Tokyo Ravens Vol 10 Toàn tập

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

https://farm6.staticflickr.com/5630/22345905583_540b0da792.jpg

https://farm1.staticflickr.com/705/22978212461_16296a0077.jpg
https://farm6.staticflickr.com/5703/22779059430_cc3783d422.jpg

Chương 1 - Con thỏ từ ngôi đền hắc ám

"Tôi tin rằng bản chất của ma thuật là thứ mà người ta gọi là "sự dối trá"."

"Nhưng chẳng phải đôi khi "sự thật" còn giả dối hơn cả "sự dối trá" đó sao?"

~Tsuchimikado Harutora~

Phần 1

Sự kiện này đã diễn ra nhiều đêm về trước...

Tế đàn đó nằm ở trên nóc của một tòa nhà.

Các cổng torii được dựng ở bốn phía trên bục thờ xây bằng đá. Cổng torii phía bắc sơn màu đen, cổng torii phía đông sơn màu xanh, cổng torii phía nam sơn máu đỏ, cổng torii phía tây sơn màu trắng.

Trên bục thờ có rất nhiều bệ được kê lại với nhau, bày biện trên đó là vô số tế vật. Những đồng xu bạc, dải lụa trắng, ngựa giấy, lính giấy được vũ trang, cung tên, kiếm, cloisonné enamel, vàng, đàn koto, đàn lute. Và cũng có nhiều dải băng trắng được làm từ giấy đã được niệm phép cẩn thẩn bởi người chuẩn bị bục thờ. Bên cạnh đó là các công cụ tế lễ - trống taiko, kèn vỏ ốc, những thanh chuông, hei, nhang, chuông cầm tay, hình nhân và bùa chú.

Nghi lễ được chuẩn bị rất kĩ lưỡng. Gió thổi mạnh trên nóc tòa nhà. Bầu trời sáng dần. Màn đêm bao trùm đang dần bị xua tan bởi ánh mặt trời. Sẽ sớm thôi cho đến bình minh. Khoảnh khắc mặt trời thế chỗ cho mặt trăng đang cận kề.

Có năm bóng người hiện diện trên bục thờ. Đứng giữa là một chàng trai khoác trên mình một chiếc áo choàng đen, bên mắt trái của cậu bị che bởi một mảnh vải. Mép áo choàng của cậu ta phấp phới bay trong gió.

Trước mặt cậu là một cô gái đang nằm trên trên bệ thờ. Trông có vẻ cô ấy đang ngủ, nhưng đồng phục trên người cô đẫm máu. Cơn gió nhẹ thổi qua nơi cô gái đang nằm, khiến dải ruy băng màu hồng buộc trên mái tóc đen dài ấy khẽ đung đưa.

Đằng sau cậu, hai bóng người đang dõi theo. Một là người phụ nữ với chiếc tai và đuôi thú, người còn lại là một người đàn ông với chỉ một cánh tay. Hai người họ lặng lẽ đứng đó, chờ đơi giây phút sắp đến.

Người cuối cùng là một cô gái dáng người nhỏ bé, là người đã chuẩn bị cho buổi nghi lễ trong khi chờ đợi những người kia. Cô hiện rõ một biểu cảm lạnh lùng trong khi nhìn chàng trai đang đăm chiêu kia.

Câu ta nhìn xung quanh với bên mắt phải còn lại để kiểm tra tế đàn. Sau khi cô gái đợi cậu ta kiểm tra mọi thứ, cô ta tiến tới chỗ cậu, đưa cho cậu ta mảnh giấy được gấp lại nhiều lần. Viết trên bản thảo là những câu chú cho buổi nghi lễ.

Cậu ta nhận lấy bản thảo và giữ chặt nó trước ngực trong giây lát, hai mắt nhắm lại. Sau một hồi, câu ta gật đầu với cô gái. Sau khi cầm lấy dùi, cô ta gõ chiếc trống taiko. Bum~ Bum~ Bum~ Bum~ Bum~ Bum~ Cô gõ lên sáu tiếng trống. Rồi, cô ta lấy chiếc kèn ốc và thổi nó. Âm thanh chứa đựng pháp lực xuyên qua khoảng không buổi binh minh, chỉ có âm thanh cuối vài lần vang vọng khắp trên sân thượng.

Hai người phía sau chứng kiến mọi việc khẽ cúi người.

Chiếc áo choàng đen khoác trên người chàng trai phập phồng như đang hít thở. Câu ta đưa bản thảo lên phía trước và đọc to nhiều lần câu chú.

"Gia tộc âm dương thuật Tsuchimikado, muốn gửi tới Taizan Fukun, chúa tế của địa ngục..."

...Sự kiện trên đã diễn ra từ nhiều đêm về trước.

Bánh xe định mệnh lăn nhanh hơn trên con đường thời gian.

☆

Cơn gió thổi tới những cánh rừng cho thấy rõ cái lạnh lẽo của mùa đông. Thân hình nhỏ bé của cô gái không khỏi run lên cầm cập. Cô tựa cây chổi tre vào người, suýt xoa hai tay với nhau. Ở trên đỉnh núi bao giờ cũng cảm thấy mùa đông đến sớm hơn so với phía chân núi. Hơi thở thoát ra từ miệng cô hóa thành đám sương trắng.

Cô ngước nhìn lên phía trên, nơi mà bầu trời bị che phủ bởi các tán cây. Những chiếc lá đỏ đã bắt đầu rụng đã từ vài ngày nay. Những trái chín đôi khi tụt khỏi những cành cây, tự do rơi xuống. Cũng vì lẽ đó, cô không thể quét dọn sạch sẽ chỗ này dù cho có làm điều đó bao nhiêu lần đi nữa. "Hah..." Với tiếng thở dài nặng trĩu, cô nhìn những chiếc lá phong đang rời cành.

Không lâu sau.

https://farm1.staticflickr.com/613/22344338014_35b66dac56_n.jpg

"Akino! Con vẫn chưa xong sao?"

Một tiếng gào lớn từ phía rất xa vọng lại. Cô gái với cái tên Akino đáp lớn "Rồi ạ..." ngay khi cô nghe hết câu. Và ngay khoảnh khắc sau đó, tóc của cô gái dường như bay ngược lên.

Cô gái vội vàng che lấy đầu bằng hai tay. Và vì thế, cây chổi tre rơi xuống đất. "Ah... Ah..." Cô liếc nhìn cây chổi nằm dưới đất và rồi cặp kính đeo lỏng ngay tức thì rớt ra. Sau cùng, Akino khẽ rên rỉ "Uuu..." trong khi hai tay đang ôm lấy đầu. Cặp kính của cô thì bị lệch một bên. Cô quay về phía tiếng gào lúc nãy.

Ngoài những chiếc lá phong đỏ, xung quanh cô là những cây tuyết tùng lâu năm. Một sảnh đường cổ có thể được nhìn thấy phía trước một cây tuyết tùng dáng hình cảnh cửa. Một vị sư đang cau mày bước ra từ đó, mặc chiếc áo cà sa có tấm khoác ngoài màu đen. Ông sư béo đó là sư thầy ở tu viện này.

"Ah, sư Tadanori..."

"Những người khác đã xong hết rồi, con là người duy nhất luôn trì hoãn công việc."

"A-Ah... Cho con xin lỗi..."

Akino nghĩ tới việc lảnh đi trong khi trả lời một cách ấp úng. Mặc dù cô ấy có xin lỗi, giọng nói đó rất khó nghe được nếu người khác không lắng nghe kĩ.

Không hiểu vì sao, vị sư cau mày, lườm cô gái với ánh mắt đáng sợ. Vị sư than phiền cô gái với thái độ chán chường nhưng đôi mắt của Akino chỉ chăm chú nhìn lên trời. Thế là vị sư đành ngậm ngùi nuốt trôi cơn giận.

"... Dù sao thì mau hoàn thành công việc. Mọi người đang chuẩn bị cho bữa trưa nên tới giúp họ làm thức ăn đi."

"V-Vâng..."

Akino đáp lại ngay và nhặt lấy cây chổi, đồng thời chỉnh lại cặp kính. Sau khi Tadanori nhìn cô gái lần nữa như để thúc giục cô, ông ta quay trở lại sảnh đường.

Tadanori là người có nhiệm vụ trông coi nơi hành hương này và là một người thích trách mắng người khác. Nhưng giờ đây ông ta trở nên cẩn trọng hơn. Không phải chỉ riêng ông ấy, tất cả người lớn ở tu viện này đều trở nên như vậy. Thật hiếm có cơ may mà sự đôi co có thể được giải quyết mà không xuất hiện sự tức giận.

Dù là nói thế nhưng thực tế thì chưa hẳn là vậy. Akino vội vã quét toàn bộ lá vào trong một cái rổ. Sau khi bỏ đống lá vào lò đốt sau tu viện, cô đi tới nhà chứa để giúp chuẩn bị bữa trưa. Có một nhà bếp của tu viện ở trong nhà chứa cùng với nhiều gian phòng cho các vị sư. Và cũng có nhưng bếp củi đặt ở trong phòng các sư.

Tiếng la vang lên ngay khi cô vừa bước chân vào.

"Cháu chậm chạp quá! Akino! Cháu đang làm cái gì vậy!?"

"C-Cháu xin lỗi..."

"Akino, Củi đốt không đủ!"

"V-Vâng... cháu đi lấy ngay..."

Akino đáp và nhanh chóng chạy về phía bên phải, mang về gỗ đã được chất thành chồng phía dưới hiên nhà. Chắc hẳn do ga rất quý giá, việc sử dụng nó bị giới hạn. Vậy nên, họ cơ bản chỉ dùng bếp củi để nấu ăn hàng ngày.

Nhưng việc nhóm lò thì được thực hiện rất đặc biệt - thực sự kì lạ.

Những tiền bối ở đó đứng trước lò nấu, tạo dấu tay phía trước lò và niệm chú trong khi nhắm hờ mắt. Không lâu sau, củi trong lò phát sáng rồi bốc cháy.

Đó là phép thuật.

Hơn nữa, nó được xếp vào loại phép thuật cấp một chính thống của âm dương luật hiện đại.

"Lấy đĩa ra đi, Akino"

"Vâng..."

"Nhanh lên chút...!? Cái cô này, lại nữa sao?"

"X-Xin thứ lỗi cho cháu."

Những lời trách móc giận dữ và mất kiên nhẫn nhằm vào cô. Akino, như sắp khóc đến nơi, nhặt những mảnh vỡ của chiếc đĩa. Nhưng cô ấy vẫn bị mắng lớn sau đó bởi những tiền bối. Akino khóc nức nở trong khi làm việc. Thực đơn của tu viện phải là đồ chay, nhưng điều đó không được tuân thủ chặt chẽ. Thiếu thốn là một chuyện, nhưng ăn thịt không cần bận tâm là chuyện khác. Thứ mà họ đang nướng lúc này là thịt nai họ săn được vài hôm trước.

Bụng của Akino kêu lên vì đói. Nắp nồi thức ăn réo lên như để đáp lại cô.

Sau khi ăn xong bữa trưa và dọn dẹp một chốc, Akino có một khoảng thời gian rảnh trước khi tiếp tục chuẩn bị bữa tối mà họ gọi là "slop", Akino để ý một cách lén lút các tiền bối, lấy một ít mồi lửa từ nhà chứa và vài củ khoai lang. Cô tiến về phía ngôi đền bên phần sập sệ bên trong tu viện.

Akino đầu tiên đào một cái hố nông trên đất. Sau khi cho mấy củ khoai lang vào, cô phủ lá lên trên, sau đó nhóm lửa và phủ tro lên trên chúng. Sau khi thấy lá đã bắt lửa, cô ấy ngồi yên lặng dưới gốc tuyết tùng ở gần đó.

Cũng vì gần đây không có mưa, những chiếc lá cháy lụi rất nhanh. Akino ngắm nhìn những tàn tro bị gió cuốn bay trong khi lặng lẽ chờ đợi mấy củ khoai lang được nướng chín. Vì cô ấy có thể bị mắng bởi Tadanori nếu bị bắt gặp chốn ở nơi bí mật này, nướng và ăn thức ăn cô lén lấy được. Kể cả khi bị các tiền bối khác bắt gặp, thì đồ ăn cũng sẽ bị tịch thu.

Tu viện Aknino đang sống có tên là đền Seishuku. Đó là tu viện nằm gần đỉnh núi, cách xa khu dân cư. Để tới đây rất khó khăn và có vẻ như nơi này bị biệt lập khỏi thế giới vậy.

Không, không hẳn là "thế". Ngôi đền bị ẩn đi là do có chủ ý. Ngay cả khu vực xung quanh tu viện cũng tự ẩn mình khỏi thế giới xung quanh. Đó là một nơi bị lãng quên dần theo thời gian. Đó là một thế giới khác xa so với phía chân núi, một vùng đất khác của thế giới.

Akino là người trẻ tuổi nhất ở cái thế giới khác này và cũng là người kém nhất. Cô luôn ở đáy của bảng xếp hạng. Không xét đến diện mạo, cô ở vị trí mà cô luôn bị khước từ mọi thứ. Ngay kể cả bữa trưa lúc nãy, không một ít thịt nai thơm ngon nào được chia sẻ với cô. Dù cô ấy không hi vọng nhiều nhưng cuối cùng cô luôn phải thất vọng. Vì thế cô chớp lấy thời cơ cô nhận thấy hôm nay để thỏa cơn đói trong giai đoạn đang phát triển của mình.

Nhiệt của ngọn lửa đã biến mất. Không khí lạnh dường như thấm dần vào cô từng chút một khi cô ngồi dưới nền đất. Cũng may là lúc đó trời không trở gió. Akino bó hai tay quanh gối, cuộn mình thành quả bóng nhỏ và lặng lẽ nhìn đống tro tàn. Akino nghĩ nếu việc chờ đợi có thể làm cho những củ khoai lang trở nên ấm hơn và ngon hơn một xíu, cô sẽ không bận tâm mà chờ đợi trong cái lạnh. Trái tim cô cũng vui lên đôi chút và đồng thời cũng thắt lại vì việc trộm đồ ăn. Thật sự, khoai lang nướng là niềm vui duy nhất của Akino suốt vài ngày qua.

"... Khoai lang đáng yêu~ Khoai lang đáng yêu~ mày đã chín chưa? Ngon~ Nóng hổi~..."

Không rõ là cô ấy có căn chính xác thời gian hay không, nhưng dù sao thì xong hay không cũng hoàn toàn dựa vào trực giác của Akino.

"Sắp được rồi. Ah, mình sẽ đợi thêm một chút."

Ngay lúc Akino đang thong tả tự chuyện.

"Này, Akino."

Một giong nói bất chợt vang lên từ phía sau cô. Akino chết lặng tại chỗ. Cô ôm lấy gối và đồng thời, cơ thể cô cứng đờ. Cũng ngay lúc đó, trên đầu cô - phía đỉnh đầu, nơi mà đáng lẽ không có gì kì lạ cả , một điều "phiền nhiễu" xảy ra, một hiên tượng được gọi là sự nhiễu động. Và rồi, thứ được giấu kín đã được định hình và xuất hiện.

Hai cái tai dài khẽ nhô ra. Đó là hai cái tai thỏ, phủ một lớp lông bạc óng. Không chỉ có đôi tai. Một nhúm đuôi tròn xuất hiện phía sau mông cô ấy. Đó là đuôi thỏ, cũng giống với đôi tai.

Akino với đôi mắt mở to bất động tại chỗ. Chỉ có đôi tai là đang vẫy toán loạn. "Haha." Một nụ cười ngượng nghịu phát ra sau khi Akino bị phát hiện. Sau khi nghe thấy tiếng cười, sự căng thẳng đột nhiên tan biến và cô cảm thấy nhẹ lòng. Đôi tai của cô ấy cụp xuống như là hết năng lượng vậy.

"Sen-jiichan..."

Cô ấy ngoái nhìn ông lão vởi vẻ mặt không lấy gì làm vui vẻ trong khi ông lão cười và bước tới từ phía những tuyết tùng. Bộ tóc trắng được buộc thành búi dọc. Và cùng với bộ râu trắng, ai cũng biết đây là một ông lão lớn tuổi. Kì lạ, ông ấy mặc một chiếc áo khoác trắng đã bạc màu, cùng với chiếc quần hakama bắt mắt bằng lanh.

Nhưng thật khó hiểu, nhìn qua thì ông ấy trông không đáng tin không chỉ vì bộ dạng lười biếng. Một nụ cười trêu chọc xuất hiện trên khuôn mặt đầy nếp nhăn như thể ông đang trưng ra sự trẻ con và điệu bộ dễ thương vậy.

"Đừng qua ngạc nhiên, Akino. Cháu chưa tập luyện đủ đâu."

"Chính ông Sen dọa cháu... Nhất là khi ông còn thay đổi giọng của mình..."

"Cháu nghĩ ông là ai, mà sợ ông thế? Đôi tai kia để làm gì vậy?"

"C-Cháu không có chúng vì cháu thích chúng..."

"Haha, cháu thực sự thích thú khi nhìn mấy củ khoai lang. Sư Tadanori sẽ nhận ra cháu không sớm thì muộn nếu cháu biểu hiện như thế. Ông ta hay cáu kỉnh thời gian gần đây, nên cháu sẽ bị mắng té tát nếu bị bắt đấy."

Ông Sen cười lớn, còn Akino thì nhíu mày "Uu...", đôi tai cô tạo thành hình chữ "く". Sự thật thì ông Sen đã phát hiện ra nên cô không chắc sư Tadanori không phát hiện ra.

"Đôi tai ấy quý giá lằm à? Cháu luôn giấu chúng. Cháu nên sử dụng nếu chúng có công dụng."

"Đó không phải việc ông Sen nên lo tới."

Akino bĩu môi, ôm chặt lấy đầu gối và cuộn mình thành quả bóng. Nhưng cô không thể che giấu đôi tai của mình.

Akino là một trong những người được gọi là "người chiếm hữu".

Gần đây thì họ có vẻ được gọi với cái tên khác là "tinh linh sống". Cái mà người ta gọi là "tinh linh sống" vốn chỉ những người bị ám bởi "quái vật" và những người không bị biến thành "quái vật". Nhưng ở thời hiện đại, khi mà mọi người tin rằng quái vật là một dạng của tinh linh, dường như người mà bị ám bởi những tinh linh khác ngoài quái vật đều được gọi là "những tinh linh sống". Theo lẽ đó, những tinh linh sống không phải điều gì đó hiếm gặp ở ngôi đền Seishuku này, không kể đến việc điều này cũng là bình thường vào thời điểm hiện tại. Tuy không thể nói là có rất nhiều, những người bị ám bởi tinh linh dạng cẩu hay bởi tinh linh dạng hồ ly cũng thường ghé qua nơi đây.

Nhưng không may, Akino không phải là một tinh linh sống bình thường.

Cố ấy là tinh linh sống dạng "thỏ" hiếm gặp.

"Dù cháu có muốn giấu nó bao nhiêu đi chăng nữa, có vẻ như nó sẽ xuất hiện mỗi lần cháu hoảng sợ. Nó như là việc hồ ly cố gắng giấu cái đuôi của mình với khả năng biến hình yếu kém."

"Ông không phải lo lắng việc đó. Mặc dù giờ cháu chưa thuần thục, cháu có thể giấu được nó khi tập luyện nhiều hơn."

"Dù cháu có giấu tốt bao nhiều, mọi người sớm rồi cũng sẽ biết về đôi tai đó."

"Điều đó không quan trọng. Cháu muốn giấu chúng."

Akino, với tâm trạng đang không vui, trở nên hơi xấu miệng.

Đôi tai kia là nguồn gốc của sự tự ti khó hiểu của Akino,

Cô không biết hay muốn biết mọi người nghĩ gì. Nhưng với Akino, có "thứ như thế" nảy lên xuống trên đầu cô chỉ khiến cô bực mình. Và chúng thật vô dụng.

Có người gọi cô là cô gái thỏ, có người thì tránh và không ưa cô.

Quan trọng hơn, chính bản thân Akino không có khả năng trở nên nổi bật hơn. Vốn cô là kẻ ngốc. Và vì sự chú ý tiêu cực từ đôi tai tinh linh sống dạng thỏ của cô, cố bị đối xử như một kẻ ngốc và bị sai khiến.

Những người khác đối xử với cô như động vật kì cục.

Với Akino, đôi tai đáng ghét đó là biểu trưng của việc cô bị đối xử như một vật vô dụng.

"Bản thân ông nghĩ chúng là đôi tai đáng yêu đấy chứ."

"Điều đó... không đúng."

Akino cuộn tròn người khi cố tình phủ nhận vời khen của ông lão.

Nhưng trong khi đáp lại đầy chậm rãi, phía trên đầu, đôi tai của cô vui vẻ dương lên. Lý do khác cho việc Akino không thích để lộ đôi tai là vì đôi tai đó thể hiện chân thật cảm xúc của cô.

Nhưng sự thật việc Akino không giấu đôi tai trước mặt ông Sen rõ ràng là bằng chứng cho thấy mối quan hệ gần gũi của Akino với ông Sen.

Cái cách mà ông Sen trêu chọc đôi tai của Akino không do dự không giống như việc người khác nói về chúng một cách ác ý và khinh thường.

Chính xác hơn, ông Sen đối xử với Akino như một người cháu gái. Ông Sen là người duy nhất Akino có thể thoải mái khi ở cùng trong tu viên.

Đôi tai của Akino đung đưa khi cô hỏi ông Sen.

"Sen-jiichan, ông lại tưới cây ạ?"

"Ừ, đúng rồi." Ông Sen đáp khi quay mặt nhìn về phía ngôi đền ngay cạnh họ.

Ngôi đền như là đống đổ nát. Tường của nó và mái chi chít nhưng lỗ thủng và nó hoàn toàn bị che bởi đống cỏ dại cao ngang nền nhà. Hình như nó được gọi với cái tên sảnh đường Tachibana. Nó vẫn trổng trải khi là một căn phòng hỏng hóc. Vì không có ai sử dụng nó, ông Sen có mang tới vài chậu cây con và tự tay chăm sóc chúng cẩn thận.

Akino cũng thường hay ở gần đây giết thời gian rảnh. Luôn như vậy, cô cảm thấy thoải mải nhất khi ở gần ông Sen.

"Công việc của ông ổn cả chứ."

"Ông hoàn thành lâu rồi."

"Aahhh... chỉ là, ông... cháu nghe nói ông Sen luôn có thể làm được như vậy. Sao ông hoàn thành công việc dễ dàng thế ạ?"

"Là ông mà, cháu biết đấy. Ông đang sống gấp mấy lần tuổi của cháu. Hoàn thành công việc ở mức độ đó thì nhanh cũng là điều đương nhiên."

Ông Sen là một nam phụ việc ở chùa Seishiku và phụ trách công việc vặt ở chùa, cũng giống như Akino sống ở nơi hành hương này. Mặc dù ông ta làm những việc được xem là quá sức đối với tuổi tác của mình, ông lão này luôn thản nhiên và ung dung. Akino đương nhiên sẽ nghĩ là ông ấy đã quá quen với những việc đó. Dù sao, với Akino, cô không thể tưởng tượng ra việc quen được với những việc như vậy.

"Có vẻ như cháu có thể làm được nhiều việc khác nếu cháu có thể hoàn thành sớm hơn..."

Cô cố gắng thủ thỉ những điều nghe không thực tế chút nào.

Akino nhìn giống như đang ở tuổi 12 hay 13 nhưng bản thân cô cũng không biết chính xác tuổi thật của mình.

Cô đã sống ở đền Seishuku đã rất lâu theo những gì cô nhớ được. Ngoại trừ việc xuống chân núi như một đại diện cho chùa, cô không bao giờ đi đâu khác. Cô sống cuộc sống không mấy thú vị trải qua các mùa trong năm. Thậm chí cô không biết cô đã lớn lên trong suốt thời gian đó. Cô không nghĩ ra sẽ có sự thay đổi nào nếu cô có cố gắng thêm chút ít.

Nhưng...

"Dù sao... Liệu nơi này có còn tốn tại đến khi đó không?"

Ông Sen cười khi nói một với giọng bình thản. Phía đầu tai của Akino quay ngoắt sang phản ứng với câu nói đó. Cô ngước nhìn lên ông Sen với lời cảm thán "Eh..."

"Ông Sen? Điều đó có ý gì thế?

"Này, Akino."

"Vâng?"

"Khoai lang xong chưa"

"Khoai lang?... Ah!?"

Cô đã hoàn toàn quên mất. Cô vơ lấy cây chổi trong hoảng loạn, bới lấy những củ khoai lang khỏi đống cho tàn. Đúng như cô đoán, lớp vỏ đã bị nướng đen. Akino rên rỉ trong khi ông Sen bật cười "Haha..."

"Dù sao thì, ờm, ta đi đây, đồ ăn sẽ sớm biến mất thôi..."

Sau khi nói vậy, ông Sen đi vào trong sảnh đường Tachibana tưới cây.

Sau đó, Akino phải bỏ đi nửa bên ngoài của các củ khoải nướng và chỉ có thể ăn phần bên trong. Nhưng cô đã rất may mắn vì phần không bị cháy được nướng rất ngon. Akino tự động viên chính mình.

Sau khi tiêu hủy và giấu đi những bằng chứng của việc chôm thức ăn, cô đi tản bộ, cẩn thận giấu đi đôi tai của mình. Và rồi quay trở lại nhà chứa.

Việc chuẩn bị cho bữa tối sẽ sớm bắt đầu, trước khi hoàng hôn.

Bữa tối được gọi là "slop" ở tu viện vì chỉ có hai bữa được làm ở nơi đây, bữa tối và bữa trưa. Họ không ăn thức ăn trong bữa tối, mà thay thế vào đó là "slop". Đương nhiên, ở đền Seishuku, nơi thịt là một thứ hiếm, nó chỉ là một cái tên trang trọng. Akino tiếp tục lại bị mắng bởi các tiền bối và chạy quanh quanh với vẻ mặt dưng dưng nước mắt khi chuẩn bị bữa tối.

Chưa kể, lại không có đủ gỗ đun và cô ra ngoài để lấy thêm vào.

Sau đó, khi Akino đang kêu than "Uurgh" trong khi lấy củi từ chỗ chất đống ở dưới mái hiên, cô nghe thấy giọng của sư Tadanori.

"... Ông lại không bình tĩnh nữa rồi. Dấu hiệu... Đúng, nếu nó có ở đó,..."

Cô nhìn về phía đó. Sư thầy mặt khá ủ rũ và cầm chiếc điện thoại trên một tay trong khi đi ra từ phía ngôi đền,

"... Ở đây rồi sao? Rõ rồi. Trước mắt, tôi sẽ cử người đến. Ông sẽ ở đây ngày mai chứ?... Rồi..."

Ông ta đáp lại vài lần rồi tắt điện thoại sau khi cuộc gọi kết thúc. Akino yên lặng nhìn sư Tadanori.Thay vì chú ý đến nội dung cuộc hội thoại, cô thấy tò mò tại sao sư Tadamori lại có di động.

Bởi vì công việc ở chùa, có một bốt điện thoại sâu trong ngọn núi và cũng có di động. Nhưng ngay từ đầu Akino không có một cái và cô ấy chưa động tới thứ đó dù một lần. Điện thoại di động là thứ Akino muốn có nhất.

Sau khi Tadanori nhận ra Akino nhìn chằm chằm mình, ông nhìn về phía đó. Không muốn bị coi là lười biếng, Akino vội vã quay đi, mang theo đống củi và đi mất.

Nhưng Tadanori gọi Akino lại ngay khi cô ấy quay người định bỏ đi.

"Akino..."

"D-Dạ? Con không có lơ là việc. Con đang nghiêm túc chuẩn bị cho bữa tối..."

"Ừ. Nói về việc đó đủ rồi. Ta chỉ muốn yêu cầu con làm người đại diện."

"Người đại diện?"

"Đúng. Mau đến sảnh đường trước cho ta."

Khi nghe thấy như vậy, Akino vô thức lộ ra đôi tai cô đang giấu đi, mặc dù cô rất ngạc nhiên, có chút vui mừng lẫn trong đó.

Đúng như tên gọi, sảnh đường trước nằm ngoài khu vực tu viện - nó là sảnh đường của chùa Seishuku được dựng ở khu vực phía chân núi.

Nó đã được thiết kế lại rất lâu trước khi Akino được sinh ra. Và nó được thị trấn sử dụng như cái nhà kho chứa vật phẩm công nạp ngày nay. Với Akino - người mà gần như không bao giờ ra ngoài, chỗ đó chính là nơi kết nối với thế giới bên ngoài.

"Mau xuống núi trước khi trời tối, nếu con có thể. Sẽ thật tốt nếu con quay trở về trong ngày mai, vậy nên nhanh chân lên."

Tim Akino đập nhanh hơn khi nghe đến việc có thể sẽ được ở lại đó qua đêm. Cô có thể dang rộng cánh và bay tối nay - và vui chơi thỏa thích. Dù có thế nào, ở sảnh đường trước có những cuốn tạp chí, cùng với tivi. Mặc dù tạp chí, tivi và máy tính nối mạng có ở tu viện, Akino không được động đến bất kỳ thứ gì trong số chúng. Tự do nhỏ bé của cô lúc này như là một khoảnh khắc ngắn ngủi mà cô cảm thấy ngây ngất.

Và thế là.

"N-Nếu đi bây giờ, thì bữa tối làm sao ạ...?"

"Tìm thứ đó sau đi. Có đồ ăn nhanh ở đấy."

Cô không khỏi kinh ngạc. Cô suýt nữa thì vứt đống củi xuống để giơ tay lên ăn mừng. Cô có thể ăn mỳ cốc ở đó. Với Akino, đó là một ơn phước mà cô chưa có đã một năm nay. Liệu những suy nghĩ trong đầu có đang thể hiện ra trên gương mặt cô? Mặt Tadanori thì trở nên u ám. Akino nhanh chóng giấu đi gương mặt hớn hở.

Ngay lúc đó cô mới nhận ra là mình chưa nghe tới vấn đề quan trọng.

Cô ôm lại đống củi trên tay trong khi hỏi.

"Vậy, tư tế Tadanori? Chính xác con làm đại diện vì cái gì?

"Con không nghe thấy à? Ta sẽ liên lạc với Kengyou-sama bây giờ. Có vẻ như sắp có một tín đồ mới và người đó đã tới chân núi rồi."

Và rồi ngay lúc đó, có một sự "nhiễu động" phía trên đầu cô,. Akino nhanh chóng ôm chặt lấy đầu mình. Đôi mắt sau cặp kính của cô mở to tròn.

"Ông ấy phải xuất phát sớm thôi. Cho nên ngày mai, con sẽ thay ta đưa người kia lên tu viện, được chứ?"

Tadanori cau mày và rồi Akino trở lại ngôi chùa cùng với ông ấy. Sau khi đưa cho Akino chìa khóa của sảnh Trước, ông ấy quay trở lại làm việc. Còn Akino, người còn đứng lại đó, vẫn còn trong trạng thái sốc sau khi nhận lấy chìa khóa.

Sư Tadanori bảo đi đưa tín đồ đó lên tu viện.

Dù sao, sẽ có người mới đến ở tu viện.

Cảm giác háo hức đồng thời cũng không dễ chịu gì khuấy động trong tim cô. Đã vài năm rồi từ lúc có thành viên mới đến đây. Người đó không rõ là người thế nào nhỉ? Là con trai? Là con gái? Bao nhiêu tuổi?

Sẽ là một người tử tế hay là một kẻ tồi tệ? Liệu người đó có trêu trọc Akino nếu anh ta hay cô ta nhìn thấy đôi tai thỏ của cô?

"...Ah,hmm? Chờ chút! Nếu người đó đã ở dưới chân núi, điều đó có nghĩa..."

"Qua đêm ở sảnh đường trước và mang anh hay cô ấy tới đây ngày mai" nghĩa là Akino phải ở cùng người mới đó tối nay.

Bỗng dưng, cảm giác không dễ chịu gì lấn át sự hao hức của cô. Sẽ ổn thôi nếu cô hay anh ta là người dễ trò chuyện. Nhưng nếu không phải, cô ấy sẽ căng thẳng mà không ngủ được mất. Cố nên làm gì đây!?

... Akino, người đang bị nỗi buồn phủ kín mặt, nghe thấy tiếng kêu của con quạ từ xa khi đang ở một mình. Bầu trời nhuộm sắc hoàng hôn và mặt trời dần dần lặn xuống. Mặc dù Akino tự tin vào tốc độ của mình, sẽ là quá nguy hiểm khi đi đường núi vào buổi tối. Thế nên cô ấy phải nhanh chân xuống núi trước khi mặt trời khuất hẳn.

Cô nhanh chóng quay trở lại nhà chứa, giải thích tình hình cho các tiền bối.

Thường thì, lúc đó rất bận bịu nhưng Akino muốn rời đi. Thế nên các tiền bối rất không hài lòng với Akino tuy nhiên công việc không thể bị trì hoãn do đó là mệnh lệnh của cấp trên.

Những chiếc là đỏ lướt bay trong gió và lặng lẽ rơi.

☆

Cũng vì đã lâu lắm rồi kể từ khi cô có cơ hội được ra ngoài đi dạo. Bầu trời đã tối đen, xung quanh đã bị bao trùm trong bóng tối khi Akino bắt đầu xuống núi.

Cô đi xuyên qua khu rừng nằm dọc theo lưng núi bằng con đường bậc thang. Ánh sáng phát ra từ những hộ nông dân tạo thành những đốm sáng thưa thớt dọc theo con đường gồ ghề dài hun hút.

Và những ngọn đồi bao quanh khu vực này trải rộng trước mắt cô khi trời tối dần. Những đám mây trên bầu trời trông bắt mắt lạ thường. Cô có thể cảm thấy bầu không khí nặng nề. Phần nhiều không phải vì sự chìm đắm trong ánh trăng mờ ảo thưa thớt xuyên qua giữa nhưng đám mây mà là từ cái cảm giác mà nó đem lại cho bầu trời xanh thăm thẳm một màu sắc khác. Nhưng đám mây trôi từ phía bên này đến bên kia của vầng trăng thay đổi hình thù của chúng từng chút từng chút trong chuyến hành trình của mình.

Akino thường trải nghiêm cuộc sống bao quanh bởi nhưng cây tuyết tùng cao lớn. Trong thế giới đó, Akino mới thi thoảng đến một nơi trống trải rộng lớn và rồi bị choáng ngợp bởi sự bao la khi ngắm nhìn bầu trời. Như một chú thỏ chui ra từ lòng đất. Cô đơn thuần nghĩ mình rất nhỏ bé, thậm chí là bé xíu, một sự tồn tại giống với hòn đá cuội hay một ngọn cỏ dại.

Mặt khác, cô bỗng muốn chạy về phía một góc dưới bầu trời kia và đột nhiên cảm thấy một cảm giác lạ kì.

Dù cô không rõ phải đi đâu - thậm chí nếu cô chỉ đi đến một nơi do chính cô tưởng tượng, trái tim của cô không ngừng thổn thức . Cô đã chỉ nghĩ đến việc tiếp tục chạy về phía trước. Những người khác ở tu viện chắc hẳn cũng có cùng một cảm giác như vậy.

Akino chưa từng rời núi trước kia.

Nhưng ngay cả Akino cũng biết về thế giới bên ngoài. Cô chỉ được dạy những điều cơ bản từ những người lớn ở tu viện. Qua sách báo, tivi, internet- đương nhiên rồi, những điều đó không đủ. Cô đã hiểu được những bài tập về giao tiếp với thế giới phía bên ngoài ngọn núi.

Nhưng đó chỉ là lý thuyết và nó chỉ là những điều về một thế giới khác hẳn. Mặc dù cô đôi khi muốn ra ngoài nhưng xét cho cùng thì nó là một thế giới khác biệt hoàn toàn.

Bản thân Akino là một người đến từ bên ngoài, đúng như cá nhân cô tự cảm nhận thấy suốt thời gian qua. Mặc dù những tinh linh sống rất quý giá, nhưng cũng chỉ là một thỏ tinh linh sống. Liệu có bao nhiều người sống ở một nơi khép kín từ khi họ nhận thức được điều đó ở Nhật Bản ngày nay? Mặc dù ngôi chùa không hề bình thường với thế giới bên ngoài, nó là tất cả đối với cô.

Nhưng vì sao cô lại muốn thoát ra và ngắm nhìn khung cảnh phía ngoài ngôi chùa?

Tất nhiên, bản chất chậm chạm của cô không thể giúp cô hiểu ra điều đó dù có nghĩ thế nào.

"...Ah, mình đói rồi."

Chắc bữa tối đang diễn ra ở chùa. Akino nắm chắc lấy chìa khóa, bước tiếp tới sảnh đường trước.

Phía trước sảnh là nơi giao giữa đền Seishuku và con đường của quận. Nó tọa lạc giữa một mảnh đất rộng, mấp mô.

Mặc dù được gọi là sảnh đường, nó trông giống một cái nhà chứa cũ kĩ khi nhìn từ phía ngoài. Bình thường thì chỉ có kết giới bảo vệ tự động xung quanh nó. Nhưng hôm nay ngọn đèn bên ngoài hay dùng khi chuyển đồ đạc được thắp sáng, tỏa ra một vùng sáng nhỏ màu cam.

Có hai dáng người phía dưới ánh đèn đó.

Một người có gương mặt quen thuộc, người còn lại thì không. Tim Akino đập liên hồi.

"Ah, cô là con thỏ phải không? Cô là người đưa tin à?"

"T-Tư tế Kengyou!? Xin đừng gọi cháu như thế! Cháu luôn nhắc ông thế mà!"

"Hừm, dù có eo và ngực, cháu trông giống một con thỏ. Cháu chắc đã lớn lên nhiều so với hồi đó rồi, đúng chứ? Hmm?"

"C-Cái đó,,,"

Tại sao ông ta lại nhắc tới những điều đó trước mặt người mới đến thế!? Akino đỏ mặt và nhìn chằm chằm về phía người đàn ông mặc vest trước mặt cô - tư tế Kengyou.

Mặc dù Kengyou là một người tu ở chùa Seishuku, ông ta không mặc đồ dành cho sư hay là cạo trọc đầu. Ông ta luôn làm việc bên ngoài tu viện và giỏi nhiều thứ.

Ông sư hám gái nên bị đánh giá tệ hại đối ở vài khía cạnh với vai trò một tín đồ. Akino có vẻ như ngoài tầm trêu trọc của Kengyou, nên cô quá quen với những trò đùa kiểu đó.

"Dù sao thì cháu đã biết về mọi việc chưa? Người này là người hi vọng được vào tu viện. Đó là điều mà chúng ta chưa có nhiều năm nay."

Kengyou vuốt nhẹ cằm của mình, nói với giọng kiêu ngạo. Trước khi Akino chuẩn bị tinh thần đối đầu với ông ta một lần nữa, bóng người chờ đợi phía sau bước lên từ phía Kengyou.

Đó là một cô gái.

Và cố ấy rất trẻ nhưng lớn tuổi hơn so với Akino. Có lẽ cô ấy là học sinh cấp ba. Mái tóc đen dài tương phản với làn da trắng như tuyết. Cô ấy có một thân hình mảnh mai và dáng người rất đẹp. Là môt người cùng giới, Akino cũng ngỡ ngàng. Đây thực sự là một cô gái tuyệt đẹp ở cả thân hình và dáng người.

Nhưng cô ấy đem lại cảm giác xa cách.

Có phải đó là do ánh trăng mà cô đắm chìm từ phía trên đầu cô? Akino không cảm nhận thấy những điều như thích hay không thích trong đôi mắt cô ấy nhìn mình. Cả thái độ đó nữa. Bình tĩnh và không chút lay chuyển như mặt hồ vậy. Cô ấy tạo cảm ra cảm giác như bình tĩnh và uyên thâm hơn là sự thờ ơ. Cô ấy khó gần và cô độc hơn là bình thản.

Cô ấy mặc một cái áo khoác ngắn, quần ngắn, và đôi tất dài. Cô đeo găng tay hở ngón và một kiểu bốt trên đôi chân. Một chiếc cặp hoa văn dằn di đeo trên đôi vai cô. Đúng hơn so với việc thể hiện sự nam tính, nó như là cô ấy mặc vậy để tiện lợi và không cần có trang điểm. Thế nên, sự khác biệt rõ ràng là bằng chứng như để diễn tả tính cách của cô gái.

Nhưng có một ngoại lệ trên bộ đồ tiện dụng kia.

Có một dải ruy băng hồng buộc trên mái tóc đen dài của cô gái.

"... Um..."

Ngay khi Akino định chào cô gái, cô chợt nhận ra là mình không biết phải nói gì.

Akino đánh giá cô gái là người khó bắt chuyện và trở nên hơi sợ.

Không rõ vì lý do gì, cô cảm thấy một điều không đúng ở đây. Những người khác có thể không cảm thấy. Dù sao, có một cái gì đó, nặng nề và sai trái - một điểm xấu.

Dù vậy, Akino không thể rời mắt khỏi cô gái.

"..."

Cô gái cũng không nói gì chỉ nhìn Akino - người mà cũng không nói gì mà chỉ nhìn chăm chú cô. Lúc đó, hương thơm từ đất, từ rau củ và nhũng thứ như tương tự hòa trộn và một mùi hương phảng phất xung quanh.

Đó là một thứ mùi mà cô chưa từng biết đến."

Thế rồi.

"... Rất vui được gặp em, chị là Hokuto."

Cô gái mở lời.

Chỉ là một lời nói xã giao, nhưng với giọng nói trong trẻo.

"A-Ah, vâng! E-Em, um, uh, Akino, nên... !?"

Cô bỗng nhiên trở nên cứng đờ người còn lưỡi bị thắt lại. Điều này chắc chắn để lại ấn tượng xấu. Cùng với những lời trêu trọc của Kengyou vừa rồi, đây là ấn tượng đầu tệ nhất. Có lẽ cô đã bị coi như một kẻ ngốc bởi cô gái kia - người mà vẫn chưa có phản ứng gì.

Kengyou không mấy bận tâm đến Akino đang đỏ mặt, nói một thái độ vô bát nháo.

"Rồi, thế là xong, phải không? Akino, ta đi đây, vậy ta giao mọi việc còn lại cho cháu."

"Eh? Ô-Ông đi luôn sao?"

"Cháu đến đây quá trễ, việc thì ta đã hoàn thành. Ta phải quay trở lại thị trấn trong hôm nay."

Kengyou kiểm tra đồng hồ trong khi nói rất thiếu sự tôn trọng trong khi Akino nhanh chóng bị cơn hoảng loạn tràn ngập.

"Nhưng, ông không thực sự đã giới thiệu bon cháu..."

"Cứ làm mọi điều cháu thích vào đêm nay. Nghĩ mới nhớ, ta đang hơi vội, thế nên ta không có thời gian tán chuyện đâu."

Bụng của Akino đã bắt đầu nhói đau.

"Gặp lại cháu sau. Đừng gây rắc rối đấy."

Kengyou ích kỷ để lại những từ ấy, không giải thích gì thêm và bỏ đi. Cứ như thế, ông ta tiến tới chiếc ôtô đỗ trên con đường của quận. Akino dường như đã bị dồn vào thế bí và cứ thế nhìn chằm chằm cô gái trước mặt trong khi Kengyou bỏ đi phía sau lưng họ.

Thế rồi.

"Ah, đúng rồi."

Bất ngờ, Kengyou dừng bước và quay lại.

"Akino, Hokuto, mấy đứa sẽ thân nhau khi ở tu viện, phải không? Dù gì hai đứa cũng là cộng sự khi cùng có bản chất giống nhau mà."

"Eh? Đ-Điều đó có nghĩa là sao ạ?"

Kengyou khẽ cười với Akino - người hỏi lại mình. Đó là một nụ cười cô hay thấy ở tu viện từ những tiền bối và sư thầy. Một nụ cười châm chọc kẻ yếu, một biểu cảm châm chọc những người thấp kém.

"Vì hai đứa đều là những tinh linh sống có giá, thế nên luyện tập chăm chỉ nhất có thể và hết mình vì công việc của tu viện nhé."

Phần 2

Có thể cô sẽ không tài nào ngủ được đêm hôm đó.

Nhưng trái ngược với sự bi quan đó, Akino ăn hết ba cốc ramen cho bữa tối và ngủ ôm bụng ngon lành cho tới bình minh. Ngay lúc 9 giờ, cô gái mới đến - Hokuto, người đã tỉnh hẳn - rời khỏi chỗ nằm. Những người ở chùa thường thức dậy sớm. Những tín đồ thường tỉnh giấc lúc 4 giờ. Nếu họ ngủ nướng, họ sẽ bị phạt.

Tadanori không nhắc đến thời hạn phải đưa Hokuto lên núi, nhưng Akino chắc chắn sẽ bị mắng nếu cô không trở về trước buổi trưa. Sau khi Akino và Hokuto bận rộn với bữa sáng, họ rời khỏi sảnh đường Trước.

Những tảng đá được dựng thành bậc thang mở ra lối lên đèn Seishuku. Những rừng cây tuyết tùng tươi tốt mọc xung quanh họ. Những cây tuyết tùng cao, cứng cáp, phủ rêu phong vươn dường như đến vô tận từ những bụi cỏ um tùm như những cây cột chống cho bầu trời. Lối đi của họ kéo dài vô tận giữa những hàng tuyết tùng.

Sườn núi lúc đó rất tĩnh lặng. Âm thanh duy nhất mà họ nghe thấy được là tiếng bước chân và hơi thở của chính họ. Đôi lúc tiếng hót của những chú chim tới được tai họ và âm vang của nó tạo nên sự khác biệt sự với sự yên ả của khu rừng.

"..."

Akino, người đi trước dẫn đường, men theo con đường núi trong khi vẫn thường ngó lại phía sau.

Không kể Akino, người đã lớn lên trên núi, đi đường núi chắc sẽ rất mệt với một người chưa quen với việc đó - nhất là đối với một cô gái mảnh mai. Nhưng Hokuto cơ bản không gặp phải vấn đề gì ngay cả khi mang theo một ba lô trông có vẻ rất nặng và luôn đi theo sau cô. Cô ấy không có vẻ gì lo lắng về việc kiệt sức cả. Mặc dù điều đó không hiện hữu rõ ràng, có vẻ như cô ấy rất bền bỉ.

Trong tình hình đó, vấn đề tiếp theo chính là sự yên lặng giữa hai người họ.

Hokuto là một cô gái trầm tính.

Họ đã cùng xem tivi và ăn uống cùng nhau tối hôm qua nhưng Hokuto không mở miệng nói lấy một lời khi đó. Ít nhất có đáp lại khi Akino lên tiếng. Đó là chuẩn mực tối thiểu để có thể chấp nhận được. Cũng vì thế, cô không giới thiệu bản thân một cách hoàn toàn được tối qua cho tới tận lúc này. Ngay cả cô cũng thấy xấu hổ về điều đó.

Nhưng kể cả vậy, cô biết rằng Hokuto không phải người vô tâm như cảm nhận ban đầu cô ấy đem lại. Cô sẽ chủ động đáp lại nếu Akino có nói gì đó với cô. Và cô cũng rất tuân theo những chỉ dẫn phức tạp của Akino mà không thể hiện nét mặt khó chịu dù là một chút. Còn nữa, đêm qua cô đã để Akino chọn kệnh tivi và cốc ramen cô ấy ưa thích ngay từ đầu. Chỉ có một chiếc ghế sofa và Akino đã mời Hokuto ngồi nhưng cô ấy dứt khoát từ chối và để Akino ngồi đó. Cô ấy không bực bội hay bất an khi Akino dậy trễ hôm nay, lịch sự dọn dẹp giường. Cô ấy là một thiên thần xinh đẹp và trang nhã đối với Akino.

Nhưng nếu Hokuto không bộ lộ ra cảm xúc của mình, Akino không biết cô ấy đang nghĩ gì. Và thực tế là vậy. Còn nữa, cái cảm giác khó chịu khi có điều gì đó không đúng mà cô cảm nhận được khi họ gặp nhau chưa hề biến mất.

"..."

Nếu họ cứ như thế cho đến khi tới tu viện, Hokuto sẽ trở thành một trong số những tín đồ. Những tiền bối nam chắc chắn sẽ rất nhiệt tình với cô ấy vì cô ấy là một cô gái rất đẹp. Trong trường hợp đó, Akino sẽ bị yêu cầu làm nhiều, rất nhiều điều để họ làm quen được với Hokuto.

Vì giờ Hokuto không biết gì cả, cô ấy có thể sẽ không đối xử tốt với Akino sau khi biết được vị trí của Akino ở chùa. Dù cho cô ấy đối xử một cách tôn trọng Akino bây giờ. Cô ấy sẽ nhanh chóng giống như những người khác và sẽ chắc chắn đối xử lạnh nhạt, kiêu căng với Akino... Akino nghĩ về tương lai như thế.

...Hmm?

Trong lúc đó, cô cảm thấy có gì đó không đúng.

Không vì lý do quan trọng nào, chỉ là cô không thể tưởng tượng ra những điều sẽ diễn ra xung quanh Hokuto. Có lẽ bởi vì Hokuto khác với những tín đồ ở chùa. Vì không khí bao quanh cô ấy rất khác biệt, cô không thể nghĩ sẽ thế nào nếu Hokuto bị vấy bẩn bởi những tiền bối của cô.

Đương nhiên, có thể vì trí tưởng tượng của Akino là không đủ.

"..."

Akino liếc nhìn Hokuto đang yên lặng leo núi vài lần qua khóe mắt.

Rồi.

"... Chúng ta chưa thực sự nói chuyện vào hôm qua."

Đột nhiên, Hokuto mở lời. Akino dừng lại vì ngạc nhiên và rồi tự nhiên lấy tay che đầu lại.

...Ô-Ôi không!?

Có phải cô ấy tiêu rồi khi dừng lại? Akino thận trọng nhìn lại.

Nhưng Hokuto nhìn tới với vẻ chết lặng, chớp chớp mắt như thể hơi sốc vậy.

Giống như cô ấy giật mình khi Akino che lấy đầu ngay khi cô ấy mở lời nói. Akino có lẽ đã mệt và vô tình cho thấy bản tính ngớ ngẩn của mình.

"Sao vậy? Em ổn chứ?"

"K-Không có gì! Em hoàn toàn ổn!"

Sau khi Akino đáp lại với gương mặt ngượng ngùng, Hokuto khẽ cười trong khi vẫn hoài nghi.

Một nụ cười gượng. Nhưng nó không phải là một nụ cười thỏa mãn như những người ở tu viện. Đó là lần đầu tiên Akino nhìn thấy cảm xúc thật của Hokuto.

Akino ho khan vài lần để lấy tinh thần.

"Ừ-Ừm, Hokuto-san...?"

"Em có thê gọi chị là Hokuto. Chị đã nói điều này hôm qua rồi, vì chị là người mới mà."

"Ah, nhưng chị lớn tuổi hơn em và em không quen gọi mọi người bằng tên..."

Akino chưa kết bạn với ai để mà gọi họ thẳng bằng tên riêng. Cô thấy Hokuto có vẻ bối rối. Nhưng Hokuto không có ép buộc mà thay vào đó là nở nụ cười với Akino một lần nữa.

"Chị không nghĩ là sẽ có người trẻ tuổi như em ở nơi này."

Hokuto nói với giọng điềm tĩnh.

"Nhưng điều đó là bình thường nếu em suy nghĩ kĩ. Bởi vì không phải ai đến ngôi chùa hắc ám này bởi vì họ muốn thế."

Ánh mắt của Hokuto không nhìn Akino khi cô nói điều này mà là nhìn lại về phía con đường họ đã đi qua.

Akino hiếm khi gặp những người lớn từ bên ngoài. Họ đối xử với Akino với thái độ này khi cô còn nhỏ. Nó giống như những tiền bối của cô ở chùa, nhưng Hokuto có vẻ người lớn hơn. Kể cả vậy, điều đó làm Akino vui khi cô có thể thật lòng nói chuyện ngay cả khi Hokuto đối với Akino chỉ như một đứa trẻ.

Nhưng.

"Đền hắc ám?"

"Eh, uhh, chị xin lỗi. Nói như thế là quá nặng lời, phải không?"

"Quá nặng lời?... Ý chị là đền Seishuku?"

"Em không biết sao?"

Hokuto hỏi lại đầy ngạc nhiên. Akino tự động xin lỗi "Em xin lỗi, em xin lỗi..."

"Cũng vì em chưa rời khỏi chùa Seishuku trước đây."

"Eh? Thế Akino-san được sinh ra ở tu viện sao?"

"Mặc dù em không được sinh ra tu viện, em được nuôi dưỡng từ nhỏ ở đó... và, ừ-ừm, đừng thêm "san" để gọi em, điều đó hơi xấu hổ."

"Ngôi đền hắc ám" chắc là biệt hiêu của đền Seishuku ở bên ngoài. Đó là lần đầu tiên cô nghe thấy điều đó.

Cô có cảm giác nó là một cái tên đen tối. Dù sao, nếu cô cố nghĩ về nó, rõ ràng là có những điểm tương đồng.

"Thế Akino-chan luôn sống ở đền Seishuku, huh."

"Đ-Đừng gọi em ngay cả với "chan", chị chỉ cần gọi luôn là Akino thôi,"

"Vậy sao? Thế gọi chị là Hokuto thôi."

"Eh? Vâng... Đ-Được ạ..."

Akino cuối cùng cũng đáp lại được. Hokuto nở một nụ cười.

Thái độ của cô ấy đã bớt lạnh nhạt so với khi họ lần đầu gặp nhau vào hôm qua. Có lẽ ngay cả Hokuto cũng đã phần nào cảnh giác. Cảm giác xa cách chắc cũng hình thành từ đó. Nhưng nếu điều mà Akino lo sợ có dấu hiệu giảm đi, lý do có lẽ là cô đã ngủ được vào buổi sáng?

Một chú chim núi kêu lên từ đâu đó.

Ngọn gió trong lành thổi qua - mùi hương của nhang cô ngửi được hôm qua tỏa ra nhẹ nhàng từ Hokuto. Nó không phải là một mùi hương tệ. Sống ở tu viện, cô đã quen với mùi nhang. Nhưng mùi hương từ cơ thể của Hokuto giống với một mùi nhang đầy kì bí hơn là mùi nhang mà Akino biết đến.

Hai người họ lại tiếp tục chuyến đi tới tu viện.

"Akino, em có biết là họ làm gì ở tu viện không?..."

"Em biết. Ừm... Những người ở tu viện đều tập luyện phép thuật."

Cũng vì cô ấy sẽ đến đền Seishuku, Hokuto ắt đã phải biết những điều này. Nhưng dù sao, Akino cũng giải thích rõ ràng với cô ấy.

Nhờ vào chính phủ, phép thuật được sử dụng rộng rãi. Dường như, từ nửa thế kỉ trước, trong giai đoạn chiến tranh Thái Bình Dương, nhiều loại phép thuật đã thất truyền từ thời xa xưa được phân tích từng cái một và rồi đưa vào một hệ thống tổng thể để tiếp tục phát triển.

Những phép thuật lúc bấy giờ được quản lý bởi một tổ chức quốc gia - Bộ âm dương. Phép thuật mà Bộ âm dương nhận định là có tác dụng thực tế được đặt tên là "phép thuật cấp một" và một người phải đạt được một số tiêu chuẩn nhất định theo âm dương luật để có thể sử dụng được "phép thuật cấp một".

"Dòng phép thuật hiện nay có thể được gọi với cái tên âm dương thuật. Thật ra, phép thuật từ những hệ thống khác cũng được thêm vào. Như Kim cương thừ, Thần đạo, Shugendo, và nhiều loại khác... Hmm? Thế thì, tại sao nó được gọi là "cơ bản âm dương thuật"?

"Bởi vì cái người tài năng đã thêm những loại phép thuật đó và tạo lập nên cơ sở của phép thuật hiện đại không phải là một nhà sư hay một người theo Thần đạo, mà là, một âm dương sư."

"À phải rồi, chị biết đây! Ông ta là một người từng đi lính trong giai đoạn chiến tranh. Ông ấy tên là gì ý nhỉ? Em nhớ rằng ông ấy được gọi là... "

Cô ấy nhớ rằng đó là một cái tên kỳ cục có liên quan tới "ánh sáng". Cố tìm kiếm sâu trong ký ức của mình. Akino đăm chiêu suy nghĩ "hmm".

Rồi.

"... Yakou"

"Eh?"

"... ông ta được gọi là Tsuchimikado Yakou."

"À phải rồi! Đó là tên của ông ta."

Hokuto có vẻ đã biết chi tiết hơn về vấn đề này. Mỗi lần Akino nói ra một từ điều nào đấy, cô ấy có vẻ như mất dần đi sự danh giá với vị thế một tiền bối ở tu viện. Akino cảm thấy xấu hổ.

...Ah, nhưng...

"Đúng rồi. Tsuchimikado Yakou tự gọi mình là một tên khủng bố."

Ngay lúc Akino vô tình nó ra điều này, Hokuto khẽ run người. Nhận ra điều đó, Akino quay sang Hokuto.

"Hmm? Houkuto-san - à không, Houkuto - chị không biết điều này à? Khoảng thời gian này năm ngoái... Hmm, em nghĩ là vào mùa hè? Tái thế của Tsuchimikado Yakou đã gây tội ác khắp nơi."

Đó là tin tức mà ngay cả Akino cũng biết. Cô ấy vặn hỏi, cảm thấy ngạc nhiên.

Hokuto ngập ngừng chút rồi đáp.

"... Chị biết."

"Oh. Vậy là chị có biết. Ừm, anh ta rất nổi tiếng trong giới phép thuật. Em nghe là có lệnh truy nã khắp quốc gia."

"..."

Hokuto không trả lời lại Akino, biểu cảm của cô ấy cứng đờ. Nhưng Akino thì không nhận ra điều đó. Tâm trạng ngây ngô của cô trở nên tốt khi tìm được chủ đề chung để trao đổi.

"Người kế thừa đó thường là chủ đề bàn tán ở tu viện chúng ta, chị biết không? Đặc biết vì, ừm, không phải tu viện là nơi cực kì nghiêm túc luyện tập phép thuật sao? Chủ đề như thế rất dễ thu hút mọi người..."

Akino liếc nhìn dáng vẻ của Hokuto hơi thận trọng. Nhưng dù sao, cô không phải lo lắng. Nét mặt của Hokuto được giải tỏa khi cô ấy đã hiểu những việc liên quan đến "chuyện của đền Seishuku".

"Nói đến những học viên ở ẩn, họ có đến đây bởi vì có hai học viên có tầm ảnh hưởng đều ở tu viện này?"

Akino nhanh chóng nở nụ cười trước giọng điềm tĩnh xác nhận của Hokuto, đáp lại với tiếng cười "haha"

"Có vẻ như vậy ạ. Mặc dù em không biết quá nhiều về những người ở ẩn hay hai chuyên gia đó..."

Lúc này, phép thuật được hợp pháp hóa bởi âm dương luật và hầu hết học viên đều được quản lý dưới quyền hạn của Bộ âm dương sư.

Nhưng không phải tất cả.

Những phép thuật đầu tiên và lịch sử của các học viên còn lâu đời hơn cả lịch sử của âm dương luật và Bộ âm dương sư. Thật vô căn cứ khi nói rằng có một sự thấu hiểu trong những phép thuật và những học viên đó hàng thập kỉ sau chiến tranh. Quan trọng hơn, cũng có khá nhiều sự đen tối được ẩn giấu trong phép thuật. Những điều chính quyền công khai tuyên bố không đến tới mọi nhóm người dễ dàng như vậy.

Nên phạm vi quản lý của Bộ âm dương sư không tới được "tận sâu" trong cộng đồng phép thuật mà đã hình thành nhiều mạng lưới, chỉ là cách gọi "bề ngoài". Đên Seishuku mà được biết đến với cái tên đền hắc ám là một đại diện tiêu biểu cho những mạng lưới đó.

Thông tin, kĩ năng và những người tài năng không xuất hiện "công khai" đều tụ hội ở đây.

Ví dụ như, Hokuto, người đang muốn gia nhập tu viện, là một người tài năng.

"Hokuto-san, chị có phải được giới thiệu bởi phân nhánh của chùa?"

"...Uh. Thì."

"Dạo này rất kì lạ nhưng có vẻ là có nhiều người như vậy trước đây, hình như thế? Phân nhánh của chùa Seishuku ở khắp cả nước. Em nghe nói điều đó là để nâng cao kĩ năng hay đại loại như vậy... Rất nhiều người với đủ mọi tài năng đến với tu viện..."

Akino lý giải với Hokuto trong khi vô tình trở nên mơ mộng.

Có nhiều kiểu người nhắm đến việc trở thành người tu luyện. Nhưng họ có một điểm chung. Đó chính là "khả năng thấy được tinh linh". Để có thể sử dụng được phép thuật hiện đại, đó dựa vào tài năng và khả năng "thấy" được linh khí.

Mọi người đều có linh khí trên người. Và mọi người đều sở hữu linh lực nhưng có rất ít người có thể cảm nhận được linh khí và linh lực. Nhưng phép thuật dựa vào sự điều khiển thứ linh lực ấy nên nếu nghĩ đến việc trở thành một học viên - trở thành số ít những người có thể sử dụng được "phép thuật cấp 1" - sẽ là không thể nếu không có khả năng đó.

Nhưng bởi số lượng người sở hữu khả năng đó không nhiều, có rất ít ví dụ về những người vừa nhận được sự tôn trọng bởi những người khác trong khi họ trở nên đáng kinh sợ, ghê tởm.

Bản chất của con người là thận trọng với những người khác biệt với họ, đối xử với họ một cách rất khác biệt. Ngày nay, thông tin liên quan tới phép thuật lan truyền khắp các con phố và có thể được tiếp nhận bởi những người bình thường. Dù vậy, những người sở hữu những khả năng khác thường - sở hữu "siêu năng lực", đều chịu những ánh mắt dò xét của những người xung quanh. Đặc biệt ở những nơi không rõ về phép thuật, rất khó cho những người sở hữu năng lực nhìn thấy tinh linh có một cuộc sống bình thường. Nên nếu những phép thuật cổ xưa liên quan phần nào đến thảm họa tinh linh có thể xảy đến ở Tokyo không được tính đến, mức độ hiểu của xã hội chắc hẳn sẽ không được cao. Mặc dù có sự đoàn kết, hẳn sẽ có nhiều người kết thúc một cách không may.

Những nơi như đền Seishuku hay phân nhánh của nó giải quyết những việc liên quan đến vấn đề đó.

Những thứ không bình thường mà xã hội không chấp nhận sẽ được tiếp nhận vào tu viện. Nơi mà sẽ rèn luyện họ thành những người học viên trưởng thành.

Những người được gọi với cái tên trang trọng "những tín đồ" là những học viên trưởng thành.

"... Điều đó rất hãn hữu. Bởi vì không có nơi nào để đi cả."

Có nhiều người với ý đồ xấu giữa những "tín đồ" trên tu viện. Những kẻ hai mặt, những người dễ nổi nóng, những người coi khinh người khác...

Không thể lấy Akino ra làm ví dụ. Cô ấy bị bỏ lại ở tu viện và đã sống ở đây từ khi còn nhỏ. Sẽ là một sự suy sụp tinh thần nếu một đứa bé mọc lên đôi tai thỏ. Không ngạc nhiên nếu cha mẹ cô từ bỏ và giao cô cho ngôi đền hắc ám - nơi rất tốt khi giải quyết những chuyện như vậy. Hơn nữa, đó là một cái may khi cô có được phước phận sống ở tu viện sau khi ra đời. Đó là vì cô không biết cha mẹ mình cho nên cô không cảm thấy sự oán hận hay tức giận với họ. Cô cảm thấy như vậy là tốt hơn.

"Ah, nhưng, thực ra em có người thân sống ở Tokyo, chị biết không? Mặc dù em không thể gặp họ. Nhưng họ là một gia đình nổi tiếng liên quan tới phép thuật đã từ nhiều thế hệ... nếu em cố gắng hết minh luyện tập, em có thể sống cùng với những người thân của em một ngày nào đó."

Đương nhiên, Akino hiểu rõ rằng điều đó là bất khả thi. Một người sống lâu ở tu viện - ông Sen - đã kể rằng cô có người thân ở Tokyo. Cô đã tin vào lời nói đó một cách ngây thơ khi cô còn nhỏ. Mặc dù cô vẫn không thể thay đổi được điều gì sau khi biết về điều đó, cô biết ơn ông ấy.

Hokuto chắc chắn có cùng hoàn cảnh.

...Ah

Rồi, khi nghĩ về điều đó, Akino đứng lại. Cô nghĩ về điều mà Kengyou đã nói khi họ từ biệt hôm qua.

"Um, Hokuto-s... À không, chị Houkuto?"

"Hmm?"

"Em có thể hỏi điều nay không? Um, hôm qua, những gì sư Kengyou nói..."

Hokuto có vẻ như nhận ra ngay sau khi Akino mở lời.

"Về tinh tinh sống quý giá?"

Hokuto nói thẳng vào vấn đề với Akino nhưng biểu cảm của cô ấy rất phức tạp. Đúng như suy nghĩ, hỏi về điều đó thật không lịch sự chút nào.

"U-Um!?" Akino rụt rè trong xấu hổ.

Nhưng Hokuto không bận tâm về điều đó.

"Về vấn đề đó, em cũng là một tinh linh sống nhỉ! Chị là tinh linh sống rồng nước."

"Rồng nước?"

"Đúng rồi."

Thật sự đúng là rất quý giá. Ít ra Akino chưa bao giờ nghe đến nó.

Thứ được gọi là rồng nước là một dạng thủy tinh linh. Mặc dù nó là thế hệ sau của loài rồng nhưng chúng được coi như một thành viên trong họ nhà rồng. Chúng giống với con rắn nhưng cô ấy nhớ là chúng có sừng, tay, và chân. Dù sao, có rất ít người đã tận mắt nhìn thấy rồng nước.

...Ah, đúng rồi...

Cái cảm giác mâu mâu thuẫn mà Akino cảm nhận được từ cơ thể của Hokuto có thể là do tinh linh rồng nước đó. Dù gì, Akino không biết thứ gọi là rồng nước đó trông thế nào. Nếu xem xét kĩ lưỡng, mùi hương kì lạ mà Hokuto tỏa ra có thể do ảnh hưởng từ con rồng nước đó.

... Nhưng nếu cô ấy là một tinh linh sống rồng nước, có thể...

Có thể Hokuto có thứ đại loại như đuôi rắn giống như việc Akino có tai thỏ? Hay thậm chí cô ấy có cả răng nanh hay kiểu như lưỡi rắn? Mà dù cô thấy rất hứng thú, gặng hỏi thêm chắc chắn là điều không nên.

"Akino, em là tinh linh sống gì vậy? Em có thể cho chị biết, nếu em không ngại?"

Mặt cô đột nhiên biến sắc trước câu hỏi của Hokuto. Những sẽ thật tinh ranh nếu chỉ có cô đặt câu hỏi. Akino đảo mắt đi chỗ khác như thể gặp phải khó khăn lớn khi trả lời câu hỏi đó.

"Em là tinh linh sống của t-thỏ."

Mặc dù cảm thấy xẩu hổ, cô tò mò không biết Hokuto sẽ phản ứng ra sao sau khi cô nói ra điều này. Akino đưa mắt nhìn lại phía Hokuto.

"Thỏ, sao? Nó thật sự lạ thường. Nghĩ đến nó, chị không biết là tinh linh sống của thỏ thực sự tồn tại."

"...Nó thật sự hiếm hơn cả rồng nước sao ạ?"

"Ừ. Rồng nước là một loại hiếm rồi, nhưng hơn hết, có những người đã bị ảnh hưởng từ rồng nước hay những người gần gũi với tinh linh rắn trong quá khứ theo những ghi chép lại về những người bị ảnh hưởng bởi Yato-no-kami. Đặc biệt là rắn, thật ra có rất nhiều trường hợp. Nhưng về thỏ..."

Hokuto nhìn Akino với ánh mắt hoàn toàn khác trước. Akino cảm thấy ngượng ngùng và quay đi để che giấu điều đó.

...Như đã biết trước, mình thật sự rất kỳ.

Cô không nhất thiết phải hỏi như thế. Việc Hokuto không nói móc cô hay kể cả ngạc nhiên, đó là một sự cứu chữa cho tình huống đó. Nếu Akino bị phản bội hay bị đối xử như một kẻ ngốc, cô có khi đã chìm trong phiền muộn và tuyệt vọng.

"D-Dù sao. Chị hãy thân thiện với những tinh linh sống ở tu viện, nhé? Có rất nhiều người với vị trí khác nhau ở đó. Không chỉ có những "tín đồ" như em, mà còn có cả các tư tế thực thụ. Mặc dù có những tin đồn về những người ẩn náu ở đây và hai người quan trọng, những người khác đều có một cuộc sống bình thường."

Akino trao đổi về vấn đề đó, tiếp tục giải thích cho Hokuto.

Thật ra, những người ở tu viện mà không thực sự hợp pháp để sử dụng "phép thuật cấp 1" và họ không khác gì những kẻ phá luật. Tình cờ, Akino không tự nhận ra những người xung quanh cô thật ra chả khác gì những tên tội phạm.

Đương nhiên, sự thật là họ có thể không hoảng loạn với những bài tập phổ thông bởi vì những người trong tu viện không biết đến những việc diễn ra bên ngoài kia thế nào. Chính vì thế họ thật sự bị coi là hết hi vọng.

Nhiều người khác ở tu viện chỉ đơn giản là làm việc để sống qua ngày.

"Mặc dù có nhiều bất tiện so với thị trấn bên ngoài, chị sẽ quen với nó khi chị sống ở đây đủ lâu. Em nghĩ chị sẽ sớm quen với nó thôi... ah, ừm, mặc dù... bây giờ,... có lẽ... nó hơi bất ổn..."

"Có việc gì xảy ra ở tu viện sao?"

"Hah... thật ra, các tư tế đang có mẫu thuẫn từ đầu năm... có vẻ như vì có sự đối lập giữa các quan điểm..."

Xét cho cùng, nó chỉ là một tu viện nhỏ, một cuộc đối đầu công khai đã không xảy ra.

Nhưng đó là sự thật khi nói các tư tế ở đền Seishuku chia làm hai phe. Đó cũng là nguyên do cho sự khó chịu của Tadanori.

"Ah, nhưng, không vấn đề gì nên chị không phải lo. Bởi vì đó là vấn đề của các tư tế, không liên quan gì đến chúng ta cả... nhưng dù gì, nó ít nhiều liên qua tới Bộ âm dương sư, em nghĩ vậy? Em cũng không biết rõ chi tiết."

"Vây thì, chị sợ là nó có liên quan tới sự cải cách của âm dương luật."

"Eh?"

"Ừm, từ góc nhìn của Bộ âm dương sư, đền hắc ám là một điểm tối của cộng đồng phép thuật."

Nếu quyền hành của Bộ âm dương sư trở nên lớn hơn, điều đó sẽ thu hút ánh nhìn của nhiều người xung quanh nó. Họ muốn nhân cơ hội để đi tới quyết định bây giờ. Ý kiến của tu viện chắc hẳn sự bất đồng với việc có hay không chấp nhận sự thay đổi đó, cũng như về chính sách về sau của tu viện.

"..."

Akino nhìn Hokuto đầy khó hiểu với biểu cảm "Eh? Chị đang nói cái gì vậy?"

Tại sao Hokuto lại biết những thứ đó trong khi cô ấy chỉ mới đến chùa hôm nay? Thậm chí nhưng tiền bối trong số những "tín đồ" hẳn là không biết những tư tế đang nói về cái gì.

...Con người này...

Cô ấy là ai? Vào cái khoảnh khắc ý nghĩ đó thoáng qua đầu Akino.

"...Ah." Hokuto dừng lại.

Akino theo phản xạ nhìn lên trước. "Aha." Rồi, cô mỉm cười.

"Đó là cổng núi của chúng ta."

Cổng núi nằm giữa hai rừng tuyết tùng và có cả những bậc thang bằng đá dẫn lên đỉnh núi.

Thoạt nhìn, một cái cổng lâu năm, cũ kĩ nằm ở đó.

Một cái cổng với nóc thiết kể theo lối phong kiến cổ đặt trên hai cái cột gỗ và treo một cái bảng tên đã mờ. Nó không lớn nhưng cho ta cảm giác choáng ngợp khi đột nhiên trông thấy nó trên này. Nó làm những người chứng kiến như hòa vào cảnh vật xung quanh.

Nó như một người phán xét của ngọn núi. Dù không cần nói lời nào, rõ ràng nó khẳng định rằng từ đây là lãnh thổ của thần thánh.

"..."

Hokuto trấn tĩnh lại sắc thái của mình.

"...Có một kết giới được dựng ở dìa của cổng đó,"

"Ah, chị biết rồi sao? Nhưng không sao đâu. Bởi vì chị có thể đi qua cánh cổng."

"...Một phép thuật chị chưa thấy bao giờ... Có phải kết giới này bao phủ cả ngọn núi từ đây?"

"Vâng. Đó là lý do chị chỉ có thể vào chùa qua chiếc cổng này."

Chùa Seishuku nằm gần đỉnh núi. Nên kết giới của đền bao phủ toàn bộ khu vực đỉnh núi. Thật sự đó là một kết giới cỡ lớn, nên người ngoài - đương nhiên, những người luyện tập từ bên ngoài, rất ngạc nhiên khi mới biết về nó. Nhưng kết giới đó luôn được dựng ở đó từ khi Akino được sinh ra và cô ấy không cảm thấy có gì là không tưởng cả. Với Akino, nó chỉ là nó, không là gì khác.

"Dù sao thì chúng ta đi tiếp thôi. Bởi vì chúng ta rất có thể sẽ về trễ..."

Akino nhanh chóng đi qua cánh cổng sau khi nói điều đó. Hokuto theo ngay sau.

Lãnh địa của đền Seishuku bắt đầu từ khi họ bước qua cánh cổng. Nói là thế nhưng phong cảnh xung quanh không có sự thay đổi mấy. Đền Seishuku là một ngôi đền trên núi, nó được xây dọc theo sườn núi. Cái cổng núi chỉ là lối vào một cách trang trọng.

Nhưng kể cả vậy, sau khi đi qua cổng núi một hồi, họ có thể thấy những cây chỉ cử, wisteria và những lá phong đỏ cùng với những hàng tuyết tùng.

Rồi, họ có thể nhìn thấy vài công trình bằng gỗ phía bên kia của rừng cây - những sảnh đường.

Lối đi lát đá dẫn vào cánh cổng kiểu phong kiến cổ, nhỏ hơn nhiều so với cổng núi và con đường kết thúc ở đó. Akino đưa Hokuto đi qua lối đi lát đá rồi qua cổng.

Hai người họ đã đến được nơi họ mong muốn trên núi này.

Nó giống một khoảng sân bao quanh bởi rừng núi và những sảnh đường. Bề mặt đất bằng phẳng và những đèn lồng cổ được treo khắp nơi.

"Được rồi, chúng ta đã đến nơi."

Akino quay lại nhìn Hokuto. Hokuto đứng lại, đưa mắt nhìn xung quanh.

"Sảnh đường chính ở phía trước và chị có thể nhìn thấy sảnh tập trung phía trước từ đó. Ngôi đên ở phía kia. Mặc dù không thể thấy chúng từ đây, có cả nhà chứa phía trong. Còn kia có các dãy phòng ở, và... chị có thể thấy mái chùa sau những hàng cây kia. Có một vài chỗ nữa bên trong chùa như gác chuông, dãy phòng của các sư, các sảnh đường nhỏ... những tòa nhà kiểu như vậy."

Akino chỉ hết chỗ này đến chỗ khác trong khi hướng dẫn nhưng cô không rõ Hokuto nghe được bao nhiêu. Cô gái tự gọi mình với cái tên tinh linh rồng nước tập trung ánh mắt, nhìn chăm chú khung cảnh xung quanh tu viện. Có lẽ cô đang sử dụng linh lực của mình để "quan sát".

Lời hướng dẫn của Akino dừng nửa chừng khi cô để ý thấy Hokuto lại bị bao phủ bởi bầu không khí lạnh lẽo đó. Akino gặp phải khó khăn khi muốn bắt chuyện với Hokuto và cuối cùng đứng ngơ ở đó.

Nhưng.

",,,Akino. Có vẻ như có tiếng động lớn phát ra từ kia."

"Eh? Hmm? Đúng thế thật. Có chuyện gì xảy ra nhỉ?"

Hokuto ý nói đến sảnh tập trung. Âm thanh ầm ĩ phát ra rõ mồn một từ đó.

"Chúng ta đi xem sao". Hokuto nói. Cô ấy bước thẳng về hướng đó không đợi chờ câu trả lời từ. Akino chạy theo phía sau cô.

Chắn hẳn đang có một cuộc cãi vã xảy ra ở sảnh tập trung. Sau khi Hokuto và Akino tiến lại gần, một vị sư bước ra từ giữa đám đông. Ông ta tiến đến ngôi đền và dừng lại khi nhận thấy sự hiện diện của Hokuto và Akino.

Đó là Tadanori.

"Akino, đã muộn thế này rồi. Con làm cái gì thế hả?"

Một lời cảnh báo đanh thép ngay khi họ gặp mặt. Akino đột nhiên trở nên nhút nhát. Tadanori chuyển ánh nhìn sắc bén của mình từ Akino sang Hokuto. Hokuto đang trưng lên vẻ mặt vô cảm thường thấy của mình trong khi đón nhận cái nhìn đăm đăm của Tadanori.

"...Hmm, ra là cháu? Nhưng bây giờ không phải lúc. Cháu không thể gia nhập tu viện như một người mới ngay lúc này."

"Eh? Um, tư tế?"

"Akino. Ta đang có sự việc phải đi. Cháu gái, như cháu thấy, chúng ta đang có việc phải giải quyết."

Tadanori tuyên bố một cách ích kỉ và rồi chạy ngay về phía ngôi đền.

Hokuto, người bị bỏ lại, không nói lời nào, ánh mắt cô dõi theo phía sau Tadanori. Bên cạnh đó, Akino cảm thấy bối rối và không rõ chuyện gì đang xay ra.

Rõ ràng là cô không bao giờ được giao phó làm một việc gì như chăm lo người mới cho đến giờ. Cũng như, Akino cảm thấy rất không phù hợp khi mình phải chăm lo cho người mới đến.

Eh? Ehh?

Việc gì đã xảy ra. Đột nhiên, Hokuto quay lại sau.

Akino cũng quay người nhìn lại.

"Oh, Akino, cháu về rồi."

"Ah, Sen-jiichan."

Sen tiến về phía họ từ đâu đó. Ông ấy nói với họ như thể ông cũng đã đứng ở trước sảnh tập trung đã một lúc rồi.

Ông ấy vẫn giữ thái độ thờ ơ, như thể sự ầm ĩ ở tu viện chả liên quan gì tới ông vậy. Akino lấy lại chút bình tĩnh khi đứng trước ông Sen - người đàn ông không-thay-bao-giờ-thay-đổi này.

"Người mới đến sẽ gia nhập tu viện, ông cảm thấy phải đến để tiếp đón... cô ấy là người mới à?"

"Vâng, đây là Hokuto-san... nhưng quan trọng hơn, chuyện gì đang diễn ra vậy ạ? Có điều gì xảy ra ở sảnh tập trung thế?"

Akino hỏi trong khi nhíu mày, nhưng ông Sen không vì thế mà trở nên nghiêm túc hơn.

"Thật ra, có vẻ như họ vừa nhận được liên lạc từ Kengyou-san vừa xong."

Ông ấy đáp như vậy.

"Eh? Ông ta liên lạc với họ? Lần này là về gì ạ?"

"Nnn. Cũng không có gì. Đại diện của Bộ âm dương sư từ Tokyo vừa đến hôm nay. Đó là lý do mọi người trở nên nháo nhào. Thế là loạn như ong vỡ tổ vậy."

Akino để lọt giọng ngạc nhiên "Eh" khi cô nghe thấy câu trả lời đầy bất ngờ.

Cô cũng chỉ vừa mới thảo luận với Hokuto về Bộ âm dương sư. Akino quay ngay sang Hokuto nhưng cô ấy vẫn giữ cái vẻ mặt nghiêm trang, nghe kĩ những lời của ông Sen.

Nhìn thấy hai bọn họ không còn gì để hỏi, Sen cười lớn và kể với họ chi tiết hơn về vụ việc.

"Mà, ông nghe được vị đại diện đó là một trong số thấp nhị thiên tướng, cháu biết không? Anh ta có khả năng gì nhỉ? Trời đất, thật là thú vị mà."

Chương 2 - Những vị khách

Phần 1

Sảnh tập trung của đền Seishuku nằm trong một ngôi đền rất rộng rãi.

Nó là một tòa nhà được xây bằng những tấm gỗ phẳng. Phật Acala được thờ ở trung tâm bức tường sát trong và các phật khác cũng được thờ bên những bức tường khác. Ánh mặt trời buổi chiều xiên chiếu làm nền nhà bừng sáng. Những bức tượng phật yên lặng nhìn ra phía sảnh đường từ trong bóng khuất.

Sảnh tập trung có thể chứa đủ gần trăm người nhưng giờ chỉ có 8 con người ở đây. Tám người đó đứng ra ba phía đối mặt nhau.

Có ba vị sư trọc mặc áo cà sa.

Có một người nam trông uyên bác mặc áo sơ mi và quần jean, một phụ nữ trung niên đeo kính.

Xa hơn một chút là một người đàn ông trung niên mặc vest và một thiếu niên. Còn có cả một người phụ nữ hơn hai mươi tuổi.

Ba người cuối đến để thăm tu viện. Họ là đại diện từ Bộ âm dương sư. Năm người kia là những người đứng đầu tu viện, nhưng kỳ lạ là họ lại chia thành hai cánh và lườm nguýt nhau ngay trước mặt những vị khách.

"Chúng tôi đã đi đến quyết định này lâu rồi."

Một trong ba vị sư lên tiếng. Ông ta là người đã đem lại cảm giác lấn át kì lạ, ngay cả trong ba vị sư đứng đầu đó. Mặc dù đã quá tuổi trung niên, ông ta vẫn coi thường người khác một cách kiêu ngạo.

"Sao ông không đối diện với hiện thực đi?"

Người nam với vẻ uyên bác không sợ hãi mà đối mặt với áp lực từ cái nhìn của các sư kia. Người phụ nữ đeo kính bên cạnh anh ta gật đầu tán thành trong yên lặng.

"Nếu cứ tiếp tục, sớm muộn tu viện sẽ không còn con đường nào khác. Điều đó rõ như ban ngày. Mặc dù tu viện đã lỗi thời, chúng ta vẫn có thể tồn tại nếu chúng ta thay đổi hình thức hoạt động. Chả phải không còn cơ hội nào ngoài nó sao?

"Phi lý! Lịch sử của tu viện không phải thứ mà Bộ âm dương sư nhỏ nhoi có thể so sánh chứ chưa cần nhắc tới việc chấp nhận sự nắm quyền của họ!"

"Đó là lý do tại sao tôi nói ông đã lỗi thời rồi! Nó chả liên quan gì tới lịch sự lâu dài ngay từ đầu. Điều quan trọng ngay lúc này là hiện tại và tương lai."

"Quá khứ và tương lai đều sẽ như vậy. Tu viện này chưa bao giờ thay đổi từ thời cổ xưa. Dù thế giới có đổi thay thế nào."

"Không đúng, tu viện chỉ tồn tại được đến ngày này vì nó đã liên tục thay đổi! Kể cả nếu đây là một sự thay đổi lớn chưa từng diễn ra, không có gì phải sợ khi tiến lên phía trước."

"Lời nói của ngươi là vô nghĩa. Bản thân những hành động là minh chứng cho sự rèn luyện của ngươi là không đủ. Không có lý do gì phải phí lời với ngươi nữa."

Cuộc tranh luận của hai phía như hai đường thẳng song song. Đối ngược với vị sư nghiệm nghị và lạnh lùng đứng đó, người nam có vẻ uyên bác kia hết sức kìm nén cơn giận.

"..."

Một trong số người đại diện bên Bộ âm dương sư mặt vô cảm, một người hé một nụ cười lạnh băng và người còn lại cau mày trong khi nhìn những người đứng đầu tu viện một cách bực bội.

Nhưng người đứng đầu các sư cũng nhìn chằm chằm họ.

"Tôi đã để các âm dương sư thấy điều thật đáng hổ thẹn. Thứ lỗi cho sự tiếp đón nghèo nàn của chúng tôi."

"Đừng lo lắng, đừng lo lắng."

Đó là người đàn ông trung niên mặc vest - người vừa chứng kiến toàn bộ sự việc, lên tiếng.

"Chúng tôi không cần tu viện các vị đưa ra câu trả lời ngay lúc này. Chúng tôi chỉ đến để đưa ra lời đề nghị với tu viện của mấy người."

"Tôi hiểu. Nhưng sẽ không có sự thay đổi dù mấy người có đến bao nhiều lần chăng nữa. Tôi sợ rằng chúng tôi sẽ không thể đáp ứng được kì vọng của mấy người."

"Tư tế Jougen."

Người nam có vẻ uyên bác nghiến răng rồi la lớn. Nhưng vị sư đứng đầu không thèm ngó ngàng tới ông ta.

"Cũng đã muộn rồi. Trước mắt, các sư của chúng tôi sẽ chuẩn bị chỗ ở cho mọi người tối nay. Nhưng xin cẩn trọng đến việc làm phiền chúng tôi luyện tập."

Chỉ nói đến đó, ông ấy thong thả rời đi với hai vị sư khác trong khi áo cà sa phất lên.

Động tác uyển chuyển của ông ta khiến cho không thể ước tính tuổi của ông ấy. Người nam có vẻ uyên bác và người phụ nữ đứng cạnh anh ta nhìn phía sau lưng các vị sư rời đi một cách bực tức.

Người phụ nữ trẻ tuổi đang cau mày thở dài - một cách bí mật.

Không lâu sau, những người hướng dẫn đến đưa họ về phòng.

☆

"Mặc dù tôi đã được biết trước... họ thật là đám bát nháo."

Yuge Mari thẳng thừng bày tỏ suy nghĩ của cô ta khi đang trong phòng khách của dãy phòng ở mà họ được dẫn tới. Cô ta không che dấu giọng điệu không vừa ý vì chỉ có những cộng sự trong căn phòng đó.

Yuge là một pháp sư độc lập thuộc cục pháp sư thuộc Bộ âm dương sư.

Cô là âm dương sư cấp 1 quốc gia đạt tiêu chuẩn "Âm dương thuật cấp 1", cũng như là một trong số thập nhị thiên tướng. Mặc dù cô là một người sử dụng kết giới thuộc hạng nhất với cái biệt hiệu kỳ lạ "Công chúa trói buộc", cô phải đến cái nơi hẻo lánh này vì mệnh lệnh về "nhiệm vụ đặc biệt". Chiếc áo gió cô ta mặc vừa nãy được bỏ lại phòng nên bây giờ cô ta chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng.

Dãy phòng ở của khách và của các sư trông rất mới so với tu viện. Như phần nhà được xây thêm vào. Nhưng thiết kế rất giống với kiểu cách của khách sạn vùng quê. Mặc dù may mắn là có điện, lò sưởi thì không khí và cái lạnh của ngọn núi vẫn tràn vào phòng. Dù cho tu viện sẽ chuẩn bị bếp sưởi nếu cô ta ngỏ lời, Yuge không chắc mình liệu có thể sử dụng nó nên đã cẩn trọng từ chối.

Cái mà được gọi với cái tên "dãy phòng" rất có thể là những phòng ở nơi mà mọi người viết lách hay trị thương để làm sạch tâm hồn và ăn những món phức tạp, thuộc về đạo giáo họ theo vào buổi tối. Đó hẳn là một thú vui ắt phải phổ biến với phụ nữ. Dù sao đó chỉ là ý kiến cá nhân của Yuge. Nhưng lần này, cho dù cô ta đã sẵn sàng đón nhận từ lâu, nhưng ấn tượng về nó trở nên khác hẳn. Vì công việc, Yuge gần như chưa từng rời Tokyo. Cũng không phải điều xấu gì khi đi một chuyến xả hơi như một cơ hội trải nghiệm cảm giác du lịch. Dù cô đã nghĩ về nó và rất mong đợi điều đó, kỳ vọng của cô dễ dàng bị sụp đổ - cho dù cô ta đã sẵn sàng đón nhận nó từ lâu.

"Nghĩ đến mới thấy, thật khó hiểu khi trên đây lại có điện. Tôi không nhớ chúng ta có nhìn thấy đường dây điện dẫn lên đây, đúng không?

"...Khu núi lân cận có cột truyền tải điện. Nguồn điện lấy từ đó."

Người trả lời câu hỏi của Yuge là người đàn ông đang đọc sách và ngồi gác chân lên ghế đan tre trong căn phòng.

Ông ta cao, hơi mập, ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest chéo với một chiếc khăn tay để trong túi áo ngực. Nhưng biểu cảm của ông ta rất tệ và mặt ông ấy trông khá khó chịu. Mặc dù ăn nói rất mượt mà, giọng ông ta khá trầm. Nghe cứ như là ông ta từ tốn kìm nén giọng điệu hay đúng hơn ông ta đơn thuần nói với phong thái kiểu doanh nhân.

Mặc dù ở khác văn phòng với Yuge, ông ta là tiền bối của cô ở cục pháp sư. Ông ta là nhà ngoại cảm đặc biệt của văn phòng tình báo, Miyoshi Tougo. Ông ta cũng là âm dương sư cấp 1 quốc gia.

"Sĩ quan Miyoshi, ông biết về tu viện này?"

"Đây là lần đầu tiên tôi ở đây. Dù tôi có nghe nhiều lời đồn trước đây."

Miyoshi tập trung vào cuốn sách trong khi đáp lại mà chẳng đoái hoài nhìn lên.

"Tôi hiểu rồi." Yuge đáp.

"Thật là một nơi kì lạ. Nó giống như một tu viện lớn và ấn tượng về mặt kích thước... nhưng tôi không nghĩ một nơi lạc hậu thế này có thể ngoan cố đến tận giờ."

"Tôi hiểu. Ừm, Có điện, nước ở đây và cô cũng có thể nhận được điện thoại. Không có gì phải sốc cả, đúng chứ? Hơn thế, không phải là tốt sao khi có thể sống gần gũi với thiên nhiên?"

"T-Thật thế sao?"

"Không khí cũng rất trong lành. Nó đem lại một cảm giác thư thả tránh xa sự huyên náo của thành phố và những con người rắc rối."

"...Hah."

Yuge nhanh chóng hạ giọng, đối mặt với suy nghĩ mà cô không hiểu một hồi. Nghĩ đến nó, mặc dù Miyoshi thường nói giọng không thay đổi, thật khó có thể nhận biết ngay ông ta có đang nghiêm túc hay không.

"Đương nhiên, tôi không thể nói nó là bình yên sau khi nhìn thấy phía cạnh "tâm linh" của nó."

Trong khi thêm câu nói đó.

Lần này Yuge cũng gật đầu tán thành. Lãnh địa phía đỉnh núi của đền Seishuku được bao bọc bởi một kết giới khổng lồ. Chỉ như vậy đã là một phép thuật cỡ lớn. Nhưng có vẻ có nhiều kết giới với kích thước khác nhau được đặt ở những nơi khác. Ví dụ, có một kết giới cố định khá khó nhằn được dựng lên ở sảnh tập trung nơi họ vừa ở đó Có lẽ sảnh tập trung được dùng làm "nơi tập luyện phép thuật". Quan trọng hơn, không chỉ có kết giới. Phần lớn những người ở đây đều là những người luyện tập có thể sử dụng phép thuật cấp 1.

"Nói đến mới nhớ, tu viện này theo trường phái nào? Kim cương thừa? hay Shugendo?"

""Neopaganism."

"Eh?"

"Chính xác hơn, đây là đền Shingon Seishuku. Như tên gọi, nó gốc là một phân nhánh thuộc chân ngôn tông, nhưng sau chiến tranh thì tách ra. Nói cách khác, họ là những Shingon neopaganists. Ngọn núi này là sân nhà của họ."

Đôi mắt của Yuge mở to ngạc nhiên. Còn Miyoshi chả mấy quan tâm mà tiếp tục đọc cuốn sách của ông ta.

"Thảo nào, cái cảm giác mà tu viện này mang lại rất giống với đạo Shingonism. Nhưng học thuyết, luật lệ và những thứ khác có thể coi là của riêng đền Seishuku. Ví dụ, không phải là sư thầy vừa nãy - những sư đó - gọi nhau bằng "Tư tế" đó sao? Thường thì, những sư đạo Shingon phải gọi người khác cũng bằng sư. Trông thì có vẻ giống nhau, hai cách gọi đó không còn được coi là đồng nhất."

Thật vậy, giữa những người đứng đầu đã đến sảnh tập trung vừa rồi, hai trong ba sư thầy mặc áo cà sa, chắc cũng là sư thầy. Họ cũng được gọi là "Tư tế".

"Có lẽ bất kì ai có sức mạnh được thừa nhận có thể sở hữu những quyền năng đặc biệt. - mặc dù tôi không dám chắc về điều đó. Nói chung là một người có thể trở thành sư thầy. Những sư neopaganist mà luyện tập đều đặn và học phép thuật thay vì "đạt ma", đó là một phần của đền Seishuku. Đó là điều đang diễn ra."

"Không, nhưng,,, nếu tu viện này phát triển như một neopaganist sau chiến tranh, thế không phải lịch sử của nó với cái tên ngôi đền hắc ám chỉ mới có sao? Theo những lời từ vị sư tên Jougen vừa nói, tu viện này có vẻ như có một lịch sử rất dài."

""Ngôi đền" này đã ở đây từ rất lâu rồi. Nhưng, không chắc liệu nó có mặt ở đây đã hàng trăm năm rồi không. Giống như, cách họ tự xưng, tu viện này thuộc về đạo Shingon nhưng tồn tại thực tế với cái tên "ngôi đền hắc ám". Như một nơi để "phép thuật" có vị trí cao hơn cả các học thuyết và giáo phái. Nhu cầu đó tồn tại bất kể thời đại."

"...Tôi hiểu..."

Yuge cũng biết rằng ngôi đền hắc ám liên quan tới cộng đồng phép thuật. Hơn thế, Yuge cũng biết ngôi đền hắc ám là nơi tiếp nhận những người người luyện tập không thể sống trong xã hội vì nhiều lý do khác nhau. Vai trò của đền Seishuku như một ngôi đền tự chủ đại diện cho mặt tối của cộng đồng phép thuật là điều chắc chắn. Đồng thời, nó là một thứ "xấu xa tất yếu".

Ngay lúc đó, cuộc trò chuyên giữa Miyoshi và Yuge bị ngắt quãng.

Rồi.

"...Sĩ quan Miyoshi. Ông có nắm được "thực lực chiến đấu" của đối phương không?"

Đó là người thanh niên trẻ ngồi im lặng suốt từ đầu lên tiếng. Yuge liếc nhìn anh ta.

Anh ta là một chàng trai trẻ tuổi với vẻ sắc xảo và thông minh đủ để từ "tinh tường" xuất hiện ngay trong suy nghĩ của người khác. Anh ta có dáng người cân đối và ưa nhìn. Nhưng quan trọng hơn là ánh mắt lạnh, ấn tượng.

Trong mọi hoàn cảnh, ai cũng có thể nói rằng anh ta rất có năng lực khi nhìn liếc qua và anh ta cũng rất hống hách, khoe mẽ khả năng của mình hơn là che giấu chúng.

Anh ta cũng rất trẻ. Yuge nhớ là anh ta chỉ mới 19. Mặc dù mặc vest giống như Miyoshi, đồ anh ta mặc là một bộ vest thường, nên nó trông giản dị hơn. Và cà vạt của anh ta cũng được nới lỏng.

Yamashiro Hayato, một âm dương sư cấp 1 quốc gia trẻ tuổi, người đã đạt tiêu chuẩn "Âm dương đạo cấp 1" mùa xuân năm nay.

https://farm6.staticflickr.com/5781/22941049736_9385a5a373_n.jpg

"Đã đủ nếu chúng ta có ước tính sơ bộ về khả năng của họ. Xin hãy cho tôi nghe ý kiến của mọi người. Bởi vì có lẽ nó sẽ là thông tin "hữu dụng" về sau."

Mặc dù lời nói của Yamashiro rất lịch sự, Yuge hơi cau mày. Sự biểu lộ của cậu thiếu niên và giọng nói đó trở nên hơi ác ý khi họ đang có không khí vui vẻ.

Thậm chí với câu hỏi của Yamashiro, ánh mắt của Miyoshi cũng không rời khỏi thứ trên tay ông ta.

Ông ta chỉ chú tâm vào quyển sách của mình khi đáp lại Yuge trước.

"Yuge-shi. Cô có việc gì phải làm à."

"Eh?... Ah, vâng."

Yuge nhận ra ý định của Miyoshi khi nhìn thấy ông ta chỉ vào tai mình bằng ngón trỏ. Cô ta dựng lên một kết giới xung quanh họ. Việc này nhằm loại bỏ những sự giám sát bằng phép thuật và nghe lén từ bên ngoài. Không rõ là do anh ta không suy nghĩ kĩ hay vì anh ta không nghĩ làm việc này là cần thiết, nhưng người ra câu hỏi - Yamashiro, ngay tức thì tỏ vẻ không hài lòng.

Tới lúc này, Miyoshi vẫn chưa rời mắt khỏi quyển sách của ông ta một giây nào.

"Có tới 42 người xung quanh không kể chúng ta. Trong số họ, có 39 người có thể xác định là người luyện tập. Mặc dù có vài thức thần, tôi không xác định được chính xác số lượng bởi vì những loại cấp cao có khả năng ẩn mình."

Ông ta thản nhiên liệt kê ra như thế.

Tim của Yuge đập mạnh khi cô nghe thấy những lời của nhà ngoại cảm đặc biệt. Miyoshi đã ngay tức khắp nắm được tình hình linh lực của đền Seishuku với rất nhiều kết giới. Và hơn thế nữa là ngay trong nơi ở của những người luyện tập chưa xác định bạn hay thù.

Những người có thể được gọi bằng từ nhà ngoại cảm tinh linh là những người có khả năng vượt trội về khả năng cảm nhận tinh linh trong các âm dương sư. Mặc dù pháp sư như Yuge được coi là đại diện cho âm dương sư hiện đại, vị trí của nhà ngoại cảm tinh linh phụ thuộc nhiều vào khả năng thiên phú - nói cách khác, dựa vào tại năng từ lúc mới sinh. Quan trọng hơn, ông ta là một nhà ngoại cảm tinh linh người đạt tiêu chuẩn "Âm dương đạo cấp 1", được biết đến là nhà ngoại cảm tinh linh đặc biệt. Người như vậy là một tài năng không thể thay thế ở cục pháp sư.

Chỉ có ba nhà ngoại cảm đặc biệt trong thập nhị thiên tướng - những người đạt tiêu chuẩn "Âm dương thuật cấp 1". Trong số họ, không nghi ngờ gì, Miyoshi với danh hiệu "Mắt thần" là người giỏi nhất về sức mạnh và năng lực. Mặc dù thông tin về ông ta không nhiều, ông ta là một nguồn sức mạnh bí mật trong cục pháp sư.

"Khoảng 40 người luyện tập... mặc dù họ vẫn trong quá giai đoạn rèn luyện, sẽ rất bất lợi nếu họ đoàn kết lại."

"... Dù sao, họ cũng chỉ là một đám ô hợp? Những người luyện tập lén lút chưa nhận được rèn luyện thực thụ không đáng được coi là đối thủ dù họ có bao nhiêu người đi chăng nữa."

Yamashiro nhanh chóng gạt đi nỗi lo của Yuge. Giọng nói của anh ta không chỉ biểu lộ sự kiêu căng, một sự tự tin đến bình thản, vững chắc dựa vào thông tin có được cũng có thể cảm nhận được từ câu nói đó.

Yamashiro là nhân viên điều tra tội phạm phép thuật người được cử sang văn phòng điều tra tội phạm phép thuật của Bộ âm dương sư ngay sau khi anh ta trở thành âm dương sư cấp 1. Mặc dù Yamashiro không có khả năng đặc biệt như Miyoshi, hay là có linh lực mạnh hay kĩ năng đặc biệt như Yuge, khả năng của anh ta trong việc trống lại những phép thuật nhóm để đối phó với những người luyện tập là cấp 1. Thật sự, anh ta được coi là lãnh đạo tiềm năng bởi cấp trên ở Bộ âm dương sư.

Nhưng.

"Để đề phòng, để tôi nói thêm."

Miyoshi bố sung bằng giọng rất phong thái doanh nhân.

"Có kha khá người được sinh ra ở những ngôi đền tự chủ như đền Seishuku ở Bộ âm dương. Cũng khá nhiều người trong cục pháp sư xuất thân như vậy. Sĩ quan độc lập Miyachi là một trong số họ. Và gần đây nhất, sĩ quan độc lập Kagami cũng thế. Mặc dù tôi nhớ là Kagami-shi chỉ sinh ra ở một ngôi đền tự chủ."

"Eh? Cục trưởng là người như thế sao?"

"Trời, cô không biết sao?"

Cô ta chưa bao giờ nghĩ về nó. Mặc dù sếp của Yuge - Miyachi, đã đích thân nói với cô về nhiệm vụ này, ông ta không nhắc gì đến việc đó.

Một bí mật khác, như lúc trước. Yuge đột nhiên cảm thấy bực bội một cách vô lý trong khi nghĩ về bộ mặt râu ria kia trong đầu cô.

"N-Nếu thế, tại sao cục trưởng lại cử tôi đi làm đại diện? Không phải nơi đây như là nhà của cục trưởng sao?"

"Ông ta cử cô đi vì đây chỉ là đi gửi lời đề nghị. Nếu chúng ta cử đi người đàm phán mà trông như ông ta sắp đốt cháy cả ngọn núi này, không phải người của tu viện sẽ không thể bình tĩnh được hay sao?"

Miyoshi đáp thẳng thừng. Nhưng thực ra, ông ta cũng không chắc tại sao - đúng hơn, ông ta không cảm thấy hứng thú với lý do của nó. Người khác cũng có thể nghĩ rằng còn bất tiện hơn vì nó như là nhà cũ của ông ta.

Dù vậy, điều đó vẫn đáng bực. Yuge cau mày như thế đang nói "Cái lão gì râu ria đó", nhưng không lời nào thoát ra cả.

Bên canh đó, gương mặt thể hiện sự bình tĩnh và tự chủ của Yamashiro sau khi lắng nghe số lượng và câu chuyện nguồn gốc của những người khác, trở nên đen tối.

""Kẻ ăn quái vật" xuất thân từ đền hắc ám..."

Sau khi lẩm bẩm một cách vô thức như thế, Yamashiro nhanh trong lấy lại tỉnh táo và tặc lưỡi sau khi nhận ra những lời mình vừa nói. Dù nhanh chóng xóa đi biểu cảm trên gương mặt mình, anh ta rõ ràng trở nên nghiêm túc hơn lúc trước.

Miyoshi tiếp tục nói với cái giọng đều đều.

"Môi trường ở ngôi đền hắc ám quá khắc nghiệt với những người luyện tập. Nhưng đổi lại, có rất nhiều quái vật được tạo ra ở đây. Họ là không bị trói buộc bởi những quy tắc thông thường của thế giới. Mỗi người đều có ý kiến riêng về môi trường khiến những tài năng nở rộ như thế."

"... Điều đó không chắc chắn. Nếu thực sự có người luyện tập nào có trình độ tầm cục trưởng ở đây, chắc chắn thông tin đó đã đến tai chúng ta. Thực sự có những người với trình độ như vậy ở ngôi đền Seishuku này sao?"

"Nói thế nào nhỉ? Tôi không dám chắc về trình độ của họ. Nhưng chí ít, vài sư thầy chúng ta mới gặp ban nãy có linh lực khá lớn. Mỗi người họ sở hữu linh lực hơn hẳn vài pháp sư thường cộng lại. Đặc biệt là ông già tên Jougen. Mặc dù ông ta chưa đạt đến trình độ của Miyachi-shi, ít ra ông ta hơn hẳn chúng ta. Đương nhiên, đó chỉ là so sánh về linh lực."

Yuge cứng học sau khi nghe ý kiến của Miyoshi.

Thực sự, cô có cảm thấy những người đứng đầu của tu viện đã có mặt ở sảnh tập trung là những người luyện tập ưu tú. Nhưng pháp sư là số ít tài năng trong số những âm dương sư chuyên nghiệp. Sự quả quyết rằng vài pháp sư không thể sánh bằng thật sự khó tin ngay được. Mặc dù các người luyện tập suất sắc không được quyết định mạnh hay yếu bởi linh lực, nhưng sự thực là linh lực có vai trò quan trọng trong chiến đấu phép thuật.

"Nhưng ngay từ đầu, nếu, chính xác hơn, chúng ta thẩm định "khả năng chiến đấu" là vô nghĩa nếu chỉ chú tâm đến các người luyện tập. Đây là quê hương của họ. Có nhiều thứ họ có thể làm được như tấn công lén trong khi chúng ta đang ngủ hay đốt cháy chỗ chúng ta ở. Đúng thế, có thể có ám sát bằng độc dược. Hơn nữa, có..."

"Này, sĩ quan. Đừng nói những điều xúi quẩy, được chứ."

Yuge mặt trở nên tái, đối diện với một Miyoshi với giọng bình thản.

Rồi, Miyoshi đột nhiên ngoái đầu khỏi cuốn sách ông ta đang đọc và nhìn về phía Yamashiro đứng gần đó.

"Trong mọi tình huống, nhiệm vụ lần mày là "khuyên nhủ" đền Seishuku. Thậm chí nếu chúng ta không thuyết phục được họ, chúng ta sẽ không thúc ép. Không có gì phải liều lĩnh cả."

Mặc dù giọng ông ta vẫn giữ phong thái doanh nhân như mọi khi, ông ta lúc này có vẻ như đang cố không thể hiện sự thiếu nỗ lực của mình.

Yamashiro không trả lời được hay không. Nhưng anh ta nở một nụ cười phong thái rất thương gia kiểu Miyoshi như một câu trả lời và rời khỏi chỗ cây cột anh ta dựa vào.

"Tôi sẽ đi dạo một vòng."

"Yamashiro."

"Tôi biết."

Yamsrhiro đáp lại Yuge không cần suy nghĩ trong khi rời khỏi căn phòng.

Yuge thở dài. Giới trẻ ngày nay - mặc dù cô ta nghĩ như vậy, Yuge ngay lập tức lắc đầu trong hoảng loạn sau khi nhận ra những suy nghĩ đấy giống của những người già. Thậm chí suy nghĩ của cô bắt đầu trở nên giống như người già sau khi dành thời gian vùi đầu vào công việc mỗi ngày. Điều đó thật sự đáng lo ngại.

"...Có vẻ như Yamashiro-shi là người được bảo hộ bởi gia đình nhà Kurahashi."

Miyoshi lẩm bẩm câu nói ấy. Cùng lúc đó, ánh mắt của ông ta hướng đến phía mà Yamashiro vừa rời đi.

"Anh ta được nhận vào chăm sóc bởi nhà Kurahashi khi còn nhỏ và thậm chí được đào tạo riêng bởi bộ trưởng Kurahashi trong một thời gian."

"Tôi cũng có nghe về điều đó. Ừm, bên trên rất kì vọng vào anh ta, đúng không? Mặc dù anh ta nói và hành động như một người quan trọng, anh ta có thể cảm thấy bị stress nặng đấy."

Nghĩ đến đó, sự kiêu căng đầy bồng bột đó có thể thông cảm được. Hơn thế, nếu cô ta suy nghĩ thấu đáo, đàn em kiêu căng đó luôn hơn chán đồng nghiệp của cô - Kagami Reiji.

"Năng lực của anh ta là thật. Chúng ta có lo lắng quá không?"

Yuge cười trong khi kết luận trước Miyoshi. Nhưng Miyoshi lại cúi đầu xuống đọc quyển sách của ông ta. Yuge vô thức lại bị kích động. Miyachi cũng như vậy. Có vẻ như đàn ông tuổi đó - nhất là những người chưa vợ - làm cô không theo được cái cách họ luôn làm theo ý mình.

"... Thật ra, ông nghĩ sao, sĩ quan Miyoshi? Ông có nghĩ đền Seishuku sẽ chấp nhận Bộ... lời đề nghị của Bộ âm dương sư không?"

"Ah, tôi không chắc."

"Không sao, cứ nói những gì ông nghĩ. Đối với tôi, tôi cảm thấy người đàn ông phản đối lại sư thầy tên Jougen ở sảnh tập trung lúc trước - có phải gọi ông ta được gọi là tư tế Rian? - đúng đó. Quả thực có thể đền hắc ám tồn tại đến bây giờ là không "cần thiết" nhưng tình hình sẽ thay đổi nếu âm dương luật được điều chỉnh. Bộ âm dương sư sẽ không để đền hắc ám yên và nếu tu viện tiếp tục giữ cái thái độ tự cưỡng lại thụ động như thế này, rồi chúng ta sẽ phải đương đầu với họ. Dù tu viện không có cửa thắng nếu mọi chuyện đi theo hướng đó."

Lời đề nghị mà Yuge và những người khác mang đến cho đền Seishuku lần này là thỏa thuận giúp biến đền Seishuku trở thành "nơi tập luyện" chính thống của Bộ âm dương sư. Đương nhiên, không cần nói, nó chỉ là ngụy trang. Đó là chiến lược để từ từ biến đền Seishuku thành tay sai cho Bộ âm dương sư. Nói trắng ra, đó là một lời nhắc rằng họ sẽ cho qua mọi sự hỗ trợ của đền Seishuku với những tên tội phạm phép thuật trong quá khứ. Và đổi lại, đền Seishuku sẽ nằm dưới sự quản lý của Bộ âm dương sư.

Nhìn từ một phía cạnh khác, nó có thể được gọi là "hiệp ước đầu hàng". Nhưng nó là cách để bảo vệ những người trong tu viện. Những người có sức mạnh có thể sở hữu danh hiệu âm dương sư. Dù việc gì xảy đến, đền Seishuku bây giờ bị coi là "tổ chức tội phạm" và đó là sự thật. Với Yuge, lời đề nghị của Bộ âm dương sư đã là một ơn huệ tùy nghi ngoại lệ.

"Ngay cả trước vấn đề sống còn, con người không bao giờ có thể đưa ra phán đoán công bằng và không bị chi phối bới cảm xúc. Hơn nữa, nó còn khó hơn khi đưa ra quyết định phù hợp trong tình thế như bây giờ."

Đó có phải là lý do? Yuge khó có thể đồng tình trong một lúc và giữ nguyên ý kiến cá nhân của mình.

Dù sao, Yuge và những người khác chỉ được giao nhiệm vụ khuyên nhủ họ. Dù kết quả có thế nào sau sự lựa chọn của tu viện, đó không phải là trách nhiệm của họ.

Trong tình huống đó, tiếp theo...

"... Giờ sao? Ông tính sẽ làm gì từ giờ?"

"Oh, cô có ý gì, từ bây giờ?"

"Việc khác ý. Vấn đề về "Tsuchimikado". Khi nào chúng ta tiến hành."

"..."

Miyoshi dừng hẳn việc đọc sách, ngẩng đầu lên.

Mặc dù thái độ không mấy thay đổi, ông ta đảo mắt vài lần - ít nhất, đó có vẻ như những gì ông ta đang làm. Lúc đầu Yuge không nhận ra ông ta có ý gì nhưng mắt cô ta mở to khi nhận ra điều đó.

"...Eh? Eh? Sĩ quan Miyoshi? Có phải là ông đã quên mất việc đó?"

"Không đời nào. Tôi nhớ rất rõ."

Miyoshi nhìn đi hướng khác khi khẳng định một cách quả quyết. Yuge cảm thấy sôi máu.

"Thế thì, sao ông không nhắc đến vấn đề đó ngay từ đầu buổi nói chuyện lúc nãy?"

"Hừm... không phải quá rõ ràng hay sao? Đó không phải lúc nói về chuyện đó. Dù gì, họ tự gây lộn với nhau."

Mặc dù lý do đó tạm chấp nhận được, Yuge vẫn lườm ông ta với ánh mắt không che đậy vẻ nghi ngờ. Miyoshi không nhìn cộng sự của mình, giả vờ ho khan.

Yuge và những người khác có một nhiệm vụ nữa lần này ngoài việc truyền đạt lời đề nghị của Bộ âm dương sư tới đền Seishuku.

Nó liên quan đến những thông tin họ thu thập được về Tsuchimikado Harutora.

Tsuchimikado Harutora là một đứa trẻ được sinh ra trong phân gia Tsuchimikado, một âm dương gia nổi tiếng. Cậu ta trước là âm dương sư thực tập ở khóa đào tạo của học viện âm dương sư Onmyou, hay nói cách khác, chỉ là một học sinh.

Nhưng hè vừa qua, sau khỉ trải qua vài sự kiện nhất định, câu ta đột nhiên nổi dậy chống đối lại Bộ âm dương sư.

Câu ta dấy lên cuộc nổi loạn ở tòa nhà của Bộ nơi câu ta bị tạm giữ và rồi biến mất khi ẩn trốn. Về sau, cậu ta gây ra nhiều sự cố và đối chọi lại Bộ âm dương sư ở Tokyo. Hơn thế, cậu ta bị nghi ngờ sử dụng cấm thuật không lâu sau khi biến mất. Cũng ngay sau đó có ý kiến cho rằng nên coi cậu ta như một tên khủng bố.

Nhưng nếu những điều đó là những điều tố cáo duy nhất, vấn đề của Tsuchimikado Harutora chỉ thuộc trách nhiệm giải quyết của cục điều tra tội phạm phép thuật.

Thật ra, chính cục điều tra tội phạm phép thuật là những người lần tìm nơi ẩn nấp của cậu ta.

Nhưng bên cạnh đó, cấp trên của Bộ âm dương sư - không, cả thế giới phép thuật - đều chú ý đến Tsuchimikado Harutora vì chắc chắn một vấn đề .

Tin đồn rằng Tsuchimikado Harutora là "tái sinh của Tsuchimikado Yakou" đang lan khắp nơi như thể đó là sự thật.

Hơn nữa, còn tồi tệ hơn, mức độ tin tưởng vào vấn đề này hiện đang "rất cao".

Ví dụ, sự cố trong mùa hè năm ngoái trở thành sự khởi đầu việc biến mất của Harutora. Nguyên nhân của sự cố là do thức thần nhân tạo có tên áo khoác quạ - được coi là một công cụ phép thuật cấm. Cũng có người nói rằng một học sinh bình thường lại thay đổi nhanh chóng là vì cậu ta bị ám bởi áo choàng quạ. Nhưng áo choàng quạ là một công cụ phép thuật được tạo ra bởi Yakou. Không khó để nghĩ đến rằng Tsuchimikado Harutora đã "thức tỉnh" thành Tsuchimikado Yakou do tác dụng của áo choàng quạ.

Quan trọng hơn, sự kiện đó thổi bùng vấn đề sau khi cậu ta biến mất năm ngoái. Tsuchimikado Harutora đã xuất hiện trước Bộ âm dương sư. Và vào lúc đó, hai thức thần được khẳng định ở bên cạnh cậu ta.

Họ là hai thức thần huyền thoại mà Yakou sở hữu, Hishamaru và Kakugyouki.

Đương nhiên, không thể nói điều đó là chắc chắn. Nhưng không nghi ngờ gì hai thức thần đó thực sự rất mạnh và một trong hai người là "con quỷ một tay" - một huyền thoại họ đã nhận được báo cáo trước đây. Sự thật rằng Tsuchimikado Harutora mang theo hai thức thần phục vụ quyền năng - thức thần bảo vệ, là một sự thúc đẩy mạnh mẽ làm cho tin đồn rằng câu ta là Yakou tái sinh càng lan rộng.

Tin đồn rằng Yakou sẽ tái sinh trong dòng máu của con cháu đã phát tán được mười năm. Tổ chức bí mật Song giác hội được sáng lập bởi những kẻ cuồng tín Yakou trước đây đã cố gắng liên lạc với thành viện gia tộc Tsuchimikado để thúc đẩy sự thức tỉnh của Yakou. Mặc dù cục điều tra tội phạm phép thuật sau này đã xóa sổ được Song giác hội, tin đồn xung quanh việc tái sinh của Yakou không biến mất.

Tsuchimikado Harutora vẫn đang tiếp tục ẩn dật để tránh sự truy đuổi của cục điều tra tội phạm phép thuật.

Và ngôi đền Seishuku này, "thế giới ngầm" của cộng đồng phép thuật - là nơi tập trung thông tin. Rất có khả năng là họ có thể có được mạnh mối liên quan đến kẻ đang bỏ trốn - Tsuchimikado Harutora.

Đây là một nhiệm vụ khác Yuge và những người kia được giao.

"Ừm, nếu thật sự phải nói ra, nhiệm vụ lần này không thật sự quan trọng, những nó vẫn là nhiệm vụ mặc dù nó không quan trọng. Sĩ quan Miyoshi, tôi sẽ gặp rắc rối nếu ông không làm việc một cách nghiêm túc với danh nghĩa người đại diện cho chúng ta."

"Tại sao?"

"Điều đó mà cần giải thích sao? Bởi vì đền hắc ám có liên quan tới Yakou."

Cô ta thật sự chưa nghĩ đến điều đó. Nhưng xem xét những việc đã xảy ra, cô ta không thể tin chúng ngay tức khắc. Yuge nhìn ông ta một cách yên lặng. Miyoshi đành bất lực đóng quyển sách của ông ta lại.

"Yuge-shi, cô biết được bao nhiêu về vị thần chính của đền Seishuku?"

"Tôi không biết nhiều... Không lẽ ông nói đó là Yakou?"

"Mặc dù cô nói sai, nhưng cũng gần đúng."

"Xin đừng có nói đùa nữa."

"Tôi không nói đùa với cô. Tôi đi qua và có liếc nhìn. Cái bảng gắn ở sảnh đường chính viết "Sảnh đường của phép thuật". Thậm chí vị thần chính của đền này là vị thần bảo vệ phép thuật - bồ tát Myouken. Mặc dù ông ta được gọi là bồ tát, ông ta thực ra là deva và cũng được gọi là vị thần của chòm sao bắc cực."

Yuge ngay tức thì ngậm chặt miệng,

Tsuchimikado Yakou được gọi là "vị vua của sao bắc cực" bởi những tín đồ của ông ta. Sao bắc cực để chỉ sao Polaris. Yakou được vinh danh như thế vì vai trò quan trọng trong thế giới âm dương thuật.

"... Không phải đó chỉ là sự trùng hợp hay sao? Không phải ngôi đền hắc ám đã có hàng trăm năm lịch sử, khiến nó trở nên lớn tuổi hơn cả Yakou đó sao? Hay nó thay đổi vị thần chính trong giai đoạn của Yakou?"

"Sai. Ngọn núi mà đền Seishuku an tọa vốn được gọi là "Núi sao bắc cực". Chắc chắn nó được nhìn nhận như một nơi để tôn sùng bồ tát Myouken từ thời cổ."

"Thế thì sao?"

"Trái ngược với điều này."

"Hah?"

"Nghe nói đền Seishuku này sử dụng "Vị vua của sao bắc cực" ẩn dụ cho vị thần chính của họ như biệt hiệu của Yakou."

",,,!"

Yuge nhìn Miyoshi đầy nghi hoặc. Mặc dù thái độ của Miyoshi vẫn như thế, cô không cảm thấy là ông ta đang nói dối.

"Không phải tôi đã nói rồi sao? Yakou liên quan đến ngôi đền này. Hừm, nó cũng có liên quan đến thức thần bảo vệ của ông ta cũng như tên của ông ta. Dù gì, mặc dù bản báo cáo rất mơ hồ, có thể tin rằng ông ta đã nhận được rất nhiều trợ giúp từ đền Seishuku khi ông ta tạo lập âm dương thuật hoàng gia theo yêu cầu của quân đội."

"Yakou sao?"

"Đúng. Như tôi đã nói trước đó, nơi này tồn tại như sảnh đường của thứ "phép thuật" mà "vượt qua cả các học thuyết và đạo giáo" từ thời xa xưa"."

Yuge rên rỉ sau khi nghe lời giải thích của Miyoshi.

Mặc dù âm dương thuật tổng hợp mà Bộ âm dương đang sử dụng là âm dương thuật, nó thực sự là một phép thuật có mối liên hệ rộng lớn với các phép thuật sử dụng trong các tôn giáo khác. Bởi vì âm dương thuật hoàng gia được sử dụng như là căn bản cho âm dương thuật tổng hợp, là một hệ thống phép thuật rộng lớn, nó được tạo lập bao gồm tất cả cá loại phép thuật trên khắp Nhật Bản và sức mạnh siêu nhiên vào thời điểm đó.

Vì đó, không thể hình dung được Yakou - người đã tạo lập một hệ thống phép thuật như thế, lại không liên quan đến đền hắc ám - nơi mà đủ dạng người luyện tập tập trung.

"Cơ bản, sự tôn sùng sao bắc cực là niềm tin độc nhất có thể được tìm thấy ở Babylon, Ấn Độ và Trung Quốc. Như một biểu tượng của sao bắc cực, phật Myouken không chỉ liên hệ với đền Seishuku, thần đó cũng có mối quan hệ sâu sắc với âm dương thuật, Sukuyoudou, Kim cương thừa, Đạo giáo và gần đây nhất là Nichiren. Mặc dù tôi không thể tượng chính xác bằng cách nào thần đó trở thành vị thần chính của đền hắc ám, thật sự đó là vị thần chính phù hợp để tôn thờ ở tu viện nơi các người luyện tập với gốc gác khác nhau tụ hội. Hơn nữa, trong giai đoạn Yakou tạo lập âm dương thuật hoàng gia, sư thầy của tu viện - người biết đến khả năng của ông ta, không thể không coi trọng Yakou như hóa thân của vị thần chính của họ... Ừm, đó chỉ là một lời đồn đã có từ lâu."

"..."

"Nhưng tạm bỏ một bên nguồn gốc của cái tên "Vị vua của sao bắc cực", ít ra, Yakou đã từng hợp tác với đền hắc ám trước đây, đó là điều chắc chắn. Tôi không nghĩ nơi kiểu này sẽ trả lời chúng ta thật lòng nếu chúng ta đến để hỏi thông tin liên quan đến tin đồn tái thế của Yakou với vai trò người có nhiệm vụ trong việc bắt giữ Harutora. Thế nên, chúng ta phải cẩn trọng quan sát tình hình trong khi xem xét thái độ của họ."

Miyoshi đưa lại kết luận trước đó một lần nữa rồi mở cuốn sách của ông ta ra và bắt đầu đọc.

Yuge chìm trong suy nghĩ.

Nếu điều Miyoshi nói là đúng, thế có khả năng đền Seishuku là "thuộc phe Yakou". Nhưng Tsuchimikado Harutora - người được coi là tái sinh của Yakou, đang thúc đẩy chiến tranh với Bộ âm dương sư.

Nếu họ cứ vô lo, họ sẽ khiến đền Seishuku ngả về phía của Tsuchimikado Harutora. Sự tiến triển đó hoàn toàn có khả năng.

"... Thật sự."

Miyoshi đột nhiên lẩm bẩm từ như vậy. Yuge - người mà đang tập trung suy nghĩ về khả năng mới kia, vô thức đáp lại một cách tò mò "Eh?"

"Ngay khi chúng ta đến đây. Trong một khoảnh khắc tôi đã nghĩ chúng ta "tìm thấy cậu ta"... nhưng hình như "người đó" không phải cậu ta. Hừm, sao cũng được. "Người đó" có vẻ giống một linh hồn được níu giữ hơn là một tái sinh..."

Ông ta đang nói gì vậy? Yuge yên lặng nhìn Miyoshi.

"...Và, có vẻ như nó phong ấn một cái gì đó... không hẳn, nó đang giữ một cái gì đó tồn tại... Đó có phải cách duy nhất mà người đó "có thể sống"? Điều đó quá không bình thường cho một người ở tu viện có thể thực hiện được... Quan trọng hơn, tôi không nghĩ cấp trên lại không nhận ra một phép thuật cấm ở mức độ đó. Nên..."

Hình như Miyoshi đang tự nói với chính mình . Yuge không biết liệu có nên lên tiếng hay không. Nhưng nó thật sự là một đoạn độc thoại rất đáng tò mò.

"Sĩ quan Miyoshi? Ông vừa nói về điều gì vậy?"

Miyoshi nhắm mắt lại khi Yuge lên tiếng hỏi. Ông ta trả lời "Không có gì..." trong khi lắc đầu như thể không có gì thật vậy, xong tiếp tục đọc sách.

"Tôi thấy khá thích thú vì có người "chết" đang ở đây. Đúng như kì vọng từ một nơi như tu viện này."

Phần 2

Không khí trong tu viện vẫn còn căng thẳng ngay kể cả sau bữa "slop" kết thúc. Cái cảm giác bồn chồn và căng thẳng tích tụ có vẻ như đã đến ngưỡng phun trào - nhưng nó bị ép dừng lại ở trạng thái ngay trước khi bùng nổ xảy đến hơn là đã thực sự bùng nổ.

Akino - người đã được bảo phải chăm lo cho Hokuto, ở cùng cô ấy trong thời gian nghỉ ngơi sau sự kiện vừa rồi. Họ đã chuẩn bị bữa trưa, giúp đỡ việc vặt của tu viện, chuẩn bị bữa "slop" và lại giúp đỡ việc nhiều việc vặt của tu viện hơn. Trong suốt khoảng thời gian đấy, không khí căng thẳng của tu viện đã đạt đến đỉnh của nó khi những người đại diện của Bộ âm dương sư đến. Dù vậy, Akino không rõ về toàn bộ sự việc, cứ chỉ tập trung đến công việc của mình đến hết ngày.

Nơi Akino thường xuyên ngủ là khu cho những người không có chức phận trong tu viện. Là khu phòng nữ cho các "môn đồ". Mặc dù có nhiều phòng cho nữ , Akino và hai tiền bối trẻ tuổi khác sống cùng nhau trong căn phòng rộng bằng 6 miếng tatami.

Nhưng hai vị tiền bối phản ứng khá tiêu cực với việc Akino dẫn Hokuto đến.

"Chỗ này quá chật hẹp cho bốn người ở."

"Cái ông Tadanori làm cái gì thế không biết."

Họ không có sự lựa chọn nào nếu đó là mệnh lệnh từ người trên nhưng điều đó làm cô hối tiếc khi đột nhiên làm hẹp đi chỗ ở của các tiền bối bởi vì người mới mà cô đưa về. Mặc dù sư Tadanori nói rằng ông ta đã đề cập truyện này với họ, các tiền bối quả quyết rằng họ chưa được nghe về việc này.

Và kết quả, Hokuto chỉ có thể ngủ ở phòng chứa chăn gối tối nay.

"Dù sao, em không cần phải ở cùng chị, Akino."

"N-Nhưng, em không thể thuyết phục các tiền bối trong khi em được yêu cầu chăm sóc chị Hokuto."

Akino nói ấp úng với Hokuto - người đang cười gượng.

Phòng chứa chăn gối rộng hơn vài lần so với phòng ở của nữ lúc nãy. Nhưng những tấm tatami đã sờn và gần như bị chiếm dụng hết bởi các chồng chăn gối, Vì nó là căn phòng hướng về phía nam nên ánh mặt trời không chiếu sáng vào được, mọi ngóc ngách đều bị bụi phủ kín và có hơi mốc. Nhưng quan trọng hơn, thật là bất tiện bởi ở đó không có đèn. Akino phải mang theo một cấy nến đã dùng dởtrong các lễ kỉ niệm từ nhà kho ra một cách bí mật.

Ánh nến được thắp lên bởi diêm trong căn phòng nơi hai cô gái bị bóng tối bao trùm. Mặc dù rất tối nếu để so sánh với ánh đề ở khu phòng ở cho nữ, cô lại cảm thấy vui vì ánh sáng nhạt nhòa có thể che giấu những thứ không cần thiết.

Nhưng vì không gian chật hẹp bị lấn chiếm bởi những tấm chăn, hương thơm mà cơ thể của Hokuto đem lại trở nên gần cô hơn. Như thể cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ Hokuto. Nhịp tim của Akino trở nên dồn dã hơn.

"Xin lỗi vì đã làm phiền em."

"Eh? Không, không có phiền đâu! Không phải lỗi của chị Hokuto. Xin đừng bận tâm. Em không ghét căn phòng này tí nào cả. Kể lúc trước khi chị đến - em cũng đôi khi đến đây để ngủ."

"Eh? Sao vậy?"

"Um... Thì, khi có một số việc xảy ra..."

Chính xác hơn, cái mà goi là "một số việc" là khi tiền bối của cô là cô. Nhưng thật xấu hổ khi giải thích điều đó với người mới đến như Hokuto. Hai mắt kinh của cô ấy phản chiếu ánh sáng từ cây nến và Akino cố tình dừng cuộc nói chuyên như thể muốn nói "Xin chị đừng bận tâm!".

"Thật ra, em mới là người cần phải xin lỗi. Đây là ngày đầu tiên sau khi vào tu viện của chị mà em khiến chị rơi vào hoàn cảnh này...."

"Đó không phải lỗi của Akino. Đúng hơn, thật may là chị có thể hòa nhập vào tu viện trong tình trạng huyên náo của tu viện."

"Eh? Tại sao vậy ạ?"

"Ah, uhh... Bởi vì chị không thích bị chú ý."

Hokuto cười gượng gạo khi nói ra điều đó.

Nghĩ đến mới nhớ, khi cô ấy mới gặp mặt Akino, thái độ của Hokuto rất mất tự nhiên.

Có lẽ Hokuto bất ngờ lại trở nên xấu hổ. Vì vài nguyên do, cô ấy đã bị sự căng thẳng lấn át.

"...Hmm? Nhưng em nghe nói chị nói năng rất nhiệt tình khi ở cùng những người khác khi chúng ta đang làm việc cơ mà."

Đúng vậy, việc đó diễn ra khi họ đang chuẩn bị bữa "slop". Bởi vì tu viện đang nháo nhào cả lên, Akino không thể giới thiệu Hokuto với mọi người xung quanh. Như kết quả cho việc đó, Hokuto đã bị mắng không thương tiếc khi không ngừng đặt ra các câu hỏi với mọi người trong tu viện và cuối cùng bị mọi người tránh né.

Hokuto rất nhiệt tình hỏi về chuyện liên quan đến những người đại diện từ Bộ âm dương sư - thập nhị thiên tướng.

"Xin lỗi. Um... vì bằng mọi giá chị phải kiểm tra ai là người đã tới."

"Ah, chị không phải xin lỗi về vần đề đấy."

Thập nhị thiên tướng của Bộ âm dương sư là những vì tinh tú trong cộng đồng phép thuật. Có thể hiểu được nếu cô ấy quan tâm đến việc đó nhưng cô không hiếu cô ấy có ý gì khi nói "kiểm tra".

"Um, chị đã tìm ra họ là ai chưa?"

"Rồi. Theo những gì chị nghe được, có vẻ như một trong số họ là nhà ngoại cảm đặc biệt. Người tiếp theo là một nữ sĩ quan độc lập tên Yuge. Cuối cùng là một người mới trở thành âm dương sư cấp 1 quốc gia... dù sao, chị cũng thấy an tâm."

"An tâm?"

"Ah, không. Um... Chị nên nói là may mắn khi không ai là chị quen cả..."

Hokuto cúi thấp đầu với vẻ mặt nhẹ nhõm khi cô ấy nói. Akino đờ người. Vì họ là người của thập nhị thiên tướng, nên cô ấy đáng lẽ chỉ vui khi có người cô ấy biết đến đây nhưng có vẻ điều đó không đúng với Hokuto.

"Hừm, um, mặc dù chị Hokuto không may mắn lắm hôm nay, em nghĩ những người đó sẽ đi sớm thôi. Khi đó, em nghĩ tư tế Tadanori sẽ quay trở lại điều hành tu viện, công việc vặt, sự phân bổ và những thứ khác. Đương nhiên, bao gồm cả việc tập luyện."

"...Ừ."

Mặc dù Hokuto gật đầu sau khi nghe những lời đó từ Akino, cô không thấy rõ biểu cảm của Hokuto vì trong phòng quá tối. Nhưng thế là đủ. Không phải lúc nào cũng tốt khi thấy rõ mọi thứ.

Sau đó, hai người họ tìm chỗ đủ rộng giữa những chồng chăn gối và thả người xuống không gian chật hẹp.

Akino bình thường sẽ không an lòng vì khoảng cách giữa họ, nhưng cô ấy đã từng chung phong với Hokuto ở sảnh đường Trước hôm qua. Nếu so sánh với lúc đó, khoảng cách giữa họ đã rút lại đáng kể. Thật sự, nằm gối kề gối thế này làm cô rất vui. Mặc dù họ bị đuổi khỏi dãy phòng nữ, cô ấy cảm thấy biết ơn những tiền bối của mình đêm nay.

"Ah, phải rồi. Chúng ta phải dậy vào 4 giờ sáng mai. Mặc dù có hơi sớm, chị sẽ ổn chứ?"

"Hmm? Không phải Akino mới là người ngủ nướng sáng nay à?"

"V-Việc đó!? Em chỉ lỡ, um... v-vì em không quen ở chỗ đấy."

"Thường thì mọi người sẽ khó ngủ nếu họ không quen với nơi đó."

"Đ-Điều đó không đúng! Việc sáng nay chỉ là tình cờ... em chỉ không gặp may!?"

Akino đáp lại với gương mặt đỏ bừng trước lời trêu đùa của Hokuto. Nhưng khó hiểu ở chỗ, cô không thấy khó chịu mặc dù cô rõ ràng đang bị trêu đùa. Dù cảm thấy hơi xấu hổ, cô không ghét điều đó.

"C-Chị Hokuto nữa. Ngay từ đầu, không phải chị hoàn toàn yên lặng trong khi trưng bộ mặt không vui đó sao?

"Điều đó có xảy ra sao?"

"Ah, chị thật không biết ngượng mà. Chị không nhớ cả những việc chị đã làm."

"Chi quá ngạc nhiên vì Akino ăn hết 4 cốc ramen nên không bắt chuyện được với em."

"E-Em không ăn hết 4 cốc. Chỉ có ba thôi!"

"Chị không coi em là người tham ăn đâu."

"E-Em chỉ là đói quá. Chị Hokuto, tại chị không biết là không thể được ăn những thứ như ramen cốc bất kì lúc nào chị muốn ở đây/"

Akino phản kháng trong tuyệt vọng. Nhưng bản thân Akino biết rằng có một nụ cười đang nở trên môi cô ấy khi cô lên tiếng như vậy. Hokuto cũng vậy. Trong ánh sáng nhạt nhòa, cô ấy buông những lời bắt nạt trong khi cười một cách tinh nghịch. Ánh mắt cô rất đỗi quen thuộc và trìu mến khiến Akino dần trở nên ngượng ngùng. Trái tim cô dao động và cô cảm thấy vui. Đây là trải nghiệm đầu tiên của Akino.

Sau khi đã thay sang đồ ngủ và ngồi trên những tấm chăn mỏng trải sẵn, theo một lẽ nào đó hai người họ bắt đầu thì thào tán truyện trong khi liên tục cười đùa.

Cô ấy trở nên rất vui. Và điều đó làm cô hạnh phúc. Những thứ đáng ghét và khó khăn trong bỗng chốc trở thành những điều không cần lo nghĩ. Tại sao lại như vậy? Thật là kỳ lạ - Thật là tò mò quá.

"Thật là. Chúng ta phải dậy sớm sáng mai nhưng chả phải đó là lỗi của chị Hokuto khiến chúng ta không tài nào ngủ được?"

"Lỗi của chị sao?"

"Bởi vì chị toàn nói những thứ kỳ lạ, chị Hokuto. Hôm qua em không nghĩ chị là người thế này"

"Hmph. Chị cũng không nghĩ sẽ thế."

"Eh?"

"Chị không bao giờ nghĩ chị có thể cười như thế này sau khi đến ngôi đền hắc ám. Chị đã không cười được như thế này đã rất lâu rồi. Thực sự đấy, không biết đã bao lâu rồi?"

"..."

Akino không đáp lại những lời như tự bộc bạch của Hokuto. Cô ôm lấy hai gối và cuộn người thành quả bóng trong khi ngắm nhìn Hokuto.

Và rồi, cô đột nhiên thấy Hokuto dừng nụ cười và nhìn chăm chú vào mình.

"Thật tuyệt rằng Akino là người đầu tiên chị gặp khi đến đây. Cảm ơn em."

Cô nói thẳng thừng nhưng không trang trọng quá mức.

Trong giây lát, Akino không phản ứng gì. Hai má cô ấy dần dần nóng lên. Mặc dù cô mở miệng như muốn nói điều gì đó, cô không nói gì cả ngoài phát ra những âm thanh như "um" và "ahh", nên cô nhanh chóng ngậm chặt miệng.

Rồi, cô cúi thấp đầu xuống lần nữa.

Nhưng có điều cô chắc chắn mình cũng cảm thấy như vậy.

Thật tuyệt vì Hokuto là người mới đến tu viện. Akino ngẩng gương mặt đỏ bừng lên, muốn truyền đạt cảm xúc đó. Cô nhìn về phía gương mặt của Hokuto qua chiếc kính đã hơi tuột xuống vì lúc nãy đã cúi thấp đầu.

Hokuto đột nhiên cứng đờ.

"Um". Akino cứ thế nhìn Hokuto. Hokuto cũng nhìn Akino... Nhưng ánh mắt của họ không gặp nhau. Hokuto nhìn trên "đầu" của Akino, sững sờ.

Akino rên lên.

"Ah! Eek!! Đ-Đừng nhìn nó!"

Mặc dù cô đã phát hoảng lấy hai tay che, cô đã chậm một bước. Những ngón tay của cô chạm và cảm thấy cảm giác đó. Tai. Đôi tai thỏ đáng ghét lại mọc ra. Có vẻ như chúng vô tình mọc lên vì cảm xúc của cô ấy trở nên quá mãnh liệt. Mặc dù sẽ ổn thôi nếu cô ẩn chúng đi ngay lập tức, cô không làm được như vậy vì cô quá căng thẳng.

Akino cứ giữ hai tay như thế với gương mặt như sắp khóc và ít nhiều đã che được đôi tai bằng cách đó.

Còn, Hokuto vẫn nhìn chằm chằm Akino và đôi tai của cô ấy như không tin vào mắt mình.

Hai tai cô ấy động đậy. Mặc dù cô ấy không dự định như thế, không may là có vẻ chúng biết mình đã bị trông thấy. Tai của cô ấy tự chuyển động. Như để thể hiện cảm xúc của Akino, đôi tai thỏ trên đầu cô cứ thế chuyển động và chuyển hướng từng chút một.

Rồi, hai mắt Hokuto mở to,

"...Quá..."

"...!?"

"Quá đáng yêu..."

"...Eh?"

Hai tai của Akino giật mạnh.

Hokuto vẫn nhìn chăm chú vào đôi tai của Akino với anh mắt nghiêm túc và rồi chớp chớp.

"Gì thế này? Tinh linh sống của thỏ mọc ra đôi tai đáng yêu như thế sao?"

"A-Ai biết ạ, um, hừm..."

"Mặc dù tai của Kon đã rất đáng yêu rồi... nhưng không ngờ tai thỏ lại đáng yêu đến mức này. Chúng trông tất ấn tượng... Ah, chúng lại chuyển động kìa."

"...Kon?"

Một tai giật nảy vì ngạc nhiên. Mặc dù Akino hỏi nhỏ lại, Hokuto không nhận ra điều đó. Ngược lại, cô vô thức tiến lại gần sau khi bị lay động mạnh bởi đôi tai kia.

"Uhm, chúng có thể nghe được âm thanh không?"

"Eh? N-Nó không thể... hơn là âm thanh, chúng giúp em dễ dàng nhận rõ sự hiện diện xung quanh."

"Chị hiểu. Vì nó cũng có linh lực, chị đoán nó giống như "đôi mắt". Thế em có thể chủ động di chuyển nó không?"

"Um, ở một mức độ nhất định..."

Akino đành hạ hai tay xuống khi đối diện với ánh mắt tức thì tràn ngập sự háo hức kia.

Cô ôm lấy gối và lại cuộn thành quả bóng. Cô chỉnh lại kính của mình và nhìn lên cứ như là đang cố gắng để thấy trán của chính mình vậy.

Đôi tai đang tạo hình chữ "く" nhún và lắc lư sang bên phải. Rồi, chúng lại nhún và chuyển hướng sang phía ngược lại

Phát ra tiếng "ooh", mắt của Hokuto trở nên lấp lánh ánh đỏ.

"Chúng thật sự... rất đáng yêu."

"..."

"Chị chạm vào chúng được chứ?"

"Uehh!?"

"Ah, không sao nếu em không muốn điều đó..."

"Không, không, không phải vì em không muốn như thế... chị có thể c-chạm vào chúng...uuu...c-chỉ một chút thôi nhé..."

Akino do dự, mặt đỏ bừng và đành cúi đầu thấp xuống, đưa hai tai ra phía trước.

Hokuto từ từ đưa tay ra.

Những ngón tay của cô ấy chạm vào chúng. Akino không làm gì cả ngoài việc nhắm chặt hai mắt lại và kêu "ah". Một cảm giác không thể tưởng tượng ra được khi đôi tai của cô ấy khi bị chạm vào. Mặc dù Akino không thể giữ đôi tai không di chuyển, Hokuto vẫn tiếp tục vuốt nhẹ đôi tai thỏ của cô với những ngón tay thon nhỏ của mình cứ như thể cô đã nghiện cái cảm giác thoải mái mà lông của nó đem lại.

"Rất đáng yêu... Nói thể nào nhỉ? Chúng thể hiện tính cách của Akino, phải không?"

"Ý-Ý của chị là gì vậy?"

"Không phải Akino-san cư xử một phần nào đó giống thỏ sao?"

"Ehh?"

"Em nhút nhát trước mặt mọi người và cũng háu ăn. Em hơi dễ hoảng và ung dung một cách không ngờ."

"Ah, hóa ra ý chị là vậy." Cô không thể phủ nhân điều đó. Thế rồi, đôi tai cong của cô rủ xuống một cách thiếu sức sống. Nghĩ rằng cô ấy không được vui, Hokuto nói "Ah, chị xin lỗi." trong khi vội vàng rút tay lại.

"Thật sự chị hơi quá lời. Nhưng mà điều đó thật sự đáng yêu và rất hợp với em. Và, chúng thật sự trông rất tuyệt khi chị nhìn gần như thế này. Chính xác hơn so với màu trằng, lông của nó có màu hơi bạc."

Hokuto không phải khen xã giao. Mặc dù cô nhận ra điều đó, Akino vẫn còn bối rối. Sau tất cả, chúng là nguồn gốc sự tự ti khó hiểu của cô.

"Sao em lại hay giấu chúng đi vậy?"

"Vì... Thật kinh khủng khi có thứ đó trên đầu em. Vì mọi người coi em như kẻ ngốc..."

"Kinh khủng, huh?"

Mặc dù Hokuto đáp lại vởi vẻ mặt ngạc nhiên, cô không thể hiện sự tán thành hay phản đối như lúc trước trong khi nhìn thấy vẻ cứng đầu của Akino.

Nhưng.

"Chị rât thích đôi tai của Akino"

"..."

Cứng đờ, Akino gục mặt vào hai gối. Cô cố gắng hết sức giấu biểu cảm của mình đi như thế. Nhưng trái ngược, đôi tai thỏ của cô nhún nhún vì vui sướng sau khi dừng lại một hồi.Thật xấu hổ mà! Cứ thế cô không thể ngẩng đầu lên.

Nhưng đôi tai của akino bỗng dưng dừng nhún nhảy.

Đôi tai của cô ấy đổi hướng trong nháy mắt về phía cánh cửa kéo ngăn cách phòng chứa chăn gối với hành lang. Rồi, Hokuto dường như cũng nhận ra điều đó, cơ thể cô bỗng cảm thấy bồn chồn.

"Ai vậy...?"

"Ah, k-không sao đâu ạ. Đó hẳn phải là Tengu-san."

Không rõ điều đó, Hokuto hỏi "Tengu-san?" Rồi, cánh cửa phòng chứa chăn gối được kéo ra, kêu lên cái xoẹt.

Ánh sáng ở hành lang đã tắt. Một thân hình to lớn bước vào từ trong bóng tối mà ánh sáng từ cây nến không chiếu rọi được.

Đó là một người đàn ông to lớn.

Ngực của anh ta rất lớn và cánh tay anh ta dài và to như 3 thân cây, Mặc dù anh ta khá cao, vai anh ta rất rộng và cứng cáp khiến lưng anh ta có vẻ gù. Vì đó, trông anh ta giống gorilla hơn là con người.

Mặc dù anh ta có cơ thể kì lạ như vậy, quần áo của anh ta trông bắt mắt hơn. Anh ta mặc một bộ cà sa điển hình. Nhưng có một thứ buộc trước mặt anh ta - một chiếc mặt nạ Tengu ấn tượng. Anh thật sự là một người đàn ông to lớn nhưng bước chân của anh ta không gây ra chút tiếng động nào cả. Không phải, điều đó quá rõ ràng,

"...Một thức thần."

"Đúng rồi ạ."

Akino đáp lại nghi vấn của Hokuto.

Sau khi cẩn trọng kiểm tra, thức thần đeo mặt nạ Tengu vác một đống chăn lên trên vai. Anh thậm chí không liếc nhìn Akino và Hokuto - những người đang chuẩn bị đi ngủ ở một nơi như thế này, cứ thế tiến đến cuối phòng. Rồi, anh ta đặt đống chăn lên trồng chăn.

"...Một thức thần nhân tạo bậc cao? Của ai vậy nhỉ? Nó có phải thức thần của một nhà sư ở đây?"

"Ah, không, anh ta sống hoang dại."

Hokuto phát ra âm thanh khá xấu hổ "Hah?" khi nghe Akino trả lời như vậy.

"Hoang dại? Hoang dại..."

"Nói cách khác, anh ta vô chủ. Anh ta chỉ là thức thần-san - người luôn sống ở tu viện."

"Ahh, vậy ý em là anh ta phục vụ ở đền Seishuku... nhưng kể cả vậy, không có lý do gì anh ta không có chủ nhân cả."

"Kể cả khi chị nói vậy... Ừm, nếu em phải trả lời, "Mọi người đều là chủ của anh ta", em nghĩ vậy? Anh ta sẽ làm mọi điều mọi người bảo anh ta làm miễn là việc đó anh ta làm được. Anh ta rất khỏe, nên anh ta giúp đỡ được rất nhiều,"

"..."

Hakuto vẫn thẫn thờ như thể không chấp nhận được sự thật đó. Còn thức thần đeo mặt nạ tengu từ từ quay người lại sau khi đã chất đống chăn anh ta mang tới và đi về phía cửa.

Anh ta làm việc vặt một mình, kể cả khi những người trong tu viện đang say giấc. Akino nói "Cảm ơn vì đã vất vả" với cái thân hình kềnh càng kia.

Ngay sau đó, thức thần dừng lại. Trong khoảnh khắc, nó quay đầu lại, chiếc mặt nạ tengu đối diện với Akino và Hokuto. "Hmm?" Akino giật mình.

Rồi.

"Có người chết đang ở đây."

Một giong nói trầm phát ra từ phía chiếc mặt nạ tengu.

Hai mắt Akino mở to.

"Người chết có thể di chuyển, thú vị thật."

Đôi tai của Akino cứng đờ. Cô cảm thấy sốc từ sâu tận trong tim.

Sau đó,thức thần lại tiến về phía trước, lết từng bước từ phòng ra đến hành lang. Cái cửa kéo đóng lại với một tiếng "xoẹt". Đôi tai của Akino vẫn còn cứng đờ.

"...Ah, anh ta làm em sợ."

Cô ấy chỉ có thể nói sau một lúc.

"Đó là lần đầu tiên em nghe Tengu-san nói gì đó... em nghĩ Tengu-san nói được."

Cả các vị tiền bối của cô chắc chắn không biết được là thức thần tengu có thể nói. Lần này kể cả ông Sen cũng phải đến hỏi cô về việc này. Hoặc có thể ông Sen đã biết? Cô hơi phấn khích dù đang sốc.

"Thật không thể tin được. Này, chị Hokuto. Tengu-san bình thường không bao giờ nói chuyện cả! Em thắc mắc không biết hôm nay có chuyện gì. Hokuto, chị cũng nghe thấy anh ta, đúng không? Đúng không?"

Akino háo hức quay sang phía Hokuto.

Nhưng mặt của Hokuto trở nên tái nhợt.

"Eh? Ah. chị Hokuto, chị cũng hoảng sợ, phải không? Không sao đâu. Mặc dù anh ta trông rất đáng sợ, anh ta không làm những việc đáng sợ đâu."

Akino nhanh chóng giải thích về thức thần như để chấn an Hokuto. Nhưng cô ấy vô tình nảy sinh một nghi ngờ.

Khi thức thần vừa bước vào phòng lúc nãy, Hokuto không thấy sợ hãi gì mặc dù cô ấy thể hiện sự lo lắng. Cô ấy không thể hoảng sợ bởi sự thật rằng anh ta nói chuyện được. Bởi vì dù sao, đây cũng là lần đầu tiên Hokuto gặp anh ta. Như vậy, tại sao mặt Hokuto lại tái đi như vậy?

Chính xác. AKino cuối cùng cũng nghĩ ra.

Thức thần đó có nói những từ khi ông ta nhìn họ - nhìn Akino và Hokuto.

Người chết đang ở đây.

"...Eh?"

Người chết?

Hokuto cắn môi yên lặng và cơ thể cô vẫn đờ ra. Biểu cảm đó thậm chí mãnh liệt và lạnh lùng hơn khoảng thời gian khi họ gặp nhau lần đầu.

Đột nhiên, một cảm giác mơ hồ khiên Akino lạnh hết sống lưng.

Hương thơm của nhang đến từ cơ thể của Hokuto vẫn thoang thoảng giữa căn phòng.

☆

Khi nhắc đến tu viện lúc nửa đêm, ai cũng sẽ nghĩ đến không gian tĩnh lặng không một tiếng động. Nhưng có vẻ đền Seishuku không như vậy.

Âm thanh của côn trùng có thể được nghe thấy ở khắp mọi nơi cùng với tiếng kêu của muông thú từ sâu thẳm trong núi. Những âm thanh tự nhiên như thế chỉ có thể nghe được vì những hoạt động của con người đã ngưng lại. Hơn nữa, mặc dù anh ta đã chuẩn bị sẵn tinh thân đối mặt với bóng tối, thật sự vẫn có những chiếc đèn lồng đá được thắp sáng xung quanh khu đền và thế nên cơ bản không có trở ngại gì khi đi lại quanh.

Có lẽ anh ta nên nói là như kỳ vọng từ một ngôi đền hắc ám. Những ánh lửa phát sáng là lửa phép thuật.

Yamashiro đi ra khỏi căn phòng dành cho anh ta và rời khỏi khu nhà, đi sâu vào trong tu viện. Khỏi cần nói, anh ta rõ ràng đang ẩn mình. Anh ta cẩn thận chú ý đến xung quanh trong khi rẽ những cành cây và nhanh chóng sải bước vào trong rừng tuyết tùng.

Những người luyện tập đang trong giai đoạn rèn luyện được gọi là "tín đồ" ở đền Seishuku đang sống ở dãy nhà chung. Những người mà trở thành "sư thầy" có vẻ được ở phòng lớn hơn, hay được gọi là "dãy phòng cho sư".

Nhưng không có nghĩa là mọi người có phòng riêng cho mình. Đúng hơn, vài người ở trong một phòng cho sư, sử dụng một phòng như nơi nghỉ ngơi.

Thật là một cuộc sống đơn giản. Có thể hiểu được khi một người tự tin vào sức mạnh của mình cảm thấy không hài lòng với sự đối xử của tu viện.

Người mà anh ta sẽ gặp là người có sự bất bình rất lớn.

Nhìn thấy ánh sáng từ nơi cần đến đến sâu trong khu rừng, Yamashiro dừng lại.

Ánh sáng lập lòe xuyên qua khung cảnh của khu rừng đến từ một phòng của sư. Yamashiro khịt mũi.

"...Sao ông không lộ diện đi nhỉ? Hay ý ông là không sao nếu tôi cứ thề vào?"

Không rõ anh ta nói với ai, nhưng ngay tức khắc không gian trước anh ta hơi dao động. Một kết giới nhanh chóng được gỡ bỏ.

Liệu có phải họ muốn xác nhận khả năng của anh ta? Mặc dù rất buồn cười, không có lý do gì để đọc ý đồ của người khác ngay cả trong những việc nhỏ nhặt - hay đúng hơn, phía kia không quan trọng đến mức anh ta phải làm thế. Yamashiro sải bước về phía trước với thái độ không thay đổi.

Ngôi nhà nhìn có vẻ giống một nơi biệt lập vậy. Anh ta đứng trước lối vào. Cánh cửa mở ra như thể đã chờ sẵn và gương mặt của một phụ nữ ló ra. Cô ta là người phụ nữ trung niên đeo kính mà anh ta đã thấy khi ở sảnh tập trung trước đó.

"Xin lỗi vì vừa rồi."

"..."

Anh ta đã biết chỉ bằng việc nhìn vào linh khí. Người phụ nữ này đã dựng lên kết giới lúc nãy. Người phụ nữ mời Yamashiro vào với một biểu cảm hơi ái ngại, rồi đóng cánh cửa phòng.

Mặc dù nó đúng là một tòa nhà cổ như anh nghĩ, vẫn có điện trong này. Anh tả cởi bỏ giầy và đi qua đoạn hành lang theo sau người phụ nữ.

Anh ta tiến vào căn phòng bên trong.

"Tôi đã làm ông phải đợi, tư tế Rian."

"Ah. tôi đang đợi anh đây, Yamashiro-kun."

Người đang ngồi trong phòng là một người đàn ông với vẻ uyên bác, người đã tranh cãi với Jougen ở sảnh đường chính, Rian.

Mặc dù là một căn phòng theo lối truyền thống rộng 8 tấm tatami, ở đó có một cái bàn và nhiều kệ sách được đặt sát tường nên trông nó giống như được sử dụng như một thư viện vậy. Rian đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ra hiệu bằng mắt với người phụ nữ đã dẫn Yamashiro vào. Người phụ nữ nhanh chóng ra khỏi phòng, đóng tấm cửa kéo lại.

Căn phòng này hình như là phòng riêng của Rian. Từ chối ghế ngồi mà sư thầy đã đề nghị, Yamashiro đút tay vào túi áo vest. Anh ta rút ra một lá thư còn niêm phong. Mặt Rian trở nên hào hứng khi nhìn thấy nó.

"Cái đó là từ bộ trưởng Kurahashi..."

"Vâng. Tôi được chỉ thị là bí mật mang nó đến cho ông, đó là lý do tôi ở đây."

Rian tiến tới nhận lấy lá thư mà Yamashiro đưa ra. Ông ta gỡ niêm phong, đọc lá thư bên trong như thể muốn nuốt sống nó vậy. Yamashiro liếc nhìn để xác nhận vẻ mặt của ông ta, rồi quan sát căn phòng và mỉm cười.

Một chiếc laptop được mở trên bàn đối diện với cửa sổ.Cũng có một chiếc máy tính cầm tay và một chiếc máy tính bảng. Có một màn hình tivi LCD bên cạnh. Có cảm giác như chiếc bàn của ai đó sống ở phía sau núi - người cực kỳ ghen tị với thế giới bên ngoài.

Đưa ánh mắt sang phía kệ sách, anh ta có thể thấy những tựa sách về tôn giáo và phép thuật xếp lẫn lộn cùng với những quyển sách có vẻ mới về kinh doanh. Có cả những chai rượu vang được xếp trong tủ kính. Chúng có nhiều loại và đều là hàng chất lượng cao. Người đàn ông này hoàn toàn có thể bị nhìn thấu. Nhận định rõ về điều này, nụ cười Yamashiro trở nên lạnh lùng.

"...Không phải là một bộ sưu tầm tồi."

"Eh?...Ah, đúng vậy. Muốn một ly chứ?"

Một vẻ mặt khi được tâng bốc lộ rõ trên mặt của Rian. Ông ta mở tủ kính và lấy ra một chai rượu mạnh.

"Cái này có phải được gọi là "hannyatou"?

"Hmph. Thật ra không có cấm đoán nào về mặt tôn giáo cụ thể ở nơi đây cả. Và lại điều đó cùng không quan trọng."

"Quả thật như vậy, Mặc dù thật không lịch sự chút nào khi nói ra, tôi đã khá ngạc nhiên khi tới đây. Tôi không nghĩ rằng ông sống một cuộc sống lạc hậu đến mức này."

"Làm như tôi thích nó ý. Anh có thể không biết những thứ như bản thân "sự hiển nhiên" là một dạng "phép thuật". Chúng che kín trái tim của mọi người mà không cần quan tâm đến sự phản kháng phép thuật."

"...Nếu có một "câu chú" có thể phá hủy nó thì sao?"

"Hmm. Hừm, về vấn đề đó. Ví dụ như, cái này."

Nói như thế, Rian vẫy lá thư tên tay ông ta.

Rồi, ông ta lấy ra một chiếc cốc thủy tinh và mở nắp chai rượu mạnh. Hương rượu tỏa ra căn phòng cùng với một tiếng pốp.

"Nói về nó, tôi đã làm tất cả điều này để thể hiện mục đích của việc kích hoạt "câu chú" đó. Bộ âm dương sư rất có khả năng sẽ phá vỡ được ấn chú của đền Seishuku - lời nguyền của sự hiển nhiên. Hay nói cách khác, lãnh đạo của nó, người đàn ông xuất chúng Kurahashi Genji."

"...Nếu là vậy, tôi chỉ mang ý nghĩa là thứ bộ trưởng đang sử dụng, phải không?"

"Chính xác."

Rian cười trong khi đưa anh ta một chiếc ly đã rót đầy rượu. Yamashiro kính cẩn - thể hiện ra điều đó - nhận lấy nó.

"Vì tương lai của đền Seishuku và sự phồn thịnh của Bộ âm dương sư."

Rian lên tiếng trong khi nâng chiếc ly của ông ta. Nó rõ ràng là cho tương lai và sự phồn thịnh của riêng ông ta. Yamashiro châm biếm ông ta trong ý niệm trong khi yên lặng nâng ly của anh ta lên.

Trước khi Yamashiro và những người khác được cử tới đấy làm đại diện của Bộ âm dương sư, đền Seishuku vốn đã chia ra hai phe phái - phái bảo thủ và phái cái cách, và bắt đầu đối đầu lẫn nhau. Sự mâu thuẫn này đặc biệt mãnh liệt vào giai đoạn cuối của việc hợp pháp hóa việc thay đổi âm dương luật năm ngoái.

Âm dương luật trong quá khứ có những luật lệ giới hạn vấn đề liên quan đến phạm vi thẩm quyền và nghĩa vụ của âm dương sư - hay các người luyện tập. Để chính xác nhất mà nói, nghĩa vụ của âm dương sư giới hạn trong việc hóa giải các thảm họa tinh linh trong thành phố Tokyo và giải quyết các tội phạm về phép thuật liên quan đến các người luyện tập. Và vì đó họ được dùng phép thuật. Mặc dù cái thứ mà được gọi là đối phó bằng linh lực là một ngoại lệ, ngay từ đầu việc đó chỉ để đối phó với các mối quan ngại có yếu tố linh lực gây ra bởi các thảm họa tinh linh.

Nhưng âm dương luật đó đã được tái câu trúc diện rộng. Phần lớn điều lệ liên quan đến âm dương sư và phép thuật đã bị thay đổi. Mặc dù chưa thật sự có tác động vào thời điểm này, nó được dự đoán sẽ làm tương lai hoạt động của các âm dương sư được mở rộng ra nhiều mảng.

Giữa những người ở đền Seishuku, phái cải cách trở nên hào hứng khi biết đến sự tái cấu trúc pháp luật hợp pháp. Hiện giờ đang là một cơ thời cơ tốt để sử dụng cơ hội tái cấu trúc pháp luật để đi tới việc thoát khỏi tình trạng bất hợp pháp và họ có thể ra ngoài thế giới. Những người ủng hộ tăng lên càng ngày càng nhiều.

Những người đòi cải cách bao gồm những người luyện tập trẻ tuổi bất mãn với cuộc sống ở tu viện. Nhân vật hạt nhân đó là người đàn ông tên Rain trước mặt anh ta.

Rian đã bí mật liên lạc với Bộ âm dương sư, yêu cầu họ hỗ trợ cho ý đồ tái câu trúc đền Seishuku. Việc này thực sự là một hành động phản bội "ngôi đền hắc ám" - nơi có những hoạt động phạm pháp. Nhưng việc đó đáng làm và Rian đã thành công trọng việc thỏa thuận với cấp trên của Bộ âm dương sư. Kể cả Miyoshi và Yuge - những người cũng là đại diện, không biết về vấn đề này. Đó là sự thật chỉ có người điều tra về các nhân viên cục điều tra tội phạm phép thuật Yamashiro biết về điều đó.

Rian quay trở về chỗ ngồi, nhìn lại lá thư một lần nữa.

"...Cảm ơn anh rất nhiều. Nhận thức của mọi người sẽ được nâng cao lần này."

"..."

Yamashiro vẫn đứng bất động, yên lặng đưa ly lên kề miệng.

Rian và những người khác ham muốn về thế giới bên ngoài.

Nhưng họ không rời khỏi tu viện theo mong muốn cá nhân vì họ không biết phải sống thế nào bên ngoài tu viện. Hơn nữa, họ không thể từ bỏ vị trí của mình khi là một sư thầy để đi sống như một người luyện tập tầm thường - hay thậm chí không có danh hiệu gì. Đây thực sự không phải một vấn đề đơn giản. Con người lớn lên ở tu viện hẳn sẽ có một cuộc sống khó khăn bên ngoài tu viện. Thế nên, họ đặc biệt mong muốn tu viện sẽ tự thay đổi.

Trong lá thư mà Yamashiro vừa đưa ra, nó viết rằng sự đối đãi với những người mà Rian coi là người theo cải cách sẽ được đảm bảo dưới danh nghĩa bộ trưởng Bộ âm dương sư. Đây là thỏa thuận bí mật mà Rian và Kurahashi đã lập. Sự ưu đãi với Rian đã được giải thích trong một lá thư được chuẩn bị riêng.

Lá thư bí mật đó được chuẩn bị "riêng cho ông ta".

"Dù sao, cậu đã vất vả rồi, Yamashiro-kun. Hi vọng cậu có thể thay tôi gửi lời chào đến bộ trưởng sau khi cậu trở về. Sự mở cửa của tu viện không còn xa vời nữa."

Yamashiro không làm gì ngoài tặc lưỡi lần nữa khi nhìn thấy nụ cười của Rian và vờ trở nên cứng nhắc.

"Không xa vời nữa? Sao ông lại nói một cách vô tâm như vậy, tư tế?"

Giọng anh ta có chút thay đổi, trở nên sắc bén và cẩn trọng. "S-Sao cơ?" Rian trở nên nao núng như bị đánh trúng đòn.

"Đã nửa năm từ khi ông liên lạc với Bộ âm dương sư. Chúng tôi cũng đã đến đền Seishuku để gặp ông nhưng tôi chưa thấy sự tiến triển gì cả. Ông nói gì ý nhỉ? Sự thay đổi trong nội bộ tu viện sẽ trở nên dễ dàng khi có sự hậu thuẫn của Bộ âm dương sư. Hãy cho tôi thấy sự thay đổi ông đem lại, hoặc là..."

"Đ-Điều đó... Có nhiều vấn đề từ phía bên này. Thậm chí, chúng tôi vẫn đang chuẩn bị để tiến tới."

"Và kết quả là cuộc tranh cãi lúc trước? Không, nó còn không được coi là cuộc tranh cãi. Phái của tư tế Jougen không coi ông là đối thủ, đúng chứ? Và cũng, thật ra, kết quả của "sự chuẩn bị" của ông chẳng làm thay đổi tình hình chút nào cả."

"T-Tôi sẽ gặp rắc rối nếu anh đánh giá tình hình dựa vào sự kiện đấy. Con người không sinh ra ở tu viện không hiểu được hết các vấn đề trong tu viện. Không thể tránh khỏi việc chúng tôi phải bỏ thêm thời gian."

Rian cau mày và phản biện những lời buộc tội nhẫn tâm của của đại diện trẻ tuổi. Nghĩ về vấn đề ấy, nó giống như một lời bào chữa trống rỗng hơn là một sự phản biện. Anh ta nghĩ rằng thật thảm hại khi một người với ở trình độ thế này có thể lãnh đạo những người đòi cải cách chỉ vì có địa vị cao hơn họ. Hay có lẽ cái gọi là những người đòi cải cách chỉ có cùng trình độ như thế. Dù anh ta hi vọng vào điều trước đó.

"Dù sao, tôi sẽ báo cáo lại tình hình của cuộc gặp hôm nay cho bộ trưởng. Mối quan hệ trong tương lai có lẽ sẽ dành cho tư tế Jougen thay vì ông hay không phụ thuộc vào tình hình."

"Cái gì? Ý tưởng nực cười đó là không thể được. Anh có thể nhận ra ngay, đúng không? Cái người đó sẽ không đồng ý thứ như mở cửa tu viện dù có thế nào chăng nữa!"

"Kể cả vậy, không có cách nào khác nếu ông ta còn là người điều hành tu viện này. Tôi không biết thời gian có nghĩa lý gì với người ở tu viện nhưng Bộ âm dương sư không còn thời gian để chịu đựng cái tiến độ thế này nữa."

Rian cắn môi trước những lời chua chát của Yamashiro. Mặc dù ông ta nhìn nhân viên cục điều tra tội phạm phép thuật một cách dữ dội, Rian có vẻ hiểu rằng lời của anh ta nói ra không phải chỉ để đó.

"Nhưng... Trong tình huống này, anh nghĩ tôi phải làm sao?"

"Rất đơn giản. Trước khi chúng tôi rời núi, hãy cho chúng tôi xem vài "thành quả". Ngay cả Bộ âm dương sư rõ ràng hi vọng được đàm phàn với người mà có thể làm tốt những gì họ đã nói. Thường tình, sẽ tốt nhất nếu tư tế Rian có thể cho thấy vài "thành quả"."

"..."

Rian cúi thấp đầu và chìm trong yên lặng.

Thật là một người đàn ông thiếu quyết đoán. Nhưng Yamashiro không làm gì tiếp cả để thúc ép Rian. Thay vào đó, anh ta cười thong thả trong khi chờ đợi và nhấm nháp rượu.

Yamashiro thật sự đã xem xét bỏ qua Rian và liên hệ với Jougen. Nhưng dựa vào tình thế hiên tại, làm như vậy còn khó hơn. Quan trọng hơn, rõ ràng chỉ mới liếc qua là biết việc đàm phán sẽ chấm dứt. Sẽ là tốt nhất nếu Rian có thể chiếm được quyền lực ở đền Seishuku. Thậm chí nếu ông ta không làm được như thế, miễn là ông ta cứ khiến nội bộ đền Seishuku rơi vào hồn loạn. Bộ âm dương sư sẽ có thể lợi dụng việc mở cửa và tập trung vào đó. Công việc của cục điều tra tội phạm phép thuật cũng bao gồm những công việc ám muội như thế.

Rian tiếp tục yên lặng ngẫm nghĩ rất lâu.

Cuối cùng.

"... Vẫn có một vấn đề."

"Gì vậy?"

"Những cộng sự của chúng ta... đang cơ bản toàn người trẻ tuổi. Dù vài người họ là sư thầy, thật không may vào thời điểm này, sức mạnh đấu tranh của chúng ta chỉ hơi..."

"... Ông không thể đấu lại tư tế Jougen và những kẻ khác?"

Yamashiro lặng lẽ xác nhận và Rian gật đầu một cách chán nản. Thật là tự phụ, khó có thể nghĩ rằng phía họ không biết được ngay cả chuyện đó.

Có nhiều người luyện tập trình độ cao ở đền Seishuku. Hơn thế, đa phần họ là tội phạm phép thuật - những người dính tới hoạt động phi pháp. Bởi vì vậy, họ đề phòng cao độ với Bộ âm dương sư và cơ bản ủng hộ sư Jougen như những người bảo thủ. Đó là lý do quan trọng nhất mà Bộ âm dương sư phải chọn Rian thay vì Jougen như là trung gian - hay có lẽ, họ không còn cách nào khác ngoài chọn ông ta.

"Nếu, giả sử, một cuộc đối đầu diễn ra, cơ hội chiến thắng của chúng ta rất ít ỏi... Không, dù tôi nghĩ nó phụ thuộc vào phương pháp, kể cả thế chúng ta sẽ đánh một canh bạc nguy hiểm..."

Thật sự ngây thơ. Yamashiro cười. Ông ta có ý gì, cơ hội chiến thắng của họ rất ít ỏi. Nếu hai bên thực sự chia ra để mở trận chiến phép thuật, Rian và những kẻ khác không có một cơ hội nào để thắng cả.

Nhưng.

"...Tư tế. Vì vậy chúng tôi được cử đến đây."

Yamashiro nói một cách nhẹ nhàng. Rian đột ngột nhìn lên nhân viên trẻ của cục điều tra tội phạm phép thuật.

"Đừng nhìn tôi như thế, chúng tôi chỉ làm việc của mình như một âm dương sư cấp 1 quốc gia. Dù vậy, sao ông không nghĩ rằng chúng tôi được đặc biệt chỉ định từ các đơn vị và được chọn để đến đền Seishuku như một người đại diện?"

"N-Nhưng...!? Hai người kia cũng thế sao?"

"Ah, xin lỗi. Đương nhiên, họ không biết. Nhưng nếu có gì xảy ra, họ không thể từ chối. Quan trọng hơn - nói thế nào nhỉ, đây là hang ổ của những tên tội phạm phép thuật. Với lý do đó, chúng tôi có thể nghĩ ra vô số lời biện hộ."

Mắt của Rian mở to trước nụ cười thản nhiên của Yamashiro rồi ông ta nuốt nước bọt. Ông ta cứ yên lặng như thế một hồi nhưng cuối cùng ông ta lắc đầu với giọng run rẩy.

"A-Anh không biết Joungen đáng sợ đến mức độ nào đâu. Mặc dù tôi không có ý hạ thấp thập nhị thiên tướng, lão ta là một con quái vật. Tôi hiểu sức mạnh của ông ta vì tôi cũng là một sư thầy."

Yamashiro khẽ khịt mũi khi nghe lời cảnh báo của Rian.

Nhưng nếu nghĩ về nó, lời ông ta là thật. Anh ta không cần nhớ lại những lời phân tích sức mạnh của Miyoshi. Anh ta có thể hiểu được điều đó với việc chỉ "nhìn" Rian - một người có tài năng như một người luyện tập cấp 1, dù kinh nghiệm chiên đấu của ông ta là không rõ.

Dù sao, xét cho cùng, đó cũng mới chỉ là sức mạnh của một cá nhân.

"Trong trường hợp đó, để tôi hỏi ông điều này, tư tế Rian. Tư tế Jougen và những kẻ khác, hay nói cách khác lực lượng phe bảo thủ, họ có "thật sự" quyết định chống lại Bộ âm dương sư?"

Mắt Rian mở to.

"K-Không. Điều đó..."

"Không, đúng không? Chính xác, họ không thể có ý định như thế. Ít nhất nhiều người sẽ do dự. Ổn thôi nếu không biết nhưng có những người quen với xã hội thực sự hiểu được sức mạnh của Bộ âm dương sư, đúng chứ? Vậy liệu có những người hiểu được sức mạnh của Bộ âm dương sư có thể sẽ dương kiếm trước thiên tướng, đại diện của Bộ âm dương sư không? Ông không nghĩ họ sẽ lung lay nêu chúng ta đề nghị việc tha thứ tội lỗi trong quá khứ của họ khi họ từ bỏ sự kháng cự?"

"..."

"Đươn nhiên, có những tiền bối cứng đầu, ích kỉ, thiếu suy nghĩ trong số đó. Có lẽ tư tế Joungen giống như vậy, nếu lấy ví dụ. Nhưng những người theo phe bảo thủ nên có suy nghĩ của chính mình. Ông nghĩ họ sẽ tin vào cái gì về tình trạng sắp đến hồi kết của đền Seishuku?"

Rian lại trở nên câm nín trước những lời nói ngọt của Yamashiro. Nhưng sự yên lặng này cảm giác khác với lúc trước. Đôi mắt của ông ta hòa trộn sự điên loạn không bình thường và môi của ông ta ngậm chặt.

Yamashiro cười thỏa mãn, hơi gật đầu.

"Tư tế. Mặc dù không liên quan, tôi nắm giữ "quyền ra quyết định" từ bộ trưởng Kurahashi. Xin hãy trông cậy vào tôi khi ông gặp khó khăn."

Phần 3

Lúc đó là 4 giờ sáng.

Khung cảnh xung quanh vẫn còn tối mịt do màn đêm chưa rút. Các "tín đồ" dần thức dậy, quá bận để có thể nói chuyện với nhau trong khi tản ra nhiều nơi dưới ánh lửa của những chiếc đèn lồng đá. Vài người đi chuẩn bị bữa sáng, vài người đi chuẩn bị chỗ luyện tập cho các sư thầy và vài người khác nữa có trách nhiệm làm việc nhà. Họ đều có nhiệm vụ của riêng mình.

Đương nhiên, công việc Hokuto phải làm chưa được quyết định. Thế nên hôm nay, cô phụ giúp phần việc của Akino. Công việc hai người chia sẻ đòi hỏi họ phải quét sạch từng ngóc ngách của khu này với cây chổi tre trong tay. Dù việc đó có thể dễ dàng được hoàn thành bởi các thức thần, "việc vặt của tu viện" sau cùng cũng là một bài luyện tập. Các sư thầy đã chỉ thị rõ rằng họ phải tự làm lấy những việc đó.

Ngọn núi vào buổi sáng trở nên lạnh hơn khi mùa đông tới. Hai người họ đã mặc những chiếc áo dày và đến khu vực được chỉ định. Công việc quét dọn bắt đầu trong yên lặng.

Dù không bắt buộc, mọi người thường không nói mấy vào buổi sáng. Cũng vì cơn buồn ngủ của họ chưa dứt hoàn toàn. Nhưng đúng hơn khi nói rằng họ cảm thấy tốt hơn là không nên phá vỡ bầu không khí trước bình minh với những giọng nói thủ thì không phù hợp. Có lẽ vì đã nhận ra sự hiện diện của con người, những tiếng côn trùng gần đó chỉ còn có thể nghe thấy thấp thoáng. Những âm thanh còn nghe rõ giờ đây là những tiếng xoèn xoẹt được tạo ra từ cây chổi mà hai người họ dùng để quét sân. Chẳng mấy chốc, ánh bình minh nhạt nhòa hòa cùng với sương sớm đã bao phủ cả vùng. Những đèn lồng đá sáng đèn kêu tánh tách. Ánh sáng của chúng đung đưa một cách kì lạ trong bóng tối.

TIếng chim kêu vang lên từ những ngọn núi.

Buối sáng sẽ đến sau một lúc nữa.

Bỗng nhiên, âm thanh của một tiếng chổi tre dừng hẳn lại. Mặc dù chậm hơn một chút, người còn lại cũng dừng lại. Akino giữ chặt lấy cây chổi, đầu của cô ấy cúi thấp. Hokuto cũng dừng tay lại và quay sang nhìn khi nhận ra sự thay đổi đó.

"...Akino?"

Hokuto lên tiếng hỏi nhưng Akino không đáp lại. Người cô ấy vẫn bất động.

Hai người họ không nói tiếng nào đêm qua sau khi những lời xúi quẩy mà thức thần tengu để lại. Dù Hokuto mở miệng như thể định nói điều gì, cô cuối cùng cũng nuốt lại lời định nói vào bụng.

"Akino. Chị sẽ ra quét chỗ kia."

Akino vô thức nhìn về hướng đó, cảm thấy sự rầu rĩ trong câu nói. Gương mặt Hokuto - người trước mắt cô, tràn ngập vẻ cô đơn - Akino cuối cùng đã lấy được hết can đảm, nắm chặt cây chổi, tiến về phía Hokuto - người đang thận trọng giữ khoảng cách với cô.

"Akino?" Một biểu cảm ngạc nhiên hiện lên trên gương mặt Hokuto khi nhận ra hành động đó.

Cô tiến tới bên Hokuto và đã có thể ngửi thấy hương thơm ngọt dịu từ cô ấy.

Nhưng Akino không để tâm tới nó.

"U-Um, chị Hokuto."

"Ừ."

"C-Chị biết đấy, hôm qua? Um, điều mà Tengu-san đã nói, ừm, c-chị không phải lo lắng về vấn đề đó quá nhiều đâu, thế nên..."

"Eh?"

Hokuto không giấu được sự bối rối trước một Akino đang căng não suy nghĩ. Nhưng Akino không nhận ra điều đó, phát ra những tiếng "Nnn" trong khi gật đầu lia lịa như thế đã chuẩn bị tinh thần.

"E-Em chỉ biết Tengu-san có thể nói vào tối qua. Em không biết tại sao anh ta lại nói những lời như thế. Nên đừng bận tâm. T-Thậm chí em còn chả thấy hứng thú."

Câu cuối của cô ấy rõ ràng là nói dối.

Nhưng đó không phải một lời nói dối với ý đồ xấu.

Akino nhìn Hokuto qua đôi mắt kính. Khi cô so sánh hai người họ khi đứng thế này, Hokuto cao hơn Akino nửa cái đầu. Hokuto hơi do dự khi nhìn xuống Akino bé nhỏ, nhưng...

Vẻ mặt cô tự nhiên trở nên nhẹ nhõm.

Hokuto thể hiện một biểu cảm tinh nghịch, đôi mắt cô ấy đang cười.

"Nhưng... Em sẽ làm gì nếu chị thật sự là một người đã chết? Em sẽ ổn với việc đó chứ?"

"Đ-Đương nhiên, có vấn đề gì đâu ạ? Có rất nhiều người kì quái ở đây. E-Em thì là một tinh linh của thỏ. Điều đó không có gì phải đáng bận tâm cả."

Akino quả quyết điều đó rất nghiêm túc, hoàn toàn trọng thị.

Cùng lúc đó, sự nhiễu động xuất hiện trên mái tóc của cô gái và hai đôi tai thỏ lại mọc ra. Nhưng Akino không mấy để ý tới việc giấu chúng đi. Cô nhìn thẳng vào mắt của Hokuto với một đôi mắt long lanh và biểu cảm như sắp khóc.

Hokuto yên lặng nhắm mắt lại.

"... Cảm ơn em. Akino này... em thật sự rất tốt bụng."

Cô điềm tĩnh nói ra điều đó.

Rồi, cô tiếp tục nói "Chị xin lỗi."

"C-Chị thực sự giấu em rất nhiều điều. Nếu chị buộc phải nói chúng ra, chị thực sự sẽ khiến em gặp rắc rối. Nhưng... Sự thật rằng chị không thành thực với em không thay đổi."

"Chị Hokuto."

Đối mắt của Akino mở to khi nhìn Hokuto không ngừng.

"E-Em không sao. Ai ở đây đều như vậy mà."

Mọi người đều có lý do của họ khi đến tu viện. Akino không biết gì về thế giới bên ngoài tu viện và thực sự rất khó để cho cô có thể tưởng tượng ra. Quan trọng hơn, hỏi về quá khứ của người khác là điều cấm kị ở tu viện. Đây chỉ là điểm đến cuối cùng cho mọi người khi họ chẳng còn nơi nào để đi. Vì nó là nơi tách rời khỏi thế giới. Theo lẽ đó, thật sự như cái tên gọi của nó - "tu viện".

Sẽ là nói dối nếu cô ấy nói mình không muốn biết. Nhưng có những điều cô muốn bảo vệ kể cả phải nói dối.

Nhưng những lời bộc bạch của Hokuto không dừng lại ở đó.

"Akino. Có điều này chị muốn em hiểu. Chị đến đây với một mục đích."

"M-Một mục đích."

"Ừm. Và... Chị sẽ rời nơi này khi xong việc."

"...Eh?"

Những lời bất ngờ đó. Kể cả cú sốc cô nhận lấy khi nghe được Hokuto là tinh linh sống cũng không thể lớn bằng những gì cô nhận lấy khi nghe thấy câu nói đó.

"N-N-Nhưng, rời khỏi tu viện không dễ dàng đâu... N-Người duy nhất có thể rời khỏi đây cơ bản chỉ có các tư tế - những người đã trở thành sư thầy, chị biết không? Chị phải trải qua nhiều năm rèn luyện để được công nhận nếu chị muốn trở thành tư tế..."

Akino đột nhiên giải thích điều đó như vậy, đồng thời, cô biết điều chúng không phải sự thực.

Nhiều người gia nhập tu viện vì họ không có nơi nào để đến ở thế giới bên ngoài. Thế nên, không mấy ai muốn rời đi khỏi nơi này. Có những người lẻn ra ngoài vì họ mệt mỏi với cuộc sống trong tu viện. Những người đó cuối cùng lại phải quay trở lại núi và quay trở lại cuộc sống như trước sau khi nhận hình phạt.

Nhưng tu viện không đặc biệt truy đuổi những kẻ trốn đi bằng cách lẻn ra. Ngay cả nếu những kẻ đào tẩu là "tín đồ" và không phải sư thầy. Đối với nhưng học viện vô gia cư, tu viện là thành trì cuối cùng của họ. Không phải nhà tù. Nói tóm lại, những người không phải sư thầy bị cấm đi ra ngoài nhưng điều đó chỉ để giữ kỉ luật. Họ không chủ động gọi về nhưng người có thể sống ở bên ngoài.

Thế nên, nếu Hokuto muốn lẻn ra khỏi tu viện, có lẽ cô ấy sẽ thành công. Kể cả nếu bị biết trước rằng cô ấy muốn bỏ trốn, cũng không thể làm được gì cả.

Hokuto nói rằng cô ấy không thành thật. Nên có thể cô ấy cố muốn nói với Akino rằng cô ấy sẽ "rời nơi này" để ít nhiều bù đắp lại phần nào.

Đôi tai thỏ của Akino rủ xuống. Hokuto cảm thấy đau lòng trong khi yên lặng đứng nhìn từ bên cạnh.

"B...Bao lâu đến khi việc đó kết thúc?"

"... Chị không biết. Nhưng khi cha chiêm tinh một tuần trước, có lẽ nó sẽ xảy ra sớm thôi... trong vài ngày tới, chị nghĩ vậy."

"Bằng cách nào?"

Akino không hiểu "chiêm tinh" có nghĩa là gì. Nhưng việc đó không quan trọng lúc này khi cô ấy nghe thấy thứ như "vài ngày tới".

Thật cô độc. Thật chán nản.

Nhưng, đồng thời.

... Mình đoán sẽ là như vậy.

Cô ấy nghĩ vậy.

Không phải cô luôn thấy Hokuto là một trường hợp hiếm hoi không thể tìm thấy ở tu viện? Cô ấy nên biết từ lâu rằng Hokuto không phải người mà có thể trở thành một phần của nơi đây. Một người xinh đẹp, dịu dàng như cô ấy không thích hợp ở một thế giới xa vời thế này. Quan trọng hơn, còn bất khả thi hơn khi cô ấy ở cạnh một người như cô.

Hokuto chỉ đến đền Seishuku - nơi không phù hợp với mình, vì cô ấy có mục đích của mình. Chỉ là tình cờ mình là người hướng dẫn cho chị ấy. Chỉ có vậy. Sao mình lại chán nản vì một vấn đề đơn giản như thế? Và còn, chính xác mình mong đợi điều gì? Kì vong của mình thật là rất ngớ ngẩn.

"..."

Việc này không ích gì. Vì Hokuto rất tốt bung, chị ấy sẽ thấy có lỗi nếu thấy tâm trạng buồn rầu của mình. Cuối cùng đã có người tin tưởng và kể cho mình nghe vài bí mật. Việc này không ích gì.

"Có..."

"Eh?"

"Có gì em có thể giúp được chị không? Bất cứ điều gì?"

Mắt Hokuto tròn xoe.

Cô ấy nở một nụ cười khá gượng gạo và khẽ lắc đầu.

"Chị thực sự không thể thắng nổi em, Akino."

Cô ấy khẽ lên tiếng, giọng nói ngập tràn sự biệt ơn không thể che dấu. Akino trở nên bối rối với những âm thanh "Eh? Eh?" khi cô ấy nghe thấy lời nói đầy bất ngờ đó.

Hokuto đổi cách cầm chổi trước người và khẽ nói với giong nói vui vẻ.

"Vậy thì, Akino. Chị có thể yêu cầu em một điều rất xấu hổ lúc này không?"

"Đ-Điều đó là gì vậy?"

"Hãy làm bạn với chị."

Đôi tai thỏ của cô ấy dựng đứng lên.

Đôi mà cô trở nên đó hồng ngay lúc đó. Trước khi tâm trí cô biết phải nói gì, miệng cô tự nó đã phát ra những âm thanh lắp bắp. Không có gì đáng khoe khoang nhưng cô chưa từng có "bạn" kể từ lúc sinh ra. Nếu cô phải nói ra, ông Sen hoàn toàn có thể coi là một người bạn nhưng đây mới là người gần tuổi với cô. "Bạn" là một trong số rất nhiều thứ cô không có được khi là một người vô dụng, lớn lên ở tu viện và là người không biêt gì ngoài tu viện cả.

Ngay cả như thế...

"Không được sao?"

"E-E-E-Em không - có - đó!"

Lưỡi của cô ấy gần như bị cứng đờ trong trạng thái lúng túng vì lo lắng và hạnh phúc. Akino gặp khó khăn trong việc đạp lại. Đôi tai trên đầu cô đúng đưa trái phải. Hokuto cười trong khi mừng rỡ nói "Cảm ơn em".

... Mình nên làm gì đây?

Mình có một người bạn. Mình đã kết bạn. Nhưng mình nên làm gì cùng với một người bạn? Cô bắt đầu trở nên bối rối và lo âu sau khi vừa đón nhận một niềm vui. Akino nỗ lực đào sâu trong mớ kiến thức ít ỏi của mình. Dù gì, cô nên bắt đầu với bánh mì. Cô phải đi mua bánh mì yakisoba. Nhưng cô không có chút tiền nào trên người cũng như không biết ở đâu có thể mua được bánh mì yakisoba.

Vơi gương mặt tò mò, Hokuto nhìn Akino đang bối rối từ phía bên cạnh.

"Đúng rồi, này Akino. Để cảm ơn em đã trở thành bạn của chị, chị sẽ cho sẽ cho em thấy một thứ rất kì lạ."

"Eh?"

Hokuto cười rạng rỡ, nhanh chóng dang tay phải sang một bên. "Giữ bí mật về nó nhé." cô ấy nói với Akino. Rồi như thể đang nói với không gian phía trên lòng bàn tay của mình.

"... Không sao đâu. Ra đi nào."

Cô không phải nói với Akino - tức thì khi cô nghĩ như vậy, một thứ ánh sáng nhạt màu tỏa ra trên lòng bàn tay của Hokuto. Một thứ ánh sáng vàng cỡ quả bóng xuất hiện. Ánh sáng đó dần lan rộng ra theo hình ruy băng. Akino nuốt nước bọt trong khi dõi theo thứ ánh sáng đó. Một "con rồng" dài tầm 1 mét bay ra từ ánh sáng màu vàng đó - chính xác hơn, ánh sáng hội tụ rồi tạo thành nó.

Không, Akino không chắc đó có thực sự là một con rồng hay là một thứ khác. Bởi dù sao kích cỡ của nó cũng quá nhỏ. Như một con rồng Akino biết tới, nó có 2 sừng và lông sau gáy, cùng với 4 chiếc chi có móng vuốt. Nó được bao bọc bởi một lớp vảy màu vàng tươi toả sáng như đá quý trong làn sương khi nó uốn lượn một cách quý phái.

"..."

Akino không thể nói nên lời, sự tập trung của cô ấy bị lấy đi bởi con rồng xuất hiên trước mắt cô. Cũng trong lúc đó, con rồng cũng có ánh nhìn tương tự vào cô gái với đôi tai thỏ trên đầu đang nhìn nó. Biểu cảm của nó như muốn nói lên "Gì vậy? Cái người kia trông thật là lạ". Con rồng cứ thế trôi nhẹ trong không khí,

... Thật đáng kinh ngạc.

Một sinh vật thật đẹp. Nó cứ như một bức tranh đang sống vậy. Một thức thần, có lẽ vậy. Nhưng rất có khả năng không phải dạng nhân tạo phổ biến. Mặc dù linh khí cô cảm nhận được của sinh vật trước mặt không quá mạnh, cô có thể cảm nhận sự quý phái.

Rồi, Akino đột nhiên quay sang nhìn Hokuto.

"Chị Hokuto, nó, nó của chị Hokuto à?"

Hokuto đã nói rằng cô ấy là tinh sinh sống rồng nước. Và con rồng nước là một loại rồng. Bề ngoài Chúng trông không khác gì một con rồng cả.

"Là nó, đúng không? Nhìn kích thước nhỏ bé của nó thể kia. Đây là rồng nước, đúng không chị?"

"...Ah, um..."

Hokuto không trả lời cô ấy ngay. Nhưng như Akino nói với một sự tự tin và ngây ngô. Chuyển động của con rồng có vẻ đột nhiên chuyển biến khác trước.

Nó lướt qua không khí trước Akino. Akino giật mình theo phản xạ. Cô vẫn tiếp tục nhìn một cách hăng say với vẻ tò mò như một đứa trẻ vào con rồng. Đôi tai cô ấy đung đưa như thể biểu hiện sự phấn khởi của Akino.

Con rồng nhìn đôi tai đó một hồi.

Nó đột nhiên xông tới ngoạm lấy.

https://farm1.staticflickr.com/688/22345904533_6b544bdc30_n.jpg

Đôi tai thỏ trở nên nhiễu động không màng tới Akino và Hokuto - những người đang đột nhiên trở nên đờ đẫn. Một giây sau, Akino rên ri với âm thanh "aah".

"Mày!? Này, Hokuto! Mày đang làm gì vậy?!"

"T-Tai, c-c, của em...!?"

"Thả ra! Thả ra ngay!"

Akino rên rỉ như thể cầu khẩn cho đôi tai của cô ấy được thả ra, chạy tới chạy lui. Con rồng ngậm chặt tai của cô ấy phấp phới bay như một cái băng rôn quảng cáo.

Sự nhanh nhẹn của Akino thật sự đáng sốc.

Nhanh làm sao.

Chỉ là những chuyển động vô ý, hỗn loạn nhưng chúng nhanh một cách đáng sợ. Không nói chơi chút nào, nó đã đạt đến mức độ cô chỉ có thể thấy được dư ảnh. Mặc dù Hokuto đuổi theo hết sức, cô nhanh chóng bỏ cuộc. Hay đúng hơn, ngay cả việc dõi theo bằng mắt cũng không theo kịp. Akino di chuyển như một con thỏ đang trốn chạy.

"Hokuto."

Con rồng cuối cùng cũng nhả ra khi cảm nhận được sự tức giận trong lời nói. Trong khi đó, hai chân của Akino đan vào nhau và cô ngã xuống bịch một cái. Hokuto nhanh chóng chạy tới chỗ Akino.

"Akino! Em có sao không?"

"Ueeh... Tai của em..."

"Cái thứ... ngu ngốc Hokuto! Có giới hạn cho mức độ vô lý mày chỉ có thể đạt tới!"

Mặc dù cho lông mày của Hokuto nhếch lên và cô lườm nó, con rồng không có vẻ gì là xấu hổ cả. Nó tỏ vẻ kiêu ngạo dù không phù hợp chút nào với kích cỡ của nó hiện giờ. Thậm chí nó vẫy đuôi như thể nói đó rõ ràng là sự trả thù.

"Chị xin lỗi. Cái thứ ngớ ngẩn đó làm mọi điều mà nó muốn, thậm chí sau ngần ấy năm... Nó nghĩ mình với vị thế một con rồng, nên nó nổi giạn một cách bừa bãi khi mọi người đối xử với nó như một con rồng nước."

Hokuto giúp Akino đang nằm sõng soài ngồi dậy. Ngược lại, con rồng bên cạnh đang nhô răng của nó ra. Nó có vẻ nó không hài lòng với lời giải thích. Hokuto lườm con rồng trong giận dữ.

"Thật khó chịu. Hokuto vừa cư xử như một còn rồng nước, đúng không? Thứ nhất, sao mày có thể gọi mình là rồng khi cắn một đứa trẻ một cách vô tội vạ như thế? Nếu mày không thích bị gọi là rồng nước, bọn ta sẽ gọi mày là "thằn lằn" vậy."

Mặc dù con rồng uốn lượn loạn lên, có vẻ rất bực nhưng nó không có hành động phản ứng lại. Nó có vẻ đã thấy sẽ là một sự phiền phức nếu bị gọi là "thằn lằn".

"..."Hokuto"?"

"Ah, Akino. Em ổn chứ? Chị rất..."

"Chị vừa gọi nó là "Hokuto"?"

Akino nhìn con rồng trước rồi nhìn sang Hokuto, trong khi vẫn đang ngồi dưới đất. Mắt kính của cô ấy tuột xuống vì cô ấy chạy tới lui và rồi ngã nhào. Nhưng sự nhiễu động trên đôi tai cô đã dừng hẳn và quay trở lại bình thường.

Hokuto cuối cùng đã thở phào nhẹ nhõm.

"Ừ. Tên của nó là Hokuto."

"Cùng tên sao?"

"... Khổng hẳn là cùng tên, đúng hơn là bon chị "là một". Bởi vì bây giờ, một nửa của chị chỉ tồn tại nhờ có Hokuto."

"Có chuyện gì sao ạ?... Ah, xin lỗi. Em khôn hiểu biết lắm về mấy chuyện phép thuật thế nên em không hiểu những gì chị nói, Hokuto..."

Akino nói với vẻ mặt bối rối. Hokuto cười đáp "Không sao cả."

"Như em nói lúc trước, Akino, nó chiếm hữu chị... không, chị "để" nó chiếm hữu mình. Thế nên, không phải là nói dối nếu chị nói giờ chị là một tinh linh sống."

"Em đứng dậy được chứ?" Hokuto nhẹ nhàng hỏi. Rồi, cô kéo tay cô ấy và cùng đứng dậy với Akino. Akino chỉnh lại cặp kính bị lệch trong khi nhìn Hokuto và con rồng.

Cô đứng giữa một người và một con rồng.

Cô gái tên Hokuto và con rồng tên Hokuto.

"... Thật đáng ngạc nhiên."

"Đúng vậy. T-Thật sự. Chị rất xin lỗi."

":Ah, em không nói về điều đó... H-Hokuto, có phải chị có thể để con rồng nước - à con rồng - chiếm hữu mình từ tác động bên ngoài sao?"

Ngay lúc cụm từ "rồng nước" rời khỏi miệng, cô ấy nhanh chóng thay đổi từ ngữ. Hokuto nói "Đúng vậy" khi gật đầu.

"Hoàn cảnh của chị khá là đặc biệt. Mặc dù vậy, chị chỉ có thể tiết lộ một chút về nó. Thứ đang bay bay ở kia không phải là cơ thể chính, đây chỉ là một phần của nó."

Ngay cả như thế, đó vẫn là một cú sốc. Akino chưa từng nghe về chuyện như thế có thể xảy ra. Ánh mắt của Akino chuyển hướng sang phía con rồng. Nhưng cú sốc tâm lý vì bị cắn chưa biết mất. Khi cô bắt gặp ánh nhìn của con rồng, đôi tai trên đầu cồ bỗng quay sang hướng ngược lại. Đó chỉ là một con rồng nhỏ nhưng nó trông thật oai nghiêm.

"Nhưng chị cũng vừa rất ngạc nhiên! Akino, em cực nhanh đấy. Em không sử dụng phương thức phép thuật dịch chuyển, phải không? Có phải vì em là tinh linh sống của thỏ không?

"Uu, vâng. Mặc dù bản thân em không dám chắc, tư tế Tadanori và Sen-jiichan nghĩ có thể vì lẽ đó."

Tài năng duy nhất của Akino là chạy rất nhanh, đặc biệt khi cô bỏ chốn. Ngay từ đầu, cô chỉ có thể vận dụng tốc độ của mình khi cô trong trạng thái hoảng loạn như lúc trước. Trong trường hợp đó, có thể cô ấy sẽ đâm sầm vào gốc cây hay rơi xuống vực nên cô thường chạy có kiềm chế hơn,

Nhưng quan trọng hơn.

"Ahh, oh không..."

Cô nhìn xuống đất. Những chiếc lá họ phải dọn gọn lại đã bị hất loạn lên vì cô vô ý chạy tới chạy lui. Họ có lẽ phải bắt đầu lại tư đầu. Hokuto nhận thấy ánh mắt và biểu cảm của Akino rồi cười gượng gạo khi vỗ nhẹ vào vai cô ấy.

"Chúng ta vẫn có thể kịp nếu chúng ta nhanh tay lên. Chị sẽ bảo Hokuto giúp đỡ."

"Eh? Sao nó có thể giúp được?"

"Hừm, đúng thật. Nhưng dù sao, chị sẽ để nó bắt đầu bằng việc thu gọn lá từng cái một bằng miệng của nó."

Con rồng quay sang nhìn như thế nói "Đừng có đùa cợt như thế". Nhưng Hokuto nói "Đó là hình phạt" với sự cố ý biểu thị thái độ ngó lơ. Có vẻ như mặc dù nói bọn họ "là một", Hokuto vẫn ở vị trí quyền uy hơn con rồng. Akino cười khúc khích nhưng cũng nhanh chóng quay mặt đi hoảng sợ khi cô thấy con rồng đang nhìn chằm chằm mình.

Đột nhiên, ngay lúc đó.

Đôi tai của Akino có phản ứng mạnh. Con rồng cũng đột ngột trở nên cảnh giác.

"... Hóa ra là mấy đứa? linh khí của mẹ thiện nhiên buổi sáng của nơi này đã giảm từ sớm."

Mặc dù giọng nói đó không to cũng không hung dữ, nó vẫn rõ trong khi truyền qua khoảng sân.

Đầu của Hokuto và Akino ngoái sang nhìn.

Một nhà sư đứng trong màn sương.

Một tấm cà sa mặc trên bộ quần áo sư màu đen của ông ta. Ông ta là một sư thầy cao tuổi. Nhưng mặc dù lớn tuổi, ông ta không có vẻ gì già yếu cả. Vẫn không rõ thân hình ông ta to lớn như thế nào nhưng nó đem lại một bầu không khí ngột ngạt. Một ánh nhìn tóe lửa hiện ra từ cặp mắt hơi nhắm hờ của ông ta.

"T-Tư tế Jougen!"

Akino thậm chí quên chuyện giấu hai tai, cúi gập cả người trong hoảng loạn.

Hokuto đứng bên cạnh, khi nhìn thấy phản ứng từ phía Akino, cũng cúi đầu với vẻ lo lắng. Con rồng tiếp tục bay trong không khí thong thả trở lại bên cạnh Hokuto. Ánh mắt của con rồng vẫn hướng về Jougen.

Trong lúc đó, Jougen nhìn một lượt qua ba bọn họ trong khi cứ lại.

Những bước đi uyển chuyển của ông ta không gây bất kì tiếng động nào. Mép áo của nhà sư kêu sốt soạt trong khi đung đưa và làn sương xung quanh họ tan dần như thế bị chi phối bởi ý chí của sư thầy.

Rồi, Jougen dừng lại trước mặt họ.

Hai đầu gối của Akino run lên vì lo lắng. Hokuoto đứng cạnh vẫn cúi đầu trong khi quan sát Jougen một cách cẩn trọng. Đôi tai của Akino khẽ rung, cô nuốt nước bọt. Hokuto thể hiện như một sư thầy trước buổi luyện tập, như một người luyện tập đang đứng trước một trận đấu tập thực sự.

Joungen mở lời nói một cách từ tốn.

"Ta nghe từ sư Tadanori. Con là người mới mà Kengyo đưa đến phải không?"

"...Vâng."

"Tên con là?"

"Hokuto."

"Họ sao?"

"Con nghe nói con không cần đến nó nữa sau khi vào tu viện."

"Quả thực vậy. Không có gì phải thắc mắc về quá khử của người khác khi ở đây. Nhưng..."

Joungen dừng lời một lúc. Dù Akino có thể "thấy" linh khí của Hokuto kể cả khi đang cúi thấp đầu, cô không thể liếc nhìn thấy biểu cảm của cô ấy. Thứ duy nhất cô biết được là trái tim cô đang đập loạn nhịp không ngừng nghỉ.

"Ngẩng đầu lên."

Akino đứng thẳng người lên như thể bị trói bởi một sợi dây. Nhưng chuyển động của Hokuto bình tĩnh và uyển chuyển. Hai người họ đứng thẳng lên.

Jougen nhìn Hokuto với đôi mắt nhíu lại. Ánh mắt tóe lửa còn có vẻ trở nên mạnh mẽ hơn khi ông ấy không magn theo bất kì trang bị gì cả. Hokuto không ngại đối mặt với sư Tadanori nhưng ngay lúc này nét mặt cô trở nên căng thẳng khi đứng trước mặt Jougen. Nhưng cô không lùi bước. Cô rõ ràng đang cắn răng và cố kháng cự lại cảm giác như bị hút lấy từ sức mạnh của Jougen.

Jougen là sư thầy đáng nể sợ nhất trong toàn tu viện. Những người như Akino sẽ run bần bật chỉ với việc đứng cạnh ông ta. Cô không thể được như Hokuto dù có thế nào.

Nhưn điều đó không có nghĩa cô không thể làm được gì.

...T-Tại sao Hokuto phản ứng lại như thế...!?

Hokuto nhìn thẳng vào sư Jougen. Lập trường của cô ấy như thể sẵn sàng chiến đấu với sư Jougen. Có lẽ nào vì con rồng đã bị trông thấy? Nghĩ mới nhớ, Hokuto đã nói rằng "Giữ bí mật về nó". Có lẽ cô tức giận vì nó đã bị phát hiện.

Dù gì, không thể cứ thế này được. Akino nghĩ như vậy khi tìm cách thoát khỏi trạng thái như đang đứng trên bục nhảy cầu. Cô nhắm mắt lại,thẳng lưng lên.

"T-T-T-T-Tư tế Jougen!"

Cô to giọng nhất có thể.

"C-Cháu, cháu được giao việc chăm sóc Hokuto bởi sư Tadanori. C-Con rồng nước đang bay ở kia... Hokuto là tinh linh rồng nước. Và, um, n-nếu cô ấy có làm gì sai. Cháu sẽ nghiêm khắc lên lớp cô ấy sau! V-Và chị Hokuto? Đây là sư Jougen, tư tế giỏi nhất đền Seishuku! N-Nên, đừng cư xử như thế... phải l-lịch sự hơn,um..."

Dù AKino chỉ đơn thuần nghĩ làm sao để cải thiện tình hình, cô ấy cuối cùng lại trở nên lúng túng vì áp lực từ hai người kia. Sự thất bại đẹp mắt này như thể đổ thêm dầu vào lửa. Một ớn lạnh tràn qua gương mặt đỏ rực của cô. Ngay cả Hokuto cũng không chú tấm tới Akiono. Cô ấy không trả lời, đứng bất động.

Nhưng rồi.

"Ta không phải người cai quản ngọn núi này."

Đó là sư Jougen lên tiếng. "Eh?" Akino không khỏi ngỡ ngàng mà khẽ tiếng phát ra âm thanh đó. Rồi, cô ấy ngậm miệng lại trong hoảng sợ và cúi thấp đầu.

Jougen liếc nhìn con rồng nhỏ.

"... Rồng nước? Tinh linh sống?"

"..."

"Thế còn cái "mùi nhang linh hồn tôi luyện" này?"

"..."

Hokuto không trả lời. Nhưng cơ thể cô rõ ràng trở nên cứng đờ hơn khi nghe những từ đó.

Akino không tham gia vào sau lời đó. Cái gì là "mùi nhang linh hồn tôi luyện"? Nó có liên quan đến mùi hương của nhang từ cơ thể Hokuto? Ông ấy có ý gì khi nói về điều đó? AKino lén lút nhìn lên sư Jougen trong cơn hoảng loạn.

Đột nhiên.

...Hmm?

Cô thấy môi Jougen nở một nụ cười. Cảm giác áp lực từ sư thầy mà cô cảm nhận đến giờ đã tan dần - mặc dù chúng không biến mất.

"...Ah, ừm. Chỉ là mong muốn của ta rằng những người phù hợp sẽ có thể gia nhập tu viện. Hãy cố gắng hết mình."

Ông ta nói với một giọng trầm mượt. Jougen quay người lại rồi rời đi khỏi chỗ hai người họ, qua màn sương mờ nhạt bao phủ. Sức lực cứ thế biến mất khỏi người Hokuto và cô khuỵu xuống.

Nhưng rồi.

"Tư tế Jougen! T-Thầy sẽ không tin nổi đâu!"

Vài sư khác chạy đến từ phía sân tu viện to tiếng. Dáng người của Tadanori hiện diện trong số họ.

"...Hokuto!"

Hokuto nhanh chóng ra lệnh và con rồng đột nhiên biến mất. Akino vỗi vã làm đôi tai biến mất.

Ngay lúc đó, Jougen, người vừa bỏ đi, dừng lại, nhìn các sư khác và trỏư lại với vẻ mặt thường ngày - gương mặt nghiêm nghị.

"... Có chuyện gì?"

"U-Um!"

"Vừa xong, có một thức thần ở Sơn môn."

"H-Họ có thông điệp này..."

Những vị sư có vẻ khá hoảng. Tadanori tiến lên phía trước, đưa ra một mẩu giấy được gấp lại nhiều lần. Jougen nhận lấy thông điệp, mở nó ra với một cái vẩy tay và đưa mắt qua nội dung của bức thư.

Sau khi ông ấy đọc nó, một nụ cười còn mạnh mẽ hơn lúc trước hiện ra trên cặp môi mỏng của ông ta.

Nhưng điều đó chỉ diễn ra trong chốc lát. Akino và Hokuto quan sát thấy nụ cười củaJougen nhưng cũng chỉ đứng từ xa theo dõi biến chuyển.

"... Ra thế. Tất cả mọi người, quay về."

"Jougen-sama."

"Đ-Đây là vấn đề hệ trọng đối với núi."

"Sau khi thiên tướng tới đây hôm qua..."

Tadanori và những sư thầy khác từng người lên tiếng hỏi tới tấp Jougen mặc dù cẩn trọng một cách lạ thường tới.

Dù vậy, Jougen không di chuyển. Ông ta chỉ nhìn các sư kia như thể kêu lên "ngu dốt".

"Các ngươi sẽ không khá hơn Rian nếu thế này. Thật không có mắt. Tại sao các ngươi không nhẫn nại hơn một chút?"

"Nhưng, tư tế! Nếu việc này cứ như thế..."

"Nếu thật sự khách tới là người đó..."

"Ahem!" - Jougen to tiếng.

Các sư trở nên yên lặng như thể họ bị điện giật. Họ đều đơ ra tại chỗ. Dù Akino và Hokuto đứng khá xa, họ thực sự cũng đã nín thở.

"... Quay trở lại luyện tập, tát cả các ngươi."

Sau khi cao giọng tuyên bố với các vị sư đang đứng đờ ra đó, sư Joungen cuối cùng bỏ đi. Dù những vị sư bị bỏ lại đứng như tượng một hồi, họ cuối cùng đã cử động lại và bắt đầu di chuyển trong khi vẫn khẽ nói chuyện.

... Chính xác điều gì đang diện ra lần này?

Akino chưa bao giờ thấy các sư có vể thận trọng với xung quanh như thế. Dù rằng cô ấy đã sống ngày qua ngày ở tu viện.

Akino không biết phải làm gì với "sự thay đổi" xuất hiện trước mặt cô lần đầu hay về "điềm báo" đó

Đột nhiên.

"... Có lẽ nào..."

Hokuto lẩm bẩm.

Hokuto cố gắng hết sức dỏng tai nghe cuộc trò chuyện giữa các sư. Cô theo dõi họ như thể muốn nuốt chứng tình hình câu chuyện từ chỗ đó.

Hokuto lúc đó như có vẻ như cô đã biết từ lâu việc gì sẽ xảy đến.

Akino cảm thấy một sự lo lắng mãnh liệt trong lồng ngực khi cô nhìn ngang gương mặt của Hokuto.

Không lâu sau, cái tên của vị khách tới thăm núi lan truyền qua miệng của những người ở tu viện.

Chương 3 - Thánh địa cho sự âm mưu

Phần 1

Bộ âm dương sư - nơi giám sát các âm dương sư trên toàn quốc dựa theo âm dương luật, có thể được gọi là cơ quan chỉ huy cộng đồng phép thuật của chính phủ. Trụ sở chính của nó đặt ở Akihabara - Tokyo. Trụ sở chính của cục pháp sư - nơi đi đầu trong việc thanh tẩy thảm họa tinh linh, ở gần Kanda.

Mặc dù trụ sở chính đã bị tấn công bởi vài âm dương sư một năm về trước, nó đã được sửa chữa lại từ lâu và dấu vết của sự tàn phá từ ngày đó đã biến mất từ lâu. Bây giờ, nó vẫn được dẫn dắt bởi người đàn ông với trái tim sắt, một người vẫn đang hoàn thành nghĩa vụ của mình với vị trí nhân vật trung tâm của thế giới phép thuật.

Ông ta là bộ trưởng Bộ âm dương sư - Kurahashi Genji.

Đã quá 10 giờ sáng. Kurahashi - người đang đắm chìm trong công việc ngày qua ngày, không cho thấy bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi trên gương mặt trong khi đang lo công chuyện của minh.

Ông ta vẫn giữ cái vẻ cứng cỏi và ý chí không lay chuyển, đi tới văn phòng điều hành. Dáng đi của ông ta có vẻ giống với một vị vua trở về lâu đài của mình.

Nhưng Kurahashi chỉ có thể giữ vẻ cứng cỏi, nghiêm nghị cho đến khi ông ta bước vào văn phòng.

"Ah, chào buổi sáng~" Người con trai nằm một cách lười nhác trên ghế sofa dành đón khách thản nhiên chào Kurahashi.

Ánh mắt của Kurahashi nhìn người con trai kia y=trong khi lông mày của ông ta hơi nhếch lên.

"Đừng có xông vào bất cứ khi nào ngươi muốn. Ta phải nói bao nhiêu lần thì ngươi mới hiểu?"

"Không phải tôi cũng nói rất nhiều lần là đừng có ra vẻ không quen biết như thế?"

"Có việc gì với nhiệm vụ của ngươi?"

"Tôi vừa được phép cho nghỉ một chút."

"Thức thần không cần thứ như nghỉ ngơi."

"Tàn nhẫn quá. Mặc dù tôi là thức thần, tôi cũng có quyền con người... Ah... tôi đoán là tôi không có..."

Dù thừa nhận sai lầm của mình, anh ta không có ý định rời khỏi cái ghế sofa chút nào.

Kurahashi khẽ khịt mũi để kết thúc cuộc trò chuyện vô nghĩa rồi đi đến phía bàn làm việc trong phòng.

Hai người họ trái ngược hẳn với nhau.

Kurahashi là một người đàn ông thuộc đời thứ 5 của gia tộc. Ông ta có một ngoại hình vạm vỡ và đem lại một cảm giác đáng sợ khi ông ta yên lặng. Ông ta mang lại cảm giác già dặn, một trí tuệ uyên bác và một ấn tượng chắc chắn rằng ông ta không phải kiểu người làm việc nửa vời. Chính xác hơn, ông ta đem lại một cảm giác áp đảo về sức mạnh.

Nhưng điều đó không đơn thuần là tài năng thiên phú. Kurahashi là người đứng đầu một gia tộc âm dương sư nổi tiếng cũng như đứng đầu cục pháp sư và cục điều tra hiện tượng bí ẩn. Ông ta là người có quyền lực và thành tựu đạt đến đỉnh của cộng đồng phép thuật - trong các âm dương sư.

Còn phía kia, một người nam trẻ tuổi nằm trên ghế sofa trông tầm 16 hay 17 tuổi. Một chàng trai rất hợp thời. Nhưng kì lạ, anh ta đeo một mắt kính pha lê bên mắt phải. Phong cách ăn mặc kì lạ rất vẻ quý tộc, dường như cảm giác anh ta đem lại là sự vô tâm, ăn chơi, suy đồi từ trên xuống dưới.

Tên anh ta là Yashamaru. Anh ta hiện là một thức thần nhưng tên anh ta ở cuộc sống trước là Dairnji Shidou. Anh ta đã từng là một âm dương sư cấp 1 quốc gia với biệt hiệu "giáo sư" và đã từng là người đứng đầu bộ phận liên quan đến tinh linh của cơ quan thành viên hoàng gia.

Anh ta cũng là chủ mưu đằng sau thảm họa tinh linh khủng bố "Sự thanh tẩy vĩ đại trong ngày hội búp bê" 3 năm trước và từng là lãnh đạo của Song Giác hội - một tổ chức bí mật đã bị dẹp bỏ của những kẻ cuồng tính Yakou.

Rất lạ khi họ có thể ở cùng nhau vì họ rõ ràng phải là kẻ thù.

Nhưng lúc này hai người họ đang là "công sự". Hai người bọn họ đã bí mật "cùng nhau chiến đấu" từ khi Dairenji Shidou được phục sinh và trở thành Yashamaru không lâu về trước. Không chỉ có hai người họ. Hai gia tộc Kurahashi và Souma mà họ thuộc về đã là đồng minh từ thời giai đoạn chiến sự cổ đại.

Yashamaru nằm thong thả, một tờ báo phủ trên mặt anh ta.

"Ông vẫn bận rộn như mọi khi."

"Ngươi thì vẫn rất rảnh."

"Không phải tôi nói là tôi đang được nghỉ sao? Đừng có nói những điều gây khó chịu."

"Không may, giờ đây nhân lực đang thiếu hụt. Cũng đúng thôi, ba âm dương sư cấp 1 quốc gia hiện không có mặt ở Tokyo. Những vụ việc thường ngày thật rắc rối và ta phải chuẩn bị cho công việc của mình. Ta không có thời gian tán chuyện với ngươi."

Kurahashi đặt tập tài liệu đã sắp xếp trên tay lên trên bàn trong khi nói.

"Phải rồi~"

Yashamaru nằm đó lười biếng, đưa mắt dọc tờ báo và đáp lại.

"Miyoshi và những người khác mới rời Tokyo từ hôm qua. Có cả Yuge nữa, còn ai theo vậy?"

"Yamashiro."

"Oh, cái tên đó. Phải rồi, cậu ta là trung gian liên lạc với đền hắc ám."

Yashamaru cuối cùng đã đứng dậy, nhanh tay đặt tờ báo lên trên bàn.

Trong khi cười khẩy, con mắt dưới tấm kính hiện rõ sự xảo quyệt.

"Cậu ta thế nào? Tên môn đệ đó của ông có hữu dụng không?"

"Nó phụ thuộc vào cách ta dùng người."

"Ah, nói cáhc khác, nó phụ thuộc vào quyết định của ông. Tình cờ thật, có vẻ như tên của cậu ta không bị giấu như của "Shadow"?

"Không phải tên của mọi điều tra viên của cục điều tra hiện tượng bí ẩn đều được che giấu."

"Có phải nó phụ thuộc vào cách sử dụng những người họ?"

"Đúng vậy."

Chính Kurahashi đang là người chỉ huy cục điều tra hiện tượng bí ẩn nên không hẳn là sai khi nói đó là chính sách của ông ta.

"Hmm." Yamasharu mơ hồ đáp lại với vẻ rất hài lòng.

"Hừm, cậu ta hữu dụng là được. Ông biết về năng lực của cậu ta cũng như của những người khác. Nhưng thật sự công việc của cục điều tra hiện tượng bí ẩn thật đang chất đống đấy."

"Không chỉ ở cục điều tra hiện tượng bí ẩn, chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng những tài năng ở Bộ."

""Tài năng" và không phải "thành viên",huh.Thật trớ trêu."

Yamasharu cười khúc khích chả mấy bận tâm.

Mùa đông năm ngoái, quyền tài phán mà âm dương luật đặt ra cuối cùng đã được mở rộng sau vài thảm họa tinh linh. Tầm ảnh hưởng của Bộ âm dương sư đã nhanh chóng tăng lên mỗi ngày từ khi đó, dù là ở phương diện hợp pháp hay bất hợp pháp.

Ban đầu, khi âm dương luật được ban hành lần đầu tiên, mọi người có ấn tượng tiêu cực về thế giới âm dương sư. Ngay từ đầu, phép thuật vốn là một kĩ thuật không được biết đến trong mắt cộng đồng - những người chả liên quan gì đến chúng. Hơn nữa, tổ chức trước đó đã dẫn dắt các âm dương sư, tiền thân của Bộ âm dương sư - cục âm dương sư, đã từng là một tổ chức thuộc quân đội được vực dậy bởi quân đội Nhật Bản cũ. Đó là một tổ chức có nghĩa vụ giải quyết những thảm họa tinh linh đáng sợ, ghê gớm thường xuyên xảy ra. Khuôn khổ định ra bởi âm dương luật nhằm giới hạn hợp pháp các âm dương sư. Đồng thời, thực sự đó là cách để có được "sự chấp thuận" từ công chúng. Chính xác hơn, âm dương luật là một buổi lễ "thanh tẩy" chống lại các âm dương sư - người có thể dùng phép thuật để ảnh hưởng đến chiến tranh.

Và giờ đây, sự "thanh tẩy" đó đã tồn tại được nửa thế kỷ đã chấm dứt, phép thuật và các âm dương sư đã có thể dang rộng đôi cánh và bay lên bầu trời xã hội một lần nữa. Đương nhiên, họ chưa có những hành động nóng vội một cách công khai nhằm tránh khuấy động thế giới - hay chính xác hơn, những bộ và cơ quan khác. Nhưng sự cải thiện trong âm dương luật đã tập trung vào việc mở rộng giới hạn liên quan đến phép thuật và các âm dương sư. Dù vậy, bộ máy của Bộ âm dương sư không mở rộng tỷ lệ thuận với sự mở rộng về quyền tài phán của nó. Bộ có rất nhiều nhân viên là thường dân và họ đều phải đảm nhận nhiều công việc. Chỉ có những âm dương sư thực thụ mới có thể hỗ trợ tình trạng "hiện giờ". Nguồn nhân lực tài năng như những âm dương sư chuyên nghiệp không thể được bổ sung nhanh chóng. Hiện có khá ít người có tài để trở thành người luyện tập và còn ít hơn những người có tài để trở thành âm dương sư chuyên nghiệp. Hơn thế, một người phải tích trữ kinh nghiệm thực tế để có thể hoạt động độc lập. Sự mở rộng của tổ chức người luyện tập đòi hỏi một thời gian dài và nhiều nỗ lực.

"Nhưng..." Yashamaru nói trong khi nhìn Kurahashi đang đứng bên cạnh bàn làm việc.

"Có phải thực sự tốt khi điều động ba trọng số thập nhị thiên tướng trong tình trạng khi mà nhân lực đang thiếu hụt? Bỏ qua Yamashiro có trách nhiệm liên lạc, Yuge là một pháp sư có thể tin tưởng trong những giai đoạn dài thiếu hụt nhân lực. Chưa kể cô ta còn là một pháp sư độc lập giữ vai trò trung tâm của cục pháp sư. Cũng không kém phần là nhà ngoại cảm đặc biệt như Miyoshi. Rất hiếm khi ông ta được cho phép rời khỏi vị trí. Đương nhiên, việc cho họ rời khỏi Tokyo cũng đáng phải xem xét lại. Chẳng lẽ chúng ta không thể giao công việc khác cho họ sao."

ĐIều mà Yashamaru chỉ ra không nói quá chút nào. Thập nhị thiên tướng là những âm dương sư cấp 1 quốc gia, nguồn nhân lực không thể tìm kiếm trên diện rộng cũng như nguồn sức mạnh chiến đấu có giá trị mà có chỉ có thể tìm thấy với số lượng hiếm hoi. Nói cách khác, nếu họ được sử dụng không đúng, Bộ âm dương sư không thể vận hành bình thường được.

Nhưng...

"Ngươi có thể nói bản thân Miyoshi muốn được điều động cho nhiệm vụ này. Cứ coi nó như một đợt luyện tập."

Ai trong cục pháp sư sẽ chắc chắn không khỏi bận tâm khi ông ta nói như thế, nên Kurahashi nói chậm rãi.

"Ta tin ông đã nghe đến "mạng lưới cảm ứng"?"

Bất ngờ, Yashamaru trở nên nghiêm túc, hỏi với giọng lạnh lùng. Mạng lưới cảm ứng mà Yashamaru nói đến là gọi tắt cho "mạng lưới cảm ứng xác định sớm thảm họa tinh linh" mà Bộ âm dương sư sắp đặt trong thành phố.

Cái cách mà cục pháp sư phát hiện ra thảm họa tinh linh trước đây thực ra sử dụng khả năng quan sát của con người. Nhà ngoại cảm tinh linh được cử tới nhiều địa điểm trong cả thành phố suốt 24 giờ một ngày, tập trung quan sát sự biến động mức độ của linh lực. Nếu có việc không bình thường xảy ra, những điều tra viên sẽ ngay lập tức được chỉ định để sẵn sàng chiến đấu, kiểm tra tình hình tại hiện trường và rồi báo cáo tới bộ phận tình báo cục pháp sư. Hiện nay, "mạng lưới cảm ứng" thay cho phương pháp kia.

Họ chỉ dùng chiến thuật sử dụng sức người trên diện rộng bởi vì thảm họa tinh linh chỉ không thể phát hiện và theo dấu được trừ bởi những người có khả năng nhìn thấy tinh linh. Nhưng "mạng lưới cảm ứng xác định sớm thảm họa tinh linh" mà đang được thử nghiệm để thay thế cách thức cũ, cũng như thay thế các nhà ngoại cảm tinh linh bằng việc sử dụng các thức thần để xác định thảm họa tinh linh. Họ dùng cách thức an toàn hơn - các thức thần cơ khí hóa, thay vì những dạng được triệu hồi. Những thức thần cơ khí hóa đó có phép thuật được thêm vào để xác định được dòng chảy linh lực thêm vào chúng và được bố trí dọc theo những dòng chảy trong Tokyo để thường xuyên báo cáo thông tin.

Đương nhiên, những thức thần không thể hoạt động trừ khi được cung cấp một lượng năng lượng phép thuật nhất định, nên cần thiết phải làm vậy rất thường xuyên. Nhưng những thảm họa tinh linh diễn ra vì nhiều ví do khác nhau và những thức thần cơ khí hóa bị giới hạn trong việc kiểm tra những tình trạng không rõ ràng bởi những điều kiện nhất định dựa vào phép thuật của chúng. Nhưng kể cả vậy việc sử dụng mạng lưới cảm ứng giảm thiểu khó khăn cho những nhà ngoại cảm tinh linh và hiệu quả của nó là rất rõ ràng. Dù sao, nếu mạng lưới cảm ứng thật sự hiệu quả, họ có thể xác định thảm họa tinh linh trước thời điểm xảy ra và lấy được nhiều thông tin về nó. Như vậy, họ hi vọng đẩy nhanh tốc độ giải quyết vấn đề họ phải đối mặt và thanh tẩy thảm họa tinh linh.

"Thức thần cơ khi hóa đã triển khai giờ vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, phải không? Thế nên, số lượng của chúng vẫn thiếu hụt."

"Kể cả vây, chúng ta đã cho một phần số đó vào thử nghiệm. Nếu chúng thật sử hiệu quả, rồi cặp song sinh sẽ có thể thay thế cho hệ thống cảm biến thảm họa tinh linh trong thành phố."

"Ông không nghĩ hai đứa chúng chưa đủ kinh nghiệm sao?"

"Rồi sẽ ổn thôi nếu chúng cứ tích lũy kinh nghiệm. Không phải sẽ tệ hơn nếu cúng không tập luyện với tài năng giá trị như thế sao?"

Giữa ba nhà ngoại cảm đặc biệt, hai người trừ Miyoshi ra là cặp sinh đôi âm dương sư. Khả năng của mỗi đứa không thể so sánh với Miyoshi. Nhưng nếu chúng làm việc cùng nhau, chúng làm việc hiệu quả gấp hai lần Miyoshi. Đó là lý do tại sao việc bố trí lại Miyoshi sẽ trở nên khả thi nếu mạng lưới cảm ứng được hoàn thiện... Đó là điều mà Kurahashi suy tính.

Yashamaru cau mày.

"Chúng ta nên giữ "nó" bí mật càng lâu càng tốt."

"Sẽ ổn cả nếu ngươi thay đổi cách nghĩ đi. Những chuyện như thế ngay từ đầu đã rất khó bị phát hiện."

"Họ đang ở trên núi mà không biết sự thật sao? Không lẽ ông ra một quyết định mà ông nên triển khai một cách bí mật bằng cách tung đồng xu???"

Yashamaru cười nhếch mép và nói móc Kurahashi nhưng chỉ có vậy không làm người bạn già của anh ta thay đổi suy nghĩ của mình. Người đàn ông kín tiếng đấy không sẵn lòng để phí hơi thở của mình thậm chí nếu một thức thần xuất hiện và ép ông ta phải làm vậy.

Yashamaru kêu lên "Trời ơi, trời ơi", rồi cứ thể thả lưng xuống ghế sofa.

"Hừm, tôi cũng biết là ưu tiên lúc này là làm vững mạnh cục điều tra hiện tượng bí ẩn. Vấn đề đáng lo ngại nhất bây giờ lại là về nhân lực, không phải thảm họa tinh linh."

"Có vẻ như có những người có thể trở thành "thảm họa tinh linh" người biết đấy."

"Wow, một bí mật được tiết lộ."

Yashamaru nghiêng người và nói nửa đùa.

Kurahashi cứ thế tiếp tục chủ đề trước đó để đáp lại.

"Ngay từ đầu, Miyoshi đã phù hợp hơn với cục điều tra hiện tượng bí ẩn. Đặc biết lúc này, ta hi vọng rằng khả năng cảm nhận tinh linh của anh ta có thể giúp sức cho cục điều tra hiện tượng bí ẩn thay vì cục pháp sư."

Khả năng "nhìn thấy" linh lực là một khả năng cơ bản của các người luyện tập. Nhà ngoại cảm tinh linh sở hữu khả năng đó nhưng với một trình độ vượt trội và có điều đó là một minh chứng cho một lợi thế đáng kể trong việc nhận dạng các tình huống phép thuật khác.

Hơn thế, nhà ngoại cảm tinh linh cũng giỏi nhận biết thảm họa tinh linh.

Cuối cùng, có những thảm họa tinh linh di động được gọi là "tinh linh". Chúng không hẳn là những mối họa hiện hữu. Thực sự có những ví dụ về việc chúng trở thành những thức thần rất mạnh cho các âm dương sư.

"Thật ra, cục điều tra tội phạm phép thuật đang nhắm đến rất nhiều mục tiêu. Tsuchimikado Harutora, nhóm ba người của Tsuchimikado Yasuzumi, Shadow và giáo sư Doman, Amami Daizen. Kể cả khi xác định được chúng, những nhân viên điều tra tội phạm phép thuật bình thường cũng không làm được trò trống gì. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là để cục điều tra tội phạm phép thuật phối hợp cùng hành động. Nhưng xét cho cùng, nó vẫn phụ thuộc vào những hành động của Tsuchimikado Harutora và những kẻ khác."

Sau khi cải tổ âm dượng luật, ảnh hưởng của nó tới cộng đồng phép thuật đã thay đổi rất lớn cũng như sự mở rộng quyền tài phán của Bộ âm dương sư. Vài thế lực đang đối đầu với Bộ đã từ từ nổi lên trong tình cảnh đó. Ví dụ, đền Seishuku mà ba thiên tướng đang đi đến để đàm phán sẽ rất có thể trở thành lực lượng chống đối trong tương lai. Nhưng đối tượng mà Bộ âm dương rất muốn tóm được khi huy động một lực lượng mạnh nhất giữa những mối nguy hiểm đó là Tsuchimikado Harutora. Cậu ta hiện đang dần được biết tới trong cộng đồng như một tên khủng bố.

Đó là kết luận một phía có chủ đích của Bộ âm dương sư. Bộ đã coi cậu ta là một mối đe dọa, một đối tượng nguy hiểm cực độ trong thế giới phép thuật. Nhưng đánh giá đó không được tạo ra từ những hành động của Tsuchimikado Harutora.

Cậu ta bị nghi ngờ sử dụng cấm thuật trong khoảng thời gian mùa hè năm ngoái. Hơn thế, câu ta đã đối đầu với Bộ âm dương sư vài lần sau đó và dính líu đến các vụ việc chính thức. Cậu ta, giữa những tội phạm phép thuật, được đặc biệt chú ý vì tiềm tàng khả năng gây hiểm họa. Tầm quan trọng của cậu ta giống với tài liệu "D" trong quá khứ. Nhưng lý do quan trọng nhất mà câu ta bị xem như là mối nguy hiểm bởi vì tin đồn lan truyền rằng cậu ta là tái thế của người sáng lập phép thuật hiện đại - Tsuchimikado Yakou. Những tin đồn đó dần được chấp nhận.

Và bởi vì những lý do đó, thật rõ ràng là cậu ta sẽ trở thành hình mẫu cho những lực lượng chống đối Bộ âm dương sư. Nếu cậu ta sử dụng danh tiếng của Tsuchimikado Yakou để trở thành "thủ lĩnh". Có khả năng cậu ta sẽ hợp nhất những thế lực chống đối Bộ từng nhóm từng nhóm một.

... Ít nhất Bộ âm dương sư lo lắng khả năng đó rất có thể tồn tại.

"Thật ra, nếu không tính Yasuzumi-kun, những kẻ khác và Shadow lúc này, chỉ mình Tsuchimikado Yakou là đang đặt tầm nhắm đến Bộ âm dương sư. Hừm, Tôi không thể đưa ra kết luận về Amami, nhưng ông ta không hẳn không chú ý tới tái thế của Yakou."

Trong bất kì trường hợp nào, Tsuchimikado Harutora đòi hỏi có sự để ý hơn cả trong số những mối nguy hiểm mà Bộ quan tâm.

Họ không biết mình phải đối phó thế nào một khi cậu ta có động tĩnh. Đó là lý do Tsuchimikado Yakou là mối nguy hiểm lớn nhất.

"Tôi mong rằng ít nhất biết một tí chút điều cậu ta đang nghĩ..."

"Ngươi không thể tưởng tượng ra điều gì sao?"

"Không, không. Trước hết, cậu vừa là Harutora, vừa là Yakou. Tôi không biết nếu câu ta là hai người hay là một. Tôi không rõ về con người đó, nên dự đoán hành động của đối phương là điều không thể."

"Khi người nhìn thấy cậu ta ở với công chúa Souma vào lúc cuối đó, người quả thật đã báo lại rằng "cậu ta mang cái phong thái của Yakou"."

"Sự thật thì tôi chỉ chắc tầm hai hay ba mươi phần trăm. Tôi không thể chắc chắn."

Yashamaru nhún vai khi nói.

"Hơn nữa, kể cả Yakou có thật sự thức tỉnh, điều gì mà Yakou thức tỉnh sẽ muốn làm trong thế giới phép thuật hiện đại? Đó là một câu hỏi khác. Với lại, nếu ông suy nghĩ cẩn thận, không phải chúng ta cơ bản thừa kế ý chí của Yakou hay sao? Sao chúng ta lại đối đầu với cậu ta bây giờ? Chúng ta liệu có phải đã tạo ấn tượng xấu sau sự cố mùa hè năm ngoái? Hmm, quả thực nó không tốt chút nào nhưng sao chúng ta lại để đánh giá tốt xấu của Yakou đã thức tỉnh trở thành sự cản trở? Và còn, không phải chúng ta đã cố xin lỗi về sai lầm đó vào mùa hè năm ngoái rồi sao?"

Ý định thực chất trong hành động của Tsuchimikado Harutora mùa hè năm ngoái vẫn là bí ẩn. Đó cũng là một trong các lý do Bộ âm dương sư đối phó với câu ta. Có lẽ đó là một bước đi sai lầm khi gọi cậu ta là một tên khủng bố mà không biết mục đích của cậu ta. Họ vẫn không biết mục định thực sự của cậu ta là gì và dù thế nào, sự phân bố lực lượng đối phó rất có thể sẽ thay đổi.

Như suy đoán, Tsuchimikado Harutora vẫn là tâm điểm của mọi chuyện.

"Một lần nữa..."

"Hmm?"

"Chúng ta cần nói chuyện với hắn ta..."

Kurahashi nói với thái độ từ tốn và kiên quyết. Yashamaru không phản đối lại như thể cũng cảm nhận điều đó là cần thiết. Gia tộc Kurahashi và Souma đã là đồng minh và người hỗ trợ từ thời cổ. Hỗ trợ ai? Đương nhiên là Yakou trong quá khứ. Vị vua của cộng đồng phép thuật không phải là gia tộc Kurahashi hay gia tộc Souma. Chính xác thì nó đã là của gia tộc Tsuchimikado hàng thế kỉ - người thừa kế dòng máu hoàng gia từ Abe no Seimei.

"Vấn đề là... Làm sao chúng ta có thể liên lạc với cậu ta? Chúng ta không có cách nào bây giờ cả ngoại trừ để cục điều tra tội phạm phép thuật tìm kiếm?"

Yashamaru thong thả nhìn Kuarahashi, lộ ra nụ cười hiểm độc.

"Ông có thể nhờ mẹ của ông giúp không? Đây là tính huống chúng ta cần đến "bói toán". Dù sao, bà ta cũng đang rất rảnh sau khi nghỉ việc tại học viện Onmyou."

"Ta nghĩ điều đó là không thể nào."

"Thế còn con gái ông? Có dấu vết liên lạc từ bên ngoài tới nó không?

"Không có."

Kurahashi đáp lại ngay mà không cần nhìn vào tên thức thần. Rồi, ông ta cầm lên tập tài liệu để trên mặt bàn và bắt đầu đọc nó với dáng vẻ bình thường.

"Ah, tôi hiểu." Yashamaru tặc lưỡi.

"Hừm, phía bên ngoài không thể tác động tới gia tộc Kurahashi. Yasuzumi-kun và những kẻ khác vẫn không có động tĩnh gì như thường. Thật phiền phức~ Và tôi không tìm thấy đầu mối nào từ tên tinh linh sống đó."

"Theo đánh giá tình hình, có vẻ như Shadow và Amami đang đi cùng nhau, có lẽ Amami..."

"Nghĩ tới nó, Shadow là kẻ duy nhất không che dấu hành tung~ Chúng ta không thể cứ ngồi đó và nhìn hắn ta."

Kurahashi lên tiếng để làm anh ta bình tĩnh lại.

"Kogure sẽ hành động nếu có bất kỳ động thái nào."

"Tôi biết điều đó. Anh ta nên quen với công việc rồi chứ, đúng không? Với công việc của cục điều tra tội phạm phép thuật?"

"Cậu ta quen rồi nhưng cậu ta không giỏi như chúng ta kì vọng. Kogure chỉ là một con chó canh xuất sắc, không phải chó săn. Đặc biệt khi đối thủ lại là một con cáo."

"Phải rồi... Này này, vậy tại sao chúng ta sẵn lòng điều một pháp sư độc lập có sức mạnh quan trọng đi như thế..."

"Đó là vì Miyoshi."

"Ohh..."

Anh ta đã hiểu ra. Yashamaru gật đầu thể hiện sự đồng tình. Ông ta luôn như vậy, một người có thể dự liệu mọi chuyện, đưa ra quyết định rồi hành động.

Yashamaru đưa tay ra sau ghế sofa, vung vẩy chân ra trước rồi sau.

"Không chỉ hoạt động. Cấu trúc tổ chức của Bộ đã tái khởi động rồi."

"Đương nhiên. Tổ chức không thay đổi thì không thể phát triển."

Kurahashi đọc nội dung trong tờ giấy tên tay và nói từ tốn. Đó chính là khả năng của một người lãnh đạo, một người không thể bị ngăn cản bởi những người luyện tập ngây thơ.

"Phía ngươi thế nào rồi? Mọi thứ vẫn nhịp nhàng với công chúa Souma chứ?"

"Ừm, Hiện tại thì không có vấn đề gì. Tập huấn vẫn diễn ra rất suôn sẻ."

"Ngay cả khi người nói vậy, ngươi không thể đến văn phòng điều hành để giết thời gian thường xuyên thế được. Nghĩ cho công chúa đi."

"Đừng nói những điều vớ vẩn, Kumomaru vẫn đang ở bên công chúa khi tôi đang lười nhác nằm đây, nên sẽ không có vấn đề gì đâu. Và còn..."

"Cái gì?"

"Tôi để con gái mình ở bên công chúa để nó không phải nghĩ ngợi về những chuyện vừa qua. Điều đó không dễ dàng gì~" Yashamaru cười mỉm khi nói. Anh ta không nở nụ cười đen tối và đó là lý do anh ta trông càng đáng sợ với những người quen biết đã lâu.

Kurahashi nhìn trầm ngâm vào người bạn cũ một chốc. Rồi, ông ta quay lại đọc tờ giấy trên tay.

"Nó cũng chưa liên lạc gì với Tsuchimikado Harutora?"

"Chưa. Thật khó để nghĩ rằng Tsuchimikado Harutora sẽ không có động thái gì với bạn bè của cậu ta cả năm trời. Cậu ta có thực sự là Yakou?" Yashamaru trầm ngâm, nhìn lên trần nhà. Kurahashi không nói gì cả, tiếp tục nhìn tờ giấy ở trước mặt.

Ngay sau đó.

Một âm thanh nhỏ vang lên. Kurahashi tạm dừng công việc và lấy ra chiếc điện thoại của ông ta. Có vẻ như có một cuộc gọi đến.

"Ai đấy?"

"Yamashiro."

Kurahashi nhìn đồng hồ trong khi chuẩn bị nhận cuộc gọi. Rất có thể chỉ là một báo cáo bình thường. Yashamaru thong thả đưa tay tới tờ báo ở trên bản với vẻ mặt không đổi.

Nhưng...

"Sao?" Giọng của Kurahashi không như bình thường. Giọng ông ta rõ ràng đan run.

Động tác với tờ báo của Yashamura rất thư thái, thiếu động lực như thường cho đến khi anh ta nghe thấy giọng nói đó. Thái độ của anh ta trở nên khác trước, trở nên bén hơn.

Kurahashi tiếp tục cuộc gọi, giữ chặt lấy điện thoại.

Yashamaru ngồi hẳn dậy trên ghế sofa, chỉnh lại trang phục và đưa tay tay lên gối. Đôi găng tay trắng che phủ những ngón tay và hai tay siết chặt vào nhau phía trước gối. Anh ta chờ đợi như thế.

"Hiểu rồi, ta sẽ gửi người lo vấn đề đó ngay. Nhưng sớm nhất là chiều muộn. Tới khi đó, ta trông cậy vào cậu." Kurahashi gác máy.

Yashamaru nói với giọng khác thường.

"Ai?" Cũng câu hỏi như trước, nhưng giọng nói nhiều áp lực hơn nhiều lần.

Kurahashi đáp lại bất lực và cay cú.

"Chúng ta phát hiện ra rằng Tsuchimikado Harutora mới ghé qua đền Seishuku. Mọi thứ đang chuyển biến theo hướng xấu..."

Phần 2

Trời vẫn quang đãng cho tới bình minh. Nhưng đến giữa trưa thì mây đã phủ kín bầu trời phía trên đầu họ.

Nhưng thật sự không ai để ý tới thời tiết kể cả nếu những đám mây có phủ kín cả ngôi đền Seishuku. Đó là vì đang có những "đám mây" còn dày đặc hơn cả những thứ lơ lửng trên bầu trời kia đang gây sóng gió cho tu viện.

Tsuchimikado Harutora đang đến.

Ban đầu, thông tin đó đã bị cấm mang ra thảo luận giữa các sư thầy bên nhóm sư Joungen. Nhưng đến khi bữa sáng được dọn lên, vấn đề đó đã được bí mật thảo luận giữa các "tín đồ". Rồi, nó lan đi những hàng donmino độ sập lên nhau.

Tin đồn rằng cậu thanh niên tái thế của Yakou - Tsuchimikado Harutora, đã đến ven khu vực đền Seishuku. Người đã đi đầu trong việc gây hỗn loạn cho thế giới phép thuật từ năm ngoái. Ai trong tu viện cũng dễ dàng nhận ra sự xuất hiện của người đó không phải điều mà hai từ "tình cờ" có thể giải thích được.

Rồi, tới giữa trưa. Vụ xung đột đầu tiên đã bùng nổ ở tu viện.

Địa điểm là sân của sảnh đường chính. Trước sự chứng kiến của đám đông tụ họp tại đó, Rian hỏi Jougen về sự việc đang diễn ra.

Có phải Tsuchimikado Harutora đang đến?

"Ta nghe nói anh ta đã ở đây." Jougen nói với giọng bình thản.

"Tên đó là tội phạm bị truy nã bởi Bộ âm dương sư." Rian la lớn trong khi chạy tới phía Jougen từ phía trong sân.

Jougen nghe lời đáp của Rain, giọng ông ta lộ rõ vẻ bất an.

"May mắn thay, đang có các vị thiên tướng ở tu viện. Đúng là ơn trời. Chúng ta sẽ dốc toàn lực để bắt giữ hắn ta và giao cho Bộ âm dương sư."

"Nực cười!" Joungen mặt đối mặt với Rian, ngay từ đầu đã lên giọng lạnh toát.

"Tu viện này không từ chối bất cứ ai, dù họ có là ai chăng nữa. Và nhập gia thì tùy tục."

"Đừng có lố bịch như vậy! Ông không thể linh hoạt ngay cả trong tình huống thế này sao?"

"Bất kề tình hình hay hoàn cảnh nào, "nơi này" khác biệt hoàn toàn với bên ngoài. Ngay từ đầu, nếu chúng ta theo quy định như bên ngoài, sẽ không có người mới nào đến núi cả. Cũng không ít những kẻ từng phạm tội đang ở đây. Người trước hết chúng ta phải giao cho Bộ âm dương sư là người của chúng ta."

"Đó chỉ là lời ngụy biện! Bộ chấp nhận chúng ta. Không phải họ đã có lời đề nghị với chúng ta rồi hay sao? Nhưng Tsuchimikado Harutora không nằm trong số đó. Chúng ta là cộng sự với Bộ âm dương sư nhưng hắn ta là kẻ địch! Chúng ta nên làm hết sức bắt hắn để có được sự ủng hộ của Bộ!"

"Kẻ thù hay cộng sự không phải từ mồm sư thầy như ngươi nói mà được. Chúng ta không từ chối bất kỳ ai đến tu viện này. Kể cả đối với Bộ âm dương sư hay Tsuchimikado Harutora. Tu viện này sẽ đối xử với họ bình đẳng dù họ có đang xích mích với nhau."

"Đủ rồi đấy! Đây không phải là một cơ hội tốt sao? Giả sử chúng ta có thể cầm chân được hắn ta ở đây đó sẽ là một điều tốt cho Bộ âm dương sư. Có thể đó là một món hời lớn cho tương lai của chúng ta."

"Là một sư thầy, ngươi không nên gây rắc rối bởi những lời phàn nàn. Rian, ngươi thật sự gây thất vọng."

"Tư tế Jougen!?"

"Đủ rồi!"

Jougen khịt mũi khinh thường trước nỗ lực của Rian nhằm thuyết phục ông ta. Đôi mắt nhắm hờ của ông ta nhìn Rian. Ánh mắt họ lườm nhau mãnh liệt như ngọn lửa. Kể cả nếu chỉ là một bộ xương già dưới tấm áo choàng, ông ta làm người dưới tuổi - Rian, cảm giác như thể chịu áp lực bởi một sức mạnh khá lớn. Rian tặc lưỡi còn Yougen đột nhiên cau mày. Đôi mắt ông ta đầy vẻ sát khí.

Tất cả sư sãi và "tín đồ" theo dõi việc sự việc này nín thở trong khi chứng kiến cuộc tranh luận giữa hai người kia.

Rồi.

"...Thứ lỗi cho chúng tôi."

Bầu không khí nơi đây thay đổi.

Ba người của thập nhị thiên tướng đã xuất hiện. Họ hẳn đã nghe thấy việc lớn tiếng qua lại.

Miyoshi đi đầu với hai tay sau lưng, nhìn không thì có vẻ rất khó nhận ra ông ta đang nghĩ gì - cũng như bao lần khác. Yuge và Yamashiro đứng chờ bên cạnh ông ta. Cả hai đều tỏ vẻ nghiêm trọng và khó chịu.

Sự có mặt của thiên tướng đã khiến những người ở tu viện trở nên bối rối.

Nhưng biểu cảm của vài sư thầy căng thẳng trong khi cơ thể họ tỏa ra pháp lực. Họ thủ thế sẵn sàng cho một cuộc xung đột.

Gương mặt họ cho thấy sự kiên quyết không do dự nếu có điều gì xảy đến, thậm chí nếu việc đó kéo theo một cuộc chiến phép thuật.

Hơn thế, những thiên tướng cũng đã có cách giải quyết của mình.

...Cùng lúc đó, lập trường không tương đồng giữa các thiện tướng và sư thầy rõ ràng đã được đẩy lên trước.

Như thể mọi chuyện sẽ bùng nổ dù chỉ có một sự động chạm nhỏ nhất.

Mặc dù vậy, Jougen vẫn nhìn Miyoshi với thái độ tự tin trong cái bầu không khí đầy áp lực.

"Lại một sự quấy rầy nữa. Ta rất xin lỗi vì những điều này."

Jougen cúi thấp đầu khi nói, áo choàng của ông ta đung đưa.

Xét cho cùng, mặc dù ông ta cúi đầu xin lỗi, phía bên kia không cảm thấy chút gì là ông ta có vẻ nhún nhường. Không mất một giây nào, Jougen thêm vào hành động của mình vẻ "lịch sự". Thái độ quả quyết mà ông ta cư xử là vì đối phương là người dưới so với ông ta.

"Xinh đừng để tâm." Rồi Miyoshi đáp lại rất lịch sự.

"Đúng hơn, nguyên nhân của cuộc xung đột này là vấn đề do các ông nhận được thông báo trước về chuyến viếng thăm của Tsuchimikado Harutora, đúng không? Đó có phải là vấn đề?"

"Quả thực vậy."

"Đó là sự thật sao?"

"Hừm. Bần đạo vô dụng không hẳn..."

"Ông có chắc không, tư tế?"

"Hoh. Ta không biết sao anh lại tin vào điều đó... Vị sư vô dụng như ta chỉ muốn giữ tình trạng hiện giờ."

"Ông có biết mục đích của phía bên kia?"

"Nó không được nhắc đến trong thư."

"Người đó bao giờ tới?"

"Tờ giấy ghi "hôm nay"."

"Người đó đến khá sớm đấy."

"Như anh đã nói."

Miyoshi và Jougen trao đổi rõ ràng với nhau.

Không bên nào thể hiện thái độ như đang đứng trước mặt của đồng minh cả. Nhưng nhìn từ phía của bên thứ ba, cuộc đối thoại ngắn gọn đó quả thực đem lại bầu không khí kì quặc. Bầu không khí căng thẳng hiện diện chưa hẳn đã giảm bớt và áp lực thực tế lại đang tăng lên.

"... Tch! Miyoshi-san! Xin hãy nói hộ chúng tôi. Điều này ảnh hưởng tới cả Bộ âm dương sư và đền Seishuku." Rian bồn chồn, không còn có thể hiện sự kiêu căng, tiến tới chỗ Miyoshi.

Biểu cảm của Miyoshi không thay đổi trong khi nhìn thẳng vào Rian.

Rồi, lúc này Jougen mở miệng nói.

"Những người ở Bộ âm dương. Ta hiểu tình cảnh của mấy người nhưng kể cả nếu mấy người đang ở vị trí cao quý, mấy người vẫn là khách. Các Người không cần lên tiếng về vấn đề của tu viện." Jougen thông báo quả quyết với một giọng từ tốn.

"..."

Yuge xoay cổ tay và ra dấu .Yamashiro nhanh chóng dò xét xung quanh. Anh ta hơi dịch chuyển cơ thể, chuẩn bị sẵn để hành động bất kì lúc nào. Pháp sư và điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật chuyển sang trạng thái sẵn sàng giao chiến.

Nhưng.

"Đúng vậy." Miyoshi chậm rãi mở lời.

"Chúng tôi được ủy thác để làm người đại diện, hay thật ra là "sứ giả". Mặc dù chúng tôi là người làm công cho Bộ âm dương sư, tình hình hiện tại khá khác biệt. Ngay giờ đây, chúng tôi nên theo ý của ông."

"Cái gì!?" Rian rên rỉ.

"Anh cứ nói quá." Jougen khẽ nở nụ cười.

Một lời tuyên bố nghiêm túc.

Không khí căng thẳng giảm đi đôi chút. Nhưng Yuge chưa thư giãn được. Kể cả khi đã giải phóng dấu chú tay, cô ta thở dài.

Còn bên kia, những người khác cũng có vẻ không thể thư thái chỉ vì thế. Jougen và Rian đối mặt nhau, tiếng nghiến răng của họ có thể nghe thấy rõ. Rồi, Miyoshi nhìn Jougen sau đó đưa mắt sang nhìn Yashashiro.

Không cần nói, Yashashiro và Rian đã không thế phản ứng trong tình thế này. Anh ta bị xem là vẫn còn non kinh nghiệm bởi các thiên tướng một lần nữa. Vẻ mặt bình tĩnh của Yamashiro không bao giờ thay đổi.

Nhưng lúc anh ta nghe những lời của Miyoshi.

"... Tch." Anh ta khẽ tặc lưỡi.

Nhưng mọi người hiện ở đó đều biết rằng việc này chưa chấm dứt. Đó là bởi vì Tsuchimikado Harutora vẫn chưa xuất hiện.

Những đám mây che kín trời chưa tan đi sau vụ xung đột đầu tiên. Đúng hơn, nó trở nên càng dày đặc.

☆

Đúng như kỳ vọng vào một ngày như vậy, kể cả việc vặt của tu viện cũng khác xa công việc thường ngày.

Mặc dù bên phía Jougen - nói gọn, các sư thầy phe bảo thủ, vẫn hoạt động như thường ngày. Họ không giấu đi được việc bị ảnh hưởng ngay cả lúc đang trách móc những người dưới. Sự thật rằng việc chuẩn bị bữa trưa đã hoàn thành một cách trôi chảy có vẻ giống một phép màu. Đa phần những "tín đồ" dừng làm việc và tập luyện sau vụ việc đó.

Đương nhiên, Akino cũng đang bồn chồn.

Cô không nghĩ "tên khủng bố đấy" sẽ đến tu viện của họ...

Thành thật mà nói, cô thực sự rất sợ hãi. Dù có rất nhiều người ở tu viện với phép thuật cao cường, họ không thể bất cẩn. Nếu trận chiến phép thuật nổ ra ở đây, cô không chắc thiệt hại sẽ đến mức nào sau việc đó.

Mọi người có thể bị thương - hay thậm chí sẽ bị giết chỉ vì điều đó. Cô ấy cảm thấy thực sự lo sợ khi mới chỉ tưởng tượng về nó.

Kể cả vậy, điều khiến Akino không an lòng nhất là Hokuto.

Hokuto rõ ràng trông rất lạ từ khi cô ấy biết được rằng Tsuchimikado Harutora sẽ đến thăm tu viện. Dù cô ấy chưa làm được nhiều việc, Hokuto có vẻ sao nhãng.

Sau buổi trưa, Akino và người mới - Hokuto, những người có vị trí thấp kém nhất, nhanh chóng di chuyển giữa các tiền bối để dọn dẹp. Trong khoảng thời gian này, họ nghe được về cuộc tranh cãi đã xảy ra ở sân giữa sư Yougen và sư Rian. Hokuto cuối cùng đã trở nên không yên khi cô nghe về cuộc tranh cãi đó. Và, kể cả khi Hokuto yên lặng nhìn Akino như trước đây, Akino cảm thấy lạnh gáy bởi ánh nhìn băng giá của cô ấy. Nó như khi Houkuto đối diện với sư Jougen vào buổi sáng. Một phong thái nghiêm nghị như thể sẵn sàng cho chiến tranh vậy.

Rồi, cuối cùng.

"Xin lỗi, Akino. Chị sẽ đến đó xem sao."

Xin lỗi xong rồi cô bỏ lại công việc trong khi đi xem xét tình hình diễn ra ở sân. Akino lúc đó tỏ vẻ lo lắng.

..."Chị đến đây với một mục đích".

Hokuto đã nói vậy sáng nay. Nếu mục đích đó có liên quan tới Tsuchimikado Harutora, thế thì cô ấy chỉ nói vậy vì Tsuchimikado Harutora sẽ có thể xuất hiện ở tu viện.

Sau khi Hokuto bỏ đi, Akino từ từ hoàn thành công việc dọn dẹp một mình. Rồi, cô di chuyển ra sân như để chạy trốn khỏi không gian ồn ào bên trong đền.

Cô tiến thẳng đến nơi mà cô vẫn hay lui tới - về phía có ngôi đền đổ nát. Ngồi ở bậc thang thứ ba dưới chân đền là ông Sen đang hút tẩu thuốc. Những bước chân của Akino chùn lại khi cô tiến tới nhưng ông ấy vẫn nhận ra cô.

"Oh, Akino, việc vặt được giao cho cháu xong chưa?" Giọng của ông ấy dừng lại.

Kể cả trong những lúc như thế này, Sen vẫn như mọi ngày. Bản thân Akino cũng rất sốc khi thấy ông ấy có thể thư thái như vậy.

"Rồi ạ." Giọng trả lời của cô ấy có chút sức sức sống.

"Sen-Jiichan, đây, nước đây."

"Sắp hết rồi sao, huh."

"Tobacco rất quý, nó sẽ hết nếu ông cứ hút như vậy."

"Ah, hừm, chỉ thi thoảng thôi." Sen đáp với vẻ ngượng ngùng rất hiếm thấy. Râu của ông ấy che giấu sự chuyển động của cơ miệng.

Ông ấy đưa tẩu thuốc đang hút ra và nhả một làn khói mỏng. Trông Sen rất khác bình thường bởi vì tu viện đang thật ầm ĩ.

Akino di chuyển đến bến cạnh ông ấy và rồi Sen ngồi dịch sang. Akino cũng từ từ ngồi xuống bậc thang còn ông lão thì ngồi khoanh chân lên.

Mặc dù họ đang ở bên trong tu viện, không có gì khác biệt giữa quang cảnh xung quanh họ và phía khu vực núi bên ngoài. Nhưng cây tuyết tùng già xếp thành hàng, vươn lên từ mặt đất. Ngay từ đầu, đó là một nơi mà ánh mặt trời không với tới được dù đang là ban ngày. Và nó còn tối hơn bởi những đám mây. Âm thanh của chim núi vang tới từ mọi phía, vang sâu trong những ngọn núi.

"Hah~" Akino thở dài.

"... Sen-jiichan, ông có nghe được Tsuchimikado Harutora sẽ đến viếng thăm hôm nay?"

"Oh, ta biết từ hôm qua rằng chúng ta sẽ có khách vì mọi người ai nấy đều rất ầm ĩ."

"Liệu có ổn không ạ?"

"Ý cháu là sao?"

"Không phải anh ta là người xấu sao? Cháu tự hỏi không biết điều gì sẽ xảy ra khi mộtngười như thế xuất hiện."

"..."

Akino nói với vẻ lo lắng. Ngược lại, Sen thì cười vui vẻ.

"Akino, cháu có biết không? Có rất nhiều hạng "người xấu" ở tu viện này. Cháu cũng "xấu xa" theo một cách nào đó." Sen thong thả hút thuốc khi nói chuyện.

"...Cháu và cả ông Sen ư?"

"Đương nhiên. Ông già như ta có thể ăn ở hàng ngày vì có người bạn đồng hành "xấu xa" ở tu viện. Nên ông già này cũng như vậy thôi."

Những lời của ông Sen làm Akino bối rối.

"Nhưng..."

Câu chuyện tiếp tục.

""Tốt" và "xấu" là những từ liên hệ với thời gian, địa điểm và góc nhìn. Lấy ví dụ, Akino.Cháu đã bao giờ nghĩ là giết hại động vật là "xấu xa" chưa?"

"Eh, nhưng, tất nhiên..."

"Thế nếu con vật đó là một con rắn độc? Hay là con ong tấn công con người hay thú hoang phá hoại đồng ruộng? Nếu chúng ta không đặt ra những quy định rõ ràng về săn bắn, giết chóc sẽ có thể là "xấu xa", đúng không? Nhưng chúng ta có nên trách móc những người loại bỏ đi những thứ làm hại họ như những kẻ "xấu xa"?"

"Đó là vì họ bị làm hại, phải không ạ? Bọn thú đó đã sai."

"Thật vậy sao? Đó là những lời nhìn từ phía cạnh con người. Từ phía cạnh của lũ động vật, không phải con người giết hại chúng là "xấu xa" sao? Săn bắt cũng vậy, chúng ta thực sự giết hại những động vật được chăn nuôi mà chúng ta ăn đấy thôi.Tiêu chí đánh giá tốt-xấu là khác nhau tùy thuộc vào nhiều hoàn cảnh và nhiều nguyên do."

"Cháu đoán vậy."

Ông Sen cười khi thấy Akino không biết phản ứng thế nào.

Cái mà gọi là "tốt" và "xấu" cũng bị ảnh hưởng bởi hoàn cảnh, nguyên do và nhiều cái khác. Những thứ như giết người là "tốt" trong giai đoạn chiến tranh và là điều thường thấy trong chiến tranh. Tương tự thế, cái "xấu" bên ngoài và cái "xấu" bên trong tu viện hiển nhiên thay đổi tùy thuộc vào hoàn cảnh. Cái cách chúng ta diễn giải lý do của mình cũng khác nhau.

Akino cau mày trước lời của ông Sen. Cô chưa bao giờ nghe những điều như thế và cảm thấy hơi vui vì nó.

"...Dù sao, Sen-jiichan, vậy mọi người có thể nói cái người tên Tsuchimikado Harutora không phải người xấu?"

"Phụ thuộc vào cháu coi thế nào là "xấu xa"."

"... Cháu không biết."

"Haha..." Ông Sen lại cười, tiếp tục hút tẩu thuốc trên miệng.

Cô ấy đang bị trêu chọc. Akino nhìn ông Sen, phồng má. Cảm xúc của cô ấy trở nên đôi chút vui hơn.

Đó là câu hỏi mà Akino không biết đáp án ngay từ đầu. Không, không chỉ riêng Akino. Những người khác trong tu viện đều cảm thấy bồn chồn vì họ không biết. Nếu họ chưa bao giờ biết, suy nghĩ và lo lắng là không thể tránh khỏi. Đương nhiên, gần như là không có việc gì là Akino có thể làm được.

Nhưng Akino, người đã lấy lại nét mặt vui vẻ, lập tức trở nên rầu rĩ lần nữa sau khi nghe câu tiếp theo của Sen.

"Nghĩ đến mới nhớ, người mới đến hôm nay thế nào? Cô ấy vẫn ở với cháu chứ?"

Vai của Akino đột nhiên chùn xuống. Cô ấy cúi gằm mặt xuống.

"Woah!" Ông Sen lộ vẻ mặt bàng hoàng.

"Sao vậy? Hai đứa cãi nhau à?"

"... Không, nhưng..."

Hokuto đến đây vì một "mục đích" và bí mật đó chỉ được phép có hai người họ biết. Cô không thể nói cho ông Sen.

Akino ngăn mình không tiết lộ bí mật rằng Hokuto là một tinh linh rồng - kể cả nếu người hỏi có chẳng quan tâm tới điều đó.

Nên.

"... Cháu không biết nói thế nào? Hokuto trở nên rất rất lo nghĩ khi cô ấy nghe được tin về Tsuchimikado Harutora. Cô ấy tự đi xem xét tình hình xung quanh trong lúc này."

"Ông hiểu rồi, cô ấy bỏ cháu lại và tự đi mất."

"K-Không phải như thế."

Akino lập tức phủ nhận điều đó. Nhưng có lẽ nó có thể được hiểu như vậy. Sự bực bội đó thật chả đáng gì so với Hokuto, Tsuchimikado Harutora và những tin tức vô căn cứ có thể thực sự gây rắc rối tới tương lai của tu viện.

Mặt Akino bừng đỏ.

Rồi.

"Điều đó thật tuyệt." Ông Sen nói vậy khi thấy Akino đỏ mặt.

"Eh? Sao ạ?"

"Cháu chỉ mới gặp nhau hôm trước nhưng cô bé ấy biết bí mật của cháu và ý tứ tránh mặt cháu. Đó chắc vì cô ấy coi cháu như một người "bạn"."

Akino cau mày trong khi chớp chớp mắt khi nghe lời nói về cô.

... Phải rồi.

Quả thực, sự lo lắng mà Akino hiện tại đang cảm thấy là thứ mà cô ấy chưa cảm thấy trước đây. Đó là một sự lo lắng cô chỉ có vì Hokuto là một người bạn.

Hokuto đã thoát ra khỏi nỗi đau của bản thân. Cô ấy đã có thể trở nên vui vẻ. Đó chính là lý do Akino thấy lo lắng vì cuộc viếng thăm của Tsuchimikado Harutora.

Hokuto đã có thể để lại nỗi đau đằng sau và làm bạn với Akino. Bởi vì họ là bạn, Akino vẫn không thể vượt qua những cảm xúc ấy.

"Được rồi, được rồi, vì Akino chưa có kinh nghiệm, để ông bày cách kết bạn cho cháu."

"Eh, nó là gì ạ...!?"

"Hừm, đó không phải điều gì quá khó. Được chứ? Lấy hết những điều đáng ghét, những điều khó chịu, những điều đau đớn và rắc rối rồi truyền đạt chọn vẹn những suy nghĩ của cháu tới người khác mà không kìm nén chúng quá lâu trong cháu. Làm cho cảm xúc của mình trở nên rõ ràng."

"... Cảm xúc...?"

"Đúng vậy. Truyền đạt những điều hạnh phúc, vui vẻ đồng thời tới người đó. Tất cả những điều cháu cần làm là truyền đạt cảm xúc quý trọng cô bé ấy của cháu. Đừng xấu hổ và đừng cảm thấy phiền hà."

"..."

Một lời khuyên rất rõ ràng, bình thường, không có những ẩn ý cá nhân đằng sau nó. Nhưng đồng thời cô ấy nhận ra điều đó một lần nữa khi được những lời đó chỉ ra.

"Ta nghe nói Hokuto muốn trở thành bạn với Akino dù cháu có thế nào."

Tại sao Hokuto lại đi mất mà không nói lời nào. Và sao cô ấy ủy thác công việc đó cho cô. Cô không biết Hokuto suy nghĩ gì. Điều đó khiến Akino cảm thấy đau lòng hơn.

Rồi, cô sẽ truyền đạt những cảm xúc đó của mình và chắc chắn sẽ nghe câu trả lời từ Hokuto. Có lẽ Hokuto sẽ thậm chí không thể đáp lại, nhưng kể cả vậy, cô sẽ biết bạn của mình nghĩ gì.

Akino trở nên lặng thinh.

Ánh mắt suy sụp của cô dần lấy lại sự hào hứng. Đôi mắt của Akino lấp lánh.

"Sen-jiiichan, cảm ơn ông, cháu sẽ đi tìm Hokuto."

Sau khi nói vậy, Akino vội chạy đi mà không chờ đợi câu đáp lại.

Đế giày của cô ấy dậm mạnh xuống đất và cô tăng tốc trong chớp mắt. Cô chạy vội đi như một cơn gió, như thể đang cất cánh bay. Bóng dáng cô ấy vụt mất trong khu rừng. Sen cười thầm, nhìn Akino rời đi từ phía sau một cách hiền từ.

Ông ấy nhả một hơi khói.

"... Hokuto..."

"Đó cũng là định mệnh, ta chắc vậy." Sen nói một cách ẩn ý.

☆

Yamashiro là một điều tra viện cục điều tra tội phạm phép thuật. Kể cả nếu học viên ở đền Seishuku đều rất khác người, thật không thể khi anh ta không nhận ra Tsuchimikado Harutora đang tới trong hoàn cảnh xung đột thế này. Vốn dĩ, một trong những mục đích của Yamashiro và những người khác khi phải đến ngôi đền hắc ám này là để lấy thông tin liên quan đến Tsuchimikado Harutora.

Dù sao.

"... Vậy, cuối cùng chúng ta không hoàn thành nổi việc "lấy thông tin" hay việc "bắt giữ"."

Họ ngay lập tức hỏi ông ta sau khi trở về phòng của họ. Không thể suy được Miyoshi đang nghĩ cái gì từ câu trả lời của ông ta lúc nãy.

Không chỉ Yamashiro, Yuge cũng choáng váng. Cô ta lắc đầu, không chấp nhận điều đó.

"Chờ chút, sĩ quan Miyoshi. Không phải ông hơi quá vô lý hay sao? Tsuchimikado Harutora là tội phạm phép thuật mà cục điều tra tội phạm đang muốn bắt. Nếu hắn ta xuất hiện ở đền Seishuku, chúng ta không thể giả bộ như không thấy hắn ta."

"Thế Yuge, cô muốn chúng ta làm gì? Cô nghĩ chúng ta có thể bắt được hắn ta?"

Yuge trở nên bực tức khi bị hỏi vặn lại.

Rất có thể Tsuchimikado Harutora là tái thế của Yakou và đó cũng chính là lý do Bộ âm dương sư xem cậu ta như một mối nguy. Hơn thế, không chỉ vì cậu ta là tội phạm phép thuật, có thể nó còn dính líu tới mặt tối của chính trị.

Nhưng đánh giá qua nhiều sự cố trong năm nay, họ có thể hiểu rằng Tsuchimikado là một người sử dụng phép thuật khá mạnh. Kể cả nếu không rõ rằng hai thức thần hộ vệ cậu ta mang theo có thật là Hishamaru và Kakugyoki hay không, điều chắc chắn là họ là hai thức thần mạnh mẽ. Việc bắt giữ cậu ta một cách dễ dàng là điều không thể.

Nhưng.

"... Tôi không định lộ ra yếu điểm. Tôi không định nói quá về khả năng của mình nhưng đồng thời tôi không có ý định khiêm tốn một cách thái quá."

Yuge không khác gì những những thiên tướng kia. Cô ta là một pháp sư độc lập - người có thể dễ dàng thanh tẩy thảm họa tinh linh. Hơn thế, Yuge có biệt hiệu "Công chúa trói buộc" và thực sự là một pháp sư cấp 1 về kết giới. Công việc "bắt giữ" hoàn toàn phù hợp với cô ta.

Điểm mấu chốt mà Miyoshi muốn nói đến chính dựa vào khả năng của Yuge.

"Yuge, ở đây là đền Seishuku này, cô biết đấy?"

Jougen - người dẫn dắt đền Seishuku, đã công khai tuyên bố ý định của ông ta là chào đón Tsuchimikado Harutora. Với điều đó, xác suất đền Seishuku sẽ cố gắng ngăn cản họ một khi Miyoshi và những người khác từ Bộ âm dương sư thể hiện ý định bắt giữ Tsuchimikado Harutora là rất cao.

Họ áp đảo về số lương. Kể cả với Yuge lo phòng thủ, họ không thể thắng nếu bị những người có khả năng của đền Seishuku bao vây. Đặc biết là Jougen, người mà Miyoshi đã có lời khen như "một người có sức mạnh vượt xa chúng ta".

"Vậy thì."

Yamashiro nhanh chóng xen vào.

"Hãy để mọi thứ đi theo hướng của Jougen và kéo Rian - người lúc nãy to tiếng, về phe chúng ta. Nếu chúng ta để ông ta đi đầu và chia rẽ đền Seishuku làm hai, chúng ta có thể hạn chế họ khỏi động tay đến những việc khác."

"Tư tế Rian, huh? Ông ta có được coi trọng ở tu viện không?"

Miyoshi nói giọng đều đều. Ông ta có vẻ không mấy hứng thú hay có lẽ Rian chỉ kém cỏi thế thôi. Yamashiro cười nhếch mép.

"Tôi sẽ thể hiện sự ủng hộ của chúng ta. Nếu ông ta có Bộ âm dương sư hậu thuẫn, có thể sẽ có một lượng người chọn theo phe chúng ta thay vì phía Jougen... Nhưng không còn thời giãn nữa. Việc này ắt phải được hoàn thành bởi cục điều tra tội phạm phép thuật. Và lần này tôi muốn đề nghị sự hỗ trợ từ sĩ quan Miyoshi và sĩ quan độc lập Yuge."

Lá thư của Tsuchimikado Harutora nói rằng cậu ta sẽ đến đây hôm nay. Ngay từ đầu, họ không thể xác nhận lá thư đó là thật hay giả. Nhưng kể cả nếu Tsuchimikado Harutora không đến, việc này có thể chuyển hóa thành cơ hội giúp công việc của anh ta ở đền Seishuku có tiến triển.

Nhưng không thấy Miyoshi gật đầu.

"Yamashiro, thật tốt khi người trẻ tuổi có động lực nhưng bộ trưởng Kurahashi sẽ nổi giận nếu cậu đi quá trớn."

Gương mặt thư thái của Yamashiro biến mất. Anh ta không thể nhận biết "mức độ" cảnh báo từ lời của Miyoshi.

Miyoshi không quan tâm đến phản ứng của chàng trai trẻ bên cục điều tra tội phạm phép thuật.

"Tôi vừa nói, ba chúng ta là sứ giả và sẽ theo cách của họ. "Bắt giữ người" không phải hành động mà những người ở đây như chúng ta phải làm."

"... Ông biết sao?"

"Không, tôi không biết. Nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng người đó đã nhanh chóng chuẩn bị rồi."

Yamashiro cười lịch sự trước người nói chuyện rất bình tĩnh - Miyoshi.

"Việc gì đang xảy ra vậy?" Yuge hỏi Yamashiro, không hiểu được hai người họ đang nói cái gì.

"Tôi đã báo cáo mọi chuyện liên quan tới chuyến viếng thăm của Tsuchimikado Harutora tới Bộ trưởng Kurahashi. Như sĩ quan Miyoshi dự đoán, quân tiếp viện có lẽ đang tới."

"Gì cơ? Sao cậu không nói sớm." Yuge nhìn Yamashiro ngạc nhiên.

"Xin lỗi, sĩ quan độc lập, bởi vì đó là công việc của cục điều tra tội phạm phép thuật. Nhưng tiếp viện sẽ đến sớm nhất là khi chiều tà. Nên không đảm bảo họ sẽ ở đây vào thời điểm quyết định. Ý tôi là chúng ta nên ứng biết khi cần thiết. Tôi không phủ nhận kể cả nếu bị nói là quá trớn."

Yamashiro nói thẳng thừng. Anh ta không còn ý định che giấu chuyện đó nữa. Yuge thể hiện bộ mặt không hài lòng. Kể cả nếu anh ta cúi đầu, điều đó không làm cô ta cảm thấy tốt hơn. Tất cả việc đó nằm trong tính toán của Yamashrio.

"Dù sao, nếu tiếp viện đang đến, vậy chúng ta không thể xuống núi trước. Hãy giữ nguyên vị trí."

"Sĩ quan Miyoshi, thành thật mà nói, có thể thực sự điều đó là hơi quá nhưng chúng ta không thể cứ chờ và để mọi chuyện cho quân tiếp viện, đó không phải cách khôn ngoan. Vì ba chúng ta có lợi thế tại nơi này, chúng ta nên hành động khi chúng ta có thể."

"Phản đối."

"Tại sao?"

"Lý do rất rõ ràng, vì nó quá mạo hiểm."

"Ông nói vậy có ý gì?"

"Không gì khác ngoài chính những từ đó. Hai người bọn cậu có thể sẽ ổn, nhưng điều gì sẽ xảy ra với tôi?"

Yamashiro không hoàn toàn hiểu kể cả sau khi được giải thích như vậy.

Yamashiro hơi bàng hoàng. Yuge thì cau mày. Và người còn lại - Miyoshi, vẫn bình thản như mọi khi. Để thể hiện rõ sự đối lập, ông ta nói bình thản với giọng kiểu "việc này thật phiền phức".

"Việc này thực sự phiền phức. Hai cô cậu, nghe này, đặc biệt là cô - Yuge. Tôi hi vọng cô nhận ra lý do cô được chọn cho nhiệm vụ lần này."

"Hah... huh?"

"Đó không phải là việc cô sẽ hiểu nếu chịu suy nghĩ thêm một chút sao? Đó là để bảo vệ tôi. Dù thế nào, tôi là nhà ngoại cảm đặc biệt, một nguồn lực mà chưa từng thất bại trong công việc như xác định ma thuật, đúng không? Tôi được chọn làm đại diện và đồng thời cô - một pháp sư kết giới, được chọn làm đại diện không ngoài mục đích bảo vệ tôi bằng mạng sống của mình."

"Không, điều đó..."

"Cô được cử đi để bảo đảm an toàn cho tôi. Nói cách khác, sao họ có thể để một pháp sư độc lập - người ngay từ đầu đã luôn bận rộn, đến nơi xa xôi thế này."

"..."

Những lời đó - "một pháp sư độc lập rất bận rộn" quả thực là chính xác, cô ta cũng phải thừa nhận rằng lời của Miyoshi hoàn toàn có thể là sự thật.

Khả năng của nhà ngọai cảm đặc biệt Miyoshi Tougo là "một báu vật" với Bộ âm dương sư. Đó là một báu vật dễ vỡ mà không thể chiến đấu, thậm chí thiếu khả năng tự bảo vệ bản thân. Có thể hiểu được hay thậm chí là một nước đi hiển nhiên khi đặt một "lá chắn" đầy sức mạnh bên cạnh ông ta.

Nhưng cô ta không có khả năng bác bỏ điều đó khi người đang lên tiếng hỏi nói một cách rất cao thượng rằng "Yamashiro và Yuge, tôi là người tài giỏi hơn, giá trị hơn mấy người, nên tôi cần mấy người bảo vệ tôi". Điều đó như là một vị hoàng đế tuyên bố một mệnh lệnh cho bề tôi của ông ta.

"Thật không tin nổi. Thôi nào, Yuge, thật thế ư?"

"... Thôi được rồi..."

"... Hừm, Yamashiro, Yuge và tôi phải tránh những hành động ngu ngốc mà có thể chọc tức những kẻ xung quanh chúng ta. Tôi không bắt mọi người dừng lại nếu mọi người muốn hành động dù có thể nào. Nhưng nếu mấy người đang nghĩ tới việc lôi kéo tư tế Rian mà không do dự như mấy người nói lúc trước. Tôi khuyên nên thay bằng việc bình tĩnh chờ đợi."

Điều đó thật sự trơ trẽn nhưng Miyoshi giáo huấn Yamashiro không thương tiếc. Yamashiro cũng nghĩ nghiêm túc một lúc lâu rằng liệu anh ta có phải đang bị đối xử như một tên ngốc hay không.

Cuộc nói chuyện trong phòng đã dừng lại. Chỉ có hai trong số họ cảm thấy bồn chồn.

Đột nhiên, người thứ ba.

"Ah."

Ông ta vỗ tay như thể nghĩ ra điều gì đó và từ từ quay sang phía Yamashiro.

"Nghĩ đến mới nhớ, tôi quên mất do sự bối rối ngày hôm qua, tôi có việc phải xác minh."

"... Vậy sao?"

Anh ta không hiểu ý định của Miyoshi cho đến thời điểm này. Nhưng nói là vậy, anh ta không thế ngó lơ. Yamashiro đáp lại nghiêm túc.

Miyoshi nghe câu nói của Yamashiro và nhanh chóng suy nghĩ.

"Tôi hiểu. Thật không ngờ nhưng đương nhiên tôi có thể đoán sai. Rất khó để xác định địa điểm."

"..."

"...Sĩ quan Miyoshi? Thứ lỗi... Ông có ý gì..."

Hơi có vẻ mệt mỏi, giọng của Yamashiro bắt đầu trở nên mất kiên nhẫn trong khi đặt câu hỏi. Đó là trải nghiệm giống khi bị ngược đãi trong tay của một ông sếp khó chịu, dù sự thật rằng anh ta là một âm dương sư cấp 1 quốc gia. Những cánh tay đó đẩy sự nhẫn nại của anh ta rơi xuống đáy bởi vì áp lực của nó.

Sự ngây người phút chốc của Miyoshi chấm dứt bằng việc đưa ra một tuyên bố.

"Đúng lúc lắm, Yamashiro. Tôi vừa khuyên cậu nên đợi lúc trước. Để tôi cho cậu vài lời khuyên vì sao cậu phải làm vậy."

☆

"Tại sao mọi chuyện lại thế này, Rian? Không phải Bộ âm dương sư sẽ hậu thuẫn cho chúng ta hay sao?"

"Hơn nữa, có phải viêc tiếp đón Tsuchimikado Harutora coi như đã đươc quyết định ở tu viện bởi vụ tranh cãi vừa rồi?"

"Những sư thầy trung lập giờ đã quay sang phía Jougen và những kẻ khác... nếu chúng ta cứ nhìn nhận hắn ta như là tái thế của Yakou, không phải chúng ta không còn thời gian để xây dựng lực lượng?"

Những sư trụ trì phe cải cách tập trung tại phòng của Rian chỉ trích người chỉ huy của họ với gương mặt ai nấy đều tái nhợt. Thật ra, Rian đã hoàn toàn thua cuộc tranh cãi ở sân trươc đó. Tại ông ta, kế hoạch của họ đã đổ bể.

Nhưng.

"Chúng ta không thể làm gì được nữa, phải không? Chúng ta không lường trước được Tsuchimikado Harutora sẽ tới đây. Chúng ta không thế làm ngơ với chuyện đó."

"Kể cả vậy, điều đó cũng không làm tình hình bên Jougen khá hơn! Và lại, lập trường của những người bên thập nhị thiên tướng sao vậy?"

"Là do tên điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật Yamashiro đã lẩn đi! Nếu tên nhãi đó có chút động lực lúc nãy, kết quả sẽ trở nên hoàn toàn khác biệt. Chết tiệt, tên đó đã có thể... Cuối cùng, hắn chỉ là một tên truyền tin. Ta đã thực sự ngu ngốc khi đặt kì vọng vào hắn."

Rian khạc nhổ cay cú.

Dù thế nào, chuyến viếng thăm của Tsuchimikado Harutora và sự chấp thuận việc đó ở sân có nghĩa Rian và những người bên phe đòi cải cách đã thực sự khó mà lựa chọn. Họ phải thừa nhận một cách đầy tiếc nuối rằng họ không có được cái kết tốt nhất của cuộc thỏa thuận.

Nhưng.

"Hãy kết thúc việc này. Chúng ta có tin từ phía Kurahashi Genji - bộ trưởng Bộ âm dương sư. Bộ âm dương sư do ông ta dẫn đầu cộng đồng phép thuật - và sẽ luôn như thế trong tương lai. Thậm chí Jougen và tái thế của Yakou cũng không thể là vật cản.

Rian đưa mắt xem xét gương mặt các cộng sự của ông ta nói một cách tận tình và hào hứng.

Đương nhiên, kể cả Rian có tham vọng và mong ước, ông ta đã xem xét chơi an toàn.

Nhưng trên hết, đền Seishuku phải đưa ra lựa chọn chinh xác, gia nhập với Bộ âm dương sư, hay mở rộng cửa đền.

Những sư thầy khác không có cách nào để đảm bảo cuộc sống của họ ngoài cách đó. Âm dương luật đã được thay đổi và sức mạnh của Bộ âm dương sư đang ngày càng mở rộng tới tận đây. Họ rõ ràng ý thức được tình thế hiện giờ.

Ngay từ đầu, không thể nói rằng những người sống ở đền Seishuku là thực sự đang "sống". So với những người sống ở bên ngoài, sao chỉ có họ là người luyện tập và sao chỉ có họ phải buộc mình vào "cuộc sống" gò bó này? Kể cả trong quá trình luyện tập phép thuật, có thể họ cần học lý thuyết được cập nhật từ phía Bộ âm dương sư hơn là cứng đầu sử dụng phương pháp phân tầng như trước đây.

Quan điểm bên phía bảo thủ của sư Jougen chẳng có nghĩa lý gì cả. Họ chỉ đơn giản sợ những thay đổi sẽ xảy ra.

"Các thiên tướng lúc trước tán thành với lời của Jougen. Nhưng đó không thực sự là suy nghĩ thực của họ. Yamashiro rất có thể cũng nghĩ như thế. Có thể hiểu được khi họ cảm thấy khó xử. Nên chúng ta phải làm gì đó để tạo điều kiện thuận lợi hơn cho họ hành sự."

Rian nói với các cộng sự của ông ta - và cũng với chính bản thân mình.

"Nếu chúng ta thành công, chúng ta sẽ có thể đạt được "sự hỗ trở" từ Bộ âm dương sư... Đúng, đây thực sự là một cơ hôi. Ngay lúc này, chúng ta phải tập hợp ý chí và hành động. Như thế, chúng ta sẽ khắc tên những người cải cách vào lịch sử lâu dài của đền Seishuku. Thật hoàn hảo. Mọi người, chuẩn bị sẵn sàng."

"..."

☆

Akino chạy như một cơn gió về phía tu viện.

Tap - cùng lúc đó cô nhảy lên khỏi mặt đất, cơ thể nhỏ bé đó lao như một mũi tên. Ngọn gió cô khuấy động làm những chiếc là nằm trên mặt đất bỗng nhảy múa. Cô không sợ hãi phóng qua khung cảnh đang chạy ngược lại ở hai bên.

Đôi tai thỏ đã mọc ra từ đỉnh đầu của Akino từ lúc nào. Một cái đuôi tròn, ngắn cũng mọc ra từ đằng sau. Dù vậy Akino không để ý thấy điều đó hoặc có lẽ chỉ là cô không còn bận tâm tới chúng nữa trong khi vẫn tiếp tục chạy.

Cô tìm kiếm Hokuto từ sảnh đường trong cùng của tu viện.Trong lúc đó, đôi tai trên đầu cô bỗng nhiên thay đổi hướng một cách mãnh liệt. Cô bắt đầu tìm kiếm sự hiện diện của Hokuto.

Cô đột nhiên tăng tốc.

Bình thường, Akino sẽ cố gắng không chạy trong tu viện vì cô sẽ bị mắng bởi làm như thế là "nguy hiểm". Nhưng ngay lúc này, những điều đó không còn quan trọng. Cô không quan tâm cả đến những chướng ngại vật trên đường. Với một cú nhún, cô đã nhảy qua chiếc lồng đèn đá. Với một cú nhảy trực diện, cô nhanh chóng qua một cái cây đổ. Ánh mắt cô ấy đưa nhanh mọi hướng trong khi tìm kiếm Hokuto. Cờ rắc Cờ rắc. Cờ rắc - sau khi Akino dậm những bước chân đều đều trên nhưng chiếc lá trên mặt đất, cô hạ thấp người và nhảy qua một chiếc ao nhỏ lâu đời. Đa số mọi người chỉ nhìn từ xa nên họ không nhận ra Akino. Nếu họ nhận ra linh lực và đến kiểm tra, Akino đã từ lâu rời khỏi chỗ đó khi họ đến. Cô gái phóng xuyên qua tu viện mà không bị mắng bởi bất kỳ ai.

Cô ấy cảm nhận được bầu không khí nặng nề trong tu viện khi chạy hết chỗ này tới chỗ khác.

Một điều cô có thể hiểu được đó là sự lo lắng và bối rối đã vương trên gương mặt của tất cả mọi người.

Thậm chí các sư thầy và các tiền bối - người mà thường tự phụ, đều trở nên hoảng hốt, bồn chồn và khó chịu bởi sự thay đổi sắp xảy đến. Một điều to lớn hẳn là đang chờ đợi họ trong tương lai. Đó là một sự kiện lớn mà có thể kéo theo ngay cả Akino - người hầu như không làm được gì to tát cả, cùng với các sư thầy quyền lực, cùng các tiền bối.

Dù vậy, Akino đã thôi lo lắng. Cô chạy những bước chân nhẹ nhàng, thoải mái như một cơn gió.

Cô đã tìm kiếm khắp ngôi đền nhưng vẫn chưa thấy Hokuto. Có thể nào cô ấy đã rời khỏi tu viện? Sự lo lắng bỗng chốc lấp đầy trái tim khiến lồng ngực cô thắt lại. Nhưng Akino lập tức lắc đầu, phủ nhận mọi sự hoài nghi.

Hokuto không phải một người mà ngay đến việc nói cho bạn của cô ấy biết việc rời đi khỏi tu viện cũng không làm. Dù chỉ biết Hokuto một khoảng thời gian ngắn, Akino ít nhất hiểu được ngần đó về con người của cô ấy. Vì cô ấy không ở trong đền vậy Akino sẽ phải đi tìm kiếm qua những chỗ khác. Cô lấy lại tốc độ, chạy tới lui trong tu viện.

Sau khi chạy qua mọi nơi và tìm kiếm một lượt, Akino cuối cùng đã thấy Hokuto khi cô ấy quay lại khu vực phía sau sảnh đường mà Akino đã ở đấy trước đó. Cô thấy ngạc nhiện. Cô không nghĩ Hokuto sẽ ở cùng với thức thần của tu viện - với Tengu.

Nơi hai người họ đang đứng là tận cùng của tu viện. Những cây tuyết tùng đột nhiên trở nên thưa hẳn ra, để lại chỗ đó một khoảng trống rộng rãi. Vì mặt đất đã bị xói mòn bởi những trận mưa lớn vào năm ngoái, một vết nứt lớn đã chia cánh rừng ở đó. Mặc dù nó không dốc hẳn, nhưng bề mặt đất đã lộ rõ ra.

Trước mặt cô là một cây dương sỉ lớn. Akino tăng tốc với toàn bộ sức mình và nhảy.

Vụt - trong nháy mắt, cô nhảy lên thân của một cây tuyết tùng. Bụp, bụp - rồi, cứ thế, cô nhảy từ cây này đến cây khác, nhảy phía trên các cây dương sỉ như thể trình diễn nhào lộn.

Cô bay như một quả đạn pháo tới chỗ Hokuto và Tengu đang đứng.

Akino đột nhiên bay ra từ những lùm cây khiến Hokuto quay lại và kêu lên "Ah!?" vì sốc. Akino vẫn đáp xuống với tốc độ không giảm của mình. Cô ấy trượt trên mặt đất trong khi cố hết sức giữ thăng bằng và không ngã xuống.

"... Ah, ouch!"

Akino mất thăng bằng và ngã nhào về hướng ngược lại.

Cú ngã đó thực sự đau.

"... O-Ow..."

"Ah, Akino!? Có chuyện gì với em vậy? E-Em có sao không?"

Hokuto chạy tới chỗ Akino - người vừa mới rơi từ trên trời xuống. Akino lại được tiếp xúc vơi hương thơm ngọt dịu như lúc trước. Một cục u mọc ra phía sau đầu của Akino. Cô gọi tên "Hokuto..." trong khi ngồi dậy. May mắn thay, mắt kính của cô ấy không bị bể sau cú ngã.

"Xin lỗi. Em bắt đầu chạy mà không nhận thức được điều đó khi đi tìm chị, chị Hokuto."

"Tìm chị sao? Có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Không hẳn là vậy... Ah, nhưng tại sao chị lại ở nơi này, chị Houkuto? Và..."

Nghĩ đến điều đó, Akino đang ngước nhìn Hokuto, quay sang phía Tengu.

"Sao chị lại ở cùng Tengu-san? Có phải Tengu-san đã nói gì đó nữa không?"

Thức thần được gọi là Tengu đang đứng đó với cái mặt nạ tengu đeo trước mặt như mọi khi. Anh ta đứng hơi cách xa so với hai người họ. Biểu cảm của anh ta không trông thấy được trên gương mặt của một cơ thể to lớn, bất thường vì chiếc mặt nạ tengu. Dáng người anh ta trông như một con quái vật trú ngụ trong núi sâu trong rừng tuyết tùng phía dưới bầu trời ảm đạm.

Đương nhiên, anh ta là một thức thần quen thuộc với Akino. Mặc dù cô ấy không có vẻ thận trọng với anh ta... Nhưng sự cố đêm qua...

Hokuto cũng có vẻ bối rối.

"Hừm, chị cũng không chắc. Thức thần này tự nhiên xuất hiện khi chị đang quay lại sau khi xem xét tình hình tu viện... nó ra hiệu cho chị đi theo mà không nói lời nào. Rồi chị đi theo xem sao."

Vẻ mặt Hokuto khi cô nhìn Tengu còn có vẻ thắc mắc hơn cả của Akino. Rồi, Tengu - thức thần đã gọi cô đến, cứ đứng đó mà không làm gì cả. Akino nhíu mày.

Quả thực, Tengu thường đứng im như vậy hay lảng vảng quanh tu viện khi anh ta không đang theo lệnh của bất kì ai cả. Đôi khi anh ta cũng leo lên và đứng trên các cành cây hoàn toàn câm nín.

Nhưng cô chưa bao giờ nghe thấy việc anh ta gọi ai đó lại như thế này. Đương nhiên, như đã nói, cô đã thấy Tengu lên tiếng lần đầu tiên vào đêm qua. Điều gì thực sự đã xảy ra? Akino nhìn chằm chằm Tengu khi lắng nghe kĩ và cau mày.

"Thế Akino, tại sao em ở đây? Em còn vừa nói là đang tìm chị."

"Eh? Ah, đó là vì..."

Akino ấp úng một hồi khi bị hỏi lại về điều này. Cô mất đi động lực mà đã khiến cô chạy hết sức tới đây và thay vào đó là cảm thấy đôi chút xấu hổ.

Cô không thể cứ như vậy. Nếu cô do dự ở đây, những lời của cô sẽ chẳng có nghĩa lý gì.

"Bởi vì e-em rất lo lắng cho chị Hokuto."

"Eh? T-Tại sao vậy?"

"Bởi vì chị trở nên rất lạ sau khi biết rằng cái người tên Tsuchimikado Harutora đó sẽ đến. Chị Hokuto! Nó có liên quan gì đến "mục đích" mà chị nói tới không?"

Khi mà Akino nói thẳng đến vấn đề đó, giọng của Hokuto trở nên hơi ngắp ngứ. Đúng như dự đoán, đó chính là vấn đề. Akino hít một hơi vào rồi tiếp tục nói.

"Chị Hokuto, chị có vẻ như chị đang trong tình huống cấp bách. Đúng hơn khi nói chị bị dồn vào chân tường hơn là chỉ không có tự do lựa chọn."

"Em... em nhận ra điều đó sao?"

Akino thật thà gật đầu trước câu hỏi của Hokuto.

"Nên em rất lo cho chị. Đó là lý do em đến đây tìm chị. Vì..."

Akino nghen ngào khi nói.

"Chúng ta là... bạn..."

Mặt của cô ấy nóng ran. Cô ấy chắc chắn đã đỏ mặt rồi. Trái tim Akino đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực và đôi tai cô ấy cũng khẽ run.

"Akino" Hokuto rất ngạc nhiên. Cô ấy ngậm chặt miệng lại và quay mặt đi chỗ khác. Sự do dự và thiếu quyết đoán hiện rõ lên gương mặt dù nhìn từ phía bên cạnh. Mặc dù Hokuto không nói gì, Akino có thể thấy trái tim cô ấy đang rối bời.

Akino cũng không nói gì, chờ đợi câu trả lời của Hokuto. Sự do dự của Hokuto dần trở thành sự quyết đoán dưới ánh mắt của Akino.

Rồi.

"...Như em đã nói, Akino."

Hokuto gật đầu và thú nhận.

"Chị đến đền hắc ám bởi vì biết rằng cậu ấy sẽ đến đây qua lời bói toán của bố chị. Chị đến đấy để gặp cậu ấy."

"...có phải cái người tên Tsuchimikado Harutora là bạn chị?"

"Đúng vậy. Chị..."

"Tsuchimikado."

Tengu đột nhiên lên tiếng. Hai người họ quay sang phía thức thần một cách ngạc nhiên.

Chiếc mặt nạ tengu ở trên mặt của thức thần nên không cần nói cũng biết rất khó có thể thấy biểu cảm hay kể cả ánh mắt của anh ta. Nhưng ngay lúc này, họ có thể cảm nhận rõ ràng rằng thức thần đó đang nhìn hai người họ.

"Đây."

Anh ta chỉ vào Hokuto.

"Hokuto, chiếm hữu, người chết."

"..."

Mắt của Hokuto mở to trong khi nhìn Tengu. Akino tiếp tục lắng nghe trong bối rối trước đoạn đối thoại giữa Hokuto và Tengu.

"Hokuto là, thuộc gia tộc Tsuchimikado, con rồng."

"...Tại sao ngươi lại biết điều này? Ngươi, ngươi là gì vậy?"

"Xác chết là, thuộc gia tộc Tsuchimikado, họ hàng, phải không?"

Tengu lên tiếng hỏi. Akino ngay lập tức nhìn lên Hokuto.

Hokuto, nhận ra ánh mắt của Akino, đưa ánh nhìn từ Tengu sang Akino và nở một nụ cười bình tĩnh. Rồi, cô quay lại phía Tengu, thẳng lưng ưỡn ngực ra trước.

Nét mặt cô ấy nghiêm lại. Hokuto đáp lại đầy bản lĩnh trước câu hỏi của thức thần, mái tóc đen cùng dải ruy băng buộc chặt nó tung bay.

"Phải. Tôi sẽ sẽ không giấu nó thêm nữa. Tên tôi là Tsuchimikado Natsume. Tôi được nhận nuôi vào tông gia Tsuchimikado không lâu sau khi sinh ra và được nuôi dạy để kế nghiệp người đứng đầu gia tộc. Tsuchimikado Harutora là bạn thuở nhỏ của tôi."

"...!"

"Và còn... đúng tôi là một người đã chết. Hè năm ngoái, tôi đã được phục sinh từ cõi chết... Không, tôi chỉ đã tỉnh giấc. Và bây giờ tôi vẫn còn có thể duy trì trạng thái hiện tại."

Những lời mà một nửa là lời giãi bày với Akino được tiếp tục.

Sẽ là nói dối nếu nói Akino không ngạc nhiên. Cô ấy đã nhận một tin khá sốc. Đó là điều không thể phủ nhận.

Nhưng.

"Em hiểu rồi."

Akino nói như thể đang thở dài. Hokuto đơ người trong ngạc nhiên.

"... Eh?"

"Hokuto, em nghĩ tình huống của chị còn đáng sợ hơn là sự ấn tượng từ chính chị."

"... Ah, Akino?"

Hokuto có vẻ bối rồi trước một Akino đang trông có vẻ tươi cười hơn là cảm thấy căng thẳng. Cô thật lòng nói ra sự thực và đã hoàn toàn truyền đạt được nó.

"Em có hiểu không, Akino? Chị là một người được tái sinh sau khi chết, em biết không? Không có gì bị cấm kỵ hơn nó. Đó là một trong những thuật bị cấm, bị căm ghét nhất... Một điều không thể tha thứ. Akino, thậm chí em nên...?"

"Này, chị Hokuto."

"...Eh?"

"Cái tốt và cái xấu thay đổi tùy theo thời gian, hoàn cảnh và cách nhìn nhận. Chị Hokuto có thể đã chết và được tái sinh bởi một thuật cấm nhưng không ai ở đây để ý về vấn đề như vậy. Hừm, có thể có những người quan tâm nhưng họ sẽ không bàn gì về nó hay làm gì cả. Đương nhiên, em cũng như thế."

Những lời nói đó đều là sự thật.

Những người ở tu viện đều khác thường. Và, không ai để tâm đến quá khứ của người khác. Nếu có ai đó đã từng một lần chết đi, thì nhiều nhất mọi người chỉ cảm thấy hơi không thoải mái xung quanh họ. Nhưng cách họ đối xử với cô ấy sẽ không thay đổi. Có lẽ sẽ có một chút khác biệt so với "ở bên ngoài" nhưng "đền Seishuku" là một nơi như vậy.

Điểm đến cuối cùng của mọi người khi không còn nơi nào để đi. Đó là đền Seishuku. Nên thật ra có nhiều người với nhiều hoàn cảnh, quá khứ và số mệnh cùng sống chung dưới mái tu viện. "Định mệnh" của Hokuto chỉ là một trong số đó.

Quan trọng hơn, đánh giá theo hoàn cảnh hiện tại, có vẻ như Hokuto chưa làm điều gì kinh khủng cả. Đó không phải lỗi của cô ấy khi được sinh ra và lớn lên. Và chắc chắc cô ấy không nghĩ và lên kế hoạch cho một thứ như sự tái sinh của mình sau khi chết.

Hokuto người mà Akino biết không phải là một kẻ nói dối hay một kẻ ác mà là một Hokuto luôn như vậy. Đó là điều cô cảm thấy hạnh phúc nhất.

"Nên chị không cần đổ lỗi cho bản thân như thế."

"N-Nhưng."

"Không. Chị Hokuto là một người tốt, hiền lành và rất xinh đẹp. Kể cả khi đang trong tình trạng nửa sống hay đã chết, chị Hokuto chính là chị Hokuto."

Akino nói rất tự nhiên và Hokuto dừng cử động như thể đã bị lay động mạnh.

Đôi mắt đẹp của cô ấy mở rất to đến mức chúng có thể rơi ra vậy. Tại sao lời nói của Akino lại lay động trái tim cô đến vậy?

Có vẻ như cô đã truyền tải hoàn toàn được những điều đó. Akino cười khúc khích một cách ngượng ngùng.

Dù vậy.

"... Hóa ra là như vậy."

Giọng nói đột nhiên vang lên không phải từ Tengu. Chính xác hơn, đó là giọng của một của một nam thanh niên.

Akino và Hokuto bỗng dưng quay người lại như thể bị đột kích. Họ nhìn về phía rừng cây tuyết tùng nơi mà Akino vừa ra khỏi. Từ phía bên kia của những bụi dương sỉ phủ kín những gốc tuyết tùng có một người thanh niên trong bộ véc.

"Ta thực sự phải thừa nhận. Miyoshi Tougo thực sự rất có giá trị."

Người con trai lên tiếng, lấy ra một là bùa.

"...Y lệnh."

Khi lên tiếng, anh ta đặt là bùa lên cổ tay. Lá bùa đặt xuống bừng sáng, bỗng chốc đốt cháy sạch bụi dương sỉ.

Akino lùi lại trong lo sợ. Anh ta từ từ bước theo con đường trước mặt.

Đó là phép thuật cấp 1. Các tiền bối cũng hay sử dụng thuật lửa khi họ nấu ăn. Nhưng ma thuật mà người thanh niên này sử dụng rất hiệu quả trong khi thể hiện sự điều luyện và có chút dữ dội, khiến Akino có linh cảm chẳng lành.

Hokuto nhanh chóng bước lên trước để bảo vệ Akino. Chỉ khi đó thức thần tên Tengu chậm rãi quay người lại, nhưng người thanh niên chỉ để ý đến Hokuto. Hokuto chuyển sang tư thế đối đầu với trạng thái vững vàng, bình tĩnh xem xét tình hình.

"Tsuchimikado Natsume."

Người thanh niên thông báo.

"Dù thế nào ta cũng không thể bỏ qua sau khi nghe thấy cái tên đó. Đặc biệt khi Tsuchimikado Harutora sớm sẽ đến đây."

Akino đột nhiên suy ngẫm không biết người này là ai. Tại thời điểm này chỉ có ba người ở đền Seishuku là Akino không nhận ra. Họ là các thiên tướng được cử đến bởi Bộ âm dương sư. Dù vậy, chỉ có một người phụ nữ trong ba người họ và 1 người già dặn hơn.

Vậy là chỉ một người còn lại.

"Ta là Yamashiro. Điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật."

Người thanh niên đó giới thiệu tên mình.

"Ta không biết cô quan trọng thế nào với Tsuchimikado Harutora... Nhưng ít nhất hắn ta đã cẩn trọng sử dụng cấm thuật để hồi sinh cô từ cõi chết. Cô rất có thể sẽ là một thứ để thương lượng. Giờ thì, ta sẽ hộ tống cô quay trở lại."

Đôi mắt của Hokuto bỗng trở nền sắc. Còn miệng của người thanh niên cong lên thành một nụ cười châm chọc trong khi vui vẻ bước tới.

☆

Con đường bậc thang trên núi nối lên đền Seishuku.

Một âm dương sư đứng trước con đường lên núi này, ngửa cổ nhìn lên phía đỉnh núi.

Ngọn núi bao phủ bởi những cây tuyết tùng lớn lâu năm. Khu vực đỉnh núi bị bao phủ bởi những đám mây xám xịt. Kể cả không hay chú ý, cậu ta có thể cảm thấy như nó đã tích lũy một thứ gì đó đã rất lâu từ cái dáng vẻ đầy hãi hùng kia. Nó đem lại cảm giác như một ngọn núi tách biệt.

Âm dương sư đó gật đầu, lẩm bẩm "Thật là quen thuộc" khi anh ta quay lại nhìn về phía sau.

Một kiến trúc giống một căn nhà chứa cổ nằm ở đó. Nó được thiết kế hoàn toàn khác biệt so với sảnh đường Trước mà anh ta biết. Nhưng nó có vẻ cùng chung một cái tên.

Thế rồi, một chiếc xe tải tiến về phía sảnh đường Trước. Ánh mắt của âm dương sư quay lại nhìn lên ngọn núi sao Bắc Cực lúc trước và lấy ra chiếc di động.

"... Senpai? Ở đó sao rồi."

"Bọn chúng đã vào vị trí tác chiến."

"Rõ rồi. Thế thì em đến đây."

Cậu ta kết thúc cuộc gọi, một nụ cười bĩnh tĩnh xuất hiên trên gương mặt.

"Hai người, hai người đã sẵn sàng chưa?"

"Đương nhiên."

"Rồi..."

Âm dương sư gật đầu trước những giọng nói vô hình kia và rồi sải bước.

Chương 4 - Âm dương sư trên ngọn núi

Phần 1

Không gì tệ hơn nếu phạm sai lầm vào lúc này. Natsume nghiến răng, lườm người thanh niên mặc véc - Yamashiro.

Cô đã tới được đây nhờ lẻn vào tu viện trong khi che giấu được thân phận của mình thế nhưng việc bị phát hiện bởi một điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật và cũng là một âm dương sư cấp 1 quốc gia. Điều đó thật sự ngớ ngẩn cũng như việc căn thời gian lại trúng thời điểm tệ hại nhất vậy.

Yamashiro đã lén lút tiếp cận Natsume. Nói cách khác, hiểu theo một cách nào đó, cô đã bị theo dõi. Natsume đã tránh tiếp xúc với các thiên tướng và cô ban đầu nghĩ mình đã che dấu linh khí của mình khá tốt. Nhưng suy nghĩ đó thật quá ngây thơ.

Dù Natsume bực mình vì sự bất lực của bản thân, cô lập tức trấn tĩnh lại và tập trung vào tình huống trước mắt. May mắn thay, Harutora sẽ xuất hiện ở ngôi đền hắc ám hôm nay. Cô chỉ cần câu giờ tới khi cậu ấy xuất hiện. Và cô có dụng cụ pháp cụ mà cô cần cho việc đó.

...Đúng vậy. Kể cả nếu đối thủ là thiên tướng. Cô chỉ có thể liều một phen. Natsume nhanh chóng tập trung tinh thần đến mức cao độ, để pháp lực lan tỏa khắp cơ thể của cô ấy.

"... Hmph." Yamashiro khịt mũi khí "nhìn thấy" trạng thái của Natsume.

Nhưng ở phía đối diện, Natsume không thể bỏ mặc Akino - người con gái đang nấp sau lưng cô. Akino đang căng thẳng, cơ thể cô ấy cứng đờ. Không có gì là lạ trong trường hợp này.

Mặc dù các "tín đồ" của đền Seishuku hằng ngày đều trải qua luyện tập phép thuật, Natsume - sau khi ở cùng Akino cả ngày hôm qua, biết rằng cô ấy không nhận được những bài tập như một người luyện tập.

Cô không thể để cô ấy bị liên lụy trong tình huống này và cô phải xem xét khả năng mà cô có thể bị bắt để làm con tin. Nếu có thể, Natsume muốn thay đổi địa điểm chiến đấu nhưng không rõ cô có cơ hội đó hay không.

"...Tengu kia rõ ràng không phải thức thần của cô."

Yamashiro chậm rãi nhìn về phía thức thần tengu. Đương nhiên, Yamashiro đã nhận ra sự hiện diện của Tengu trước đấy và anh ta đã có thể kết luận thức thần đó hẳn không phải của Natsume.

"Liệu đó có phải thức thần của con nhóc kia không? Nhóc đó cũng là một đứa trẻ "kì lạ", điều đó là chắc chắn."

Nhắc đến vấn đề đấy, đôi tai thỏ của Akino đã mọc ra. Akino trở nên đờ đẫn, hoảng sợ bởi tông giọng của Yamashiro.

Natsume ngay lập tức lên tiếng. "... Tengu? Ta có thể giao phó sự an toàn của Akino cho người không?"

"C-Chị Hokuto?"

AKino đã từng nói rằng thức thần tengu tuân theo mọi mệnh lệnh của người ở trong đền. Natsume vừa mới gia nhập đền của họ nhưng thức thần đó có lẽ khá thân thuộc với Akino - người đã lớn lên ở tu viện.

Đúng như kì vọng, Tengu từ từ gật đầu thể hiện sự đồng ý. Natsume thật sự rất biết ơn. Nhưng cô không thể vì thế mà mất cảnh giác. Sức mạnh của Tengu vẫn là một ẩn số và cô không chắc có thể tin cậy được bao nhiêu. Hơn nữa,

"Cô thật lạ, Tsuchimikado Natsume." Yamshiro nói vậy với người đang nhìn chằm chằm mình - Natsume. Hơn thế, anh ta dùng giọng điệu rất thoải mái. Nét mặt của Natsume trở nên sắc hơn trước những lời của Yamashiro.

"Cô ở học viện âm dương đến hết năm ngoái và cùng học với Tsuchimikado Harutora trong khóa thứ 47 nếu ta nhớ chính xác. Nói cách khác, mấy đứa là đàn em của ta. Thật ra, ta cũng là học viên ở học viện âm dương sư - của khóa 45."

Natsume không để mắt cô lơ là. Sự khác biệt của hai năm, hay nói cách khác, người này đã là học viên năm ba khi Natsume nhập học. Dù rất ít có sự liên hệ giữa năm nhất và các học sinh khóa trên, cô phải nghe thấy thứ như tin đồn về một người ở trình độ có để đạt tiêu chuẩn "Âm dương đạo cấp 1".

Có lẽ đoán được nghi hoặc của Natsume, Yamashiro lên tiếng.

"Đúng ra, ta đã không còn gì phải học sau năm thứ hai ở học viện âm dương sư nhưng nếu ta biết có người từ gia tộc Tsuchimikado - hay cái tái sinh của Yakou nhập học, thật là không tệ nếu ở đó thêm một năm nữa. Đáng tiếc thay."

"..."

Điều đó có nghĩa anh ta đã không còn ở đó trong lúc Natsume và những người khác nhập học.

Những người tốt nghiệp học viện âm dương sư đa phần vào làm ở Bộ âm dương sư và không lạ nếu cục điều tra tội phạm pháp thuật nhận học sinh tốt nghiệp từ học viện.

"Thật không ngờ khi những người ở học viện gặp nhau ở một tu viện "bẩn thỉu" như thế này. Thật trớ trêu thay."

Điệu bộ "trớ trêu" cũng hiện rõ trên gương mặt của Yamashiro khi anh ta nói điều đó. Quả thật là "trớ trêu". Nhưng Natsume không có thời gian rảnh cho những lời nói đùa kiểu đó. Đối thủ là một chuyên gia về phép thuật tấn công con người và cũng là thiên tướng. Natsume biết chính xác năng lực của họ mạnh đến cỡ nào.

"Nhưng tại sao cô lại ở đây? Tôi đã nghĩ cô phải hành động cùng với Tsuchimikado Harutora. Có phải cô đến trước để làm công việc do thám?"

"..."

"Hừm, gì cũng được. Dù sao chúng ta cũng không có thời gian cho việc đó."

Yamashiro nói với một Natsume lặng thinh và mất hứng thú tiếp tục chủ đề của anh ta. Yamashiro thể hiện sự tự tin ra mặt từ khi nhập cuộc còn Natsume đánh giá rằng điều đó không phải "giả tạo". Đây là một dấu hiệu tốt cho thấy kẻ địch đang chủ quan.

Ngoài việc liên quan đến Harutora, sự thật rằng anh ta nhắc đến chủ đề học viện âm dương sư rõ ràng vì anh ta có chút chú ý đến Natsume như một đàn em. Cô thật sự biết ơn rằng mình bị xem nhẹ trong tình huống này.

"...chị Hokuto."

Akino gọi khẽ từ phía sau lưng cô.

Cơ thể cô ấy đang run. Trái tim của Natsume chất đầy cảm giác có lỗi với Akino. Cô cảm nhận được thiện chí từ sự ngây thơ, nhân cách đáng trân trọng của Akino và cuối cùng lại kéo cô ấy vào tình huống rắc rồi. Nhung những suy nghĩ này cũng dừng lại ở đó. Cô có nghĩa vụ phải đưa cô ấy trở về an toàn.

"Akino, bỏ mặc chị và chạy về tu viện với thức thần Tengu đi. Mọi chuyển ổn cả, em có thể nhanh chóng về tới nơi với tốc độ như vừa rồi."

"Sao em có thể! E-Em không thể bỏ chị Hokuto ở lại một mình!"

Ngay khi Akino cố gắng nói ra điều điên rồ đó.

"...!? Y lệnh!"

Cùng lúc với việc Natsume nhanh chóng dựng lên một bức tường phòng thủ khi ném ra một là bùa phòng vệ, "những sợi xích vàng trói buộc" mà Yamashiro giải phóng bay thẳng về phía cô ấy. Bức tường phép thuật rung động mãnh liệt bởi sự va đập phép thuật.

...Quá nhanh!?

Anh ta không cần niệm chú và cũng không ra dấu tay. Anh ta không cần định hình chút pháp lực nào. Dù phép thuật hơi thiếu sự hoàn thiện, người thắng cuộc hẳn sẽ được quyết định nếu cô dính đòn trực tiếp từ một trong số chúng.

"Này, đừng để ta tốn thêm thời gian vô ích."

Trong khi Yamashiro nói với giọng điềm tĩnh, anh ta cứ thế rút ngắn khoảng cách giữa họ.

Tiếng kêu của Akino vang lên phía sau cô. Natsume đổi thế tay mà đang duy trì bức tường phép trong khi định hình pháp lực. Rồi, cô ném ra một là bùa phòng vệ thứ hai nhưng lần này cô tác động vào và thay đổi phép thuật. Cô kết nối phép thuật với bức tường phép cô dựng lên lúc trước. Cô chủ động "tác động" vào phép thuật.

"Chuyển hướng! Y lệnh!"

Bức tường phép trước đó bỗng căng phồng lên sau khi hấp thụ là bùa phòng vệ thứ hai. Phép thuật giải phóng đã phối kết hợp với bức tường phép. Cô bắt bức tường phép trở nên mất ổn định và nó chống lại "những sợi xích vàng trói buộc" đang tiếp tục được bắn ra trong khi di chuyển theo hướng đòn tấn công tới.

"... Tch."

Yamashiro tặc lưỡi trong khi quay sang né tránh bức tường phép. Cô để bức tường phép ngoài tầm kiểm soát bay thắng tới chỗ anh ta như một đòn tấn công. Dường như không có đủ thời gian để đối phó với mọi phép thuật cô ấy sử dụng. Yamashiro "nhìn" Natsume với ánh mặt lạnh toát.

Natsume thoáng chốc chạy sang phía bên phải để tách mình khỏi Akino, lợi dụng khoảng trống từ việc ngăn cản được "những sợi xích vàng trói buộc". Bởi vì Yamashiro không phải kiểu đối thủ mà Natsume có thể đối phó trong khi phải cùng lúc bảo vệ Akino. Thức thần Tengu bắt đầu tiến lại phía Akino như nó đã hứa, như để thay thế vị trí của Natsume. Akino đang không thể di chuyển bởi vì sợ hãi và lo lắng, nên tốt hơn là để thức thần đưa cô ấy tới chỗ an toàn.

Yamashiro kêu lên trong bực tức.

"Ta nói, đừng để senpai tốn thêm thời gian vô ích, kouhai."

Yamashiro giữ dáng người hơi vươn ra trước trong khi nói, đi theo Natsume với những bước nhanh.

Anh ta lấy ra hai lá bùa trong túi trước của áo vest và quăng chúng ra. Đó là hai thức thần. Hai thức thần màu xanh dương dạng mèo hiện ra. "WA2 Cat Bandage" - một loại thức thần săn mồi của tập đoàn Witchcraft mà cục điều tra tội phạm phép thuật hay sử dụng. Hai con "WA2 Cat Bandage" nhảy lên khỏi mặt đất và phóng nhanh ngay khi mới định hình. Dù chúng chỉ là thức thần dạng thường, nhân tạo dùng trong thương mại, linh khí và sự linh hoạt của chúng trở thành một đẳng cấp khác dưới sự điều khiển của một thiên tướng. Hai thức thần đó tách ra để tấn công Natsume như những con sư tử đi săn mồi.

Natsume tiếp tục chạy trong khi đọc chú. "Suzaku! Genbu! Byako! Koujin! Nanto! Hokuto! Sandai! Gyokujo! Seiryuu!"

Natsume bỗng nhiên dừng lại và quay người sang, ra dấu tay trước hai thức thần. Cùng lúc, một khuôn lưới tràn đầy pháp lực lóe lên ánh sáng trắng phía trước Natsume. Kuji-kiri. Mái tóc đen bay bồng bềnh ra phía sau cô như thể bị cuốn bởi một cơn gió mạnh. Hai thức thần đang vồ tới dừng lại vì chúng đã va chạm với kuji-kiri. Nhưng,

"Cuốn trôi và trói buộc. Y lệnh."

Đòn tấn công của Yamashiro tới ngay sau khi hai thức thần bị chặn lại. Anh ta giơ lên một là bùa kẹp giữa hai ngón tay, quăng nó ra trong khi niệm chú. Đó là một bùa chú thủy tố. Phép thuật biến thành một cơn lũ tràn dọc theo mặt đất, hướng tới phía Natsume.

Dù theo phản xạ muốn lấy ra một bùa chú mộc tố, Natsume lập tức nhận ra toàn bộ phép thuật của đối phương từ ý đồ cho đến phép thuật sử dụng. Cô ấy lấy ra một bùa chú kim tố, ném nó đi như để phá tan phép thuật đang tràn tới.

"Kim khắc mộc! Y lệnh!"

Cơn lũ phép của Yamashiro đã tung ra sắp ập đến trước Natsume. Ngay khi cô ấy vừa nghĩ như vậy, cơn lũ bỗng chốc biết thành những cuộn dây leo. Những lưới dây leo mang theo thủy linh khí hình thành bởi cơ chế của một trong ngũ hành tương sinh - "thủy sinh mộc".

Nhưng mọi thứ đã bị phá tan bởi sự sắc nhọn của những mảnh kim loại được tạo thành từ bùa chú kim tố mà Natsume ném ra. Ngũ hành tương khắc - kim khắc thủy. Nhưng, mộc linh khí đã được tăng cường từ nguồn thủy linh khí tạo ra nó và kim linh khí của Natsume không hoàn toàn khắc chế lại được. Những dây leo đứt bắt đầu mọc lại từ chỗ bị cắt. Chuyển động của những dây leo mọc lên lao thẳng về phía Natsume như thể bay qua không khí.

...Nếu như vậy!

"Om bishibishi karakara shibari sowaka!"

Những ngón tay uyển chuyển của cô ấy thay đổi từ thuật pháp luân sang thuật trói buộc. "Những sợi xích vàng trói buộc". Lần này, những dây leo chuyển động đã hoàn toàn bị chặn đứng sau khi phép thuật kia trói buộc phép thuật của đối thủ.

Nhưng ngay lúc đó, hai thức thần Cat Bandages đã lấy lại được sự linh hoạt trong khi phép thuật tiếp theo của Yamashiro đã được phóng ra.

"Đông lại và kiên cố, y lệnh!"

Yamashiro cúi người để nhấn lá bùa xuống đất. Lần này là một bùa chú thổ tố. Ngũ hành tương sinh, cũng như lần trước. Hay nói cách khác, thổ sinh kim.

Sau khi cô ấy nhảy lui lại, những mảnh kim loại nhô lên từ chỗ chân Natsume vừa đặt lên và những "chiếc răng" của đất cứ thế kéo tới như thể chúng bám theo hướng Natsume thoát ra.

Thổ linh khí triệu hồi bởi phép thuật rồi tạo nên kim linh khí từ dưới mặt đất. Đúng như dự đoán, đó cũng là ngũ hành tương sinh như lúc trước. Nhưng không có ích gì kể cả khi cô có thể nhìn thấu sự lặp lại phép thuật của đối phương. Ngay sau khi Natsume tránh được những đòn tần công từ phía dưới chân, hai con mèo xanh lập tức lao tới từ hai phía trái phải. Kể cả nếu cô sử dụng phương pháp phòng thủ như trước để khắc chế phép thuật, cô không kịp đối phó với hai thức thần kia. Hơn nữa, Yamashiro đã sẵn lấy ra lá bùa tiếp theo.

Những làn sóng tấn công liên tiếp dữ dội nhưng đơn thuần chỉ giới hạn hành động của Natsume. Và những đòn tấn công tiếp theo chỉ để dồn Natsume vào chân tường, không phải để đối phó ngay với cô. Mưu kế của anh ta chỉ để tạo áp lực từng chút, từng chút một nhằm để cô ấy sống.

...Nếu đó là điều mà đối phương dự đinh!

Cô có thể thắng được. Natsume đưa ra quyết định và dừng né tránh. Cô dồn tâm trí vào phép thuật của minh, định hình pháp lực và dùng một câu chú cơ bản.

"Noumaku saraba tatagyateibyaku saraba bokkeibyaku sarabata tarata senda makarosyada ken gyakigyaki saraba biginnan untarata kanman!"

Đó là phép thuật "Vương quốc lửa của Acala".

Ngọn lửa bùng lên từ cơ thể của Natsume xoáy thành cột quanh cô gái. Mái tóc đen của cô bị nhấc bổng lên phía trên đầu, bay ngược lại lực hút trái đất bởi nguồn nhiệt.

Pháp lực của kim linh khí lan cắm xuyên qua mặt đất tan rã một cách vô hại sau khi đối diện với ngọn lửa của Natsume. Hỏa khắc kim. Hai thức thần Cat Bandages đang lao tới cũng bị thiêu và rút lui sau khi bị nhiễu động. Cột lửa vươn lên tận trời bắt đầu khuấy động những đám mây ảm đạm. Yamashiro khựng lại.

"...Hô." Yamashiro cau mày và nói. Nụ cười lạnh nhạt và trêu ngươi đã biến mất khỏi gương mặt anh ta.

"...Makarosyada ken gyakigyaki saraba biginnan untarata kanman!"

Natsume hướng phép thuật "Vương quốc lửa" hung dữ đó về phía Yamashiro. Đồng thời, cô sử dụng thuật ẩn mình. Ngay từ đầu, cô không cần phải đánh bại anh ta. Cô chỉ cần thoát thân tới khi Harutora tới.

Sử dụng phép thuật "Vương quốc lửa" cũng để che khuất tầm nhìn của đối phương. Miễn là cô lợi dụng được khoảng thời gian này để trốn thoát vào khu rừng...

"Cô đã muốn chốn đi rồi sao? Cô quá ngây thơ khi nghĩ rằng mình có thể thắng bằng cách đó."

Giọng nói của Yamashiro vang lên từ phía phép thuật "Vương quốc lửa". Natsume - người đang lo bỏ chốn, quay đầu lại để "nhìn" Yamashiro trong khi giữ nguyên tốc độ.

Yamashiro đã dựng lên một kết giới để chống lại "Vương quốc lửa". Tiêu diệt kết giới đó là không thể khi cô đã hoàn toàn giải phóng phép thuật "Vương quốc lửa". Dù vậy, phép thuật mà cô vận hết sức vào vẫn duy trì được sức mạnh. Yamashiro không thể giải phóng kết giới và tấn công Natsume từ phía bên trong phép thuật đó. Cô ấy có thể chốn thoát. Natsume tin là vậy.

Đột nhiên, có thứ gì đó bay như một mũi tên từ phía trên xuống. Phản chiểu trong đôi mất của Natsume sau khi cô quay lại và bóng dáng của một con chim xanh xuyên qua những đám mây.

"Một con "Swallow Whip"!?"

Cô không đủ thời gian để tránh nó. Khi con én xanh đang lao về phía trước mặt của Natsume, sợi lông dài nhất của nó trở thành một sợi dây roi dài quấn lấy cơ thể của Natsume.

"Ah!?"

https://farm6.staticflickr.com/5651/22574918919_037cf53376_n.jpg

Chân cô ấy rời khỏi mặt đất và ngay sau đó, cô cảm nhận được lực va chạm của cú ngã trên khắp cơ thể mình.

"Swallow Whip" là đại diện cho thức thần dạng trói buộc mà cục điều tra tội phạm phép thuật sử dụng, cùng với "Cat Bandage". Như cái tên đã bao hàm, lông của nó trở thành roi da, cuốn quanh cơ thể của Natsume và thắt chặt. Cô ấy kháng cự như thể đang lăn trên mặt đất.

Khi Natsume có thể động đậy được hai chân, cô cảm thấy cánh con én mở rộng và buộc quanh đầu gối của cô để trói đối tượng của nó. Nghĩ đến nó, cánh của "Swallow Whip" được cài đặt mặc định với phép thuật "Những sợi xích vàng trói buộc" cấp thấp - thứ tốn ít năng lượng để có thể hoạt động thường xuyên chống lại kẻ thù. Một khi đã bị trói, rất khó có thể thoát ra.

...Nhưng, làm thế nào? Anh ta đã sử dụng nó khi nào?

Natsume ắt phải bất cẩn chỗ nào đó. Không có lý do gì cô không nhận ra nếu Yamashiro đã triệu hồi con "Swallow Whip".

Nhưng. "... Ta đã để nó chờ đợi trên trời từ trước khi ra đối mặt với cô. Ta đang có lợi thế, đúng chứ?"

Sức mạnh của phép thuật "Vương quốc lửa" mà Natsume phóng ra đã bắt đầu lụi tàn. Yamashiro rẽ nó ra bằng kết giới như thể bắt trước phương pháp của Natsume, ngăn chặn sức mạnh của phép thuật "Vương quốc lửa".

"Hừm, đối với một học viên bỏ học sau năm hai thì như thế là khá giỏi. Với khả năng như vậy, cô thậm chí có đủ trình độ như một âm dương sư chuyên nghiệp... Nhưng ta không chắc vấn đề cấm thuật có thể được cho phép ở Bộ âm dương sư hay không?"

Yamashiro nhún vai với một nụ cười bình thản khi nói vậy.

Natsume nghiến răng trong khi nằm bệt trên đất, mái tóc đen vương trên mặt cô ấy. Phép thuật "Vương quốc lửa" trước đó đã sử dụng toàn bộ năng lượng của Natsume. Nhưng Natsume không "thấy" dấu vết của sự rối loạn linh khí của Yamashiro sau khi chống lại nó. Cứ như anh ta chưa thực sự nghiêm túc chiến đấu. Mặc dù còn trẻ, vị trí thiên tướng anh ta có không phải không có lý do.

"Dù gì thì cô là đàn em, nên ta không có ý định đối xử thô bạo với cô. Cư xử cho đúng mực và đừng cử động."

Yamashiro nói đầy vẻ ngạo nghễ trước Natsume trong khi anh ta đút tay vào túi quần. Biểu cảm anh ta thể hiện cả sự lạnh lùng, ánh mắt tinh tường của một điều tra viên cục điểu tra tội phạm phép thuật chuyên nghiệp.

Dù thế, khi Yamashiro tiến lại chỗ Natsume, anh ta bỗng nhiên dừng lại và lộ ra một vẻ mặt không bình thường.

Akino chạy vội tới chỗ Natsume nằm bất động. Thức thần tengu ở cùng với cô.

"Sao em lại?!" Natsume hoàn toàn không nói nên lời.

Natsume đã tập trung tâm trí vào Yamashiro từ khi trận chiến phép thuật bắt đầu và cô đã tin rằng thức thần tengu đã đưa Akino trở lại tu viện. Ngay lúc này, Akino dang hai tay và chắn trước mặt Yamashiro mà không giấu giếm đôi tai thỏ chỉ để bảo vệ Natsume.

"Akino, đừng!"

"T-Tengu-san! Xin hãy giúp tôi giải phóng sự trói buộc chị Natsume."

"Tại sao em lại quay lại?"

"Điều đó không rõ ràng sao? Vì chúng ta là bạn!"

Natsume chỉ có thể nghiến chặt răng, nhìn Tengu và Akino đầy bực bội. Nó tuân theo mọi lời sai khiến của người ở đền, có lẽ nó đã đưa cô ấy quay lại và rồi lại theo lệnh của Akino mà đưa cô ấy quay về lại chỗ Natsume. Mặc dù cô nghĩ nó có suy nghĩ, có vẻ như thức thần không đủ thông minh để đọc được tình hình.

Phía bên kia, Yamashiro nhìn cô gái phá quấy và thức thần kia không chút cảm xúc.

"..."

Anh ta khịt mũi một cách vô cảm, trong khi tay vẫn đút túi quần.

Rồi, hai thức thần "Cat Bandages" đã bị thiêu tới mức nhiễu động bởi phép thuật "Vương quốc lửa" giờ tiến lại phía Natsume từ hai phía trái phải. Chúng tính bắt trói luôn Akino và Tengu.

Chả nhẽ cô không còn lựa chọn nào ngoài sử dụng nó? Natsume nghĩ mà trong lòng cảm giác hơi đắng chát.

"... Akino. Xin hãy bỏ chị lại."

"Không!"

"Vậy thì, em mau nấp sau Tengu và nằm sát xuống đất."

"Eh?"

"Nhanh lên!"

Khi tiếng hét của Natsume vang lên bên tai Akino, cô lập tức di chuyển với tốc độ để lại sau dư ảnh. Đó là tốc độ rất nhanh mà khiến ngay cả Natsume - người đã hướng dẫn cô làm vậy, cũng không tin vào mắt mình. Ngay cả Yamashiro với vẻ vô cảm kia trách bản thân vì đã bất cẩn.

Sau khi Akino quay lại đằng sau thức thần tengu, cô nhanh chóng quỳ xuống đất như Natsume hướng dẫn.

Natsume ngẩng đầu lên khỏi mặt đất sau khi đã nắm được tình hình, nhìn hai con "Cat Bandages".

Rồi.

"Hekireki. Tao nhờ cả vào mi!"

Đột nhiên...

Với một tiếng nổ lớn, Natsume được bao phủ bởi một ánh sáng chói lòa. Con "Swallow Whip" trói buộc cơ thể cô ấy bỗng chốc tan thành tro bụi. Rồi một sự nhiễu động xuất hiện từ chỗ thức thần tengu bên cạnh cô ấy. Akino - người đang quỳ dưới đất cũng rên lên "Ek!" bởi lo sợ.

"Cái quái gì vậy!?"

Yamashiro theo phản xạ thay đổi tư thế đứng khi Nastume nhảy lên, được giải phóng khỏi sự trói buộc. Khi cô ấy đứng lên, cơ thể cô mang một thứ tía lửa tỏa ra. Tia lửa điện lan truyền trên chiếc áo khoác cô ấy đang mặc.

Đó là sét.

"Liệu có phải? Phép thuật sét!?"

Yamashiro di chuyển cánh tay, nhanh chóng ra dấu. Ngay lập tức dưng lên một kết giới...

"Hah!"

Natsume vung cánh tay phải đeo găng của mình.

Sét lóe lên.

Một tia sét vàng chói từ cánh tay phải của Natsume phóng qua khoảng trống giữa Natsume và Yamashiro. Rồi, một tiếng đoàng nổ vang. Một âm thanh chói tai của sự va đập tới ngay sau đó. Sức mạnh của tia sét đẩy lùi kết giới và chân của Yamashiro trượt về sau. Chớp lấy cơ hội, Natsume lần này vung cả hai tay. Vô số những tia sét chớp mắt xé tan bầu không khí. Những con "Cat Bandages" mà đang đừng đấy đổ gục trước mặt Natsume, cũng giống "Swallow Whip", chúng lập tức tan thành bụi cùng với là chú thức thần.

"Ngươii còn không sử dụng bùa chú - Không!? Đó là một thứ thân! Một thức thần hộ vệ!?"

Yamashiro đã hét lên đúng đáp án. Đây là một thức thần hộ vệ nhân tạo cấp cao tự sáng chế, Hekireki. Nó không phải được cơ khí hóa, nó chỉ là một thức thần đặc biệt mà theo lệnh của chủ nhân và giải phóng một số phép thuật cài sẵn. Nó vốn không phải thức thần của Natsume. Đó là thức thần hộ vệ được đặc biệt cho cô mượn từ một cựu pháp sư tài năng - người đang là thầy dạy của Natsume. Đó là một trong những là con bài tẩy của Natsume.

"Tengu! Xin hãy rời khỏi chỗ này cùng Akino ngay!"

Mùi không khí cháy khét lan ra. Quả thực Hekireki là một thức thần khá mạnh. Khả năng của nó cực kì đặc biệt và do đó phạm vi của nó cũng bị giới hạn. Ngay từ đầu, phép thuật sét được biết đền là rất khó và sự khó kiểm soát của Hekireki chính là bằng chứng rõ ràng. Đó là lý do điều khiển nó là một kĩ thuật khó khăn.

Như đã nói, phép thuật sét khác biệt so với hầu hết các loại phép thuật khác. Hệ quả hiện diện ngay khi sử dụng và đó là một phép thuật mà một khi đã kích hoạt thì khó có thể thay đổi hay điều chỉnh. Đó là một thứ phép mà không thể hoàn toàn nắm bắt nếu không hiểu đúng nó.

Nhưng ngay lúc này không phải thời gian để chần chừ.

"Noumaku sanmanda botanan indoraya sowaka!"

Cô ra dấu một câu chú Indra - thần tia chớp, và niệm thần chú của ông ta để gia tăng sự kết nối linh lực của cô với Hekireki. Cô dồn pháp lực vào Hekireki và tấn công thông qua phép thuật của thức thần.

Tia sét dữ dội tấn công Yamashiro.

"Tch!"

Yamashiro duy trì kết giới trong khi chạy lại phía khoảng đất núi trống. Nhưng mà đòn tấn công phép thuật sét có thể đánh chúng mục tiêu ngay. "Trốn chạy" là điều không thể ngay từ đầu.

Yamashiro cau mày.

"Ta nhớ là có một thứ gì đấy trong âm dương thuật hoàng gia - Phải rồi! Akada của phương tây! Shiyutakou của phương đông! Satsuteiro của phương nam! Sodamani của phương bắc!"

Anh ta niệm phép thuật chống chớp của âm dương thuật hoàng gia. Dù rất hiếm, quả thực đó là một phương pháp thông dụng để đối phó với phép thuật sét. Nhưng nó không phải một phép thuật để khắc chế phép thuật sét. Xét cho cùng, nó chỉ là một phép thuật để tránh đòn.

Nhưng cũng không sao nếu Natsume không tấn công trúng. Cô tiếp tục phóng ra những tia sét không nương tay. Những tia sét dữ dội vang âm thanh dội vào làm anh ta nổi da gà. Những tia sáng lóe chói vào võng mạc khiến hình ảnh trước mắt của anh ta trắng xóa. Không sao nếu như Natsume không tấn công trực tiếp vào anh ta, đã đủ chí với việc đánh chặn Yamashiro.

Natsume kiểm tra tình hình hiện tại của Akino. Thức thần tengu cho rằng đứng gần Natsume rất nguy hiểm nên đã đưa Akino đi và để cô ấy nằm úp xuống đất. Nếu cô cứ tiếp tục áp đảo Yamashiro với tất cả sức mạnh, cô sẽ có thể ngăn cản việc truy bắt của anh ta. Rồi, cô có thể chạy thoát sau khi chạy vào rừng cùng Akino và Tengu. Nhưng,

"Ta thực sự đã đánh giá thấp cô, kouhai! Ta đã thay đổi suy nghĩ về cô. Hóa ra cô cũng đã bắt đầu đánh thật sự rồi đấy!"

Ngay cả khi anh ta đang tránh những tia chớp, chúng ắt phải mang đến sự va đập lớn tới anh ta chỉ với việc phóng qua ngay cạnh đó.

Dù vậy, điêu tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật giải phóng kết giới của anh ta. Vài lá bùa xuất hiện trên tay anh ta. Bùa thức thần.

Rồi, anh ta truyền tới lá bùa pháp lực.

"Tới đây! Linh hồn ác quỷ! Y lệnh!"

Yamashiro không vứt những lá bùa. Chính xác hơn, anh ta nắm chặt chúng trong tay và rồi khói đen dày đặc tràn ra từ những kẻ hở giữa các ngón tay của anh ta. Nó định hình thành tảng không rõ ràng và nó có vẻ một sự tồn tại đáng sợ sinh ra từ trong đám sương đen đó. Mặc dù chúng là những đám sương, nó có vẻ đặc sệt như kim loại nóng chảy. Hơn thế, Natsume nhớ rõ cái cảm giác từ độc khí đó.

"Kodoku!? Không ngờ anh lại dùng một cấm thuật."

Natsume đối mặt với một tên cuồng tín Yakou trong cục điều tra tội phạm phép thuật trước đây cũng điều khiển một kudoku. Nhưng kudoku lần đó không nghi ngờ gì khác xa so với con kodoku mà Yamashiro đang điều khiển về số lượng cũng như tính độc.

Con kadoku đang rưng rưng trong phấn khích. Khi cô vừa nghĩ như vậy thì bề mặt của nó đột nhiên tách ra và những con mắt rất lớn xuất hiện trong làn xương đen.

Những con mắt đang lúc nhắm lúc mở đều quay sang tập trung nhìn Natsume.

"Xông lên."

Các con kodoku hiện hữu thét lên trong khi chúng lao tới phía Natsume.

Natsume nổi da ga toàn thân nhưng cô lao vào bầy koduko không chút do dự. Với một tiếng ầm vang lên, cô kiến thiết một kết giới bằng chớp. Đồng thời khi nó ngăn sự tiến tới của những con kodoku, nó bắt đầu thiêu rụi chúng từ phía bên ngoài. Nhưng,

...Thật là tệ. Nếu việc này cứ tiếp diễn...!

Phép thuật chớp thường "mất hiệu lực" thường xuyên. Nó không thể tiếp tục được tạo ra mà không tốn khá nhiều linh lực. Mặc dù sự tồn tại của Hekireki ít nhiều bù đắp cho sự thiếu hụt đó, đó quả thực là một sự tổn thất lớn. Nếu cô không nhanh chóng giải quyết chuyện này, linh lực của cô sẽ cạn kiệt.

"... Hmp. Cô còn quá non trẻ."

Yamashiro cười đầy tự hào và Natsume đột nhiên nhận ra.

Một con kodoku đã đì vòng sang phía bên phải của Natsume và lao tới. Cô không nghĩ anh ta sẽ sử dụng thuật ẩn mình cho một con kodoku. Cánh tay phải của Natsume theo phản xạ vung sang và dòng điện chay qua bề mặt chiếc quần của cô ấy. Tia chớp phóng ra từ găng tay của cô đập vào con kodoku.

Nhưng năng lượng là quá yếu. Làn xương đen uốn éo mới chỉ bị thổi bay một nửa bởi tia sét. Phần còn lại lướt qua không khí và ập tới Natsume.

Cô sẽ bị dính đòn. Nhưng khi Natsume nghĩ vậy, cơ thể cô bỗng đột nhiên được nhấc bổng từ phía sau.

...Eh!?

Cơ thể cô lơ lửng trong không khí, bị kéo lên bởi một sức mạnh rất lớn. Có vẻ như cô đang trôi trên một cơn gió. Khi trấn tĩnh lại, cô đã lùi về phía sau. Cô liều lĩnh quay sang nhìn và thấy thức thần tengu đang giữ Akino với một tay và tay còn lại đang nắm lấy cổ áo của cô.

"Ngươi?"

Thức thần tengu hạ xuống đất một cách nhẹ nhàng về phía sau họ, mang theo Akino và Natsume.

"Chị Hokuto!? C-Chị có bị thương không?"

"Akino..."

Yamashrio ở phía kia tặc lưỡi. "Tch!" Cô đã được cứu rất đúng lúc. Natsume trong lòng rất biết ơn thức thần tengu.

"C-Chị Hokuto, chị thật tài gỏi! Thật đang kinh ngạc. Em không biết chị lại mạnh đến vậy. Chị thât sự, thật sự tuyệt với."

Akino nói liên hồi. Natsume vừa được cứu thoát khỏi một cơn hỗn loạn nên cô chỉ có thể cảm thấy sự bất lực.

Kể cả như thế, Natsume vô tình nở một nụ cười gượng gạo.

Đó là bởi vì đôi tai thỏ của Akino trông rất đáng yêu khi đung đưa trước sau.

"... Gọi chị là Natsume."

"Eh?"

"Không phải nói dối khi tự gọi mình là Hokuto nhưng đó là cách chị vẫn hay được gọi như thế."

Akino lơ đãng một hồi rồi gật đầu lia lịa.

"Natsume, chị thật tuyệt với."

"Không. Chị không tới mức đó. Và lại, chuyện này chưa kết thúc."

Rồi, Natsume quay sang nhìn về phía Yamashiro.

Yamashiro nhìn thức thần tenggu như thể tăng thêm tinh thần chiến đấu. Rồi, anh ta nhóm đám kodoku lại, chuẩn bị tìm cơ hội để tần công lần nữa.

Natsume chấn chỉnh lại tư thế sau khi hít thở thật sâu. Cô vực dậy tinh thần chiến đấu và tập trung tinh thần vào Hekireki.

"On saraba tatagyata hannamanna nou kyaromi!"

Một giọng nữ quyến rũ, vương chút lạnh lùng, vang lên trong tâm trí mọi người ở đó.

Phần 2

"Hơ..."

Miyoshi ngẩng đầu lên, lẩm bẩm trong ngạc nhiên trong khi ông ta ngồi trên một chiếc ghế mây đan đọc sách trong phòng khách của dãy phòng cho khách.

"Có vẻ như cuối cùng thì vẫn thành ra một cuộc chiến phép thuật."

Một cơn bão đang đến, Miyoshi tự lẩm bẩm với bản thân. Yuge đang thiền định bên cạnh ông ta, hay có thể nói là cô ta bị yêu cầu phải ngồi chờ bên cạnh suốt thời gian qua.

Mắt cô ta mở to và lên tiếng "eh" khi quay sang nhìn Miyoshi.

"Yamashiro?"

"Đúng vậy. Có vẻ như cậu ta không thể yêu cầu hợp tác theo cách nhẹ nhàng được. Hừm, điều đó cũng đoán trước được."

Miyoshi nhìn về phía rất xa. Rồi, Yuge hỏi một cách nghiêm túc.

"Đối thủ có thực sự là Tsuchimikado Natsume?"

"Mặc dù tôi không giám chắc chắn, 90% là chính xác."

Cấm thuật đượcTsuchimikado Harutora sử dụng là phép thuật "linh hồn" - một thứ tối kị giữa các phép thuật cấm, tế lễ Taizan Fukun.

Và người cậu ta phải sử dụng tế lễ Taizan Fukun để hồi sinh là một cô gái cũng thuộc gia tộc Tsuchimikado - Tsuchimikado Natsume.

Bởi vì cấp trên của Bộ âm dương sư, hay nói thẳng ra dưới sự tác động của Bộ trưởng Kurahashi, mà thông tin đó vẫn trong tầm kiểm soát dù đã một năm trôi qua. Dù vậy, thời thế đã đổi thay. Gia tộc Kurahashi xưa vốn là một phân gia của gia tộcTsuchimikado. Ông ta hẳn đã quyết định không phải là điều tốt đẹp gì khi bí mật phía bên tông gia bị phát tán.

Dù sao, Tsuchimikado Natsume là một nhân tố chìa khóa nếu họ muốn liên lạc được với Tsuchimikado Harutora, đó là điều chắc chắn.

"Chúng ta có nên đến đó?"

"Nếu Yamashiro-shi đã ở đó, thế là đã đủ rồi."

"Nhưng."

"Thứ nhất, kể cả chúng có nhanh chân tới đó, việc đó chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp."

"Tôi hiểu rồi."

"Và còn, nếu cô đi, ai sẽ bảo vệ tôi."

"... Haahh."

Yuge ít nhiều cũng quen với cái giọng luôn luôn bình thản của Miyoshi khi nói. Thật ra, Yamashiro là một âm dương sư cấp 1 quốc gia thuộc cục điều tra tội phạm phép thuật, một chuyên gia về phép thuật trống lại đối thủ là người. Còn là một nhà ngoại cảm, Miyoshi không có khả năng như vậy. Điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật Yamashiro và pháp sư Yuge đều là những người luôn xem thảm họa tinh linh như một địch thủ. Rõ ràng, người được nhắc tên trước đó có đủ sức hơn với trận chiến phép thuật kiểu này.

Giờ không có tính Tsuchimikado Harutora và hai thức thần quyền lực của câu ta. Không có lý do nào Yamashiro không thể bắt giữ Tsuchimikado Natsume với chỉ cô ấy là đối thủ.

"Hơn nữa, chúng ta cũng có khách của mình."

"Eh?"

Khoảnh khắc Yuge lên tiếng, cô cũng nhận ra chuyển động gần đó. Cô ngay lập tức dựng kết giới bên trong căn phòng.

Nhưng.

"Yuge-shi, kết giới chỉ cần thiết với chỗ cô và tôi. Họ sẽ không thể nào vào nếu cô dùng chú lên cả căn phòng.

"...Việc đó có ổn không?"

"Những người đó sẽ không có hành động chọc tức Bộ âm dương sư đâu."

Nghĩ tới nó, những vị khách đó từ phía đòi cải cách. Yuge điều chỉnh độ rộng của kết giới và giới hạn nó xung quanh cô và Miyoshi.

Sau đó, những người ở tu viện bước vào căn phòng và tiến nhanh vào phòng khách với những bước chân gấp rút.

Yuge từ từ đứng dậy khỏi ghế ngồi.

Có cả thảy tám người.

Dù họ mặc đồ với nhiều màu sắc, họ đều có linh khí mạnh mẽ. Có lẽ họ đều là các sư thầy. Rian là người bước vào đầu tiên, ánh mắt của ông ta lóe sáng trên gương mặt phờ phạc. Như họ đã dự đoán, ông ta dẫn những thành viên chủ chốt của bên cải cách của đền Seishuku.

Rian nói với người đang ngồi, Miyoshi.

"Thứ lỗi cho tôi, Miyoshi-san. Tôi có thể hỏi Yamashiro của cục điều tra tội phạm phép thuật đang ở đâu không?"

"Cậuta vừa rời khỏi."

"Anh ta đi đâu?"

"Cậu ta có lẽ hiện giờ đang ở khu vực ven tu viện. Cậu ta có vài việc phải lo."

"Chết tiệt, đúng vào cái lúc này."

Yuge không nói gì mà cứ thế bước nhanh về phía người đang to tiếng, Rian. Chỉ như vậy đã khiến các sư thầy cứng người.

"Tôi có thể hỏi ông đến có việc gì không? Ông không nghĩ là hơi vô lý khi xông vào với quá nhiều người trong tình huống này sao?"

"Nếu nói về vấn đề này, lời khẳng định của mấy người lúc trước còn vô lý bội phần. Khi nghĩ các người lại chấp thuận người đang bị Bộ âm dương truy nã, Tsuchimikado Harutora. Các người tính làm gì khi hành động như vậy?"

"Tôi không nhớ có nói gì liên quan đến việc chấp thuận cả. Dựa theo tình thế của ông, ba chúng tôi đã nói rằng chúng tôi sẽ đồng thuận với cách thức của phía tu viện. Nhưng nếu đền hắc ám thực sự chấp nhận hắn ta, Bộ âm dương sư sẽ không còn dám đánh giá thấp đền Seishuku nữa. Ông hẳn có thể tưởng tượng ra biện pháp đối phó mà Bộ sẽ áp dụng."

"...Yuge-shi, cô không cần phải đưa ra nhận định của cá nhân cô."

"Vâng, tôi xin thứ lỗi."

Yuge thừa nhận sai xót của mình khá nhanh chóng. Nói thì vậy, ai cũng có thể thấy họ đang diễn kịch. Nửa sau những tuyên bố của cô ta vừa là lời dự đoán vừa là lời cảnh báo. Những lời đó có tác dụng hơn khi nói từ vị trí của một cá nhân. Bản thân Yuge đã xem xét vài suy tính để đối phó với đền Seishuku.

Nhưng Rian quay lại nhìn những cộng sự của ông ta ở sau lưng sau khi nghe những lời của Yuge, không có vẻ gì để lời nhắc nhở của Miyoshi "Ông có nghe rõ không?" lọt vào tai mình.

"Đúng như kì vọng, Bộ âm dương sư sẽ không phớt lờ vấn đề của Tsuchimikado Harutora. Số phận đền Seishuku sẽ được quyết định hôm nay. Chúng ta không thể để Jougen làm bất kì điều gì ông ta muốn dù vì tương lại của đền Seishuku."

Các sư thầy hô vang như thể đáp lại lời hô hào của Rian.

Yuge có vẻ mặt khó hiểu nhưng Miyoshi cứ thế yên lặng ngồi đó quan sát Rian.

"Tư tế Rian, tôi có thể hỏi ông định làm gì không?"

"Miyoshi-san... Không, "Thiên nhãn" Miyoshi Tougo. Và "Công chúa trói buộc" Yuge Mari. Xin hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của mấy người. Chúng tôi sẽ chống lại kẻ chuyên chế Jougen và giúp mọi người bắt giữ Tsuchimikado Harutora."

"Trời, như thế thật phiền hà."

Miyoshi đáp thẳng thừng, lộ vẻ mặt rắc rối.

"Tôi nghĩ chúng tôi nói lúc ở sân rằng chúng tôi sẽ hợp tác với hành động của tu viện."

"Tôi nhận ra suy nghĩ thực sự của ông sau khi nghe những lời của Yuge-san lúc trước. Ông vốn nói ông sẽ theo điều lệ của tu viện, thế ông cũng nên cố lắng nghe ý kiến của chúng tôi. đúng không? Tu viện không chỉ toàn những sư thầy cứng đầu như Jougen. Tất cả các sư thầy đứng đây đều đồng thuận với đề nghị của mấy người."

"Thật không may. Ba chúng tôi chỉ nhìn nhận tư tế Jougen là người đại diện cho đền Seishuku. Dù chúng tôi đang nói chuyện với ông ngay lúc này, ông có thể nhận ra rằng cuối cùng, chúng tôi cần tập chung đàm phán với tư tế Jougen."

Dù thế nào giọng của Miyoshi không thể nói là lịch sự. Dù vậy, giọng của ông ta cũng sẽ không thay đổi trước Jougen. Ông ta không chủ định coi thường tư tế Rian. Mặc dù ông ta nghĩ vậy, mặt của Rian nhìn Miyoshi với vẻ tái nhợt, đầy sự nhục nhã và tức giận.

Nhưng ngay sau đó, tư tế Rian nuốt trôi cơn giận và trở lại với một vụ cười xảo quyệt.

"Tôi hiểu, có lẽ tình thế hiện giờ quả thực như vậy. Jougen quả thực đứng đầu đền Seishuku. Nhưng điều đó sẽ thay đổi trong tương lai."

Rian lấy ra một phong thư từ trong áo của ông ta và nói vậy. Yuge theo phản xạ dồn linh lực vào kết giới để tăng cường nó. Dù vậy, Rian không di chuyển, lấy ra mảnh giấy từ phong thư và đưa nó cho Miyoshi với ánh mắt hấp háy.

"Ông sẽ hiểu một khi đọc lá thư này rằng tôi đã liên hệ với bộ trưởng Kurahashi Genji của Bộ âm dương sư. Ông ấy đã trả lời tôi, nói rằng tôi sẽ đứng đầu đền Seishuku sau khi đền Seishuku sát nhập với Bộ."

Rian nói một cách hách dịch, ánh mắt đầy vẻ tự tin vào chiến thắng về sau hiện ra trên mặt.

Yuge tình cơ nhìn sang vẻ mặt của Miyoshi. Ông ta thở ra một hơi đầy sự bất lực từ lỗ mũi và cuối cùng đứng dậy khỏi ghế.

Ông ta yên lặng nhìn lá thư và mở nó ra, nhìn nội dung và nhíu mày. Sau khi Yuge liếc qua nội dung, mặt cô ta trở nên cứng đờ vì sốc.

"Sỹ quan. Cái này là."

"Tôi có thể nói cái này hẳn không phải là được gửi thẳng từ bộ trưởng. Có người trung gian." Miyoshi đáp lại nghi ngờ của Yuge.

"Gì cơ?" Rồi, Rian hỏi với vẻ mặt nhợt nhạt.

"Ông có ý gì? Ý ông là chúng tôi không thể tin vào tính chân thực của lá thư này?"

"Đúng vậy, như ông vừa nói. Ông không thể tin nó."

"Thật vô lý! Nhìn kỹ vào phần cuối lá thư đi, nó có chữ kí của chính bộ trưởng."

"Cái đó... Được thôi, sao ông không để những cộng sự đứng sau ông xác nhận phần cuối của bức thư."

Nói rồi Miyoshi giơ ra lá thư mà ông ta đã nhận trước mặt họ.

Sau khi Rian nhìn kĩ lá thư, miệng ông ta nhếch lên như để chế giễu trò hề của Miyoshi. Nhưng biểu cảm của các sư thầy đằng sau Rian thay đổi một cách kinh khủng khi họ nhìn vào nội dung.

"C-Cái gì vậy! Này, Rian. Chuyện gì đang xảy ra?"

"Chính xác ông muốn làm cái gì vậy? Đừng có đùa những lúc thế này. Lá thư thực sự đâu?"

"S-Sao cơ?"

Các sư thầy với gương mặt tái nhợt dồn dập hỏi Rian. Rian cau mày, lộ vẻ mặt ngạc nhiên đến mức khó hiểu.

Ánh mắt của ông ta quay sang lá thư.

"Có gì lạ ở bức thư này sao? Nó tới trực tiếp từ bộ trưởng Bộ âm dương sư mà."

Sau khi cô ta nhìn Rian kiểm tra hai lần nội dung lá thư với vẻ mặt nghiêm trọng, người phụ nữ đeo kính đứng cạnh Rian ngày hôm qua nói với giọng khá run.

"Rian, ông không thể "nhìn" thấy nó ư?"

"...Ông ta hẳn là không thể. Đúng như dự đoán, lá thư này chỉ đơn thuần là chất xúc tác. Phép thuật ảo giác chỉ được áp dụng trên người tư tế Rian."

Miyoshi khẳng định điều đó và rồi gấp tờ giấy lại - hay chính xác hơn "lớp phép thuật bị che bởi mực", trở về trạng thái ban đầu của nó, đưa cho người phụ nữ đeo kính. Cô ta nhận lấy lá thư và rồi lập tức mở nó ra dưới ánh mắt của các cộng sự của cô ta, kiểm tra nó lại lần nữa. Thế rồi những tiếng hét, tiếng bực tức và những tiếng rên rỉ của các sư thầy vang lên. Rian cuối cùng đã hiểu được tình hình sau khi chứng kiến phản ứng của các cộng sự.

"Phép thuật ảo giác? Bằng cách nào? T-Tên điều tra viên cục điều tra phép thuật Yamashiro đó rõ ràng nói với tôi lá thư đó là từ bộ trưởng Kurahashi hôm qua."

"Phải rồi. Thế là đúng như dự đoán, đó là trò đùa của Yamashiro. Tôi hiểu rồi, ông bí mật gặp mặt với cậu ta."

Miyoshi nói trong khi vẫn hành xử như mọi khi. Có lẽ ông ta đã hiểu toàn bộ tình hình ở một góc độ quan trọng. Yuge kìm nén sự không hài lòng bên trong. Dù là một phần nhiệm vụ của anh ta, cô không thể quen nổi cái kiểu trò lừa dối liên quan đến "chính trị".

"Trò đùa sao?" Rian lẩm bẩm như thể hồn lìa khỏi xác.

"V-Vậy thế còn sự đàm phán chúng ta có trước kia?"

"Ý ông là cái trước khi ba chúng tôi tới đây? Hừm, mặc dù Yamashiro-shi là một điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật, hẳn là một điều bịa đặt rằng người đứng đầu cục điều tra tội phạm phép thuật - bộ trưởng Kurahashi, liên lạc với ông ngay từ đầu. Có lẽ nó thậm chí chỉ là một sự đồng thuận "xã giao"."

"T-Thế còn về sự đãi ngộ chúng tôi được đảm bảo trước kia!?"

"À cái đó, điều chúng tôi nói về điều kiện của Bộ âm dương sư hôm qua là thật - ít nhất là tới thời điểm này. Còn đãi ngộ đối với cá nhân ông, tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin vào từ Bộ."

Rian cứng đờ tại chỗ sau khi được thông báo bởi giọng lạnh băng, ra vẻ doanh nhân của Miyoshi. Vài sư thầy lắc đầu trong giận dữ, vài người thì thở dài, vài thì đờ đần vì ngạc nhiên về kết quả, và vài thì không biết nói gì.

Các sư thầy đều là những học viên xuất sắc. Yuge không dám bất cẩn. Nhưng họ không có vẻ gì dự tính đến việc "phát hỏa" cả.

Thật là một việc may mắn khi họ có thể vượt qua chuyện này trong yên bình. Nhưng nhìn ở một phía cạnh khác, cô cũng hiểu rằng họ không thể trống lại cái ông Jougen đó dù họ có đông người ở trình độ thế này tập trung lại. Dù cô không biết cái suy nghĩ hiểm độc mà Yamashiro có trong đầu. Họ hẳn đã dính vào âm mưu của anh ta.

Đúng lúc cô đang đắm chìm vào suy nghĩ.

"...Yuge-shi."

Tay của Yuge ra dấu phép Ucchusma nhanh hơn cả thông báo Miyoshi đưa ra.

"On shurishuri mamarimari shushuri sowaka."

Chẳng bận tâm đến các sư thầy đang ở tình trạng hoảng loạn, cô niệm chú và tăng cường kết giới trong khoảnh khắc.

Và cũng lúc đó.

"Ngươi đã hài lòng chưa, Rian?"

Một giọng nói vang lên. Các sư thầy quay đầu lại. Hiện tại, phòng khách ngăn cách với hành lang lối vào bới một cái cửa kéo. Ngay lúc này, cánh cửa này và cánh cửa lối ra vào đang để mở và một sư thầy mặc áo cà sa đang đứng bên ngoài. Ông ta là Jougen.

Các sư thầy tức thì sôi sục sát khí nhưng họ quay lại như thể đang bị dồn vào chân tường hơn là chuẩn bị tư thế để "đối mặt" với ông ta như Rian đã nói. Jougen bình tâm trước sát khí của những sư thầy trẻ hơn.

"...Jougen." Mặt Rian nhăn nhó khi gọi tên người kia.

Nhưng Jougen từ tốn cảnh bảo ông ta.

"Hãy tỉnh táo. Bộ âm dương sư là tổ của ác quỷ, nơi nhiều người luyện tập xảo trá tụ hội. Bọn họ không phải đối thủ mà một kẻ chân ướt chân ráo như ngươi có thể so bằng."

"T-Thì đã sao. Còn hơn là khiến Bộ âm dương sư thành kẻ thù. Phướng pháp của ông kết cục sẽ dẫn đền Seishuku đến lụi tàn."

"Như người đã nói. Đó là lý do tại sao ta cần đến Tsuchimikado Harutora-dono."

"C-Cái gì?"

Rian và các sư thầy đều ngây người. Ngay cả Yuge cũng không tin vào tai mình còn Miyoshi lộ rõ vẻ ngạc nhiên cũng giống như người đang bảo vệ ông ta.

Nhưng Jougen thay vì một câu trả lời, ông ra dấu chú trói buộc. Ống tay áo rộng của ông ta chậm rãi đung đưa.

"Noumaku sanmanda bazaradan sendamakaroshada sowataya untarata kanman..."

Ông ta niệm chú phép Acala's... phép thuật cứu rỗi. Pháp lực tức khắc thoát ra khỏi cơ thể ông ta. Pháp lực đã định hình phồng lên trong nháy mắt. Sóng nhiệt mà nó mang theo truyền mạnh vào căn phòng. Trong khi đó, các sư thầy chưa hoàn thành phép của mình kịp lúc.

"Huh! Lão già này."

Jougen - người đang niệm chân ngôn, không vội vã cũng như không có ý định đẩy nhanh việc này.

"Y lệnh."

Các sư thầy lao tới phía lối vào và giải phòng phép thuật đồng loạt vì họ bị xem nhẹ. Nhưng đòn tấn công không có tác dụng.

Pháp lực phân tán xung quanh Jougen khi ông ta sử dụng phép thuật tạo nên một kết giới vững trãi và chặn các đòn tấn công.

Jougen, với đôi mày cau lại, cứ nhìn các sư thầy như vậy. Ông ta từ từ chuyển ra dấu.

Từ dấu chú của một thanh gươm thành dấu chú của một lưỡi kiếm. Dấu chú Dharmacakra. Một dấu chú cứu rỗi của thần linh. Theo thứ tự đó, ông ta chậm rãi niệm chân ngôn.

"...On kiriun kyakuun..."

Linh lực trói buộc, hay còn gọi là phép thuật "những sợi xích vàng trói buộc". Phép thuật này hay được sử dụng trong âm dương thuật tông hợp lấy từ hệ thống phép thuật Shungendo và nâng cao khả năng sử dụng của nó. Nhưng thứ mà Jougen đang sử dụng là lời cầu khấn kim cương thừa.

Rian và những kẻ khác nhậnn ra đòn tấn công của họ không có hiệu quả nhưng tiếp tục ra chú với gương mặt tái nhợt. Họ dựng lên kết giới để chống lại phép thuật.

Rồi, "những sợi xích vàng trói buộc" quấn lấy họ cùng với kết giới và xiết chặt lại.

"Urgh!?"

Họ bị khống chế như vậy, vẫn trong trạng thái ra nhiều loại chú khác và hoàn toàn không thể chuyển động. Cứ như thể không khí cứng chặt lại. Dù là các chi, da, ngũ tạng hay xương của họ, cả cơ thể của họ buộc chặt lại một cách không thương tiếc. Thứ duy nhất chịu được sức mạnh của Jougen là kết giới Ucchusma mà Yuge dựng lên.

"Jougen, ông..." Rian nghiến răng nói.

Nhưng ngay cả lúc đó vẻ mặt của Jougen không chút dao động. Ông ta cứ đổi ra chú khác mà không dừng lại, như thể đang thực hiện một trình tự của việc luyện tập lập đi lập lại. Ông ta nhắc lại phép thuật của Acala một lần nữa.

"Noumaku sanmanda bazaradan sendamakaroshada sowataya untarata kanman."

Lời cầu nguyện đã hoàn thành. Cuối cùng, ngay cả sự tỉnh táo của các sư thầy trẻ tuổi hơn cũng bị trói mất và từng người họ gục xuống. Dù Rian chống cự với Jougen trong tuyệt vọng đến phút cuối cùng, người chiến thắng không nghi ngời gì đã được quyết định khi cử động của Rian đã bị phong tỏa. Sau khi thét lên tức tối, ông ta ngã xuống đất cũng như những cộng sự của mình.

Một cuộc càn quét sạch sẽ. Là sư tthầy, sức mạnh của họ không kém gì những âm dương sư chuyên nghiệp. Nhưng Jougen đã dễ dàng hạ gục họ một mình với sức mạnh lấn át. Miyoshi có thể đánh giá rằngJougen thực sự quá mạnh.

"..."

Biểu cảm của Yuge cứng lại. Nhưng Jougen giải phóng chú sau khi khiến tất cả sư thầy bất tỉnh, hạ tay xuống.

Jougen nói với một giong lạnh băng đều đều.

"Bên ngoài chỉ là hư không đối với bản chất của ngôi đền, mô hôi công sức mới là đỉnh cao của sự luyện tập, thật là một lũ non trẻ kĩ năng lại còn kém đạo đức, chúng phải nhận ra tội lỗi của mình mới có thể bắtt đầu hoàn thiên bản thân."

"Ô-Ông định xử lý bọn họ như thế nào?"

"Cũng không có gì. Họ sẽ tiếp tục rèn luyện như tất cả những người chưa hoàn thành quá trình tu luyện của mình. Và, ngay cả thiếu họ, "sức mạnh" của tu viện cũng chẳng thay đổi."

Với đôi mắt cau lại, ánh mắt lên lớp của Jougen nhìn xuống những kẻ nằm sụp dưới sàn. Vẻ mặt đó cỏ vẻ vô cảm hơn là nghiêm khắc. Một cơn ớn lạnh chạy qua sống lưng Yuge.

"Thật là một kỹ năng tuyệt vời." Miyoshi thẳng thắn nhận xét.

"Không có gì ngoài một mánh nhỏ cả."

"Ông quá khiếm tốn rồi. Chỉ sự thật rằng họ là sư thầy đã đủ chứng tỏ họ đã rất khá. Đặc biệt là Rian, không phải ông ta khá mạnh sao? Nhưng họ đều vô dụng trước đôi mắt của tư tế Jougen. Thật sự đáng để lưu tâm."

"Vị sư như tôi không dám nhận lời khen của anh."

"Vẫn ăn nói lịch sự..."

"Sức mạnh của vị sư như tôi không đáng để tâm. Thí chủ, anh nên biết quái vật thực sự đã rời núi này."

Yuge giật mình trước lời của Jougen. Cô biết người mà ông ta nhắc đến.

"Vị sư này có một câu hỏi. Tôi có thể để anh khai sáng tôi được chứ, thí chủ?"

"Cứ tự nhiên, tư tế."

"Tại sao người được cử đến đền Seishulu không phải "Quỷ vương" Miyachi?"

"Nếu ông thực sự muốn biết." Miyoshi giấu kín biểu cảm của mình và rồi nói một cách mạnh bạo.

"Hơi bất ngờ, chúng tôi lo ông ta sẽ "nhớ nhà"."

"S-Sỹ quan."

Yuge nhắc nhở Miyoshi gần như giọng than vãn. Kể cả vậy, Miyoshi không ngần ngại nhìn Jougen, chờ đợi phản ứng của ông ta.

Jougen cười khó chịu một hồi.

"Sẽ thật đáng mừng nếu anh ta thực sự có những cảm xúc đó."

Câu nói đó là lời đáp mà Jougen nói tra trước câu nói dường như đang khiêu khích của Miyoshi. Rồi, Miyoshi tiếp tục nói với giọn sắc bén.

"Ông có thể làm rõ ý của ông khi nói như thế không?"

"Có vấn đề gì sao?"

"Đừng làm bộ ngốc nghếch. Chính xác đoạn "đó là tại sao ta cần đến Tsuchimikado Harutora" có nghĩa gì? Có thật ông đột nhiên nhận được thông báo rằng hắn ta sẽ đến núi không?"

"Tôi sẽ thành thật với anh, quả thực vị sư như tôi "mời" cậu ta đến. Nhưng tôi không nghĩ rằng mấy người sẽ gặp "cậu ta" tình cờ như vậy."

Yuge đờ người trước giọng nói rành mạch của Jougen. Đó là điều họ không thể nào ngó lơ sau khi đã nghe được.

"Thế đền Seishuku dự tính hỗ trợ Tsuchimikado Harutora."

"..."

Jougen không trả lời trực tiếp câu hỏi của Yuge. Miyoshi và Jougen đều lộ vẻ vô cảm, ánh mắt giả tạo chéo qua nhau trong không khí.

Rồi sau đó, một tiếng sét vang lên từ xa.

Miyoshi và Yuge đưa mắt nhìn cùng lúc, quay về phía hướng của tia sét.

"Sét ư?... Không phải."

Jougen lẩm bẩm với bản thân, như thể tập trung sự chú ý của ông ta vào việc lắng nghe. Còn phía kia, Miyoshi nhìn vào trong khoảng không với ánh mắt nghiêm trọng.

Yuge cảm thấy bối rối trước phản ứng của hai người kia nhưng cô ngay lập tức hiểu rằng có điều gì khác lạ ở đây. Những tia sét không dừng lại.

Những tia sét nói tiếp nhưng dường như không có khoảng nghỉ. Quả thực trời đang đầy mây mù nhưng nó không phải những đám mây tĩnh điện. Đột xuất như vậy, những tia sét liên tiếp là điều khá lạ thường.

Nhưng Yuge đã từng đối mặt với tình thế "tương tự" thế này.

"...Phép thuật."

Sau khi Yuge lẩm bẩm những từ đó, cô nghĩ đến trận chiến phép thuật đang diễn ra ngay lúc này. Trận chiến phép thuật giữa Yamashiro và Tsuchimikado Natsume. Phải rồi, tình huống trước cũng có liên quan đến một người họ "Tsuchimikado".

"S-Sĩ quan, có thể nào đó là Tsuchimikado Natsume...!"

"..."

Miyoshi không trả lời, chuyển sự tập trung từ những tia sét phía xa trở lại Jougen - người đang đứng ngay lối vào của căn phòng.

Jougen cũng vậy, thong thả và cũng cẩn trọng quan sát diễn biến tình hình.

Thế rồi.

"Giọng nói đó" vang vọng đồng thời trong tâm trí ba người họ.

Phần 3

Tadanori nhận ra tiếng sét từ phía xa ngay khi ông ta bước ra khỏi cửa đền.

Ông ta theo phản xạ nhìn lên bầu trời. Mặc dù trên đó phủ kín bởi mây nhưng chúng không phải ở mức độ có thể tạo ra được những tia sét như thế. Chẳng lẽ những đám mây tĩnh điện trôi về phía họ đến từ đâu đó khác? Thật bất hạnh... nhưng có lẽ điều thời tiết đang thể hiện đúng tình hình đền Seishuku.

Dù ông ta trông không giống lắm, Tadanori đã là một pháp sư từ khicòn trẻ. Cũng vì kiêu căng, ông ta đã gây gổ với sếp của mình trong khi tranh cãi và đã rời bỏ công việc trong Bộ âm dương sư. Mặc dù tự tin rằng khả năng của mình không tầm thường, ông ta đã đánh giá thấp sự gian khổ của việc trở thành học viên cố gắng bám trụ trên con đường phép thuật ở thế giới này. Cuộc sống nai đây mai đó của ông ta cứ thế khéo dài và trước khi ông ta nhận ra thì đã gia nhập đền Seishuku từ lúc nào rồi. Đã 10 năm từ ngày đó. Ông ta tiếp tục sống qua những ngày ảm đạm và rồi chợt nhận ra thời gian đã mau trôi qua chỉ khi ngoái đầu nhìn lại.

Ông ta không thể khẳng định rằng mình chưa bao giờ hối hận về lựa chọn con đường đời mà mình đã quyết định trong quá khứ. Ông ta chỉ bình thẩn chấp nhận tình trạng hiện tại của bản thân. Tadanori thật lòng thừa nhận nó. Điều đó hẳn là do ông ta đã sống an phận rồi.

Ông ta khá tận hưởng cuộc sống bình lặng của mình ở tu viện. Ông ta từ rất lâu đã dừng việc theo đuổi suy nghỉ ngay từ việc phải thay đổi chư chưa cần nhắc tới việc trở lại Bộ âm dương sư. Cũng vì thế, Tadanori, người cơ bản duy trì vị trí hiện tại, đồng tình với suy nghĩ của Jougen lần này. Dù ông ta thực sự có nghi ngờ về quyết định của Jougen, Tadanori có một sự kính trọng đối với người vĩ đại như Jougen với vai trò một học viên cấp dưới.

Nhưng từ góc độ khác, ông cảm thấy mơ hồ về nó. Ảnh hưởng của Bộ âm dương sư đang dần lan rộng cùng với sự tái thiết âm dương luật. Đó là một quá trình không thể ngăn cản mà Jougen không để chống lại với cách sống và điều lệ của ông ta với tu viện.

Sau khi các thiên tướng đến thăm từ chỗ làm việc của họ hôm qua, tin tức rằng âm dương sư được đồn là tái sinh của Tsuchimikado Yakou đã được chuyến đến hôm nay. Ông ta có dự cảm rằng đó như một bước ngoặt định mệnh. Có lẽ đó là bằng chứng việc ông ta đã theo phật giáo - mặc dù dường như chỉ là vẻ bề ngoài.

Ông ta giao phó cuộc đời mình cho vòng luân chuyển bốn mùa và sống những tháng ngày cứ thế.

Nhưng hẳn là đã đến lúc khi ông ta không còn có thể tiếp tục duy trì cuộc sống như vậy.

Tadanori vẫn nhìn lên bầu trời và thở dài rồi cắm mặt nhìn xuống đất.

Rồi - dấu mốc của "sự thay đổi" xuất hiện rất đúng thời điểm.

"On saraba tatagyata hannamanna nou kyaromi!"

Giọng nói đó vang vọng ngay trong tâm trí của ông ta.

Đó là một giọng nữ và một câu chú với vẻ quyến rũ. Nhưng giọng nói cô ta sử dụng khiến Tadanori có cảm giác của một dòng chảy trong trẻo, như một con suối nhỏ lạnh đang chảy và thâm nhập vào tâm trí người nghe.

Giọng nói đó niệm một câu chân ngôn bình thường. Một câu chân ngôn bí truyền đã được đọc lên trong quá trình cầu nguyện và luyên tập. Và, đó là một bùa chú được niệm ngay ở đền Shingon Seishuku này khi vị vua của sao Bắc Cực tới...

Tadanori gần như vô thức đưa mắt về phía góc của hành lang - cái cổng với lối kiến trúc phong kiến nối với cầu thang kéo dài đến Cổng núi.

Một cây tuyết tùng trắng cao vươn dài vô tận vào trong khoảng không, bò lên từ chân núi. Cái công cổ xưa kia đứng ngay giữa cái khung cảnh đó.

Và...

Một bóng đen nhỏ xuất hiện như thể xuyên qua không gian từ phía thăm thẳm của khu rừng.

Cái bóng lao quá cây tuyết tùng đứng chắn đó, bay qua đỉnh của cái cổng kia và nhẹ nhàng đáp xuống sân.

Một bóng đen nhỏ.

Một con quạ.

Nhưng có gì đó không đúng. Tadanori đã nhận ra khi ông ta vô tình đưa mắt dõi theo nó. Con quạ này có ba chân. Trước khi ông ta có thể xem xét điều đó, bản năng đã giúp ông ta nhận ra một bước sớm hơn và khiến sự ớn lạnh lan khắp cơ thể. Con quạ ba chân lao qua phía trên đầu Tadanori, yên lặng vỗ cánh của nó. Bay về phía sảnh đường chính ở bên trong sân và rồi...

Tap.

Con quạ đập cánh một cách mạnh mẽ, phát ra những đốm sáng và những chiếc lông đen khi nó hạ cánh trước sảnh đường chính.

Tadanori đột nhiên chớp chớp mắt. Con quạ vỗ cánh và đáp xuống - vừa khi ông ta nghĩ như vậy, con quạ mà ắt đã phải hả cánh lại biến hình thành một người con trai khoác trên mình một chiếc áo choàng đen.

Người mà con quạ biến ra có vẻ không nhận ra sự hiện diện của Tadanori đang trong cơn sốc mà cứ thế bước lên những bậc thang ở sảnh đường chính.

https://farm6.staticflickr.com/5803/22978212371_52e2711484_n.jpg

Cậu ta đập hai tay vào nhau trước khi bước vào. Cậu ta cúi thấp người.

"--On sojirishuta sowaka."

Cậu ta hô vang câu chân ngôn của Myouken Buddha, vị thần đứng đầu của sánh đường chính. Cậu ta không có vẻ khiêm tốn - đúng hơn, cái cách cậu ta niệm chú khá hiền hòa. Cái cảnh tượng đơn giản vậy khiến vị sư đang chết đứng - Tadanori, ít nhiều trở lại bình thường.

Người khoác áo choàng đen hoàn thành niệm chân ngôn và cúi đầu một lần nữa.

Rồi, người đó quay lưng lại phía sảnh đường chính.

Cậu ấy làm một thanh niên trẻ.

Nhưng cậu ấy được bao phủ bởi một bầu không khí khó lý giải - không, đúng hơn khi miêu tả nó, đó là sự khoan thai. Ông ta có thể cảm thấy một sự thông thái vô cùng từ cậu ta. Dáng người tự nhiên khiến người khác cảm thấy một lòng khoan dung to lớn không hợp tuổi của cậu ta.

Chiếc áo khoác ngoài màu đen quấn quanh cậu ta có màu đen bóng, có vẻ được thêu dệt từ một lượng lớn lông quạ. Tadanori biết tên của nó. "Áo choàng quạ". Rồi tên của cậu ta không nói cũng biết. Tsuchimikado Harutora.

Không phải, điều đó không đúng - Tadanori nhận ra sự thật một cách hết sức tự nhiên.

Cậu ta không sở hữu một linh khí mạnh mẽ, hay một vẻ choáng ngợp. Nó không phải cảm giác vĩ đại hay do khả năng của cậu ta xét trên phương diện một người luyện tập. Thậm chí nó còn khó hiểu nhưng đồng thời là một yếu tố cực kì thuyết phục, nói chung là cảm giác hiển nhiên mà trực tiếp chạm tới tâm can.

Người đó - con người vĩ đại đó là Tsuchimikado Yakou.

Nhưng chỉ có con mắt bên phải của cậu ta là nhìn về phía đó.

Con mắt bên trái của cậu ta bi che bởi một cái băng mắt. Một miếng vải thêu tinh xảo vắt chéo qua con mắt trái của cậu ta.

"Tư tế!"

Cậu ta lên tiếng gọi.

Tadanori quay sang trái rồi phải. Chỉ sau khi biết chắc không có người thứ ba ở đó thì ông ta cuối cùng chỉ tay vào chính bản thân.

"Đúng rồi."

Cậu ta gật đầu.

"Có ai tên là Jougen ở đây không? Tôi muốn ông truyền tin tới ông ấy. Nói là Tsuchimikado đã tới rồi."

Những từ ngữ của cậu ta vang rõ. Ahh. Ông ta không thể không nghĩ con người của Yakou là như thế.

Đột nhiên, tuy không có gì xảy ra cả, ông ta gợi nhớ lại ký ức ở Bộ âm dương sư 10 năm về trước. Ông ta có vài kouhai - người rất kính phục Yakou hồi trước. Makihara và Mutobe. Và còn, một hậu bối tên Eto - nếu ông ta không nhớ nhầm tên, người luôn ở cùng hai người kia. Ông ta nhớ lại những mô tả chính xác nhất về Tsuchimikado Yakou mà bọn họ thêu dệt.

Người sáng lập âm dương thuật, cha đẻ của phép thuật Nhận Bản, một âm dương sư trẻ tuổi vĩ đại. Một thiên tài mà được gọi là tái thế của Abe no Seimei, tổ tiên của ông ta. Mặc dù ông ta là tiền bối nhưng họ giải thích một cách rất hào hứng chính xác sự vĩ dại không ai bì được của ông ta, đôi mắt của bọn họ ai nấy đều lấp lánh.

Cái người vĩ đại đó hiện đang nói chuyện với ông. Tadanori chỉ có thể đứng ngẩn ngơ, cảm giác như nằm mơ giữ giữa ban ngày vậy.

"... Hmm? Uh... Ông là sự thầy ở đây, phải không? Tôi nghĩ là tôi đã gửi tới một bức thư. Nó chưa đến được đây sao?"

Cậu ta gãi đầu, bối rối trước vị sư cứ đứng đờ đó mà không nói tiếng nào. Kể cả vậy, Tadanori không thể vượt qua vô vàn cảm giác tồi tệ cứ sôi sục mãnh liệt bên trong ông ta.

Người đang đứng trước ông ta là biểu tượng của sự đổi thay mà ông ta sợ hãi và tránh né.

Quan trọng hơn, "sự sáng lập" ra cái thế giới mà ông ta đang sống được tạo bởi con người này.

Ông ta chỉ là một người luyện tập đáng xấu hổ không còn nơi nương thần bên ngoài xã hội và cuối cùng phải chôn chân ở nơi đền hắc ám.

Ông ta không thể tưởng tượng nổi việc như thế đang xảy ra.

Thế rồi, người của tu viện cứ dần xuất hiện từ các ngôi đền và từ sảnh tập chung phái sau sảnh sảnh đường chính, tụ tập thành nhóm ở trên sân. Mọi người đều dán mắt vào cậu thiếu niên đứng trước sảnh đường chính, đờ người và chết lặng. Cậu thiếu niên rõ ràng trở nên bối rối trước lượng người đến ngày càng ra tăng - mặc dù cậu ta hoàn toàn không chút sợ sệt. Một nụ cười gượng xuất hiện trên mặt của cậu ta như thể nói "Hừm, mình làm gì bây giờ?"

Ngay sau đó.

"Tôi đã để ngài phải đợi."

Một giọng trầm vang lên và tới tai họ.

Ngay lúc đó, giọng nói đó hẳn đang gặp khó khăn trong việc che giấu sự phấn khích của nó. Tadanori quay đầu lại phía chủ nhân của giọng nói đó - Jougen. Ông ta có vẻ đến từ phía dãy nhà ở. Bộ quần áo sư của ông ta ở trạng thái sộc sệch hiếm thấy chắc do ông ta vừa chạy tới sân.

Sau khi nhìn thấy Jougen, cậu thiếu niên biểu lộ một nụ cười vui vẻ.

"Tsuchimikado-dono, rất vui được gặp ngài. Bần đạo tên Jougen."

Cũng vào lúc ông ta giới thiệu bản thân, Jougen nhanh chóng chỉnh trang diện mạo của mình. Cậu thiếu niên đáp lại "Rất vui được gặp ông."

Trái ngược lại khi nói chuyện với Tadanori, vẻ mặt của cậu ta có chút thay đổi. Cậu ta vẫn giữ thái độ thẳng thắn, thân thiện nhưng cảm giác thong thả, thoải mái đã hòa lẫn trong nụ cười của cậu ta. Như thể cậu ta đã gặp một đối thủ xứng tầm trong một trò chơi. Cậu trai trẻ dũng mãnh lộ ra vẻ can đảm không che đậy và trẻ con của bản thân.

Cậu ấy hỏi.

"Tư tế Jougen, tôi có thể xem như việc "triệu hồi" ấy là do ông làm?"

"Quả thực. Mặc dù đã được kiểm chứng, hiệp ước cổ xưa nên được sử dụng chính xác. Bần đạo rất vinh dự khi biết ngài đã lặn lỗi tới đây vì con người tầm thường này... Không, trong dịp như thế này, cho phép tôi chào đón sự "quay trở lại" của ngài."

Nói rồi, Jougen đứng thẳng, quần áo sư của ông ta đung đưa một cách lịch thiệp khi ông ta cúi thấp đầu.

"Vị thần của núi Bắc Cực, Tsuchimikado Yakou-dono."

Cậu thiếu niên thở dài và lên tiếng, tỏ rõ vẻ mặt "việc này thật sự rắc rối".

"Tư tế. Tên tôi hiện giờ là "Tsuchimikado Harutora"."

Jougen cười mỉm, ngẩng đầu lên.

"Thế thì - Harutora-dono. Là một vị sư thầy được phó thác việc trông coi nơi này, cho phép tôi thể hiện sự chào đón nồng nhiệt nhất cho sự quay trở lại của ngài."

☆

Yuge di chuyển chậm hơn một bước so với của Jougen rõ ràng là do Miyoshi.

"Yuge-shi! Câu chú vừa rồi rõ ràng là để thông báo sự xuất hiện của Tsuchimikado Harutora trên núi này. Nếu cô cứ cắm đầu tới mà không có kế hoạch thì cô sẽ làm gì nếu bị kéo vào cuộc chiến phép thuật!? Tôi sẽ không nói gì nữa nhưng xin hãy cẩn trọng và hành động có suy nghĩ."

Thế là, Yuge chỉ có thể để một mình Jougen chạy tới sân. Cô ta trước hết tạo nên một kết giới vững chắc để bảo vệ mình và Miyoshi. Cô ta chú một phép thuật ẩn mình lên trên đó và cuối cùng tiến tới sân theo sau dấu vết của sư thầy. Và, cô ta không đi thẳng vào đó mà đúng hơn là vòng qua sảnh tập trung nằm sau sảnh chính, vòng tới sân từ hường khác.

Hai người họ tới sân ngay khi Jougen đang cúi thấp đầu. Yuge chốn sau một thân cây tuyết tùng khi cô nghe được thầy nói "chủ nhân của núi Bắc Cực Tsuchimikado Yakou" và nhanh chóng hướng ánh nhìn về sảnh đường chính.

Một cậu thanh niên mặc đồ đen im lặng đứng giữa tu viện.

Cậu thanh niên với chỉ một mắt mà cô ta đã thấy trên bức hình truy nã của cục điều tra tội phạm phép thuật. Chính cậu ta nói thẳng ra cái tên bị truy nã của mình.

"Tư tế. Tên tôi hiện giờ là "Tsuchimikado Harutora"."

"Thế thì - Harutora-dono. Là một vị sư thầy được phó thác việc trông coi nơi này, cho phép tôi thể hiện sự chào đón nồng nhiệt nhất cho sự quay trở lại của ngài."

Đó chính là Tsuchimikado Harutora.

Cảm giác áp lực chạy dọc sống lưng Yuge. Vậy thì chiếc áo choàng cậu ta khoác trên người hẳn là công cụ phép thuật của Yakou. Chiếc "Áo choàng quạ" mà đã châm ngòi một cuộc bạo loạn ở Bộ âm dương sư vào năm ngoái. Không, quan trọng hơn, hai thức thần hộ vệ của cậu ta đâu? Hishamaru và Kakugyouki phục vụ Yakou giờ ở đâu? Họ chưa được thể hóa sao? Cậu tả hẳn không có lý do gì mà không đem theo họ. Kể cả khi cảm giác áp lực đè nén cô ta, Yuge cố gắng hết mình để suy nghĩ.

Nhưng.

...Trở về?

Ngay từ đầu, cô ta nghĩ mình đã nghe nhầm nhưng cô ta không phải người duy nhất bị bất ngờ. Tất cả người tập trung ở sân giữa tu viện đều đờ người trước những lời của Jougen.

Cô ta nhớ rằng cái gọi là "chủ nhân" nghĩa là người cai quản một giáo phái. Nói cách khác, vị chủ nhân mà Jougen nói đến là người đứng đầu đền Shingon Seishuku.

"Yakou là người đứng đầu đền hắc ám sao?"

"...Đây cũng là lần đầu tiên tôi nghe thấy điều này. Nhưng việc đó thật lạ..."

Mặc dù Miyoshi phân vân về nó, chỉ có sự tò mò có thể cảm nhận từ lời nói của ông ta và nó không giống với của Yuge.

Ông ta thật lắm lời trong thời điểm khi họ rõ ràng không thể đảm bảo an toàn cho chính họ. Đó thực sự là một tình huống khẩn cấp nhưng ông ta có vẻ quá ung dung. Liệu có thể coi đó là sự tin tưởng vào khả năng của Yuge?

Tương tự, những người cảm thấy rắc rối bởi cái tên chủ nhân hiển nhiên bao gồm cả bản thân Harutora.

"Tư tế Jougen, tôi thực sự rất vui khi được chào đón nhưng tôi không nhớ việc trở thành chủ nhân, ông biết không? Tội quả thực được biết ơn nhờ việc trông coi đền Seishuku và mặc dù mọi người đùa và nói "Tại sao cậu không trở thành chủ nhân"..."

"Bần đạo nghe vậy từ lời cuối cùng trước khi mất của tư tế Shinra."

"Người đó... lại làm tất cả những gì bản thân ông ta muốn nữa rồi."

"Quan trọng hơn, Harutora-dono đã đáp lại thông điệp của bần đạo. Bảy ngày trước, bần đạo đã nhóm homa khi ngày cũ đã lụi tàn. Mặc dù mất một thời gian, ngài đã xuất hiện ở đền như những gì tư tế Shinra đã nói. ĐIều này có thể xem như sự xác nhận của ngài trước việc đồng ý trở thành chủ nhân của tu viện."

"Hừm, kể cả có sự sắp đặt như vậy, thực ra có rất nhiều thứ cần cân nhắc."

Cậu thanh niên - Harutora - có vẻ cảm thấy rắc rối.

Khi bình tĩnh quan sát, đó thực sự là một cảnh tượng khó hiểu. Một cuộc đối thoại giữa một thanh niên vẫn còn trẻ và khá bình thường cùng một nhà sư khá nghiêm nghị chạc năm mươi. Dù vậy, người thể hiện sự kính trọng lại là người được nhắc đến sau. Người nhắc đến trước đó không hành động thiếu lịch sự, đúng hơn, cách cậu ta giao tiếp cảm giác rất tự nhiên. Hai người họ quả thật "đang trao đổi với người kia". Có lẽ vì có những điều mà chỉ hai người họ mới biết.

Tsuchimikado Harutora.

Khi đồng thời là một cựu học sinh được nuôi dưỡng trong gia đình phân gia, Tsuchimikado Harutora, cậu ta cũng là một âm dương sư vĩ đại người đã làm sống lại phép thuật trong thời chiến - Tsuchimikado Yakou. Cuộc nói chuyện giữa hai người họ khiến "sự thật" đó dần dần trở nên thực tế hơn với những người thứ ba như Yuge.

"Harutora-dono."

Jougen gọi tên Harutora - và đồng thời cũng là Yakou.

"Tôi không có lý do nào khác khi mời ngài đến. Tôi biết những điều ngài làm và sự thật ngài chính là tái thế của Yakou - và cũng là chủ nhân của tu viện này. Đồng thời, dựa theo tình hình hiện tại của cộng đồng phép thuật, bần đạo tin rằng bây giờ là thời điểm thích hợp để gọi ngài quay lại trên cương vị chủ nhân của tu viện."

"...Thật là khó tin. Thế ông có ý gì khi nói "thời điểm thích hợp để gọi ngài quay lại"?"

"Harutora-dono, bần đạo có lễ không cần giải thích về âm mưu của Bộ âm dương sư. Cho phép tôi thẳng. Tu viện này đang ngàn cân treo sợi tóc. Nếu việc này tiếp diễn, lịch sử của đền Seishuku kéo dài hàng trăm năm sẽ đến cái kết của nó trong vài năm tới."

"..."

Jougen khẳng đỉnh với vẻ mặt kiên định. Harutora không nói gì cả. Nhưng những người trong tu viện đang bàn tán ầm ĩ trong khi dõi theo hai người họ. Họ rõ ràng không che giấu mức độ bị ảnh hưởng bởi những lời thẳng thừng của Jougen.

Jougen tiếp tục nói, không quan tâm đến sự lo lắng của họ.

"Bộ âm dương sư có kế hoạch riêng của họ. Bần đạo không biết họ đang tính dựa vào cái gì. Chúng ta tách biệt khỏi thế giới. Chúng ta thi thoảng chấp nhận "công việc" nhưng chúng ta chỉ hi vọng có cơ hội để luyện tập kĩ năng của mình. Hơn nữa chúng ta chỉ là một nhóm những người luyện tập. Nhưng Bộ đang đe dọa chúng ta, không để chúng ta yên - nhưng đó chỉ là những viện cớ nhỏ nhặt trên "bề nổi". Hai phía không có lý do gì khó chịu lẫn nhau, thế thì làm gì có lý do để thù ghét."

Nhưng Jougen tiếp tục nói.

Với giong nói đều nhưng có chút gì đó điên rồ.

"Nếu Bộ âm dương muốn can thiệp vào tu viện này, đó là điều không thể chấp nhận được và không thể được cho phép. Làm sao chúng ta có thể trở thành cá nằm trên thớt của họ được? Quả thực, tu viện này có thể là độc dược đối với cộng đồng phép thuật. Nhưng độc dược đôi khi có thể trở thành dược liệu. Ngay từ đầu, phép thuật có âm có dương. Bỏ qua bất kỳ một yếu tố nào thì đều là sự vô lý. Nếu chúng ta chỉ ngồi và không làm gì, những hành động đó sẽ mang đến sự ảnh hưởng hai thái cực âm - dương."

Jougen nói ra những lời lẽ thuyết phục. Những lời đó cao cả và đầy tự tin. Như một vị sư khai sáng giảng giải về bản chất của thế giới.

Yuge thể hiện vẻ mặt như ăn phải trái chanh vậy. Miyoshi lẩm bẩm một mình từ phía sau "Có vẻ chúng ta đang bị ghét bỏ."

"Tôi không phủ nhân rằng Bộ âm dương sư đang cực kỳ mạnh. Tu viện này không thể đấu lại. Còn về phía chúng tôi... ngài là phương án duy nhất mà tu viện này có thể chọn, Harutora-dono. Ngoài việc có ngài là chủ nhân để dẫn dắt chúng tôi đối đầu với Bộ âm dương sư, không còn con đường nào khác."

"..."

"Phải nói thêm rằng, đây không đơn thuần là vì lợi ích của tu viện này. Ngay bây giờ, ngài đang đối đầu với Bộ âm dương sư một mình. Mặc dù vị sư thấp kém này không biết lý do của ngài, tu viện này có thể cung cấp những trợ lý tài giỏi trong các việc liên quan tới Bộ âm dương sư. Xin hãy tham gia với chúng tôi và trở thành độc dược, mặt âm. Rồi, là một độc dược, mặt âm này, chúng ta sẽ sửa chữa sự ngu ngốc của Bộ âm dương sư vì đã trở thành quá dương tính và đẩy mạnh sự phồn thình của cả cộng đồng phép thuật. Harutora-dono. Xin ngài, ngài hãy đồng ý giữ vai trò chủ nhân của tu viên."

Sức mạnh đang tràn ngập cơ thể già của Jougen khi ông ta thẳng thừng nói ra đề nghị này. Thậm chí sau những lời ông ta đã nói ra, âm thanh rõ ràng đó vẫn vang khắp núi.

...Để nghĩ rằng ông ta lại lố bịch như thế này... Tch.

Cô ta đã tưởng tượng điều này trong cuộc tranh luật của ông ta với Rian lúc trước nhưng đúng như dự đoán, Jougen quả thực đã chuẩn bị để đói phó với Bộ âm dương sư. ĐIều đó thực sự không thể thay đổi chừng nào ông ta vẫn là người đưa ra quyết định cho đền Seishuku.

Yuge lập tức nghĩ đến nó. Nếu có lẽ Tsuchimikado Harutora thực sự tham gia cùng với đền Seishuku thì mức độ nguy hiểm họ đem tới cho Bộ âm dương sư sẽ đến mức nào?

Nhưng, trước khi cô ta kịp đưa ra kết luận.

"Xin lỗi, tôi buộc phải từ chối."

Harutora đáp lại nhanh chóng với giọng từ tốn.

Vẻ mặt của Jougen không thay đổi. Rất có thể ông ta đã đoán được việc này nhưng sự bất ổn hiện diện rõ ràng trong cái sức mạnh tăng lên trong cơ thể ông ta.

"...Liệu ngài có thể cho bần đạo biết lý do của ngài?"

"Tôi đã không có ý định đó ngay từ đầu. Và, xin lỗi, nhưng nếu tôi muốn gây chiến với Bộ âm dương sư, đền Seishuku không thể trở thành sức mạnh của tôi. Tôi đang cố ẩn mình tốt nhất có thể, ông biết không? Lúc tôi không trốn chạy nữa, đó đồng nghĩa với việc tôi sẽ hành động. Dù tôi không biết ông hy vọng gì ở tôi... tôi không tài giỏi như ông tưởng tượng đâu."

Haurtora nhún vai trong khi nói vậy.

Những lời của cậu ấy và hành động đều không hề kiêu ngạo, hay là tự hạ thấp mình. Ngược lại, đó là bản chất của cậu ta, thái độ tự nhiên đó khiến Yuge cảm thấy đôi chút sợ hãi và bất an khi cô ta đứng ở vị trí là kẻ định.

Dù là vậy, Harutora vẫn nói với thái độ thân thiện, tự nhiên.

"Thật ra, tôi đáp lại sự "triệu hồi" của ông vì tôi cũng có việc ở đền Seishuku. Tôi định sẽ rời đi sớm thôi sau khi tôi xong chuyện đó - dù vậy tôi không còn cách nào ngoài việc xin lỗi những người ở tu viện."

"...Tôi có thể hỏi nó là gì không?"

"À... Hừm - Mặc dù tôi không biết ông ta giờ được gọi như thế nào, ở đây có ai được gọi là Sen không nhỉ?"

Jougen tỏ vẻ không hài lòng lần đầu tiên trong cuộc nói chuyện khi nghe câu hỏi của Harutora.

"...Sen vẫn còn sống. Nhưng người đó chỉ là một người giúp việc. Ông ta không phải người ngài nên quan tâm tới."

Sự tức giận lẫn trong lời đáp lại của Jougen. Harutora cười vui vẻ.

"Tôi hiểu. Có vẻ như ông thực sự là môn sinh của Shinra?!... "Đừng bỏ qua lời dạy của Sen-san, nghe kĩ những điều đó"... Shinra không nói những điều đó với ông sao? Người đó thật khác ông, ông ta đánh giá khá cao Sen."

"...Tôi có nhớ những lời của ngài. Dù tư tế Shinra là một người tài ba, ông ta vẫn là người mắc nhiều tội."

"Haha, tôi đoán vậy. Tôi không thể phủ nhận điều đó khi ông nói vậy."

Harutora cười, có vẻ khá thích thú. Câu ta đối mặt Jougen với một sự bất cẩn đến khó mà tin được.

"Nhưng dù thế nào. Cũng đã đủ rồi nếu ông ta còn sống. Tôi sẽ đi tìm ông ta. Nghĩ mới nhớ, khu đền Seishuku quả mang lại cảm giác hoài niệm."

Harutora khoanh tay lại khi nói vậy, ngắm nhìn khoảng sân.

"...Thật vậy, nó được giữ gìn rất cẩn thận."

Một cảm xúc sâu lắng không phù hợp với tuổi hiện rõ trên gương mặt cậu thanh niên khi cậu ta thì thầm với chính mình. Và lúc đó, Yuge thực sự cảm thấy một linh hồn cũ tồn tại trong cơ thể cậu ta.

Cậu ta là - Tsuchimikado Harutora.

Cậu ta là - Tsuchimikado Yakou.

Jougen chờ đợi câu trả lời của Harutora với vẻ mặt hung tợn. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông ta đã xiết chặt tay mình.

"...Cuộc đàm phán đã chấm dứt. Xin hãy cân nhắc kĩ càng. tôi sẽ cảm thấy xấu hổ nếu gây cho ngài rắc rối."

"Đừng lo lắng... Và, mục đích của chúng ta thực sự khác biệt ngay từ đầu. Tôi không có bất kì nghĩa vụ nào phải làm theo những gì ông viện dẫn."

Harutora mỉm cười. Đó là một nụ cười không biết sợ là gì, không giống nụ cười trước đó.

Một nụ cười chán nản xuất hiện trên gương mặt của Jougen trong lúc này. Không gian giữa họ lập tức trở nên căng thẳng. Điều đó rõ ràng có thể hiểu được. Những người ngoài cuộc lập tức nín thở.

"Harutora-dono."

"Sao vậy?"

"Tôi thực sự xin lỗi, nhưng hãy để bần đạo giữ ngài ở lại."

"Không phải tôi nói rồi sao? Tôi từ chối."

"Tu viện này không còn lý do nào tồn tại ngoài ngài ra."

Jougen quả quyết. Harutora gãi đầu, cảm thấy rắc rối.

Rồi.

"... Đủ rồi, dừng lại ngay. Ông gì tên Jougen kia, lùi lại."

Không một lời cảnh báo, một thức thần thể hóa trên bậc thềm của sảnh đường chính, hiện trước mặt Harutora. Yuge, cùng những người khác ở tu viện theo dõi mọi thứ, giật mình và đột nhiên rùng mình.

Đó là một phụ nữ.

Hơn nữa lại là một người rất đẹp.

Ấn tượng và trang nghiêm như một nữ hiệp sĩ trẻ tuổi nhưng đồng thời cũng gợi cảm và quyến rũ. Những tiêu chuẩn trái ngược đó hoàn toàn hòa trộn ở mức độ tốt nhất. Một cặp mắt xanh tinh tường và sắc xảo. Một người phụ nữ đẹp tuyệt trần mặc một bộ quân phục nhưng lại thể hiện tương phản lại bằng nét quyến rũ.

Nhưng có những điều bất thường ở dáng người của cô ta. Một đôi tai thú mọc ra trên đầu và một cái đuôi mềm, hình chiếc lá ve vẩy phía sau cô ta.

Một tinh linh sống. Và là dạng tinh linh sống cáo.

"Xét cho cùng, chủ nhân của tôi không có nghĩa vụ phải đáp lại lời xin xỏ của ông, nhất là khi chủ nhân tôi không được lợi gì cả. Nếu ông cứ cứng đầu định làm hại chủ nhân, tôi sẽ không khoan nhượng kể cả ông có quan hệ với tu viện."

Người phụ nữ thông báo nghiêm nghị và lạnh nhạt.

Rồi.

"...Hừm, tôi đoán mọi việc đang trở nên rắc rối. Harutora. Thế thôi chứ?"

Một thức thần khác xuất hiện phía sau Harutora.

Lần này, là một người đàn ông.

Cơ thể ông ta rất to lớn. Ông ta cao gần bằng mái hiên của sảnh đường chính. Mặc dù sở hữu một thân thể mạnh mẽ, cường tráng rất hợp với chiều cao, sự hiện diện của vộ vest ông ta mặc tạo cảm giác rất uyên bác. Mái tóc ngắn màu vàng khiến mọi người liên tưởng đến chiếc vương miện. Cơ thể như tạc tượng lộ ra một nụ cười rắn rỏi khi ông ta nhìn rất hứng thú về phía Jougen.

Cơ bắp của ông ta biến mất không một dấu vế ở phía tay áo trái của bộ vest và tay áo trống đó đung đưa tự do trong ngọn gió. Thêm nữa, độc khí tuôn trào từ cơ thể đó - yêu khí. Ông ta có biệt hiệu "oni một tay" - một thực thể đã sống và rong ruổi khắp thế giới từ thời cổ đại.

"Tình hình cơ bản giống như tôi đã dự đoán. Hừm, mọi thứ đi đến hồi kết nhanh hơn tôi tưởng."

Chàng trai lên tiếng hơi có sự lỗ mãng.

Yuge nín thở, nhìn hai thức thần kia.

Một tinh linh cáo xinh đẹp và một oni một tay. Hai cánh tay đắc lực hộ trợ Yakou - Hishamaru và Kakugyouki. Sự hiện diện hết sức áp đảo của họ làm người ta cảm giác Harutora - người có vẻ đặc biệt trong tình thế này ngay từ đầu, hoàn toàn mất dạng. Khoảnh khắc hai thức thần xuất hiện có thể cảm thấy vai trò sự "hiện diện" của chủ nhân họ - Harutora, tăng lên trong nháy mắt. Không phải nhầm lẫn. Không có một học viên bình thường nào có thể phù hợp dù chỉ một chút với việc dẫn dắt hai thức thần hộ vệ kia. Vào lúc đó, Miyoshi đột nhiên tác động lên Yuge với nhanh với câu "Yuge-shi". Có việc gì? Khi cô ta nghĩ như vậy...

Yuge bắt gặp ánh mắt của Kakugyouki.

"Thế nào? Mấy người đang âm mưu chuyện gì, Bộ âm dương sư? Mặc dù chúng ta là kẻ thù của kẻ thù... chúng ta có nên tận hưởng cuộc chiến vì đây là một cơ hội hiếm hoi?"

...Không!?

Một thảm kịch. Thuật ẩn mình của cô ta đã bị nhìn thấu khi cô ta nghĩ đến điều đó.

Cô ta quá tập trung vào việc "quan sát" hai thức thần kia, dẫn tới sự gián đoạn phép thuật ẩn mình. Thật là một sai lầm sơ đẳng. Không, có lẽ cô ta đã bị phát hiện từ sớm hơn. Dù sao thì mặc dù phép thuật ẩn mình của cô ta đã bị lộ, kết giới của cô ta vẫn hoạt động đúng chức năng. Yuge hiện ta từ phía sau cây tuyết tùng, mặt của cô ta đỏ bừng vì khó chịu.

Jougen không có phản ứng gì vì ông ta đã biết họ đang ẩn mình đâu đấy. Nhưng những người khác ở tu viện, bao gồm cả Harutora, đều đồng thời nhìn về phía Yuge.

Giây lát sau, Miyoshi nhảy ra từ phía sau Yuge.

"Chúng tôi không biết gì về việc này cả và chúng tôi hoàn toàn không liên quan. Chúng tôi thực sự không phải kẻ thù của mấy người."

Ông ta to tiếng khẳng định một cách kiên quyết. Nhưng ông ta lấp ló phía sau Yuge như thể cố gắng giấu mình vậy. Dù cô ta đã quen với mấy chuyện thế này, cái cảm giác thật xấu hổ khi cũng là một thiên tướng này là sao?

Harutora không bận tâm về cách ứng xử kì quặc của thiên tướng.

"Tôi rất cảm kích nhưng điều đó cũng thật lạ. Thật sự, tôi đang bị xem là tội phạm truy nã... Hừm, tôi hiểu rồi. Xin hãy đừng ngoài lề và đừng cản trở chúng tôi lúc này."

Cậu ta mở miệng cười thờ ơ khi nói với Yuge và Miyoshi.

Một nụ cười khá vui vẻ. Cậu ta đang được giải tỏa trước tình cảnh hiện tại.

"Thật đáng tiếc."

Jougen lên tiếng.

"Nếu vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác. Và lại, Harutora-dono, ngài quá xem thường bần đạo."

Kết giới Yuge dụng lên đột nhiên tan biến?

"...Gì vậy!?"

Yuge sốc và Miyoshi thì đờ người. Hishamaru và Kakugyouki hơi mở to mắt khi sự nhiễu động chạy dọc cơ thể họ.

Nếu Jougen niệm chân ngôn hoặc có lẽ nếu có vẻ như ông ta cố gắng ra chú, Hishamaru sẽ không do dự ra tay ngăn trước đó dù ông ta có dùng loại phép thuật gì.

Nhưng Jougen không có hành động gì cả.

Người mà kích hoạt phép thuật đó là một sư thầy hỗ trợ cho Jougen - người đang theo dõi diễn biến từ xa và đã nhận được mật hiệu của Jougen - "Thật đáng tiếc".

Phép thuật nằm chính giữa sảnh chính lan tỏa nhanh chóng khắp nơi xung quanh.

Một kết giới. Nhưng nó không đơn giản là một kết giới thông thường. Nó là kết giới hoàn toàn cắt đứt chức năng của pháp lực trong cơ thể. Kĩ thuật Acala có phương pháp kết giới bảo vệ và kết giới này cũng tương tự như vậy - chính xác hơn, nó hẳn mang cái tên "pháp trận".

Mặc dù nói là tương tự, kích thước của phép thuật khác một trời một vực. Thường thì trung tâm của kết giới bảo vệ là một học người luyện tập. Người sử dung phép thuật sẽ tách biệt mình khỏi ảnh hưởng của một vài loại linh lực phép thuật - đó là phương thức của kết giới bảo vệ. Nhưng pháp trân vừa được đặt ra trước đó. Kích thước của nó ở mức độ phong tỏa cả ngọn núi.

Khi kết giới mở ra từ sảnh đường chính chạm tới kết giới đồng thời đang được mở ở phía chân núi, chúng hòa quyện lại và tao ra một pháp trận khổng lồ. Yuge nhớ lại chỗ Cửa Núi mà họ đi qua khi lên đền Seishuku.

Nếu cô ta nhớ chính xác, một kết giới vốn được đặt ở Cửa Núi, bao bọc từ tu viện đến sâu tận tới núi. Phép thuật này đã gia tăng kết giới gốc - chính xác hơn, nó đã lập tức thay đổi sang phép thuật khác. Mặc dù vây, tầm hiệu quả của pháp trận này bao gồm cả đền Seishuku. Thật sự không thể bao phủ một khoảng cách lớn như vậy với phép thuật này.

Yuge là một chuyên gia về kết giới. Đó là lý do cô ta hiểu sâu sắc về độ lớn và phức tạp của pháp trận khổng lồ này so với cái trước đó.

Pháp trận này được gọi là "Kẻ đánh cắp của thần linh" và có thể làm cho mọi học viên mất hết sức mạnh. Nó hình như cần một vài điều kiện để triển khai - cung cấp pháp lực, một môi trường pháp lực được bồi tụ từ rất lâu, vận chuyển sức mạnh từ dòng chảy tinh linh, một dòng chảy tinh linh lý tưởng khi nó được kích hoạt và còn nhiều cái khác. Hiện tại, nó đã được kích hoạt lần đầu tiên sau khi hội đủ các yếu tố một cách hoàn hảo, đó là điều chắc chắn. Quan trọng hơn, một phép thuật thích hợp đã phải được chuẩn bị cùng với vô số các điều kiện. Chỉ tưởng tượng một chút thôi đã khiến cô ta cảm thấy chóng mặt. Điều duy nhất cô ta biết chắc là chuyện này có thể giống với "kì tích thiên đàng".

Hishamaru nhìn lên, tặc lưỡi với vẻ khó chịu. Đôi tai trên đầu cô ta động đậy do bồn chồn. Kakugyouki huýt sao với vẻ mặt ngưỡng mộ. Sự nhiễu động vẫn xuất hiện trên cơ thể của hai thức thần. Dù thật ngạc nhiên là họ vẫn có thể duy trì thể hóa, những thức thần quyền năng ở mức độ này cũng bị ảnh hưởng bởi kết giới.

"...Trông nó thế nào?"

Jougen cười tự mãn.

"Harutora-dono. Không, Yakou-dono. Đây là kết giới mà người đặt ở tu viện này trước đây. Dù vậy, tôi đã thêm vào vài chính sửa. Thậm chí ngài hiện tại cũng không thể hóa giải phép thuật đó."

Harutora chỉ phát ra những âm "nn" trước lời nói của Jougen, cười khan đáp lại.

"Hừm, thật sự là rất khó để có thể hóa giải phép thuật đó ngay. Nhưng ông định sẽ làm gì sau đây? Không phải ông cũng gặp rắc rối bởi không thể sư dụng phép thuật sao?"

"...Ngài là một học viên rất mạnh. Nhưng là chủ nhân của tu viện này - của ngôi đề hắc ám này, ngài phải xem xét kinh nghiệm tích lũy được của mình về việc sử dụng phép thuật ở quy mô lớn hơn."

Đột nhiên, Jougen giơ tay phải của ông ta lên. Với tín hiệu đó, những sư thầy mặc áo choàng tiến vào.

Họ đều được trang bị súng. Trong số đó có cả những người mang theo súng máy tự động. Thật là một cảnh tượng đắt giá của những chiến sư hiện đại.

"Tu viện này làm rất nhiều "việc". Chúng tôi sử dụng nhiều loại vũ khí để đạt được mục đích, không giới hạn trong "phép thuật cấp 1". Nói chung, phép thuật chỉ là một trong số chúng. Dù vậy, tôi không có ý định sử dụng hỏa lực trong tu viện. Xin hãy từ bỏ việc kháng cự."

Số lượng sư thầy lên tới xấp xỉ 40, 50 người. Có vẻ như còn có những người không phải "tín đồ" trong số họ. Nhìn vào họ, quá nửa số thành viên tu viện chọn theo Jougen. Không thiếu một ai, tất cả nòng súng của họ đều chĩa thẳng vào Harutora.

"Lũ... côn đồ."

Lông mày của Hishimaru nhíu xuống và cô ta hét vang, không bận tâm đến sự nhiễu động trên khắp cơ thể mình. Nhưng kể cả cô ta cũng không thể hoàn toàn chống lại số lượng súng ống như thế này trong khi phép thuật đã bị phong ấn. Không cần nói, điều đó cũng không thể với Kakugyouki - người cũng đang đứng đợi phía sau. Kể cả nếu có thể bảo vệ bản thân mình, cô ta không thể bảo vệ được chủ nhân - Harutora.

Tái thế của Yakou - Harutora và hai thức thần hộ vệ hỗ trợ cậu ta. Pháp trận kết giới này là lá át chủ bài của đề Seishuku dùng để đối phó với cậu ta.

"Harutora-dono. Xin hãy từ bỏ và đầu hàng."

Phía trước của tu viện đã hoàn toàn bị bao vây bởi những chiến sư. Yuge - người đang đứng cạnh đó, cảm thấy khổn khổ và toát mồ hôi lạnh sau lưng.

...Điều này... tệ thật.

Những hành động vừa rồi của họ là sự tuyên bố hoàn toàn chống đối lại Bộ âm dương sư. Sau khi bắt giữ Harutora và những người khác, Jougen chắc chắn sẽ không để nhóm của Yuge quay trở về. Có lẽ họ cũng sẽ bị bắt.

Yuge nhìn chéo sang Miyoshi. Ngay cả một người như ông ta cũng đang nhíu mày khó chịu. Nhưng ông ta không thể nghĩ ra biên pháp đối phó và chỉ có thể tiếp tục giữ im lặng.

"...Thật sao."

Harutora có chút phàn nàn trong bị bao vây bởi các nòng súng.

"Ông vừa tạo nên một bầu không khí như thế và trình bày đủ thứ nhưng không phải những gì ông đang làm giống với bọn Yakuza hay sao?"

"...Bần đạo sẽ vui vẻ chấp nhận mọi lời trách cứ của ngài sau sự kiện này."

"Không, tôi không trách ông vì bất cứ gì cả. Quan trọng hơn, tôi đồng tình với quan điểm "xem xét kinh nghiệm tích lũy được về việc sử dụng phép thuật ở quy mô lớn hơn". Nên, thay lời cảm ơn, hãy để tôi cho ông thấy "giải pháp" của tôi lần này."

Nói vậy rồi Harutora lấy ra một thứ một cách rất tự nhiên và điệu nghệ.

Hành động rất tự nhiên đó làm cho những sư thầy mang theo súng không kịp phản ứng lại. Jougen - người duy nhất kịp phản ứng, nhìn chằm chằm vào thứ nằm trong tay Harutora với bộ mặt cứng đờ. Nó không phải bùa chú hay dụng cụ phép thuật.

Nó là một chiếc di động.

"...Đúng vậy. Thành thật mà nói, đây là giải pháp quân sự."

Khóe miệng của Harutora cong lên tạo một nụ cười lạnh băng. Đột nhiên, một cái bóng đen khổng lồ vụt qua những đám mây bao phủ trên khoảng sân.

Yuge bỗng ngẩng đầu lên, mắt cô ta mở to. Một đàn chim đang bay bên trên khoảng sân, số lượng rất lớn. Hàng chục con chim lập thành đàn và bay thành bầy.

Những con chim đang vỗ cánh đó là hải âu. Hơn thế, chúng có màu xanh. Chúng là những thức thần - thức thần loại vận chuyển được chế tạo bởi tập đoàn Witchcraft, "T2 Seagull Flyers".

Dù vậy, điều thu hút sự chú ý của Yuge không phải bản thân đàn "T2 Seagull Flyers" mà chính xác hơn là những sợi cáp nối tới từng con hải âu cùng với một khối kim loại khổng lồ treo dưới chúng, được nâng lên bởi sức của hàng chục con hải âu.

"Cái..."

Những người trên sân từ từ ngước nhìn lên bầu trời và họ trở nên câm lặng từng người một. Những người ngay phía dưới cái bóng bỏ chạy trong hoảng loạn.

Rồi, khi chúng kéo vật thể kia và tiến đến giữa sân, những con hải âu đồng thời giải phóng những sợi cáp.

Khối kim loại đó rơi xuống.

Pháp trận kết giới mà Jougen và những kẻ khác tạo nên đã bao trùm toàn bộ bên trong đền Seishuku. Đương nhiên, bao gồm cả không gian phía trên. Tảng kim loại rơi từ phía trên xuống kết giới hình bán cầu và va vào nó. Làn sóng nhiễu động lan trên bề mặt kết giới và rồi tảng kim loại xuyên qua nó, va chạm mạnh với mặt đất.

Mặt đất rung chuyển, chấn động và xung động lan khắp tu viện. Bao gồm cả Jougen, Yuge, và Miyoshi, tất cả mọi người chết đứng nhìn chằm chằm vào khối kim loại vừa rơi xuống từ không trung.

Harutora bình tĩnh ra một mệnh lệnh giữa cơn sốc chưa dừng lại của mọi người.

"Phép thuật giải phóng. Tsuchigumo, kích hoạt."

"Câu chú" không chứa đựng chút pháp lực nào, không phải chân ngôn, hay lời khấn.

Nhưng khoảnh khắc những lời đó rời khỏi miệng cậu ta, cái phép thuật mà đã tồn tại suốt nửa thế kỉ bên trong khối kim loại từ thời đệ nhị thế chiến cuối cùng đã thức tỉnh.

Không thể sử dụng phép thuật bên trong cái pháp trận mà đã ngắt toàn bộ pháp lực. Nhưng pháp trận khổng lồ được dựng lên không ngăn cản được lớp phép thuật đã được khắc vật lý bên trong khối kim loại kích hoạt. Hơn nữa, nó được trang bị với khả năng chống kết giới mới nhất. Kết giới hoàn toàn mới được dựng bên trong nó chặn tác động của pháp trận dựng trong tu viện, bảo đảm cho pháp lực bên trong lớp giáp vận hành trơn tru.

Khối kim loại di chuyển - như thể không thể chờ thêm nữa.

Tám cái chân dài với khớp tạo nên một âm sắc kim loại khi chúng mọc ra từ chính giữa. Những cái chân dài di chuyển trên mặt đất, nâng đỡ cơ thể.

Một hình dạng bất bình thường lộ ra.

Một con nhện.

Một con nhện kim loại khổng lồ. Phần phía trên, nó có nửa cơ thể trên giống với một samurai giáp sắt. Phía đỉnh đầu của nó được che bởi một nón của samurai có ngôi sao năm cánh tỏa màu hơi nhạt màu vàng.

Yuge há hốc miệng.

"Chúng là "Armored Juggernauts"!"

Trong quá khứ, Tsuchimikado Yakou đã chấp nhận yêu cầu của cựu quân Nhât Bản và hoàn thiện tái tạo phép thuật, dẫn tới việc phục sinh âm dương thuật.

Phát minh đại diện của ông ta vào thời chiến chính là "Armored Juggernauts".

Và.

"...Không chỉ có một con."

Miyoshi nói khẽ với chính mình. Ông ta gật đầu trước Yuge - người quay lại đằng sau với câu "Eh?"

"Tôi có thể "thấy" tinh linh kể cả khi pháp lực bị ngắt. Có một con ở phí bắc, dưới đồi lúc này. Cũng có một con "Armored Juggernauts" đã được kích hoạt ở phía nam, dưới chân núi, phía con đường dẫn lên. Nó sẽ sớm di chuyển để rạch nát kết giới ở tu viện.

Pháp trận kết giới mà Jougen đã chuẩn bị không chỉ bao gồm sảnh đường chính. Nó bao phủ toàn bộ chu vi của ngọn núi. Nói như vậy có nghĩa rằng "cốt lõi" của kết giới cũng được đặt ở chân đồi. Ngay lúc này, cốt lõi đó đã bị phá hủy hoàn toàn bởi Armored Juggernauts.

"...Không thể nào."

Giọng của Jougen run lên.

Đáp lại lời đó.

"Rất tốt."

Harutora mỉm cười, áo choàng quạ phấp phới trên người cậu ấy.

Cậu ấy nói với hai thức thần hộ vệ đang đợi lệnh của chủ nhân.

"Bắt đầu."

Chương 5 - Ngôi đền bị nguyền rủa trên ngọn lửa

Phần 1

Giọng nói nghiêm nghị nhưng đồng thời quyến rũ của một phụ nữ trưởng thành. Khoảnh khắc câu chân ngôn vang lên trong tâm trí cô, hơi thở của Akino bỗng ngưng lại và đôi tai dựng lên.

Bên cạnh Akino, vẻ mặt kinh ngạc thậm chí hiện hữu cả ở Natsume và điều tra viên tên Yamashiro khi nghe thấy giọng nói đó.

Nhưng không giống với Akino đang ngơ ngác, hai người kia có vẻ như biết chắc chắn chủ nhân của giọng nói đó.

"Giọng nói vừa rồi."

"Chết tiệt, hắn ta đã đến đây rồi sao!?"

Họ đưa ánh mắt nhìn về phía đỉnh núi trong khi nói lớn.

Rồi, Akino nhận ra chính xác chủ nhân của giọng nói vừa nãy từ phản ứng của hai người họ.

...Tsuchimikado Harutora đã đến! Bạn thuở nhỏ của Natsume đã ở đây!

Huh, nhưng giọng nói vừa rồi là giọng nữ giới. Liệu có phải Tsuchimikado Harutora là con gái? Hay có thể anh ta lên núi cùng với một người phụ nữ. Dù cho là khả năng nào đi nữa, Tsuchimikado Harutora hiện đang ở đền Seishuku này, đó là điều chắc chắn.

...Natsume...!?

Sự bực tức mà cô chưa nhìn thấy bao giờ hiện trên gương mặt của Natsume. Sự bực tức - cùng với sự bất an, ngóng chờ và thậm chí có cả đôi chút hoảng hốt hòa lẫn trong một biểu cảm vô cùng phức tạp.

"Cô đã bắt đầu hơi hoảng rồi. Nhưng vì mục tiêu của ta đã đến, ta không còn thời gian nữa nên sẽ mau chóng kết thúc cô ngay."

Yamashiro lạnh lùng tuyên bố, điều khiển những con kodokou đen trông rất đáng sợ.

"...Đó là lời của tôi mới phải."

Những tia điện kêu lách tách khi nó tuôn trào khắp cơ thể của Natsume. Yamashiro khịt mũi, thả những con kodoku ra một lần nữa.

Natsume không hề sợ hãi khi đứng chắn phía trước Akino, đối mặt với lũ kodoku đang lao tới. Những tia sét va đập trước mắt cô trong khi Akino đang hết sức cố gắng kìm chế để không hét lên.

Akino cảm giác như mình đã tiến vào một thế giới khác bên trong cơn vòng xoáy của sự chấn động kinh hoàng với tiếng sét giật liên hồi. Đó là lần đầu tiên cô được trải qua thứ cảm giác đó. Sét đánh ngay bên cạnh cô ấy không ngừng. Đôi tai trên đầu Akino căng hết cỡ trong khi đôi chân run bần bật, không tài nào di chuyển. Ngay cả việc xem xét tình hình xung quanh cũng rất khó khăn.

Akino thậm chí không có cửa tham gia vào cuộc chiến phép thuật kinh khủng này. Tất cả điều cô ấy có thể làm là hỗ trợ hết sức mình để đảm bảo cô không làm cản trở việc thoái lui của Natsume.

Nên ít nhất.

"T-Tengu-san! Xin hãy giúp Natsume!"

Thậm chí yêu cầu của cô còn rất vô lý nhưng Akino vẫn hét lên. Cô ấy hét lên khi lùi lại xa nhất có thể khỏi Natsume và Yamashiro, chạy khỏi những tia sét đáng sợ kia.

Rồi, cô ngã nhào.

...Ah, thật là!

Cô còn phải chậm chân thế nào nữa? Nhưng Akino không có thời gian than thở về điều đó. Cô chỉnh lại mắt kính lệch của mình, tiếp tục chạy.

Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, một sự rút cạn năng lượng vụt qua cơ thể Akino. Akino loạng choạng, suýt ngã một lần nữa nhưng đã nhanh chóng khựng lại được.

...Eh? Gì vậy nhỉ?

Và cùng lúc khi cô thấy có điều gì đó không ổn. Akino nhận ra tiếng ầm ầm của sét đã vụt tắt.

"Natsume!?"

Cô nhanh chóng quay lại và thấy Natsume đang quỳ một gối xuống đất ở đó. Akino đông cứng trong giấy phút đó. Không chí có tia điện là biến mất, thậm chí lũ kodoku mà Yamashiro điều khiển cũng mất dạng. Rồi, Yamashiro nhìn lên, nguyền rủa một cách điên tiết "Chết tiệt!"

"Có chuyện gì với kết giới kia thế!? Một pháp trận phép thuật? Có phải Jougen tạo ra nó?"

Yamashiro nổi giận. Rồi, Akino cũng nhận thấy rằng đôi tai thỏ của cô cũng đã biến mất.

Mặc dù cô không hiểu lắm, hiện giờ tất cả những thứ liên quan đến phép thuật đều đột nhiên bị vô hiệu. Điều này chắc hẳn phải liên quan đến chuyến viếng thăm của Tsuchimikado Harutora. Lý do Natsume quỳ gối ở đó chắc chắn có liên quan tới việc phép thuật bị vô hiệu. Cô ấy cũng là một tinh linh sống như Akino.

Nhưng tình trạng của Natsume thậm chí nghiêm trọng hơn Akino - người vừa mới mất đi năng lượng. Mặt của Natsume tái nhợt còn cơ thể không thể cử động. Ngay bây giờ, cô ấy gần như đã gục xuống đất.

...Liệu có phải!

Không phải chỉ vì cô ấy là tinh linh sống, việc này hẳn có liên quan đến việc cô ấy đã chết và được tái sinh. nếu là vậy, không phải Natsume sẽ rơi vào tình trạng nguy cấp khi phép thuật bị phong ấn hay sao?

"Tch! Ta đoán phải làm vậy thôi!" Phía bên kia, Yamashiro - người đã mất đi lũ kudoku và phép thuật cũng bị phong ấn, rút ra cái gì đó từ trong áo với vẻ mặt hung tợn.

Một khẩu súng lục. Vẻ mặt của Akino biến sắc.

"Ta sẽ không giết cô. Nhưng đừng trách ta bắn vào chân nếu cô vẫn cố trống cự. Dù sao, cô không có cơ thắng nếu phép thuật bị phong ấn. Từ bỏ đi!"

Yamashiro tiến tới chỗ Natsume mà không chờ đợi câu trả lời. Natsume chống một gối trên đất, liếc nhìn Yamashiro qua những sợi tóc mái đen xõa trước mặt. Dù tinh thần ngoan cường chiến đấu tràn ngập ánh mắt, vẻ mặt cô ấy xanh nhợt và trán vã mồ hôi. Kể cả khi nòng súng của điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật đã gần kề, Natsume không có vẻ gì sẽ sớm đứng lên được.

Tình hình của cô ấy rất nguy cấp. Akino theo phản xạ chạy đến bên Natsume. Nhưng có người đã đứng chắn giữa Natsume và Yamashiro còn nhanh hơn cả Akino.

Thức thần tên Tengu.

Yamashiro đứng lại.

Thức thần tengu cũng bị ảnh hưởng bởi kết giới. Nhiễu động xuất hiện trên toàn thân và cơ thể anh ta gần như đã tan biến. Dẫu vậy, thức thần bước chậm chạp tới giữa hai người họ, mặt đối mặt với Yamashiro để cản bước anh ta.

"Này. Đừng có ngáng đường."

Yamashiro càu nhàu một cách hờ hững. Tiếng súng vang lên và sự nhiễu động càng trầm trọng hơn trên cơ thể của thức thần.

Đương nhiên, Akino đã hét lên "Dừng lại" với gương mặt tái mét nhưng Yamashiro không chút bận tâm. Một phát, hai phát. Yamashiro không ngừng nã đạn. Anh ta bắn nhằm khiến chuyển động của thức thần chậm lại để ngăn nó trong khi tiến lại gần Natsume từng chút một.

Và rồi, tình huống lại một lần nữa biến chuyển.

Đột nhiên cái cảm giác mất năng lượng trong cơ thể Akino tan biến.

Kết giới khiến phép thuật vô hiệu đã được giải phóng. Mắt của Natsume sáng lên trong khi cô loạng choạng đứng dậy. Yamashiro dương khẩu súng lên trong cơn hoảng loạn nhưng cánh tay anh ta dùng nắm chặt lấy khẩu súng bị tóm lấy bởi một bàn tay dày như cái ổ khóa, vươn ra từ phía thức thần bên cạnh anh ta.

Yamashiro liếc sang, lập tức ra chú lưỡi dao bên tay trái và chém vào tay của thức thần. Trong khi sự nhiễu động đã lên cực lớn, Yamashiro nhanh chóng rút lại cánh tay phải và lui ra xa. Nhưng khẩu súng đã rơi xuống đất từ trên tay anh ta.

Thức thần Tengu giẫm lên khấu súng lục của Yamashiro.

Rồi, Tengu nghiền nát khẩu súng thành đống sắt vụn với một lực nhấn mạnh.

"Ngươi!?"

Yamashiro bắt đầu chuẩn bị khi rút ra những lá bùa một cách rất nhanh chóng sau khi lui lại. Nhưng vào thời điểm đó, Natsume đã sẵn sàng tiếp tục trận chiến. Tĩnh điện tràn ngập cơ thể Natsume và cô giữ nhiều lá bùa trên hai tay để đối đầu với Yamashiro. Akino đứng lại và nín thở một lần nữa. Cô cảm giác rằng trận chiến phép thuật sẽ lại bắt đầu giữa hai người họ với thức thần tengu ở chính giữa.

Nhưng thức thần tengu đứng bất động giữa bọn họ, khẽ mở miệng nói một điều gì đó mà không ai có thể nghe thấy.

Natsume và Yamashiro cũng đồng thời dừng lại. Thức thần thẳng cái lưng còng dậy, ngoái nhìn về phía chân núi - phía bắc của núi Bắc Cực. Akino nhanh chóng nhìn theo ánh mắt của thức thần. Âm thanh của thứ gì đó đang chuyển động từ phía khu rừng rậm rạp.

Âm thanh của thứ gì đó rất to đang chuyển động.

Akino thể hóa lại đôi tai thỏ đã biến mất trước đó vì kết giới. Khi dương tại lên, sự hiện diện mà cô cảm thấy ngay tức thì trở nên rõ ràng. Âm thanh của những tiếng sột soạt và cành cây bị gãy. Đồng thời là những tiếng kim loại va đập.

Rồi, giây phút Akino nghĩ đến việc xem thứ đó trong khu rừng đó là cái gì, một khối kim loại nhảy bổ vào trận chiến, đá bay những thân cây tuyết tùng.

Một khối kim loại khổng lồ có hình dáng con nhện. Một con nhện kì cục - Tsuchigumo.

"Cái đó...!?

"Một con Armored Juggernaut!? Bằng cách nào? Sao nó lại ở đây?

Natsumeatsume và Yamashiro la lên vì sốc. Thế rồi con Tsuchigumo tiến về hướng đỉnh núi đột ngột dừng lại.

Trên thân của con Tsuchigumo là nửa trên của một samurai mặc giáp cổ xưa. Mũ kim loại đội trên đầu nó quay sang nhìn Natsume và những người khác.

Một ngọn lửa nhạt màu lập lèo nên trong hốc mắt trống rỗng bên trong cái mặt nạ kim loại. Thời khắc con mắt trống rỗng ấy nhìn thấy được Natsume và những người khác, nó có vẻ lóe lên và phát xạ. Tám cái chân thép chống đỡ cơ thể của nó giậm lên xuống mãnh liệt như thể nó thấy hứng phấn khi định vị được kẻ thù.

Rồi, nó lao thẳng đến chỗ Natsume và những người khác.

"Gì vậy!?"

Yamashiro nhanh chóng tháo chạy. Natsume và thức thần tengu cũng chạy trốn khỏi con Tsuchigumo đang đến rất gần trong hoảng loạn.

Mặc dù nó trông rất đồ sộ bên ngoài, chuyển động của con Tsuchigumo cực kì nhanh. Nó nhanh chóng chuyển hướng khi mục tiêu của nó né được và tiếp tục lao thẳng tới. Đà lao tới như trông như thể nó muốn kêu lên "xông lên". Một khối kim loại có vẻ ngoài kì cục nhưng tại sao lại có cảm giác sức mạnh của nó quá lấn át như vậy?

"Có thể nào... Có phải Tsuchimikado Harutora mang nó tới đây?"

Yamashiro né sự lao tới lần hai với tất cả sức lực trong khi gào to. Nếu anh ta có thể sử dụng phép thuật, anh ta vẫn không phải một địch thủ có thể đối đầu trực diện với con Tsuchigumo. Thật sự, đối thủ là một con nhện có sức mạnh như một cỗ xe tăng. Dù Akino không biết chính xác cái gọi là "Armored Juggernaut", cô cảm thấy không thể nào đơn thuần một người có thể đánh thắng nó khi mặt đối mặt.

Samurai Tsuchigumo lao tới Yamashiro trong khi phun tơ từ miệng của nó.

Mục tiêu là Natsume. Cô ấy phóng sét, đốt cháy đống tơ nhện. Nhưng tia sét khi đồng thời tấn công cơ thể của Tsuchigumo lại chả có vẻ gì làm hại tới nó cả. Chuyển động của nó chỉ hơi có độ trễ vì nhiễu động mặc dù nó hoàn toàn hứng nguyên đòn đánh đó, nó không bị tổn hại.

Tsuchigumo tự do vung vẩy tám cái chân của nó trong khi lao tới và nhả tơ ra xung quanh, chơi đùa với Natsume và Yamashiro. Hai người họ có thể thoát được vì con Tsuchigumo nhằm tới cả hai cùng lúc. Nhưng nó không có dấu hiệu chậm lại. Trước khi mọi người nhận ra, thức thần tengu đã rời khỏi chỗ hai bọn họ, nhìn con Tsuchigumo chạy điên loạn.

Con Tsuchigumo chạy loạn lên một cách mất kiểm soát. Nó không giống một cỗ máy chút nào vì chuyển động của nó rất tùy hứng. Nhưng dù sao nó rất nặng, khu vực xung quanh rung chuyển không ngừng như có động đất. Akino và những người kia khó có thể giữ nổi thăng bằng.

Nhưng, "Eek!?"

Con Tsugumo chạy loạn lao tới phía người đang cứng đờ - Akino. Chính xác hơn, vị trí mà con Tsuchigumo quay sang lại tình cơ đúng chỗ Akino đang đứng. Đôi tai của Akino dựng đứng lên như thể khi cô bị kim chích và chuẩn bị chạy trốn trong hoảng loạn.

"Akino!?"

Hoảng sợ, Natsume nhanh chóng phóng ra một tia sét. Cô hẳn muốn cố kìm chân con Tsuchigumo. Tia sét cắm thẳng vào cơ thể nó. Nhưng chưa kể không bị thiệt hai, tốc độ của của con Tsuchigumo thậm chí còn chẳng giảm sút. Tám chân của nó giậm mạnh xuống đất khi lao tới phía Akino vừa vấp ngã.

Akino cảm thấy số mình sắp tận.

Nhưng khoảnh khắc trước khi nó đè nát Akino, con Tsuchigumo bỗng khựng lại.

Cơ thể không lồ của nó trượt sang một bên theo quán tính. Akino ôm chặt lấy đầu trong khi nằm khuỵu xuống đất. May thay, con Tsuchigumo nhấc người mình qua phía trên cô và cẩn trọng nhấc các chân sắp sửa va vào Akino trong khi khéo léo né cô ra và trượt qua. Con Tsuchigumo cuối cùng đã dừng lại đước sau khi hoàn toàn lướt qua bên trên Akino.

Đôi tai của Akino dựng đứng lên trong khi cô vẫn đạng khuỵu dưới đất ngó nghiêng xung quanh. Rồi, cô ngóc đầu dậy và thấy nó đã lướt qua chỗ cô và đổi hướng trong khi ngang qua. Akino bất chợt bắt gặp ánh mắt của samurai.

Đầu cô bỗng dưng trống rỗng.

Ánh sáng lờ mờ từ từ rung động bên trong chiếc mũ sắt biểu thị cho cơn giận dữ. Cô cảm tưởng cứ như ánh mắt của nó truyền tải thông điệp kiểu "Hầy, chỉ là một thường dân". Đơn thuần là một lời than phiền. Con Tsuchigumo nhanh chóng mất hứng với Akino và chuyển mục tiêu truy đuổi sang Yamashiro - người đang đứng nhìn trong cơn sốc.

Akino chớp chớp mặt ngỡ ngàng.

...C-Có vẻ như nó vừa tha cho mình!

Trong khi Akino vẫn còn đang thẫn thờ ngồi đó.

"Akino! Em có bị thương không?"

Natsume chạy tới, hỏi han trong khi giúp Akino đứng dậy.

"C-Chị Natsume? Điều, điều vừa diễn ra vậy?"

""Armored Juggernaut - một thức thần quân sự mà Yakou tạo ra."

"T-Thức thần quân sự?"

"Phải rồi. Dù chị đã từng chiến đấu với một trong số chúng... nó hoàn toàn khác... Đúng như suy đoán. Hồi đó, nó rất khác vì chủ nhân của thức thần là một ngườii khác..."

Con Tsuchigumo hẳn là đã vừa tha cho Akino. Nó là một khối kim loại hình con nhện nhưng nó cơ bản đem lại cảm giác như một con người. Việc này hẳn là liên quan đến chủ nhân của nó.

Natsume nắm lấy vai của Akino khi nhìn lên trên đỉnh núi với nét mặt u tối. Về phía ngôi đền. Akino biết mình đúng khi cô nhìn thấy ánh mắt thuần khiết và kiên định của Natsume. Đúng như dự đoán, cậu ta đang ở tu viện. Bạn thuở nhỏ của Natsume - người Natsume nhất quyết phải gặp được.

Rồi, trong lúc đó, một ngọn lửa lóe rạng trên đỉnh núi - nới hai người họ đang nhìn tới. Đồng thời, một pháp lực khủng khiếp lan tới. Sự hiện diện của trận chiến dữ dội tới mức đủ để ảnh hướng tới cả tới dưới chân núi.

Một trân chiến phép thuật đang diễn ra ở đó.

"... Akino. Chị xin lỗi. Chị..."

"Chị đi sao?"

"Ừm."

Natsume quay đầu lại, gật một cái khi nhìn thảng vào đôi mắt của Akino. Natsume hiện tại có vẻ như thể còn ngây ngô hơn cả Akino, hẳn là vì cảm xúc trong sáng kia.

"Em hiểu rồi. E-Em cũng sẽ theo chị. Thật ra. Em có thể đưa chị Natsume tới đó..."

"Không cần đâu. Chị sẽ dùng lá bài chủ của mình."

"Lá bài chủ?"

"Ừm. Akino, em không cần cố gượng ép bản thân."

Yamashiro tự xoay sở với con Tsuchigumo trong khi hai người họ nói chuyện với nhau. Dù anh ta không phải không gặp khó khăn trước con Tsuchigumo. Nó cũng bắt đầu điên tiết với đối thủ mạnh hơn những gì nó dự đoán.

Nhưng ngay lúc này Natsume bước vài bước ra xa Akino và chuẩn bị bỏ đi. Con Tsuchigumo lập tức nhắm tới Natsume như mục tiêu một lần nữa. Nó phóng tơ nhện vào Yamashiro trước đó rồi tận dụng khoảnh khắc anh ta đối phó với tơ nhện để lại lao về phía Natsume.

Lần này, Natsume không cố gắng bỏ chạy.

Mặt đất rung chuyển khi con Tsuchigumo lao thẳng tới. Đôi tai của Akino run lên. Yamashiro tặc lưỡi trong khi rút ra bùa chú, nghĩ rằng sẽ phiền phức nếu để Natsume chết. Thức thần tengu - người đang quan sát từ phía bên, cũng chuẩn sẵn tư thế như chuẩn bị nhập cuộc.

Khoảng cách giữa cô gái và con quái vật ngắn lại.

Cô phẩy mái tóc đen mượt của mình trong khi nghiêm nghị hô vang.

"Ra đây, Hokuto... phong ấn thứ nhất, gỡ bỏ!"

Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng, một trùm "âm khí" đáng kinh ngạc toát ra từ khắp cơ thể Natsume.

Nó không phải tạp khí. Nó là một âm khí bậc cao, đầy cao quý của thủy linh. Đó là tên gọi xuất phát từ những người luyện tập thời xưa.

Nói cách khác, đó là "long khí".

Rồi, pháp lực của Natsume đột ngột tăng mãnh liệt. Linh khí cảm nhận được từ cơ thể của Natsume không còn là linh lực của một "con người" nữa. Cứ như thể cô ấy là một thảm họa tinh linh di động. Akino tự nhiên nhận ra. Con rồng nước nhỏ màu vàng của Natsume cho cô thấy sáng nay. Linh lực chứa đựng trong cơ thể Natsume - chiếm một phần lớn trong cơ thể của Natsume - đó là linh lực của một thực thể tuyệt đẹp.

Một con rồng nước.

Chính xác hơn, đó là một con rồng thực thụ.

Yamashiro - người đang đứng phía sau bọn họ, cũng đứng hình khi thấy phong ấn của Natsume được gỡ. Kể cả con Tsuchigumo điên cuồng lao tới kia cũng bị luống cuống và sự tiến bước của nó trở nên hỗn loạn.

Natsume dang tay phải ra, đưa lên trên đầu như thể nắm lấy toàn bộ bầu trời. Long khí trong cơ thể của Natsume tỏa lên bầu trời dọc theo cánh tay phải giơ lên của cô.

Theo "ngũ hành bát quái" - một giáo lý cơ bản của âm dương thuật, "kim khí" được sinh ra từ mộc tố trong năm nguyên tố. Hơn thế, đó là thủy khí mà tạo ra từ mộc khí.

Thủy sinh mộc trong ngũ hành tương sinh.

Thêm vào đó, thứ mà Natsume giải phóng không phải chỉ là một thủy khí đơn thuần, nó là một âm linh khí với độ tinh khiết cao từ bởi một con rồng thật sự - một long khí. Kim khí mà long khí sinh ra cơ bản không khác gì với "tiếng gầm của thần linh" mà cong rồng vàng điều khiến thời tiết phóng xuống hạ giới trong cơn phẫn nộ.

Linh lực thánh mà Natsume giải phóng được kết tụ lại thành pháp lực.

Natsume lớn tiếng niệm chú.

"Sấm sét, vang khắp trời trong chín ngày!"

Vị thần sấm vĩ đại nhất của giáo phái Taoism, Lei Gong. Và chiêu thức "Sự giao thoa của sét" đặt theo tên của Lei Gong.

Natsume niệm phép trong khi vung tròn cánh tay phải đưa lên thẳng về phía con Tsuchigumo.

Sấm sét vang rền trời.

Chiến trường hoàn toàn bị sẻ làm đôi bởi khung cảnh của một tia sáng cao nhiệt. Tia sét vàng xuyên qua con Tsuchigumo. Tia hồ quang điện chói sáng đến kinh hoàng xuyên nát nó từ bên trong.

Cô ấy không thể mở mắt ra. Akino lấy hai tay che mặt lại, đôi tai thỏ của cô đung đưa trái phải lo lắng. Các giác quan của cô cũng bị chậm lại. Chúng đều tê liệt và cô còn không thể giữ được thăng bằng của bản thân.

Cô không biết rõ mình như thế đã bao lâu, như thể cảm nhận về thời gian của cô đã biến mất. Akino mở hai mí mắt mà cô đã đóng chặt vì hoảng sợ.

Con Tsuchigumo đã gục xuống.

Cơ thể được nâng đỡ bởi tám cái chân nay đang bốc khói và nằm sụp trên đất. Kể cả mặt đất xung quanh nó cũng bị lõm xuống như thể đã bị nghiền nát.

Rồi, trước mặt con Tsuchigumo, Natsume đang đứng đó, tay của cô ấy dang thõng xuống.

Chút ít tàn dư của tia điện vẫn còn lập lòe trên cơ thể Natsume. Long khí nay đã được giải phóng và vẫn vấn vương quang cơ thể chủ nhân nó. Dáng vẻ đó như thể cô ấy là một pháp sư đã triệu hồi thần sét nhập vào cơ thể mình.

Akino đờ người.

Nhưng.

"Cẩn thận, Armored Juggernaut vẫn có thể cử động."

Natsume thậm chí không quay lại sau khi cảnh báo Akino. Sao có thể được? Ngay khi Akino nghĩ vậy, Tsuchigumo chuyển động với một liếng leng keng.

Cô "nhìn" thấy bên trong cái mũ samurai - không có dấu vết của sự yếu đuối và ánh lửa tỏa ra từ mắt nó vẫn chưa bị dập tắt. Tinh thần chiến đấu không chịu khuất phục và nghĩa vụ hoàn thành công việc trong đối mắt đó dần bùng cháy lên.

Các chân của con Tsuchigumo kêu cành cạch khi bắt đầu chuyển động.

"Akino - Chị sẽ sớm tới đó."

Natsume nói vậy với Akino và lao về phía con Tsuchigumo. Akino cứng họng không nói được gì. Hành động của Natsume thật mau lẹ và mạnh mẽ nhưng cũng cực kì linh hoạt.

Natsume chạy tới như một cơn gió.

Con Tsuchigumo đứng hẳn dậy, cả cơ thể nó đang rung lên.

Cái đầu samurai phun ra tơ nhện. Natsume thiêu rụi chúng với tia sét. Sau đó, cô ấy nhảy lên. Natsume bay cao qua bầu trời nhưng con Tsuchigumo nhắm và lao tới phía Natsume - người đang lơ lửng trên không. Những chiếc chân sắc nhọn của nó dương lên như những lưỡi giáo.

...Natsume...!?

Khi chúng gần như sắp đâm vào người Natsume.

Nhưng cô ấy dẫm lên không khí và tránh khỏi những cái chân đó trong gang tấc.

Nastume từng bước dẫm lên không khí, nhanh chóng di chuyển tới lui. Với mỗi bước chân của Natsume, linh khí từ con rồng vàng tỏa ra gần phía bàn chân cô ấy.

Long khí phía dưới chân Natsume lan ra như một cái đuôi dài trong không trung khi cô ấy bay về phía những dãy núi rậm rạp, tiếng nhanh thẳng tới đính núi.

Akino cứ thế say mê cái cảnh tượng Natsume chạy trong không trung.

Tsuchigumo đung đưa những cái chân tron khi ngước lên như thế nói "Mặc dù người là kẻ thù, đó quả thực là một chiêu thức đẹp" rồi nó di chuyển cái cơ thế cứng ngắc và bắt đầu đuổi theo.

Akino trở lại với thực tại.

Nghĩ đến nó, Yamashiro đã mất tăm từ lúc nào. Có lẽ hắn cũng tới đền. Thế còn Tengu?

Akino ngó trước sau. Thức thần tengu vẫn ở chỗ trước đó cô nhìn thấy nó, đứng đó với cùng một điệu bộ trong khi dõi theo Akino và những người khác.

Có vẻ Tengu nhận ra ánh mắt của Akino. Thức thần khẽ gật đầu, theo sau Natsume về phía Tsuchigumo vừa rời khỏi.

Cô cũng mau theo đi, nó có ý vậy.

"...Được thôi."

Akino gật đầu mạnh một cái rồi bắt đầu chạy hết tốc lực trong khi toàn bộ năng lượng đang tuôn chảy trong cơ thể từ đôi tai cho tới tận ngón chân.

Phần 2

Con Armored Juggernauts được thả xuống sân lập tức đàn áp toàn khu vực. Tám cái chân vung vẩy tự do đẩy lùi đám người xung quang. Trùm tơ bạc mà cái phần thân samurai phun ra một cách chuẩn xác chói chặt lấy các chiến sư.

Các sư thầy bị đánh văng đi sau khi bị trói bởi trùm tơ của con Tsuchigumo rồi sau đó lập tức bất tỉnh. Đó không phải là trạng thái bất tỉnh thông thường. Đúng hơn, vì trùm tơ đó hấp thụ linh lực của họ.

Đương nhiên, các chiến sư không phải chỉ đứng đó mà nhìn. Vài người trong số họ cũng phản công bằng những khấu súng tự động. Nhưng những viện đạn súng trường dễ dàng bị chệch đi sau khi va đập vào lớp ráp của con Armored Juggernauts.

Armored Juggernauts là một thức thần cơ khí hóa với lớp kim loại bao bọc toàn bộ cơ thể. Với súng đạn ở mức súng trường thì việc làm nó bị nhiễu động là không thể ngay từ đầu. Còn từ phía kia, con Tsuchigumo bắn khẩu pháo được cài ở hai bên hông như thể "Không tệ, để ta đáp trả ân huệ của các ngươi".

Tiếng nổ của khẩu đại bác từ thời chiến tranh Thái Bình Dương khác hẳn với tiếng của những khẩu súng hiện đại. Nó vang vọng khắp núi. Khói cuộn ra từ nòng súng.

Những tấm đá lát sân vỡ nát. Những cây thân gỗ lớn bị đổ. Và những hố to xuất hiện trong tu viện. Các khẩu pháo bắn phá cái cổng kiến trúc cổ như một máy cưa hoạt động hết công xuất. Dù độ chính xác không thật sự tốt, hiệu quả của nó để làm nhụt chí kẻ địch thật đáng nể. Các chiến sư bao vây Harutora ban nãy rút chạy tán loan như ong vỡ tổ.

"Hừm, thành thật mà nói, thứ như vũ khí quân sự có một sức mạnh chiến đấu phi thường."

Harutora tự nhủ khi bặm môi. Dù với hai mươi chiến sư là đối thủ, sức mạnh của một con Armored Juggernaut vượt trội hơn cả. Và dù các chiến sư đều được trang bị súng, họ không quen sử dụng chúng cũng như không biết phối hợp tác chiến nhóm. Đánh giá qua cái cách Jougen ra lệnh cho họ thì biết ông ta chưa từng chỉ huy một nhóm vũ trang trước đây. Không cần nói, binh lính như vậy vô dụng hoàn toàn trước một vũ khí quân sự.

Trước khi mọi người kịp nhận ra, hai thiên tướng - những người đã thông báo trước không dính líu tới việc này, đã mất dạng. Họ hẳn sợ bị lôi vào cuộc vì thế mà đã lợi dụng tình hình hỗn loạn tạo ra bởi con Armored Juggernauts để trốn đi.

"Đ-Đừng hoảng sợ, hãy rút lui."

"Không, nhắm bắn đi! Nhắm vào chủ nhân của thức thần."

Có vẻ như vài sư thầy cấp cao đang la hét đầy phẫn nỗ. Tránh né thức thần và tấn công chủ nhân của nó điều căn bản trong trận chiến phép thuật khi đối phó với những thức thần quyền năng. Nhưng sự xuất sắc của con Tsuchigumo không chỉ ở khả năng tấn công củ nó. Con Tsuchigumo thoắt cái đã sử dụng những cái chân của nó để chặn đứng các đường đạn, đánh bật tất cả những viện đạn nhắm tới Harutora. Rồi, những kẻ nhắm bắn Harutora cùng với đồng bọn nhanh chóng phải đối mặt với thức thần hộ vệ trung thành.

"Lũ vô dụng."

Sau khi được giao phó việc phản công thật mạnh, họ đều im bặt. Kết giới ở Cổng Núi sẽ sớm bị phá hủy và các vết nứt bắt đầu xuất hiện trên pháp trận bao phủ nội địa tu viện. Dù kết giới ở sảnh đường chính vẫn còn trụ lại được, một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả lớn vì phép thuật được triển khai cực kỳ bất ổn định. Ngay lúc này, sự nhiễu động đã lắng đi trên cơ thể Hishamaru và Kakugyouki.

Rồi, trong khi Hishamaru nhảy múa một cách phi thường trong trận chiến thì Kakugyouki lao sâu vào phía bên trong sảnh đường chính, phá hủy kết giới cuối cùng. Pháp trận đã hoàn toàn biến mất khi ông ta bước ra.

Các chiến sư vẫn cố gắng kháng cự nhưng không lâu sau họ trông thấy con Armored Juggernaut thứ hai lao tới trong khi rẽ lối bằng việc xô đổ các thân cây trước mặt nó sang hai bên. Đây là con Armored Juggernaut được kích hoạt ở phía nam ngọn núi. Nó đã tiêu diệt kết giới ở Sơn Môn.

Các chiến sư rên rỉ trong tuyệt vọng khi đối mặt với một thức thần quyền năng khác. Tám cái chân của con Armored Juggernaut thứ hai vang lên tiếng crắc crắc khi nó di chuyển và leo lên theo con đường núi. Nó nhìn các chiến sư rồi dễ dàng vượt qua chiếc cổng cổ gần như đã thành đống tro sau khi bị nã pháo. Nó bước tới trước mặt con Armored Juggernaut thứ nhất như thể nói "Yêu cầu tập hợp", nhanh chóng và đầy tôn trọng sắp đều tám cái chân của mình. Để đáp lại, con Armored Juggernaut thứ nhất giậm chân xuống một cách tôn trọn như thế nói "Làm tốt lắm".

Khi hai bọn chúng tập hợp lại ở sân cùng với một con đang chiến đấu tại phía bắc của quả núi, ba con Armored Juggernauts đều là những thứ được trộm từ kho chứa của Bộ âm dương sư. Vốn dĩ, nơi chứa những thứ tầm như Armored Juggernauts ắt phải bị phong tỏa trong kho phòng phong tỏa ở tòa nhà của Bộ. Nhưng không may, những con kích cỡ của con Armored Juggernaut quá lớn và thật khó để giữ chúng trong tòa nhà. Vì thế, những con Armored Juggernauts đã được cất giữ tại kho chứa dưới sự quản lý của Bộ âm dương sư dưới cái tên vật dụng nghiên cứu.

Đương nhiên, phép thuật bảo vệ được chú ấn ở kho chứa. Đặc biệt sau sự kiện của "thần đồng" - Dairenji Suzuka, hệ thống bảo vệ đã trở nên đáng gờm hơn. Nhưng dẫu vậy, cũng khá dễ để có thể đột nhập vào kho so với phòng chứa trong tòa nhà của Bộ. Harutora và hai người kia đã sử dụng thuật ẩn thân để xâm nhập vào và khôn khéo đánh cắp những con Armored Juggernaut.

"Chúng vốn là những thứ do mình tạo ra nên chính xác hơn nếu nói mình đi lấy lại chúng."

Đối với người thản nhiên nói ra câu đó - Harutora, Hishimaru đáp lại:

"Bọn chúng giờ hẳn phải mừng rỡ lắm."

"Bọn chúng chỉ là vũ khí, không phải như cô."

Kakugyouki lên tiếng bác bỏ.

Đồng thời, Haruota đã ấn chú vài biện pháp đề phòng trên những thức thần bảo vệ đơn giản và nhân viên để sự biến mất của những con Armored Juggernaut không bị nhận ra ngay sau đó. Thật ra, Harutora và hai người kia đã dành bảy ngày giữa khoảng thời gian từ khi nhận được thông điệp "triệu hồi" của Jougen tới khi đến đền Seishuku để đánh cắp những con Armored Juggernaut cùng với việc sửa chữa và bảo trì.

Lý do của Harutora khi đặc biệt sử dụng những con Armored Juggernaut không phải vì cậu ấy dự đoán được nước đi sắp tới của Jougen. Đúng hơn, cậu ta đã chuẩn bị chúng như là một biện pháp hữu hiệu nhằm chiếm lợi thế ở chiến trường vùng rừng núi để phòng hờ việc "triệu hồi" là một cái bẫy. Cuối cùng, chỉ là tình cờ khi chúng trở thành biện pháp đối phó hữu hiệu nhằm chống lại pháp trận cướp đi pháp lực này. Nhưng kể cả khi cậu ta không chuẩn bị những con Armored Juggernaut, Harutora đã có cách khá để phá hủy pháp trận phép thuật này.

Hishimaru trở lại bên cạnh Harutora, để khoảng sân cho hai con Armored Juggernaut kiểm soát. Harutora thoáng ngó qua diện mạo thức thần của cậu ta.

"Ngươi ổn chứ?"

"Đương nhiên rồi, Harutora-sama."

Hishimaru vung vẩy cái đuôi cáo của mình, trả lời một cách khoa trương.

Kakugyouki nhún vai trước hai người họ, với vẻ mặt chán hẳn.

"Điều mà Harutora muốn biết là sự "ổn định" của cô. Nó hiện đang ở trạng thái khá tệ và pháp trận phép thuật chỉ vừa mới dừng ảnh hưởng đến nó theo cách tiêu cực. Sao cô không chịu ngoan ngoãn đứng ngoài cuộc nhỉ?"

"Thật ngớ ngẩn. Thức thần hộ vệ phải luôn ở bên chủ nhân của họ. Sao tôi có thể chỉ đứng ngoài cuộc được?"

Tinh linh cáo cau mày và phản bác lại đề nghị của yêu quái một tay. Nhưng Harutora có vẻ khó xử.

"Nhưng những điều Kakugyouki nói là có lý. Hishimaru, ngươi không cần ép bản thân quá mức."

"Sao lại...! H-Harutora-sama, kể cả người cũng nói vậy sao? Harutora-sama, người không còn cần Hishimaru nữa sao?"

"Ta chưa bao giờ nói gì như thế!!!"

https://farm1.staticflickr.com/702/22548715457_dcc0e4d53b_n.jpg

"T-Thế thì xin chủ nhân đừng nói những lời vô tình như thế. Tình trạng hiện giờ của thần không đến mức như Kakugyouki phán. Việc đi cùng ngài vốn dĩ là trách nhiệm của thức thần hộ vệ như tôi."

Hishamaru, với vẻ tuyệt vọng, cố gắng đáp lại Harutora. Nước mắt dưng dưng trên đôi mắt xanh, đôi tai trên đầu và cái đuôi cáo tuyệt đẹp của cô ta rung rung đến mức đang thương. Thành thật mà nói, mọi thứ đều ổn khi cô ấy ở trong dáng hình trẻ con nhưng Harutora khá khó xử mỗi lần cậu ấy thấy cô ta cư xử kiểu này với vẻ ngoài lộng lẫy một cách lạ kỳ. Cậu ta cười gượng, chỉ trả lời lại Hishamaru với câu "Ta hiểu rồi". Thật ra, cậu ta cảm thấy an tâm hơn khi để cô theo bên mình hơn là bắt ép cô phải tránh sang một bên và rồi cuối cùng bị cô bí mật bám đuôi.

Ánh mắt của Harutora trở lại trận chiến trước mặt. Câu ta ước rằng mình có thể tránh để mấy con Armored Juggernaut được tự do ở nơi chốn cũ nhiều hoài niệm này. Thật không may, mọi thứ trở thành thế này. Chuyến hành trình của thời gian thật sự tàn nhẫn.

Harutora mang một vẻ mặt phức tạp khi mắt cậu ta phản chiếu lại hình ảnh cũng của một địa điểm nhưng đã rất lâu rồi. Rồi, ở nơi đó, có một dáng người rất hoài niệm.

"Ta rất xin lỗi, Shinra."

Harutora lẩm bẩm với vẻ mặt đôi chút cô đơn.

Nhưng hình như là quá sớm để nói vậy. Sự thay đổi trong cuộc đấu sau khi pháp trận biến mất không chỉ có lợi riêng cho Harutora và hai thức thần hộ vệ của câu ta. Đền Seishuku không dễ gì từ bỏ.

"Noumaku saraba tatagyateibyaku saraba bokkeibyaku sarabata tarata senda makarosyada ken gyakigyaki saraba biginnan untarata kanman!"

Phép thuật "Acala của vương quốc lửa" xoáy lên ở khoảng sân. Harutora và Hishimaru chuẩn bị sẵn sàng để đấu lại pháp lực mạnh mẽ này. Kagugyouki cười mỉm trong ngạc nhiên. Phép thuật "Vương quốc lửa" được thực hiện ở sân mở rộng thành một vòi rồng khổng lồ từ lửa. Những đốm sáng văng tung tóe khắp phía cùng với những cơn gió khốc liệt.

Sức mạnh nó mang trong mình hiện đang vượt xa sức mạnh có giới hạn của những khẩu pháo của con Armored Juggernaut. Vòi rồng lửa cứ phình to, phình to ra thành một cơn lốc khổng lồ. Hai thức thần cơ khí hóa bị buộc phải dừng lại trong hoang mang. Chúng được bảo vệ bởi lớp giáp phép thuật nên không bị hư hại nghiêm trọng ngay cả khi bị cuốn vàp bởi phép thuật "Vương quốc lửa. Rồi, cái phép thuật đã nuốt chửng hai thức thần kia lao tới phái sảnh đường chính.

Áo choàng quạ mà Haruto mặc vỗ mép áo một cách mạnh mẽ, đưa chủ nhân của nó lên không trung. Hai thức thần hộ vệ tiếp tục tránh né làn sóng nhiệt năng và di chuyển lên phía trên mái của sảnh đường chính. Nhưng phép thuật "Vương quốc lửa" không ngừng mở rộng về phía thức thần vận đồ đen.

"Đừng có tự kiêu quá mức."

Pháp lực của Hishimaru bốc lên trên cở thể cô ta. Nó tạo nên một ngọn lửa xanh lập lòe - lửa hồ ly. Rồi cô ta lao thẳng vàp phép thuật "Vương quốc lửa" đang tiến tới. Cứ theo đà và hai ngọn lửa cuốn lây nhau. Ngọn lửa xanh lập lòe và ngọn lửa đỏ chói va trạm với nhau liên hồi. Màu sắc tuyệt đẹp của ngọn lửa nhảy múa không ngừng.

Dù vậy, ngay khi đó.

"...Harutora, Hishimaru, cẩn thận phía dưới."

Kakugyouki "nhìn" xuống dưới chân và đồng thời nhảy lên. Harurtora và Kishimaru nhanh chóng xoay người né tránh, chiếc áo choàng đen và đuôi cáo phấp phới trong gió.

Lập tức, một dòng chảy linh khí ùa tới, nhắm thẳng về phía mái ngói của sảnh đường chính từ phía dưới. Linh khí phóng ra như một ngọn núi lửa nhằm về phía Harutora theo đà phun trào của nó. Hẳn vì linh lực quá dữ dội, nó thậm chí không thể bị điều khiển bởi một pháp trận nhóm. Họ hẳn không tránh khỏi sát thương nếu lại gần dòng chảy pháp lực xối xả như trút nước kia,

Sự phun trào mãnh liệt này rõ ràng không phải là một phép thuật đơn giản.

"Họ đã mở ra khoảng trống trong dòng chảy tinh linh."

Harutora bất đắc dĩ lên tiếng. Ba người họ nhảy lên không trung để tránh né. Phép thuật "Vương quốc lửa" và lốc xoáy pháp lực lao tới từ phía dưới không ngừng xô đẩy họ như những chiếc lá trong không trung. Tóc và áo choàng quạ của Harutora bay vun vút khi chúng bị cuốn bởi cơn gió mạnh.

Dẫu vậy, khi cơn gió khốc liệt quật vào người Harutora, cậu ta nhíu mắt phải của mình và nhìn xuống dưới, nói với giọng lạnh lùng.

"...Hishimaru, cô lo đối phó với phép thuật "Vương quốc lửa". Kakugyouki, tôi để dòng chảy tinh linh cho ông."

"Đã rõ."

"Tôi không thể hoàn toàn trấn áp nó, cậu biết đấy."

Sau khi đáp lại, hai thức thần hộ vệ lao xuống như những ngôi sao chổi, đáp xuống một lần nữa. Hisahmaru là người có hành động trước.

"Taniyata udakadaibana enkeienkei sowaka!"

Cô ta ra dấu chú rồng và niệm chân ngôn của Varuna, một trong những Adityas. Lập tức pháp lực của thức thần hộ vệ chuyển hóa thành cơn mưa, trút xuống phép thuật Fire Realm như một thác nước. Hơi nước được tạo ra từ sự va chạm tỏa ra như khói. Hishimaru dựng lên kết giới, không sợ hãi trước hơi nước cực nóng khi cô ta lao xuống.

"Noumaku sanmanda bodanan barunaya sowaka!"

Cô ta tiếp tục niệm chân ngôn của Aditya và rồi thác nước trút xuống trở thành xoáy nước. Hishimaru sử dụng xoáy nước tiêu diệt cơn lốc lửa từ bên trong. Những dòng chảy mạnh tràn ra khắp mọi hướng và thậm chí những con Armored Juggernaut bị kẹt trong phép thuật "Vương quốc lửa" cũng bị bắn văng ra ngoài.

Bên cạnh đó, cách mà Kakuyouki xử lý tình huống khá đơn giản.

"Dù sao, mình có thể nghiêm túc lần này."

Đồng thời với việc ông ta lộ một nụ cười can đảm, dòng chảy tinh linh bị ngắt quãng. Kakugyouki nghiến răng khi cả cơ thể ông ta lập tức bị va đập mạnh bởi pháp lực. Đôi mắt nhíu bình thường của ông ta mở to trở, trắng xóa và mái tóc ngắn màu vàng rực sáng khi nó dựng đứng bù xù. Yêu khí dày đặc tràn khắp cái cơ thể gần 2 mét đăng lớn lên. Nó cứ thế lớn, lớn lên như thể bình thường vốn bị nén lại vậy.

Rồi, cặp sừng chả tốt lành gì mọc từ trên trán Kakugyouki. Sau khi pháp lực va vào yêu khí cuốn quanh cơ thể ông ta, nó biến thành yêu khí và bắt đầu tan biến trong không khí về phía sau. Kakugyouki đang chìm trong dòng pháp lực bị ngắt quãng. Pháp lực tràn ra phóng qua cái lỗ trên mái nhà.

Ông ta lộ ra nụ cười của một con thú hoang đã săn được mồi. Kakugyouki nghiến răng và gầm lên đồng thời siết chặt cánh tay phải.

Ông ta nghiền nát chỗ phun trào trên mặt đất.

Sự va đập vang lớn tiếng hất tung vùng đất xung quanh dòng chảy tinh linh. Cùng lúc, sảnh đường chính nằm ở chính giữa dòng chảy bị thổi bay từ phía bên trong. Sóng xung kích từ phía sân va đập với dòng nước xiết của Hishimaru tạo ra những sóng bắn mạnh khắp phía. Sau khi phép thuật mạnh mẽ của "Vương quốc lửa" và dòng chảy tinh linh bị vô hiệu hóa, Hishimaru bình tĩnh giữ nguyên vị trí ở sân còn Kakugyouki đứng ở nơi sảnh đường chính đã phát nổ, bình thản chỉnh lại trang phục. Rồi,

"...高天原天つ祝词の太祝词を持ち加加む吞んでむ. 祓え给い清め给う..."

Harutora chậm rãi hạ mình xuống đất, rang rộng cánh của áo choàng quạ. Sau khi hoàn tất việc khấn thanh tẩy, cậu ta vỗ hai tay vào nhau đồng thời đáp xuống. Âm thanh mang theo pháp lực thanh tẩy mọi linh lực xung quanh. Rồi, Hishimaru trở lại bên cạnh Harutora.

"Harutora-sama... "

"Ừm, tôi đã làm ổn định lại dòng chảy tinh linh rồi. Làm tốt lắm, Kakugyouki."

"Còn quá sớm để nói lời cảm ơn."

Kakugyouki đã trở lại hình dạng ban đầu. Ông ta vuốt nhẹ cằm, quay về hướng có sự chuyển động nơi sảnh đường chính đã hoàn toàn bị tiêu hủy.

Bên trong của sảnh đường chính đẩy nhô lên khỏi mặt đất về phía đỉnh núi. Một sảnh tập trung chắp vá đứng ở đó. Phía trước sảnh tập trung là các sư thầy của đền Seishuku đứng sát nhau. Những chiến sư bỏ chạy giờ đã tập trung lại phía sau Jougen.

Mặt Jougen trông dữ tợn khi ông là lườm Harutora. Môi ông ta mím chặt và đôi mắt bừng cháy sự hằn học như thế muốn đốt cháy linh hồn kẻ địch.

Hishimaru nhanh chóng di chuyển để loại bỏ kẻ thù với vẻ ánh mắt lạnh lùng. Nhưng Harutora ngăn cô ta lại.

"Tư tế Jougen."

Harutora gọi lớn.

"Ông còn muốn tiếp tục sao?"

"Đương nhiên. Tu viện này chắc chắn sẽ không đầu hang lực lượng bên ngoài."

"Chúng tôi không có ý định khiến ông đầu hàng hay gì cả."

"Kết cục sẽ vẫn như vậy nếu chúng ta để mặc Bộ âm dương sư."

"Tôi chưa bao giờ có ý định sẽ để mặc cho Bộ âm dương sư ngay từ đầu cả."

"Nếu thế."

Jougen nghiến răng, nói với một giọng bực bội không kìm nén nổi.

"Thế tại sao ngài từ chối cứu giúp tu viện khi sở hữu một sức mạnh như vậy!? Tại sao ngài lại bỏ rơi một tu viện đã ghi danh vào sử sách từ thời cổ đại cho Bộ âm dương sư? Không có tu viện này, kỳ công mà những người xưa đã thay nhau gìn giữ - kĩ năng phép thuật vĩ đại đã tồn tại rất lâu đời, sẽ đi đến hồi kết! Tại tao ngài - người đưa thế giới đến với phép thuật và đưa nó đến thời kì rực rỡ, muốn bở rơi nơi này? Có vô số thứ mà ngài phải bảo vệ ở nơi đây!"

Tiếng kêu gào đến từ sâu thẳm linh hồn ông ta đã được gói trọn trong những câu hỏi đầy lòng nhiệt thành. Harututora bình tĩnh đón nhận chúng.

"Thật không vui vẻ gì khi nghĩ về những điều như vậy nhưng tư tế... giờ đã quá muộn để mang những lời chỉ trích đó ra nói rồi."

Harutora đáp lại bằng giọng nói cực kì lạnh lùng.

"Tư tế, đã bao nhiêu "kì công của người xưa" ông nghĩ tôi đã nghiền nát và bao nhiêu "kĩ thuật lâu đời" ông nghĩ tôi đã tách bỏ trong quá khứ vì quốc gia? Tôi là người đã nấu chảy và đúc lại thứ mà ông luôn quý trọng, rèn rũa chúng thành thứ sắc nhọn như một lưỡi kiếm. Những điều tôi phải bảo vệ, ông nói thế sao? Có phải ông đã lú lẫn vì lớn tuổi rồi không? Tôi là một kẻ điên, người từng một lần làm vẩn đục thế giới phép thuật gây hỗn loạn và rồi tái tổ chức chúng mà không một chút nghi ngại, ông có biết không?"

Những lời của Harutora không phải thể hiện sự hào hứng hay điên tiết. Chính xác hơn, chúng mang trong mình chút gì đó nỗi buồn man mác. Nhưng Harutora hiện tại đang đem lại một cảm giác áp lực lạ thường. Câu ta mang một thứ còn "đen tối" sâu thẳm khác hẳn với pháp lực hay linh lực. Mặt của sư Jougen tái nhợt trong chớp mắt.

"Tư tế, ông đã phạm sai lầm vào giây phút ông giao phó việc duy trì đến hắc ám cho tôi."

Jougen cắn môi trước giọng giáo huấn của Harutora. Rồi, cơ thể ông ta run lên và hét lớn, hất tung mép áo cà sa.

"Tấn công!"

Đồng thời khi các chiến sư tản ra, một nhóm bắt đầu niệm chú như "Vương quốc lửa", lời nguyền, "Những sợi xích vàng trói buộc". Số khác cũng ném ra những lá bùa.

"Xem kìa."

Kakugyouki cười nhếch mép trong khi xé nát tất cả những phép thuật tiến lại gần bằng yêu khí trong nháy mắt. Hishimaru lao lên phía trước Harutora, liên tục phóng ra những đám lửa hồ ly màu xanh nhạt.

Một trận chiến phép thuật nữa lại bắt đầu trong chớp mắt.

Harutora không tránh né những phép thuật tấn công vì áo choàng quạ không để lọt nửa bước bất cứ phép thuật tấn công nào tiến lại. Harutora điềm tĩnh tiến bước và hai con Armored Juggernaut bị đẩy ra phía góc sân lại bắt đầu di chuyển.

"Vì ông không còn quan tâm đền tình trạng của tu viện nên tôi sẽ không lịch sự nữa đâu. Áp chế."

Những con Armored Juggernaut bị đẩy bay lúc trước bởi cơn lốc xoáy có vẻ loạng choạng như thể đã va đập phảt một cây không lồ, nhưng khi nhận lệnh của chủ nhân, những khớp của chúng kêu răng rắc rồi bắt đầu chuyển động. Chúng nghiền nát mặt đất với tám cái chân trong khi tiến lên. Khi chúng sắp sửa lao vào đám chiến sư, vẻ mặt đầy sát khi xen lẫn nỗi buồn được giải tỏa khỏi Harutora. Cậu ta đưa ánh mắt khỏi chiến trận hỗn loạn - nơi các thức thần lao vào đám chiến sư, quay lưng lại với trận chiến và bước về phía ngôi đền.

Ngôi đền đối diện khoảng sân trông cũng như sảnh đường chính đã hoàn toàn ở tình trạng tan hoang quá nửa sau khi hứng chịu trận chiến phép thuật và sóng xung kích của đạn pháo. Nhưng Harutora không hướng về phía lối vào của nó, chính xác hơn là phía bên kia của tòa nhà. Ở đó có một người bước ra sau khi đứng đó để né tránh chiến trận ở khoảng sân.

"Sen-san!"

"Hohoho, đã lâu lắm rồi, Yakou-sama. À không, lúc này tôi nên gọi ngài là Harutora-sama."

Tiếng nổ và tiếng hét lẫn lộn cùng niệm chú từ phía bên kia của khoảng sân. Nhưng ông lão vừa xuất hiện kia không có vẻ gì căng thẳng, thong thả bước đến.

Nhưng nụ cười hiện hữu cùng với những nếp nhăn giờ trở nên rõ ràng hơn. Đôi mắt trông vẫn sáng trong mặc dù trải qua đã bao nhiêu năm giờ hiện đang mang một sắc thái không thể diễn tả bằng lời.

"Ông đã già lắm rồi nhỉ. Tôi thực sự sẽ không nhận ra nếu tôi không thể "nhìn" rõ. Nhưng điều đó là hiển nhiên. Bao nhiêu năm rồi nhỉ?"

"Hừm, ông già này cũng quên mất tiêu rồi. Tôi đã không còn đếm tiếp nữa khi con số đã đến tầm 90."

""Ông già" sao? Hahaha, cái cách ông nói rất phù hợp với một ông già lỗi thời đấy."

"Như ngài nói, tôi vốn đã được gọi "ông già Sen" hiện giờ. Nhưng không thế tránh được. Cũng đã rất lâu rồi. Thật sự đã rất lâu rồi."

Sen cười vui vẻ, cảm giác thân quen tràn ngập lông ngực ông ta. Con mắt phải còn lại của Harutora hơi chớm lệ.

"Mặc dù Harutora-sama là một người khác, Yakou-sama vẫn hiện diện đâu đó trong cậu."

"Dù sao cũng cùng một dòng máu. Có vẻ quen thuộc, phải không?"

"Thực sự, nó đem lại cảm giác rất thân thuộc. Cái thói táo bạo của ngài vẫn không hề thay đổi."

Ánh mắt Sen hướng sang phía khoảng sân khi ông ta nói ra câu đó. Ngay lúc này, ngọn lửa đang nhảy múa, nước đang tuôn trào, gió đang thổi mạnh và âm thanh từ mặt đất đang rung chuyển ở phía đó. Một trận chiến khốc liệt đang hoàn toàn phá hủy khoảng ký ức hai người họ có với nhau. "Thật đáng xấu hổ." Harutora xin lỗi giọng xen chút cay đắng. "Không sao cả, không sao cả." Sen mỉm cười.

"Quan trọng hơn, Harutora-sama, có phải ngài đặc biệt đi chuyến này vì "nó"?"

Trong khi Sen nói vậy, ông đưa Harutora đi quanh bên trong ngôi đền. Có nhiều được đặt một cách tự nhiên ở dưới nền đất làm tốt lên tinh thần của Harutora.

"Những cây tokijiku. Đúng như dự đoán, chúng đã bắt đầu có quả."

Thứ mà Harutora đang nhìn là cái cây trồng trong chậu phía bên trong. Cái cây nhỏ trong chậu cao chưa tới một mét. Lá của nó đã trở nên nhỏ và tròn để đón mùa đông tới. Và có hai trái nhỏ bằng nắm tay trẻ con màu cam treo lủng lẳng, thưa thớt trên cành.

"Sen, ông chăm sóc nó à?"

"Vâng, tôi cũng chả có việc gì để làm."

"Một người luyện tập có thể làm cho cây này ra quả. Tôi không hề nghĩ sẽ có một người thức sự làm được việc đó."

"Ngài quá khen. Chăm bón là công việc rất thú vị, dù đó là với con người hay thứ khác."

Sen cười, hạ thấp người xuống để nhấc chậu cây lên.

"Tôi chỉ tưới tắm chúng ở sảnh đường Tachibana. Đúng như kì vọng, không sai khi mang chúng tới đây."

Ông ta nói rồi trao nó cho Harutora.

"Vậy có được không?"

"Ngài nói gì vào lúc này vậy? Dù vậy, ngài đinh dùng thứ này làm gì?"

"Giờ thì tôi cũng không dám chắc."

"Ồ, không dám chắc?"

Sen hỏi đầy hoài nghi còn Harutora cười gượng, nhận lấy chậu cây.

"Thành thật mà nói, tôi đang nỗ lực điều tra về một thứ bây giờ. Tôi không chắc thứ này có thể giúp gì được hay không. Nhưng tôi có ý định tập hợp mọi thứ tôi có thể trước đã."

Harutor nhún vai, nhìn vào trái trên cây non với một ánh mắt hi vọng. Harutora hiện giờ rất giống một cậu bé trưởng thành không giống tuổi. Sen yên lặng quan sát người bạn tốt của mình từ rất lâu.

Ông chậm rãi nói.

"Harutora-dono, có phải "nghĩ lễ Taizan Fukun" đó đã thất bại?"

Harutora giật mình, thể hiện nét mặt sững sờ. "Bằng cách nào?" Cậu ta hỏi lại. Sen cười lớn, nói với giọng đùa vui.

"Cô ấy hiện giờ đang ở đây."

Eh. Harutora không thốt nên lời. Rồi.

Một tiếng sét lớn tới từ phía nam của ngọn núi. Harutora nhận ra sự "hiện diện" đó. Mắt phải của cậu ta mở to. Harutora há hốc miệng rồi mở lời.

"Cái...! Vừa rồi là phép thuật sét? Và... đó không phải linh khí rồng sao? Sao cô ấy lại có mặt ở đây... Ah. Thuật bói toán của bác Yasuzumi."

Harutora lập tức hoảng hốt, một cảm giác bồn chồn khó tả xuất hiện trên gương mặt. Cậu ta theo phản xạ nhìn về phía khoảng sân, nghiến răng lại.

Sen cẩn thậnn quan sát Harutora. Ông ta gạt bỏ sự lo lắng không cần thiết trong giọng nói và lên tiếng.

"Hiyakuroubou cũng đang ở đó - cái tên đó đi lung tung bất kể khi nào cậu ta muốn. Tôi không rõ chi tiết."

"...?!"

Harutora quay lại phía sau, mang theo chậu cây non.

"Ngài không định gặp họ sao?"

"Tôi có lý do."

"Tôi hiểu... nếu thế... Cậu có thể gặp một người khác không?"

"Eh?"

Harutora dừng và ngoái lại. Ông già Sen cười với nét mặt khó đoán trước, nhìn Harutora.

Một khoảnh khắc câm lặng giữa hai người họ.

Harutora lắc đầu.

"Xin lỗi, Sen-san, tôi không có thời gian để nói chuyện với ông nữa."

"Tôi hiểu rồi. Vậy, thế là đủ rồi, ngài cứ đi đi."

Khoảnh khắc căng thẳng đó đã tan biến. Sen nói với giọng vốn thường ngày của mình. Thái độ điềm tĩnh đó khiến cảm xúc Harutora nghẹn ngào lần nữa.

Cậu ta có khi không thể gặp lại Sen lần nào nữa... Không, có lẽ đây sẽ là cuộc chia tay cuối cùng của họ. Harutora cắn môi. Cậu ta ép bản thân mình nở cười vui vẻ.

"Sen-san, cảm ơn ông rất nhiều. Tôi sẽ thách đấu với ông lần tới."

"Ngài vẫn thua chưa đủ sao,huh. Harutora-dono, mong mọi việc suôn sẻ với ngài."

Harutora hất tung áo choàng quạ, bay tới phía sân trong khi tay giữ châu cây nhỏ. Cậu ta bay vào trận chiến phép thuật vẫn đang tiếp diện, đưa ra một mệnh lệnh.

"Hishamaru! Kakugyouki! Chúng ta rút lui!"

Phần 3

Natsume bay qua những cây tuyết tùng cao nhất, bứt hết tốc lực về phía trước. Mái tóc đen óng buông dài phía sau cô, dải ruy băng phấp phới trong gió. Mặc dù hơi thở hổn hển, Natsume không dừng lại dù chỉ một giây.

Cô hiện đang có linh thú bảo vệ của gia tộc Tsuchimikado - linh thú Hokuto, trong cơ thể của mình. Khả năng hiện tại của cô giống với việc bay lượn nhưng thật ra là sự hiện hữu hóa khả năng của con rồng Hokuto. Linh khí rồng trán ngập bên trong cơ thể hòa quyện với với ý chí của Natsume, đưa cơ thể Natsume tiến vế phía trước từng bước một.

Nhưng cô không thể duy trì hiện trạng này quá lâu.

Ngay từ đầu, việc này đã là một việc làm khá mạo hiểm khi một tinh linh sống sử dụng sức mạnh của thực thể tinh linh chiếm hữu cơ thể mình, kể cả phép thuật phong ấn bất kì giao thoa trực tiếp nào được chú ấn trên cơ thể. Họ càng dùng nhiều sức mạnh từ thực thể tinh linh, nguy cơ phần cơ thể họ trở thành cơ thể cho tinh linh sống càng cao.

Hơn nữa, tình trạng của Natsume còn nghiêm trọng hơn. Sức mạnh của Hokuto chiếm hữu cơ thể cô đã dùng gần hết cho việc duy trì "sự tồn tại của Natsume". Linh lực cô sử dụng bằng cách giải phóng phong ấn đầu tiên thật ra chiếm dụng sức mạnh mà vốn dĩ dùng để duy trì sự tồn tại của cô ấy. Nói cách khác, Natsume đang tự đẩy bản thân mình vào nguy hiểm khi điều khiển linh lực của Hokuto.

...Sẽ ổn thôi. Không sao cả. Nếu chỉ để lên đỉnh núi...!

Natsume từng bước giậm vào không khí với những bước chân mạnh mẽ tiến về phía đỉnh núi song hành cùng với những cơn gió mạnh.

Cô chạy tới nơi người bạn thuở nhỏ của mình đang có mặt.

...Harutora... !

Có rất nhiều điều mà cô muốn hỏi.

Và cũng có vô số điều mà cô muốn nói.

Tại sao - tại sao cậu lại cố tình triệu hồi mình lại với thế giới này và rồi bỏ rơi mình? Tại sao cậu ấy giao mình lại cho cha Yasuzumi nhưng lại tự lẩn trốn trong bóng tối? Tại sao cậu thậm chí không một lần đến gặp mình - hay ít nhất liên lạc với mình dù chỉ một lần?"

Và, chính xác thì Harutora của hiện tại đang làm gì? Mục đích của cậu ta khi nổi loạn chống lại Bộ âm dương sư là gì? Chính xác Harutora đang chuẩn bị làm gì? Cậu ta đã rời xa cuộc sống của bản thân khi làm vậy và bỏ rơi bạn bè, thậm chí bỏ rơi Natsume.

Có thể là...

Có thể là Harutora đã thực sự đã trở thành Yakou?

Cái người tên Harutora đã không còn tồn tại trên cõi đời này?

Cô không thể nói hết những câu mà mình muốn hỏi, những điều mà cô muốn nói dù hết cả đêm. Những nghĩ ngờ và dận hờn của bản thân, những nỗ đau và cả sự sợ hãi của cô dâng trào trong lồng ngực mà không sao ngăn lại nổi.

Nhưng dù có thế nào...

Cô muốn gặp mặt cậu ấy.

Cô muốn nhìn thấy gương mặt của cậu ấy.

Cô muốn nghe giọng nói của cậu ấy.

Cô muốn cảm nhận được sự có mặt của cậu ấy.

Natsume xuyên qua bầu trời không chút bận tâm về tình trạng hiện giờ của mình, hướng thẳng về phía đỉnh núi.

Nhưng ngay khi cô vừa nhìn thấy mái của sảnh tập trung nằm giữa khu rừng thì...

"Om bishibishi karakara shibari sowaka!"

Ánh mắt của cô ấy vụt xuống. "Những sợi xích vàng trói buộc" được giải phóng từ phía khu rừng, hoàn toàn chói lấy Natsume đang không đề phòng.

"Cái gì?"

Natsume mất thăng bằng, rời xuống từ không trung. Cô gia tăng lượng linh khí rồng tỏa ra, phá tan xích vàng và hạ mình xuống đất.

Trước ánh mắt đầy bực tức của Natsmue là một học viên.

"... Hoh."

Yamashiro khịt mạnh mũi.

"Ta tưởng cô dùng kĩ thuật nào đó... nhưng có vẻ cô chỉ để con rồng của gia tộc Tsuchimikado chiếm hữu mình, huh? Thật là một sức mạnh phi thường. Ta không nghĩ đến việc cô là tinh linh của rồng."

"...Xin hãy tránh đường."

"Và nếu ta từ chối?"

Tay phải của Natsume vung ra. Tia sét phóng ra theo hình vòng cung về phía Yamashiro trong nháy mắt. Nhưng phép thuật "chống chớp" của Yamashiro đã chú ấn vẫn phát huy hiệu quả. Tia sét lệnh khỏi hướng nhắm vào Yamashiro, lập tức cắm vào cây tuyết tùng bên cạnh anh ta.

Hơn nữa, tia chớp này của Natsume chỉ thiêu rụi cái cây. Cô tự nhiên cảm thấy chút tiếc hối tiếc. Rõ ràng năng lượng của cô đã thực sự tụt giảm.

"Sao vậy? Ta cuối cùng đã có thể bắt kịp cô nhưng giờ cô lại hết linh lực rồi sao?"

Yamashiro lên tiếng trong khi giải phóng "Những sợi xích vàng trói buộc" một lần nữa mà không cần niệm chú hay ra dấu tay. Natsume phóng tia chớp để loại bỏ những sợi xích nhưng khoảnh khắc cô phóng tia sét đó ra, trước mắt cô là một màu đen kịt.

Một cơn lạnh buốt tấn công cô. Natsume có thể cảm nhận được cơn ớn lạnh của sự "chết chóc" trong da thịt mình.

Hokuoto bên trong cơ thể cô đang gửi cho cô lời cảnh báo nguy hiểm. Cô đã đạt đến giới hạn. Nếu còn tiếp tục, vấn đề sẽ xảy ra trên phép thuật mà Harutora đã chú ấn. Linh hồn của Natsume được hợp nhất với Hokuto sẽ rời khỏi thể xác của cô ấy và thực sử trở thành một oan hồn vất vưởng.

Kể cả vậy, Natsume không kích hoạt phong ấn lần nữa.

"Đừng... có... cản... đường... tôi... "

Mặc dù tiếng rên trong cơn đau phát ra từ miệng cô ấy, Natsume vẫn tiếp túc tấn công bằng những đòn sét. Tia sét phón ra chằng chịt tới khắp nơi, lóe sáng và tỏa nhiệt rồi đốt cháy hết lớp vỏ của những cây gần đó thành tro bụi.

Đồng thời, Natsume cố gắng nhanh chóng vòng qua Yamashiro. Cơ thể đang đầy tĩnh điện của cô tràn đầy linh khí rồng thể hiện rõ cho tính mạng của chính Natsume khi cô bứt tới tốc độ kinh ngạc của một tinh linh sống sở hữu.

Nhưng.

"Y lệnh."

Yamashiro thả xuống một là bùa mộc tố rất bình thường. Nhưng những sợi dây leo mà lá bùa tạo ra quấn lấy Natsume khi cô đang mang trên người những tia điện, rồi tiếp tục chói chặt tay và chân của Natsume trong nháy mắt.

Natsume ngã xuống đất. lăn xuống theo con dốc. Natsume lập tức phóng chớp và thiêu rụi những sợi dây leo.

Nhưng khi những sợi dây leo bị đốt cháy, những ngón tay của Yamashiro đã cầm sẵn những là bùa mộc tố khác. Lại một lần nữa chiến lược thong thả, tốc độ chậm.

Rồi, cuối cùng.

...Ah.

Sự tính táo của cô ấy bắt đầu mất dần. Natsume không còn giữ được sự tỉnh táo của mình. Bởi vì những tia sét vừa rồi đã vượt quá giới hạn của cơ thể cô ấy có thể chấp nhận. Cô có thể cảm nhận sự hoảng loạn rõ ràng của Hokuto - rồi từ từ biến mất...

"Tái ấn."

Một giọng nói mạnh mẽ tới từ phía những chiếc cây, kéo Natsume lại với sự sống trong gang tấc. Chú ấn trên cơ thể Natsume đóng linh khí rồng lại bên trong cơ thể cô ấy, hỗ trợ cho tính mạng cô với toàn bộ sức mạnh của nó. Sự tỉnh táo đã biến mất khỏi Natsume dần trở lại cơ thể cô.

Đó là một giọng nam từ người thứ ba.

Một giọng nói rất quen thuộc. Cô chỉ mới rời khỏi chỗ ông ấy có vài ngày, nhưng thật lạ, cảm giác đem lại rất hoài niệm.

"!? Ai..."

Ngay khi Yamashiro cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tên khốn."

Một tia sét cực mạnh lao thẳng tới Yamashiro cùng với tiếng la tức giận của một người phụ nữ. Mặc dù phép "chống sét" vẫn còn trên cơ thể của anh ta, tia chớp này vượt qua giới hạn của phép thuật đó và dòng điện đổ dồn vào cơ thể Yamashiro như mưa. Dù không dính đòn trực tiếp, Yamashiro vẫn bị đánh bay khỏi mặt đất.

"Chết tiệt!"

Yamashiro dựng lên kết giới trong hoảng loạn. Natsume ngoái đầu nhìn về phía giọng nói.

Một người phụ nữ dáng người thấp, mặc một bộ quần áo chướng khí xuất hiện từ khu rừng tối. Cô ta đeo một dải buộc đầu và đôi mắt bên dưới tràn ngập sự phẫn nộ trong khi lao tới phía Natsume.

"Nhìn xem ngươi đã làm gì Natsume! Ta sẽ giết ngươiiiiiii!"

Cùng với lời thách thức trực tiếp đó, những tia sét vun vút lao tới Yamashiro như thể để xác nhận cho lời tuyên bố vừa rồi. Yamashiro bất giác gia cố kết giới và chạy nước rút hết tốc lực để tránh né những tia sét cùng lúc lao tới. Nhưng tia sét kiiên trì truy đuổi kẻ chạy trốn Yamashiro, ánh sáng trắng của chúng soi rọi xung quanh và tiếng vang thì chói tai hết mức.

Mặt của Yamashiro trở nên cứng đờ khi anh ta phải đối mặt với sự cạn thiệp. Đó là điều rõ ràng. Người phụ nữ này là cựu pháp sư, cũng đồng thời là cựu đội trưởng của đội thanh tẩy thảm họa tinh linh. Cô ta là một người có năng lực. Đáng gờm hơn là chủ nhân của giọng nói đã tái phong ấn Natsume. Mặc dù đã lên tiếng, ông ta vẫn dưới tác dụng của phép thuật ẩn mình và sự hiện diện của ông ta - thậm chí với Yamashiro, không thể xác định được. Yamashiro không chỉ phải thận trọng với "người điều khiển sét" trước mặt của anh ta mà còn phải cẩn trọng hơn với học viên đang che giấu sự hiện diện kia.

Cảm giác biết ơn và có lỗi dâng trào trong tim của Natsume.

Nhưng ngay lúc này, cô phải...

"...Đúng vậy."

Natsume nghiến răng, tiếp tục chạy lên phía trên núi. "Natsume?!" Người phụ nữ kia có vẻ rất hoảng hốt nhưng khi nhìn thấy Yamashiro định đuổi theo Natsume, cô ta lập tức bắt đầu truy cản Yamashiro bằng tất cả sức mình. Xin lỗi. Natsume cảm ơn họ trong lòng, vẫn hướng tới đỉnh núi một mình.

Mặc dù cô suýt ngã vài lần, Natsume vẫn không dừng lại bước chân của mình trên con đường núi dốc. Không chỉ có linh lực của cô. Ngay cả sức mạnh thể chất của cô cũng đã đạt đến giới hạn của nó từ lúc nào. Nhưng dù vậy, cô ấy leo lên núi với hai cánh tay và gạt đi đám có dại. Natsume không quan tâm nếu tay của cô đầy những vết thương trong khí tiếp tục chạy tới đích của mình. Cô thở hổn hển trong khi tiếp tục chạy tới sảnh tập trung đã nhìn thấy phía trước.

Rồi, khi cô nhìn thấy nó phía sau bụi cây, Natsume cảm nhân được những gợn sóng của trận chiến phép thuật tỏa khắp không khí và nuốt nước bọt.

Dấu hiệu của pháp lực và tàn dư của linh khí trôi nổi trong không trung. Ở đó có ánh sáng từ những cái cây gẫy cành, đang bốc cháy cùng với khói tỏa ra khắp nơi.

Sảnh tập trung hiện trông như sắp bị thiêu rụi.

Và chỉ nền móng của sảnh đường chính còn đó. Cái sảnh vốn dĩ phải ở phía đó đã hoàn toàn biến mất.

Những sư thầy nằm rải rác khắp nơi. Cũng có những người đang choáng váng và rên thành tiếng. Và có những người chảy máu và nằm úp dưới đất. Những mảnh vỡ nằm vương vãi trên mặt đất đầy vết hủy hoại. Vết tích của trận chiến - những từ đó thoáng qua trong suy nghĩ của cô. Natsume kìm lòng và quay mặt đi, dồn sức lại và tiếp tục giẫm từng bước trên mặt đất.

Cô tới được khoảng sân.

Không còn gì xót lại xung quanh.

Sảnh đường chính bị phá hủy chỉ còn lại nền, cùng với sảnh tập trung đang bùng cháy bên trong. Những người của tu viện nằm la liệt khắp chốn và xung quanh đầy tiếng kêu la khắc khoải cùng những tiếng rên rỉ. Ngôi đền cũng ở tình trạng bị phá hủy phân nửa và cái cổng cổ hiện không thể nhận dạng ra được nữa. Những cây tuyết tùng to lớn xung quanh sân đều gãy đổ khắp nơi và đang bốc cháy.

Và, phía con đường núi trước mặt cô, hai con Armored Juggernaut đốn hạ từng cái cây, tiến qua con đường núi, đi qua chiếc cổng cổ. Bọn chúng hiện đang rời khỏi chiến trường. Tại sao? Cô không còn nghi ngờ gì nữa. Trận chiến đã kết thúc.

Natsume liếc nhìn xung quanh, mái tóc của cô đung đưa theo.

Rồi, cô vô tình đưa mắt nhìn lên phía bầu trời phía tây.

Tìm thấy cậu rồi.

Bằng một cách nào đó, giờ đã là chiều tối. Những đám mây xám xịt vẫn che phủ bầu trời hình dạng trông như những tế báo được hình thành tự nhiên khi chúng lướt nhanh về phía những ngọn đồi lượn sóng phía xa. Ánh hoàng hôn tỏa ra những tia sáng tuyệt đẹp, xuyên qua những kẽ hở hình thành giữa những đám mây.

Khi cô nhìn theo những tia sáng của hoàng hôn...

Một con quạ khổng lồ đập cánh bay về phía xa nơi hướng tây của bầu trời.

Một âm dương sư mặc chiếc áo choàng đen bay về hướng tây trên không trung.

Cô đã bị bỏ lại một lần nữa bởi cậu ta, hoàn toàn bị bỏ lại một mình.

Những giọt lệ của Natsume rời khỏi khóe mắt. Dòng lệ ấm áp lăn dài trên đôi má lấm bẩn, chảy xuống.

Natsume đan chéo tay lên trước ngực. Cơ thể cô run rẩy dữ dội trong khi nước mắt chảy dàn dụa.

Rồi, cô thở ra một hời dài và run, rồi từ phía sau lưng người bạn thuở nhỏ đang bỏ đi của của mình...

https://farm6.staticflickr.com/5697/22779060100_15b36ee456_n.jpg

"TORA NGỐC...!"

Cô hét lên đầy bực tức.

Sau đó, Natsume khóc lớn.

☆

Có vẻ như cô ấy chưa bao giờ chạy hết sức như vậy trước đây. Akino sử dụng toàn bộ sức mạnh tinh linh sống của thỏ trên đôi chân mình, leo qua khu rừng núi chỉ trong chốc lát. Nhưng đôi chân cô ấy trở nên nặng trĩu khi tới được khu trung tâm của tu viện. Vẫn còn một đoạn ngắn nữa nhưng pháp lực từ việc sử dụng phép thuật chạm tới cô. Và, cả những tiếng la hét hỗn loạn. Âm thanh của sự hủy diệt. Cùng lúc đó, mặc dù sảnh đường chính bị bao bọc bởi khu rừng, khuất tầm mắt, bầu trời gần đó sáng rực. Có gì đó đang cháy.

"...Ugh."

Mặc dù thực sự rất sợ hãi, cô sẽ không quay đầu lại lúc này. Akino chậm lại trong khi núp mình và cẩn thẩn lên núi.

Có vẻ như khoảng sân đã trở thành trung tâm của trận chiến. Akino tiến từng bước tới, núp dưới bụi cây và nhòm về phía đó từ một vị trí rất gần.

Cô không tin nổi vào mắt mình. Sảnh tập trung đang bốc cháy dữ dội. Sảnh đường chính có vẻ như đã hoàn toàn biết mất.

Không như vậy được. Cô không thế cứ thế tiến lên. Akino không trực tiếp chạy tới khoảng sân mà thay vào đó cẩn trọng vòng qua phía khu bên trong ngôi đền để tránh bị phát hiện. Nếu đế ý sẽ thấy, nửa ngôi đền đã hoàn toàn bị phá hủy. Akino chỉ có thể kìm nỗi sợ và can đảm lên trong khi đối diện với khung cảnh đã quen thuộc với cô từ khi cô được nuôi lớn.

Nhưng cuối cùng, cô may mắn vì đã đi vòng qua phía này. Và điều đó giúp Akino tình cờ có được một cuộc hội ngộ bất ngờ.

"Sen-jiichan!"

"Ohh, Akino. Thật may vì cháu không sao." Sức chịu đựng của cô đã đến giới hạn khi nhìn thấy Sen. Cô chạy tới và ôm ông ấy, gục mặt vào ngực ông ấy trong khi nức nở thành tiếng. Không có gì lạ vì sự sợ hãi và nỗi buồn ẩn trong cô ấy. Sau cùng, thế giới duy nhất Akino biết đến đã bị kéo vào vòng xoáy chiến tranh rồi biến mất. Sen tiếp tục im lặng và nhẹ nhàng xoa đầu Akino đang khóc từ phía bên.

Sen tiếp tục đợi đến khí Akino ngừng khóc hẳn.

Rồi, ông đưa Akino ra khoảng sân.

Trận chiến phép thuật đã kết thúc từ lâu trước đó.

Đờ người, cô nhìn về cảnh tượng trống trải trước mắt mình. Nhưng ánh mắt của Akino hướng về phía cô gái đang đứng thất thần ở giữa sân hơn là khung cảnh hoang tàn của tu viện.

"Natsume!"

Cô nhanh chóng chạy tới phía Natsume. Đôi mắt của Natsume đỏ lừ khi cô nhìn Akino. Cô sụt sịt và khẽ gọi "... Akino".

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chị ổn chứ?"

"Akino. Chị, chị..."

"C-Chị co gặp được cái người tên Harutora đó không?"

"...Có."

Mặt cô ấy sưng lên vì đã khóc và trông lem luốc. Natsume gật đầu yếu ớt.

Hình ảnh không tưởng của một Natsume đầy hứng khởi và đáng nể đang khóc khiến Akino rất bàng hoàng.

Mặc dù một mặt lương tâm của cô ấy cảm thấy tội lỗi trong hoàn cảnh thành, suy nghĩ thẳng thắn đó vẫn tới trong cô.

Những người xinh đẹp vẫn đẹp dù khi họ đang khóc.

"Natsume."

"Natsume-chan!"

Cô ấy quay lại và ngạc nhiên trước tiếng gọi kia. Một người đàn ông và một phụ nữ chạy tới bên cạnh Akino và Sen.

Người đàn ông có miếng vải quấn quanh đầu và có râu quai nón trên cằm. Ông ta có thân hình lực lưỡng như một đô vật. Nhưng không đem lại cảm giác đáng sợ. Ngược lại, ông ta đem lại cảm giác thân thiện. Trái ngược lại, người phụ nữ có vóc dáng nhỏ. Cô ta mặc một bộ đồ giống kiểu áo khoác đen và tóc hớt lên bằng cái quấn đầu, làm lộ vầng trán.

"Cô. Chú..."

Natsume nói với giọng yếu ớt. Họ có vẻ là người quen của cô ấy.

Người đàn ông bước tới chỗ Natsume, thoáng nhìn Akino và Sen với ánh mắt sắc nhọn. Rồi, ông ta khẽ chuyển ánh mắt sang Natsume trong khi giáo huấn cô với giong nghiêm khắc.

"Thế là quá bất cẩn rồi. Cháu suýt chết đấy."

"...Cháu xin lỗi."

"Không thể nghĩ rằng cháu lại lẻn vào nơi thế này một mình! Cháu có biết chúng ta lo lắng thế nào khi cháu biết mất không?"

Natsume nói lại câu "Cháu xin lỗi." với câu hỏi trách mắng của người phụ nữ. Nhưng người phụ nữ hết giận nhanh chóng, trở lại với vẻ hết mực lo lắng.

"...Thế, cháu có gặp Harutora không?"

Natsume cắn môi và khẽ lắc đầu khi nghe câu hỏi đó. Sau khi người phụ nữ nói "Thằng ngốc đó." với giọng có chút giận, cô ta khẽ nắm lấy vai của Natsume. Cô ta biết chuyện gì đã xảy ra mà không cần nói thêm bất cứ điều gì. Bởi vì họ rất thân thiết.

"Dù sao, chúng ta sẽ nói chuyện sau. Vẫn còn ba thiên tướng ở đây. Dù tên điều tra viên tự rút lui, hắn không hoàn toàn cứ từ bỏ như vậy." Người đàn ông lên tiếng trong khi nhìn lại về phía khác với vẻ mặt khó chịu. Nhịp tim của Akino tăng nhanh khi nghe thấy câu nói của ông ta. "... Natsume, chị đi sao?"

"Akino..."

Natsume lập tức không biết nói gì khi đối mặt với những lời vô thức tuột khỏi miệng của Akino. Nhưng Akino nhận ra từ phản ứng đó. Natsume đã nói từ trước. Một khi mọi chuyện kết thúc, cô ấy sẽ rời khỏi nơi đây. Người phụ nữ nắm vai Natsume nhìn tới lui giữa hai cô gái với vẻ bối rối. Đôi mắt cô ta quay sang gặp ánh nhìn của người đàn ông. Vẻ mặt của hai người họ trở nên khó hiểu.

Đúng khi đó.

"Tôi có thể làm phiền mọi người một chút không?"

Sen lên tiếng khi đứng bên cạnh bốn người họ.

Ngược lại với Akino - người không biết biểu lộ thế nào, Sen nói với thái độ thung dung như mọi ngày.

"Hai người có vẻ đã nắm được lối rời đi khỏi ngọn núi nhưng mấy người không biết con đường mới nhất. Dù có hơi hiểm trở, chúng ta có thể tránh được người khác bằng cách đó. Hai người nói sao? Nếu muốn, hãy để lão già này dẫn mấy người đi?"

Phần 4

Miyoshi, người đang ngôi trên một thân cây đổ ở giữa khu rừng xanh um tùm, mở đôi mắt đã nhắm chặt một hồi lâu trước đó.

"...Thấy rồi. Xét theo hướng bay, cậu ta đang nhắm về phía Tokyo nhưng tôi không thể dám chắc chỉ với lý do như vậy."

"Còn những con Armored Juggernaut? Ông có phát hiện được gì không?"

"Pháp lực đã bị ngắt giữa chừng. Chúng có lẽ đã bị dừng hoạt động. Nếu thế, chúng chỉ là đống sắt vụn. Tôi không thể làm gì hơn."

Miyoshi nhún vai còn Yuge chỉ có thể thở dài. Nhưng họ quả thực không làm được gì cả. Khả năng thấu tinh, xét cho cùng, chỉ là khả năng" nhìn thấy" linh khí. Nó không phải giác quan thứ sau mà cho phép một người có thể thấy rõ khoảng cách. Đúng hơn, sự thật rằng ông ta chỉ có thể theo dấu linh khí của Harutora khi cậu ta bay khỏi chiến trường từ nãy giờ cho thấy khả năng xuất chúng của "Thiên nhãn".

"...Tình hình ở tu viện thế nào?"

"Cơ bản mọi thứ đã bị phá hủy. Nhưng có vẻ không ai phải bỏ mạng cả. Thật không tin nổi."

Cuối cùng, như Miyoshi đã tuyên bố, Yuge và những người khác không rước phiền phức vào người trong vụ bạo loạn của đền Seishuku từ đầu chí cuối. Dù họ không biết tương lai tu viện sẽ ra sao, không có gì Yuge và những người khác có thể làm được lúc này. Tất cả những việc còn lại là quay về Bộ âm dương sư và báo cáo những điều đã xảy ra. May thay, vì đây là một nhiệm vụ mật, họ không phải viết bản báo cáo cho nó. Nếu họ thực sự phải làm việc đó, chắc hẳn nó sẽ phải dày lắm.

Nhiệm vụ của họ cuối cùng đã chấm dứt, dù theo một xu hướng rất bất ngờ. Yuge bình tâm lại khi cô ta nghĩ về tất cả mọi chuyện.

"Ah, nghĩ mới nhớ, thế còn Tsuchimikado Natsume? Yamashiro có bắt được cô ta không?"

"Yuge-shi. Tôi không khẳng định người tôi "thấy" là Tsuchimikado Natsume."

"Nhưng khả năng là hết sức cao, phải không? Cô ta thậm chí còn sử dụng phép thuật sét. Vì chúng ta không còn nghe thấy tiếng sét nữa, cuộc hiển hẳn đã kết thúc, phải không? Vì đó là Yamashiro, cậu ta ắt không phạm phải sai lầm nào..."

"Không phải như vậy."

Yuge kêu lên "Eh?" khi nghe thấy lời phủ định cắt ngang rất rõ của Miyoshi, vội vã hỏi lại.

"Yamashiro thua sao?"

"Ahh, xin lỗi. Tôi không nói rằng Yamashiro đã bị giết. Nhưng có vẻ ai đó đã can thiệp vào. Thật sự, tôi không "thấy" rõ bên phía Yamashiro vì sự tập trung tôi dồn cả về phía Tsuchimikado Harutora. Mặc dù tôi đang khảo sát tu viện bây giờ, rất khó để tìm thấy mực tiêu nếu họ ẩn mình trong sự hỗn loạn của linh khí ở đây."

Miyoshi nói rất bình thản. Mặc dù cô ta rất muốn nói với ông ta hãy nghiêm túc một tí đi, ít ra Miyoshi cũng đang tiếp tục làm những điều ông ta có thể để biết về tình hình hiện tại. Thật ra, Yuge đang bồn chồn vì cô ta không có tác dụng gì trong lúc này và chẳng làm gì được ngoài thúc giục Miyoshi từ ngay bên cạnh.

"Đầu tiên, vì chúng ta không thể tìm thấy Yamashiro-shi nữa, hãy trở về gặp mặt những người khác và nghe ngóng về nguyên nhân, ảnh hưởng của tình hình. Xét cho cùng, quân viện trợ của Bộ âm dương cũng không đến kịp và trong lúc này chúng ta sẽ chỉ có thể trở vê Tokyo ngày mai dù có đi đường nào. Chúng ta sẽ tìm khách sạn sau khi xuống núi."

"Chờ đã, sĩ quan. Trước hết, không liên lạc với Bộ trưởng thì..."

"Yamashiro-kun sẽ làm điểu đó, đúng chứ? Tìm một nơi nghỉ ngơi ở nơi vùng quê là vấn đề cấp thiết hơn điều đó. Kể cả nếu chúng ta tìm kiếm bằng điện thoại, thứ như khách sạn đồng quê sẽ không có nổi trang web... Ah, nghĩ mới nhớ, Yuge-shi, cô có biết về đặc sản địa phương không? Thật sự thức ăn mà chúng ta ăn ở tu viện hôm qua chả có mùi vị gì cả."

Miyoshi đứng dậy vô tư lự trong khi rút điện thoại ra khỏi bộ vest. Rồi ông ta bật trình duyệt web lên, bắt đầu tìm kiếm khách sạn.

Đầu của Yuge bắt đầu đau. Nhưng kể cả khi ông ta hành động như vậy, Misyoshi đang không ngừng tìm kiếm linh khí của Tsuchimikado Natsume dù chỉ một giây - không nghi ngờ gì, ông ta rất thấu đáo trong công việc. Không giống như bản thân vô dụng của cô khi chỉ có thể đứng kế bên.

Đó là cách hành xử của những người chuyên nghiệp. Yuge thở dài rồi cười gượng.

"...Tôi có làm vài điều tra trước khi chúng ta tới đây. Có một khách sạn nghỉ dưỡng trong vùng lân cận với món thịt heo rừng hầm có tiếng."

☆

"...Vâng ...Vâng. Cuối cùng... Vâng. Tôi thực sự xin lỗi. Tôi sẽ trở lại để tập hợp cùng sĩ quan Miyoshi và sĩ quan độc lập Yuge sau đây rồi quay trở lại Tokyo. Tôi sẽ giải trình chi tiết trong báo cáo..."

Xin thứ lỗi. Nói vậy, Yamashiro liền cúp máy. Mặc dù anh ta đã kiên nhẫn được từ lúc bắt đầu, cuối cùng anh ta vẫn phải giậm mạnh chân xuống đất trong cơn bực tức.

"...Chết tiệt! Không giống mình chút nào cả..."

Hai kẻ đã can thiệp giữa chừng chắc hẳn là hai thành viên từ phân gia Tsuchimikado. Dù việc Tsuchimikado Natsume hành động một mình ngay từ đầu đã rất là đang nghi, việc căn thời gian của họ là quá chậm nếu muốn lẩn trốn trong bóng tối và hỗ trợ cô ta ngay từ đầu. Có vẻ như có một số bất đồng giữa họ. Mặc dù nếu họ di chuyển cùng nhau ngay từ đầu, sẽ cũng rất khó khăn khi đối phó với họ.

"Nếu mình biết trước chuyện này, mình hẳn đã bắt được Tsuchimikado Natsume kể cả cho mình phải mạnh tay thêm một chút... "

Anh ta đã quá ngây thơ khi muốn bắt cô ấy mà tính không gây thương tích và tránh dùng những nỗ lực dư thừa để bắt giữ Natsume. Sự ngây thơ đó là bằng chứng của sự non trẻ và thiếu hụt hoàn toàn kinh nghiệm thực tế. Bởi vì anh ta chỉ có một chút tài năng nổi bật, Yamashiro rất hiếm có cơ hội đối mặt với "tình huống khó khăn gây ra bởi những vấn đề về năng lực". Đó không phải là sự ích kỷ, nó chỉ đơn thuần là sự thật. Thực tế, sự thật rằng anh ta có ít kinh nghiệm "vượt qua thử thách" là vấn đề ngay cả bản thân Yamashiro không thể lờ đi được.

Thật bực bội. Nhưng bởi việc sử dụng sự thất vọng và xấu hổ này như một động lực, anh ta có thể tiến xa hơn. Tiến xa tới mức sẽ có thể cho phép khả năng của anh ta trở nên hiệu quả hơn. Đó là một điều kiện cần thiết mà anh ta cần với vai trò một lính mới để có thể đứng ngang hàng với những thiên tướng khác trong tương lai.

"...Cứ chờ đấy. Sớm thôi, thậm chí ta sẽ..."

Yamashiro xiết chắt cái điện thoại trong tay. Rồi anh ta che đi cái tham vọng của mình và tìm cách giải quyết trong lòng, thúc đẩy bản thân với chúng và lại bắt đầu di chuyển.

☆

"Dừng lại."

Chiếc xe di dọc theo con đường huyết mạch táp vào bên đường vì câu nói đó.

Cửa của chỗ ngồi phía sau mở ra và một người con trai bước xuống con đường trải nhựa. Đây là con đường ngoằn ngheo theo sường núi. Khung cảnh xung quanh bị che phủ bởi những khu rừng rậm rạp và không có một chiếc xe nào khác ngoài chiếc xe đang dừng lại.

Mặt trời đang lặn và bầu trời nhuốm một màu đỏ rực. Nhưng người con trai đó nhìn về phía những tầng mây. Anh ta cho thấy ánh mắt sắc nhọn trong khi yên lặng nhìn về phía ngọn đồi ở xa. Người lái xe cho cửa kính xuống.

"Có chuyện gì sao?"

"...Không có gì?"

Anh ta đáp lại tức thì nhưng ánh mắt không di chuyển.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên bên trong xe. Người đàn ông ngồi bên trong ghế hành khách vội nhấc máy điện thoại của anh ta lên. Sau khi trao đổi vài lời nhanh chóng, ông ta vươn người lên ghế tài xế trong khi không cúp điện thoại.

"Cuộc gọi từ văn phòng Bộ. Tsuchimikado Harutora có vẻ như đã trốn khỏi đền Seishuku. Hiện tại, tu viện đã bị phá hủy."

Người đàn ông gật đầu mạnh sau khi nghe báo cáo đó.

Rồi.

"Kokuryuu. Ngươi đi trước xem tình hình. Dasai and Reisen, bọn ngươi đi khảo sát khu vực. Đi xem các ngươi có thể tìm thấy linh khí của áo choàng quạ hay không. Hou'oubiden, hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Ba con quạ tengu thức thần thể hóa đó vỗ cánh và bay lên bầu trời buổi hoàng hôn. Chúng bay lên không trung trong khi kêu lên và để lại những chiếc lông quạ rơi rụng.

Anh ta trở lại ghế sau, đóng sầm cánh cửa xe.

"Đi thôi."

Sau khi lập tức nói vậy, cậu ta thả người ra sau ghế, khoanh tay và nhắm mắt như thể đang thiền định.

Chiếc xe nổ máy lại.

Kogure Zenjirou không nói lấy một lời sau đó cho tới khi họ tới được đền Seishuku.

☆

"Phải rồi. Đúng thế. Nó vừa mới kết thúc đây thôi."

Một cậu nhóc báo cáo lại với giọng rất hào hứng áp chiếc điện thoại bên cạnh tai,

"Cuối cùng thì Tsuchimikado Harutora chạy mất. Mọi thứ quay trở lại điểm xuất phát. Nhưng ta không nghĩ thằng nhóc đó lại sử dụng mấy con Armored Juggernaut. Và có tận ba con nữa. Không phải thật tuyệt sao? ...Uh, gì cơ? Không, không thay đổi được gì đâu. Khi ta tới đây, tên nhóc đó... Không, không. Yêu cầu của ngươi thật sự vượt quá khả năng. Ta chỉ nhận ra hành động của Bộ chiều nay, ngươi biết không? Vì thế nên ngay cả khi ta có theo kịp... Ah, không, mặc dù ta không chắc ta liệu có theo kịp, ngay từ đầu cả đã không thể làm được gì..."

Cậu nhóc nói không ngừng qua điện thoại nhưng bắt đầu đưa ra những lời ngụy biện giữa chừng.

Cậu ta là một nhóc nhỏ con tuổi tầm tiểu học. Nhưng nơi mà cậu nhóc đang ngồi thì không gần với chỗ bình thường một chút nào.

Cậu bé đang ngồi trên đỉnh của một cột điện cao thế ở phía bắc của núi Bắc Cực. Đó là một chỗ cách mặt đất hàng trăm mét. Mặc dù ở rất xa, cậu ta có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực của đền Seishuku. Cậu nhóc đung đưa chân ở cái nơi không thể tưởng tượng nổi cho một đứa trẻ con có thể leo lên được, một vẻ mặt khó chịu lẫn trong khuôn mặt đeo cặp kính râm với mắt kính đỏ.

"Dù sao, cơ bản mọi thứ đã kết thúc nên ta sẽ trở về chỗ ngươi đang ở. Ta sẽ kể rõ ngọn ngành sau khi ta về đến."

Nói xong câu đó, cậu nhóc ngắt máy. Cậu ta lắc đầu và lẩm bẩm trong khi đứng lên trên tháp.

"Ta không nghĩ tên đó lại lắm lời như vậy. Ta thực sự đã dính với một "chủ nhân" rắc rối."

Thật ngớ ngẩn. Cậu nhóc cau mày.

Dù sao.

"Ah phải rồi. Cuối cùng, thì nó vẫn đáng để xem."

Sau khi khẽ nói ra điều đó, cậu nhóc nhảy khỏi ngọn tháp một cách hết sức thản nhiên.

☆

"... Kết thúc rồi sao?"

Jougen nhắm mắt lại và cúi đầu xuống, một mình ở nơi sâu trong tu viện mà ông ta đã bị dồn ép bởi thức thần của kẻ địch.

Linh khí của Tsuchimikado Harutora đã rời khỏi tu viện một lúc trước đó. Hai thức thần hộ vệ của cậu ta và những con Armored Juggernaut cũng vậy. Mặc dù kẻ địch đã rút lui, ông ta không dám nói ra thứ như tu viện đã chiến thắng. Những sư thầy đã sát cánh chiến đấu cùng ông ta trong trận chiến mất hút từ lúc nào. Dù đáng lý họ đã hi sinh, ông ta không tin được rằng họ đều bình an.

"Một thất bại thảm hại."

Ông ta phải thừa nhận điều đó. Đó vẫn là một thực tế rất sống động.

Mặc dù ông ta đã sáng kiến việc phá hủy sảnh đường chính để cố gắng chống lại, cuối cùng ông ta chả làm được gì cả. Mọi thứ ông ta làm được là biến tu viện thành đống đổ nát.

Đền Seishuku đã bị hủy hoại. Dù có lẽ nó cũng sẽ bị hủy hoại nếu ông ta không làm gì cả, Jougen đã ra phán quyết cuối cùng cho nó bằng sự kém cỏi của mình.

Ông ta chính xác đã sống vì điều gì cho tới tận lúc này? Ông ta chính xác đã hàng ngày học tập và hết mình tích lũy kinh nghiệm luyện tập khổ ải đến lúc này vì điều gì? Nhưng ông ta không còn tìm kiếm câu trả lời nữa. Sự thiếu xót của ông ta đã dẫn tới kết cục này. Ông ta có thể làm gì ngoài chấp nhân một cách cam chịu?

Jougen khẽ cười, đưa tay vào trong áo và lấy ra một con dao ông ta mang trong người. Đây không phải là một dụng cụ phép thuật.

Đúng hơn, đó đơn thuần chỉ là một con dao có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

Ông ta ném cái bao xuống và làm lưỡi dao lộ ra. Jougen nắm chặt cán dao như thể kết ấn. Ông ta hướng mũi dao về phía mình, nhắm mắt lại, ngửa cằm lên để lộ cổ ra.

"...Namu."

Sau khi nhanh chóng niệm câu đó, ông ta tự đâm mình không chút do dự.

Nhưng.

"...Ugh!?"

Trong khoảnh khắc sau đó, ông ta mở mắt ra bàng hoàng. Tay không thể cử động. Đó là "Những sợi xích vàng trói buộc". Ngay tiếp sau đó, một tiếng lạo xao vang lên từ phía sau ông ta. Jougen giữ nguyên tình trạng cứng đờ, chỉ có thể đưa mắt về phía âm thanh phát ra.

Rồi, mắt ông ta mở to.

"...Rian."

"Ông làm mọi điều ông thích, nhưng cuối cùng ông chỉ muốn tự sát cho xong sao? Đừng có trở nên nực cười như thế! Ông nghĩ tôi sẽ chấp nhận điều đó sao?"

Rian xuất hiện với mái tóc bù xù và hơi thở không đều. Bản thân ông ta cũng đã đạt đến giới hạn. Nhưng ánh sáng vẫn bùng cháy trong đôi mắt ông ta khi nhìn chằm chằm Jougen.

"Ngay cả nếu đền Seishuku đã bị làm cho biết mất, điều đó không có nghĩa mọi người ở tu viện sẽ biến mất. Tôi chắc chắn không cho phép một hành động vô trách nhiệm như bỏ mặc họ. Jougen. Quá sớm để ông đi chết."

Cơ thể Rian run lên trong tức giận - cũng vì một điều gì khác, khi ông ta kiên quyết khẳng định.

Khoảng khắc đó là lần đầu tiên Rian đã lấn át được Jougen. Jougen cắn môi, con dao vẫn giữ nguyên vị trí và chờ đợi. Một giọt nước mắt lăn xuống từ khóe mắt của nhà sư già.

☆

Con đường mà Sen dẫn họ đi là một đường núi nhỏ chỉ mới được hình thành gần đây và không ai bên ngoài tu viện biết về nó. Theo ngay sau Sen là Akino - người đã ẩn cái tai của mình đi, cùng với Natsume và người phụ nữ tự xưng là Chizuru. Ngay sau là chồng của cô ta Tahahiro.

Có vẻ như cặp vợ chồng Takahiro và Chizuru đến từ phân gia Tsuchimikado. Mặc dù đã là một thời đại khác nhưng có vẻ họ vẫn đang phụng sự tông gia. Quả thực, đây là một gia tộc có từ rất lâu đời, chính thống và cũng là một gia tộc có truyền thống như người ta đồn đại. Sen không thể không mỉm cười trong long khi hình ảnh của người bạn lâu năm của ông ấy hiện lên trong tâm trí.

Dù xem xét thế nào, hai người họ có vẻ đang đảm nhiệm vai trò bảo vệ Natsume. Sen dần hiểu ra toàn bộ tình hình khi nghe cuộc tranh luận giữa ba người họ. Dù thế nào, tông gia Tsuchimikado đã dự đoán trước Harutora sẽ ghé thăm ngọn núi qua việc bói toán. Nên, Natsume và Takahiro - người đã biết về dự đoán đó, đã tự đến đền Seishuku trong yên lặng. Có vẻ như cô ấy là một cô gái rất tháo vát. Đồng thời, Sen nhận ra rằng Harutora đang lo ngại một điều gì đó.

Bầu trời đã tối mịt khi nhóm của họ cuối cùng đã xuống tới chân núi.

Những đám mây bạc che phủ bầu trời đã tan biến và mặt trăng ló rạng, chiếu sáng xung quanh. Takahiro và Chizuru cảm ơn Sen một lần nữa và ông ấy đáp lại bằng một nụ cười. Phía khác, gương mặt của hai cô gái không khá hơn chút nào. Họ không hề nói nửa lời từ khi xuống núi và có vẻ vẫn chưa có ý định đối diện với nhau lúc này.

Sen bí mật nở một nụ cười trước mối quan hệ thánh thiện giữa hai cô bé.

Rồi, đột nhiên ông ấy lên tiếng.

"Takahiro-dono, Chizuru-dono, mặc dù đây là yêu cầu từ cá nhân tôi. Nếu được, hai người có thể đưa Akino đi cùng được không."

"...Sen-jiichan!?"

Akino quay lại nhìn ông Sen, chết lặng. Đôi mắt của Natsume cũng mở to và cô nhìn chăm chú về phía đó.

Takahiro và Chizuru đột nhiên không thể giấu vẻ mặt bối rối của họ. Kể cẩ vậy, họ không luống cuống như hai đứa trẻ kia.

"...Mặc dù rất tiếc, chúng tôi không thể."

Takahiro cúi gập người đầy kính trọng trong khi nói.

"Chúng tôi sẽ tiếp tục cuộc sống ẩn dật để trốn tránh tai mắt của Bộ âm dương sư. Và chúng tôi còn đang bị truy nã. Natsume là thành viên trong gia đình nên không thể khác được nhưng còn việc dẫn theo và đưa một đứa nhỏ tuổi vào tình huống đó... "

"Oh? Takahiro-dono, anh hẳn đã biết về tình hình của đền hắc ám rồi. Đền hắc ám cũng như vậy nếu xét phái cạnh đứng ngoài vòng pháp luật và có nhận những người nhỏ tuổi. Không, tu viện có vẻ như hoàn toàn đã bị hủy hoại rồi nên không thể như nhau được, thậm chí còn tệ hơn nhiều. Sống cùng với gia tộc Tsuchimikado sẽ tốt hơn cho Akino."

"Không, không, nhưng mà... "

Takahiro không biết nói sao, vẻ mặt ông ta bối rối hơn. Chizuru cũng bối rối không biết nói gì, còn Natsume và Akino nhìn nhau chằm chằm. Hai cô gái cứ đứng đó theo dõi tình hình diễn tiến với vẻ như còn không biết có nên xen vào hay không.

Sen nở một nụ cười hài lòng.

"Không thể khác được rồi. Này, Hiyakuroubou."

Ông ta lên tiếng gọi về phía khu rừng. Và đột nhiên, tengu Hiyakuroubou đeo mặt nạ xuất hiện. Đúng như kì vọng ở Takahiro, ông ta có vẻ đã nhận ra điềuc này từ trước. Nhưng Chizuru và Natsume thoáng chốc giật mình, trong khi Akino vui vẻ gọi "Tengu-san!".

Hiyakuroubou làm cho gọn gàng quần áo và lôi ra một mảnh giấy theo lệnh của chủ nhân. Đó là một giao kết. Sen nhận lấy bản giao kết, rồi cười đầy tự hào, đưa nó cho Takahiro.

"Đây là một bản giao kết ngắn gọn tôi nhận được khi thắng 100 ván cờ shogi nhiều năm về trước. Dù tôi thấy rất có lỗi khi đem nó ra mà bản thân người lập nó không đang ở đây, tôi không chắc còn bao thời gian để tôi có thế sử dụng nó nếu không phải bây giờ."

Takahiro nhận lấy bản giao kết, mặt ông ta nhăn lại khi quay sang nhìn ông lão. Chizuru - người lén nhòm từ phía bên cạnh, cũng không thể không thể hiện một nụ cười gượng.

Trong bản giao kết viết...

[Gia tộc Tsuchimikado sẽ hoàn thành yêu cầu của Sen thuộc đền Seishuku dù có thế nào. Tsuchimikado Yakou.]

"C-Cái này, nhưng... "

"Sao vậy?"

"K-Kể cả nếu như vậy, nó... "

"Oh? Mặc dù vị trí đứng đầu đã được truyền lại, thực sự đây là bản giao kết của người thừa kế gia tộc Tsuchimikado. Có thể nào bản thân gia tộc Tsuchimikado lại có thể phá bỏ giao kết?"

Sen nói với giọng bình thản và nở một nụ cười rạng rỡ nhưng Takahiro thể hiện vẻ mặt không mấy hài lòng như thể khỉ ăn gừng.

"Sen-jiichan."

Cuối cùng, cô ấy cảm thấy mấy người lớn đang tính xem phải làm như thế nào. Akino hơi run khi đứng bên cạnh và lên tiếng.

Một sự hỗn tạp giữa bất an và kì vọng xuất hiện trên nét mặt cô ấy. Gương mặt của cô hiện đang nói lên rằng mình sẽ rời khỏi tổ - biểu hiện mà Sen thích.

"Akino. Cũng đã đến lúc cháu rời khỏi tổ... Thành thật mà nói, chúng ta đã sống cùng nhau rất lâu... Ừm, không thể nào khác được."

"Sao cháu có thể? Vì nếu... cháu rời núi, thì... "

"Không đâu."

Sen mỉm cười và nói với giọng rõ ràng.

"Sen-jiichan."

Sen nhìn lại như thể có chút giật mình.

"Không được đâu. Akino. Cái tổ đã bị thiêu rụi và cháu không còn có thể trở về đó. Cháu phải đi thôi. Thời điểm cháu rời khỏi không thể kéo dài hơn nữa."

"N-Nhưng."

"Sao đâu, ta cũng không chết ngay được. Cháu nên ra chiêm ngưỡng thế giới bên ngoài. Nghe ta lần này đi."

"Sen-jiichan... "

Akino không còn lời nào để tiếp tục nói.

Đứa trẻ đó hẳn chưa thể chấn an bản thân. Ngay lúc này cô chỉ đang bối rối về tình huống đột ngột xảy đến.

Nhưng bên cạnh Akino nhút nhát là một người bạn động viên cô. Hơn thế, cô ấy là một người bạn cô đã gắn bó sâu sắc. Sen có thể an tâm. Akino phải khởi hành lúc này. Chỉ có Sen có thể thấy rõ định mệnh mà ông trời đã cố tình sắp đặt.

Cuối cùng, Chizuru là người ra quyết định cho của mình.

Chizuru sau một hồi liên tục giữ yên lặng cau mày cùng với tiếng "Ughhhh" và rồi...

"... Akino-chan? Cháu thật sử ổn với tất cả việc này chứ?"

"Này, này Chizuru?"

"Yên lặng... Vậy, Akino? Cô muốn nghe câu trả lời rõ ràng từ cháu."

"C-Cháu... "

Akino, khi bị đẩy ra trước bởi Sen, nhìn ông ấy rồi nhìn sang Natsume như thể tìm kiếm sự hỗ trợ. Sau một hồi do dự, Natsume khẽ gật đầu. Sen thầm cảm ơn Natsume trong lòng. Cô ấy rất điềm tĩnh và có bản tính tốt. Cô ấy sẽ không đứng nhìn khi thời điểm nắm bắt lấy tương lai của chính mình đến.

Sau khi Akino nhìn thấy Natsume gật đầu, cô gật dầu đáp lại. Cơ thể cô ấy run lên.

"Cháu muốn đi."

https://farm6.staticflickr.com/5672/22779059970_2614ecee43_n.jpg

Cô nói với Chizuru suy nghĩ của mình.

Gương mặt của Chizuru được giải tỏa bằng một nụ cười thân thiện. Phía khác, Takahiro có vẻ vẫn còn hoài nghi. Dù ông ta nhìn thấy khá nhiều vấn đề trên thực tế, tất cả điều mà ông ta có thể làm lúc này là chấp nhận nó. Có vẻ như cũng giống trước đây, những người phụ nữ thuộc gia tộc Tsuchimikado có thế hơn đàn ông.

Sen quyết định hé lộ bí mật cuối cùng.

"Takahiro-dono, Akino có một người họ hàng xa ở Tokyo. Họ cũng là một gia tộc lâu đời liên quan đến phép thuật đã nhiều thế hệ. Nếu tiện, xin hãy tới gặp họ."

"Eh!? S-Sen-jiichan, điều đó là sự thật sao!?"

Akino nhìn chằm chằm ông Sen. Phía khác, Takahiro khẽ thở dài một cách rõ ràng. Mặc dù lương tâm của ông ta không thể tha thứ khi lôi một đứa trẻ vào một cuộc sống ẩn dật, đền Seishuku lúc này cỏ vẻ rất ảm đạm, kể cả chỉ là vẻ ngoài của nó bị phá hủy. Ngược lại, tìm người thân cho cô bé, thuyết phục họ và giao phó Akino cho họ chăm sóc có lẽ là điều Akino mong muốn.

"Sao vậy. Akino, cháu nghĩ thông tin về người thân của cháu hoàn toàn là bịa đặt sao?"

"Thì bởi vì..."

"Này cháu, ta đã kể cho cháu tên của họ từ trước rồi. Sao cháu không nói cho Takahiro-dono biết?"

"Ah, vâng, nó là... "

Dù Sen có thúc giục cô, Akino vẫn ngấp ngứ một hồi. Họ tên không thường được sử dụng ở tu viện. Vì cô không có cơ hội xưng họ ra, Akino có vẻ không thể nhớ về nó một hồi.

Sau khi Akino cau mày và băn khoăn không ngừng.

"Ah, là "Ouma"."

Sen không thể nhịn cười.

"Không phải là "O" mà là "So"."

"...Oh, vậy ạ? Cháu xin lỗi. Không ai được nghe thấy họ của cháu đã lâu."

Akino giải thích và cảm thấy xấu hổ. Phía kia, sự không mấy quan tâm của Takahiro đột ngột thay đổi và mặt ông ta cứng đờ. Chizuru nhìn sang với vẻ ngạc nhiên, nhận ra sự thay đổi ở chồng mình. Natsume vẫn chưa nhận ra.

"Akino, hãy giới thiệu đầy đủ về bản thân mình đi."

Sen - như một nhà sư ít tuổi nghịch ngợm, cười trong khi vô tư thúc giục Akino. Akino chỉnh lại tác phong với vẻ mặt căng thẳng, cúi gập người trước Takahiro và Chizuru.

"C-C-Cháu là Souma Akino. Ừm, ừm, x-xin hãy quan tấm đến cháu...!"

Sen đã hé lộ bí mật cuối cùng và nhanh chóng làm ba người nhà Tsuchimikados giật mình.

Sen nhìn sang ba người họ và ngẫm một hồi.

Yakou-sama - Harutora-sama, có phải ngài đã luôn biết trước điều này sẽ xảy ra hôm nay? Ông ấy không thẻ tưởng tượng có thể cao tay hơn thiên tài đó bất kì cái gì ngoài cờ shogi ra. Có thể ông ấy nên so về tuổi thọ.

Sen ngước nhìn bầu trời với vẻ vui mừng.

Mặt trăng sáng rõ trên cao lặng lẽ chiếu xuống Sen và những người khác.

Chú thích

Nếu không comment được trên wikia thì bạn đừng ngại gửi comment ủng hộ, góp ý và hỏi ở ĐÂY NHÉ!!!(Cả những đóng góp về sửa chính tả hay giao diện cần có thêm gì các bạn cũng gửi nhé!!!)

---

• Đôi lời của dịch giả sau khi hoàn thành tập 10

Bạn đang ở
Tokyo Ravens Vol 10 Toàn tập

Bảng điều hướng cho điện thoại
	Trang chính
Bảng điều hướng cho máy tính
	Trang chính

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi