày.”

Ác ma gợi cảm lạ thường chớp mắt như đứa trẻ, suy nghĩ một hồi lâu. Không biết có phải vì khó chịu trước những cái phe phẩy thất thường của cái đuôi tựa xúc tu kéo dài từ cặp mông hơi chổng lên không mà Accelerator chụp lấy chóp đuôi di chuyển tới lui trước mặt.

“Tao chỉ hỏi một lần thôi. Không việc gì phải là mày, chỉ cần mày nói không, tao sẽ tung đòn kết liễu rồi đi kiếm người khác.”

“Ừm, ư.”

Cuối cùng, ác ma với cái đuôi nằm gọn trong tay đối phương trả lời.

“Ý-ý ngươi – hi hi hi – ý ngươi là…?”

“Lập khế ước với tao đi, ác ma. Đó là chuyên môn của mày mà, đúng không?”

Đó là một cuộc đại náo loạn.

Orsola Aquinas không mặc gì ngoài áo khoác đồng phục nam sinh là một trái bom cực lớn. Othinus đáng lí về phe Kamijou, thế nhưng cô lại bị sự không khoan dung và từ chối thấu hiểu che mờ mắt. Và sau khi tỉnh dậy, Aleister lại chỉ toàn cười nhăn nhở trước vận xui của cậu trai. Khi lên tới mặt đất, cả bọn nhìn thấy Index và Leivinia đang đứng đợi. Bi kịch khủng khiếp sau đó dĩ nhiên khó tránh được.

Đó là một tấm bi kịch chiến tranh.

Kamijou Touma chỉ có thể tóm gọn tất cả bằng một câu:

“Xui xẻo quá…”

“Dựng lên môi trường mà chỉ cần cười trừ là giải quyết được mọi khó khăn tính ra cũng hay đấy chứ.”

Aleister còn tơi tả hơn cả Kamijou, phải mượn cậu trai làm điểm tựa.

Vị trí trên vai bị chiếm mất, Othinus đành đánh đu trên sợi dây mũ trùm với vẻ mặt có phần khó ở.

“Ngày ấy, đến chiến thắng ta cũng chẳng thể mong có được. …Hồi Lilith mất, ta đã trút giận lên vợ mình. Dần dà sau này Lola cũng đâm ra căm ghét ta. Đến việc xây dựng Thành phố Học viện cũng không an ủi được trái tim này. Ta bị kẹt trong thế bế tắc, không thể thôi lôi kéo thù hận, và mãi không thể tiến lên được chút nào. Ta đã như thế cho đến ngày bị ngươi cho ăn đấm.”

“…”

Tuy phải vòng một đoạn khá xa, nhưng cuối cùng họ cũng vượt qua dòng sông Thames khúc khuỷu để đến trung tâm chính trị của thành phố. Tu viện Westminster của Luân Đôn là một trong những thánh đường lớn nhất ở thủ đô Anh Quốc, thậm chí cả Gia đình Hoàng tộc cũng sử dụng nó để tổ chức các nghi lễ chính thức.

“Nhưng, hừm. Ra nó là máy biến thế ma thuật sử dụng những cuộn dây khác kích cỡ tạo ra từ khác biệt giữa người với người. Coronzon cũng chịu suy nghĩ đấy…cơ mà nó không biết sợ là gì à? Quả thật đó là một công cụ giết Crowley tuyệt vời, nhưng không ngờ con ác ma ấy lại muốn kết nối với nội tại của ngươi.”

“?”

“Ngươi đã quên chuyện xảy ra với Rensa, cyborg siêu năng lực điềm nhiên chiếm lấy sức mạnh của Số 3 hay Số 5 khi nhận được lệnh từ Yakumi Hisako trong Dự án Agitate Halation, rồi à? Ả bị hỏng ngay khi vừa cố tìm hiểu ngươi. Vụ này có khi cũng sẽ xảy ra tình trạng tự hủy tương tự thế.”

“…Nếu ngươi không chịu giải thích cho đàng hoàng thì ta đành để sau luôn vậy, tên trí thức chết bầm.”

“Ha ha. Ra vậy. Ngươi khác hẳn với cánh nhà báo chẳng bao giờ chịu ngồi yên cho đến khi đào sâu vào từng chi tiết. Được tin tưởng đến mức bị bơ luôn gợi ý cũng không tệ. Ta có thể hiểu sao ả Ma Thần ấy lại muốn có bạn tri kỉ.”

Kamijou cảm thấy ngực mình bị ai đó đá một phát. Vị thần kia hẳn thấy khó chịu vì không những vị trí thường lệ bị cướp mất mà lại còn bị kẻ chiếm đoạt vờ như hiểu cảm giác của mình.

Tu viện Westminster nổi tiếng vì thiết kế hai tòa tháp đặc biệt, nhưng giống như những tòa lâu đài và thánh đường bằng đá cũ kĩ, chính vì tổ hợp phức tạp nhiều loại kiến trúc khác nhau mà phải mất rất lâu quá trình xây dựng mới hoàn tất. Có lẽ vì được xây dựng và được sửa sang hàng thập kỉ, thậm chí hàng thế kỉ, tòa nhà phình to hơn như bong bóng, làm nó trông như đang lớn dần lên thật.

“Thứ gì của Coronzon được cất giấu ở đây? Ừ thì, nhìn cũng biết đây là một tòa nhà tuyệt vời, cơ mà…”

“Chúng ta không cần phải vào trong nhà. Cái ta cần nằm ở nghĩa địa cơ.”

“…”

“Có phải ta tính tạo zombie đâu, đừng nhìn ta thế chứ.”

Kamijou từng nghe nơi này được ghi vào danh sách di sản thế giới, nhưng chẳng biết sao lại không có bảo vệ nào. Là do các VIP đã rời Luân Đôn sau khi kết giới ba lớp cuối cùng và những Divine Mixture bị phá hủy, hay phải chăng toàn bộ nhân lực đã được cử đi bảo vệ thủ đô?

Dù vì lí do gì thì cũng không còn ai ở đây nữa.

Họ có thể đụng độ những chiến binh vô cùng tàn bạo như Stiyl hay Acqua, nên tình trạng bị bỏ hoang của nơi này giống như quẻ đại cát. Kamijou muốn nhanh chóng làm những việc cần phải làm để phản công Đại Ác ma Coronzon.

“…Cái ta cần là Mathers.”

“Gì cơ?”

“Không phải nghĩa bóng đâu. Ta có chuyện cần làm với chính Samuel MacGregor Mathers.”

Thiếu nữ tóc bạch kim nói vậy trong khi nhìn thẳng tới trước và mượn vai cậu.

Tuy nhiên…

“Nhưng…không phải chính ngươi tự tay giết chết hắn à? Ờm, trong Trận chiến đường Blythe mà ngươi phá hủy cả hội Hoàng Kim ấy.”

“Chính vì lí do đó nên ta mới tìm thi thể của hắn.”

Câu trả lời nguy hiểm cuối cùng cũng được đưa ra.

“Ngươi quên rồi à? Tên thiên tài tham lam Mathers đó đã triệu hồi Đại Ác ma Coronzon trước ta. Và hắn đã lệnh cho ác ma ấy ngáng đường và giết chết ta. Để hoàn thành mệnh lệnh đó, Coronzon sau này đã chiếm hữu đứa con gái thứ hai của ta là Lola. …Mathers đã chết từ lâu, làm được vậy thì phải nói là đạo đức nghề nghiệp của tay ác ma đó có phần đáng ngưỡng mộ đấy.”

“Thế thì có liên quan gì chứ? …Không, khoan đã.”

“Chính xác.” Aleister mỉm cười một cách xấu xa không thể phủ nhận. “333, phân tán. Xét nền tảng, Đại Ác ma Coronzon hành động dựa trên mối liên hệ với Mathers. Coronzon bảo giết ta xong thì mối liên hệ ấy với Mathers đã bị cắt đứt, nhưng có thật là thế không? Tuy ta đã chết rồi, nhưng giờ ta lại di chuyển như bình thường, hơn nữa còn ảnh hưởng lớn đến cả thế giới nữa. Ngươi có thể nhìn vào đây mà bảo Crowley chết thật rồi không? Ít nhất, ta không nghĩ đây là cái chết mà Mathers nghĩ đến. Nếu mối liên hệ ấy vô giá trị thật, ngươi có nghĩ Lola sẽ lén thu hồi thi thể của Mathers và cẩn thận lưu trữ ở Tu viện Westminster, nơi được dùng để chôn cất các vị vua trong lịch sử, không?”

“…”

“Mathers đã lập khế ước với Coronzon. Và thay vì bị khế ước ấy trói buộc, ta lại có cảm giác như Coronzon đang dùng ràng buộc ấy củng cố sự tồn tại của chính mình. …Vậy nếu như ta lấy thi thể hắn làm vật chứa để chuyển sức mạnh qua thì sao? Nếu ta gửi mệnh lệnh qua thi thể im lặng của Mathers, ta có thể gián tiếp kiểm soát Coronzon.”

Làm thế họ sẽ tìm được cách đánh bại ác ma ấy.

Họ có thể lột bỏ Coronzon khỏi cơ thể của Lola và đem hồi kết đến cho cái lịch sử liên tục thất bại này.

Họ cuối cùng cũng đến nơi.

Xem xét kích thước tổng thể của Tu viện Westminster, nơi này có vẻ khá nhỏ. Với bốn bức tường bao bọc, nó có lẽ chẳng nhận được mấy ánh sáng mặt trời. Với người ngoại quốc như Kamijou, có hơi khó hình dung chôn cất ở vùng đất này thì được bao nhiêu vinh dự.

“Đây rồi.”

Aleister Crowley nhẹ nhàng gỡ tay mình khỏi vai Kamijou.

Thiếu nữ tóc bạch kim đang giáp mặt với bia đá có khắc một cái tên hoàn toàn khác. Nó khác với những gì mà người Nhật tưởng tượng ra. Bảng tên bằng đá cẩm thạch được đóng vào mô đất trên lớp cỏ. Rồi một bảng đá khác dựng đứng kế bên nó, nhưng Kamijou không thể biết được nó mô tả lịch sử cá nhân hay đức tin của người đã khuất.

“Hừm.”

Vị pháp sư cười nhạo báng không hề kiêng dè ai.

Cô ta găm một nhánh cây mình nhặt được vào cỏ, đào xới không ngừng cho đến khi nhánh cây gãy đôi. Rồi cô ta nằm bò xuống và đào bằng hai tay. Đào bới mộ phần là hành động bất kính đến mức Kamijou cũng không thể giúp một tay. Một việc làm vô cùng khủng khiếp. Đây là dấu hiệu thể hiện cách Aleister Crowley đối xử với những thành viên khác trong hội Hoàng Kim, hay phải chăng vết thương lòng còn chưa lành như cô ta hằng nghĩ?

Tuy phải mất rất nhiều thời gian, nhưng Aleister cuối cùng cũng làm xong.

Đó có thể là gỗ sồi bọc trong mấy lớp véc-ni. Cỗ quan tài thon dài ấy lớn hơn một chút so với bồn tắm trong kí túc xá của Kamijou và đang trong quá trình phân hủy. Khi nhìn thấy kích cỡ của nó, Kamijou mới sực nhớ người phương Tây không phải lúc nào cũng được hỏa táng, làm cậu vội đưa tay lên bịt miệng. Não cậu bị chấn động trước việc mùi hôi được cảm nhận bởi những hạt li ti xâm nhập vào cơ thể thông qua niêm mạc mũi. Thi thể sẽ không trông “như hồi xưa” trừ khi toàn bộ cơ thể đã hóa thành sáp mỡ, nhưng từ “tử thi” vẫn hiện lên trong tâm trí cậu. Cậu không ngăn được cảm giác gớm ghiếc muốn đánh mặt đi.

“…Ta về rồi đây, Mathers.”

Với trang phục, hai tay và mặt trở nên bẩn thỉu, thiếu nữ tóc bạch kim ánh trăng nở nụ cười ghê rợn.

“Người bạn kiêm kẻ thù cũ Crowley đã về rồi.”

Chuyện sau đó không tốn quá nhiều thời gian.

Như đứa trẻ mừng phát khóc khi xé giấy gói quà, cô ta lật phăng nắp quan tài đã trở nên mềm nhũn vì ẩm ướt. Khi ánh trăng chiếu lên dáng hình thiếu nữ tóc bạch kim, vị pháp sư cho mọi người cùng thấy thi thể giấu bên trong.

Khi Kamijou nhìn thấy cảnh đó, ý nghĩ "Cũng bình thường thôi." bỗng hiện lên, khiến cả cậu cũng kinh ngạc.

Nó còn nhẹ hơn cả Ma Thần được gọi là Tăng Thống. Khi cỗ quan tài phân hủy, những loài bọ nhỏ, vi khuẩn cùng vi sinh vật phân hủy hẳn đã chui vào trong. Không thịt, không máu, thậm chí không còn chút da. Tuy không trắng bóc như những bộ xương mô hình thường thấy trong trường học, nhưng từ đầu đến chân xương vẫn đầy đủ nguyên bộ. Ấn tượng tổng thể về nó thật sự là “nhẹ”. Dù cho thành tựu lịch sử có tầm cỡ ra sao đi nữa, con người ta luôn thành ra như vậy sau khi chết ư? Hình ảnh sống động càng làm tăng thêm sự vô thường của thế giới trần tục.

Tuy nhiên.

Tuy nhiên, Aleister Crowley đột nhiên dừng lại.

Ban đầu, Kamijou nghĩ kỉ niệm xa xưa bỗng ùa về mặc dù mặc dù vị pháp sư luôn miệng bảo căm ghét con người này.

Nhưng thế là sai hoàn toàn.

“…Ủa?”

“Hả?”

“Ai đây?”

Không một ai nghĩ đến những lời đó.

Đến bản thân cô ta cũng phải mất rất lâu mới chấp nhận những gì mình nói. Cuối cùng, Aleister nhoài người tới gần bộ xương và bắt đầu kiểm tra.

“Không phải là Mathers ư…? Không thể nào. Nhưng mà…”

“Có chuyện gì vậy? Nhìn qua xương thôi mà ngươi phân biệt được sao!?”

“Có biết ta căm thù hắn đến mức nào không hả? Trước hết là hộp sọ sai hoàn toàn. Có đắp thêm đất sét cũng không bao giờ khôi phục đường nét như của Mathers… Các ngón tay phải thon hơn, chưa kể đáng lẽ phải có vết xước ở khớp hông và xương đùi vì hắn có thói quen tì người sang bên phải. Ừ, phải rồi. Ngươi từng coi Trận chiến đường Blythe rồi, đúng không? Vết thương ta gây ra cho hắn cũng không có ở đây!”

“Tôi vẫn còn nhiều điều chưa hiểu về cách hoạt động của Spiritual Tripping, nhưng nó để lại sẹo được à? Cả những vết thương bình thường lẫn những vết thương ảo bị xịt luôn ư!?”

“Không, không phải thế.” Không rõ có phải vì hoảng loạn không mà Aleister nói liếng thoắng. “Có nhớ Mathers từng ngăn Imagine Breaker đời trước, cái mũi tên đó, bằng chính tay mình không? Nhìn xương ở tay kìa. Không có vết rạn nứt hay dấu hiệu chữa trị tương ứng với vị trí đó gì cả!!”

“Thế thì…”

Người bị chôn trong ngôi mộ này không phải là Mathers được kết nối với Coronzon. Thế có nghĩa là gì?

Kamijou đưa mắt nhìn quanh.

“Có khi nào ngươi lầm nơi không? Ừm, biết đâu hắn được chôn ở ngôi mộ khác?”

“…”

Aleister không nói gì cả.

Không phải bởi vì cô ta ngừng suy nghĩ. Mặt mũi giờ đây ướt đẫm mồ hôi. Tuy vốn dĩ đã cân nhắc đến khả năng tệ nhất, nhưng cô ta vẫn không sao chấp nhận nổi. Hoảng loạn và căng thẳng hiện rõ qua nét mặt.

Và.

Và.

Và.

Âm thanh khẽ khàng vang lên.

Vai của thiếu nữ tóc bạch kim nhảy dựng như thể cô ta vừa nghe thấy tiếng bước chân của ma.

Ngài Aleister Crowley đang hành xử như đứa trẻ ăn mắng.

“…”

Kamijou quay người lại cứng nhắc như con búp bê chưa tra dầu. Cậu từng xem cái kết của hội Hoàng Kim bên trong Tòa nhà không cửa. Cũng nhờ kiến thức ấy, cậu lập tức bác bỏ ý nghĩ trong đầu. Không thể thế được. Không thể nào có chuyện đó được. Cho dù đây là nghĩa trang cho người sống tưởng nhớ đến người chết, tương tác đến mức này vẫn vượt quá lẽ thường. Thứ đại kị chen ngang từ nơi sâu thẳm trong bóng tối. Màu sắc sặc sỡ lọt thỏm vào tầm nhìn của cậu.

Bộ quân phục được nhuộm màu đỏ chót kết hợp với màu xanh dương theo cách không bao giờ thấy được trong quy tắc ngụy trang hiện đại. Đó có lẽ là đồng phục kị binh Scotland. Kèm theo đó là mũ và áo choàng kiểu phù thủy.

Nói cách khác, dáng hình đứng bên kia còn tỏa ra khí chất hơn cả Crowley và vẻ ngoài của nó trông giống con người bằng xương bằng thịt với dáng đứngđầy tự tin.

Câu hỏi đặt ra lúc này cực kì đơn giản.

Con người đáng lí đã chết lại không ở trong ngôi mộ lẽ ra là nơi chôn cất.

Thế thì hắn đang ở đâu?

Sau khi bò ra khỏi ngôi mộ, cô gái dính đầy bùn đất trân mắt nhìn dáng hình oai vệ và đưa ra câu trả lời.

“…Math…ers…???”

Lời bạt

Nếu các bạn mua từng tập một, chào mừng trở lại. Còn nếu các bạn mua hết một lần, xin chào mừng.

Kamachi Kazuma đây.

Kì này, cuộc đại chiến ở Anh Quốc cuối cùng cũng bắt đầu. Cựu ước 17 và 18 là vở diệt rồng khuyến thiện trừng ác chủ yếu tập trung vào Anh Quốc, nhưng lần này, chúng ta lại tập trung vào vị pháp sư liên tục bị Anh Quốc công kích. Đem hai câu chuyện ra so thì sẽ tìm được điểm mới thôi. Yếu tố rõ ràng nhất là chủ nghĩa ngoại lai với đại diện là đám Ra-Zeus, Isis-Demeter. Tuy bối cảnh được đặt ở Anh, nhưng chủ đề ma thuật lại không thuộc Cơ đốc. Nhắc đến những thứ như thế thì đương nhiên Bảo tàng Anh là nơi lí tưởng nhất. Thần thoại Ai Cập lôi cuốn thì lôi cuốn đấy, nhưng tôi lại lo đem mình nó vào truyện thôi thì không thể giữ chân độc giả, nên khi tìm được thông tin kết nối nó với thần thoại Hi Lạp, tôi liền sử dụng ngay. Tuy bảo là dựa trên thần thoại Ai Cập, nhưng tôi vẫn có thể trộn thêm ít hương vị thần thoại Hi Lạp đã trở thành một phần nền tảng cho các trò RPG mang bối cảnh phương Tây do Nhật làm. Tôi nghĩ cách đó có tác dụng khá tốt, nhưng mà giờ là lúc mở rộng thêm “vết nứt” không khoan dung và từ chối thấu hiểu khiến con người hiểu lầm ý nghĩa từ ngữ.

Bộ truyện càng kéo dài, nhân vật chính đương nhiên càng gặp nhiều người hơn, bất kể là kẻ thù hay đồng minh. Thế nên muốn duy trì mức độ căng thẳng thích hợp thì phải làm thế nào? Câu trả lời của tôi là sử dụng đặc tính phân tán của Đại Ác ma Coronzon. Tập này tôi đã thử một vài cách tiếp cận. Thế giới Index là khu vườn thu nhỏ rất thuận tiện với nhiều thủ thuật và máy móc nhờ vào ranh giới rõ ràng giữa ma thuật và khoa học, nhưng các bạn nghĩ thế nào về tập này?

Phải dùng sức mạnh nào mới có thể đối phó được với một Đại Ác ma gây trở ngại sự hòa hợp của thế giới?

Nếu nhìn theo góc độ đó, các bạn chắc sẽ hiểu ý nghĩa của lí do để tôi cho Kamijou Touma làm nhân vật chính. Con đường mà Aleister vạch sẵn và được Kamijou Touma vượt qua đang trở thành sức mạnh to lớn kết nối mọi người lại với nhau, dồn Coronzon vào thế bí. Tôi nghĩ chúng ta có thể thoáng thấy nó đấy.

Boss bự kì này là Orsola Aquinas. Trước tiên tôi lấy Luân Đôn làm sân khấu lớn, sau đó cho con người ở đó bị bầu không khí chiến tranh vô vọng làm cho phát điên, vậy nên trong trường hợp này, người bị ảnh hưởng nào là đáng sợ nhất? Khi tôi đặt câu hỏi như vậy thì tự nhiên cô ấy hiện lên trong đầu luôn. Thông thường, Orsola là người chủ trương bất bạo lực và dùng lời nói để hai bên thêm hiểu nhau, thế nên tôi nghĩ khi nhìn vào sự biến đổi này sau những sự kiện ở Cựu ước 7 thì sẽ thấy một phần sự kiểm soát kinh tởm của Đại Ác ma Coronzon khác với vụ Karasuma Fran hoặc Index.

Khác biệt giữa thiện và ác mỏng như tờ giấy vậy.

Hi vọng các bạn có thể thấy được hai mặt của Orsola nếu so sự tương phản của vở diệt rồng khuyến thiện trừng ác ở Cựu ước 17 và 18 và góc nhìn của Aleister thể hiện trong Tân ước 20. Các bạn có thể tìm ra thứ ẩn giấu xuyên suốt bộ truyện đấy.

Tôi xin gửi lời cảm ơn đến minh họa gia Haimura-san, cùng các biên tập viên là Miki-san, Anan-san, Nakajima-san, Yamamoto-san, và Mitera-san. Mỗi Luân Đôn cũng khó lắm rồi, thế mà tôi còn kết hợp cả thần thoại Hi Lạp và Ai Cập vào nữa, chắc mọi người gặp nhiều rắc rối lắm. Tôi nghĩ tranh minh họa có sức nặng hơn câu chữ, kích thích các bạn độc giả nhớ đến các nhân vật cũ. Một lần nữa, xin cảm ơn mọi người rất nhiều.

Tôi cũng xin gửi lời cảm ơn đến các bạn độc giả. Ta về rồi đây, Luân Đôn, thành phố sương mù, ma thuật và Hoàng Kim. …Đừng bỏ qua sự thay đổi của câu nói ấy tùy thuộc vào nhân vật sử dụng nhé. Đã lâu lắm rồi chúng ta mới thấy sân khấu này, không biết các bạn có thích không? Nếu Aleister Crowley và Ma Thần Othinus cùng tham chiến, tôi biết mình không thể cứ đi theo quy tắc thiết lập sẵn, thế là tôi sẵn sàng phóng hết tốc lực, nhưng ở giai đoạn này, tôi hi vọng các bạn thích những trận chiến ma thuật giữa những người chơi hàng đầu bộ truyện.

Đã đến lúc khép cuốn sách này lại…là điều tôi hay nói tiếp theo, cơ mà tôi còn viết thêm một đoạn nhỏ sau lời bạt nữa. Hi vọng các bạn cũng thích nó.

Cầu mong chúng ta có thể gặp lại nhau lần nữa trong câu chuyện tiếp theo.

Gì nữa nhỉ? Tôi đâm ra khoái thực vật với côn trùng rồi à…???

-Kamachi Kazuma

Đừng có vì thế mà hoảng loạn. Nghĩ đi.

Không phải Aleister Crowley đã phá hủy hội pháp thuật lớn nhất thế giới ấy rồi sao?

Hiện tượng đó không thể tự dưng mà đảo ngược được.

Đây là câu chuyện về thế giới ma thuật. Mọi sự kiện đều dựa trên lí thuyết sẵn có cả.

Nhất định là đã từng thấy yếu tố cần thiết rồi.

Thế nên hãy nhớ lại những gì mình từng thấy, từng nghe đi.

Đây là người đứng đầu hội Hoàng Kim, Samuel Liddell MacGregor Mathers.

Hẳn phải có lí do hắn mới đứng đây.

Thủ thuật, kẽ hở hay tên gọi nào đó cũng được. Tìm thấy thì mọi thứ sẽ thay đổi thôi.

Một tiếng nổ vang lên.

Ánh sáng đủ sắc màu bung nở như vô số đóa hoa, thắp sáng không thích hợp cho nghĩa trang của Tu viện Westminster.

Nhưng trước hết.

Mặc dù đã yếu sức sau biết bao trận chiến diễn ra liên tiếp, Aleister Crowley vẫn có thể sử dụng Spiritual Tripping và Blasting Rod cùng một lúc, tối ưu hóa hiến tế máu để bắt kịp trận chiến siêu thanh với Thánh, hơn nữa còn vô hiệu hóa và chiếm dụng mọi ma thuật phương Tây hiện đại, thế nên khó lòng mà tìm được ai có thể đối đầu với cô ta trong trận chiến ma thuật thuần túy.

Muốn đấu thì phải là Ma Thần thuần khiết như Othinus hay Nephthys.

Không thì cũng phải là pháp sư cực kì đặc biệt, sở hữu phương pháp độc nhất từng được dùng để đối đầu với tiêu chuẩn của những gì đã trở thành ma thuật phương Tây hiện đại như Westcott hay Mathers.

“Ặc!?”

“Aleister!!”

Kamijou vội chạy lại theo bản năng khi thấy thiếu nữ tóc bạch kim xoay mòng trên không và đập lưng xuống nền đất. Rõ ràng cô ta không thể hít thở đàng hoàng, nhưng đó có thật là do tổn thương vật lí không?

Aleister Crowley đã tinh thông ma thuật, thế mà hai mắt lại trố to kinh hãi, hai tròng mắt đảo tới đảo lui vô định. Tuyến lệ của cô ta, nếu như không cẩn thận, thì có khi sẽ vỡ. Thiếu nữ tóc bạch kim đó không còn tạo cảm giác một pháp sư tiếng tăm trong lịch sử nữa. Linh hồn cô ta dường như đã biến đổi thành thứ phù hợp với tuổi bề ngoài.

Kamijou nghe thấy tiếng tương tự gậy baton xoay vùn vụt trong không khí.

Mũ và áo choàng. Bộ đồng phục Scotland sặc sỡ mà một pháp sư rất thích. Vài vật thể đang nhảy múa xung quanh người đàn ông đó mà không hề có dây giữ: một cây trượng lửa, một chiếc cốc nước, một dao găm gió và một chiếc đĩa đất. Đó là nguyên bộ Vũ khí Biểu tượng cơ bản sử dụng bốn nguyên tố đóng vai trò chủ chốt trong mọi nghi thức ma thuật.

“Sao thế?”

Hắn lập tức nói bằng tiếng Anh. Dựa trên tốc độ phát âm, Kamijou có thể chỉ ra nó khác với tiếng Anh của người Mĩ mà cậu học trên trường. Là cách phát âm ở Scotland ư? Thật may là cậu được Othinus dịch nghĩa cho sau khi leo lại lên bờ vai thường lệ.

“Sao thế, sao thế, sao thế!? Ngươi đập nát hội Hoàng Kim mà ta dựng lên và chiếm quyền kiểm soát toàn bộ ma thuật của thế giới, thế mà sau đó lại bỏ bê nghiên cứu thế ư? Từng ấy năm mà ma thuật của ngươi chỉ có vậy thôi sao!?”

Ma thuật và khoa học.

Phàm nhân đó được cho là đã tìm được lí thuyết thống nhất trước khi tách chúng ra như thế. Aleister Crowley đã làm được những việc đó, nhưng…không, chính vì thế mà lòng tràn ngập sợ hãi khi tìm thấy thứ mình không hiểu. Nhìn thấy học trò của mình run rẩy như nữ nhân yếu đuối, Mathers búng ngón tay với vẻ thờ ơ.

“Ta không cảm nhận được sức mạnh nào trong ngươi hết. Nhưng ngươi đâu có giống đã yếu hơn xưa. Hừm, vậy nghĩa là sao đây? Nhớ ta là kẻ đã giết chết con gái ngươi mà nhỉ?”

“…”

Aleister cứng người trước nỗi sợ không thể giải thích, thế nhưng giờ đây hai vai lại run rẩy theo cách khác với lúc trước.

“Ồ, ra là vậy.”

Người đàn ông đã xác định những liên kết nào trong đầu?

Mathers tìm được câu trả lời nào đó với tốc độ và khả năng kết nối mà không người bình thường nào mong sánh kịp.

“Thế nghĩa là, ừm, là một Đại Ác ma, rồi, hừm, tính thêm sự ngẫu nhiên của một Thánh Thủ hộ Thiên sứ và…ra là như thế. Giá trị là 93, danh xưng là Aiwass. Nếu giả thuyết của ta chính xác thì cứu con bé đó vẫn được đấy. Có điều…”

Nó không hẳn là giọng chế giễu.

Đó là giọng điệu bình thản lạnh lùng như người đóng dấu “trượt” lên chính giữa tấm thẻ báo cáo.

“Aleister à, không nên cứu con gái ngươi làm gì đâu.”

Những lời đó có nhìn thế nào cũng quá sức chịu đựng.

Ngay cả với Kamijou Touma đang quan sát từ bên lề.

“Nuit Ma Ahathoor Hecate Sappho Jezebel Lilith là đứa con thừa thãi cơ mà. Chính vì cứu nó mà Aleister Crowley không còn toàn tâm toàn ý báo thù nữa. Hèn nhát. Cái thứ ngôi sao mù mờ đến biểu thị cho bình minh trong thế giới khép kín của riêng mình cũng còn không nổi. Nếu ngươi mà đến đây với tư cách kẻ báo thù đơn độc tiếp tục mài dũa khả năng sau Trận chiến đường Blythe, ngươi chắc đã tránh được lưỡi dao chết chóc của ta và trốn thoát rồi.”

“…Ma…”

“Đứa học trò thất bại ngu ngốc ơi. Chính vì cứu con nhỏ mà ngươi đã mất đi nền tảng, cũng chính nó sẽ đem đến cái chết cho ngươi ở đây. Nguyên nhân cái chết của Aleister Crowley sẽ luôn được ghi trong sử sách là đứa con thừa thãi Lilith.”

“Maaaaaaatheeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeerrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrssssssssssssssssssssssssssssssssssssss!!!!!”

Thiếu nữ bạch kim hất hai tay hỗ trợ của Kamijou ra và gầm rống như thú dữ.

Nhưng con quái vật mang tên Samuel Liddell MacGregor Mathers sẽ không để câu chuyện này trở thành vở kịch răn dạy đạo đức.

“Chào mừng trở lại, Aleister.”

Hắn với lấy cây trượng từ những Vũ khí Biểu tượng bay xung quanh mình và dùng nó gõ vào mặt đất dưới chân.

“Trở lại với Luân Đôn, thành phố của sương mù, ma thuật và Hoàng Kim.”

Cả ánh sáng.

Cả âm thanh.

Cả thế giới trở nên méo mó, thế nhưng Kamijou không biết phải miêu tả nó ra làm sao. Cậu chầm chậm ngẩng mặt lên nhìn phía trên đầu nghĩa trang u ám bao quanh bởi bốn bức tường. Đập vào mắt là vài nhân vật lạ mặt đang đứng trên nhiều mái nhà nhọn hoắc của Tu viện Westminster.

Paul Foster Case.

Arthur Edward Waite.

Dion Fortune.

Israel Regardie.

Robert William Felkin.

Westcott, người từng sánh bước bên cạnh Mathers dẫn dắt hội Hoàng Kim.

Và còn nữa.

Còn nữa, còn nữa.

Còn nữa, còn nữa, còn nữa.

Hàng chục người. Không, có khi còn hơn thế nữa. Kamijou Touma chỉ có thể ráp tên vào vài khuôn mặt nhờ trải nghiệm ở Tòa nhà không cửa mà qua đó, cậu được chứng kiến hồi kết của hội pháp thuật lớn nhất thế giới ấy trong Trận chiến đường Blythe. Không, chính xác thì cậu chỉ nhìn thấy câu chuyện được kể bởi Aleister Crowley.

Aleister khi nãy còn hét lên với giọng phẫn nộ đến mức trông như cô ta có thể xé toạc khí quản của Mathers bằng răng, nhưng giờ cô ta cũng phải chùn bước.

“Hội…Hoàng kim…?”

Người cứng đờ.

Cô ta không thể tin nổi mắt mình vì mọi thứ quá chính xác. Thiếu nữ tóc bạch kim lẩm bẩm với giọng bối rối tột cùng.

“Hội pháp thuật Hoàng kim ư???”

“Tân binh à, theo tuyên bố chính thức thì ngươi cũng đã chết hồi năm 1947, đúng không nào? Chưa kể Lilith cũng trở về với dòng lịch sử, viết nên tiền lệ mà. Đừng quên là chúng ta còn có Coronzon, một sinh thể cấp cao ngang hàng, có khi còn cao hơn cả Aiwass của ngươi nữa. …Nghĩ mình có thể làm được việc mà người khác không thể là đụng chạm đến giả định cơ bản về hệ thống kĩ thuật được gọi là ma thuật mà ai cũng có thể tự do phát triển đấy.” Nụ cười trên mặt càng giãn rộng khi Mathers cắm đầu chiếc trượng xuống đất nghĩa trang. “Cũng đừng coi đây là bất công gì nhé. Ăn mừng ngày đoàn tụ thì phải tung hết bộ sậu chứ. Và thân là người lập nên hội Hoàng Kim, chẳng phải sử dụng thành quả lao động của mình, bao gồm cả thành viên của hội pháp thuật lớn nhất thế giới, là lẽ hoàn toàn tự nhiên ư?”

“…”

“Nào, bắt đầu lại Trận chiến đường Blythe nhé. Crowley, ngươi từng đánh cắp mọi thứ của ta!! Đã đến lúc ngươi phải trả giá rồi, lần này thì không thể trông cậy vào ngẫu nhiên chiến thắng được đâu. Ngươi đã đánh mất sự chú tâm của một kẻ báo thù, hơn nữa còn ngưng đi tiếp con đường pháp sư, thế nên hãy để chúng ta coi kẻ ngu xuẩn ôm đứa con thừa thãi có thể giãy giụa được bao nhiêu đi nào!!”

Có thể quả thật là Aleister hiện tại khác với Aleister từng khuynh đảo Trận chiến đường Blythe. Nếu thiếu nữ tóc bạch kim chống cự một mình, có thể đến một lúc nào cô ta sẽ thất bại do không còn tính cuồng chiến trước kia.

Song.

Có điều.

“Chào.”

Lại một mùi chết chóc nữa thoảng đến.

Level 5 Số 1 của Thành phố Học viện đặt chân vào nghĩa trang với cây gậy chống thiết kế hiện đại.

“Đây là cuộc thi xem thằng nào là kẻ khốn nạn nhất à? Thảm hại. Đứa trẻ là thứ dư thừa ư? Không nên cứu sao? …Ta cứ nghĩ mình đã thấy đáy xã hội ở tay Chủ tịch này rồi, cơ mà có vẻ như thế giới vẫn chưa nát đến mức khiến ta thất vọng.”

Khi danh hiệu ấy xuất hiện, Kamijou tìm được câu trả lời cho hội pháp thuật Hoàng Kim.

Có thể quả thật Aleister đã chia cắt ma thuật và khoa học.

Có thể đó chẳng qua chỉ là ảo tưởng.

Tuy nhiên.

Ảo tưởng đó đã tạo nên một thứ có thật. Bất luận động cơ có là gì đi nữa, vị Chủ tịch kia vẫn đã dựng lên Thành phố Học viện từ con số không. Cô ta đã lập ra chương trình phát triển siêu năng lực và gom hết công nghệ tối tân về đó. Cô ta còn biến thành phố thành nơi cuốn hút đến mức biết bao người tề tựu.

“Mathers…” Kamijou Touma cuối cùng cũng cất tiếng gầm. “Ngươi bảo chúng ta phải tung hết bộ sậu để ăn mừng ngày tái hợp, đúng không? Thế thì ngươi cũng làm chuyện tương tự đi, Aleister! Ma thuật không quan trọng gì hết!! Đem hết mọi thứ mình có trên cương vị Chủ tịch Thành phố Học viện ra đi!!”

Họ bước lên ngang hàng với cô ta.

Kamijou Touma và Số 1 đứng hai bên trái phải thiếu nữ tóc bạch kim đã từ chối chấp nhận hội Hoàng Kim.

Kẻ mạnh nhất và kẻ yếu nhất đồng thanh đưa ra lời tuyên chiến.

“Aleister không chỉ có một mình đâu. Thành quả lao động của cô ta đang ở ngay đây này!!”

Màn hai bắt đầu.

Cuối cùng cũng đã đến thời điểm ma thuật hội Hoàng kim và khoa học Thành phố Học viện đụng độ trực tiếp.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 19 ◄

♬   Toaru Majutsu no Index   ♬

► Xem tiếp Tập 21 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Toaru Majutsu no Index

Thành phố Học viện

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt

Ghế phải của Chúa

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Phần kết

Lời bạt

SS Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

SS Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Chương 19

Chương 20

Chương 21

Chương 22

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Hồi kết

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Tuyên Bố Chiến Tranh

Mở Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Báo cáo chiến sự

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Báo cáo chiến sự 2

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Báo cáo chiến sự 3

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Báo cáo chiến sự 4

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Phần kết

Tuyên bố đình chiến

Lời bạt

Shinyaku Toaru Majutsu no Index

Othinus

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Main.01

Sub.02

Sub.03

Sub.04

Sub.05

Sub.06

Period.07

Sub.08

Sub.09

Sub.10

Main.11

Main.12

Sub.13

Sub.14

Sub.15

Sub.16

Sub.17

Sub.18

Sub.19

Main.20

Period.21

Sub.22

Sub.23

Sub.24

Sub.25

Sub.26

Sub.27

Sub.28

Sub.29

Main.30

Main.31

Period.32

Sub.33

Chương 34

Chương 35

Chương 36

Chương 37

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

???

Đêm trước lễ hội

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Đêm sau lễ hội

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Mở đầu

Chương 5

Chương 6

Chương 6b

Chương 6c

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Mở đầu

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Chương 19

Chương 20

Phần kết

Lời bạt

Ma Thần

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

?

Coronzon

Tập 19

Minh họa

Tập trước

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

?

Tập 20

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

?

Tập 21

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết

Lời bạt

?

Tập 22 R

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Phần kết