Tsurugi no Joou to Rakuin no Ko Tập 3

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Bìa trước và sau

Trang màu

Trang 37

Trang 58

Trang 77

Trang 116

Trang 123

Trang 161

Trang 193

Trang 225

Trang 235

Trang 247

Chương 1: Nữ thần chưa ra đời

Nhà Thờ Lớn sừng sững tọa lạc trên mảnh đất rộng lớn được tôn làm ‘Đất Thánh’ – Princinopolis.

Đây là một trong những tòa kiến trúc lâu đời nhất trên toàn lục địa. Điểm đặc biệt của Princinopolis là nó không hề có tường thành bao quanh (ngoại trừ nhà thờ), tất cả dân chúng đều dựa vào uy linh của thần thánh để bảo vệ nơi này.

Thánh linh quốc hình thành dựa trên tín ngưỡng nữ thần vận mệnh Dushanda và 111 Ma thần, còn nơi này là thủ phủ tinh thần của tôn giáo thờ chư thần Palkai – có thể nói là hai bên đã đối nghịch nhau hoàn toàn. Thánh linh quốc và Bảy nước Phương Đông, một bên là giáo hội Palkai, một bên là các tu sĩ dòng Dushanda, hai thế lực tôn giáo này luôn luôn coi bên kia là những kẻ ‘dị giáo’. Thế nhưng căn nguyên hai tôn giáo này lại cùng một gốc, nữ thần Dushanda và tối thượng thần Eno Moneta đều từ thần thoại Thiên đường trục mà ra, bởi vậy hai bên chỉ dám gián tiếp công kích chứ vẫn có ý kính sợ. Nghe nói nữ vương đời đầu tiên của Thánh linh quốc đã có ý định hợp nhất hai tôn giáo nhưng bất thành.

(Mà kệ, chuyện đó cũng là quá khứ rồi….) Minerva nghĩ thầm.

Đứng trên gác chuông Nhà Thờ Lớn nhìn ra ngoài thành phố phía bên kia sông – cả bờ sông nhuộm tím một sắc quân kì, như thể là vườn lan nở rộ.

Đó là nơi Thánh linh quốc quân đang lập doanh trại.

“Mẹ kiếp, bọn chúng kéo cả pháo binh tới dàn trận, xem chừng là muốn đánh tới cùng rồi!”

Nicolo tay cầm ống nhòm xem xét thế trận địch, miệng không ngừng làu bàu chửi rủa. Hỏa bác có uy lực cực lớn nhưng đồng thời chế tạo cũng rất khó khăn, nên gần như không bao giờ thấy xuất hiện trên chiến trường. Thánh linh quốc quân nhiều năm nay không hề mang thứ vũ khí này ra kể từ trận đại chiến với quân Liên minh, nay lại ồ ạt tung toàn bộ lực lượng pháo binh, xem chừng sẵn sàng biến cả Princinopolis thành bình địa.

Đối với Quân đoàn mà nói, tình thế lúc này đang cực kì nguy cấp. Họ tiến quân nhiều ngày mệt mỏi, lại vất vả kịch chiến mới đánh bại được quân đồn trú, chiếm được Nhà Thờ Lớn. Lúc này Thánh linh quốc quân lại kéo đến lực lượng tương đương, viện binh thì không thấy tăm hơi đâu cả, không những thế kẻ địch xem chừng còn mạnh hơn khi trước nhiều lần. 

“Lũ vô lại này, vừa mới thất trận xong đã kéo đến làm loạn đất thánh, chẳng lẽ không sợ trời phạt sao…”

Vị tu sĩ trẻ đang dẫn đường đi lên gác chuông giận dữ nghiến răng nghiến lợi làu bàu.

Minerva thở dài nghĩ thầm, bọn chúng sợ mới là lạ. Từ những tin tức vụn vặt moi được từ Giulio, xem ra Thánh linh quốc càng ngày càng nắm trong tay nhiều sức mạnh, thậm chí cả người không phải Đại công tước mà chỉ là người nhà cũng có năng lực mạnh không thua kém. So với những tên quái vật như thế, cái hư danh ‘thần linh bảo hộ’ của vùng đất này chả khác gì đồ đem trưng, còn khướt mới dọa được bọn chúng.

(Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra….?)

(Trước đây cho dù quan hệ bất hòa nhưng Thánh linh quốc vẫn giữ khoảng cách với giáo hội Palkai, đâu có như bây giờ?)

“Meena, cô có kích động thì cũng đừng có nóng não tới mức xông ra lấy một chọi hai vạn đấy.” 

Nicolo khẽ làu bàu bên cạnh. 

“Đừng có coi tôi là trẻ con chứ! Tôi có bộp chộp thế nào cũng không tới mức làm chuyện đó!!”

“Cứ động đến Chris là cô lại thế còn gì…. Mà quên đi. Nói chung đừng gây chú ý là được.”

Nicolo vốn dĩ được giao nhiệm vụ một mình tiến đến cổng phía bắc trinh sát, nhưng Minerva nói rằng mình muốn ngó qua tình hình quân địch thế nào nên cũng đi theo.

“Thế quái nào mà mấy người đường đường là tướng lĩnh của Quân đoàn Trứng bạc lại phải lén lén lút lút đi như thế này? Chẳng phải Quân đoàn có nhiệm vụ trấn thủ nhà thờ sao?” Tu sĩ lên tiếng vẻ khó chịu, “Nếu muốn quan sát thì cứ đến gặp tận nơi là được rồi?!”

“Là lão thị trưởng đó muốn bọn tôi lén lén lút lút.” Nicolo nhún vai trả lời, “Ông ta nói nếu Thánh linh quốc quân nhìn thấy người của Quân đoàn sẽ nổi cáu khó thương lượng.”

Đang tụ tập ở cổng bắc là đội dân vệ của Princinopolis. Nhóm này vốn dĩ chỉ là dân binh, đóng vai trò lực lượng trị an trong thành phố. Đối mặt với quân đội chính quy hùng mạnh hàng thật giá đúng, chỉ sợ chưa nói gì đã sợ run như cầy sấy rồi.

Thánh linh quốc quân gửi thư tới, yêu cầu gặp mặt đại biểu dân chúng trong thành. Vì thế người đại diện lúc này không phải của Quân đoàn mà là thị trưởng cùng đội dân vệ.

“Nếu như bọn chúng muốn uy hiếp đầu hàng, lẽ ra phải biết đe dọa người dân chả có ý nghĩa gì chứ….. Thực không hiểu Thánh linh quốc đang suy tính cái gì nữa…”

Minerva nghe xong cũng gật đầu. Kẻ đich của bọn chúng chỉ có Quân đoàn, binh lực chưa đến hai ngàn người. Đòi gặp mặt đại diện dân chúng Princinopolis là có ý gì đây?

“Có thể bọn chúng muốn dùng những người đó làm con tin để uy hiếp buộc chúng ta đầu hàng? Cái lũ dị giáo đó có thể dùng thủ đoạn bẩn thỉu này lắm.” Vị tu sĩ trẻ nói một cách khinh bỉ, “Mà kể cả như vậy cũng chả có ích gì cả. Nhà thờ này chính là nhờ thánh nữ tiểu thư Zaccaria vất vả đoạt lại, sao có thể tùy tiện giao đi được?”

(Chẳng phải chính mấy người trước đây đã giao nó cho Thánh linh quốc sao?)….. Minerva ngán ngẩm nghĩ thầm. Ừ thì có thể các tu sĩ sẽ liều chết để bảo vệ Nhà Thờ Lớn, nhưng còn những người dân ngoài kia thì sao? Chẳng nói cũng biết bọn họ mặt dày thế nào, nếu lợi ích cá nhân bị đe dọa ắt sẽ quay ngoắt lại ủng hộ Thánh linh quốc, đổ cho lính Quân đoàn ‘không đủ đức tin nên mới thua’ cho xem.

“Người của bọn chúng tới rồi kìa.”

Nicolo thì thầm. Minerva nghe vậy ngẩng lên, hướng tầm mắt nhìn ra phía bờ sông. Một nhóm nhỏ kị binh mang cờ tím hình kì lân  đi tới. Xét theo số người ít ỏi đó, thậm chí còn chưa đủ quân số để gọi là một đội kị binh tiêu chuẩn.

“Chỉ một nhóm nhỏ như thế mà dám tiến thẳng vào trận địa của chúng ta, chẳng lẽ không sợ phục kích sao?”

Nicolo nói xong lại đưa ống nhòm lên, chợt kinh ngạc kêu lên một tiếng:

“Đợi đã, đây…. Là quân kì của Đại tướng? Làm sao-----“

Minerva nghe vậy vội vàng giật lấy ống nhòm đưa lên nhìn.

Người đến tổng cộng có ba tên, cưỡi trên ba con ngựa. Tên bên trái cầm một lá cờ tím, viền thêu hình rồng, chính là biểu trưng Đại tướng quân của Thánh linh quốc. Nhưng không chỉ có thế - ánh mắt Minerva bị kéo vào tên đi giữa. Hắn mặc áo choàng tím thêu gia huy sư tử hai đầu-------biểu tượng của một trong ba gia tộc Tam đại Công tước.

“Eplimex…..”

Thị trưởng Princinopolis lưng cứng đơ như nẹp sắt, không dám cử động bất cẩn.

Trước đây bất luận là trận đại chiến với Thánh linh quốc hay trận tập kích của Quân đoàn, ông ta đều lấy lí do tuổi tác đã cao mà trốn trong nhà, chưa bao giờ vác mặt ra mà tìm hiểu tình hình chiến sự. Bây giờ lại gặp đích thân Đại tướng của Thánh linh quốc, hiển nhiên là sợ không dám hé răng.

Thị trưởng cùng hai trăm dân vệ ra khỏi cổng bắc, quan sát ba gã kị sĩ xuống ngựa. Tên đứng bên tay trái cầm một lá Đại tướng Quân kì, tên bên phải có vẻ như giữ kiếm cho người đứng giữa, đốc kiếm quấn chặt bằng một dải lụa màu trắng------đây là thông điệp trên chiến trường, kiếm không thể rút ra khỏi vỏ nghĩa là hoàn toàn không có ý thù địch. Người đàn ông đứng giữa là nổi bật nhất, đặc biệt là vết sẹo chạy dài từ trán đến cằm trên khuôn mặt hung bạo như loài thằn lằn. Vẻ ác ôn khiến hắn giống một tên sơn tặc được vũ trang hơn là tướng lĩnh. Tuy nhiên gia huy thêu trên áo choàng thì đúng là của gia tộc Eplimex, thị trưởng chưa ngu ngốc tới mức không nhận ra.

“Không dám nghĩ đường đường là công tước nhà Eplimex lại thân chinh tới tận đây, thật là vinh dự cho chúng tôi.”

Thị trưởng cúi đầu kính cẩn.

(Bọn chúng chỉ có ba người, lại ở trong tầm tên bắn, rõ rang là không có ý định tuyên chiến rồi. Tạm thời không cần sợ hãi. Có lẽ chúng hết quân lương nên muốn nhờ viện trợ chăng?)

“Ta là Chinh nam Đại tướng quân, Deynorius Eplimex.”

Gã đàn ông mặt sẹo nhếch mép cười khẩy, cất giọng sang sảng tỏ rõ ý khinh thường. Tên lính cầm cờ bên cạnh nói lớn:

“Đại công tước Cornelius vừa mới qua đời, chiếu theo đó chức vị này thuộc  về ngài Deynorius. Lời của chúng ta cũng chính là lời của Thánh linh quốc.”

“Đ-Đại công tước….”

Tất cả bất giác toát mồ hôi lạnh. Đứng trước khí thế hung hãn của Deynorius, họ không ai bảo ai, nhất loạt lùi lại mấy bước, lòng không khỏi lo lắng-----Tại sao một trong ba con người quyền lực nhất Thánh linh quốc lại đích than tới đây?

(Không được, không thể để cho đối phương thấy chúng ta sợ hãi. Bọn chúng chỉ có ba tên không mang theo vũ khí, chúng cho dù là dân binh nhưng cũng hơn hai trăm nhân mạng. Chưa biết bọn chúng đang toan tính điều gì, thế thượng phong vẫn nằm trong tay phe ta! Tuyệt đối không được tỏ vẻ sợ sệt!)

“Tôi là thị trưởng Princinopolis, Makilo Bransouni. Hoan nghênh các vị đường xa lặn lội tới tận đây.”

Thị trưởng cố gắng tỏ ra ung dung thoải mái, giống như đang tiếp đãi khách. 

Kẻ tự xưng là Deynorius thờ ơ cười khẩy một tiếng:

“Dân số là bao nhiêu?”

“Ah?” Đối phương bất chợt hành xử không  như dự tính, khiến thị trưởng giật mình chột dạ.

“Ta hỏi ngươi dân số thành Princinopolis là bao nhiêu.”

“…..Tính theo số đàn ông trai tráng thì ước chừng một vạn, xin hỏi Đại công tước muốn biết để làm gì?”

“Như vậy tính cả đàn bà con nít là tầm hai vạn người sao? Xem chừng khá là phiền toái….”

(Chưa gì đã lập tức ra oai phủ đầu sao?)

“Đại công tước nói vậy đừng bảo là có ý định tấn công Princinopolis? Tôi xin nói thẳng, người dân trong thành được thần linh phù hộ, sẽ đem tính mạng ra chống cự đến cùng để bảo vệ nói này, không phải ngài nói một câu ‘phiền toái’ là xong đâu.”

Bên ta vừa mới đánh thắng một trận, xét về khí thế thì có lợi rất lớn. Câu nói vừa rồi có hơi khoa trương, nhưng trong tình hình hiện tại có thể áp chế được kẻ địch--------Thị trưởng nghĩ thầm, tự mãn ưỡn ngực nói một cách đường hoàng.

Nhưng trước vẻ phô trương thanh thế đó, Deynorius chỉ nhún vai cười lạnh nhạt.

“Ý ta nói phiền toái không phải về việc tấn công các ngươi.” 

“Vậy ý ngài là?”

“Ta đang nói muốn đem một vạn cái đầu đem treo lên tường thành sẽ rất mất thời gian. Như vậy không phải quá phiền sao?”

Thị trưởng trong khoảnh khắc chưa kịp định thần nhận ra Deynorius vừa nói gì.

Nhưng sát khí trong mắt hắn đã giải thích tất cả.

"Ng-Ngài nói vậy là ý gì!!!”

"Nếu ngươi muốn rõ ràng hơn nữa, thì ý ta là rất khó để một lần mà treo được cả vạn cái đầu lên tường thành, vậy được chưa?”

“Còn nữa, chơi hết đám đàn bà con gái hơn vạn người cũng rất tốn sức đấy.” Tên kị sĩ bên cạnh bỗng nhiên chen vào, nhe hàm răng vàng ố cười ha hả.

“Ngươi------- các người như vậy mà cũng tự xưng là Hiệp sĩ hoàng gia sao?!” “Các người đừng tưởng rằng cư xử bạo ngược như vậy mà các thần thánh để yên! Lũ đê tiện!!”

Thành viên đội dân vệ không chịu được cáu giận mắng chửi ầm ĩ. Thị trưởng cũng tức run người, chuẩn bị lên tiếng đáp trả thì bị Deynorius phẩy tay cắt ngang:

“Thần? Đừng làm bọn ta chết cười. Các ngươi chỉ là lũ óc tôm đần độn đi cúng bái một cái tòa thành rỗng tuếch mà thôi. Cũng bởi vì rỗng tuếch mà tiếng đại phong cầm mới vang xa như vậy nhỉ?”

“Cái g------“

“Tổng giám mục của các ngươi chính ra lại thức thời nhất, hiểu rõ điều ấy nên mới bỏ trốn mà vứt lại cái nhà thờ này.”

“Ăn nói bậy bạ! Đồ dị giáo!” 

Đến nước này thì tất cả không chịu được nữa, mấy thành viên đội dân vệ gầm lên rút kiếm xông tới. Nhưng--------

Tiếng da thịt bị đập nát vang lên ghê rợn.. 

Thị trưởng run rẩy nhìn vào cảnh tượng trước mặt, không dám tin là thật.

Cả mấy người vừa rồi hùng hổ là thế giờ nằm bất tỉnh dưới đất. Deynorius vẫn đứng chỗ cũ, hai nắm tay còn nhỏ máu.

“Đây------các người không phải tới xin đình chiến sao?!”

Thị trưởng đã mất hoàn toàn cái vẻ ung dung lúc trước, kinh sợ hét lên. Deynorius  chỉ hừ một tiếng, cười khẩy: “Ta đâu có rút kiếm ra đâu? Chính các ngươi mới là lũ tay nhanh hơn não động thủ trước đấy chứ?”

“M-Mọi người, xông lên! Mau vây bắt bọn chúng lại!” Thị trưởng sợ hãi mặt cắt không còn giọt máu, chạy cuống cuồng về phía sau, gào lên ra lệnh.

Đám dân vệ cũng đã cáu giận sẵn, hơn trăm người hò hét vung kiếm vung giáo xông tới Deynorius cùng hai gã kị sĩ. Tiếng hét xung phong át đi tiếng cười của hắn.

(Đây là do hắn tấn công trước!!!)

(Mặc dù chỉ có ba tên, nhưng nếu bắt được Đại tướng quân làm con tin thì sẽ có lợi thế rất lớn!!)

“Cái g------Arghhhhhh!!!!!!” “Không thể nào!!!!”

Tướng quân bị tấn công, nhưng hai tên kị sĩ đi cùng không hề mảy may tỏ ra lo lắng, còn thờ ơ đứng dẹp sang hai bên. Chỉ thấy Deynorius bước một bước tới, trong chớp mắt cơ thể lừng lững xoay người bắt lấy toàn bộ những ngọn giáo đâm tới, dư lực còn làm gió nổi lên cuồn cuộn. đội dân vệ bị hất bay đi, nằm la liệt trên mặt đất.

Deynorius ung dung đạp lên những người bị ngã, cứ thế lừ lừ tiến tới. Vài người rút kiếm xông ra bảo vệ thị trưởng, kết quả bị hắn cho mỗi người một đấm hộc máu, lại bị quăng về đằng sau.

Thị trưởng sợ hãi tột độ, toàn thân cứng đơ như khúc gỗ đẽo. Đến tận lúc Deynorius đặt tay lên vai, ông ta mới nhận ra chung quanh đã không còn ai đứng nữa. Tất cả nếu không chết hoặc trọng thương thì tinh thần cũng bị cảnh tượng khó tin vừa rồi làm cho hồn xiêu phách lạc, ngồi bệt dưới đất, hai chân không còn đỡ nổi thân mình nữa.

“Được rồi, ngài thị trưởng.”

Deynorius cố tình dùng kính ngữ mang đầy ý bỡn cợt, nhưng đôi mắt sắc lạnh đầy sát khí cùng khắc ấn trên trán toát ra vẻ chết chóc của hắn khiến người ta không thể cười nổi. Thị trưởng lẽ ra cũng đã nằm lăn ra đất bất tỉnh nếu không phải có  một bàn tay cứng như gọng kìm thép đang giữ chặt lấy vai ông .

Lực tay mạnh tới mức gần như bóp nát cả xương bả vai. Cơn đau dữ dội trào lên, như thể có ai đó đang dùng dùi đục thủng vai ông ta rồi rót dầu sôi vào.

“Trong Quân đoàn Trứng bạc hiện đang ở chỗ ác ngươi, có một thằng nhóc tên Christopher. Trên trán của hắn cũng có khắc ấn màu đỏ giống ta. Ta muốn các ngươi đem hắn còn sống nguyên vẹn đem giao ra đây. Hạn cho các ngươi sang ngày kia phải mang hắn tới.”

“Vì cái gì…… Ngài định làm gì?!”

“Ngươi không cần phải biết, mà cho dù có biết thì ngươi cũng sẽ hối hận ước gì mình chưa từng nghe thấy. Tóm lại: giao-hắn-ra-đây.”

Miệng Deynorius khẽ nhếch lên thành một nụ cười tàn bạo.

“Và ta nói lại: Ta cần Christopher còn sống nguyên vẹn, chứ không phải một cái xác. Nghe cho kĩ, các ngươi có hai ngày. Chỉ cần đem hắn cho ta và Princinopolis sẽ được an toàn. Ta sẽ lập tức rút quân ngay sau khi nhận được hắn.”.

“Th-Thật vậy sao?! Ngài có thể cam đoan sao như vậy không?!”

“Thân là Hiệp sĩ, ta thề trước danh nghĩa của Tường vi hội, sẽ làm theo lời hứa. Vừa rồi ta ra tay là do lũ ngu các ngươi tấn công trước, hơn nữa từ đầu tới cuối vẫn không rút kiếm ra khỏi vỏ. Ngay điểm này các ngưoi có thể tự quan sát mà suy nghĩ đi.”

Deynorius bật cười một tiếng rồi lên ngựa, cùng hai gã kị sĩ kia bỏ đi.

Cho đến tận lúc tiếng vó ngựa đã biến mất sau làn cát bụi, thị trưởng mới thả lỏng người thở phào nhẹ nhõm.

Minerva cùng Nicolo đã tới cổng bắc. Lúc này ba tên đàm phán của Thánh linh quốc quân đã rời đi.

“Này! Các anh không sao chứ?!”

Nicolo vội vã cúi xuống xem tình trạng những người đang nằm la liệt trên mặt đất. Hầu hết đều bị thương nghiêm trọng như có vũ khí nặng đập vào, thậm chí đe dọa tới tính mạng. Một số người khác thì hoàn toàn không bị gì, nhưng tinh thần hoảng loạn, hai chân dặt dẹo như cọng bún, có hỏi gì cũng không trả lời, chỉ run lên bần bật.

Minerva chạy đến chỗ thị trưởng đang tựa vào cánh cổng không ngừng run rẩy.

“Thị trưởng, có chuyện gì đã xảy ra vậy? Kẻ vừa tới là Tướng quân của chúng thật sao? Hắn đã-------“

“Câm mồm đi!!!”

Bộ râu màu trắng rung lên cùng với tiếng hét điên dại.

“Là các ngươi, đều là do các ngươi!! Tên quái vật đó, mục tiêu của hắn là các ngươi!!! Đều là do các ngươi hại ta, các ngưoi hại cả Princinopolis này bị tên khốn đó uy hiếp!!!! Lũ chó chết!!!”

“Thị trưởng, bình tĩnh! Hắn rốt cuộc đã nói những gì?!!”

“Lũ các ngươi đang đóng quân ở đâu?!! Mau đưa ta đến đó, nhanh!!!”

Thị trưởng túm chặt lấy vai Minerva, miệng không ngừng gào thét như mê sảng.

.

--------------------------------------------

.

Nhà Thờ Lớn bao trùm trong bầu không khí bất an. Trừ cổng chính, tất cả các cánh cửa phụ đều dung ván chặn lại, lấy đinh sắt đóng thật chặt không cho người bên ngoài mở được. Ngay cả khe nước dẫn ra ngoài cũng được chặn bằng lưới sắt. Trên tường thành, binh lính từng tốp từng tốp đi tuần, hơn nữa còn lập thêm các trạm gác nhỏ.

Quân đoàn chỉ có hơn ngàn người, trong khi nhìn sơ sơ Thánh linh quốc quân dàn trận bên bờ song cũng phải ít nhất một vạn. Vài ngày nữa lại có thêm một vạn viện binh của Thánh linh quốc từ phía nam kéo tới giáp công, rõ ràng họ chỉ có thể tử thủ trong thành. Chính vì thế, hiện tại có phòng bị kĩ đến đâu vẫn là chưa đủ.

Tuy nhiên, ngoài tường thành đông đúc là thế, bắt đầu từ sân quảng trường vào phía trong thì lại im ắng như tờ, tuyệt nhiên không nghe thấy một âm thanh nào. Im lặng tới mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng thở của mình.

Chỉ có một căn phòng ngoại lệ----------căn phòng chuyên dùng cho các tín đồ cùng hát thánh ca – Monis. Đây cũng chính là vị trí chiến lược của Francesca trong trận đột kích vừa rồi.

Một dàn các nữ tu mặc áo choàng cùng hòa giọng với đại phong cầm.

Đây là lễ cầu siêu cho linh hồn của các binh sĩ tử trận của Quân đoàn trong cuộc chiến vừa rồi, kéo dài tới hai ngày ba đêm.

Chris tựa người vào vách tường, im lặng lắng nghe tiếng đồng ca. Cậu để ý thấy Francesca cũng đang đứng gần đó, nhắm mắt ngẩng đầu, trên mặt toát lên vẻ thanh bình. 

Giai điệu trong vắt như xuyên suốt khắp không gian nhỏ bé. Chris hít một hơi dài, nhìn chăm chăm vào vệ đá bóng loáng. Lời thánh ca cầu siêu như một cơn gió lạnh lẽo quét qua long cậu. Lần đầu tiên sau mười năm lăn lộn chiến trường, Chris cảm thấy tiếc nuối và đau xót.

Người họ đang đợi cuối cùng cũng bước ra. Đó là vị giám mục đã phát hiện ba thi thể ở quảng trường. Ông ta là Marmathew, cha sứ lớn tuổi nhất của nhà thờ này. Tuy rằng lễ cầu siêu vẫn chưa xong, nhưng họ có chuyện gấp nên hẹn ông ta ra đây.

Francesca cúi đầu chào giám mục. Chris thấy vậy cũng làm theo, cúi đầu rất kính cẩn. Marmathew vội vàng xua tay:

“K-Không cần thiết phải như vậy! Ah, ngài Christopher cũng đến, thật là có lỗi, bắt hai vị anh hùng đã giải phóng nhà thờ lại phải đợi ở đây như vậy.”

Chris nghe thấy người ta gọi mình là anh hùng, bất giác cau mày. Trong mấy ngày ăn mừng, các binh sĩ của Quân đoàn đã đem chuyện Chris một mình xông vào thành quét sạch lính địch đi kể khắp nơi, kết quả giờ đâu đâu cũng thấy gọi cậu như vậy.

Nhưng cái danh xưng đầy chất phô trương này thực sự khiến cậu không thoải mái.

“Chúng tôi mới phải cảm thấy có lỗi, lại đi quấy rầy trong lúc đang có nghi lễ trang nghiêm này”

“Không sao không sao, tôi đã giao việc lại cho các tu sĩ trẻ tuổi rồi.”

Francesca nhìn vào đống áo giáp cùng cờ tím trên tế đàn thì thắc mắc: “Nhà thờ cầu siêu cho cả binh lính của Thánh linh quốc sao?”

Marmathew nghe xong gật đầu: “Đúng vậy, chư thần Palkai và nữ thần Dushanda cũng từ cùng một nguồn gốc mà ra. Tuy rằng Thánh linh quốc quân là lũ xâm lược, nhưng khi đi về cõi chết thì cũng là những linh hồn vất vưởng. Huống chi nơi này là Đất Thánh, một khi đã có máu đổ xuống thì phải vì người chết mà cầu siêu, không có phân biệt địch ta.”

Francesca chăm chú lắng nghe, vẻ mặt rất lấy làm khâm phục.

(Có tồn tại những tu sĩ chân chính như thế này sao-----) Chris không khỏi nghĩ thầm. Tính cả lão Tổng giám mục béo ú ngoài kia, tất cả những kẻ thuộc tầng lớp tăng lữ mà cậu thấy đều hoặc là lũ cuồng tín, hoặc là những kẻ thô tục gian xảo, chỉ muốn kiếm lợi cho bản thân mà thôi.

Nghĩ lại, trong trận đại chiến Princinopolis một năm về trước, khi Thánh linh quốc quân đánh chiếm Nhà Thờ Lớn, khoảng hơn chục tu sĩ nhất quyết không bỏ trốn, sống chết ở lại bảo vệ nhà thờ, trong số đó có Marmathew. Trừ bọn họ ra, toàn bộ những kẻ cao sang quyền quý đều bỏ chạy theo Tổng giám mục đào tẩu tới Santcarillon. Sau sự kiện đó, Thánh linh quốc lại tiến hành truy quét tất cả những tàn dư còn sót lại của giáo phái Palkai trong thành, may nhờ họ trốn được trong nhà dân mà thoát chết.

Trải qua bao nhiêu chuyện như thế, vậy mà họ vẫn có thể cầu nguyện cho chính kẻ tử thù của mình, thật sự đáng khâm phục.

Những người chết trận mà nhà thờ đang cầu siêu lúc này, quá nửa là chết dưới tay Chris. Ngay khoảnh khắc cánh cửa địa ngục mở ra đã có hàng ngàn người bị hút vào, rồi hàng ngàn người nữa bị lũ tử binh giết. Đó là còn chưa kể những tên đích thân chết dưới kiếm Chris lúc đầu.

(Nếu vị tu sĩ này biết được chuyện đó là do mình, chắc chắn ánh mắt sẽ khác hẳn.)

Dù vậy, cậu vẫn bắt buộc phải hỏi cho rõ rang.

Marmathew dẫn Chris và Francesca vào một hành lang hẹp. Từ đó họ bước lên một cầu thang xoắn dài. Tiếng hát phía dưới xa dần, xa dần, mờ mờ ảo ảo.

“Vừa mới chiến bại đã kéo quân tới….. Hi vọng bọn chúng biết chút lễ nghĩa mà đợi cho xong lễ cầu siêu hẵng tấn công.” Marmathew thở dài:

“Kì thực Princinopolis phải do chúng ta tự tay vảo vệ. Là do người dân ở đây chủ quan kiêu ngạo, lúc nào cũng cho rằng thần linh sẽ bảo hộ cho thành phố này. Cái gọi là tín ngưỡng chung quy cũng chỉ để răn dạy con người biết đạo đức, chứ không phải phó thác hết mọi việc cho thần thánh. Tiểu thư Francesca là người biết điều này, nên mới thân chinh đánh chiếm lại Nhà Thờ Lớn, thật là đáng khâm phục.”

“Tôi thân là tướng lĩnh, chỉ do có mục đích riêng nên mới làm vậy thôi.”

Francesca khẽ cau mày, ý nói đừng coi cô là thánh nữ hay gì cả.

Chỉ do có mục đích riêng nên mới làm vậy-------Những lời này là thật lòng.

Trận chiến lần này Francesca thực hiện không phải vì Princinopolis, không phải vì giáo hội, lại càng không lan quyên gì tới thần linh. Mục tiêu của cô chỉ có hạ bệ Thánh linh quốc mà thôi. Riêng điều này Chris hiểu rất rõ.

Thế nhưng Marmathew lại tưởng câu vừa rồi là có ý khiêm tốn.

“Điều này tôi hiểu mà. Mục tiêu sau cùng của chúng ta trên thế gian này là hòa bình, các thánh thần ngay từ đầu không hề mong muốn chiến tranh gì cả. Nếu có việc gì cần hỏi xin hai vị cứ nói, không cần phải khách khí. Tôi tuy là giám mục, nhưng cũng chỉ có mớ kiến thức cũ rích trong đầu, nếu có thể giúp được gì thì quả thật là vinh dự.”

Ba người đi theo cầu thang ngoằn ngoèo vào một căn phòng lạnh như băng, cả tường và sàn đều lát đá cẩm thạch. Phía trong, từng dãy giá sách lớn xếp chỉnh tề, cực kì ngăn nắp – xem ra nơi này là thư viện của nhà thờ. Căn phòng không hề có cửa sổ, chỉ có vài lỗ thông gió đục trên trần, ánh nắng xuyên qua chiếu vào trong phòng thành từng tia leo lắt. Không khí khô một cách kì lạ.

“Tri thức thần học của tôi đều ở đây, không biết có thể giúp được tiểu thư Francesca không?”

Marmathew vừa châm ngọn đèn dầu trên bàn vừa nói. Francesca quay lại nhìn Chris và khẽ gật đầu ra hiệu.

“…..Uhm, là tôi có chuyện muốn hỏi.”

Marmathew hơi nheo mắt: “Ngài muốn hỏi gì?”

“Về các vị thần trong thần thoại, có phải ông là người biết rõ nhất ở đây?”

“Đúng vậy, chỉ cần là có lưu tích trong thần thoại, tôi đều nhớ rõ trong đầu.”

“Vậy------“

Chris khẽ nuốt nước bot, nói ra một cái tên:

“-------ông có biết gì về Orcus không?”

Ngọn dèn dầu chiếu vào khuôn mặt nhăn lại vì sợ hãi của vị cha sứ.

“Đây-------“

Giọng nói run rẩy đầy sợ hãi.

“Cái tên này là tục danh không nên được nhắc tới…… Đúng hơn là không được phép nhắc tới.”

“Vì cái gì vậy?”

(Chẳng lẽ đến cái tên này cũng bị nguyền rủa?)

 “Ngài Christopher, rốt cuộc vì sao ngài lại muốn biết về thứ này? Ngài nghe đến nó ở đâu?”

Chris ngẫm nghĩ một lúc, đột nhiên dứt khoát tháo găng tay ra. Marmathew nhìn thấy ứ bên dưới lớp găng tay thì giật mình sợ hãi, mặt cắt không còn giọt máu. Ông ta thậm chí còn không phải soi đèn – bởi Ma ấn đang phát ra ánh sáng rực.

Cùng lúc đó, trán Chris cũng bắt đầu phát sáng màu xanh trắng.

“…..Đ-Đây là……”

“Ngài biết ý nghĩa dấu khắc trên thi thể của ba hiệp sĩ đó, vậy chắc hẳn cũng phải biết thứ này là gì?”

“Ngài Christopher, rốt cuộc ngài là-------“

“Nếu biết tôi đã không hỏi ông. Làm ơn nói cho tôi biết------tôi chính xác thì là thứ gì?”

Marmathew không ngừng ho khan, suýt chút nữa đánh rơi cả chiếc đèn trong tay. Francesca thấy vậy vội vàng đỡ lấy lưng ông ta.

“Thật xin lỗi, làm ngài bị sợ hãi rồi.”.

Francesca cúi xuống nhỏ nhẹ xin lỗi. Một lúc sau, vị giám mục mới bớt run, đưa tay lên trán khẽ thì thào cầu nguyện, lát sau mới len lét quay sang nhìn tay Chris. Đôi môi nứt nẻ khẽ thì thào: “Ngài Chris…… từ nhỏ tới giờ đường đời của ngài đã gặp rất nhiều đau khổ phải không?”

Chris nghe xong khẽ nghiến răng.

Kì thực những ngày lặn lội nơi chiến trường, cậu không hề thấy  đau khổ - chính xác hơn là không cảm thấy gì hết. Một khi đã giết chết quá nhiều người rồi, sẽ chẳng còn cảm giác gì nữa cả.

Cậu chỉ cảm thấy đau khổ khi tuyệt vọng bám víu vào cuộc sống ấm áp trước mắt mà thôi.

Marmathew dẫn Chris và Francesca vào sâu trong thư viện, ba người ngồi xuống một cái bàn gỗ sồi gần đó. Vị giám mục hai tay cầm hai cuốn cổ thư dày cộp, bước tới ngồi đối diện.

“Kì thực những gì mà tôi có biết được cũng chỉ là thần thoại mà thôi.”

Ông bắt đầu mở lời.

“Tôi đúng là có biết khắc ấn trên tay ngài Chris biểu thị cho cái gì, nhưng quả thực không dám chắc chắn. Thần học là một khái niệm rất hư vô, cho dù có thuộc lòng cặn kẽ, hiểu sâu từng ngóc ngách, cũng không tránh khỏi sự nghi ngờ độ chân thực. Dù sao những thứ như thần thoại cũng chỉ được thấy qua sách vở, chứ không thể nhìn tận mắt. Tuy nhiên thứ kia……”

Marmathew dừng lại một lát, rồi hít sâu: “….Hóa ra đúng là nó tồn tại.”

“Đúng, tôi cũng đã được chứng kiến tận mắt.”

Chris ngạc nhiên quay đầu lại nhìn người vừa cất tiếng – Francesca.

Đúng vậy, khi ở Nhà Thờ Lớn, cô nhất định đã nhìn thấy Chris trong hình dạng Ma ấn thức tỉnh, dùng bóng đêm bao phủ chiến trường, cướp đi không biết bao nhiêu sinh mạng.

“Hóa ra trên đời này thực sự có thứ như vậy tồn tại. Cậu nhóc đáng yêu này ai ngờ lại phải mang gánh nặng to lớn đến vậy. Chính vì thế tôi không thể không biết rõ về nó, bởi chúng tôi sẽ còn là đồng đội kề vai chiến đấu sau này.”

Francesca lúc nói chuyện với binh lính thì ánh mắt tuy tinh nghịch nhưng cũng luôn giữ chất đanh thép, lạnh như băng giá. Thế nhưng cùng con mắt ấy lại đang nhìn Chris một cách dịu dàng, đau xót.

Vị giám mục thở dài, lật bìa cuốn cổ thư ra. 

Những ngón tay giở từng trang giấy da khô cứng.

“Tôi xin phép không dùng tới tục danh cấm kị….. Theo như những gì tôi được biết, Tử Vương chính là con quái vật ở chốn tận cùng của thời gian. Nó có thể nuốt chửng toàn bộ trời đất, tinh tú, biến cả thế giới thành cõi hỗn mang tối tăm.”

“Là kẻ sẽ phá hủy thế giới sao?”

Marmathew khẽ lắc đầu trước câu hỏi của Francesca.

“Nói thế cũng đúng, nhưng chưa đủ. Tử vương chỉ là cái tên, còn bản thân con quái vật đó----------nó cũng đồng thời là căn nguyên tạo ra thế giới này.”

Chris khẽ cau mày trước câu trả lời đó.

Marmathew xoay quyển sách lại. Chữ trong sách đều là cổ ngữ, hai người không hề biết gì về thứ tiếng này nên không thể đọc được. Nhưng trang bên trái là một bức tranh, có vẻ như là minh họa cho những dòng bên phải.

Chính giữa bức vẽ là một cây cột khổng lồ sừng sững đâm xuyên qua các đám mây, những ngôi sao xếp lại thành vòng tròn xung quanh cột. Trên cột gắn vô số bánh xe bằng đồng sáng lấp lánh. Ngay giữa cây cột khổng lồ đó là hình ảnh Tối thượng thần Eno Moneta hoa lệ. 

Chris cũng từng thấy bức tranh này vài lần. Có rất nhiều giáo đường giản lược nó và dùng làm tranh trên kính.

“Có lẽ hai vị đã biết, thứ này là trục thiên đường.”

Chris và Francesca nhìn hình trong cuốn cổ thư, khẽ gật đầu. Trong thần thoại, đây chính là chiếc cột do các vị thần dựng lên để vận hành bánh xe của số phận. Giám mục di chuyển ngón tay xuống phía dưới, chỉ vào chân cột.

Chính nơi tiếp xúc giữa chân cột và mặt đất là một cái đầu bị ghim chặt, nhìn giống như một con sói.

Phía trên nó là một dòng chữ viết bằng ngôn ngữ bình thường - 《 Orcus 》

Marmathew khẽ nói tiếp:

“Theo thần thoại, thế giới ban đầu chỉ là một cõi hỗn loạn không có gì ngoài bóng tối. Dần dần theo thời gian, vật chất trong thế giới đó xoay chuyển, tụ lại thành một sinh thể nhất định mang linh hồn. Các thần linh lúc này mới sử dụng toàn bộ thần lực, tạo ra [thời gian] – chính là cây cột Thiên đường trục, cắm thẳng vào [dã thú khởi nguyên] này. Chính từ lúc đó, vật chất bắt đầu phát tán, thời gian bắt đầu dòng chảy, sinh mệnh bắt đầu luân hồi.”

Vị giám mục tiếp tục chỉ vào những vòng tròn đồng tâm quay lấy cái đầu sói.

“Thế nhưng, như vậy tương đương với việc cướp đi sinh lực của [dã thú khởi nguyên], tất sẽ khiến nó điên loạn mà xảy ra tai họa. Một trăm mười một vị thần linh quyết định xuống mặt đất, dùng sức mạnh của mình hóa thân thành phong ấn, tước đoạt toàn bộ sức mạnh của con quái vật, đồng thời chôn sâu nó dưới chân Thiên đường trục.”

-------Thứ bị cả thế giới ruồng bỏ, cả con người lẫn thần linh

-------Bị kẻ khác tước đoạt đi sức mạnh, giam cầm trong lòng đất

“......Nếu thứ đó thoát được phong ấn, chuyện gì sẽ xảy ra?” Francesca  trầm ngâm.

Marmathew càng lúc càng hạ thấp giọng, khe khẽ trả lời:

“Ngay từ đầu mong muốn của Tử vương đã là thế giới bóng tối hỗn loạn khởi nguyên, sau hơn ngàn năm lại thêm oán hận chồng chất. Nếu như con quái vật đó được thả ra, thế giới sẽ bị thay đổi hoàn toàn, trở về trạng thái ban đầu. Khi đó, cho dù có chết đi nữa thì vong hồn chúng ta vẫn nằm trong tay nó, vĩnh viễn bị hành hạ trong cõi hỗn mang, không bao giờ có thể tái sinh nữa.”

Con quái vật ở điểm cuối của thời gian, nuốt chửng bầu trời – [Thực tinh chi thú] Star Eater.

Không phải hủy diệt, mà là tạo ra một thế giới chỉ có bóng tối.

(Như vậy khả năng của thứ này......)

(Nó có thể phá hủy số mệnh là vì thế ư?)

(Cái gọi là vận mệnh, kì thực cũng chỉ là mạch thời gian đã được định sẵn trên trục thiên đường....)

“-----nhưng mà, tại sao khắc ấn này lại ở trên tay ngài Christopher?”

Marmathew nhìn vào Ma ấn đầy sợ hãi. Chris chỉ khẽ lắc đầu.

“......Tôi không biết. Nhưng quả thật..... thứ đó đang ở trong này.”

Cứ mỗi buổi hoàng hôn, cậu sẽ nghe thấy giọng nói của người chết.

Những kẻ bị giết đó, sau khi chết vẫn tiếp tục bị thứ này xiềng xích vĩnh viễn, như chiếc quan tài vĩnh cửu khóa trong bóng tối.

“Ngài.... nghe được âm thanh của người chết không?”

Marmathew bất chợt hỏi như nhìn thẳng vào nội tâm Chris. Cậu bất giác đưa tay chạm lên trán.

“Hiện giờ... thì không.”

"Có phải cứ mỗi khi trăng non là nó lại thức dậy không?"

Đúng vậy. Những lúc đó thứ này đột nhiên mất kiểm soát, không thể kiềm chế được. Nó-----"

"Có lẽ nó vẫn chưa thỏa mãn với nhiêu đó.” Marmathew thở dài vè lo lắng.

(…..Là vậy sao?)

(Con quái vật này kéo nhiều người vào địa ngục như vậy mà vẫn chưa hài lòng sao?)

(Nếu như vậy, nó rốt cuộc còn muốn ăn bao nhiêu sinh mạng nữa đây?)

(Đến một lúc nào đó, nó sẽ ăn luôn cả Minerva-----phải không?”

Chris đột nhiên toàn thân run lên như gặp cơn gió lạnh. Nghĩ lại, kể từ lúc bắt đầu nghe thấy tiếng những người chết, cậu luôn cảm thấy sâu trong linh hồn mình, [cánh cửa đó] đang lần lần bị đẩy ra. 

(Tại sao lại là mình?! Chỉ do ngẫu nhiên sao?!)

(Vì cái gì mà nó lại không chịu ngủ yên trong lòng đất chứ?!)

"Có cách gì có thể ngăn thứ đó lại không?”

Chris hỏi như van nài, mang theo tia hi vọng le lói cuối cùng. Nhưng vị giám mục chỉ khẽ lắc đầu.

“Tôi thực sự không biết. Bởi nguyên việc nhắc đến thứ này cũng đã là cấm kị rồi, nên không có nhiều sách vở nói về nó.”

“Vậy sao.....”

Chris thở dài cúi xuống, nhìn vào bức tranh phía dưới. 

[Kẻ sáng lập ra thế giới] bị nhốt dưới địa ngục, trải qua hàng ngàn năm bị mạt sát ghét bỏ, ngay cả cái tên cũng bị xem là nguyền rủa. Nhưng nhìn cây cột khổng lồ đóng xuyên qua đầu nó, thì lại tạo cảm giác như nó đang gồng mình gánh vác trọng lượng của toàn bộ thế giới này.

“A....”

Cậu chợt để ý thấy trên đỉnh của Thiên đường trục-----hình ảnh một người phụ nữ tóc dài đang ôm một đứa bé quấn khăn trắng hình bánh xe có cánh.

“Đây là.....”

“Đó là Nữ thần Vận mệnh trong tôn giáo của Thánh linh quốc, hẳn là hai vị cũng biết?”

“Đúng, nhưng kia......”

Nếu coi Thiên đường trục là mạch thời gian, vậy đứa bé ở trên đỉnh cột nằm trong tay Nữ thần Vận mệnh là------

“Đó là người sinh ra cùng lúc với [Kẻ sáng lập]...... nhưng vị trí trên mạch thời gian lại khác.”

Chris còn đang suy nghĩ thì Marmathew đột nhiên nói ra câu trả lời.

"Như vậy.... là sao?”

“Khi vật chất trong thế giới này tập hợp thành ma thú, thì ở thượng giới cũng sinh ra một tiểu nữ thần – Nữ thần Thời gian. Theo như truyền thuyết, nữ thần đó ở tận cùng của thời gian sẽ là vị thần đầu tiên sinh ra ở thực giới này, và đồng thời-------cũng là vị thần cuối cùng.”

“Nữ thần..... chưa ra đời?”

Chris và Francesca trao đổi ánh mắt, xem ra họ cùng có một nghi vấn. Gia tộc Minerva có năng lực tiên đoán tương lai, gần như có thể chắc chắn là sức mạnh của nữ thần. Nhưng hiện tại vị giám mục lại nói nữ thần chưa ra đời, như vậy là sao?

“Vì chưa xuất hiện, nên cũng được xem như không tồn tại. Chính vì thế mà không có bất cứ sức mạnh thần thánh nào có thể tác động được------”

Đột nhiên, tiếng bước chân hỗn loạn cắt ngang lời Marmathew.

“Fran! Chris! Hai người có ở đây không?!”

Tiếng Minerva gọi lớn vang vọng trong cầu thang chật hẹp.

“Này, Meena, đừng có chạy. Chỗ này tối om, nguy hiểm lắm.”

Có cả tiếng của Nicolo. Ngay sau đó, ngọn đèn chiếu vào trong phòng thư viện. Chris không muốn Minerva để ý tới bức tranh trong cuốn cổ thư, liền đóng sách lại đứng dậy. Vị giám mục cũng lúng túng đẩy ghế đứng lên.

“May quá, vậy là hai người đều ở đây.... Fran, mau mang Chris đi trốn đi! Nhanh lên!”

Minerva thở dốc nhưng vẫn cố kêu lớn.

“Lão thị trưởng cùng toán dân binh truy đuổi tới tận đại thánh đường rồi. Nếu Chris không nhanh trốn đi là bọn họ sẽ bắt được mất!”

Chris tuy không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu cũng nghe thấy âm thanh vang rền dưới đại sảnh, át đi tiếng cầu kinh của các nữ tu.

“Mau giao tên Christopher ra đây---------”

Chương 2: Phong ấn

Không khí trong hầm ngầm tối đen khẽ lay động. Giulio thấy vậy bèn ngẩng đầu lên.

Đằng sau cánh cửa gỗ có tiếng bước chân ngoài hành lang, dường như có vài người đang xuống tầng hầm này.

"Tớ còn chưa biết sắp xếp vụ này sẽ tới bao giờ, cậu bình tĩnh một chút đi được không?!"

Là tiếng của Francesca. Giulio định tới gần khe cửa để nhòm ra ngoài, nhưng nghĩ lại thì cậu không muốn để cho bọn họ biết mình có thể lén cởi được dây trói, thế nên lại nằm xuống như cũ.

"Fran, có trốn cũng đâu cần đem cậu ấy tới trốn ở đây? P-Phòng tớ cũng trốn được mà?!"

Xem ra là giọng Minerva. Cơ mà 'đem cậu ấy tới trốn ở đây' là sao?

"Không sao, tôi không ngại ở đây đâu. Dù sao thì tôi thấy nơi này an toàn hơn, ngoại trừ những người ở lâu năm trong nhà thờ thì không ai biết đến cả. Vả lại nếu ở đây thì có thể tiện giám sát người đó luôn.

Nghe thấy giọng Chris, Giulio chợt giật mình.

"......Hơn nữa tôi cũng có chuyện cần nói với hắn."

Cánh cửa mở ra, ánh đèn rọi vào mặt khiến Giulio khẽ nheo mắt lại.

"Chào~ anh khỏe chứ Giulio?"

Francesca cất tiếng trước tiên. Cô gái tóc vàng có vẻ chỉ định đứng ở cửa nói chuyện chứ không có ý bước vào trong phòng giam.

"Tôi sợ anh ở đây một mình cô đơn lạnh lẽo nên phái Chris đến trông giữ đây. Nói theo cách nào đó thì hoàn cảnh cậu ta cũng khá giống anh, hai người hẳn là nói chuyện hợp nhau đấy."

Francesca giọng nói có chút hàm ý, khẽ nháy mắt với cậu trai tóc đen đằng sau.

"Chris này, vị Bạch Tường vi Kị sĩ đáng yêu đây có vẻ rất am hiểu kĩ thuật tự tháo dây trói đấy. Cậu nói chuyện với con mèo này phải cố gắng cẩn thận kẻo bị nó cào nghe chưa?"

Câu bông đùa của Francesca khiến Giulio giật mình toát mồ hôi hột. Mặc dù tay cậu vẫn bị dây thừng trói, đáng kinh ngạc là đối phương dường như có thể nhìn thấy nút buộc bị lỏng ra.

"Không được, tên này chính là vì muốn giết Chris mới tới đây, để cậu ấy lại một mình quá nguy hiểm! Tớ cũng phải ở lại nữa!"

"Minerva, cậu còn có nhiệm vụ của mình nữa. Không lẽ chuyện gì cũng đẩy hết cho Gil sao?"

"E-Eh, nhưng......"

"Nghe tớ đi, chỗ này đã có Giulio với Chris rồi, thêm cậu vào nữa để thành cái chợ à? Tường này không cách âm đâu đấy."

"C-Cậu nói vậy là ý gì?!"

Minerva cự nự mãi cuối cùng cũng chịu theo Francesca bỏ đi.

Tới khi tiếng bước chân hai người trên cầu thang đã khuất sau lần gỗ, Giulio mới bất giác thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Chris ngồi xuống bên kia phòng, tựa lưng vào cửa.

(Hắn tại sao lại phải ở đây?)

Nhưng lúc này lí do không còn quan trọng, mục tiêu cần giết đang ở cách có vài bước chân. Tiếc rằng đối phương mang theo kiếm, còn Giulio thì lại tay không tấc sắt. 

(Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?)

Giulio xoay xoay cổ tay để nới lỏng, rồi dùng gót chân đạp tuột dây trói. Dù sao cũng đã bị phát hiện, có giả vờ tiếp cũng chẳng được lợi ích gì nữa.

Chris vẫn ngồi yên tại chỗ, sắc mặt không hề thay đổi. Cậu thờ ơ hất mặt về phía cửa.

"......Nó không khóa đâu."

"H-Hả?"

"Hiện giờ trên đó tất cả đang bận rộn đối phó với quân địch, cậu có bỏ trốn cũng không ai ngăn lại cả."

 Nghĩ lại, đây là lần đầu Giulio trực tiếp nói chuyện với Chris. Giọng nói này đúng thực sự là rất non nớt, hệt như một đứa trẻ. Thực sự không giống với con quái vật hủy diệt trên chiến trường nọ.

Thế nhưng, cậu biết mình không được phép thả lỏng thần kinh. Trong đôi mắt đen thẫm như màn đêm đúng là không có sát ý, nhưng vẫn tỏa ra một áp lực khiến người ta rợn tóc gáy, giống như thanh kiếm đeo bên hông kia vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể tùy ý rút ra, một chém kết liễu kẻ trước mặt.

".... Ta tới đây để giết ngươi, chạy trốn thì có ích gì?"

"Là lệnh của Silvia sao?"

"Ai cho phép ngươi gọi thẳng tên Công chúa?!"

"A-Ah, xin lỗi..." Chris có vẻ hơi lúng túng, "Tại Minerva lúc nào cũng gọi như vậy nên tôi mới quen miệng. Hơn nữa tôi cũng có gặp qua cô ấy một lần, thực sự mà nói thì Francesca còn có khí chất vương giả rõ hơn. Thành thử tôi toàn quên mất Silvia là Công chúa của cả một nước."

"Ngươi đã gặp mặt Công chúa?! Ngươi rốt cuộc là gì với cô ấy?! Tại sao Công chúa lại---------"

Lời nói kẹt cứng trong cổ họng Giulio.

Câu hỏi này vốn dĩ ngay từ đầu cậu không cần phải hỏi, bởi đích thân Silvia đã nói trước đây rồi.

"------Đây là nghĩa vụ của một Thủ hộ Kị sĩ. Sự tồn tại của ngươi là mối nguy hại cho Công chúa, vì thế ta phải giết ngươi."

Bị đe dọa rõ ràng như vậy, Chris vẫn ngồi yên, vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh. Cặp mắt đen đối diện với ánh mắt Giulio.

"Nếu như lí do đã như thế thì tôi cũng không muốn bình luận thêm gì cả. Mặc dù nếu cậu xuất hiện sớm hơn một chút thì mọi việc đã khác rồi."

"Ngươi...... ngươi đang nói cái gì?!"

"Cậu từ nhỏ nghe nói đã được huấn luyện trong cấm vệ quân, lại có thể so kè hơn một chiêu với tôi trong [hình dạng đó], chắc chắn xét về kiếm thuật cậu hơn hẳn tôi. Cậu không bị Cổng Địa Ngục nuốt mất linh hồn, chứng tỏ tinh thần cũng vô cùng vững chắc. Nếu cậu tới cách đây một tháng thôi, e rằng tôi không còn toàn mạng mà ngồi đây nữa rồi."

(Tên này đang lảm nhảm cái quái gì vậy?!)

"Nhưng bây giờ thì đã quá muộn."

"Đã quá muộn?"

"Bởi vì tôi đã gặp Minerva."

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt Chris bất chợt trở nên sắc lạnh như một mảnh băng đen.

"Bởi vì tôi đã hứa với Minerva, cho nên bằng mọi giá sẽ không để cho cậu lấy mạng."

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Giulio. Câu nói tuy đều đều không chút cảm xúc, nhưng nó mang ẩn ý lạnh lùng 'nếu cậu muốn giết tôi, thì tôi sẽ giết cậu trước'.

Người đứng trước mặt cậu lúc này chắc chắn không phải tầm thường. Chỉ có những kẻ đã vào sinh ra tử mới có thể nói đến chuyện sống chết một cách bình thản như vậy.

"Nếu thật sự nghĩ cho Minerva tiểu thư, vậy thì ngươi phải tự sát ngay lúc này mới phải!!! Ngươi là con ác quỷ nuốt chửng vận mệnh chỉ đem đến tai họa, ngươi có hiểu không hả?!"

"Tôi biết. Tôi vừa mới nghe giám mục Marmathew nói về chuyện này lúc nãy."

Chris đưa tay chạm lên trán. Ma ấn phát ra ánh sáng mờ mờ trong căn hầm ngục tối tăm.

"Tôi đã được kể tường tận về con quái vật đó. Mặc dù vẫn hơi mơ hồ, tuy nhiên cũng biết rằng nó không phải thứ mà con người có thể đối phó."

"Nếu đã như thế, tại sao ngươi còn------!!!!"

Giulio gào lên, vung nắm đấm về phía Chris. Nhưng cậu chỉ nhẹ nhàng đưa tay lên bắt trúng cổ tay đối phương.

Lực siết chặt đến bất ngờ khiến Giulio bất giác kinh hoàng-------tựa như hàm răng của dã thú ngoạm lấy con mồi vậy.

Cặp mắt tối sầm chiếu thẳng vào mặt cậu.

"Nhưng, tôi đã thề là sẽ ở bên Minerva đến giây phút cuối cùng. Không cần biết là quái vật hay thứ gì đi chăng nữa, tôi cũng không để cho nó dẫn dắt số phận của mình. Cuộc đời của tôi, tôi tự quyết định."

"Ngươi nói cái đó thì ích gì?! Ăn vạ kiểu này ngay cả con nít cũng làm được!!! Ngươi-------ngươi nếu như tâm trí bị con quái vật đó nuốt chửng, thì ngay cả Minerva tiểu thư ngươi cũng sẽ giết không tha!!! Chẳng lẽ ngươi quên mất điều đó rồi sao?! Hay vẫn vì cái mong muốn ích kỉ của ngươi mà gây nguy hiểm cho cô ấy?!"

"Tất nhiên là tôi vẫn còn nhớ!!!"

Chris đột nhiên lớn tiếng.

"Chính vì thế nên tôi mới tới đây! Minerva nói rằng cậu biết gì đó, vậy thì mau nói cho tôi biết phải làm thế nào để chế ngự cái thứ này?! Trước đây chuyện này đâu có từng xảy ra------"

"Ngươi đã giết Đại Công tước Cornelius đúng không?"

Giulio giọng đục ngầu, gằn ra từng tiếng.

"Trên người Cornelius cũng có Ma ấn, ta nói không sai chứ? Vì thế nên mới có tin đồn về ma pháp kiếm sĩ."

"Đúng vậy. Hắn có năng lực điều khiển cơ thể bất cứ ai bị chém trúng."

(Quả nhiên là vậy......)

Giulio nghiến răng. Đây chính là đáp án cậu đã dự liệu từ trước, đồng thời cũng là điều cậu không muốn nghe nhất.

Ma ấn của Cornelius chính là thuộc về Ma thần cai quản mọi mê lực - Iacchus.

Cũng giống như Đại công tước Galerius và Deynorius. Một người là Ma thần thao túng giấc mộng Icelos, một kẻ là Ma thần thống trị nỗi sợ Phoebus.Lucius mặc dù chưa bao giờ thấy, nhưng chắc chắn hắn cũng sở hữu Ma ấn.

".....Sau khi tạo lập Thiên đường trục, thời gian bắt đầu dòng chảy, một trăm mười một vị thần hạ thế phong ấn Tử vương Orcus vào địa ngục, hấp thụ ma lực của nó-------Chính là các 'Ma thần' Ma thần. Những người đầu tiên của gia tộc Tam đại Công tước, chính là con nuôi của Ma thần, vì thế mới thừa hưởng năng lực."

Đây chỉ là truyền thuyết, nhưng mặc dù Giulio không muốn tin là sự thật, cũng chỉ có thể giải thích như vậy được thôi.

"Nói vậy đã đủ để ngươi hiểu chưa? Bởi vì ngươi đã phá bỏ phong ấn của Ma thần Iacchus, cho nên một phần ma lực đã chảy ngược lại vào trong cơ thể ban đầu."

Đây chính là sức mạnh của [Tử vương] Orcus.

Chỉ một phần nhỏ của nó cũng đã mở ra Cánh Cổng Địa Ngục, bạo sát ngàn quân trong nháy mắt.

Nếu như phá bỏ toàn bộ phong ấn, tập hợp toàn bộ sức mạnh, lúc đó nói thế giới bị đập nát vẫn còn là nhẹ.

"Chỉ riêng sự tồn tại của ngươi cũng đã là mối đe dọa với Tam đại Công tước rồi, họ chắc chắn sẽ không để yên. Cornelius mới chỉ là người thứ nhất thôi."

"Ah......"

Giulio giật mạnh cánh tay ra: "Ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra không hả? Kẻ xuất hiện trong lời tiên tri chính là ngươi--------kẻ sẽ giết Công chúa..... chính là ngươi!!!"

Có người muốn thâu tóm quyền lực, nên bằng mọi giá muốn đưa Chris tới Hoàng cung.

Có người muốn ngăn chặn tương lai, nên bằng mọi giá muốn giết cậu.

Cả hoàng gia trăm mưu ngàn kế lúc này đều xoay quanh một con người - cho dù có muốn trốn chạy xem chừng cậu cũng không còn con đường nào cả.

(Vì thế------ mình phải giết hắn! Lập tức giết hắn!!!)

Tâm trí Giulio gào thét. Cậu chỉ muốn nhào tới bóp cổ kẻ trước mặt, cho dù sau đó ra sao cũng mặc kệ. Nhưng vì lí do gì đó, hai chân cậu nặng như đổ chì, những ngón tay thõng xuống không còn chút sức lực. Tiếng nức nở ngày nào của Silvia lại vang vọng trong đầu cậu.

『—— Không được!!! Anh ấy là người rất quan trọng với chị tôi!!!』

『—— Tôi không muốn bất cứ ai trong hai người chết cả!!!. 』

『—— Làm ơn, đừng đi mà!!! 』

(Chuyện này không còn liên quan gì tới mệnh lệnh của Đại Công tước nữa, mà là vì tính mạng của cô ấy!!!)

Thế nhưng-------

(Tại sao?!! Tại sao mình lại do dự?!!)

Chris ngồi trầm ngâm một lúc, đột nhiên ngẩng đầu lên.

"......Thánh linh quốc quân đang đóng ở bờ bắc con sông phía ngoài thành. Chỉ huy bên địch đã yêu cầu dân chúng giao tôi cho hắn, thì sẽ lập tức rút quân khỏi Princinopolis."

Giulio giật mình.

(Là Deynorius! Chắc chắn là hắn!)

(Hắn định mang Christopher về Santuario để thâu tóm quyền lực vào tay hắn!)

Giulio không biết Deynorius sẽ làm gì để Chris chịu phục tùng, nhưng nếu là kẻ này thì có thể chắc chắn mọi thủ đoạn bẩn thỉu đều có thể đem ra sử dụng.

"Bởi vậy nên Francesca mới đem tôi tới giấu ở đây....."

"Ta tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra!!! Nếu đã như vậy thì ta sẽ giết ngươi trước khi bọn chúng bắt được!!"

Cái tin vừa rồi khiến Giulio như sực tỉnh. Cậu đứng phắt dậy gầm lên.

Thế nhưng, khi vừa mới tiến trước một bước--------

"!!!!!"

Áp lực kinh hồn khiến Giulio khựng lại.

Chris trừng mắt.

Con người đứng trước mặt cậu lúc này--------chính xác là kẻ đứng trên chiến trường nọ.

".......Cậu nghĩ tôi không biết điều này sao?" Khóe miệng Chris khẽ nhếch lên cười khẩy, "Tất nhiên tôi biết là bằng mọi giá không thể để chuyện đó xảy ra, rằng phải chiến đấu tới cùng. Chính cậu mới là người đang không hiểu gì cả. Cứ cho là tôi chết đi, liệu có giải quyết được việc gì không? Sau tôi còn có kẻ khác, sau kẻ khác còn có những kẻ khác nữa. Nếu thực sự muốn bảo vệ Silvia, vậy thì tại sao lại không ở bên cô ấy?!"

Cặp mắt đen sẫm như lời phán xét.

Hơi thở của Giulio trở nên hỗn loạn. Cậu vô thức lùi lại, lùi lại, cho đến khi chạm vào tường đá.

Và trượt xuống.

(Vì cái gì......)

(Vì cái gì mà mình lại ở đây?)

(Là..... để giết hắn!)

(Mình cần phải giết kẻ đem nguy hiểm tới cho Silvia! Mình muốn giết hắn! Mình phải giết hắn! Giết chết hắn! Giết chết bất cứ kẻ nào như hắn-----!!!!)

Nhưng------

(Nếu vậy, tại sao…..)

(Tại sao mình lại không ở lại đó?)

“Hiểu rồi chứ?” Chris nói tiếp, “Nếu cậu muốn bảo vệ Silvia, thì ở bên cạnh và giết chết bất cứ kẻ nào làm hại cô ấy chẳng phải tốt hơn sao?”

Đúng vậy.

Galerius, Lucius, Luonisica-------hoàng cung và nội cung đều đầy rẫy những kẻ muốn lợi dụng Silvia. Muốn bảo vệ một cách triệt để, cách tốt nhất chỉ có giống như trước đây – luôn luôn túc trực bên cạnh như một Thủ hộ Kị sĩ. Vậy mà Giulio lại bỏ lại cô một mình ở nơi đó, lặn lội tới nơi này cách xa ngàn dặm------rốt cuộc là vì cái gì?

“…..Vì ta bị kẻ khác lợi dụng……. khiến Công chúa lâm vào tình cảnh nguy hiểm……Ngay từ đầu ta đã không có tư cách ở bên cô ấy…..”

Giulio cố nặn ra từng lời, cổ họng khô như rắc cát.

“Đích thân Silvia nói vậy à? Là cô ấy muốn cậu bỏ đi sao?”

Câu chất vấn của Chris như xẻ dọc lồng ngực cậu.

Silvia không hề muốn cậu đi. Chính Giulio mới là người kiên quyết rời khỏi hoàng cung.

(Vậy tại sao-------)

Câu hỏi này cậu đã biết đáp án từ lâu, chỉ là không muốn thừa nhận nó.

Bởi vì cậu đã lựa chọn trốn tránh.

Cậu mặc dù tự xưng là người bảo vệ Silvia, nhưng sau cùng lại dễ dàng bị Galerius lợi dụng. Cái cậu muốn trốn tránh chính là sự thực này--------cậu không còn dám nhìn vào khuôn mặt đau khổ của Silvia nữa.

Chính vì thế nên mới tự đánh lừa bản thân, cho rằng mình đi để bảo vệ Silvia, nhưng thực chất là chạy trốn khỏi cô.

(Tại sao mình lại có thể ngu ngốc đến vậy?!)

(Mình trải qua từng đó chuyện mới nhận ra được điều này sao?!)

“Ha, ha, hahahaha……”

Chris bất ngờ bật cười khô khốc.

“Ng-Ngươi cười cái gì?!!”

“Thật xin lỗi, Giulio….. Xem ra tôi cũng chẳng có tư cách gì mà nói cậu cả.”

“Ngươi nói vậy là ý gì?!”

“….Tôi và cậu đều giống nhau, đều có những người con gái mà chúng ta muốn bảo vệ. Thế nhưng cả hai chúng ta đều quá sợ hãi rằng mình sẽ gây hại cho cô ấy, vì thế mà muốn chạy trốn, bỏ lại đằng sau tất cả. Về điểm này, ngay từ đầu tôi cũng không có tư cách gì mà trách cậu rồi.”

(Câm mồm lại! Đừng có đưa cái vẻ mặt như thể ngươi hiểu tất cả ra!!!)

(Ta đến đây là để giết ngươi, tại sao ta lại phải nhận cái sự đồng cảm đó?!!)

Giulio đầu óc rối như tơ vò, nghiến răng chống tay vào tường đứng dậy. Nhưng đúng lúc này, mọi cảm giác đều biến mất khỏi tứ chi, tầm nhìn mờ mịt như bị một đám mây mù che phủ. Cậu không kịp kêu lên, chỉ trong khoảnh khắc tuột tay ngã ập xuống sàn nhà lạnh giá.

“Lũ các người còn định che giấu hắn tới bao giờ?! Ta biết rõ tên Christopher đó trước đây là lính đánh thuê của Thánh linh quốc, hơn nữa còn đích thân tham gia trận chiếm đóng Nhà Thờ Lớn một năm trước!”

Đội trưởng đội dân vệ tức giận quát tháo ầm ĩ trước cửa nhà thờ.

“Hắn sở dĩ có thể đảm nhiệm tiên phong, dễ dàng mở cửa nhà thờ chẳng qua là vì hắn từng là người của phe địch! Kẻ ăn ở hai mặt như thế không đáng được thương xót, mau giao hắn ra đây!!!”

Người này là chỉ huy của hai trăm dân binh, cũng  không phải là không có thực tài. Tuy nhiên trước mặt Francesca, kẻ to cao vạm vỡ này cũng lố bịch chẳng khác gì tên hề.

“Tôi từ chối.” Cô vừa cười vừa nói, vẻ hoàn toàn tươi tỉnh.

“Cậu nhóc đó là thành viên của Quân đoàn. Thân là chỉ huy, tôi không thể không bảo vệ binh sĩ của mình được.”

“Cô định dựa vào cái nguyên tắc cỏn con đó để lấy làm lí do đe dọa sự an toàn của hàng vạn dân chúng trong thành sao?!”

Đối mặt với con gái của Công tước Zaccaria mà vẫn dám hiên ngang tỏ thái độ gây hấn như vậy, Francesca cũng thấy có chút đáng gọi là bản lĩnh. Có điều vừa mới mấy ngày trước cô còn được người dân tôn làm thánh nữ hẳn hoi, vậy mà hôm nay lại thành thế này…. Xem ra người ta nói dân Princinopolis là đệ nhất tráo trở cũng không phải không có lí do.

Theo như Minerva kể lại, có vẻ như thị trưởng sau lần “nói chuyện” với Deynorius thì đã bị dọa đến khủng hoảng tinh thần, đứng còn không nổi, cho nên mới phải nhờ đội trưởng đội dân vệ đến. Hắn cũng không phải đi một mình, phía sau còn hơn trăm dân binh đang tụ tập.

“Cô không cố chấp mãi được đâu! Nếu cô không chịu giao hắn ra thì chúng ta sẽ tự tìm hắn!!”

“Xin cứ tự nhiên, dù sao nhà thờ này cũng là do các vị xây nên, chúng tôi không có lí do gì để ngăn cản cả. Có điều hiện giờ nghi thức cầu siêu vẫn còn đang tiến hành trong đó, nếu các vị tự tiện xông vào phá rối mà rốt cuộc lại không tìm được gì thì lúc đó chúng tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy.”

Cho dù đã nói như vậy, lũ dân vệ vẫn ngang nhiên xông vào nhà thờ tìm kiếm. Chúng thậm chí còn cố ý dùng giày và áo giáp tạo tiếng động thật lớn như trêu tức.

(May mà Chris đã đi nấp....... Nhưng nếu bọn họ cứ chia ra lục soát từng ngõ ngách thế này, thì cho dù là hầm bí mật không sớm thì muộn cũng sẽ bị phát hiện mất!)

"Mẹ kiếp! Lũ kia rốt cuộc còn tráo trở tới mức nào nữa?! Nói làm là làm...... Chẳng phải vừa mới hôm kia còn tôn chúng ta là anh hùng này nọ sao?!"

Nicolo đứng phía sau cáu giận chửi rủa. Mấy thành viên khác của Quân đoàn cũng gật đầu bực tức.

"Kệ họ đi." Francesca nhún vai, "Bọn họ suy cho cùng cũng là vì muốn bảo vệ bản thân nên mới làm vậy thôi. Có điều cho dù giao Chris cho địch đi nữa cũng chỉ khiến chúng tấn công chậm hơn thôi."

"Vậy rốt cuộc chúng ta phải làm thế nào mới được đây, chỉ huy?!"

"Chỉ có thể kéo dài thời gian hết mức thôi."

"Nhưng như thế--------

"Fran, tôi về rồi đây."

Một giọng nói bất ngờ cất lên khiến Nicolo giật nảy người.

Phía cửa nhà thờ không biết từ bao giờ xuất hiện một bóng người lừng lững - Gilbert. Giống như mọi lần, anh ta cho dù đi đâu cũng không để lộ sự hiện diện của mình.

"A-A-Ah, có lẽ chúng ta nên đi làm việc của mình thôi!" "Đ-Đúng đấy!" "Này, đợi tôi với!"

Mấy binh sĩ kéo nhau chạy đi hết sạch, chỉ còn lại Nicolo và Francesca.

"Như mọi khi..... anh rốt cuộc đã làm cái gì mà bọn họ sợ chạy té khói vậy?"

Nicolo cười cười đầy hàm ý, nhưng Francesca cắt ngang: "Gil, tình hình ra sao rồi?"

"Deynorius đã cho hỏa bác dàn trận bên bở sông, chuẩn bị sẵn sàng công thành bất cứ lúc nào rồi. Xem ra đến giờ này ngày mai nếu không thấy Chris chúng sẽ nã đạn vào đây, trong vòng không quá ba giờ là Princinopolis sẽ biến thành đống gạch vụn hết."

Francesca mặt lộ rõ căng thẳng, lên tiếng hỏi tiếp: 

"....Vậy viện quân của chúng ta tới đâu rồi?"

Trận viễn chinh này lẽ ra theo đúng như kế hoạch thì sau khi Quân đoàn đi tiên phong đoạt lại được Nhà Thờ Lớn, viện quân của liên minh Bảy nước Phương đông sẽ tới hợp binh để chống lại Thánh linh quốc quân. Thế nhưng--------

".....Một vạn quân của Thánh linh quốc đang kéo xuống đánh chặn viện binh." Gilbert nghiến răng, "Xem ra chỉ huy bên địch cũng là kẻ có tài."

Anh ta rút từ trong túi ra một tấm bản đồ đặt lên bàn: "Đây là đội hình bày trận của Deynorius.  Quân của hắn chia làm ba đạo, bố trí ở tất cả những điểm mà ta có thể đánh úp được."

".......Thì ra là thế. Từ cách bày trận cho đến việc chia đôi binh lực, hắn rõ ràng đã tính đến trường hợp bị viện binh từ phía bắc đánh xuống."

Hiệp sĩ của quân Liên minh đã bị giết, liên lạc bây gờ đã cắt đứt. Chừng nào chưa biết rõ được tin tức ở đây, viện binh vẫn sẽ không đến.

Ngay từ đầu cả Tổng giám mục và quân Liên minh đều quan tâm tới an toàn của mình trước, họ sẽ không tấn công nếu như không chắc thắng. Lần này bị địch quân bao vây tứ phía như vậy, rõ ràng họ sẽ đóng quân chờ đợi, nếu như tình hình không ổn là rút ngay lập tức. Dù gì đi nữa, quân lực lần này cũng là đứng tên Tổng giám mục mà tập hợp, cả hai đều cùng chung suy nghĩ, chắc chắn sẽ không muốn hao tổn binh lực mà tấn công liều chết.

"Hiện tại chỉ có cách duy nhất là đột phá vòng vây, gấp rút đưa tin tới chỗ quân Liên minh......" Francesca thở dài.

Tỉnh hình chênh lệch hiện giờ thực sự khiến cho người ta tuyệt vọng. Nếu tiếp tục chờ đợi sẽ bị kẻ địch tiêu diệt. Cho dù có chống lại thì lúc này cũng hoàn toàn khác khi công thành, chỉ vỏn vẹn ngàn người bị vây hãm không thể làm nên trò trống gì cả. 

"Tch!"

Francesca bước nhanh vào căn phòng làm việc được nhà thờ cho tạm sử dụng. Cô rút ra một tờ giấy, viết mấy dòng lên đó rồi cho vào phong thư có gắn sáp niêm phong của gia tộc Zaccaria rồi đưa cho Gilbert.

"Lập tức cho người đưa thư tới doanh trại của Deynorius cùng với quân kì, áo giáp cùng di vật của chỉ huy địch đã chết trong trận vừa rồi."

"Đã rõ." Gilbert cầm lấy phong thư nhìn một lúc rồi bước nhanh ra khỏi căn phòng.

"Này, vậy là sao?" Nicolo thấy thế cất tiếng hỏi.

"Tôi chỉ đang cố gắng tranh thủ càng nhiều thời gian càng tốt thôi. Trong thư tôi viết rằng cam đoan sẽ mang Chris giao ra, tuy nhiên mong hắn gia hạn cho đến sau khi lễ cầu siêu kết thúc."

"Chỉ nói như vậy thôi sao?"

"Tôi cũng không rõ nữa, nhưng chúng ta đã bị đẩy vào đường cùng rồi. Tên Deynorius chắc sẽ cười vào bức thư đó, nhưng hi vọng đống di vật của tên chỉ huy sẽ làm binh sĩ bên chúng chùn bước đôi chút."

"Hiểu rồi..... là có còn hơn không------Nhưng mà cô gọi tôi tới đây làm gì vậy?"

"Nicolo đúng ra đang chăm sóc cho thành viên Quân đoàn thì được Francesca gọi tới.

"Nói trước, việc tôi giao cho anh rất nguy hiểm đấy."

"Rất nguy hiểm à? Vậy thì đúng là vinh hạnh rồi. Nói đi, tôi sẽ làm gì?"

"Fran tiểu thư, tôi mặc thế này được chưa?"

Phía ngoài cửa có tiếng bước chân. Là Paula.

Cô lúc này đang mặc một bộ váy viền ren bạc, đội khăn choàng vàng, trông cực kì diễm lệ. Francesca thấy vậy mỉm cười.

"Đẹp lắm đấy, Paula."

Nicolo há hốc miệng, cả người ngây ngẩn: "Thế này là thế nào?"

"Là để xoa dịu những người dân," Fracesca đưa một ngón tay lên vẻ bí mật, "Paula là người đã đánh đại phong cầm tấu lên khúc nhạc chiến thắng, rất được dân chúng yêu mến. Vì thế nếu để cô ấy ra mặt, chắc chắn không ít thì nhiều cũng có thể thuyết phục được họ không quá khích."

"Eh, vậy mà cũng------"

Nicolo toan mở miệng hỏi thêm, nhưng chợt dừng lại. Dù sao trước giờ quy tắc ngầm giữa tất cả là tuyệt đối làm theo kế hoạch của Francesca. Hơn nữa, công việc mà anh được giao là-----

"Nicolo! Có chuyện rồi, mau xuống tầng hầm đi!"

Minerva bất chợt đẩy cửa xông vào, giọng điệu hốt hoảng.

"Chris có chuyện gì sao?"

"Không phải, là Giulio! Hắn đột nhiên ngất xỉu rồi!"

"Tên này xem chừng mấy hôm nay căng thẳng thần kinh quá mức, lần trước đánh nhau với Chris lại trọng thương, nguyên tuần liền bị nhốt trong hầm ngục thế này------ngoại trừ Chris ra chắc chả ai có thân thể quái đản tới mức như vậy mà cũng không sao đâu. Tôi không biết trước giờ hắn cố gượng được vì cái gì, nhưng xem chừng thần kinh vừa được buông lỏng nên ngất xỉu thôi, không có chuyện gì đâu."

Nghe Nicolo giải thích như vậy, Chris bất giác nhìn xuống Giulio vẻ thông cảm.

"Chỉ huy, có nên đem hắn ra ngoài không?" Nicolo quay lại hỏi Francesca đang đứng đằng sau.

"Chưa được. Hiện giờ không được cho phép người ngoài nhìn thấy hắn. Kẻ này vẫn cần thiết cho kế hoạch của tôi."

(K-Kế hoạch?)

Nghe giọng nói lạnh lùng của Francesca, Chris bất giác thấy lạnh sống lưng.

"Vậy cũng không sao, thể trạng tên này khá khỏe mạnh, như vậy không chết được đâu. Có điều cần người ở đây chăm sóc, để tôi------"

"Nicolo, cứ lo việc của anh đi."

"Ah, ừ nhỉ..... Paula cũng bận rồi, xem ra phải giao cho Meena thôi."

"Eh? Tôi á? A-Ah, phải rồi, đành vậy thôi....."

Francesca thấy Minerva lắp bắp cố giấu vẻ vui mừng thì cười tủm tỉm: "Tốt quá còn gì ~ Vậy là cậu có cớ để ở bên người ta rồi ~"

"N-Này!!! Cậu nói linh tinh cái gì đó?! T-Tớ với Chris không------"

"Ủa, tớ đâu có nói 'người ta' là ai đâu? Chết thật chết thật, đúng là có tật giật mình à nha~~~~~"

"F-Frannnnnnn!!!!!!!!!!"

Minerva đỏ mặt hét ầm lên, vội đẩy Francesca và Nicolo ra ngoài.

Hai người kia đã đi một lúc lâu.

Minerva và Chris ngồi cạnh nhau, thay phiên đặt khăn ướt lên trán Giulio.

Sau một thời gian, hô hấp của cậu cũng có vẻ ổn định lại, sắc mặt trở nên hồng hào hơn. 

".....Sil.....via....."

Giulio thỉnh thoảng lại mở hé mắt, miệng lẩm bẩm mê sảng. Chris và Minerva thoáng nhìn nhau. Đúng là Giulio vừa mới nhìn Minerva mà gọi.

"......Tôi không nghĩ mình lại giống Silvia thế đâu." Cô làu bàu.

"Thì đúng rồi còn gì."

Chris buột miệng nói một câu tỉnh bơ.

"Mặc dù mới gặp Silvia có một lần, nhưng tôi thấy so với con bé thì cô----------"

Cậu bất chợt dừng lại, không biết phải nói gì. Đúng là hai chị em họ có sự khác biệt rất lớn, nhưng muốn giả thích lại không biết dùng từ gì mới ổn.

Minerva thấy vậy trừng mắt: "Vậy ý anh là gì?"

"Ah? Uhm..... cái này.... thì......"

Chris không biết phải hình dung thế nào, lại cúi đầu xuống.

(Eh? Phải rồi, là nữ tính! Đến cả Giulio trông còn giống con gái hơn cô ấ-------)

"Anh đang nghĩ xấu tôi đúng không?!!!!"

Cứ như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Minerva đột nhiên quắc mắt.

"Eh---không, không có! Ý tôi là, thật ra Minerva cũng có chút nữ tính mà!"

"Nói vậy là ý gì?! Rõ ràng đang nghĩ xấu người ta còn gì nữa?!"

"Khoan, tôi-------Fuugghhh!!!!!"

Chris chưa kịp nói hết câu đã bị 'tặng' cho một quả đấm ngay giữa mặt. Hai người cãi nhau loạn xạ mất một lúc mới giải quyết xong.

".......Người này nhìn qua trông cứ như trẻ con vậy."

Nhìn Giulio đang say ngủ, Minerva bất giác nói.

"Cậu ta không chừng còn trẻ hơn cả tôi......" Chris lầm bầm.

Đúng vậy. Kì thực không phải 'trông cứ như' - bởi tuổi của Giulio hai người vẫn chưa chắc chắn, lại thêm cái khuôn mặt kiểu này nữa.

"Nghe đâu lúc trước hắn là Thủ hộ Kị sĩ của Silvia....." Minerva cúi đầu thầm thì, "Con bé đã không có ai nương tựa được rồi, tôi lại còn một mình bỏ trốn, để nó ở lại đơn độc nữa....."

Chris định lên tiếng bảo Minerva đừng tự trách mình, nhưng không tài nào mở miệng được.

Cậu không thể biết được Minerva đã phải chịu áp lực mặc cảm lớn đến nhường nào.

"Thế nên, mặc dù hắn tới giết anh, mặc dù hắn là kẻ địch của chúng ta, tôi--------"

Giulio chợt trở mình, cắt ngang câu nói của Minerva.

Nhưng những điều mà cô định nói cũng là suy nghĩ của Chris.

(Người này làm mọi việc như vậy, cũng chỉ vì tình cảm với Silvia, muốn bảo vệ con bé mà thôi........)

(Cũng giống như là-------)

*

Thư vừa đưa đi hôm trước, hôm sau đã có hồi đáp.

Phong thư kí tên đích danh Deynorius Eplimex, viết:

『Các vị làm lễ cầu siêu cho các linh hồn tử trận không phân biệt phe phái, thực sự ta rất lấy làm cảm kích. Về việc này vì đã có lời nhờ cậy, nên ta cũng sẽ lui hạn giao nộp lại một ngày. Có điều nếu các vị còn quá hạn, lúc đó ta cũng có phong tục của mình, sẽ đem cái đầu của các vị cùng toàn bộ dân chúng trong thành ra mà cũng tế binh sĩ. Mong các vị lưu ý.』

Lá thư này khi đến tay Francesca thì đã dính đầy máu tươi, các mép đều bị nhăm nhúm.

Bởi vì nó được nhét trong miệng cái đầu bị chặt của người đưa thư gửi tới.

Chương 3: Hỏa công

Nhà Thờ Lớn ở Princinopolis cùng với Cung điện Hoàng gia ở Santuario và Đế vương thành ở Angela được coi là ba công trình kiến trúc vĩ đại nhất của con người. Tòa nhà khổng lồ này có hàng trăm căn phòng lớn nhỏ, chiếm gần một nửa diện tích thành phố Princinopolis.

Đám đông kéo dài như vô tận ở cổng thánh đường từ từ tiến vào. Mặc dù nhiều người như vậy, nhưng hàng lối lại cực kì chỉnh tề, bầu không khí trang nghiêm cũng được giữ yên tĩnh tuyệt đối.

Francesca đứng trên ban công, đầu đội khăn trùm xanh, ngẩng mặt nhìn ra ngoài. Đám đông nhìn thấy cô lập tức xôn xao huyên náo.

"Là thánh nữ Francesca...."

"Đúng là ngài ấy rồi....."

"Xin ngài hãy phù hộ cho Princinopolis...."

Những tiếng cầu nguyện lầm rầm tạo cảm giác như bong bóng vỡ trên mặt nước. Francesca khẽ cười thầm, liền đưa tay có đeo huy hiệu Chỉ huy Quân đoàn chào đám đông bên dưới. Dân chúng thấy vậy lập tức hoan hô nhiệt liệt.

Thành thực mà nói, cô cũng chả thích thú gì vụ được tôn xưng là thánh nữ này, có điều tình thế bắt buộc, không còn cách nào khác. Cầm lấy ống nhòm từ tay Nicolo, Francesca nhìn về phía cổng thành phía bắc.

Xem ra đối phương đã bày sẵn trận địa hỏa bác ở phía ngoài, mọi họng súng đều chĩa thẳng vào trong thành.

"Nhìn qua thì có lẽ chúng chỉ đưa tới đây một nửa binh lực. Nửa còn lại đóng ở thượng nguồn phái bắc, hẳn là muốn đề phòng quân tiếp viện của Liên minh."

Francesca khẽ nói với Gilbert đứng bên cạnh như hỏi dò ý kiến.

"Về căn bản thì có thể đoán là như vậy."

Người đàn ông mặc giáp đen nhìn chằm chú vào trận địa địch, trầm ngâm trả lời.

"Nếu đi bằng đường thủy tới hải cảng Ireder Grek thì có lẽ cũng không mất quá nhiều thời gian, có điều lúc này chúng ta vẫn không có cách nào báo tin được cho bên đó. Deynorius đã bố trí vòng vây chặt chẽ hàng trăm dặm rồi."

Vài ngày trước, kế hoạch của Francesca bị phát hiện, thành thử Thánh linh quốc quân đã cắt đứt toàn bộ những tuyến đường có thể tới chỗ quân Liên minh. Trong tình huống thế này, họ chỉ có thể trì hoãn càng lâu càng tốt để kiếm cách đột phá vòng vây.

"Francesca tiểu thư!"

Phía sau lưng có tiếng gọi gay gắt. Francesca quay đầu lại, đứng ở cửa là một ông già râu trắng và một người đàn ông cường tráng mặc áo giáp. Phía sau hai người họ còn có rất nhiều dân binh đang tập trung ở cầu thang. Hai người này chính là thị trưởng và chỉ huy Đội dân vệ của Princinopolis.

"Rốt cuộc là cô đang làm cái trò khỉ gì thế hả?!"

Tay chỉ huy nghiến răng nghiến lợi cấm cảu. Thị trưởng cũng giận dữ chất vấn: "Cô cứ hành động tùy tiện như vậy là sao?!"

"Chúng tôi chỉ đang tổ chức lễ cầu nguyện cho dân chúng, các ngài không thấy gì sao?"

Một giọng nói vang lên từ phía cửa bên cạnh. Marmathew cùng vài tu sĩ trẻ mặc đồ lễ từ tốn tiến vào. Đội trưởng đội dân vệ tức giận hỏi lại:

"Cầu nguyện?! Hôm trước mấy người tự ý cử người đi thương thuyết đã không nói gì với chúng tôi rồi, giờ lại còn thế này nữa!"

"Đây là việc quân, các vị không cần phải can thiệp vào."

"Cái g----"

"Trước đây không phải các vị từng nói Princinopolis thất thủ là do dân chúng cùng quân đội không đủ đức tin sao? Vậy nên hôm nay tôi cho mời tất cả người dân trong thành phố tới cầu nguyện, có như vậy nhất định nữ thần chiến tranh Bellona sẽ phù hộ chúng ta. Dù gì nơi này cũng từng chứa hai vạn Thánh linh quốc quân, từng này người đâu có vấn đề gì?"

"Đừng giỡn nữa!!! Bây giờ là lúc nào rồi mà còn cầu với chả nguyện?! Chẳng phải chỉ cần đem tên Christopher đó giao nộp là mọi chuyện sẽ xong xuôi sao?!" Thị trưởng gào lên.

"Thị trưởng à, ngài có biết chuyện thư hồi đáp của Deynorius mới được chuyển đến đúng không?" Francesca giọng điệu cười cợt khẽ nói, khiến lão thị trưởng như bị ám ảnh trở lại bởi nỗi sợ cũ, hai chân bất thần run lên bần bật. 

Sợ đến như vậy nhưng cũng không thể trách ông ta.

Không ai có thể ngờ Deynorius lại nhét thư vào thủ cấp tù binh để gửi tới - thực sự quá tàn bạo.

"Ngài thị trưởng, ngài thực sự tin rằng một người như thế sẽ dễ dàng lui binh một cách đơn giản vậy sao?"

"C-Cái này------Hắn dù sao cũng là Hiệp sĩ! Hắn đã thề trên danh dự của Tường vi hội rồi!"

Francesca nghe câu cãi cố của thị trưởng mà suýt bật cười. Tường vi hội là tập hợp những Hiệp sĩ danh giá nhất của Thánh linh quốc - nhưng đó chỉ là đối với danh hiệu Bạch Tường vi Kị sĩ. Ngay như danh hiệu Hoàng Tường vi cũng đầy rẫy trong lũ quý tộc lắm tiền nhiều của, chỉ cần bỏ ra chút ít là có thể mua được rồi. Đối với kẻ như Deynorius, thứ đó thậm chí còn chả đáng làm vật trang sức nữa.

"Ngài nhìn đi, bọn chúng đã dàn trận sẵn sàng ngoài kia hết rồi."

Francesca đưa tay chỉ ra phái ngoài thành, đồng thời trao ống nhòm cho thị trưởng. Có điều ông ta nhìn nó kì thị rồi lùi lại: 

"Đừng có đưa ta cái thứ đồ phép quỷ quái này!"

Cô thở dài. Zaccariesco là thành phố giao thương nên những thứ đồ kĩ nghệ từ khắp nơi trên thế giới đầy rẫy, thành thử Francesca quên mất vẫn còn có những kẻ cổ hủ nghĩ rằng mấy công cụ như ống nhòm là đồ vật của phù thủy.

"Nói chung là, đối phương đã dàn sẵn trận hỏa bác ở phái ngoài thành rồi, chỉ cần một mệnh lệnh là có thể dễ dàng nổ pháo tấn công thành phố ngay lập tức. Nếu ngài giao Christopher cho chúng, sau đó có gì đảm bảo chúng không khai hỏa chứ?"

"Đừng có hòng dùng lời lẽ quỷ quyệt để lung lạc! Người đàm phán với Deynorius chính là ta! Cô đừng có can dự vào chuyện này!"

(Cái đấy mà gọi là đàm phán cơ á?) Francesca cười thầm, lên giọng vẻ chọc tức: "Nếu vậy thì thuộc cấp của tôi cũng đâu có cần can dự gì vào chuyện này đúng không?"

Thị trưởng tức đỏ mặt tía tai, nhưng lại không thể phản bác cái họng súng liên thanh này. Tay chỉ huy chán cho cái thớ của lão quá, liền gào lên ra lệnh để át đi: "Không nhiều lời nữa! Huy động toàn bộ đội dân vệ truy tìm Christopher! Cho dù có phải lật tung từng phiến đá của nhà thờ này lên cũng phải tìm cho bằng được hắn!"

Mệnh lệnh được đưa ra, đội dân vệ lục đục kéo xuống cầu thang. Tầng dưới cũng xôn xao lên tiếng huyên náo của người dân.

"Nói vậy mà các người chưa hiểu hả? Cái tên Christopher đó trước đây là lính của Thánh linh quốc, chỉ cần hắn còn ở đây sẽ mang họa cho cả Princinopolis! Mau đi tìm hắn đi!"

"Ngài Christopher ư?" "Vậy nghĩa là sao?" "Ngài ấy thông đồng với kẻ địch?!" "Không thể nào...!!"

Nghe tiếng lao xao của dân chúng, Francesca cũng không nhịn được buông tiếng thở dài. 

"Mau bảo bọn họ thôi đi! Đây là nhà thờ chứ đâu phải cái chợ chứ!"

"Không cần đâu, bọn dân vệ đã cố tình kích động người dân rồi, giờ có thuyết phục cũng chẳng được lợi ích gì nhiều."

Thấy Marmathew tức giận lệnh cho mấy tu sĩ xuống ngăn cản, Francesca khoát tay ra ý từ chối. Vị giám mục tỏ ý không bằng lòng, nhưng cũng không nói gì thêm nữa.

(Vấn đề là chuẩn bị hiện giờ còn chưa đâu vào đâu cả, mà kì hạn của Deynorius chỉ còn một ngày nữa thôi....)

Tầm khoảng hai ngày nữa, quân bổ sung của Thánh linh quốc sẽ từ phía nam vòng xuống. Hai phía giáp công, quân lực lúc này-----chênh nhau những hai mươi lần.

Gilbert và Francesca đi qua hành lang dài và hẹp. Đây là một tòa tháp nhỏ cao năm tầng ở phía sau thánh đường. Trên đỉnh tháp là một căn phòng rộng từng được dùng làm nhà kho.

Trên cánh cửa có treo một tấm biển [Nguy hiểm, không được vào.]

"Nicolo, mọi việc thế nào rồi?"

Francesca lên tiếng hỏi. Giây lát sau, anh chàng quân y đeo kính thò đầu ra. Nhìn hai hốc mắt thâm quầng là đủ biết, anh ta đã làm việc suốt đêm, rõ ràng không hề nhẹ tí nào.

"Các hóa chất cũng có thể coi là đủ rồi, nhưng hiện tại cần thêm mấy tấm sắt."

"Sắt?"

"Đúng vậy. Nếu muốn làm theo kế hoạch này thì cần khá nhiều những tấm sắt tốt, lại phải có độ dày đủ lớn. Nhưng hiện tại thì không biết phải lấy ở đâu, có báo cho lò rèn gia công cũng không kịp......"

Nicolo gãi gãi đầu trầm ngâm. Bất chợt Gilbert lên tiếng: "Áo giáp thì sao?"

"Ah----"

"Trận vừa rồi chiến lợi phẩm thu được của Thánh linh quốc quân có vô số giáp sắt, tất cả đều là đồ còn tốt. Nếu như vậy chỉ cần nấu chảy ra đúc lại, không cần thiết phải gia công chuẩn bị làm gì cả."

Đúng vậy - quân lực của Thánh linh quốc rất mạnh, đương nhiên giáp mã cũng không phải dạng vừa. Mà chênh lệch quân số lại rất lớn, có đem bổ sung cho toàn bộ Quân đoàn vẫn còn thừa. Hiện tại ngay ở bệ thờ đang làm lễ cầu siêu vẫn còn cả đống giáp sắt của binh lính tử trận.

"Gil, cái này có hơi xúc phạm đến người chết nhỉ?"

"Kệ đi."

Thấy Gilbert trả lời thẳng thừng không chút do dự, Francesca cũng chỉ biết cười mỉm: "Nếu Nicolo cảm thấy lo ngại, vậy thì để tôi cùng Gil đi lấy vật liệu cho."

"Ah, không, không cần đâu. Tôi đi được."

Chiến tranh thật sự tàn khốc----------Nhìn theo bóng dáng hai người, Francesca bất chợt có ý nghĩ như vậy.

Cô vốn dĩ từ nhỏ là người vô thần. Mặc dù có qua một giai đoạn được giáo dục trong nhà thờ của Palkai, nhưng quan điểm Francesca vẫn không đổi.

Toàn bộ những nghi thức đối với người chết, kì thực đều là vì người sống.

Những việc họ đang làm bây giờ có thể là xúc phạm đến người chết------bởi vì bọn họ là những người còn sống. Và họ hành động để sống sót.

Chiến tranh là như vậy.

Muốn tồn tại cần phải biết dẫm đạp lên những người đã chết – càng sống sót, càng chiến thắng, tội lỗi lại càng nhiều.

(Rốt cuộc mình cần phải làm gì đây…..)

(Nicolo và Gil rõ ràng cũng đang chịu áp lực tâm lí.)

Hiện giờ không còn nhiều thời gian nữa. Tường thành của Nhà Thờ Lớn cho dù có vững chắc cũng không thể giúp họ thủ chiến. Kế hoạch giao cho Nicolo vẫn không chắc chắn bao giờ mới hoàn thành. Câu giờ cũng chỉ có giới hạn, không thể trì hoãn cuộc chiến này lâu hơn được nữa.

Vì thế-----

(….chỉ cần có thể lợi dụng, là mình cần phải lợi dụng!)

Kết luận sắc lẹm như một đường kiếm.

Francesca da Zaccaria trong thoáng chốc trở lại vẻ mặt ban đầu – bình tĩnh đến mức lạnh lùng.

Một chủ tướng cần phải có trái tim lạnh lẽo.

Cho dù có phải hi sinh bất cứ ai, cô cũng chỉ có thể tự giục mình tiếp tục tiến lên phía trước.

* * *

“Meena, Chris, tình hình thế nào rồi?”

Tiếng gọi cùng với ngọn đèn chiếu vào trong hầm ngầm khiến Chris giật mình ngẩng đầu dậy, lúc này mới nhận ra có thứ gì đó nặng nặng đè lên người.

“Woa woa woa, đợi chút, sao mọi người chui hết vào một chỗ ôm nhau ngủ thế này? Trong phòng lạnh quá à?”

Paula ngạc nhiên kêu lên, soi ngọn đèn vào người Chris. 

Hơi thở nhè nhẹ thổi vào da khiến cậu giật mình.

(Cái tình cảnh này…. Quen quá vậy?!!)

“Uhm…. Uhm….”

Minerva đang tựa đầu vào ngực Chris mà ngủ ngon lành – giống hệt như lần đầu tiên hai người gặp nhau cách đây một tháng. 

Thiếu nữ khẽ cựa mình, dụi dụi mái tóc đỏ vào ngực cậu và hé mắt. Ánh nhìn vẫn còn ngái ngủ của cô cố xác định lại xem chuyện gì đang xảy ra.

"Gối lên người Chris ngủ thoải mái vậy ha..... Fran tiểu thư cũng nói là thể nào cũng thành ra thế này mà."

"....Eh?"

"Uhm.... cô bỏ đầu ra được chứ? Thế này có hơi....." Chris thấy Minerva đã tỉnh thì dè dặt nói.

Minerva lúc này mới giật mình nhìn xuống hai thứ quả căng phồng của mình đang tì vào người Chris. Cô hốt hoảng nhảy bật một phát lùi về phía sau cả mét, miệng lắp bắp: "A-A-Ah, khoan, c-cái này, là-----"

"....Cô làm sao vậy?"

"T-Tôi không phải cố ý làm thế đâu?! L-Là buồn ngủ, đúng rồi! Do tôi buồn ngủ quá nên gục ở đó thôi!"

"Không sao, tôi có phiền gì đâu?"

"C-Cái gì mà không phiền chứ?! T-Thế chẳng hóa ra là không có chút cảm giác gì hết------Arrghhhhhh!!!!!! Quên đi!!!"

Âm thanh của nắm đấm nghiến vào giữa mặt chàng trai nào đó vang lên trong căn phòng tối.

"Ầm ĩ như vậy mà vẫn chưa tỉnh.... xem ra tình trạng người này cũng không được ổn lắm. Để anh ta ngủ thêm chút nữa vậy....."

Paula ngồi xuống vừa kiểm tra sức khỏe của Giulio vừa lẩm bẩm. Chris xa xoa vết bầm trên mặt, chợt lúc này mới nhận ra trang phục của cô gái tóc nâu này khác mọi khi. Chiếc áo choàng màu bạc in hoa sặc sỡ và khăn trùm đầu vàng - chính là quần áo của các nữ tu sĩ cấp cao.

"Eh.... cô mặc thứ này để làm gì vậy?"

"Ah, cái này hả? Tiểu thư nói mặc bộ quần áo này đi lại trong nhà thờ sẽ tiện hơn. Lát nữa chúng ta sẽ trốn ra ngoài bằng đường hầm.... Mà đợi đã, nhỡ người này lúc đấy vẫn chưa tỉnh thì sao? Chris cõng anh ta được không?"

"Khoan, chúng ta phải đi rồi à?" Minerva chợt quay lại hỏi. 

"Tình hình bên ngoài rốt cuộc thế nào rồi? Họ vẫn đang tìm tôi sao?"

Paula nghe câu hỏi của Chris thì thở dài, chỉ lên trần ra dấu im lặng lắng nghe. Mặc dù hơi lào xào, nhưng vẫn có mấy giọng nói vọng qua mặt đá.

"...... Nhanh lên! Chỉ còn một ngày nữa thôi, nhất định phải tìm ra hắn!"

"Chia ra hai bên nhà thờ, mau! Xuống cả phòng kho nữa!"

"Nhớ rõ mặt hắn chưa? Là tên trẻ nhất trong Quân đoàn, mặc đồ đen, nhìn mặt trông như đứa bé!"

"Nghe nói hắn là gián điệp câu kết với Thánh linh quốc tới đây mưu hại đấy!"

"Sáng mai mà không tìm được hắn là cả thành phố sẽ bị tấn công! Chỉ hơn ngàn quân lính kia không giúp được gì đâu!"

Náo động lan đến từng viên gạch..

Những tiếng nói tức giận có, hốt hoảng có, sợ hãi có, nghi ngờ có------tất cả tạo thành một thứ tạp âm hỗn loạn.

"Lũ hai mặt khốn nạn....." Minerva nghiến răng ken két nhìn lên trần nhà, "Bọn chúng còn chẳng thèm quan tâm ai vừa mới hôm trước liều mạng giải phóng cái thành phố này nữa......"

Thế nhưng------

(Không.)

Chris không hiểu vì sao chẳng hề thấy chút cảm xúc gì cả.

Không cáu giận. Không buồn bã.

Bởi lẽ suốt mười năm nay, trong mắt người khác cậu luôn chỉ là thứ rác rưởi, nếu không phải con ác quỷ mang đến tai họa thì cũng là hòn đá cản đường.

Không phải giữa những con người - chiến trường trường mới là nơi thuộc về cậu.

(Chung quy cũng tại mình mà thôi.)

(Nếu mình không có ở đây, thì họ đâu đến nỗi bị đe dọa như thế?).

"Bây giờ không chỉ đội dân vệ, mà ngay cả người dân trong thành phố cũng bắt đầu lùng sục Chris rồi." Paula vẻ mặt lo lắng khẽ nói, "Hiện tại đã lên tới cả ngàn người đang đổ vào Nhà Thờ Lớn. E rằng không sớm thì muộn cũng sẽ tìm được tới đây thôi."

"Nghĩa là toàn bộ những người trên kia đều là kẻ địch?" 

Minerva mặt dần mất kiên nhẫn lên tiếng hỏi. Chris giật mình quay sang: 

"Này này, cô làm ơn đừng có nghĩ đến chuyện vác kiếm ra đó quẩy tung cái nhà thờ này lên đấy! Có thế nào đi nữa thì họ vẫn là thường dân mà!"

"Biết rồi anh khỏi cần phải nhắc! Tôi chỉ cáu thôi! Cái lũ đần độn này rốt cuộc có não không vậy, tưởng đem giao Chris ra là quân địch sẽ ngoan ngoãn bỏ về chắc?!"

"......Nói vậy cũng không hẳn là đúng, ít nhất như thế có thể tranh thủ thêm chút thời gian."

"Hóa ra cả anh cũng não rỗng luôn à?! Anh nghĩ bọn chúng bày sẵn trận địa ra như thế để làm cảnh chắc?!"

"Được rồi được rồi mà..... Với cả không cần phải lo lắng đến thế, ít nhất chúng ta cũng biết là Thánh linh quốc chưa muốn lấy mạng tôi------"

"A-Ai thèm lo cho cái mạng của anh chứ?! Đây chỉ là----nếu anh mà bị bắt thì chiến lực của Quân đoàn sẽ giảm xuống nghiêm trọng thôi!"

"....Ừ nhỉ?"

"Nhỉ nhỉ cái đầu anh ấy!! Đồ ngốc!!!!"

"Chris, Meena nói vậy cũng không sai đâu, cậu mà bị bắt là có chuyện lớn đấy. Cầm lấy này."

Paula chen vào cuộc cãi vã giữa hai người, lấy một bọc vải từ trong chiếc túi lớn bên mình quăng cho Chris.

"Ah?"

Cảm giác mềm mại của vải lụa áp vào tay cậu. Đó là một bộ quần áo nữ tu giống như của Paula đang mặc, chỉ khác ở chỗ chiếc mũ chùm đầu lóng lánh được thay bằng khăn vải-----cơ mà đó không phải là vấn đề.

"Đ-Đây là quần áo phụ nữ mà?!"

"Đúng rồi đó, mau mặc nó vào đi."

"...Hả?"

Chris tạm thời không thể hiểu Paula đang nói cái gì.

"Mặc? Tôi á?"

"Ừ, tất nhiên rồi? Cả Meena nữa này."

Paula lại lấy tiếp một bộ nữa từ trong túi đưa cho Minevra. Cô thấy thế trợn mắt: "Rốt cuộc Fran đang nghĩ cái gì vậy?"

"Đội dân vệ đã nghe phong phanh được rằng dưới đây có một căn hầm ngầm rồi. Họ đã biết được nơi này tồn tại, chắc chắn sẽ sớm tìm ra thôi. Mọi người cải trang rồi đi qua lối tắt trên hành lang, tới căn phòng bí mật của Tổng giám mục trên tầng ba. Fran tiểu thư bảo đang đợi ở đó."

"Khoan khoan, đợi chút." Minerva khoát tay, "Nếu đã là phòng bí mật, vậy tại sao Fran lại biết được chỗ đó? Còn cả lối tắt ở hành lang nữa?"

"Ah---" Paula lúc này mới ngạc nhiên kêu lên, "Đúng rồi, tại sao nhỉ?"

(Hai cô nàng này.... thật sự không nhớ gì à?)

"Không phải chính Tổng giám mục đã nói cho cô ấy sao?" Chris thở dài, "Hôm trước khi lên đường ở Zaccariesco ấy."

Minerva ngớ người ra. Lúc này cô mới nhớ lại lúc nấp trên gác mái của nhà thờ ở Zaccariesco, họ đã nghe trộm được công cuộc cưa cẩm trong vô vọng của Tổng giám mục. Ông ta đã trơ trẽn mời Francesca tới "rửa tội" tại phòng ngủ bí mật của mình trong nhà thờ - hiển nhiên là làm cái việc mà không nói ra thì ai cũng biết. Nhưng Minerva không nghĩ lão già đó lại dại gái tới mức chỉ dẫn cụ thể và giao chìa khóa luôn cho Francesca chỉ với mấy câu đường mật đó.

"Cái con lợn già đó hóa ra cũng có lúc hữu ích...... Ew, mới nghĩ đến đã thấy tởm rồi."

"Được rồi, hai người nhanh mặc quần áo vào đi! Không còn nhiều thời gian nữa đâu!"

"Nhưng mà..... tại sao lại phải mặc thứ này vậy?"

"Anh định cứ thế mà đi ra ngoài à? Cả thành phố này người ta biết mặt anh hết rồi!"

"Nhưng kể cả thế thì liên quan gì tới quần áo phụ nữ?!"

"Quân tâm chi tiết làm gì, mặc nhanh lên! Ah, cũng phải giúp người này thay quần áo nữa."

"Cái----cả hắn nữa á?"

Chris giật mình. Nói đi cũng phải nói lại, kế hoạch này cũng không phải là không có cơ sở. Dù sao đi nữa khi tất cả đang đổ dồn đi tìm một tên con trai, mặc quần áo con gái sẽ dễ tránh được ánh mắt hơn. Ngoài ra tấm khăn trùm đầu của tu sĩ có thể che được mái tóc và phần nào khuôn mặt của họ.

Đại khái thì là như vậy, có điều------

"Nh-Nh-Nhưng sao tôi cũng phải mặc vậy?!" Minerva đỏ mặt nói.

"Mái tóc của cô còn hút sự chú ý hơn cả Giulio ấy! Hơn nữa hiện giờ ai cũng biết cô và Chris luôn đi cùng nhau rồi, chưa kể nếu một nhóm người ăn mặc giống nhau thì sẽ dễ lẩn trốn hơn------Mà khoan, vậy vấn đề quần áo của người này xử lí thế nào đây?"

Cả ba im lặng nhìn xuống Giulio đang ngủ trên mặt đất.

".....Nghĩa là phải có một người thay quần áo hộ hắn à.....Vậy để tôi------"

"Kh-Không được!!"

"Hả?"

Minerva bất chợt hét lên, vung tay gạt Chris ra.-

"Cô làm cái gì vậy? Ở đây có mỗi tôi là con trai..... tôi không làm thì ai làm?"

"Nh-Nh-Nhưng------nói chung là, không được!!!!! Tôi mặc kệ!!!!"

Trong lúc hai người vẫn còn đang cãi nhau ỏm tỏi, Paula thở dài, cầm bộ quần áo ra chỗ Giulio và bắt đầu thay cho cậu. Nhưng có vẻ nằm trên sàn như vậy thì hơi khó, nên cô quay lại gọi: “Chris, giúp tôi kéo anh ta dậy với.”

“Ah? Ah-ừ.”

Thế nhưng đúng lúc họ đang cởi áo của Giulio ra------

“…..Eh?”

Có lẽ do tiếng ồn, chàng trai tóc bạc hé mắt. Con ngươi xanh như ngọc bích bất chợt mở to.

Tình cảnh hiện tại-----đúng là không thể gây hiểu nhầm hơn.

“Woa woa woa!!! Đợi chút! Bình tĩnh đã, cái này là-----“

Chris bất giác lạnh gáy nhảy lùi lại, miệng không ngừng kêu lớn để xoa dịu luồng sát khí đang ập tới của một chàng trai bị lột đồ nào đó.

“C-Các ngươi…. Các ngươi đang định làm gì?!”

“Khoan khoan, đợi đã!” Paula vội vàng xua xua tay, “Người cởi quần áo anh là tôi, Chris không liên quan gì hết! Cậu ấy là trai thẳng đấy!!”

“Paula, cô có thể ngừng nói chuyện theo cái kiểu dễ gây hiểu lầm đó được không vậy?!!”

“…….”

“Tại sao hắn lại nhìn tôi như thể tôi vừa làm gì đó biến thái kinh khủng vậy?! Tại sao?!!”

“Nh-Nhưng tôi chỉ cố gắng bào chữa cho-----“

“Nó phản tác dụng rồi má trẻ!!”

 Phải mất một lúc khá lâu sau, đống lộn xộn đó mới được giải quyết.

“….Tóm lại là như vậy. Vì thế anh cần phải mặc thứ này mới ra ngoài kia an toàn được.”

Paula dúi bộ quần áo vào tay Giulio sau khi đã nói một tràng về tình cảnh hiện tại của họ.

“Hiểu chưa? Giờ thì nhanh lên, chúng ta không còn nhiều thời gian-----Woa!”

Cô bất chợt la lên khi bị Giulio chộp lấy cổ tay.

“Này!”

“Buông Paula ra mau!”

Minerva và Chris đứng bật dậy định động thủ-------trước khi nhận ra Giulio đang làm gì.

Cậu chỉnh lại ống tay áo bị lệch của Paula, rồi đưa tay kéo lại chiếc khăn trùm đầu cho đúng kiểu – động tác cực kì nhanh nhẹn thành thục, cứ như thể một việc làm đã quen tay. Giulio lúc này mới đón lấy bộ quần áo cải trang và trong nháy mắt đã biến thành một nữ tu thứ thiệt.

“Woa…. Hóa ra là mặc nó như vậy....."

Paula khẽ trầm trồ thán phục. Chàng trai tóc bạc khi trước hoàn toàn không còn nhận ra được nữa, nhìn thế nào cũng đúng là một cô gái chưa tròn mười tám. Mớ tóc dài cột lại sau gáy giờ để xõa xuống ngoài chiếc khăn choàng, cộng thêm đôi mắt xanh trong vắt – tất cả đều toát lên khí chất thanh cao.

“Nếu muốn cải trang thành các nữ tu cấp cao, thì quần áo cũng phải chỉnh tề tương ứng. Mũ trùm đầu đính vàng cô đang đội cũng là một thứ biểu hiện tín ngưỡng, nếu để như vừa nãy chỉ cần có chút hiểu biết lễ nghi một chút là nhìn ra ngay đang cải trang rồi…” Giulio lúc này mới nhẹ nhàng giải thích.

“T-Thật là lợi hại…… Hóa ra để trở thành Bạch Tường vi Kị sĩ còn cần cả kĩ năng giả gái nữa ư?”

“H-Hả? Khoan, mấy người hiểu nhầm rồi! Đây là do tôi được nuôi dạy từ nhỏ trong đền thờ nên mới thông thạo những thứ này, hoàn toàn không liên quan gì đến chức vụ hết!”

“Tức là…. thực ra không phải giả gái, mà ngay từ đầu đã là con gái?”

“Cũng không phải thế!!!”

“Chuyển giới?”

“Khôngggg phảiiiii!!!!”

(Đáng sợ quá…..)

Chris nhìn Giulio đang mặt đỏ bừng bừng, bất giác thấy hơi hãi. Cô gái này luôn túc trực bên cạnh Francesca, không những thế đôi khi còn phải làm người thế thân – mặc nhiên cái cách ăn nói khiến đối phương tắc họng cũng học được không ít. Lại thêm cái vẻ mặt ngây thơ khiến người ta mất cảnh giác nữa----thật là quá đáng sợ!

“Mà chẳng phải cô vừa nói không còn nhiều thời gian à? Vậy mà còn đứng đây đùa cợt nữa!” Giulio muốn cắt đứt cái cuộc nói chuyện chẳng đâu vào đâu này ngay lập tức, liền cố gắng quay lại chủ đề ban đầu.

“Vậy nhờ anh giúp Chris thay quần áo, để tôi-----“

“Cô bị ngốc à!!” Minerva kéo giật Paula lại, “Làm thế khác gì trao cho hắn cơ hội ra tay?!”

“Nếu vậy nhờ anh giúp Meena thay quần áo, để tôi ra kia phụ Chris----“

“Thế cũng không đượccccc!!!!!”

* * *

Bốn “cô gái” trẻ mặc đồ nữ tu băng qua hành lang đầy người náo loạn. Nữ tu đi đầu mặc bộ quần áo sang trọng, cầm theo một cái túi lớn không rõ chứa gì. Người đi đằng sau là một “cô gái” khác, vài sợi tóc bạch kim thò ra dưới mép khăn choàng, bước đi hết sức nhanh nhẹn

Cô “nữ tu” có vài sợi tóc đỏ dưới khăn đi sát sau lưng người kia, tay phải áp vào lưng cô ta, nhìn qua trông chỉ giống như bám tay cho khỏi ngã - nhưng trong ống tay áo đó là một thành đoản kiếm sắc lẹm.

“Giulio, nghe kĩ, chỉ cần ngươi dám hành động thiếu suy nghĩ là gan ruột không còn nằm chỗ cũ nữa đâu đấy.”

“Biết rồi. Khỏi cần cô nhắc, tôi cũng không làm mấy trò ngu xuẩn như vậy.”

Giulio (giả nữ) khẽ nói, sắc mặt không hề thay đổi mà đầu cũng không quay lại. Chiếc áo choàng dài đang che kín hai cổ tay bị trói chặt.

(Nhưng tại sao hắn lại ngoan ngoãn tuân theo như thế…..?)

Chris đi sau cùng, khẽ cau mày khó hiểu.

Mặt trời cũng sắp lặn, ánh sáng trong nhà thờ khá yếu, nên cũng chẳng ngạc nhiên mấy khi không ai nhận ra bốn người họ đang cải trang. Thậm chí có mấy người dân còn dừng lại cúi đầu hành lễ.

“Tôi có chuyện cần phải nói với Francesca da Zaccaria, việc giết hắn sẽ tạm hoãn lại. Ít nhất từ giờ đến lúc đó sẽ không làm gì cả đâu.”

Giulio sắc mặt vẫn bất động như trước, miệng nói thản nhiên.

(Có chuyện muốn nói với Francesca?)

Chris cố nghĩ, nhưng không thể hiểu được Giulio đang suy tính điều gì. Tất cả những gì cậu biết là trong cuộc nói chuyện lúc trước của họ, Chris đã vô tình nói trúng một điều gì đó trong nội tâm Giulio. Hiện giờ không những cậu ta không còn thấy sát ý, mà ngay cả tức giận cũng không nốt.

(Chẳng lẽ cậu ta thực sự không muốn giết mình nữa?)

(Hay là đã chuyển mục tiêu sang Francesca-----nếu như vậy thì càng phải cảnh giác.)

“Đừng nói nhiều quá. Cho dù nhìn không ra, nhưng vẫn có khả năng ai đó nhận ra giọng chúng ta đấy,”

Paula đi phía trước nói nhỏ dặn dò. Minerva thấy vậy đành phải im lặng đi tiếp. Bốn người họ bước dọc theo hành lang, chợt gần đó có tiếng người huyên náo vọng tới:

“Cháy! Có cháy!!” “Cái gì?” “Là ở phía cổng Bắc!!” “Thánh linh quốc tấn công rồi sao?!” “Không thể nào, phải đến mai mới tới hạn cơ mà?!!”

Chris thấy vậy giật mình, vội chạy tới rẽ đám đông nhìn ra phía cổng thành.

(Kia----)

Trong đêm tối, đám cháy sáng đỏ rực như một ngọn đèn khổng lồ xé toạc màn đêm.

"Mọi người bình tĩnh! Đây không phải là do quân địch tấn công!" "Hiện tại đã bố trí người tới dập lửa rồi!"

Dưới tầng, vài binh lính Quân đoàn cố gắng trấn an dân chúng. Nhưng tiếng của họ nhanh chóng bị lọt thỏm trong sự kích động của hàng trăm con người.

"Đến lúc này mà còn che che đậy đậy!!" "Cổng thành giữa đêm phát hỏa, không phải Thánh linh quốc tấn công thì là gì?!" "Đã đến nước này rồi, còn không mau giao hắn ra đây!!"

(Tại sao lại.....)

Paula bước nhanh đến chỗ anh lính đứng trong góc gần đó, đưa tay kéo mũ chùm đầu ra: "Paula đây. Chuyện gì đang xảy ra?"

"Là trò của Thánh linh quốc quân. Chúng vẫn đóng trong trại ở bờ sông, nhưng lại có ba cỗ xe không người lái mang hỏa bác đánh vào cổng thành!"

"Cái gì? Không người lái sao?" Minerva ngạc nhiên kêu lên, khiến Chris phải vội vàng kéo cô lại: "Này, cẩn thận chút đi! Chúng ta đang cải trang đấy!"

Cũng may lúc này đám người trên hành lang đang bận đôi co với binh lính Quân đoàn và tập trung vào vụ hỏa hoạn, thế nên không ai để ý đến. Anh lính nhìn kĩ lại cô "nữ tu" trước mặt một lát mới nhận ra, hai mắt mở lớn ngạc nhiên.

"E-Eh? Là Chris đấy à?! C-Cả Minerva nữa! Ghê thật, tôi hoàn toàn không nhận ra luôn-----"

"Trầm trồ gì để sau đi! Tình hình rốt cuộc là thế nào?!"

Có lẽ do quá nôn nóng mà giọng Chris có phần gay gắt. Anh lính thấy vậy cũng tỏ ra bối rối: (trans: bối~ rối~ vl~)

"Bọn chúng đặt hỏa bác châm sẵn lên xe, rồi cho ngựa kéo chạy lao thẳng vào thành phố. Princinopolis hàng phòng thủ bên ngoài khá yếu, mặc dù không có thương vong quân sự nhưng đã xảy ra cháy lớn ở khu dân cư......"

"Cái----- bọn chúng tấn công vào nhà dân sao? Dùng trò đe dọa hèn hạ này....."

Minerva nghiến răng nghiến lợi nói.

"Đã vậy trên thân xe còn dùng sơn đỏ viết hàng chữ rõ to [Nghênh đón ngài Christopher] nữa."

Chris nghe vậy giật mình, mặt trắng bệch.

(Thế quái nào.....)

(Bọn chúng cố tình viết vậy để kích động dân chúng sao?)

"Thành thử vì thế nên hiện giờ người trong thành gần như hết thảy ai cũng tin Chris là người của địch.... Cái lũ hai mặt này, thực sự đúng là không thể tin được!" Anh lính thở dài.

"Nếu thực sự là chúng sắp sửa tấn công, có muốn câu giờ cũng không được nữa. Vậy để tôi---------"

Cậu nói còn chưa hết câu, Minerva đã quay sang lừ mắt: 

"Tên đần này! Làm ơn suy nghĩ chính chắn chút đi được không?! Quân địch chính vì muốn anh nghĩ như vậy nên mới ra tay vào dân chúng thành phố, hiểu chưa hả?!"

Chris đương nhiên là biết điều này. Thế nhưng cậu cũng phải tự hỏi: Có còn cách nào khác không chứ?

"Làm cái trò mèo này, quả đúng là cách của tên đó...." Giulio nhỏ giọng làu bàu vẻ căm tức.

"Nói chung là," Người lính kia chuẩn bị quay đi, lại ngoảnh lại nói với một câu, "Hiện giờ có thể coi khắp nơi đều là kẻ địch, mọi người phải cảnh giác hơn nữa. Chỉ huy có lệnh bằng mọi giá không được phép để cậu rơi vào tay bọn chúng trước khi đến gặp cô ấy!"

(Đợi chút.)

Chris chợt chau mày khó hiểu.

(Tại sao lại là......)

(....trước khi đến gặp Fran?)

Lại một đám người nữa cầm đuốc chạy qua hành lang - là đội dân vệ. Họ tản ra khắp nơi, lùng sục từng ngóc ngách.

"Mấy người này tránh ra!"

"Chỗ này đã tìm chưa?! Tại sao cửa lại đóng im ỉm thế này?!"

"Chỉ còn sáng mai nữa thôi! Cứ gặp tên nào tóc đen dáng người nhỏ con là đưa đi hết!"

Mấy người đàn bà con gái ở gần đó thấy vậy cũng bắt đầu tìm kiếm. Kết quả hiện giờ muốn đi tiếp phải vượt qua cái đám đông này - đồng nghĩa với việc khả năng bại lộ là rất lớn. Mà xem ra bọn họ cũng không có ý định bỏ đi luôn.

".......Trường hợp xấu nhất phải giết hết bọn họ......." Giulio thì thầm. 

Minerva nghe vậy giật mình, dí con dao vào lưng cậu: "Ngậm miệng lại! Ngươi mà làm càn thì đừng trách!"

"Im đi, có chết ta cũng không để Deynorius bắt được hắn!"

Giulio khẽ rít lên, tưởng chừng như lại sắp sửa có đánh nhau tới nơi.

Đột nhiên------

(Chết!)

Mấy người phụ nữ kia đột nhiên quay sang nhìn bốn người họ, mắt hơi nheo lại như để xác nhận lại gì đó.

(Bị phát hiện sao?!)

Một cô gái trong đám kia bất chợt mở to mắt, đưa tay lên che miệng, khiến bốn người giật thót, toát mồ hôi lạnh. Lũ dân vệ ở ngay kia, chỉ cần họ la lên một tiếng là đi tong luôn kế hoạch. Mấy người phụ nữ bắt đầu nhìn chằm chằm vào họ và chỉ chỏ bàn tán. Paula cuống cuồng cố gắng tìm cách che giấu, nhưng chính như thế lại khiến cô trông càng đáng ngờ hơn.

Chris cố cưỡng lại cảm giác muốn bỏ chạy. Cậu cảm thấy tay Minerva đang siết chặt vai mình.

"Này, kia là...." "Đúng, hẳn là vậy rồi."

"Nhưng tại sao lại ở đây.....?" "Chịu, nhưng mà họ là...."

Một tên trong nhóm dân vệ cũng bắt đầu để ý thấy tình hình này. Hắn tiến tới gần đám phụ nữ nọ, lên tiếng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

(Chết rồi!?) Chris bất giác lui lại một bước, đồng thời ngó ra đằng sau.

(Nhảy qua ban công tẩu thoát? Chỗ này chỉ là tầng hai, có thể-----vấn đề là như vậy sẽ gây náo loạn, dưới đó chắc chắn cũng đầy rẫy người đang tìm mình! Chết tiệt, lúc này nếu chạy bừa qua thì có thể sẽ thoát, nhưng mà nếu vậy thì không có cách nào gặp Francesca được!!!)

(Chẳng lẽ không còn cách nào ngoài ra mặt sao? Nếu làm vậy có thể câu giờ thêm một chút.....)

Chris nghiến răng, nhanh chóng tính toán tất cả các tình huống có thể xảy ra. Bên cạnh cậu, cả Minerva lẫn Giulio cũng đang hết sức căng thẳng. Chris cố gắng ra hiệu bảo cô bình tĩnh, nhưng cô vẫn đang siết chặt con dao trong ống tay áo. Cứ thế này, không sớm thì muộn họ cũng buộc phải-------

"Không có việc gì đâu, chỉ là thấy hỏa hoạn thì hơi mất bình tĩnh thôi."

Âm thanh vang lên như xé toạc sự căng thẳng. 

Chris và ba người kia ngớ ra, nhìn vào người phụ nữ trung niên đang thủng thẳng nói với tên dân binh: "Mà mấy anh tìm bên này làm gì nữa? Ngoài đám đàn bà con gái cùng nữ tu thì có gì khác đâu, vừa mới lục soát còn gì?"

Trong khoảnh khắc, bà khẽ liếc mắt sang nhìn bốn người, nhưng rồi lại giả vờ lờ đi không để ý đến. Chris suýt nữa bật ra tiếng kêu ngạc nhiên, nhưng rồi lại nén xuống, nhìn chân chân vào đám người kia.

"Tưởng cái gì.... Thôi, mấy người tránh ra cho bọn tôi qua tìm tiếp."

Tên dân vệ mừng hụt, chán nản gạt mấy người phụ nữ qua một bên. Nhưng lại thêm một cô gái nữa "vô ý" bước ra chặn hắn lại: "Phía đó là dãy phòng cho các nữ tu, đàn ông không nên vào đâu. Để bọn tôi tìm cho."

".....Vậy cũng được. Mấy người ở lại đây, tôi ra gọi thêm vào canh các góc hành lang. Nếu Christopher đang ở mấy tầng trên, vậy thì muốn trốn hắn nhất định sẽ phải đi qua đây. Nhớ để ý đấy." 

"Rồi rồi, khỏi cần mấy anh nhắc. Cứ đi đi."

Mấy người phụ nữ xua xua lũ dân vệ xuống tầng. Lúc này họ mới thở phào nhẹ nhõm, quay lại chỗ Chris và ba người kia.

"Wow, mọi người cải trang khéo thật đấy." Một cô gái thích thú chạm vào chiếc khăn trùm đầu của Chris khiến cậu bất giác lùi lại.

"Nhìn từ xa đúng là hoàn toàn không thấy gì cả."

"Mỗi tội cử động vẫn bị lộ thôi, sửa được cái đó nữa là hoàn hảo. Phụ nữ chúng tôi có nét riêng đó."

"Để ý kĩ là sẽ thấy trong đám có đàn ông giả nữ thôi."

Hơn mười phụ nữ khúc khích bàn tán, vẻ mặt rất lấy làm thích thú. Nếu không phải có lũ dân vệ đang ở dưới tầng, chắc hẳn họ đã phá lên cười rồi.

"Hình như các cô có chút thiếu sót rồi đấy." Paula cảm thấy tình hình đã bớt nguy hiểm cũng che miệng cười, liếc sang phía Giulio, "Công nhận ngài Bạch Tường vi Kị sĩ đây quả thật lợi hại, hoàn toàn không một ai phát hiện ra cả--------Aww!!"

Cô đang nói dở thì bị Minerva hằm hằm đạp phát vào chân, lập tức kêu ré lên. Mấy người phụ nữ kia lúc này mới ngớ người ra, không thể tin được "cô gái" đứng trước mặt mình lại là nam.

Chris liền mở lời hỏi: "Nhưng tại sao mọi người lại giúp chúng tôi? Chẳng phải tôi là-----"

".....Thực sự thì không phải ai cũng nghĩ vậy đâu, đó chỉ là do mấy tên kia tự tiện quyết định thôi."

Một bà lão tầm hơn năm mươi cúi đầu nói khẽ.

"Đúng vậy, Nhà Thờ Lớn rõ ràng là do anh đem cả tính mạng ra mạo hiểm lấy về..... Lũ dân vệ tự phong đó chưa bao giờ có gan vào sinh ra tử, chỉ được cái lên mặt là giỏi." "Lúc cần đánh giặc thì chẳng thấy đâu, đã vậy lại còn đem thêm phiền phức đến nữa...."

"Không phải...." Chris cúi đầu, "Việc này.... chung quy cũng chỉ vì tôi đang ở đây..... Nên mới......"

Minerva trừng mắt nhéo mạnh vào tay cậu một cái. Bà lão im lặng một lúc, rồi từ tốn đặt tay lên vai Chris.

"Chàng trai, ta không nghĩ rằng mình có thể hiểu hết cậu đang muốn nói gì. Nhưng cứ cho là cậu đã mang bất hạnh tới đây đi....." Từng lời ấm áp nói ra từ đôi môi nhăn nheo như ánh nắng rọi thẳng vào trái tim cậu, "....Kể cả như vậy, chẳng phải hạnh phúc cũng là do cậu đem đến sao? Vậy có gì phải tội lỗi chứ?" 

"........."

"Người và người sống với nhau, đem đến cho nhau đau khổ là chuyện thường tình thôi. Cho đi rồi nhận lại, bất cứ ai cũng đều như nhau cả."

Paula nhìn quanh chỗ cầu thang không thấy có ai, liền quay lại ra hiệu cho ba người nhanh chóng rời đi.

"Thôi, mọi người nhanh đi đi." Một cô gái biết ý lên tiếng, "Kẻo lát nữa lũ dân vệ không thấy gì lại quay lại đây mất."

"Ah, ah.... phải rồi."

Chris khẽ nhìn lại bà lão phúc hậu nọ một cách đầy biết ơn, rồi cùng với Minerva chạy lên tầng.

Ánh mắt cậu dừng lại ở bàn tay mà mình đang nắm chặt.

(Phải rồi..... Tại sao mình lại không nhận ra chứ?)

(Thứ đã giữ mình lại cho đến bây giờ.... chẳng phải là hơi ấm này hay sao?)

* * *

Cánh cửa nhỏ phía sau bức tường đá mở ra, để lộ một căn phòng bí mật.

Nơi này thực sự quá mức xa hoa, thậm chí còn hơn cả phòng của một quý tộc - hoàn toàn không hợp chút nào với một người tự gọi mình là tu sĩ như Tổng giám mục. Chính giữa phòng là một chiếc giường cực lớn phủ màn lụa tròn, trang trí tinh xảo, ngay cả phòng của Francesca ở Zaccariesco cũng không thể so sánh được. Trên trần phòng ngoài bức tranh của nhà thờ, còn có rất nhiều hình vẽ bằng gốm sứ hoặc nạm đá quý rất lộng lẫy. Mặt bàn và kệ tủ chất đầy những thứ đồ mĩ nghệ đủ loại bằng pha lê và thủy tinh màu, đều là những món đồ ngoại nhập đắt tiền chỉ xuất hiện ở các thương cảng lớn.

Khung cảnh này khiến người ta phải tự hỏi đây có thật là 'phòng bí mật' không nữa.

"Fran tiểu thư bảo mọi người mặc nguyên quần áo này." Gilbert đứng ở góc phòng quay lại dặn dò, khiến Minerva giãy nảy:

"Để làm cái quái gì vậy chứ? Mặc thứ này vướng víu bỏ xừ, cử động không tiện chút nào cả. Tôi chỉ muốn cởi phăng nó ra luôn thôi." (trans: là CỞI, nguyên văn là CỞI đấy =v= không phải thay mà là CỞI =))) )

"Cái đó....... tiểu thư dặn là cho dù ở trong đây cũng chưa chắc đã an toàn, bất cứ lúc nào cũng có thể phải chạy trốn, vì thế....." Paula phân trần, nhưng từ giọng nói thì có vẻ như đến cô cũng chả tin nổi vào cái lí do này.

"Nghe qua đã biết là chỉ để kiếm cớ rồi!"

Minerva tức giận càu nhàu. Chính Chris cũng đoán được chuyện gì sắp xảy ra - tính cách của cô nàng thích đùa đó cậu đã quá rõ. Người như Francesca chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc với bộ dạng của họ lúc này.

Vừa nhắc đã tới, 'đương sự' bước từ sau phòng ra, nằm vật xuống giường: "....Nơi này là chỗ để Tổng giám mục "tiếp đón" mấy vị nữ khách đặc biệt của ổng..... Thành thử tớ cũng muốn thử cảm giác đó xem sao. Cơ mà nhìn thấy mấy cô nữ tu xinh đẹp đây tụ tập trong phòng này đúng là kích thích thật đó nha~ Cứ để yên quần áo như thế nhé?"

".....Sao tớ có cảm giác ngay từ lúc cải trang để tới đây đã là không cần thiết rồi nhỉ....."

"Ủa, đâu có?" Francesca bơ đẹp Minerva đang nghiến răng nghiến lợi, "Bỏ chuyện đó qua một bên, Chris, cậu mặc thế này thực sự còn giống con gái hơn là tôi tưởng đấy. Hay là chúng ta lấy bộ này làm đồng phục cho Đội? 

Nghe cái tối kiến hết sức trời ơi đất hỡi của Francesca, Gilbert mặt vẫn lạnh tanh: "Mặc như vậy không tiện cho chiến đấu, khả năng  cơ động không cao, sức phòng thủ không nốt----bộ đồ này một chút tác dụng cũng không có, cho nên tôi từ chối."

(Cái ý tưởng dở dở ương ương này có cần phải phân tích chi tiết đến thế không cha nội?!) 

Chris bất lực úp mặt vào tay một cách chán nản. Minerva thì khỏi nói, giật luôn mũ trùm đầu quẳng xuống bàn, để lộ mái tóc đỏ bung xõa xuống. (trans: bung lụa~~~)

(Mà, căn phòng này có hơi lộng lẫy quá mức nhưng là nơi để lão Tổng giám mục làm mấy trò đồi bại thì chắc cũng không đến nỗi lộ liễu..... Có lẽ không cần phải cảnh giác đâu nhỉ?) Chris nhìn quanh nghĩ thầm, cũng đưa tay bỏ mũ trùm đầu xuống.

"Ah~ tiếc thật."

"Nếu đã thích ngắm người ta mặc đồ nữ tu như vậy thì đem hắn về làm đồ chơi luôn đi." Minerva đưa tay chỉ vào Giulio đứng ở đằng sau - trên người vẫn mặc nguyên bộ đồ nữ, đang nhìn họ chằm chằm. Francesca thấy vậy mở bừng mắt vỗ hai tay vào nhau.

"Hể..... đúng là ý hay à nha! Đúng rồi, ngay từ đầu cậu ta đã thích hợp để mặc mấy thứ này. Tiện đây dùng luôn căn phòng này làm mục đích chính của nó thôi nhỉ? Giulio, có muốn thực hiện "nghi lễ đặc biệt" với tôi không?"

"Lũ các ngươi bị mất khả năng suy nghĩ nghiêm túc rồi hả?!"

Giulio thực sự đã vuợt qua cả cái ngưỡng gọi là 'cáu giận', biểu cảm của cậu lúc này nôm na là không đỡ nổi trò nhây của cô nàng tóc vàng, chỉ biết đưa tay ôm đầu rên rỉ.

"Đường đường là đạo quân mạnh nhất của Bảy nước phương Đông, nỗi ám ảnh kinh hoàng của Thánh linh quốc..... vậy mà lại được chỉ huy bởi cái con nhỏ đầu óc chập chập cheng cheng này sao hả trời? Tự dưng tôi thấy tội nghiệp cho những người lính đã chết quá! Nếu bọn họ biết kẻ đánh bại mình là một người như cô không khéo nhục đến muôn đời mất."

"Ah, e rằng bọn họ không còn có thể làm như vậy đâu."

Francesca bất chợt hạ giọng lạnh lẽo.

"Mặc dù nhà thờ có làm lễ cầu siêu cho những người tử trận, nhưng xem ra hết chín phần là vô dụng rồi. Bởi lẽ hơn phân nửa số đó đều đã bị 'ai đó' quẳng linh hồn vào địa ngục, tôi nói đúng chứ?"

Chris sửng sốt ngẩng mặt nhìn chằm chằm vào Francesca. Giulio cũng trừng mắt, khuôn mặt đăm chiêu như muốn nói gì đó mà không thể tạo thành lời được.

"Để tôi đoán nhé, anh vì việc đó mà nhẫn nhịn tới tận đây phải không? Thật là trùng hợp, vừa vặn tôi cũng định thế. Bởi vậy nên tôi mới cho gọi cả Chris tới chỗ này."

(Khoan đã.....)

(Đây------)

Chris chợt giật mình, nhận ra mình biết được Francesca sắp sửa nói gì - tình cờ cũng là điều mà cậu đang suy nghĩ.

Ở bên cạnh cô hơn một tháng, cậu đã nắm được những biểu hiện nhất định của vị nữ tướng. Con người này cứ mỗi khi căng thẳng nhất sẽ tung ra mấy câu đùa cợt nhả để giảm áp lực, sau đó nhìn vào hư không cười mỉm như muốn quên đi gánh nặng------ngay sau đó sẽ là một quyết định cực kì quan trọng. 

Nhìn vào ánh mắt của Francesca lúc này, Chris càng chắc chắn rằng mình đang đoán đúng.

"....Francesca, tôi có chuyện muốn nói đã."

Vì thế, cậu quyết định đón đường trước.

Cặp mắt xanh như ngọc bích của khẽ nheo lại dưới mái tóc vàng, và đôi môi nở một nụ cười thích thú.

"Ồ....? Cậu hình như cũng đoán được phần nào rồi thì phải. Muốn tự quyết định mà không cần phải được ra lệnh sao?"

"Đúng vậy."

Chris gật đầu dứt khoát.

"....Tôi sẽ đầu hàng Thánh linh quốc."

Chương 4: Lời cầu nguyện của dã thú

Phía Tây Nam hoàng cung là một khu vực rộng lớn, gồm tòa tháp bốn tầng và khoảng sân rộng hơn ngàn thước – Cấm vệ Thành, nơi huấn luyện binh sĩ của hoàng gia. Đứng từ xa cũng có thể nghe thấy vọng lại tiếng binh khí, tiếng vó ngựa và tiếng hò hét của hàng ngàn quân sĩ.

Trước đây Galerius gần như chưa bao giờ tới chỗ này, vì thế liền đứng lại ở hành lang phía trên tòa tháp nhìn ngắm quang cảnh bên dưới. 

Hắn biết rõ việc mình bỗng nhiên dừng lại thế này là gây phiền toái cho hai viên quan dẫn đường cũng như lũ lính tùy tùng theo sau. Có điều-----

(Riêng việc dám tự tiện gọi ta tới đột xuất thế này, phải cho hắn đợi dài cổ mới đáng.)

Giữa những thế lực trong hoàng gia luôn có một cuộc đấu đá vô hình, cho dù là đến từng chuyện nhỏ nhất – kể cả những người thân cận nhất. Kể từ khi Cornelius bị giết, ảnh hưởng của Tam đại Công tước trong quân đội hoàng gia đã giảm đi trông thấy. Galerius muốn nhân cơ hội này cho lũ cấm quân biết phía Tam đại Công tước cũng đang chú ý đến mình. Trò vặt này tuy nói trắng ra thì gần như chẳng có tác dụng gì mấy, nhưng giữa tình cảnh từng chút quyền lực cũng phải tranh giành, thì rõ ràng có còn hơn không.

“Uhm, Đại công tước, tôi xin phép…..” Viên quan phụ trách dẫn đường mặt lộ rõ vẻ khó chịu, quay lại nói khẽ, “…..Ngài có thể mau chóng đi tiếp được không ạ? Tướng quân Albileos muốn mời ngài thưởng lãm buổi diễn tập, cứ thế này sẽ trễ mất…”

(Đây là cách ăn nói với một trong ba người cai trị Thánh linh quốc ấy hả…) Galerius nghĩ thầm, nhưng không nói ra miệng.

Lí do chính là vì người mời hắn đến đây. Lí do “xem diễn tập” hiển nhiên chỉ là một cái cớ để có thể gặp mặt mà không bị nghi ngờ.

(Haha, Alibileos------cả Thánh linh quốc này có lẽ chỉ mình hắn dám đem cái danh Đại công tước của ta đi vứt xó. Bản lĩnh của hắn đến cả mụ già vênh váo Hierohinica còn phải dè chừng khi nói chuyện nữa là.)

Đối với Galerius, Hoàng gia ba phần thì hết hai phần toàn ăn hại, đặc biệt bọn Tu sĩ hoàng gia chỉ rặt một lũ vô dụng, chỉ giỏi dùng cái mác Hoàng tộc để kiếm danh kiếm lợi – bọn này nếu không phải có Hierohinica chống lưng cho thì đã đi bán muối từ lâu rồi. Phần quân đội thì còn đỡ, ít ra còn có vài kẻ đáng để tin cậy. Albileos là một trong số đó.

Hơn nữa, sự việc lần này khách quan mà nói thì là lỗi của phía Tam đại Công tước, cho nên hắn không thể từ chối.

Galerius cùng với viên quan và lũ lính hầu đi tiếp qua hành lang trên tháp, bước vào một căn phòng nhỏ, có vẻ là nơi huấn luyện riêng cho các tướng sĩ. Đứng từ xa đã có thể nghe thấy tiếng đao kiếm chạm nhau vang lên sắc lạnh.

Trên tường treo đầy những gia huy và quân kì. Cứ cách một đoạn lại có một đội năm cấm quân đứng gác. 

Giữa phòng đang diễn ra một trận giả đấu. Những hiệp sĩ tay cầm kiếm không mặc giáp, mà thay vào đó là bộ thường phục nhẹ bằng vải và da. Trên tay áo của họ bị cắt rách nhiều chỗ, thế nhưng da thịt bên dưới lại hoàn toàn không hề xây xước chảy máu – cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy cực kì lạ lùng.

Trong số những người đang quần thảo, chỉ có một kẻ quần áo không hề hấn gì. Hắn đang đứng quay lưng về phía Galerius, cơ thể cao to rắn chắc, cũng mặc một bộ thường phục bằng vải nhưng trên vai có thêu biểu tượng Tướng quân. Năm hiệp sĩ xung quanh thở dốc, cố gắng đồng loạt tấn công dồn dập để tìm sơ hở của hắn nhưng hoàn toàn vô dụng.

“Chú ý tay trái! Bước tiến của các ngươi loạn rồi kìa! Không được để lộ nhịp thở! Giữ đội hình chữ thập! Phía dưới! Bước thế quá ngắn! Đừng có ngẩn người ra, đánh đi!”

Kẻ đứng giữa vừa dùng thanh trường kiếm uyển chuyển đỡ gạt dễ dàng mọi đòn đánh từ năm phía, đồng thời lớn tiếng chỉ ra chỗ sai trong động tác của mấy người kia. Hắn không chỉ ngăn được đòn tấn công của đối thủ, mà còn phản công với tốc độ nhanh như chớp, cắt chính xác vào quần áo của họ - vừa đủ để không động đến da thịt bên trong.

Cứ thế quần thảo hơn chục hiệp, năm hiệp sĩ vẫn bị khóa chặt mọi thế tấn công. Từng người gục xuống nền đá, lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Albileos hơi thở vẫn không chút gấp gáp, từ tốn tra kiếm lại vào vỏ: “Hôm nay tới đây thôi.”

“Tướng quân, ngài có thể tập với chúng tôi một lát được không?” “Vẫn còn nhiều thời gian mà?” 

Mấy hiệp sĩ khác đứng xem quanh phòng thấy vậy thì nhao nhao cả lên, nhưng Albileos chỉ khoát tay.

“Các ngươi nghỉ đi, hôm nay ta có khách. Có gì đến tối sẽ tập với các ngươi sau.”

“Vâng!” “Cảm ơn vì đã bỏ thời gian ra cho chúng tôi, Tướng quân!”

(Cái gã này…. Có vẻ thật sự được lũ binh lính tôn trọng.)

Galerius nghĩ thầm, bất giác cười khẩy một cái. Hồi Cornelius còn sống, cảnh tượng này chưa từng diễn ra. Tất cả những gì hắn nhận được từ Thánh linh quốc quân chỉ là sự sợ hãi bởi khả năng đặc biệt đó. 

Albileos bước qua mấy Hiệp sĩ, tiến đến trước mặt Galerius. Trên gương mặt nghiêm nghị còn không có lấy một giọt mồ hôi. Ngực áo hắn đeo huy hiệu hình hoa hồng trắng  - khiến Galerius bất giác nhớ đến Giulio. Cả hai người này đều được phong tước Bạch Tường vi Kị sĩ, thế nhưng khí chất tỏa ra lại hoàn toàn khác nhau.

Tình cờ là, lí do hai vị thống lĩnh này gặp nhau hôm nay cũng có một phần liên quan đến chàng Hiệp sĩ trẻ tuổi đó.

“Thật có lỗi quá, để Đại Công tước phải chờ rồi.”

Albileos khẽ cúi đầu một cách kính cẩn. 

“Không sao., nhờ vậy mà ta cũng được chứng kiến cảnh tượng thú vị vừa rồi. Tới chừng này tuổi, thực sự cũng khiến người ta quên mất mùi vị chiến trường là như thế nào.”

“Haha… Ngài tuy nói vậy nhưng chẳng phải vẫn rất quan tâm tới việc quân vụ đó sao? Vừa rồi còn cất công cử một Đại công tước tân nhiệm làm Chinh nam Đại tướng  kéo quân tới tận Princinopolis nữa, vậy nên tôi mới mời ngài tới xem binh lính luyện tập để nắm rõ tình hình quân đội đấy thôi.”

Tướng quân chào hỏi lễ độ xong thì lập tức tung ra một câu xách mé, ý nói đến việc Galerius đưa một tên đầu trộm đuôi cướp lên làm tới tận thống soái. Khóe môi Galerius giật giật, nhưng hắn cũng không có cách nào phản bác lại được, chỉ có thể cau mày khó chịu.

“Rồi rồi, ta hiểu rồi. Giờ thì, ta nên đi đâu nhỉ?”

Mười năm trước, gã trai trẻ tên Albileos mới ba mươi lăm tuổi đã leo lên vị trí Tướng quân. Hắn là Tướng quân trẻ nhất trong lịch sử Thánh linh quốc, đồng thời cũng là người đầu tiên phá vỡ thế cân bằng của hoàng gia khi trở thành bên thứ ba nắm quyền lực ngang với Tam đại Công tước và phía Nội cung. Mặc dù có hơi kém thế hơn một chút, nhưng nếu xét về tổng thể thì quyền lực quân sự lại là yếu tố bù đắp, bởi Albileos có được sự ủng hộ rất lớn từ binh sĩ so với các thống soái trước đó. Thế nhưng,  hắn lại hoàn toàn không bận tâm gì tới việc đấu đá quyền lực trong triều chính, chỉ lấy việc huấn luyện quân đội và tham gia chiến trận làm vui. Kiếm thuật của Albileos trong Thánh linh quốc quân có thể nói là đứng trên vạn người.

Cách đây nửa năm, hắn đã rời Santuario để tới biên giới phía bắc giáp Angela, và đến tận bây giờ mới trở về.. 

“Từ hồi bọn chúng tấn công vào biên giới đến giờ đã gần mười năm, mới đây xem ra lại có động thái thù địch rồi. Thánh linh quốc đang lúc nội loạn, nếu như không có ai đứng ra lo liệu vụ này, tới lúc bọn chúng dồn binh tấn công thì chỉ có nước ngồi chờ chết.”

“….Nhưng kể cả như vậy, đường đường là Đại tướng mà cứ hết người này đến người kia kéo đi khỏi Santuario thì còn ra cái gì nữa? Lần sau ông nên hạn chế tùy tiện hành động như vậy.”

Galerius ngồi đối diện Albileos trước chiếc bàn trong phòng riêng của hắn, tựa lưng vào ghế lên tiếng:

“Hiện giờ vệ binh của ta ở đó vẫn đang sẵn sàng chiến đấu, giao cho chúng lo liệu thì có chết ai? Đâu cần phải thân chinh đến đó để củng cố binh lực?”

“Lũ vệ binh phía bắc chỉ toàn lính mới và quân đánh thuê, nói trắng ra là chẳng được tích sự gì cả. Thánh linh quốc lại không quen thủy chiến, nếu Angela đánh vào bằng đường biển, tôi chắc chắn chưa đầy nửa tháng phòng tuyến sẽ võ. Phó mặc vùng hiểm yếu như vậy cho cái đội quân  lớ ngớ đó là quá nguy hiểm.”

“…Thôi được, hiểu rồi.”

Galerius nguyên là định tìm cách giữ Albileos lại Santuario coi như quân bài dự phòng, đồng thời cũng để củng cố hàng phòng ngự nếu có binh biến. Giả sử quân Liên minh Quốc gia tìm cách đánh vào được Thánh linh quốc, nguyên sự có mặt của vị tướng này cũng đủ để khiến chúng lo lắng. Tuy nhiên hắn không thể bác bỏ lại lí lẽ của Albileos, chưa kể đến việc chính hắn cũng bị thuyết phục rằng biên giới phía bắc đang gặp nguy.

“Giờ tôi cũng có chuyện muốn hỏi đây. Tại sao ngài lại tự dưng quyết định đưa Deynorius lên chức Đại tướng?”

“Không có lí do gì sâu xa cả. Hắn tuy nhân cách có vấn đề nhưng cũng là người giỏi dùng binh, mà đường đường là Đại Công tước thì không thể để làm thuộc cấp của kẻ khác được. Muốn tận dụng Deynorius, chỉ có cách cho hắn chức Đại tướng để dọn dẹp cái lũ nổi loạn ở Bảy nước Phương Đông. Chưa kể việc chọn người vào chỗ trống sau khi Cornelius chết là quyền quyết định của ta.”  

“Nhưng việc động binh quy mô lớn là quyền quyết định của tôi.”

“Tch.”

Galerius chặc lưỡi. Albileos nói đúng – lần xuất quân này đưa một lượng lớn binh lính của Thánh linh quốc tới Princinopolis và Zaccariesco, theo lẽ thường phải có lệnh của hắn mới được phép làm vậy. Thế nhưng Deynorius lại tự tiện quyết định mà thậm chí còn không triệu tập một cuộc họp nào.

Có điều Galerius đã dự đoán trước thể nào cũng bị căn vặn, nên hắn cũng nghĩ sẵn được lí do “hợp tình hợp lí”.

“Ta hiểu ông đang nói đến việc gì, nhưng sự thực là việc xử lí phản loạn rất gấp, mà lúc đó ông lại đang ở tận phương Bắc. Tình hình nguy ngập như vậy thì không thể nào đợi đến tận lúc Tướng quân trở về mới quyết định được.”

“……”

“Mà vụ này chủ yếu là do Deynorius chủ động yêu cầu, ta không nhúng tay vào nhiều đến thế đâu.”

“Chính hắn chủ động yêu cầu? Không giống Deynorius chút nào. Nếu hắn chỉ muốn thỏa mãn thú vui giết chóc thì việc gì phải tham gia vào trận chinh phạt nhỏ lẻ chỉ nhằm mục đích đẩy lui quân phản loạn? Trực tiếp đánh thẳng vào Bảy nước Phương Đông không phải cách của hắn sao?”

“Ai biết hắn đang nghĩ gì chứ?” Galerius vẻ mặt vờ như không liên quan đến mình, tìm cách chối quanh. Thực chất trong thâm tâm hắn biết rất rõ. Mà một kẻ sắc sảo như Albileos chẳng chóng thì chày cũng sẽ tìm ra động cơ thật sự.

“….Tóm lại, tôi muốn yêu cầu ngài đưa Deynorius xuống làm phó tướng, chuyển tham mưu Kostarkrta lên làm tướng quân chỉ huy chiến dịch lần này. Quyết định đã được thông qua bởi hội nghị quân sự, chỉ cần thêm sự đồng ý của Bệ hạ là có thể tiến hành ngay.”

Galerius hơi giật mình, nhưng cố giấu vẻ ngần ngại.

“….Nghe cũng có vẻ được… Có điều một Đại Công tước phải hạ cấp xuống làm phó tướng, chuyện này chưa bao giờ xảy ra. Huống hồ Deynorius lại là kẻ cứng đầu, e rằng hắn sẽ không ngoan ngoãn tiếp nhận mệnh lệnh này.”

“Deynorius là Đại Công tước, ngài cũng là Đại Công tước, tại sao phải e sợ hắn? Đây vốn dĩ là tình huống nguy cấp, hắn không có quyền từ chối mệnh lệnh. Chưa kể đến việc, chẳng phải cái ghế của hắn bây giờ cũng chưa từng có tiền lệ sao?”

Thật vậy – từ trước tới giờ trong lịch sử của Thánh linh quốc chưa từng có chuyện chọn ra Đại Công tước kế nhiệm lại là cha của người vừa mất. Xét theo nghĩa nào đó, chức  tước của Deynorius vốn dĩ đã là một sự đặc cách rồi. Biết đánh đúng vào sơ hở này, Galerius không thể không thầm tán thưởng Albileos.

(Quả thật là một tên sắc sảo…. Mà, cũng đúng thôi. Đến Hoàng đế hắn vẫn còn có thể phản pháo được thì nói gì đến một tên đầu trộm đuôi cướp.)

“Còn một chuyện nữa. Là về Giulio Geminiani.”

------Galerius đã sớm biết thể nào câu chuyện cũng đi đến hướng này.

Giulio ban đầu chính là thuộc cấp của Albileos. Nhiệm vụ chính của cậu vốn là chỉ đạo huấn luyện cấm quân của Thánh linh quốc trước khi được chuyển sang làm Thủ hộ Kị sĩ.

“Đưa Giulio vào Nội cung để bảo vệ Công chúa, điều đó thì tôi đồng ý, vậy nên mới cho phép hắn rời vị trí của mình. Thế nhưng không hiểu sao mấy ngày gần đây tôi lại nghe nói hắn bị sai đi làm nhiệm vụ bí mật ở Princinopolis, điều này thực sự là hơi quá so với ban đầu rồi.”

“Chuyện đó không có gì đặc biệt. Giulio trở thành Thủ hộ Kị sĩ của Công chúa đồng nghĩa với việc hắn là người của hoàng cung, một vài công việc riêng là hoàn toàn dễ hiểu, đó là thứ nhất. Và thứ hai, chuyện trong đó như thế nào cũng không phải là chuyện mà ông có thể hỏi đến.”

Albileos vẻ mặt tức giận bật lại:

“Đây rõ ràng chỉ là ngài tìm cách biện bạch. Tôi đã điều tra qua, Giulio tới Princinopolis chẳng phải vì nhiệm vụ đơn thuần, mà còn là bị cách chức không lí do. Ngoài ra toàn bộ quá trình từ lúc hắn được chuyển vào Nội cung cho tới khi rời Santuario hoàn toàn không có gì trong bản ghi chép công tác. Nghĩa là ngay từ đầu phía sai đã là ngài rồi.”

Galerius thở dài, không biết nói gì hơn.

Quả thật ban đầu ý định của hắn cũng chỉ gói gọn trong việc đưa Giulio vào Nội cung làm gián điệp bên cạnh Silvia. Nếu chỉ có thế thì cũng chẳng ai căn vặn gì cả, vậy nên Galerius quyết định ém nhẹm trong ghi chép để tránh rầy rà về sau. Thế nhưng mọi chuyện dần dần vượt qua khỏi dự tính của hắn, bao gồm cả việc giao Giulio tới Princinopolis thực hiện nhiệm vụ mật. Kết quả bây giờ thành ra thế này đây.

"Tôi cần phải yết kiến Bệ hạ về việc này."

"Không được! Hoàng cung không phải chỗ mà võ tướng các ông có thể muốn tới là tới!"

"Vậy thì tướng sĩ của tôi cũng không phải người các ngài thích sai là sai!"

"Albileos, ngươi....."

Bị trả treo lại ngay tức khắc, Galerius nghiến răng. Tuy nhiên thực sự hắn không có cách nào phản bác.

(Tch, đúng là nói chuyện với tên này đau đầu thật.....)

"...Tóm lại, tôi muốn đề nghi mau chóng rút Giulio về lại chức chỉ huy huấn luyện cấm quân như cũ, càng sớm càng tốt."

"Tại sao?"

"Con nhỏ phiền phức đó sắp trở về rồi."

"Ý ngươi nói là...... Khoan đã, cô ta quay về từ khi nào?"

"Trước khi đến đây tôi có gặp ở cảng Aprehit. Cô ta nói vừa mới trở về từ Angela, định quay lại Santuario một chuyến. Tôi cũng vì việc này mới vội vội vàng vàng trở lại đây."

Galerius mở to mắt ngạc nhiên. Albileos vẫn tiếp tục nói.

"Tôi vốn dĩ chẳng ham đấu đá gì, nhưng riêng việc để cô ta thống lĩnh quân đội là chuyện không thể chấp nhận được." Albileos mặt hằm hằm, như nhổ ra từng chữ, "Tuy rằng cô ta chưa chắc đã muốn giành giật, nhưng tôi không muốn đem cái chức vị này ra đặt cược. Hơn nữa, nói thật đến bây giờ tôi vẫn chưa biết có thể vượt qua cô ta không."

".....Vậy ngươi nghĩ Giulio làm được sao?"

"Có lẽ. Cho dù có là thầy trò đi nữa, hắn chắc chắn cũng sẽ tung hết sức mình ra. Chưa kể có khả năng con nhỏ đó sẽ cố tình nhường cái ghế này lại cho hắn."

"Tch, truyền với chả thống, thật là khiến người ta phiền phức. Tại sao võ tướng thì cứ phải giao đấu so cao thấp mới có thể quyết định vị trí?"

"Xét cho cùng chúng tôi cũng là những kẻ chuyên đi đánh nhau, nếu không hạ gục được kẻ tiền nhiệm thì cho dù có là Thống lĩnh đi chăng nữa cũng đừng mong lấy được một mẩu tôn trọng nào của binh sĩ."

Trong số các chức vị quân đội hoàng gia của Thánh linh quốc, có một vị trí rất đặc biệt, đó là tổng chỉ huy huấn luyện cấm quân. Đặc biệt ở chỗ, cho dù là Đại tướng hay Hoàng đế cũng không có quyền chỉ định người nắm giữ, mà là do binh sĩ bầu ra---------nói cách khác, chỉ có thể dùng đường gươm mũi giáo mà đoạt lấy bằng vũ lực. Đó chính là cái chức của kẻ đứng trên hàng vạn Thánh linh quốc quân.

(Chết tiệt! Tại sao con nhỏ đó không bỏ xác ở nơi đất khách đi cho rồi!!)

Galerius thật sự không nghĩ rằng Giulio có thể đánh bại "cô ta"-------không, cho dù cả Albileos và Giulio liên thủ lại cũng chưa chắc. Cô gái mà họ đang nói tới đủ sức một mình cân hết những kẻ tinh nhuệ nhất của quân đội hoàng gia, bao gồm cả các tướng lĩnh. 

Nhưng nếu dùng quyền lực can thiệp vào việc này, tất sẽ gây ra bất mãn trong binh sĩ. Rồi sau này quân luật cũng sẽ vì thế mà lỏng lẻo đi.

"Kể cả ngươi nói như vậy.... việc đó hiện giờ là không thể."

Galerius lầm bầm. Việc xảy ra ở Princinopolis một lần nữa nằm ngoài dự tính của hắn - Nhà Thờ Lớn thất thủ, hai vạn quân đồn trú đã bị Quân đoàn Trứng Bạc của Zaccaria hạ gục. Mặc dù Deynorius đã kéo viện binh tới, nhưng khả năng Giulio chết trong đám tàn quân là rất lớn.

"Hắn vẫn còn sống."

Albileos nói dứt khoát.

"Tôi biết rõ Giulio, hắn chưa thể chết trong một trận đánh như thế đâu. Lần này cho dù có phải kéo toàn bộ Thánh linh quốc quân đi tôi cũng phải lôi được hắn về. Không chỉ là vì cái chức tổng chỉ huy huấn luyện, mà còn vì chuyện của Công chúa nữa."

"Chuyện của Công chúa?"

Galerius cười khẩy, mặt cũng giãn ra một chút. 

"Chuyện của Công chúa thì có liên quan gì tới một kẻ như hắn? Ngươi nói thử xem?"

"Không phải Công chúa vẫn đang giấu không chịu tiết lộ lời tiên tri sao?"

Albileos rõ ràng đang gián tiếp nói đến việc moi thông tin từ trong Nội cung. Galerius muốn bật cười. Xem ra xét cho cùng tên này cũng chỉ là võ tướng, hắn quá xem thường khả năng nội gián của Tam đại Công tước rồi.

"Ah.... thì ra là vậy. Việc đó thì ngươi không cần phải lo. Ta đã dùng Giulio "hỏi" được rồi, từ giờ hắn không còn cần thiết phải-------"

"....À không, ý tôi là lời tiên tri Công chúa mới nhìn thấy hôm qua kia."

"!!!"

Galerius giật mình.

(Không thể nào?! Tại sao mình lại không biết gì hết!?)

Hắn vốn dĩ coi Albileos là một tên chỉ là một tên không biết gì ngoài đánh đấm, có chăng là khả năng ăn nói sắc sảo hơn người thôi. Chưa hề nghĩ tới chuyện hắn có thể đánh hơi được tin tức cơ mật như thế này, mà lại còn đi trước đám "bạch tuộc" của Galerius một bước.

"Làm thế nào mà...... Ngươi lấy được tin này từ đâu?!!"

"Tôi chả dùng biện pháp cao siêu gì cả. Là do những tu sĩ trong Nội cung tiết lộ, vậy thôi."

"Cái-----"

Galerius nghiến răng, hai nắm tay siết chặt đến mức rung lên bần bật.

"Hah, xem ra có vẻ lần này Công chúa cố ý muốn giấu Tam đại Công tước chuyện này rồi."

(Thế mà lại cho lũ tu sĩ đó biết?! Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra đây?!!!)

"Lần này chưa đến đợt Thánh tuần đã đưa ra lời tiên đoán, có thể coi là hiện tượng dị thường. Vậy nên tôi nghĩ nó cũng đáng để tìm hiểu."

"Tất nhiên là ta biết! Mau nói xem nó là gì?!!"

"Ngài cứ bình tĩnh. Sắp xếp một cuộc yết kiến với Bệ hạ, rồi có gì tôi sẽ kể hết ở đó, không giấu diếm gì cả."

"Ngươi-----Ngươi đang dùng chuyện này để uy hiếp?!!" Galerius gần như gào lên, "Chỉ là đưa một tên thuộc hạ về đây, tại sao lại phải làm đến vậy?!! Ngươi rốt cuộc đang đứng ở phe nào------"

"Không chỉ là vì chuyện đó".

Albileos giọng vẫn không chút cảm xúc, lạnh lùng cắt ngang lời người đối diện. Mà những lời kế tiếp của hắn càng làm cho Galerius nhận mình đã quá coi thường kẻ này.

"Tôi biết Bệ hạ ít muốn gặp người khác, nhưng không cần ngài phải thuyết phục gì nhiều cả. Chỉ cần chuyển lời đến Bệ hạ như thế này--------Tang lễ của Hoàng hậu Yuria. Vậy thôi."

Galerius gần như ngừng thở. 

(Vì cái gì?! Rốt cuộc là vì cái gì mà hắn lại nhắc tới cái tên này?!)

Bởi vì đó chính là tên người mẹ quá cố của Silvia và Minerva.

"Ngươi nói..... tang lễ...... của hoàng hậu?"

"Vâng, ngài chỉ cần nói như vậy, chắc chắn Bệ hạ sẽ sốt sắng cho gặp ngay-------Rằng Bệ hạ cùng với những người trong Nội cung làm cái gì ở Hồng Ngọc Cung vào ngày hôm đó, Albileos đã biết hết toàn bộ rồi."

* * * 

"Chris...."

Đó là những lời đầu tiên thoát ra khỏi miệng Minerva.

Hai mí mắt nặng chịch. Cơ thể tựa hồ không còn chút sức lực nào. Cô cố gắng cựa quậy, gọi lớn.

"Chris.... Chris!!!"

"...Ừm, Minerva tiểu thư? Cô bình tĩnh chút được không?"

Tầm nhìn của Minerva dần dần rõ trở lại, và cô nhận ra trước mặt mình không phải chàng trai tóc đen quen thuộc kia.

"....Giulio? Ngươi....."

(Tại sao hắn lại nằm cạnh mình?)

Minerva nhăn trán, cô gượng dậy, chợt cảm thấy một cái giật nhẹ. Cổ tay trái của cô đang bị trói vào thành giường cùng với tay phải của Giulio bằng một sợi dây thừng. 

Trong khoảnh khắc, Minerva chợt nhớ lại tất cả mọi thứ đã xảy ra.

Căn phòng chỉ có Paula đang nằm cạnh hai người họ-------ngoài ra không còn ai khác.

(Chris.... đi rồi sao?)

Minerva cắn môi. Cô nhận ra mình đã quá quen với việc túm chặt lấy Chris mỗi khi gặp ác mộng.

Nhưng cậu đã rời đi từ tối hôm trước. Thậm chí Gilbert còn phải trói Minerva và Giulio lại thế này để họ không manh động đuổi theo.

"Uhm.... Minerva tiểu thư, có phải bình thường cô và Christopher..... ngủ chung với nhau không?"

Câu hỏi của Giulio khiến hai tai Minerva nóng bừng. Có vẻ cậu ta đã nghe thấy cô gọi tên Chris khi nãy.

"Ngươi, ngươi-------Ngươi nói linh tinh cái gì vậy chứ?! L-Làm gì có chuyện đó?!!" Cô theo thói quen vung chân đạp thẳng vào mặt Giulio nhưng trượt, chợt nhận ra trước giờ Chris là người duy nhất chịu đứng yên cho mình đánh, "Đ-Đó chẳng qua là, là anh ta chuyên chịu trách nhiệm diệt bỏ những tương lai xuất hiện trong giấc mơ của ta cho nên mới..... Cho nên vừa rồi m-mới quen miệng------chỉ là quen miệng thôi đấy------g-gọi như vậy..... Thực sự là không phải.... Nên...."

"Ah, vâng, xin lỗi."

Nhìn Minerva lắp ba lắp bắp, mặt đỏ lựng thấy tội, Giulio thở dài.

Khỏi cần hỏi cậu cũng biết tỏng chuyện là thế nào rồi. 

"Nhưng mà, nói vậy nghĩa là..... Cô vừa mơ thấy một lời tiên tri sao?"

Minerva hơi giật mình, liền quay đi chỗ khác ra ý không muốn trả lời. Nhưng sợi dây thừng đang nối cổ tay hai người, thành thử có muốn tránh né cũng không được.

"Là ai?" Giulio hỏi dồn, giọng cứng nhắc, "Cái chết đó như thế nào?"

"Chuyện này không liên quan tới ngươi!!"

Minerva lắc đầu bực bội, đồng thời cố gắng gạt bỏ dư vị của máu trong giấc mơ ra khỏi tâm trí.

"Ngươi vì lí do gì mà phải vặn hỏi ta chuyện đó?! Ta không phải Silvia! Không cần biết có phải ngươi đang cố coi ta là con bé rồi tự cho rằng mình có nghĩa vụ giúp đỡ hay gì gì, một kẻ bỏ lại nó mà chạy trốn như ngươi--------"

Lời nói chợt tắc lại trong cổ họng cô.

Câu vừa rồi dường như đã tác động cực kì mạnh đến Giulio, khuôn mặt cậu trắng nhợt đầy vẻ ân hận.

(Không....)

(Chính mình..... cũng có hơn gì đâu chứ?)

(Mình và hắn.... cũng giống nhau thôi. Đều vứt bỏ con bé một mình cả.....)

".....Ta xin lỗi."

Minerva thu mình lại, vùi mặt vào hai đầu gối, giọng nhỏ nhẹ lên tiếng.

"......"

"Ngươi không cần phải lo lắng. Giấc mơ này.... có lẽ Silvia không thấy đâu. Vì nó không phải tiên tri, chỉ là ác mộng thôi."

"Ác mộng?"

"Kẻ giết ta là cha ta."

"Hoàng đế..... Tiberius?"

Minerva nghiến răng. Cô đã muốn gạt cái tên này ra khỏi đầu từ rất lâu rồi.

"Ta nói rồi, đây không phải lời tiên tri. Bởi trong giấc mơ đó hoàn toàn không có cảm giác đau đớn. Hơn nữa cha ta giống hệt như mười mấy năm trước, hoàn toàn là một thanh niên, trên mặt không có nếp nhăn nào, giọng nói cũng vậy. Địa điểm lại ở chính nơi ta sinh ra. Cho nên giấc mơ này đại khái có thể coi là......"

Minerva chợt dừng lại. Cô nhận ra Giulio đang nhìn mình chòng chọc như sợ hãi một điều gì đó.

"Cô nói là.... Hoàng đế trông hệt như một thanh niên, cả giọng nói cũng vậy?"

"Ah-Đúng vậy. Thế nên ta mới nói chỉ là ác mộng thôi. Từ khi chứng kiến mẹ ta bị giết tới nay thi thoảng việc này vẫn hay xảy ra."

Một đứa trẻ mới vài tuổi đã phải chứng kiến mẹ nó bị chính cha nó đâm chết------Cảnh tượng này đã khắc sâu vào tâm trí Minerva, khiến cô thỉnh thoảng lại gặp ác mộng về nó. Thế nhưng so với việc đêm nào cũng phải thấy cái chết của chính mình thì, điều này cũng chẳng có gì khác lạ cả.

Nhưng dường như Giulio đang sợ hãi một thứ khác kia.

"Hoàng đế..... không, làm sao mà..... Nhưng....."

Giọng cậu run rẩy một cách lạ thường, khuôn mặt cũng tái nhợt cả. Minerva hơi nghiêng đầu thắc mắc.

"Sao vậy? Không lẽ ngươi nhớ ra điều gì-------"

Một hồi chuông vang dội ngắt ngang lời cô.

"-----Woa woa woa!!!! Chết rồi!!!"

Paula đang ngủ đột nhiên nhảy dựng lên hoảng hốt.

Trên gương mặt cô rõ ràng vẫn còn ngái ngủ, hai tay quơ quào lung tung như đang tìm thứ gì.

"Q-Quần áo, quần áo đâu rồi?!! Chết rồi, mình quẳng nó ra chỗ nào------Aaa, tiêu rồi tiêu rồi tiêu rồi!! Mình mà đến muộn sẽ bị mắng mất!!!"

Minerva thở dài, cầm lấy bộ áo choàng vàng nằm chỏng chơ trên sàn đá quăng sang.

Các tu sĩ của Nhà Thờ Lớn suốt đêm qua đã thức trắng để cầu nguyện. Francesca vốn dĩ được coi là thánh nữ, cũng cùng với họ túc trực trong giáo đường. Theo dự định thì đến sáng Paula sẽ vào thay Francesca, có điều.....

"Woa woa woa, chết, c-c-cái chỗ này mặc kiểu gì đây?! Oá, dây lưng tuột-----Aaaa, tại sao lại khó mặc như vậy chứ?!!"

".....Oy, Paula, biết là vội nhưng cũng đừng có lột đồ ở đây luôn chứ? Cô ra chỗ nào khuất khuất thay đồ đi, đừng quên gã này là con trai đấy."

"P-Phải rồi! Anh biết mặc thứ này đúng không?! Làm ơn giúp tôi với!"

"Hả?"

Minerva ngớ người, rồi bất đắc dĩ quay sang liếc Giulio một cái. 

Vị Bạch Tường vi Kị sĩ lúc này đang toát mồ hôi hột, mặt đỏ bừng. Cũng phải thôi, từ bao giờ mà cậu ta trở thành dụng cụ hỗ trợ mặc đồ nữ vậy?

(...Tch, có lẽ hắn cũng chả làm gì ngu ngốc đâu.)

"Ra giúp Paula đi."

"Tôi đang bị trói tay với cô đấy."

"Ta xoay người ra thế này là được chứ gì? Nhanh lên!"

"Rồi rồi..."

Giulio lẩm bẩm gì đó, giúp Paula mặc bộ áo choàng, cố gắng không nhìn vào bả vai trắng nõn cùng "phần bên dưới" đang lộ ra sau mép vải.

"...Phew.... Cảm ơn nha."

Paula (trong bộ dạng nữ tu chỉnh tề) lễ phép cúi đầu.

"Tay đang bị trói mà vẫn có thể thành thục như vậy..... Tôi ấy nhé, cho dù hai tay tự do cử động, có khi cả dây giày cũng không buộc nổi nữa."

"......"

Giulio không nói gì. Trông cậu có hơi xấu hổ.

Paula quay về phía Minevra mỉm cười.

"Tôi sẽ cầu nguyện cho Chris."

"A...."

"Nhưng mà không hẳn là cầu nguyện cho cậu ta bình an vô sự đâu nha." 

Cô gái tóc nâu ưỡn ngực cười tươi rói.

"Tôi cầu nguyện cho cậu ấy sống sót trở về, sau đó bị Meena và Gilbert đập cho một trận thừa sống thiếu chết thì thôi~"

"........"

Biết là cô chỉ đang đùa để đỡ bi quan, nhưng vì lí do gì đó, Minerva không thể cười nổi.

(Paula.... thật sự cô ấy mạnh mẽ hơn mình rất nhiều.)

(Mình thậm chí không thể lạc quan như thế được. Cứ nghĩ đến Chris là lại.....)

(Cả lúc đó.... mình chẳng thể làm gì khác ngoài nhìn anh ta ra đi...... Thật sự....)

* * *

"Tôi phản đối."

Gilbert là người đầu tiên lên tiếng khi nghe Chris nói muốn đầu hàng.

"Kế hoạch này hoàn toàn không khả thi. Chả khác nào tự bào mòn lực lượng cả."

"Hmm.... vậy là Gil cùng quan điểm với Giulio nhỉ. Thế tại sao vị khách của chúng ta lại thành ra thế kia vậy?" Francesca vẫn ngồi trên giường, đung đưa chân vẻ thích thú.

Cánh tay cứng như sắt của Gilbert đang túm chặt lấy gáy Giulio, ấn cứng cậu xuống sàn.

Ngay khi nghe lời đề nghị của Chris, cậu đã không nói không rằng lao thẳng tới, thế nhưng không thoát khỏi phản xạ nhạy bén của Gilbert.

"Đúng là vậy nhưng tên này định giết Chris, không cản không được. Mà cản thì chả còn cách nào khác." Anh ta nhún vai, tay vẫn không nơi lỏng.

"Tuyệt đối không thể để hắn đi!!!!"

Giulio bị ấn xuống sàn, vẫn cố gắng giãy giụa gào lớn.

"Các ngươi rốt cuộc đang nghĩ cái quái quỷ gì vậy?!! Nếu để Deynorius nắm được hắn trong tay, có biết bao nhiêu người dân sẽ rơi vào địa ngục không hả?!!"

"Biết."

Chris vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào mái tóc bạc của Giulio, giọng nói hoàn toàn phớt lạnh.

"Hắn là một tên ác quỷ, điều đó ai cũng biết. Vậy thì cho dù có không bắt được ta đi nữa, chừng nào còn sống hắn vẫn còn khối cách để làm tình làm tội dân chúng, đúng không?"

"Chris, anh---" Minerva giật mình thì thào, "Đừng bảo.... anh định dùng cách này để....."

"Đúng."

Chris buồn bã mỉm cười.

"Tôi cũng không muốn phải đánh liều, nhưng xem chừng không còn đường nào khác rồi."

"Hmm~ Phải ha, cho dù Nicolo có chuẩn bị xong hay không, thì tối mai quân địch cũng sẽ phát động công kích. Có muốn chạy cũng không được nữa."

Francesca nói tỉnh bơ, khiến cái không khí nặng nề trở nên có phần hơi kì quặc. Chris gật nhẹ đầu, tiếp lời:

"Nếu như mục đích của hắn là bắt tôi phải tới Santuario để k... kết hôn với Công chúa, vậy thì chắc chắn tôi sẽ được đưa tới diện kiến. Tới lúc đó----"

"Anh đang là tù binh đấy! Không có vũ khí thì làm sao giết hắn được chứ?!"

"Trước đây lúc trói tay tôi dắt qua rừng lá kim cô có đưa cho tôi vũ khí không?"

Chris giọng lạnh tanh, khiến Minerva khựng lại.

Cảnh tượng đẫm máu buổi hoàng hôn nọ chợt hiện ra trước mắt cô.

"...Tôi có thứ này. Vậy là ổn rồi."

"Đừng có đùa!! Ngươi sẽ bị hắn trấn áp trước khi kịp động thủ đấy!!!" Giulio hét lớn, "Nặng lực của Phoebus không phải chuyện đùa, đến lúc bị hắn khống chế thì ngươi đứng còn chẳng nổi nữa kia!!"

"Thì sao? Chẳng phải Cornelius cũng có thể khiến cho ai bị hắn điều khiển đứng không nổi à? Hai tên này có khác gì nhau đâu?"

"Ngươi.... ngươi đang nói mình có thể chủ động sử dụng năng lực của Ma ấn?!"

Nếu vậy thì hoàn toàn có thể. Con quỷ tàn sát chiến trường ngày hôm trước.... so với Deynorius đúng là hơn hẳn.

Nhưng Chris chỉ lắc đầu.

"Tôi không biết. Hiện giờ ngay cả tiếng gọi của người chết lẫn Ma thú đều không nghe thấy."

"Vậy tại sao ngươi lại dám chắc như thế?!!"

"Ngày mai là trăng non, có lẽ...."

Câu trả lời hoàn toàn không có gì chắc chắn. Minerva nghe xong không khỏi giật mình, ngực quặn lại.

Nếu như đến lúc đó mà Chris không thể sử dụng sức mạnh của Ma ấn.....

"Cái gì mà "có lẽ"?! Ngươi nói vậy mà nghe được à?!"

"Ừm, nếu không được thì phải liều thôi. May ra lại tay không giết được hắn đấy."

"Ngươi cuống quá hóa rồ rồi sao?!! Vậy khác nào đâm đầu vào chỗ chết?!!"

"Chỗ chết? Có lẽ vậy. Dù gì trước giờ tôi cũng đâm đầu vào chỗ chết vô số lần rồi."

(Chuyện gì.....)

(Chuyện gì đang xảy ra thế này?)

Nhìn Chris nói tỉnh bơ như thể người gặp nguy hiểm là ai khác chứ không phải cậu, Minerva bất giác đưa tay lên ôm trước ngực.

(Vì sao?! Vì sao mình không thể nói gì cả?!)

Nếu là như bình thường, cô đã thẳng tay cho Chris một đấm.

Nếu là như bình thường, cô đã làm ầm lên, mắng cho cậu một trận té tát.

Nếu là như bình thường, cô đã túm lấy áo cậu mà gào lớn "Anh là của tôi! Ai cho anh tự ý quyết định như vậy chứ?!"

Thế nhưng....

(Tại sao...?)

Ngay từ đầu, có vẻ chuyện này đã là kế hoạch của Francesca. Cho dù Chris có không đề nghị đi nữa, chắc chắn vị nữ tướng vẫn sẽ tìm cách để ép buộc cậu phải đi.

Nhưng nếu thế thì Minerva đã không phải bối rối như này.

"Vậy tôi chuẩn bị lẻn ra ngoài đây. Đi lúc đêm như thế này tiện nhất, hơn nữa để đến sáng mai e là quá muộn."

Chris nói xong bỏ chiếc áo choàng nữ tu ra, tháo kiếm đặt xuống sàn. Hiện giờ cậu chỉ mặc bộ đồ bằng vải, ngay cả một con dao cũng không có - rõ ràng là tay không đi thẳng vào trận địch.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt của cậu và Minerva giao nhau.

Chris lập tức cụp mắt xuống, quay người bước nhanh ra khỏi phòng. Minerva chợt như sực tỉnh, vội vã đuổi theo cậu.

"Chris!"

Cô vừa lao ra khỏi phòng vừa kêu lớn.

Chris dừng lại trước cầu thang, chậm rãi quay đầu lại. Ánh trăng từ ô cửa sổ đục tít trên cao hắt xuống khuôn mặt nhợt nhạt. 

"Anh....."

Minerva chợt lúng túng không biết nên nói thế nào. Nhưng cậu đã mở lời trước.

"Đừng lo lắng thế mà. Chuyện kiểu như thế này tôi đã trải qua mấy lần rồi, mang đến cái chết cho tất cả những kẻ xung quanh vào đêm trăng non.... Không phải vậy sao?"

"Làm sao mà giống nhau được chứ?!!"

Minerva hét lớn. Giọng cô run lên, hai chân cũng gần như không thể đứng vững.

"Kẻ địch lần này sở hữu Ma ấn.... Mà anh lại còn bị chúng bắt giữ nữa! Anh định cứ thế đâm đầu vào chỗ chết sao?!"

"Ừm.... phải ha. Đúng là không giống như trước thật."

Chris khẽ cười buồn bã, rồi lắc đầu nhẹ.

"Nhưng mà nói đến việc đâm đầu vào chỗ chết.... Thì cái người mà cô đang nói đến chẳng phải đã chết rồi sao?"

Đúng vậy. Kẻ được gọi là Christopher đã chết. Nói đúng hơn là chưa bao giờ [sống].

Hắn đã chết từ ngày ngôi làng nọ bị thổ phỉ tấn công.

Hắn đã chết từ đêm trăng non mà nguyên đội lính đánh thuê nọ bị quét sạch.

Hắn đã chết từ những ngày được gọi với cái tên [Thực Tinh Chi Thú].

Hắn đã chết---------kể từ cái đêm đụng độ với Minerva.

Kể từ khi ở bên cô, Chris mới cảm thấy thế nào là [sống].

"Vì thế nên tôi sẽ không chết. Cái mạng này là của cô. Tôi nhất định sẽ thực hiện lời hứa đó-----nhất định sẽ sống sót trở về."

"........."

Kể cả như vậy.... anh cũng không cần phải đi mà!

Làm ơn... đừng bỏ tôi lại như vậy!

Những lời đó như kẹt lại trong cổ họng Minerva, tựa hồ có một hòn than nóng rực trong đó.

Nhưng cô không cách nào thốt ra được. Chỉ có thể bất lực nhìn Chris bỏ đi, tiến vào bóng tối. 

Chris sở dĩ rời đi lần này không giống như những lần trước. Cậu không phải vì sợ sẽ tổn hại tới người khác, cũng không phải muốn giải thoát khỏi số mệnh của mình. Cậu rõ ràng..... không hề có ý định tìm đến cái chết.

Bởi vậy mà Minerva không thể ngăn lại.

"A...."

Cơn gió đêm lạnh buốt thổi qua, quật vào mặt Minerva như một lằn roi. 

Và cô gục xuống. 

"Aaaaaaaaaaa!!!!!!!"

Thân hình mảnh mai cúi gập xuống sàn đá lạnh.

Những giọt nước mắt nóng hổi tràn ra hai khóe mi đang cố nhắm chặt, tuôn rơi lã chã.

* * * 

"Tại sao cô lại để Christopher bỏ đi?"

Giọng nói của Giulio khiến Minerva giật mình, kéo cô trở lại từ dòng hồi tưởng. Cô chợt nhận ra hai gò má mình ươn ướt.

Căn phòng vắng lặng chỉ còn có hai người họ. Lúc này chắc hẳn Chris đã tới được doanh trại ở chỗ bờ sông rồi.

(Tại sao.... lại để Chris bỏ đi ư?)

(Điều này còn phải hỏi sao?) 

"Bởi vì tình hình hiện tại thì không còn cách nào khác. Hơn nữa đó là do anh ta tự quyết định."

Minerva cố gắng lấy giọng bình thường trả lời một mạch, không rõ là nói với Giulio hay đang tự thuyết phục chính mình nữa.

"Quân của Deynorius đã dàn trận sẵn rồi, không có đường lui nữa. Mà trong lúc này thì ngoài Chris ra không ai có thể xâm nhập được vào trận địa địch, thế nên...."

"Tôi không hỏi chuyện đó. Tôi đang nói đến cảm xúc của cô kia."

"!!"

Minerva giật mình, bất giác trừng mắt nhìn Giulio.

"....Xin lỗi."

Cậu cúi xuống vẻ xấu hổ.

"Tôi biết mình không có tư cách hỏi về cảm xúc của Minerva tiểu thư, nhưng mà...."

Minerva chợt nhận ra chàng trai này đang nói tới chuyện gì.

(Người này cũng giống mình. Cũng bỏ lại Silvia mà chạy trốn.)

(Mặc dù biết rõ là làm vậy cũng không thể bảo vệ được con bé, thế nhưng.....)

"Nếu để ý được tới cảm xúc của người ở lại, thì ngay từ đầu đã không nên bỏ đi, phải không?"

Cô không biết những lời này là nói với ai nữa.

"Nhưng lần này thì khác. Ta tin tưởng ở Chris. Đây.... là cảm xúc của ta."

Trên chiến trường không phải nơi có thể muốn phân tâm lúc nào cũng được. Để chống lại cảm giác đau đớn như thanh sắt nóng cào xé lồng ngực lúc này, cô chỉ có thể cố gắng ép mình nghĩ đến trận chiến sắp tới.

(Đủ rồi. Chiến tranh đã bắt đầu, mình không thể cứ nghĩ đến Chris thế này được.)

(Lúc này chỉ có một câu hỏi là làm thế nào để giết càng nhiều kẻ địch càng tốt. Chỉ vậy thôi.)

Đột nhiên, từ phía ngoài dồn đến tiếng trống trận ầm ầm.

* * *

Hàng ngàn lá cờ Thánh linh quốc quân dàn trận nhuộm tím bờ sông phía nam Princinopolis. Đứng trên ban công của Nhà Thờ Lớn, cho dù không dùng tới ống nhòm đi chăng nữa vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một trận địa dày đặc như kiến cỏ đó.

Thêm một vạn đại quân của Thánh linh quốc tới hỗ trợ. Đạo quân này không phải kị binh như của Deynorius - bọn họ rõ ràng chủ đích tới là để hạ gục Nhà Thờ Lớn, thế nên mang theo cực nhiều vũ khí công thành.

"Đóng toàn bộ cổng thành phía nam lại! Cử trinh sát theo dõi động thái quân địch!"

"Cung thủ dàn trận phía trên tường thành!"

"Phái hai trăm người ra vòng ngoài thành phố, còn lại toàn bộ bảo vệ dân chúng rút vào trong nhà thờ!"

Các tướng của Quân đoàn lớn tiếng ra lệnh. Từ cánh cổng chính, người dân tràn vào nhà thờ như nước lũ, khiến các tăng lữ cũng tỏ vẻ hốt hoảng. Nếu không phải lúc trước Francesca dùng cớ cầu nguyện để đưa trẻ em và phụ nữ vào trước thì giờ tình hình có lẽ còn loạn hơn nữa.

"N-Này! Các ngươi định chỉ bảo vệ nhà thờ mà mặc kệ thành phố sao?!" "Đây là nhà của bọn ta mà!"

Một đám dân vệ tức tối căn vặn lính Quân đoàn khi họ bắt đầu đóng cửa thành, nhưng sau cùng bọn họ cũng không còn cách nào khác, đành chịu vào trong để binh lính đóng cửa. Dù gì vợ con họ cũng đang ở trong Nhà Thờ Lớn, hơn nữa đội dân vệ chỉ vỏn vẹn vài trăm người, có cho vàng cũng chả dám ở lại đối đầu với hai vạn quân địch.

"Chết tiệt! Đây đều là vì các ngươi không chịu giao tên giặc kia ra!"

Vẫn còn một người đang la hét phá rối như sợ tình hình không đủ loạn - đó là gã cứng đầu chỉ huy đội dân vệ.

"Ta-Ta rõ ràng đã tìm được cách, không, giờ vẫn còn kịp! Chắc chắn là ta có thể thương lượng với Deynorius! Mau tìm tên Christopher đó đi, ta sẽ cố gắng kéo dài thời gian!"

Hắn gào thét lảm nhảm, rồi lên ngựa phóng ra ngoài cổng thành.

(.....Thiệt tình, có vẻ hắn thực sự tin là Deynorius sẽ làm đúng lời hứa, nếu không bọn chúng đã bỏ chạy từ lâu rồi.)

Francesca thở dài nhìn theo. Cô lắc lắc đầu rồi chuyển ánh mắt tới trận địa ngập sắc cờ tím của quân địch đang bao vây Nhà Thờ Lớn.

(Không biết bây giờ cậu ta thế nào rồi....?)

Tên đội trưởng dân vệ chắc chắn sẽ đàm phán thất bại. Không phải do hắn quá bất tài hay gì cả - mà bởi Chris đã ở trong tay của Thánh linh quốc quân rồi.

(Có cả trường hợp cậu ta đã bị bọn chúng giết chết trước khi đến tai Deynorius.....)

(Xác suất việc này thành công.... là vô cùng thấp.)

(Nhưng thực sự bây giờ cũng chỉ còn cách đặt cược tất cả vào canh bạc này thôi.)

Cô siết chặt nắm tay, quay người đi xuống cầu thang. Đúng lúc đó, một người lao từ trong phòng Tổng giám mục ra, xém chút nữa đâm sầm vào Francesca.

"....Meena? Tớ đâu có gọi cậu-----"

"Bọn chúng đưa thêm quân tiếp viện tới ư?" Minerva nghiến răng hỏi một cách bất an. Phía sau cô là Giulio, trên người vẫn mặc bộ đồ nữ tu. Cổ tay họ vẫn bị buộc vào nhau, nên Giulio như kiểu bị lôi đi xềnh xệch, trông rất kì quặc.

"Phải. Quân địch đang dàn trận ở bờ sông. Chờ Gil và Nicolo trở về là sẽ đóng cửa thành cố thủ ngay lập tức."

"Cái-----Hai người bọn họ vẫn còn ở ngoài đó?! Rốt cuộc là có chuyện quái gì vậy?!"

"Bí mật." Francesca cười mỉm, "Chuyện quân cơ mật sao có thể để người ngoài nghe được? Mà nghĩ lại thì anh chàng này nghe thấy hơi bị nhiều thứ không nên nghe rồi nhỉ?"

Cô khẽ nháy mắt tinh nghịch, chỉ vào tay Giulio: "Đợi lát nữa tôi sẽ cởi trói cho. Dù sao để như thế Meena cũng không có cách nào chiến đấu được."

"Tại sao không giết ta luôn đi?"

Giulio gằn giọng hỏi.

"Sau khi trận chiến kết thúc tôi sẽ thả anh đi."

"Hả?!" "T-Tại sao vậy?"

Cả Minerva và Giulio cùng kêu lên ngạc nhiên.

"Vì trong Hoàng cung cần có người này, vậy thôi."

"Cô....."

Hai cặp mắt nhìn nhau chằm chằm giằng co. Im lặng như vậy một lúc, Giulio lên tiếng hỏi:

"Francesca, tôi có điều này muốn hỏi."

"Ồ, phải ha, hôm qua anh cũng có nói như vậy. Thế thì hỏi luôn đi, chứ sợ để đến mai tôi đã thành cái xác không chừng."

"...Tôi nghe nói trong trận ở Santcarillon, cô đã bắt Công chúa làm con tin để rời khỏi thành. Vậy tại sao khi đó không nhân cơ hội mang cô ấy về Zaccariesco?"

"........"

"Francesca...... rốt cuộc đối với cô thì Công chúa-----không, Thánh linh quốc là cái gì?"

"Hmm...? Vậy anh định làm gì nếu biết câu trả lời?"

"Còn tùy."

Giulio trả lời ậm ừ, ánh mắt hướng xuống đất.

"Tôi chỉ là... lúc này không còn biết nên tin tưởng ai nữa. Thậm chí ai là bạn ai là địch cũng không biết. Thế nên ít nhất tôi muốn xác nhận một điều-----cô có phải kẻ địch của Silvia không?"

"Đúng là như vậy."

Câu trả lời khiến cả Minerva lẫn Giulio giật mình.

"Silvia... ý tôi là, Công chúa có lẽ muốn vứt bỏ sức mạnh cùng ngôi vị của mình để sống một cuộc sống bình lặng. Thế nhưng tôi lại khác - hòa bình của cô ấy không phải hòa bình của tôi. Sau này khi lật đổ Thánh linh quốc, nguyện vọng của tôi cũng là để cô bé ở yên trên ngôi báu."

"Fran, chờ đã....."

"Nếu muốn hỏi tôi là vì sao thì.... đơn giản là mọi chuyện ngay từ đầu đã phải như thế. Thánh linh quốc một khi mất đi trụ cột thì ắt sẽ sụp đổ, lúc đó các nước khác chỉ việc ung dung xâu xé, người dân rốt cuộc còn khổ sở hơn hiện nay nữa - đó không phải ý muốn của tôi. Tôi đúng là muốn giải phóng đất nước này, thế nhưng không có nghĩa là cai trị nó, ít nhất là trên danh nghĩa. Vậy nên đành phải đi ngược lại nguyện ước của Công chúa, để cô bé tiếp tục trị vì."

Francesca vừa nói vừa khẽ liếc sang Minerva đang cúi gằm mặt. Chị gái của Công chúa vốn dĩ đã biết mục tiêu của vị nữ tướng, có điều không ngờ lại đem ra nói với người ngoài vào lúc này. Lời nói của Francesca giống như lưỡi dao cứa vào vết thương trong lòng cô vậy.

"Tam đại công tước và Giáo hội Dushanda, hai thế lực này đều thống trị Thánh linh quốc dựa trên truyền thuyết nữ thần vận mệnh. Cái sử thi giả dối của bọn chúng lại có cốt lõi về khả năng tiên tri là sự thật, điều này chắc hẳn anh đã quá rõ ràng, Bạch Tường vi Kị sĩ à. Chính nhờ cái câu chuyện nửa giả nửa thật đó mà hoàng gia mới nắm được quyền lực ngang với thần quyền, vậy nên muốn lật đổ chúng cũng phải có trong tay con bài tương ứng. Thực sự mà nói, năng lực tiên tri là cái gì và nó đến từ đâu, tôi không cần quan tâm. Chỉ cần có nó là có được uy tín với dân chúng. Và thống trị trăm vạn dân chúng thì nó chính là thứ tôi cần."

"Cô...."

Giulio nghiến răng, giọng run rẩy.

"Không chỉ Minerva tiểu thư.... cô còn định đem Silvia.... còn định đem tất cả mọi người thành con cờ bán mạng cho cô sao?!"

"Đúng vậy đó. Tôi-----"

"Fran!!"

Minerva hét lớn, gạt tay ra hiệu cho Francesca đừng nói nữa.

Đúng lúc này, có tiếng người gọi với lên từ dưới cầu thang.

"Francesca tiểu thư! Cô có ở đó không?!"

Mọi người giật mình. Chất giọng khàn khàn này là của giám mục Marmathew.

Minerva thì không sao, nhưng không thể để ông ta nhìn thấy Giulio. Francesca vội vàng đẩy hai người vào trong căn phòng bí mật rồi bước nhanh xuống.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ngài Christopher có đang ở đây không?"

"Chris? Không, tôi đang phái cậu ta đi làm nhiệm vụ rồi. Có chuyện gì vậy?"

Francesca trả lời, bụng không khỏi thắc mắc Marmathew tìm Chris có việc gì.

"Ngài ấy hiện giờ đang ở đâu?!"

"Xin lỗi, nhưng việc này ta không thể tiết lộ."

"Ah... phải rồi nhỉ. Phiền thật, mai là trăng non rồi nên tôi nghĩ nên cho ngài ấy biết chuyện này....."

"Trăng non? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Cô càng lúc càng thấy khó hiểu, vội vã hỏi lại.

"Sau cuộc gặp ngày hôm đó, tôi có về tra cứu lại những cuốn cổ thư trong nhà thờ. Lúc đó ngài Christopher có hỏi------liệu có tồn tại cách thức áp chế sức mạnh của Tử vương phải không?"

"Ông... tìm được cách sao?"

Francesca giật mình. Cô chợt có linh cảm không lành.

"Có một chút mạnh mối. Trong số những bài thánh ca của thánh Monis, có một bản trấn hồn ca."

"Rồi sao nữa?"

"Cuốn cổ thư có đề cập đến việc này. Bản trấn hồn ca đó có thể giải thoát cho người chết khỏi mọi ràng buộc. Sức mạnh chủ lực của Tử vương là sử dụng sự sợ hãi, đau khổ và đau đớn của linh hồn người chết trong chiến trận. Nói cách khác, nếu như vậy có thể dùng bản thánh ca này để hóa giải xiềng xích địa ngục, đưa họ tới hậu kiếp------"

Francesca đột ngột chộp lấy vai Marmathew, mặt tái mét.

"Khoan đã, nói vậy... Chris mấy ngày nay không nghe thấy tiếng gọi của thứ đó------là vì Nhà Thờ Lớn tổ chức cầu siêu cho binh sĩ tử trận?"

"Đ-Đúng vậy. Thế nên....."

Mười đầu ngón tay Francesca lạnh buốt, cứng đờ, hai tai ù đi. Cô sau đó không nhớ rõ đã nói gì hay vị giám mục rời đi như thế nào, chỉ biết hoảng hốt chạy lên căn phòng bí mật.

Vừa mở cửa, Minerva đã lao ra. Sợi dây thừng cực chắc đang nằm chỏng chơ dưới sàn, bị giật đứt tan tành. Dường như cô đã nghe thấy hết những gì bên ngoài.

"Meena, cậu-----"

"Giờ không phải lúc nói chuyện!!! Chris, Chris, anh ta......."

Đôi mắt đen thẫm tràn ngập sự hoảng sợ.

Sức mạnh của Chris đã tạm thời bị áp chế mà không biết.

Họ không những mất đi hi vọng cuối cùng, mà còn vô tình đẩy cậu vào chỗ chết mười mươi.

"Tớ đã lệnh cho phía nhà thờ ngừng cầu nguyện, giờ------"

"Lúc này làm vậy cũng muộn rồi!!! Cậu nghĩ Chris đi đã bao lâu rồi chứ?!! Bây giờ anh ta không biết chuyện này mà cố gắng liều mạng thì chết chắc!!"

"Vậy còn có thể làm gì đây?!! Chẳng lẽ cậu muốn xông thẳng vào đó sao?!!"

"Cậu định ngăn tớ lại?"

"Đương nhiên rồi! Giờ đến việc Chris bị giam ở đâu chúng ta còn không biết, làm sao cứu cậu ta được chứ?!"

"Nhưng, nhưng------!!!"

Francesca đẩy Minerva sang một bên, tập tễnh lao vào phòng. 

Tiếng ầm ầm của đội quân bao vây bên ngoài Nhà Thờ Lớn vang cả một góc trời.

Chương 5: Hắc ma thú và Bạch tường vi

"Đ-Đợi đã, đợi một chút! Các người làm ơn đợi một chút! Cho ta tới gặp Tướng quân của các người!"

Một tiếng la the thé chen vào giữa âm thanh rền vang của hàng vạn tiếng vó ngựa đang rầm rầm tiến tới.

Thánh linh quốc quân đưa kị binh lên trước, theo sau là bộ binh hộ tống dàn hỏa bác, rầm rộ tiến quân qua khoảng đất không một bóng người, thẳng hướng Nhà Thờ Lớn. Kẻ lao ra giữa đường chặn bước đoàn quân chính là Chỉ huy đội Dân vệ của Princinopolis. Hắn đem theo vài tên thuộc hạ đến đàm phán, nhưng bọn chúng nhìn thấy đại quân đông như kiến cỏ, vó ngựa tung bụi mù trời thì tên nào tên nấy run lên bần bật, mắt trước mắt sau chỉ chực tìm đường bỏ chạy. Lũ binh lính Thánh linh quốc nhìn thấy vậy thì huých nhau cười ha hả.

Viên tướng chỉ huy giơ tay lên ra hiệu cho binh sĩ dừng lại.

"Ồ, đó chẳng phải ngài Chỉ huy đội Dân vệ sao?"

Hắn không thèm xuống ngựa bỏ mũ, ngồi vắt vẻo trên yên kéo tấm che mắt của mũ giáp mà nói bằng giọng kênh kiệu, không quên thêm kính ngữ một cách giễu cợt.

"Ngài lặn lội tới đây có chuyện gì vậy? Nếu là muốn gia nhập Thánh linh quốc quân thì đợt nhập ngũ qua lâu lắm rồi, đợi đến năm sau đi."

Phía sau có mấy tiếng cười ha hả. Gã Chỉ huy Dân vệ giận tím mặt, nhưng đành nhịn nhục bước tới phía trước ngựa viên tướng và quỳ xuống.

"Thời hạn mới chỉ qua có chưa tới nửa giờ đồng hồ, tôi xin mấy người hãy gia hạn thêm một chút thời gian nữa! Chúng tôi đang gấp rút tìm kiếm trong nhà thờ, chỉ một lát nữa chắc chắn sẽ tìm ra rồi!"

"Aha~ Ngài chỉ huy à, hiện giờ không cần phải làm phiền ngài nữa đâu." Viên tướng bật ra một điệu cười khinh khỉnh.

"Hả? T-Tại sao.....?"

Chỉ huy Dân vệ vẫn đang quỳ trên mặt đất ngẩng đầu dậy kêu lên ngạc nhiên. Gã kị sĩ nhếch miệng cười, phất tay vẻ nhàn nhã.

"Christopher hôm qua đã một mình tới doanh trại đầu hàng bọn ta rồi. Giờ các ngươi có lật tung cả cái nhà thờ rẻ rách đó lên cũng không tìm thấy hắn đâu, đừng cố gắng làm gì."

"Lát nữa các ngươi sẽ được nghe tiếng tường thành phá đổ, đảm bảo là hay hơn tiếng chuông." Một tên lính nào đó bất chợt bật lên mấy câu bông đùa, khiến cả lũ cười sặc sụa. Chỉ huy Dân vệ chỉ biết ngớ người nhìn quanh, mồm hết há ra lại ngậm vào như con cá.

"Hắn.... Hắn đầu hàng rồi? V-Vậy, các người, tại sao các người còn------"

"Ngươi lắp bắp cái mẹ gì vậy?"

"Các người tại sao còn chưa lui quân! Chẳng phải đã nói nếu bắt được hắn thì sẽ không tấn công vào Princinopolis nữa sao?! Vậy đoàn quân này là thế nào đây?!"

"Ồ... Phải ha. Đại tướng quân đúng là có nói nếu các ngươi đem người giao ra đây thì sẽ rút quân về....."

"Chính thế! Các ngươi còn đợi gì nữa mà không------"

"Chà ~ hình như ngài có nhầm lẫn gì đó rồi thì phải. Vừa rồi là tự Christopher dẫn xác tới, chứ không phải do người trong thành giao ra. Việc gì chúng ta phải rút quân nhỉ?"

"Cái----" Chỉ huy Dân vệ tái mặt, đứng bật dậy, "Ngươi.... Lừa đảo! Các ngươi ngay từ đầu đã định lật lọng!"

"Toàn quân nghe lệnh!" Viên tướng phớt lờ gã đàn ông đang kêu gào, rút kiếm giương lên, "Có vẻ như giữa đường có một hòn đá vướng víu lăn ra, cẩn thận đừng để ngựa vấp phải nó-----Tiến quân!"

"Khoan.... chờ đã! Làm ơn dừng lại!"

Chỉ huy Dân vệ hoảng sợ gào lên, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, hai tay co giật như người động kinh. Trước mặt ông ta, hàng ngàn vó ngựa đang xông tới, sẵn sàng đạp nát con người bằng xương bằng thịt này ra thành đống thịt vụn. Kẻ đầu tiên bỏ mạng trong cuộc tấn công vào Princinopolis, sắp sửa lãnh đòn hành quyết----

"!!!!"

Phập một tiếng, hai kị binh đột nhiên ngã gục ngay trên mình ngựa. Hai con ngựa mất người điều khiển thì chạy loạn lên, đâm cả vào đội hình Thánh linh quốc quân. Viên tướng điên cuồng ghìm ngựa, chưa kịp hạ lệnh gì thì đột ngột cảm thấy lưỡi thép lành lạnh xuyên vào sau gáy.

Trong khoảnh khắc, máu bắn vọt ra, cơ thể nặng nề của hắn đổ ập xuống đất.

"Cái quái----" "Có kẻ địch?!" "Chúng từ đâu tới vậy chứ?!" "Là cung thủ.....không phải!!"

Thánh linh quốc quân trở nên rối loạn, người sau xô người trước, đội hình dồn hết vào nhau. Chỉ huy Dân vệ vẫn cứ quỵ đơ ra đó, thẫn thờ nhìn vào cảnh tượng trước mặt. Bỗng từ bên cạnh có tiếng hét lớn:

"Túm lấy!"

Chưa kịp phản ứng, vai ông ta đã bị giật mạnh một cái, tầm nhìn đảo lộn. Đến lúc định thần lại, viên chỉ huy đã thấy mình đang ngồi trên lưng ngựa, màu cờ tím của Thánh linh quốc quân lui nhanh về phía sau.

"Ngồi cho vững vào, ông nặng quá đấy."

Kị sĩ mặc áo giáp đen nắm dây cương cằn nhằn, chính là Gilbert. Ngay bên cạnh là một con ngựa khác phi song song, người ngồi trên lưng ngựa đeo cặp kính mắt, liên tục phóng dao về phía sau với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp - bác sĩ quân y của Quân đoàn, Nicolo. Cứ mỗi lần mũi dao phóng ra, phía sau lại nghe tiếng người hét lớn.

"Các-Các ngươi..."

Gã chỉ huy nghiến răng hét lên the thé.

"Các ngươi nghĩ mình đang làm gì?! Tại sao lại cản trở ta thương thuyết?!"

"Ông gọi đó mà là thương thuyết?" Nicolo nãy giờ im lặng cũng cáu tiết hét vọng sang, "Có mà đứng đó làm trò cười cho bọn chúng ấy! Cản trở? Vậy hoá ra ông muốn để cho đám Thánh linh quốc quân đạp thành đống thịt vụn mới vừa lòng hả? Ta là quân y, việc của ta là cứu người!"

"Đừng nói nhiều nữa, cẩn thận cắn phải lưỡi đấy." Gilbert lên tiếng, giọng vẫn lạnh tanh, "Phải tăng tốc trước khi cung thủ của chúng kịp định thần lại."

Hai con ngựa phi nước đại qua khu dân cư trống hoắc của Princinopolis. Âm thanh ầm ầm như sấm dậy từ xa vọng lại, là tiếng động của mười ngàn binh sĩ cùng với hoả bác và trục công thành. Gilbert và Nicolo lao vút lên cây cầu treo bắc qua con hào dẫn vào Nhà Thờ Lớn, vừa lúc toán quân mang cờ bạc vũ trang đầy đủ tràn ra trước cổng thành sẵn sàng đoạn hậu. Bên trong thành, dân chúng chen chúc đông nghịt, sợ hãi nhìn ra ngoài. 

"Mau đốt cầu treo! Đóng cửa lại!"

Gilbert nhảy xuống ngựa la lớn. Lính gác thành lập tức đổ dầu xuống cầu gỗ rồi châm lửa. Ánh sáng đỏ rực bùng lên dữ dội, cắt đi con đường duy nhất nối giữa cổng thành và thị trấn. Viên chỉ huy đội Dân vệ sững sờ nhìn cảnh Thánh linh quốc quân tràn vào thành phố, gục xuống đất gào khóc.

"Chờ đã!!! Các ngươi thực sự định vứt bỏ thị trấn hay sao?!! Đây là quê nhà của chúng ta đấy!!! Cho dù chỉ có một mình ta cũng phải...!!!"

Nicolo xuống ngựa, tần ngần đến bên cạnh rồi đặt tay lên vai ông ta.

"...Xin lỗi, có vẻ ta đã đánh giá sai về ông."

"Lũ khốn nạn... lũ khốn nạn! Lũ cướp cạn chết tiệt!"

Viên chỉ huy tựa như không nghe thấy gì, tiếp tục đấm thùm thụp xuống đất mà gào thét.

"...Nhưng cũng vì thế mà ông không được bỏ mạng ở ngoài kia. Chiến tranh------vốn dĩ nó đã tàn khốc như vậy rồi."

Cánh cổng đồ sộ của Nhà Thờ Lớn đã đóng lại. Dân chúng, binh lính, tu sĩ, tất cả tiến đến mép tường thành, nhìn ra khung cảnh bị tàn phá bên ngoài. Không ai nói được nổi một tiếng nào, tất cả đều như bị đè bẹp bởi thứ áp lực đáng sợ từ bên ngoài tường thành tràn tới.

Tiếng bánh xe, tiếng vó ngựa, tiếng trống trận dồn dập... tất cả hợp lại thành một bản hoà âm rùng rợn.

* * * 

Cho dù đã đi khỏi Princinopolis một đoạn khá xa, Chris vẫn có thể nghe thấy tiếng trống trận cùng tiếng hò reo vang dội của Thánh linh quốc quân. 

Hiện giờ cậu đang ở trong một chiếc lều dã chiến xa hoa, trên tường treo gia huy Tam đại Công tước cùng hàng loạt thứ đồ trang trí đủ kiểu đủ màu. Sàn nhà phủ hai lớp da thú dày, liếc qua cũng biết đây là thứ hàng thượng hạng chỉ dành cho quý tộc. Phía trước là chiếc bàn lớn đủ cho mười người ngồi. 

Chỗ này nhìn kiểu gì cũng không giống nơi giam giữ tù nhân, Chris nghĩ thầm. Lạ hơn nữa là cậu hoàn toàn không bị trói cho dù chỉ là một sợi dây nhỏ. Cái kiểu đãi ngộ này khiến cậu cảm thấy khó chịu một cách kì lạ. 

Cậu đã nghe loáng thoáng về việc mình là người xuất hiện trong Lời Tiên Tri, là người sẽ trở thành chồng của Công chúa Thánh linh quốc. Nếu những gì Julio nói là sự thật thì Minerva và Silvia đã mơ thấy hai giấc mơ giống hệt nhau. Nếu nghĩ theo hướng đó thì quả thực việc Chris được biệt đã cũng không phải điều gì khó hiểu. Thế nhưng cũng chính điều đó khiến cậu lo lắng, không biết đối phương có đoán ra được ý định của mình không. 

Ngay từ đầu đã không có chút hi vọng nào rằng đám tàn độc này sẽ lui quân chỉ vì Chris đưa đầu ra giao nộp, điều đó cả hai bên đều biết rõ. Nếu vậy, kẻ địch chắc chắn sẽ cho rằng cậu có ý đồ gì đó khác.

(Nhưng nếu vậy... trói mình lại chẳng phải an toàn hơn sao?)

"Ngài Christopher."

Cửa lều nhấc lên, một bóng dáng thấp bé bước vào. Xem ra đây là một tên quân hầu. 

"Tướng quân có nhờ tôi chuyển lời, sau khi chiếm được Princinopolis sẽ đưa ngài đến nơi thoải mái hơn. Hiện tại xin ngài chịu khó ở tạm chỗ xoàng xĩnh này vậy." 

"Các ngươi đã bắt đầu tấn công rồi sao? Vậy còn dân chúng------"

"Theo như tiền quân đưa tin về thì đám dân trong thành tất cả đều đã trốn hết vào trong nhà thờ rồi. Hiện tại Princinopolis hoàn toàn là một thị trấn bỏ hoang, không có bóng người nào hết. Dù gì nữ tướng Zaccaria cũng khét tiếng là một thiên tài dùng binh lại sở hữu quân tinh nhuệ, vậy nên bên ta cũng đã sớm có chuẩn bị để vây hãm lâu dài rồi~~~"

Gã quân hầu mặt không giấu nổi vẻ phấn khích kênh kiệu, khoa chân múa tay nói liền một hơi rồi cúi đầu xin phép lui ra. Chris nhìn xuống, nghiến răng trèo trẹo. Tiếng ngựa kêu trống gióng nãy giờ cảm tưởng như đột nhiên chói tai hơn gấp bội lần.

(------Vậy là bọn chúng bắt đầu tấn công rồi,)

(Thậm chí đây còn mới chỉ là một nửa quân lực của chúng. Vẫn còn một vạn viện binh từ phía nam nữa.)

(...Không, giờ không phải lúc nghĩ chuyện đó! Có muốn quay lại cũng không kịp nữa rồi. Chỉ cần làm việc phải làm thôi.)

Chris nhìn xuống bàn tay phải. Đêm nay chính là trăng non - thời điểm Ma thú trỗi dậy mạnh nhất.

Thế nhưng Ma ấn thậm chí còn không phát sáng dù chỉ một chút. 

Tiếng thì thào không dứt bên tai Chris trước đây, giờ cũng bặt tăm.

(Nó vẫn còn chưa tỉnh dậy? Sao lại như thế được? Bình thường nó thậm chí còn chưa bao giờ để mình được yên quá nửa buổi...)

(Không được, cứ tiếp tục như thế này thì kế hoạch sẽ đi chệch hướng hoàn toàn.)

Cậu lo lắng siết chặt nắm tay, móng tay cứa vào da thịt đau nhói. 

(...đã leo lên lưng cọp rồi, đừng nghĩ vẩn vơ nữa. Cho dù Ma ấn không thể kích phát cũng vẫn phải đánh. Giết chết Deynorius, gây hỗn loạn trong hàng ngũ của chúng, rồi chọc thủng phòng tuyến báo cho quân Liên minh đến cứu viện.)

Lời hứa với Minerva, cậu đã quyết sẽ thực hiện bằng mọi giá-----sống sót trở về.

Thở hắt ra để xốc lại tinh thần Chris bước tới mép lều, nhấc tấm bạt vải lên quan sát xung quanh. Hàng trăm chiếc lều dã chiến tụ tập trên khoảng đất trống, cứ một đoạn lại có binh lính giáp trụ đầy đủ đứng canh gác. Một chiến luỹ nhỏ bằng đất đá và cọc gỗ dựng lên quanh gò đất thành một hình ngũ giác. Quy mô lớn cỡ này thì không thể nghi ngờ gì nữa, chính xác là doanh trại chỉ huy.

Hạ gục chủ tướng, phóng hoả lều chỉ huy, sau đó cướp ngựa chạy trốn về phía đông.... Chris trong đầu hình dung kế hoạch mới nghe đã thấy vô vọng, lòng bàn tay toát mồ hôi ướt đẫm.

(Mình sẽ không chết. Tuyệt đối không được phép chết.)

Có tiếng bước chân phía ngoài. Chris giật mình, vội vã hạ bạt vải xuống rồi trở về ngồi tại vị trí ban đầu.

"Ngài Christopher."

Người bước vào lại là tên quân hầu khi nãy. Phía sau hắn là bảy tám người mặc giáp trụ, lưng khoác áo choàng. Từng nhiều lần tham gia chiến đấu cùng binh lính của Thánh linh quốc, Chris liếc qua cũng biết những người này đều là kị sĩ cấp cao đứng trên ngàn người, khác hẳn lũ lính lác tiểu tốt bình thường. Tất cả không ai bảo ai, nhất loạt bắn ánh mắt dè chừng về phía cậu rồi đứng thành một vòng quanh lều, tay nắm cán kiếm - rõ ràng có ý đề phòng. 

Dù gì đối với chúng thì thiếu niên này cũng là người đã hạ sát cả vạn quân địch, nói dè chừng vẫn còn khá nhẹ.

Đi cuối là một gã đàn ông mặc áo choàng tím, thân hình cao to lực lưỡng thong thả bước vào. Trong thoáng chốc, Chris khẽ rùng mình, cảm thấy rõ ràng không khí trong lều như ngừng lại. Ánh mắt sắc lẹm như dã thú quét qua khiến cậu bất giác nuốt nước bọt. 

Đại tướng quân phe địch, chỉ huy Thánh linh quốc quân, kẻ mà Chris tới tận đây để giết------Deynorius Eplimeks.

Và, không chỉ có vậy.

(...Rất giống.)

(Cặp mắt đó. Cả cái kiểu cười nhếch mép nữa.)

Trong tâm trí cậu hiện lên gương mặt của kẻ đã chết dưới lưỡi kiếm của mình - Đại Công tước, Cornelius Eplimeks.

"Ngươi lui ra được rồi."

Gã đàn ông áo tím phẩy tay, tên quân hầu cúi đầu rồi bước ra ngoài.

"Tướng quân." Một trong số những người đang đứng ở góc lều lên tiếng, "Tên này rất nguy hiểm, tại sao trên người hắn một sợi dây trói cũng không có? Còn nữa, ngài ngăn cản chúng tôi tra khảo hắn vì cớ gì?!"

"Đúng vậy, nếu ép hắn khai ra tình hình và đường đi bên trong Nhà Thờ Lớn, chẳng phải sẽ có lợi cho quân ta sao?!"

"Cho dù Lời tiên tri có là sự thật đi chăng nữa, kẻ này với hoàng tộc cũng chẳng có quan hệ gì. Ngay lúc này hắn cũng chỉ là một tên tù binh không hơn không kém!"

Vài người khác cũng có vẻ hưởng ứng, lên giọng gay gắt. Thế nhưng Deynorius tựa hồ không đếm xỉa gì, chỉ khẽ nhếch môi đáp gọn lỏn. 

"Ngay cả khi ta nói rằng đó là người thừa kế để trở thành Đại Công tước tiếp theo, ngươi vẫn không đổi ý sao?"

Giọng nói như tiếng lưỡi kiếm mài vào đá, khiến đám kị sĩ xung quanh khẽ co rúm lại. Người lên tiếng đầu tiên khi nãy đã hơi cóng, tuy nhiên vẫn cố đáp trả: "C-Cho dù là ngài cũng không có quyền chọn ra người thừa kế tiếp theo! Đó là do Thánh chỉ Tiên tri quyết định!"

"À, nhưng ta vẫn có quyền quyết định cách thức xử lí tù binh, và cả quyền bắt ngươi ngậm cái miệng chó đó vào nữa."

"N-Ngài... Tôi là sĩ quan trực thuộc dưới quyền tướng quân Kostarkrta! Ngài không phải chỉ huy trực tiếp của tôi!"

"Chỉ với chỏ gì, ta chỉ cần biết quả đấm này có tới được cái mặt ngươi hay không thôi."

"Đại tướng!" "Xin ngài dừng ngay việc ăn nói làm ô nhục quân luật đó!" "Chúng tôi cũng có quyền hạn của mình, ngài không thể muốn làm gì thì làm!"

Tất cả những người đứng xung quanh dường như không thể nén giận được nữa, đồng loạt phản đối. Chris đứng một góc, nghe sơ qua cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra: những kị sĩ này là quân tăng viện của triều đình, thực sự tới vì mục đích công thành Princinopolis chứ không phải như Deynorius. Bọn họ chủ trương tra khảo Chris, cũng không phải điều lạ, vì trên thực tế lính đánh thuê đúng là loại người hai mặt chỉ cần có tiền là sẵn sàng phun ra hết thật. 

"Đại c------Tướng quân, có lẽ ngài cũng nên nghe chút ý kiến của bọn họ..."

Lũ thuộc hạ của Deynorius cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng, rụt rè lên tiếng ủng hộ mấy kị sĩ kia. 

(...Không ổn rồi.)

(Nếu giờ mình bị mấy người này đưa đi nơi khác tra khảo sẽ mất cơ hội ám sát Deynorius.)

(Chẳng lẽ phải động thủ ngay lúc này sao?)

(Đúng là nếu có thể giết được cả các tướng lĩnh quân địch thì cũng tốt, nhưng... Giá lúc này cướp được một thanh kiếm...)

Hàng loạt tính toán chạy qua đầu Chris, mồ hôi toát ra ướt đẫm lưng áo. Cậu thậm chí bắt đầu nhìn quanh xem liệu có thể tước vũ khí của kẻ nào nhanh nhất. 

Đột nhiên, ánh mắt Chris chạm mắt Deynorius. 

(----!!!)

Sát ý vừa chuẩn bị bùng lên, giờ vụt tắt như cây nến trước gió.

Gã tướng quân mặc áo choàng tím không giận dữ. Hắn chỉ cười khùng khục như thể cả hai bên đang nói chuyện tầm phào. 

"Các vị, vậy hãy cho ta một lí do để tra khảo tên này xem?"

"Cái gì?" Kị sĩ khi nãy cau mày, "Hắn là thuộc hạ thân tín của Francesca da Zaccaria, chắc chắn hắn nắm giữ thông tin có giá trị! Nhiêu đó chẳng phải đủ rồi sao?"

"À à, ý ta không phải thế. Vấn đề ở chỗ thằng nhóc này không phải dạng nhát chết như các vị. Các vị thực sự cho rằng hắn sẽ khai ra một câu nào chỉ với mấy trò khảo hình trẻ con đó sao?"

"Cái-----"

Cả mấy kị sĩ giận tím mặt, không nhịn được nữa đồng loạt lao thẳng tới trước mặt Deynorius. 

Gã đàn ông cười khẩy, đưa tay phải lên phẩy nhẹ. 

Và trên mu bàn tay của hắn... 

(------Ma ấn!!!)

Chris chỉ kịp nhắm tịt mắt lại, đưa hai tay bịt chặt lấy tai trước khi tiếng rên xiết quái đản xoáy thẳng vào trong óc.

"C-C-Cái.... Aaaaaaaaahhhhhhh!!!!!!!"

"Dừng, dừng lại! Mau dừng lại!!!"

"AAAAAAAAHHHHHH!!!!!!!"

Cả tám tên kị sĩ sụp xuống đất như bị chặt chân, quằn quại giãy dụa trên sàn như con sâu đo. Hai tròng mắt bọn họ trợn ngược, miệng sùi bọt mép, chân tay không ngừng co giật. Ngay cả Chris cũng phải run rẩy chịu đựng trước sức ép kinh hoàng, cảm tưởng như tim gan nội tạng bị kẻ nào bóp chặt. Hai đầu gối rung lên bần bật như dây đàn. 

(Phoebus------)

(Làm thế nào thứ sức mạnh như này lại có thể tồn tại....?!!!!)

Chris nghiến răng đưa tay phải lên ngang miệng, rồi nhắm mắt cắn mạnh vào gan bàn tay. Cơn đau nhói bùng lên, vài giọt máu đỏ chảy vào Ma ấn. Trong khoảnh khắc, thứ áp lực ma quỷ dần dần tan biến, hoá thành những giọt mồ hôi nhỏ tong tỏng xuống đất. 

------Tiếng rên xiết bị át đi trong chốc lát bởi âm thanh của đao kiếm từ hư vô. 

Deynorius bật cười hạ tay xuống. Tất cả những người trong lều, dù là lũ thuộc hạ hay đám kị sĩ đều đã nằm la liệt trên sàn, chân tay khẽ co giật. 

Lều dã chiến lúc này, ngoài hắn ra... chỉ còn một người đang đứng. 

"Các ngươi thông chưa nhỉ?"

Deynorius nở nụ cười khinh miệt, ánh sáng trắng từ Ma ấn trên trán tắt dần. 

"Thằng nhóc này từ nhỏ đã bị oán linh từ khắp chiến trường liên tục hành hạ trong tâm trí, cực hạn của hắn là thứ mà các ngươi còn lâu mới có thể chạm tới. Nhìn xem, hắn còn đang đứng đó mà các ngươi đã lăn đùng ra đất rồi thì thẩm vấn ai?"

Không kẻ nào còn đủ sức đáp lại, chỉ có tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Đừng nói tra khảo, cho dù các ngươi thiêu sống hắn cũng còn lâu mới hé răng khai ra một câu. Loại tạp nham vô dụng như các ngươi, vốn dĩ đã không có tư cách nhúng tay vào việc của ta. Cút!"

Deynorius nhấc cửa lều, hét gọi mấy tên thuộc hạ khác tới. Lũ binh lính bước vào nhìn thấy cảnh tượng đó thì sợ hãi răng va lập cập, không dám hỏi han gì thêm, vội vã kéo mấy tên kị sĩ ra ngoài.

Trong lều lúc này chỉ còn Chris và Deynorius. 

Không khí như ngừng lại bởi sự căng thẳng. Chris cảm giác như hai chân sa vào vũng lầy không thể nhúc nhích, cả hít thở cũng không thể thực hiện bình thường. 

Gã tướng quân thong thả bước từng bước tới gần, cuối cùng dừng lại ngay trước mặt cậu. 

(...Tốt. Hắn đã vào tầm tay của mình.)

(Chỉ cần có chút sơ hở, mình sẽ cướp được thanh kiếm trên lưng hắn------)

"Ngươi định cướp kiếm của ta hả?"

Deynorius đột ngột lên tiếng khiến Chris giật bắn mình, hai bả vai cứng ngắc.

"Đừng bảo ngươi không thể giết người khác bằng tay không đấy? Chậc chậc, Cornelius cũng vậy, các ngươi rốt cuộc đều là ỷ vào kiếm thuật và năng lực của Ma ấn. Một chiến binh lão luyện đã có thể hạ sát kẻ khác bằng nắm đấm rồi."

(Bị hắn nhìn thấu rồi...!!?)

Khỏi nói cũng biết mục đích trá hàng của Chris đã hoàn toàn bại lộ. Thế nhưng cậu vẫn giữ im lặng, cố gắng đè nén sát khí.

"Hơn nữa nếu quả thực muốn giết ta, giải phóng chân danh ngay từ đầu có phải nhanh hơn không? Đao với chả kiếm, lằng nhằng quá thể."

(Chân... danh?)

(Nói vậy là ý gì?)

"...Không làm được? Ngươi đến cả việc đó cũng không biết? Đến cả khống chế năng lực cũng không làm được, vậy mà có thể đánh bại được Cornelius... Chà, xem ra đối với ta mà nói thì kết quả này đúng là không thể tốt hơn."

Deynorius nói đến đây lại nhe răng cười khùng khục.

(Có cách thức để... khống chế Ma thú sao?)

"Cornelius ơi là Cornelius, đến cha mình còn không thèm kính trọng, giờ thì lãnh đủ hậu quả của sự ngu ngốc đó rồi đấy. Chẹp, cũng nhờ ơn cái chết của nó mà ta có thể trở lại vương đô, rồi còn lên tới tận chức Đại tướng... Hmm, giờ đem được ngươi về hoàng cung thì ngay cả Công chúa ta cũng có thể nắm gọn trong lòng bàn tay rồi, quả là số đỏ,"

"Ngươi thực sự cho rằng ta sẽ ngoan ngoãn nghe lời sao?"

Chris trừng mắt, khó nhọc dằn từng tiếng ra khỏi cổ họng đang khô rát. 

"Cái đó ta mới phải hỏi đấy------Ngươi cho rằng mình có thể phản kháng sao?"

Deynorius nhếch mép nở nụ cười tàn độc. Ánh sáng màu trắng lại một lần nữa loé lên từ tay và trán.

"Nếu nghĩ rằng trò hù doạ trẻ con khi nãy là toàn bộ sức mạnh của Phoebus thì ngươi nhầm. Ta có thể cô lập linh hồn ngươi trong bóng tối, xoá bỏ hoàn toàn giác quan của ngươi... Như thế này."

Tiếng búng tay vang lên đánh 'tách'.

"Ư----!!!!"

Bóng tối ập xuống.

Trong tích tắc, cảm giác ớn lạnh đến rợn người tràn vào mắt, vào mũi, vào tai, vào miệng, vào từng lỗ chân lông trên thân thể Chris, cuộn xoáy lên trong dạ dày, khiến thứ gì đó tràn lên ngang cổ họng. Hình ảnh Deynorius trước mắt nhoè đi, vặn xoắn lại, bị che lấp bởi hàng ngàn vệt đen nhập nhoạng. 

Chris gập người lại, hai tay bấu chặt lấy mặt tưởng chừng như muốn xé rách cả da. 

------Đầu tiên, là thị giác. 

Xung quanh cậu chỉ còn toàn một màu đen.

------Tiếp theo, là thính giác.

Tiếng ồn ào của khu trại lính biến mất, bỏ lại cậu trong sự im lặng đầy chết chóc.

------Sau nữa, là xúc giác.

Mặc cho hai đầu gối run lên bần bật, cả tứ chi của cậu đều không còn cảm giác gì.

"...H...Hah..."

Cố cảm nhận cổ họng của mình, Chris dằn từng tiếng. Bản thân cậu cũng không thể nghe được mình đang nói gì.

"Ngươi... Vô ích thôi... Mặc xác mấy trò hề này.... Vậy ra đây... là tất cả những gì... ngươi có thể làm...h, huh?"

"...Ồ."

Đáp lại.

Tiếng cười của Deynorius là thứ duy nhất vang lên trong bóng tối lặng im.

"Ánh mắt sắc bén đó------ngươi quả thực rất giống mẹ mình."

Khoảnh khắc đó, cảm giác như thứ gì trong tâm trí Chris gãy tan.

(-----mẹ?)

(Tại sao gã này lại nhắc đến mẹ?)

(Không... cả Cornelius cũng biết về bà ấy... làm thế nào....?!!)

"[Đây là tất cả những gì ngươi làm được sao?] Khục, ha, hahahahahahaha... Quả là mẹ nào con nấy, cùng nói một câu y hệt."

"Ngươi... nói cái..."

"Mẹ ngươi, ta đang nói tới mẹ ngươi, thủng chưa? Chẹp, nàng quả thực là một cô gái tốt, tốt đến nỗi ta phải bắt cóc theo để hầu hạ mỗi đêm, muahahaha! Cứ tưởng rằng chỉ vài ngày là nàng sẽ cắn lưỡi tự tử, ai ngờ lại có thể nghiến răng chịu đựng bao lâu như vậy!"

(------cái gì! Hắn đang nói cái quái gì! Hắn...!)

"Chậc, cuối cùng lại lỡ làm nàng có thai. Đến lúc đó mà giữ lại thì phiền toái quá, tiện thể cũng đang có hứng xem kịch, xem khi trở về thôn nàng sẽ bị cái đám dân làng đó đối đãi ra sao, thế là thả đi. Chà chà, không thể ngờ lại có ngày tái ngộ, đời đúng là một tấn kịch quá tuyệt vời."

"A, aa... aaaa....."

(Dối trá!)

(Dối trá! Không thể như vậy được!)

(Hắn, hắn chỉ đang...)

"Ngươi nghĩ rằng ta đang gạt ngươi sao?"

Giọng nói của Deynorius như dòng kim loại nóng chảy, đổ vào tai Chris, thiêu cháy não cậu thành đống tro tàn.

"Mẹ của ngươi, trên ngực có vết bớt màu hồng đúng không? Đó là vết răng của ta đấy~"

"Ah... AAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!"

Toàn bộ sức lực rời khỏi cơ thể Chris. Quỷ khí của Deynorius như nước lũ tràn vào, xé rách tâm trí cậu ra thành từng mảnh. 

"Kể từ giờ phút này, ngươi chỉ là thứ đồ vật mua vui cho ta mà thôi...." Tiếng cười cợt của Deynorius mờ dần. Ý thức Chris chìm xuống, chìm xuống nữa, rơi vào vực đen không đáy...

* * *

Trên chiến trường, cảnh hoàng hôn lúc trời chiều thường được binh lính gọi lóng là 'thủ cấp'.

Những tia nắng cuối cùng nhuộm bầu trời thành một màu đỏ sậm, cảnh này giữa chốn đao binh chém giết quả có khiến người ta liên tưởng đến máu. Mặt trời hạ xuống ngang đường chân trời, xung quanh toàn một vầng hào quang màu huyết dụ, thực sự rất giống một cái đầu bị chém rớt xuống nơi pháp trường. 

Chưa bao giờ Francesca cảm nhận cái cảnh ấy rõ ràng như thế.

Vị nữ tướng tóc vàng tựa vào lan can mái vòm nhà thờ, nhìn xa xăm về phía chân trời trong chốc lát rồi lắc lắc đầ như để lấy lại tập trung, quay về quan sát cảnh chiến trường đang náo động. Không gian bị lấp đầy bởi tiếng trục công thành tông vào lần gỗ, tiếng máy bắn đá phóng những viên đạn to bằng thân người rơi xuống đất ầm ầm, cùng tiếng hò hét của hơn trăm vạn binh lính đang điên cuồng xáp tới.

"Chỉ huy!" Cửa Ainoumya sắp không giữ được nữa rồi!"

Một người lính hớt hải lao vào la lớn.

"Cho người tới kho quân dụng phía sau nhà thờ dỡ mấy thứ đồ gỗ ra, dùng chúng gia cố lại cửa thành! Bằng mọi giá không được để dù chỉ một tên lọt qua!"

"Bọn chúng bắt đầu phóng hỏa bác rồi!"

Binh lính trên tường gào lớn, đồng thời một toán quân khác vội vã dẫn các tu sĩ và người dân vào sâu trong Nhà Thờ để ẩn nấp. Giây lát sau, gần chục khối đá bọc giẻ tẩm dầu bốc cháy rừng rực phóng qua tường đá như cơn mưa lửa từ trên trời rơi xuống, đâm xuyên qua hàng loạt nóc nhà. Mặt cỏ phía trước thánh đường trong chốc lát biến thành đám lửa. 

"Lấy nước! Mau dập lửa đi!"

"Cung thủ tập trung ở tường thành phía bắc! Nhằm thẳng hướng máy bắn đá mà tấn công!"

Quân đoàn Trứng Bạc dưới sự chỉ huy của Francesca, hối hả chạy đôn chạy đáo hết nơi này qua nơi kia. Mặt trời đã xuống gần một nửa, ánh chiều tà đỏ rực nhuộm dần một màu tím sẫm. Ánh đèn cùng ánh đuốc từ phía Thánh linh quốc quân thắp sáng rực cả một vùng bên ngoài Nhà Thờ Lớn, khiến nhiều người phải tuyệt vọng vì số lượng của chúng quá đông.

"Chỉ huy! Đúng một vạn quân địch đã tràn vào Princinopolis rồi!"

Francesca nghe thấy tiếng kêu phía sau thì quay đầu lại. Nicolo đang bước vào với ống nhòm trên tay, trên trán lấm tấm mồ hôi.

"Xem ra chúng quyết định tung toàn bộ lực lượng đè bẹp chúng ta đây."

"Chỉ huy, lũ binh lính đó... một nửa trong số chúng đang càn quét lùng sục trong thành."

Cô cắn môi im lặng. Francesca đã có ý định đưa toàn bộ dân chúng vào Nhà Thờ Lớn chạy trốn, thế nhưng không còn đủ thời gian. Khi Nicolo và Gilbert trở về cũng là lúc cửa thành đóng, những người còn lại vẫn đang ẩn nấp trong thành phố. 

Cô không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra với họ khi bị tìm ra.

Đặc biệt là khi những người dân và nữ tu phía sau liên tục cầu nguyện - họ xem Francesca như thánh sống, đặt toàn bộ hi vọng vào cô.

(Trách nhiệm này------thực sự quá nặng rồi.)

Cô lắc lắc đầu, lên tiêng hỏi Nicolo: "Chừng nào thì chúng ta có thể phản kích?" 

"Hiện giờ chưa thể chắc chắn được... Nhưng có thể sẽ là vào khoảng tầm rạng sáng mai."

"Tôi đặt toàn bộ niềm tin vào khả năng của anh đấy. Sau lần này nhất định sẽ trọng thưởng."

"Ấy, quá khen rồi. Cơ mà nếu có thưởng thì tìm cho tôi mấy cô xinh xinh nhé?"

"Sống sót qua được trận này thì sao cũng được." Francesca bật cười đáp lại. 

Chợt có tiếng chân huỳnh huỵch của ai đó từ ngoài chạy vào. Tiếp theo là giọng nói gắt gỏng quen thuộc. 

“Cô Francesca! Rốt cuộc chuyện này là thế nào?!” 

Là viên Chỉ huy đội Dân vệ. Ông ta chỉ về phía sân trước nhà thờ, vung vẩy tay chân la lối. 

“Thế kia là sao?! Đừng bảo cô định cho bọn họ tấn công đấy?!”

“Ồ, đoán ra rồi à? Ngài cũng thật là thông minh đó nha.”

Thứ mà Chỉ huy Dân vệ đang chỉ vào là đội kị binh một trăm người của Quân đoàn, xếp thành đội ngũ chỉnh tề chờ lệnh. Nhìn hàng lối kiểu đó, rõ ràng không có vẻ gì là giống đang chuẩn bị tử thủ tới cùng.

“Cô cuống quá hoá điên rồi à?!”

“Không tấn công thì sao mà thắng được đây? Quân lương của chúng tôi không có nhiều, lại thêm mấy ngàn dân chúng trong thành nữa, chỉ ngày một ngày hai là cạn kiệt thôi. Trong khi đó Thánh linh quốc quân rõ ràng đã chuẩn bị để vây thành lâu dài rồi, ngài còn định chờ để làm gì nữa?”

“Vấn, vấn đề là, làm sao mà thắng được?! Đối phương là một vạn quân đấy! Làm thế này không phải tự dâng đầu vào miệng cọp sao?!”

Francesca hơi nâng cằm lên. 

Ánh nhìn sắc bén khiến chỉ huy Dân vệ vô thức lùi xuống mấy bước.

“Ngài và những dân quân ở đây đã hết lòng mong muốn bảo vệ Princinopolis. Nghĩa vụ của tôi và Quân đoàn Trứng Bạc là đáp lại mong muốn đó.”

“N-Nhưng-----“

Francesca không còn tâm trạng nào tiếp tục thuyết phục ông ta nữa, phớt lờ quay đi mà rảo bước tới phía quảng trường.

(Xin lỗi...)

(Muốn tôi vừa đẩy lui quân địch vừa giữ cho thành phố còn nguyên vẹn... là yêu cầu quá lớn rồi.)

Cô ngẩng đầu nhìn qua tường thành. Thường thì giờ này đã có thể nhìn thấy trăng non mờ mờ sau ánh hoàng hôn, nhưng hàng loạt đám cháy từ hoả bác trên mặt chiến trường khiến ngay cả một ánh sao cũng không thấy được.

(Chris... Nếu kế hoạch thất bại, tôi...)

Nắm tay Francesca đấm mạnh vào tường. Nicolo đứng phía sau giật nảy người kinh ngạc.

(Không, giờ thứ mình cần lo lắng là Quân đoàn, không phải một thành viên đơn độc chưa rõ sống chết.)

(Chỉ hi vọng Chris ít nhiều gì có thể gây rối loạn trong quân địch. Nếu vậy chí ít kế hoạch phản công sẽ dễ thở hơn. Nhưng mà...)

(------mình thực sự có thể làm được chuyện đó sao?)

Francesca ngẩng đầu nhìn về phía đội kị binh chuẩn bị ra lệnh, chợt phía sau có tiếng kêu thất thanh.

"Chỉ huy!"

Một người lính chạy xộc ra từ tháp mái, hớt hải lao tới.

"Meena biến mất rồi, cả tên tù binh tóc trắng cũng không thấy đâu nữa!"

* * * 

Tháp tròn phía tây bắc thánh đường Nhà Thờ Lớn là toà tháp cao nhất trong toàn bộ toà thành, nối liền với lối đi của tường thành. Tường phía này không có cổng, hơn nữa cũng rất chắc chắn, địa hình hiểm trở, thế nên gần như không có lính gác canh chừng bao giờ.

Hai bóng người phóng như bay qua cầu thang xoắn. Hai mái tóc, một bạch kim, một đỏ thẫm, thổi tung lên bởi ngọn gió đêm. Giulio và Minerva lúc này đã bỏ trang phục nữ tu, mặc lại bộ đồ cùng binh khí thường ngày. 

Còn cách vài mét nữa là thấy được bức tường thành------

"...Tch."

Cả hai không ai bảo ai, đồng loạt dừng lại. Bởi hành lang phía trước đã bị chặn bởi một bóng người.

Người bên kia toàn thân mặc giáp đen. Trên tường chỉ có vài ô cửa sổ nhỏ khoét đá, ánh sáng lờ mờ cuối ngày hắt vào không đủ để nhìn rõ mặt, nhưng Minerva vẫn biết rõ là ai.

"Bị phát hiện nhanh thật đấy. Tôi còn tưởng anh đang bận rộn lo chuẩn bị phản kích ở tiền tuyết kia."

Minerva khoanh tay trước ngực khẽ 'xì' một tiếng vẻ chán nản. Kiếm sĩ giáp đen bước lên trước một bước, ánh mắt sắc bén quét loé lên dưới mái tóc xám. Phía sau Minerva, Giulio khẽ lùi lại đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.

"Trong kho đột nhiên mất mất sợi dây thừng, cái kế hoạch trẻ con của cô cũng chẳng có gì khó đoán." Gilbert nói, giọng đượm chút khó chịu. Ánh nhìn của anh ta chĩa thẳng về phía Giulio.

Minerva chặc lưỡi. Trên vai cậu thanh niên tóc trắng là một cuộn dây thừng to bản - bọn họ định dòng dây trèo xuống tường thành, tiếp đó dùng luôn sợi dây này trói cô lại.

"[Bạch Tường vi Kị sĩ nhân lúc hỗn loạn bắt được "Sát Hồn Chiến Giả" lừng danh của Quân đoàn Trứng Bạc], cô định dùng cái cớ đó để đột nhập vào doanh trại của Thánh linh quốc quân?"

Gilbert rõ ràng cố ý nhắc đến biệt hiệu của Minerva trên chiến trường. Cô hơi nhăn mặt không hài lòng, nhưng cũng chỉ gật đầu. 

"Vì tên Chris ấy mà không chút chần chừ kháng lại mệnh lệnh của Fran, giỏi lắm. Cô thực sự cho rằng mình sẽ làm được sao? Trong doanh trại đó là một vạn quân, lại thêm một tên tướng lĩnh không phải là người. Chỉ hai mạng đơn thương độc mã xông vào đó thì làm được trò trống gì?"

"Tôi đã nhìn thấy điềm báo rồi..." Minerva lắc lắc đầu, "Nếu đi lúc này, tôi chỉ có một con đường chết, không thể tránh được."

"Vậy cô còn ngoan cố làm cái gì?!"

Ngay cả Gilbert thường ngày không bộc lộ cảm xúc, giờ cũng chẳng giấu được giọng điệu gắt gỏng. 

"Nhưng ở đó có Chris."

Minerva ngẩng đầu lên, ánh mắt không chút dao động.

"Chỉ cần có Chris ở bên cạnh, anh ta sẽ thay đổi tương lai của tôi."

"Không có căn cứ rõ ràng, câu nói đó cũng chỉ là bấu víu vào ảo tưởng trong vô vọng mà thôi. Năng lực của tướng lĩnh phe địch cô cũng nghe kể rồi, cho dù là cả hai người liên thủ lại-------"

"Giulio nói dòng máu của Tiên tri Nữ vương có thể kháng lại sức mạnh Ma ấn."

Gilbert quắc mắt nhìn Giulio. Cậu không chút dè dặt cũng lườm lại anh ta, tay phải siết chặt trên cán kiếm.

"Hắn nói đã tận mắt chứng kiến Silvia cản Deynorius lại..."

"Tiểu thư Minerva, bây giờ không còn thời gian để tranh luận vấn đề này với hắn nữa rồi."

Giulio hạ giọng đầy cảnh báo, trong chớp mắt đã ở phía trước Minerva, mặt đối mặt cùng Gilbert. Thanh trường kiếm đeo bên hông đã rút ra, chĩa thẳng về phía trước. 

"Tránh đường ra. Ta sẽ không nhắc lại lần thứ hai."

"Ngạo mạn."

Gilbert cười nhạt, cũng đồng thời rút kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi trường kiếm đen tuyền lóe lên trong bóng tối của tòa tháp - chính là thanh kiếm mà Chris để lại. 

"D-Dừng lại! Tại sao người cùng một phe lại phải chém giết nhau chứ?!"

"Tiểu thư Minerva, xin đừng nhầm." Giulio gạt tay Minerva sang một bên, lạnh lùng đáp trả, "Tôi cùng phe với cô, chứ không phải hắn."

"Ngươi tại sao lại muốn giúp đỡ Minerva? Chẳng phải đối với Thánh linh quốc cô ta là quân phản loạn sao?"

Giulio im lặng không đáp. Minerva nhìn chằm chằm tay cầm kiếm của Giulio, bụng chỉ muốn lao lên trước can thiệp. Thế nhưng trong nơi hành lang chật hẹp như này đứng ngang hàng chỉ làm nhau vướng víu, Gilbert chắc chắn sẽ nhân cơ hội đó hạ gục họ mà lôi về. 

"Ta không làm điều này dưới danh nghĩa Bạch Tường vi Kị sĩ. Ta làm dưới cái tên Giulio Geminiani."

Giulio gằn giọng. 

"Ta vốn dĩ không có tín ngưỡng gì, giờ ngay cả Hoàng gia cũng không thể tin tưởng được nữa. Ngoại trừ việc giúp đỡ Minerva tiểu thư, ta không còn lí do gì khác để cầm thanh kiếm này."

"Vì cô ta là chị gái của Công chúa Silvia, ý ngươi là vậy?"

"------đúng."

Gilbert không nói nữa, lẳng lặng xoay lưỡi kiếm lên áp vào trán cúi đầu như lời tuyên chiến. 

Giulio lui về phía sau nửa bước, cũng đưa kiếm lên làm hành động tương tự.

(Đây, chẳng phải là------)

Minerva không kịp thốt ra thành lời.

Bóng dáng của Giulio trong chớp mắt biến mất, như hóa thành một trận gió xoáy màu bạc trắng lao lên, tốc độ kinh hoàng khiến ngay cả Minerva cũng chỉ có thể thấy mờ mờ chuyển động của cậu. Gilbert vung kiếm gạt ngang đòn tấn công của Giulio, xoay người tung ra đòn phản kích.

Trong bóng tối mờ mờ, hai thanh trường kiếm loé lên dư ảnh của sắt thép, liên tục chạm nhau toé lửa. Lưỡi kiếm xẻ qua không khí, tạo luồng gió rít khiến người ta cảm tưởng như màng nhĩ mình cũng rách toạc theo. Hai cái bóng màu đen tuyền và bạc trắng thoắt cái xáp vào nhau, rồi lại bị đẩy bắn ra. Tính toán và phản xạ, lí trí và bản năng - hai kiếm sĩ hoàn toàn bị cuốn vào vũ điệu chết chóc do chính họ tạo ra. 

Minerva lặng người quan sát trận chiến nằm ở một đẳng cấp mà đã vài năm rồi cô không còn nhìn thấy. 

Hai người liên tục ở thế giằng co. Mũi kiếm xé gió vẽ ra những vòng cung chết người đều bị tránh trong gang tấc, để lại trên mặt và cánh tay vài vết xước ứa máu.  

"!!!"

Âm thanh chói tai xé rách bầu không gian. 

Một mảnh kim loại sắc lẹm bắn thẳng về phía Minerva. Cô theo phản xạ lách người né được, lưỡi thép cứ thế găm phập vào bức tường phía sau.

Giulio quỵ một gối xuống đất thở dốc, bàn tay nắm thanh kiếm gãy không ngừng run rẩy.

(...Là do binh khí chênh lệch sao?)

Minerva cắn môi, đưa tay đến thanh cự kiếm sau lưng.

(Mình... có thể thắng được anh ta không?)

(Nhưng nếu bị đánh bại ở đây... thì Chris...)

Thanh hắc kiếm trong tay Gilbert chạm nhẹ vào cổ Giulio.

"Gilbert, muốn giết thì cứ giết đi. Người tôi muốn cứu là Chris, không phải tên đó."

Cố dằn giọng điệu xuống thấp nhất có thể, Minerva nhìn thẳng vào mắt Gilbert, tay phải nắm chặt chuôi kiếm sau lưng. 

Cặp mắt xám xịt như thép nguội nhìn lại không chút lay động.

"...Cô, tại sao lại phải làm đến thế này?"

Trong chớp mắt, mũi kiếm đã rời cổ Giulio, chĩa thẳng vào ngực cô.

"Tên khốn, ngươi---!!!"

"Ngậm miệng lại."

"Guh...!!"

Giulio nghiến răng trèo trẹo, nhưng không dám làm bừa khi Minerva vẫn đang là con tin. 

"Tên Bạch Tường vi Kị sĩ này nghe theo cô nên đi, điều đó còn có thể hiểu được. Dù gì cô cũng là chị gái của người mà hắn phục tùng. Nhưng cô thì sao? Christopher đã cho cô cái gì?"

"Chuyện đó... không thể nói như vậy được." 

Minerva ôm một tay trước ngực, nhỏ giọng đáp lại.

"Gilbert, chẳng phải vì bảo vệ Fran, anh ngay cả mạng sống cũng không tiếc sao? Anh làm vậy vì cái gì? Vì cô ấy đã cho anh điều gì sao? Hay vì danh dự của một kị sĩ? Anh định dựa vào mấy lí do cũ rích đó để lí giải ư?"

Cảm nhận từng nhịp tim dưới lồng ngực, cô nói, như nói với chính mình.

"Muốn bảo vệ một người bằng cả mạng sống------chẳng lẽ cần có lí do cho việc đó?"

Có tiếng thở hắt ra của Giulio phía dưới, ánh mắt cậu vì lí do gì đó cũng nhìn vào xa xăm.

Gilbert im lặng một hồi lâu, bất chợt nâng kiếm lên... và rồi tra lại vào vỏ.

Minerva vẫn nắm chặt chuôi cự kiếm, nhìn đội trưởng đội Cận vệ của Quân đoàn tháo dây buộc ra rồi thả cả thanh kiếm còn trong bao xuống trước mặt Giulio. 

"Mang nó đi."

Giulio giật mình, theo phản xạ đưa tay bắt lấy thanh kiếm, đoạn ngẩng lên nhìn lại một cách kinh ngạc.

"Thứ đó là ta cấp cho hắn sử dụng, giờ nó vẫn đang thuộc về hắn."

Trước khi hai người kịp lên tiếng, bóng dáng trong bộ giáp đen đã đi tới cuối hành lang.

"C-Chờ đã!"

Minerva kêu lên, nhưng rồi chợt nhận ra mình không biết nói gì.

Cô muốn giải thích, muốn cảm ơn Gilbert, lại muốn gửi lời xin lỗi tới Francesca, thế nhưng những lời đó giống như bị tắc nghẹn lại trong cổ họng. 

Bởi cô không biết mình còn có thể quay về nơi này được hay không.

Gilbert đứng yên một lúc thấy Minerva không nói gì thì quay đầu lại.

"Minerva, cô và Chris thái độ tuỳ tiện bất tuân thượng lệnh, tôi nhịn thế là đủ rồi. Sau khi trận chiến này kết thúc, nếu Fran không làm thì đích thân tôi sẽ yêu cầu có hình thức trừng phạt hai người. Cho nên cô nhất định phải đưa hắn trở về, không được trốn tránh. Rõ chưa?"

"...Hiểu rồi." 

Minerva cắn chặt răng, lí nhí nói rồi khẽ gật đầu, đoạn quay người lại kéo vai Giulio.

"Đi thôi. Không có nhiều thời gian đâu."

* * * 

"Tiểu thư Minerva."

Giulio bước nhanh phía sau, bất chợt dè dặt lên tiếng.

"Chuyện khi nãy cô nói là thật sao?"

"...Cái gì thật?"

"Cảnh mộng tiên tri. Cô nói rằng đi lúc này chỉ có một con đường chết, không thể tránh được."

"Thật."

Minerva đáp lại, cổ họng khô rát.

Cô đã thấy, rất rõ. Không chỉ một mà vô vàn cái chết. Cô sẽ bị chém nát ra từng mảnh, bị cung thủ phe địch bắn chết, bị thiêu sống, bị kẻ thù làm nhục. Hàng trăm cảnh tượng chồng lấp lên nhau, như muốn khoá chặt mọi đường thoát của Minerva.

Cho dù có né tránh thế nào đi nữa, cuối cùng cũng là cái chết thảm khốc.

Nhưng cho dù vậy, cô vẫn không có ý định dừng bước.

(Có lẽ ngay cả Chris cũng không thể cứu mình lúc này...)

(Nhưng thế thì sao chứ?)

Minerva không hi vọng có thể sống sót trở về. 

Cô chỉ đơn giản muốn làm tất cả những gì có thể vì chàng trai nọ trước khi quá muộn.

Chương 6: Thủ thành chiến

Vầng thái dương đã hoàn toàn khuất dạng phía sau đường chân trời đen sẫm, nhưng Nhà Thờ Lớn vẫn sáng trưng như ban ngày bởi hàng ngàn ngọn đuốc cháy hừng hực. Từ phía trên những bức tường thành, cung thủ của Quân đoàn bắn xuống từng loạt mưa tên dày đặc. Thánh linh quốc quân cũng không chịu kém cạnh, những cỗ hỏa bác và máy bắn đá liên tục nã vào nhà thờ hàng đợt bom lửa tẩm dầu.

Chỉ huy Quân Viễn chinh phía nam Kostarkrta đứng ở quảng trường Princinopolis, ung dung quan sát tình hình chiến trận. Đối với vị tướng đã ngoài năm mươi tuổi mà nói, trận chiến này chẳng là cái đinh rỉ gì so với mấy chục năm cầm quân của ông. Phía sau Kostarkrta, vài viên phụ tá khác an nhàn ngồi trên chiếc bàn trước lều dã chiến, trên bàn còn đặt mấy chai rượu và vài cây nến, nhìn qua cũng biết họ không có vẻ gì là lo lắng.

"Cấp báo! Máy bắn đá số 3 của chúng ta lọt vào tầm công kích của đối phương, đã bị phá hủy!"

Một tên lính trẻ hớt hải chạy vội tới báo cáo.

"Cung thủ của quân địch mạnh hơn tính toán của chúng ta quá nhiều, thậm chí có thể lợi dụng lúc lên đạn------"

"Không sao." Kostarkrta phẩy tay, "Mấy thứ vũ khí thô kệch đó, xét cho cùng cũng chỉ là đốt đuốc ném đi mà thôi. Cho binh lực tập trung đánh phá cổng chính, chia thêm mấy trung đội kị binh tấn công các cổng phụ cùng cung thủ yểm trợ. Chỉ cần nhằm vào khoảng chừng tám cửa là đủ để số quân ít ỏi của chúng bị xé tan tành rồi, cổng chính sớm muộn gì cũng thất thủ thôi. Bảo hậu quân sẵn sàng đưa cả tháp công thành lên nữa. Chính tòa thành này là nơi Thánh linh quốc quân đã hạ bệ mười năm trước, huống hồ quân thủ thành giờ còn chưa tới một phần sáu!"

"...chẳng qua mười năm trước tên lính đánh thuê đó đứng về phía chúng ta..." Gã binh nhì lẩm bẩm nhỏ giọng để viên tướng không nghe được rồi cúi người lui ra, để lại mấy chỉ huy . 

"Có điều ta thật chẳng hiểu Hoàng cung nghĩ gì. Đối phương cùng lắm chỉ có hơn ngàn người, tại sao phải phái đại binh cả vạn quân đến dẹp loạn?" 

"Thưa ngài, cũng một ngàn người đó đã đánh tan tác một vạn quân đồn trú tại một trong những toà thành vững chãi nhất từng được biết đến." Sĩ quan phụ tá làu bàu.

"Chúng thắng được nhờ binh lực, hay chúng thắng được nhờ vào lợi dụng cuộc nổi loạn của lũ dân đen?" Kostarkrta cười khẩy, "Nếu lúc đó ta là người trấn thủ ở đây, thì dân trong thành dù một tên cũng đừng hòng làm càn được."

"Nhưng những kẻ sống sót nói------"

"Ngươi mà cũng tin vào thứ tin đồn thất thiệt đó?"

"V-Vì..."

"Dẹp đi." Kostarkrta chém tay xuống một cách ngán ngẩm. "Ta chán phải nghe đám bại binh lải nhải mấy thứ lí do lí trấu từ trên trời rơi xuống của chúng lắm rồi. Chỉ một tay kiếm đơn thương độc mã giết sạch năm ngàn người? Nói ta nghe, chàng trai, nếu một kẻ như thế tồn tại thì chúng ta có còn ngồi ở đây nữa không?" 

"T-Tôi... Chuyện đó..." 

"Dào ôi." Một người khác làu bàu, "Là đám quân chen chúc trong nhà thờ căng thẳng thần kinh sinh hoang tưởng chứ gì. Tướng quân à, ngài khi nãy nói thiếu một điểm rồi. Lần này không những đối phương thân cô thế độc hơn, mà điều kiện tiện nghi của quân lính còn được nâng cao gấp chục lần nữa kia." Mấy sĩ quan quanh bàn nghe vậy bật cười, không khí căng thẳng bỗng chốc tan biến.

Cách đây mười năm trong trận Princinopolis lần thứ nhất, vì không được phép đánh phá nhà dân mà Thánh linh quốc quân chỉ có thể hạ trại tít bên ngoài thị trấn mà đưa từng toán quân vào tấn công Nhà Thờ Lớn, thành thử mọi thứ cực kì khó khăn. Lần này do cư dân trong thành đã sơ tán hết vào nhà thờ, quân lính không những có nơi ăn trốn nghỉ đàng hoàng - thậm chí có cả chuồng sẵn cho ngựa chiến thay vì lằng nhằng như thường lệ - mà vấn đề lương thực cũng chẳng phải lo. Dân chúng vội vã rút lui, gần như toàn bộ tài sản đều bỏ lại trong nhà. Tình huống như vậy cho dù có lệnh cấm cướp bóc cũng chả ý nghĩa gì mấy, vì đối với đám binh lính chỉ đơn giản là thò tay nhặt đồ dưới đất mà thôi.

Lực lượng công thành lần này của Thánh linh quốc, ngoài một vạn quân của Kostarkrta, còn có hợp binh một vạn quân nữa được bổ sung từ lực lượng viễn chinh của Deynorius. Số còn lại cũng đúng chẵn một vạn, vẫn đang đóng quân tại mạn sông phía Bắc dưới sự chỉ huy của Deynorius.

"Cái đám đó... Rõ ràng đến trước chúng ta tới một tuần mà chỉ hạ trại bao vây, một tên lính cũng không phái đi tấn công? Rốt cuộc là ý gì đây?"

"Quân số chênh lệch nhau mười lần mà vẫn không dám tiến đánh, lũ nhát chết này còn muốn đợi gì nữa?"

"Càng chờ đợi càng chỉ tổ câu giờ cho bọn phản loạn này đợi viện quân thôi, tướng Deynorius nghĩ gì không biết."

"Còn phải hỏi sao? Đơn giản là bản lĩnh của hắn chỉ đến vậy mà thôi."

Kostarkrta cười khẩy, giọng đầy khinh miệt.

"Mới chỉ tháng trước gã cục mịch đó cùng đám thủ hạ chỉ là một lũ thổ phỉ chui rúc trên rừng rú. Chẳng qua được nhờ huyết thống dòng họ nên hắn mới trèo cao đến vậy, chứ tài cán thì có khi không bằng một tên coi ngựa..." 

"Báo cáo! Đại đội trưởng Greos quay lại rồi!"

Lại thêm một người lính liên lạc nữa chạy vào. Và lần này thì hốt hoảng hơn người trước.

"Ah, cuối cùng cũng về rồi. Rốt cuộc hắn làm cái quái gì mà lâu đến vậy chứ, chỉ là áp tải một tên tù binh từ bờ sông về thôi mà... Chờ đã, tại sao Greos không tự tới báo cáo mà lại là ngươi?"

Người vừa được nhắc tới là cấp dưới tâm phúc của Kostarkrta, được phái đi tới trại của Deynorius. Tin đồn tù binh của Quân đoàn tới tận trại Thánh linh quốc quân nộp mạng lan rất nhanh, ông dĩ nhiên không thể không cho người tới thi hành công vụ. 

"B-Bởi vì..."

Gã binh nhỉ ấp úng, lưỡi như muốn líu cả lại. Ngọn đèn treo soi vào mặt anh ta, chiếu rõ nước da trắng bệch không một giọt máu.

"Bởi vì... đại đội trưởng không thể đến được. Nhìn thì không thấy thương tích gì... nhưng sắc mặt của ông ấy trông như sắp chết, chân tay cũng mất hết sức sống không cử động được..."

"Cái gì...?"

"Lính canh bên ngoài cố gặng hỏi xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng xem chừng cả tâm thần ông ấy cũng không còn ổn định nữa, cứ nói những thứ đâu đâu..."

"Chả lẽ Deynorius doạ hắn hoá điên rồi sao? Ngươi có nghe được gì không?"

"-------'Phoebus'.... ông ấy chỉ nhắc đi nhắc lại từ đó..."

* * * 

Deynorius bước ra khỏi lều chỉ huy, vươn vai cảm nhận làn gió đêm lạnh lẽo. 

"Gã hiệp sĩ râu bạc và đám bộ hạ của hắn mới tỉnh lại, bọn em đã đuổi chúng về chỗ thị trấn rồi."

Người vừa lên tiếng là gã đàn ông đen đúa với vết sẹo dài trên mặt đang đứng phía sau. Vốn dĩ tên này trước kia khi còn làm thổ phỉ là trợ thủ đắc lực của Deynorius, thành thử khi gã tướng cướp được sắc phong thì hắn cũng nghiễm nhiên trở thành sĩ quan chỉ huy danh giá, đứng trên ngàn người. 

"Chậc, tiếc nhỉ... Nếu lão già Kostarkrta đó thân chinh đến nhận người về thì đã có trò hay để xem rồi. Thực sự rất muốn xem hắn đứng trước mặt ta sẽ biểu cảm thế nào đây..." Deynorius cười khùng khục.

Tên phó tướng có vẻ không được hài lòng cho lắm.

"Đại ca à, tại sao không tới đá đít lũ trong thành ra mà xí chỗ đi? Mà không, tại sao ngay từ đầu không vào chiếm thành? Trong lúc chúng ta phải hạ trại ở đây thì lũ binh sĩ đó ở trong thị trấn đang được nằm chăn êm đệm ấm, rượu thịt đầy đủ... Các anh em nhiều người đang hơi khó chịu đấy."

"Trước hết ta nhắc lại, không được gọi ta là đại ca nữa. Giờ ngươi là phó tướng, ta là tướng quân, ăn nói cẩn thận chút đi." Deynorius nghiêm giọng, "Còn về cái thành đó, ta không có ý định đưa quân vào. Nói trắng ra thì cả một vạn viện quân vừa đưa đi, ta cũng không muốn giao cho chúng."

"Vì sao?"

"Trực giác."

Tên phụ tá lộ vẻ mặt kinh ngạc.

Đây không phải lần đầu hắn nói vậy. Khi còn làm hành nghề cướp bóc đâm thuê chém mướn, chính thứ trực giác nhạy bén của gã chỉ huy đã giúp cho cả bọn nhiều lần thoát chết trong gang tấc. Tuy nhiên ở hoàn cảnh này thì...

"Nhưng, nhưng rõ ràng là chúng ta có binh lực nhiều gấp ba mươi lần địch. Chưa kể khi càn quét thị trấn, có lật từng viên gạch lên cũng chỉ thấy đám già cả lụ khụ không kịp chạy thôi, tuyệt nhiên không có một tên phục binh nào cả. Rốt cuộc là vì s------Á Á Á!!!"

"Từ khi nào ngươi có gan nghi ngờ phán đoán của ta vậy?"

Deynorius lừ mắt, túm chặt lấy vai phải của gã thủ hạ khiến hắn hét toáng lên, gần nhự khuỵu cả người xuống. Tiếng xương cốt cạ vào nhau vang lên lạo xạo, nếu không phải đang mặc giáp có lẽ xương tay hắn đã rời khỏi vai.

"Đ-Đúng vậy, em xin lỗi, em xin lỗi, đại c----không, Tướng quân, tôi xin lỗi..."

Deynorius khịt mũi khinh bỏ rồi bỏ vai hắn ra, nhìn về phía nhà thờ: "Con hồ ly Zaccaria đó tiếng tăm cũng không ít, tuyệt đối không phải kiểu đối thủ có thể xem thường. Chỉ bằng may mắn mà có thể đại phá một vạn quân đồn trú khi binh lực chưa tới một phần năm sao? Hah, não lũ chỉ huy bên đó xem ra đem đi cho chó ăn được rồi. Cô ả thực sự là một đối thủ xứng tầm... mà cũng hợp khẩu vị của ta nữa."

"Khẩu vị của ngài?"

"Thì chính là nữ nhân đánh trận." Deynorius dang hai tay ra bật cười thô bỉ, "Một nữ tướng đầu óc sắc sảo, lại có nhan sắc ngàn người khó sánh, quả là món đặc sản độc nhất vô nhị ở trên đời. Cha chả là khoái, ta tự hỏi khuôn mặt của cô ả sẽ như nào khi bị lần lượt từng tên lính một chơi đùa đây... Có đứa nào muốn đặt kèo xem sau bao nhiêu người thì cô ta sẽ ngoan ngoãn quy phục không?"

"Đại ca, à không tướng quân, ngài đúng là một chút cũng chẳng hề thay đổi!" Gã thủ hạ cũng cười sằng sặc, chắc hẳn đã quá quen với cung cách này của Deynorius.

Phía lều chỉ huy đột ngột phát ra tiếng gào thét kì quái tưởng chừng không phải của người, rồi cũng tắt lịm đột ngột như khi xuất hiện.

"...Vừa rồi... tướng quân, tên tù binh đó... Ngài đã làm gì?"

"Aah, thằng nhóc này thực sự làm ta bất ngờ, hệt như mẹ nó vậy. Lần đầu tiên có kẻ buộc ta phải dùng đến năng lực những mười lần mà vẫn còn sống sót."

"M-Mười lần... Không thể nào, nếu vậy hắn..."

"Tâm trí sẽ bị phá huỷ, não bộ cũng không chịu nổi áp lực dẫn đến nổ tung mà chết, ngươi định nói vậy chứ gì? Vậy mà nó vẫn sống sờ sờ ra đó, thật đúng là một kiệt tác. Ta cũng mệt rồi, đợi đến sáng mai quay lại vui vẻ với tiểu công tử của chúng ta vậy."

"Đại tướng!" 

Một tên lính từ ngoài cổng trại chạy vào kêu lớn. Không phải thủ hạ của Deynorius, mà là lính chính quy của hoàng cung.

"Đại tướng, có một người tên Geminiani Giulio muốn gặp ngài, chẳng hay có quen biết không?"

"Giulio? Hắn trông như nào?"

"Một thiếu niên tóc trắng mặc áo choàng trắng, nhìn huy hiệu thì dường như là Bạch Tường vi Kị sĩ. Hắn nói mình nhận lệnh từ Hoàng đế Tiberius, còn mang theo cả lệnh ấn của Hoàng cung."

Thiếu niên.... Bạch Tường vi Kị sĩ? Deynorius nheo mắt. Trong trí nhớ của hắn quả nhiên có một kẻ như vậy.

"Hắn tìm ta có việc gì?"

"Người đó nói mình vừa bắt giữ được một tù binh... Ngài có biến đến kẻ được gọi là 'Sát hồn Chiến giả' không?"

* * *

Những chiếc lều dã chiến hình tam giác trắng xoá phủ khắp bờ sông, trong đêm đen trông hệt như hàm răng của một con quái vật khổng lồ. Bước vào doanh trại như bước vài miệng dã thú - ảo tưởng này khiến người ta bất giác không rét mà run, Giulio nghĩ thầm.

Cậu kín đáo liếc lại. Minerva đang bước đi loạng choạng, hai tay bị dây thừng trói quặt ra sau lưng, vòng qua cán của thanh cự kiếm khổng lồ. Lúc đầu họ không định làm thế này, nhưng rõ ràng chỉ cô mới có thể mang thứ nặng nề đó trên lưng mà vẫn di chuyển được.

"Sát hồn chiến giả...?" "Là thật đấy, nhìn thanh kiếm kìa." "Là nữ à? Đùa chắc?" "Nghe đồn cô ta từng đơn độc xoá xổ cả một đội lính đánh thuê. Tên nhãi tóc trắng đó mạnh đến thế sao?"

Lũ binh lính trong lều ló đầu ra, bàn tán xôn xao.

"Ngài Giulio, đợi đã! Xin hãy chờ Đại tướng đến, đừng tự tiện đi lại.... Đợi đã!"

Một tên quân hầu hớt hải đuổi theo, nhưng hai người chỉ rảo bước nhanh hơn. Minerva kín đáo dùng tay che đi đầu dây thò ra - khi cần thiết, người ngoài chỉ cần đưa tay giật mạnh một cái là nút thắt sẽ buông lỏng. 

Giulio trước ra chưa từng dùng đến quyền hạn của Bạch Tường vi Kị sĩ lần nào, bản thân cũng không ưa gì nó, nhưng lần này quả thực lệnh ấn của hoàng đế đã cực kì hữu ích. Gã lính canh chẳng những không dám hỏi han gì nhiều, còn ngoan ngoãn cho cậu biết nơi giam giữ tù binh của Deynorius. 

Hai người vốn dĩ trên đường đi rất bình tĩnh, nhưng nghe tiếng rên la từ phía lều chỉ huy thì đều bồn chồn chân tay. Phía trước bỗng có ánh sáng của hai ngọn đuốc. Là một gã đàn ông cao to mặc áo giáp màu tím đi cùng hai tên quân mang đuốc. Trên trán hắn lấp lánh dấu ấn màu trắng xanh, khiến Giulio bất giác khựng lại lo lắng.

"Ây dà, hoá ra là người quen cũ cả sao?"

Deynorius dừng lại cách mấy bước, nhếch môi đầy giễu cợt. 

"Chuyện ở Nội cung thật ngại quá, ta mấy lần muốn gặp ngài để xin lỗi mà không được. Giờ gặp ở đây, hai chúng ta cùng chung chiến tuyến, thật là tốt quá..." Ánh mắt hung tợn lướt qua vai Giulio, dừng lại ở cô gái tóc đỏ, "...Đã vậy còn mang theo quà tặng thế này, xem ra ta không xin lỗi ngài thì thật là thất lễ."

Giulio nghiến răng. Một phần trong cậu muốn rút kiếm ra chặt phăng luôn cái mặt tươi cười cợt nhả trước mặt, nhưng Chris đã ở ngay phía trước. Nếu không diễn cùng hắn vở kịch lố lăng này, e rằng sẽ gặp nhiều rắc rối. Cậu cũng ở nụ cười xã giao rồi cúi đầu: "Chuyện gì qua rồi thì cho nó qua đi. Tôi theo lệnh của ngài Galerius xâm nhập vào Princinopolis, vừa bắt được một tướng của Francesca da Zaccaria. Nhìn vào ngoại hình thì, có vẻ cô ta chính là kẻ đã từng làm Thánh linh quốc quân nhiều phen khốn đốn... 'Sát hồn Chiến giả'."

Khoé mép Deynorius khẽ nhếch lên: "...và?"

"Nghe nói ngài cũng bắt được Christopher của Quân đoàn Trứng bạc, tôi muốn đem cô ta tới giam cùng một thể, tiện luôn xác nhận xem có đúng người hay không."

"Tuyệt lắm, người này cứ để ta xử lí. Ngài có thể quay về với nhiệm vụ của mình được rồi." 

"Không, ta muốn giám sát cô ta ngay tại đây."

"Chuyện đó không cần thiết, ta nói ngài có thể quay về."

"Đại tướng, xin lưu ý, tôi có trong tay Lệnh ấn của hoàng đế." Giulio đanh giọng, "Cho dù là ngài cũng không có quyền ra lệnh cho tôi."

Deynorius nheo mắt, dấu ấn trên trán hơi loé lên trong giây lát. Đám binh sĩ xung quanh nín thở quan sát hai người đấu khẩu, miệng không ngớt xì xào. 

"...Được thôi."

Gã tướng quân bất chợt tươi cười. 

"Vậy mời ngài đi theo ta."

* * * 

Lều chỉ huy của Đại tướng to gấp đôi lều dã chiến thông thường, đặt sâu trong doanh trại. Hai gã quân hầu đứng hai bên cửa lều thấy người đến thì cúi đầu, đưa tay kéo tấm vải làm cửa lên. Deynorius bước vào, quay lại lên tiếng: "Đứng yên đó chờ lệnh của ta."

Tiếng rên rỉ khàn khàn phát ra từ trong lều khiến người ta bất giác sởn gai ốc. Không cần quay lại, Giulio cũng có thể cảm thấy Minerva đang nghiến chặt răng phía sau, chỉ chực lao thẳng vào trong lều.

"Không cần phải vội. Tên này dù gì cũng không thể chạy trốn được đâu." Deynorius liếc sang nói. 

Chính giữa lều, là một tấm thảm lông dày, phía trên treo cờ trận và gia huy của nhà Eplimeks. Nằm trên tấm thảm là...

Giulio khẽ nuốt. Cậu thoạt nhiên còn không thể nhận ra nổi cái thứ nửa đỏ nửa đen đang quằn quại ở đó có phải là người hay không, chứ đừng nói là ai. 

"Chris...!!!"

Minerva bất giác lùi lại một bước, hai vai run lên bần bật. Cô lắp bắp gọi tên cậu trai vừa rời khỏi Nhà Thờ Lớn cách đây một ngày.

Trên tấm thảm lông, chính xác là Christopher. Chiếc áo chẽn màu xanh đen bị chính những ngón tay cậu cào xé nát bươm. Khắp người Chris đầy những vệt ngoằn nghèo hai màu đen đỏ như rắn rết. 

(Đây là thứ gì...?!!)

(Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra...?!!!)

Hai hốc mắt Chris trợn lên trắng dã, miệng há hốc, lưỡi khua loạn xạ. Từ cổ họng cậu phát ra những tiếng khàn khàn, hoàn toàn không giống như âm thanh có thể xuất hiện ở một con người.

"Sao, thú vị chứ?"

Deynorius lên tiếng, cố nén điệu cười khoái trá.

"Đây là tác phẩm của Phoebus. Tên nhãi này không chịu thuần phục, vậy nên ta đành xoá sạch hết tâm trí của hắn. Thứ ngài đang thấy ở đây chính là bản năng gốc rễ của 'Thực Tinh Chi Thú'. Một con dã thú đúng nghĩa, rất hợp với cái tên, phải không?"

"NGƯƠI----!!!!"

Minerva rít lên, khoé mắt cô ầng ậc nước. Sợi dây thừng ở cổ tay căng ra như dây chão. 

(Không, chờ đã, không phải ở đây...!!!)

Giulio cứng người, một mặt vẫn chưa hoàn hồn trước cảnh tượng Chris quằn quại dưới đất, một mặt để ý thấy Ma ấn của Deynorius bắt đầy loé sáng. 

"Quái vật thì không cần đến nhân tính, cái gì thừa ra tốt nhất nên bỏ đi. Ngài thấy đấy, một khi hắn đã trở thành như thế này thì lợi dụng là điều không khó. Chỉ cần có được sức mạnh của thằng nhóc trong tay, cả Thánh linh quốc sẽ nằm gọn dưới chân ta. À, phải rồi..."

Ánh mắt hắn đột ngột quay ngoắt sang Minerva, thèm thuồng lướt từ đầu tới chân.

"...Lần đầu tiên diện kiến Công chúa, ta vẫn nghĩ rằng cô ta là đệ nhất mĩ nhân, ai ngờ lại có người chị gái còn xinh đẹp hơn như vậy. Tiểu thư à, con dã thú này cứ để cho em cô đi-------còn cô sẽ thuộc về ta."

Toạc.

Âm thanh xé tai rít lên. Sợi dây thừng trong chớp mắt bị giật đứt, rơi xuống dưới chân Minevrva. Thiếu nữ tóc đỏ chầm chậm đưa tay nắm lấy cán thanh cự kiếm phía sau, không nói không rằng tay còn lại đẩy Giulio sang một bên. Từ mái tóc như ngọn lửa rực cháy trong làn gió đêm lạnh buốt, một luồng sát khí bốc lên ngùn ngụt.

"Chết đi."

"Rất hân hạnh."

Ma ấn trên tay Deynorius bùng nổ, ánh sáng dữ dội như một ngôi sao băng trong thoáng chốc phủ trắng toàn doanh trại. Gần như ngay lập tức, từ hàng trăm chiếc lều dã chiến vọng ra tiếng gào thét và khóc lóc đầy sợ hãi. 

(Hắn dùng nó ngay trong doanh trại của chính mình sao??!!)

Giulio sững người vì kinh ngạc, đến khi nhận ra thì bản thân cũng đã bị nuốt chửng bởi Phoebus. Cậu nghe thấy tiếng gào của ai đó ở rất gần, rồi lại nhận ra đó là mình đang gào thét, nỗi sợ hãi như những con giun đục xuyên qua da, bò vào từng mạch máu trên cơ thể, chui vào tới tận tim gan. Hơn nửa người lạnh toát, cậu khuỵu đôi chân đã mất hết sức lực xuống, nằm gục trên mặt đất.

Đây, là sức mạnh toàn lực của Deynorius.

 "A... Aaaaaaaaaaaaa------!!!!!!!!!!!!!!"

Nỗi sợ vô hình đã bắt đầu gặm nhấm đến tâm trí, khiến tầm nhìn của Giulio nhoè đi. Trong thoáng chốc, trong mắt cậu chỉ còn hình ảnh Minerva hét lên gì đó, và rồi giây tiếp theo, thanh kiếm khổng lồ của cô chém tới.

* * *

Dưới chân tường thành của Nhà Thờ Lớn tầm vài trăm mét, cách cổng vài trăm mét là một cái bóng cao lừng lững đang chậm rãi tiến tới gần. Ngọn tháp gỗ bọc da cao hơn cả tường thành có gắn bánh xe và lá chắn tên, được vài chục tên lính gò lưng đẩy tới - một tháp công thành. Nếu để nó tới được ngay chân tường, thì Thánh linh quốc quân nghiễm nhiên bắc được một cầu thang đi thẳng vào thành.

"Báo cáo, tháp công thành của quân địch tiến đến ở hai nơi, sắp tới được tường thành rồi!"

Thánh đường nhà thờ, hiên mái vòm... một người lính hớt hải chạy vào báo với Francesca.

"Phái Gilbert đưa quân đến cổng Ainoumya! Đưa hai đội lên tường thành, chuẩn bị sẵn đá cục và dầu sôi! Đừng cố phí tên cho thứ đó làm gì, da thú không dễ bắt lửa đâu. Cung thủ tiếp tục tập trung tấn công các trục phá thành! Còn nữa, giúp ta gọi Paula, nhanh lên!" 

"Còn tôi? Tường thành hả?" Nicolo đứng bên cạnh hạ ống nhòm xuống hỏi.

"Anh ở yên đó, báo với tôi ngay khi chúng ta có thể xuất kích! Càng chính xác càng tốt!"

Người quân y nghiến răng, lại đưa ống nhòm lên: "Chưa từng tính tới chuyện bọn chúng ngay giữa đêm đầu tiên lại tấn công toàn lực. Công binh của Thánh linh quốc thực sự giỏi hơn chúng ta tưởng."

Francesca dụi dụi mắt, thở dài tự nhủ cái mặt mình lúc này chắc không khác gì con gấu trúc là bao. Giờ đã quá nửa đêm, nhịp độ công kích của đối phương chẳng những không có dấu hiệu chậm lại mà còn càng lúc càng dữ dội. Cô chặc lưỡi tự trách mình đã tính nhầm điểm mấu chốt. Tháp công thành vốn dĩ là thứ vũ khí phải đóng tại trận chứ không kéo đi khắp nơi như máy bắn đá hay hoả bác, đúng ra muốn đưa vào sử dụng phải mất một thời gian khá dài. Thế nhưng đây là đại quân hai vạn binh lính, bọn chúng lại đang ở giữa thị trấn không người, vật liệu muốn gì có đó. Dự tính là tới sáng mai Thánh linh quốc quân mới tấn công, nhưng...

"Tiểu thư Francesca!"

Tiếng gọi vọng lên từ phía sau khiến cô quay đầu lại. Vài phụ nữ trung niên mặc lễ phục xoàng xĩnh bằng vải thô cùng với mấy tu sĩ cầm đuốc đi tới. Người vừa lên tiếng, không ai khác chính là vợ của thị trưởng.

"Chuyện gì vậy?"

"Hãy cho chúng tôi hỗ trợ thủ thành!"

Francesca nheo mắt.

"Lũ đàn ông kia chẳng biết làm gì ngoài chui vào một góc co ro." "Nếu chỉ là gia cố cổng thành, thì phụ nữ chúng tôi cũng làm được!"

"Không được, đây là chiến trường, mọi người hiểu không hả?! Ra ngoài đó là bỏ mạng như chơi đấy, mau quay lại hầm trú ẩn..."

"Chúng tôi không làm vậy được."

Người phụ nữ cất giọng kiên quyết cắt ngang.

"Đây là quê hương của chúng tôi, nhà thờ của chúng tôi, thế nên cuộc chiến này chúng tôi buộc phải tham gia! Mười năm trước đã vì sợ hãi mà để quân địch xâm chiếm rồi, nếu lần này cũng phó mặc toàn bộ cho các vị thì ngay cả thần thánh cũng sẽ vứt bỏ chúng tôi!"

Francesca cắn chặt môi. Từ khắp các hướng, những âm thanh hỗn tạp của chiến trận tràn ngập không gian: tiếng lính Quân đoàn hoảng hốt cấp báo, tiếng những lưỡi kiếm giao tranh trên tường thành, tiếng bật dây cung, tiếng ngựa hí, tiếng la hét... Tất cả chúng, lúc này như muốn xoáy vào đánh gục cô.

(Mọi người hiểu nhầm rồi!)

Một góc nội tâm cô gào thét.

(Cuộc chiến này do tôi khơi mào, là cuộc chiến của một mình tôi!)

(Tôi không phải thánh nữ bảo hộ gì hết, thậm chí một chút ý định bảo vệ nơi này cũng không có!)

(Thậm chí nhà của mọi người... Thị trấn này... còn sắp...)

Móng tay đâm vào da thịt ứa máu. Francesca thở hắt ra, cắn răng vứt bỏ hết mọi suy nghĩ.

Cô đã quyết, rằng phải lợi dụng tất cả những quân cờ có thể.

"Hiểu rồi, vậy nhờ mọi người. Vật liệu gia cố cất trong kho phía tây nam, phiền mọi người tới đó phụ giúp di chuyển chúng. Mọi việc cứ theo sự chỉ huy của đội trường đang ở cổng Atidrina, nếu ai có ý định muốn giúp đỡ thì nhắn lại với họ như vậy. Bảo trọng!"

Mấy người phụ nữ cúi đầu rồi nhanh chóng rời đi. Liền sau đó...

"Fran tiểu thư! T-Tôi thực sự phải chỉ huy đội đột kích sao?!"

Paula, đã thay chiếc áo choàng tư tế sang bộ đồ thường ngày, vẻ mặt hết sức hoang mang. Cơn gió nóng rực mang theo khói lửa chiến trường quét qua đại sảnh. Francesca quay lại, đưa ống nhòm cho Paula.

"Đúng. Cô nhìn đi, cho dù có cố thế nào đi nữa thì muộn nhất là sáng mai cổng thành sẽ bị phá vỡ, lúc đó hai nghìn quân của chúng ta sẽ dễ dàng bị đè bẹp. Trước khi chuyện ấy xảy ra thì phải chuyển thủ thành công, đẩy lui tiền tuyến của quân địch lại. Một mình Gil đang chỉ huy phòng thủ, nhưng e rằng anh ta cũng không giữ nổi lâu nữa đâu."

"Nhưng, nhưng mà, giờ kị binh lao ra ngoài, không quá mươi bước sẽ bị bao vây thôi!"

"Bình tĩnh."

Mặt Francesca tối sầm lại, nhìn về phía thị trấn bên ngoài tường thành.

"Hai vạn thánh linh quốc quân... tất cả đã nằm trong bẫy của chúng ta rồi."

"B-Bẫy... Nhưng chẳng phải trong thành không còn ai sao?"

"Đúng vậy, thực sự là bất khả thi..."

Francesca lẩm bẩm, cố ý tránh ánh mắt của Nicolo.

"Nhưng tôi lại thích làm những điều không thể. Nicolo ở đây cũng là vì lẽ đó."

Lúc này chỉ có thể chờ đợi.

(Paula à, hãy nhìn cho kĩ đi.)

Gió chợt đổi chiều.

Princinopolis tối đen như mực bỗng rực lên muôn ngàn ánh lửa.

* * * 

Kostarkrta ho sặc sụa. Khói lửa dày đặc đã đánh thức ông ta từ giấc ngủ.

Điều đầu tiên viên tướng làm là chộp lấy thanh kiếm cạnh giường, rồi tiếp đến lao ra cửa. Một cơn gió nóng xộc vào kéo theo luồng khói bụi mù mịt. Phía bên kia cánh cửa sáng rực như ban ngày, cho dù đốt hàng trăm cây đuốc cũng không thể sáng được như thế.

Bốn phía đều là lửa cháy.

"Cái gì----!!!"

Trong thoáng chốc, Kostarkrta tự hỏi mình đang ở nơi nào. 

(Princinopolis... Đây là Princinopolis... nhưng tại sao??)

Tra vội thanh kiếm vào ngang hông, ông lao lên thang gác. Lũ phụ tá luống cuống la hét: "Tướng quân, toàn bộ tầng dưới cháy hết rồi!"

"Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?!"

"L-Là..."

Có tiếng răng rắc vọng ra khắp căn nhà, rồi cầu thang sụp xuống đánh ruỳnh. Toàn bộ đám sĩ quan giờ bị giam trong căn phòng cách mặt đất ba tầng lầu, phía dưới là biển lửa cháy rừng rực. 

"Mẹ kiếp!" Kostarkrta không nhịn được chửi ầm lên mấy tiếng, "Lưỡi các ngươi thối rữa hết mẹ rồi à?! Ta hỏi chuyện gì đã xảy ra?!"

"Chúng tôi cũng không biết, khi thức dậy thì căn nhà đã cháy rồi!"

"Vậy binh sĩ đâu?! Binh sĩ chết rục ở xó nào rồi, còn không mau dập lửa nữa?! Mang tiếng là Thánh linh quốc quân mà có đám cháy cũng chạy loạn lên thế à?!"

"Báo cáo, không phải chỉ mỗi nơi này, cả thị trấn đã biến thành biển lửa rồi! Giờ chỉ còn nước nhảy xuống rồi mạnh ai nấy chạy ra ngoài thành thôi!"

"Cả thị trấn...?" Kostarkrta ngây người, lắp bắp như người ngớ ngẩn. Ông đưa mắt thẫn thờ nhìn quanh bốn phía. Đúng như người phụ tá nói, trừ Nhà Thờ Lớn ra toàn bộ Princinopolis đều đã bốc cháy rừng rực như hoả ngục, ngọn lửa hiện diện hàng trăm nóc nhà không chừa một chỗ nào. 

(Không, không thể nào... Làm sao có thể...!!!)

Làm thế nào mà có thể tạo được một đám cháy lớn như thế? Cung tên buộc giẻ tẩm dầu hay thậm chí là hảo bác cũng không tài nào gây ra nổi cảnh tượng ghê gớm này. Nếu phải giả định, thì chỉ có thể là hàng trăm người đồng loạt đổ dầu phóng hoả toàn bộ từng ngôi nhà một. Nhưng chắc chắn đối phương hoàn toàn không có khả năng làm được việc đó. Cho dù là quân lính của Zaccariesco hay người dân Princinopolis đều đã chạy vào Nhà Thờ Lớn hết rồi, số người không kịp sơ tán chưa quá hai mươi và còn bị giam giữ. Binh sĩ vẫn đang bao vây quanh nhà thờ, cho dù là một tên cũng khó lòng lọt qua được... Vậy rốt cuộc là bằng cách nào?!

"Tướng quân! Xin hãy mau nhảy xuống đi!"

Viên sĩ quan phụ tá kéo tay Kostarkrta lao tới bên mái hiên, chuẩn bị trượt xuống theo đường bờ ngói. Đúng lúc này, một tiếng động khô khốc dữ dội vang lên phía sau. Kostarkrta ngoảnh mặt lại. 

Điều cuối cùng ông nhìn thấy, là mảng tường bốc cháy rừng rực đổ xuống đầu mình như một cây búa lửa khổng lồ. 

* * * 

Thanh cự kiếm trong tay Minerva rít lên xé gió, một nhát cắt ngang qua tấm bạt lều. Âm thanh chói tai của kim loại chạm nhau vang lên lanh lảnh, tựa hồ như tiếng gào của quái thú.

Deynorius vẫn đứng vững nguyên tại chỗ, thanh trường kiếm thô kệch trên tay đỡ lấy lưỡi thép khổng lồ. Đối mặt với nhát chém có thể chém đôi đá núi như cắt bơ, gã đại tướng thậm chí không bị bức lui lấy một phân. Hắn liếc nhìn xuống cười hềnh hệch rồi vung kiếm đẩy bắn Minerva về phía sau.

"Ư...!!"

Minerva bị hất tung, lăn mấy vòng trên đất rồi đâm sầm vào cây cọc trụ. Căn lều vốn đã bị chém đứt giờ gặp chấn động mạnh thì sụp xuống. Hai người mau lẹ hất vải bạt ra đứng lên, kiếm đối kiếm. Trong bóng tối, Ma ấn của Deynorius phát sáng lập loè như đom đóm.

Binh sĩ trong trại vẫn còn đầy xung quanh, nhưng không một ai tiến tới. Hay nói đúng hơn là không thể. Âm thanh duy nhất phát ra từ chúng là tiếng rên rỉ, khóc lóc, rên la, vài tên thậm chí rú lên như chó hoang. Cho dù có nhận thức được tình hình trước mặt cũng không tên nào đủ sức mà đứng dậy, chứ đừng nói là tinh thần bấn loạn như hiện giờ. Thậm chí ngay cả Giulio cũng trong tình trạng tương tự, nằm gục trên mặt đất mà run rẩy.

(Mình... không chịu ảnh hưởng bởi thứ đó?)

(Vậy điều hắn nói là thật, mang dòng máu của tiên tri nữ vương sẽ không bị ảnh hưởng bởi Ma ấn sao?)

Deynorius bước tới chậm rãi thong thả. Minerva liếc qua khoé mắt, để ý thấy Chris cũng đang nằm gần đó. Những hình thừ ngoằn ngoèo trên người cậu vẫn chưa biến mất, ngược lại còn càng ngày càng lan rộng.

"Kiếm thuật của ngươi so với lời đồn quả nhiên không hề hư cấu... Haha, thật càng làm ta muốn biết khi bị chà đạp trên giường ngươi sẽ như thế nào."

Deynorius cười khùng khục, đưa đầu lưỡi liếm vết máu trên môi. Sức gió tạo ra từ nhát chém khi nãy đã cắt một đường trên đó.

"Có thể khiến ta đổ máu, ngươi là người đầu tiên."

Minerva thở gấp. 

Chỉ trong nhát chém vừa rồi, cô cũng đủ biết đối phuong không phải kẻ mình có thể hạ gục dễ dàng. Những giấc mơ hoàn toàn không có tác dụng ở đây, khi mà tốc độ của Deynorius quá nhanh để cô có thể dừng lại quan sát. Tất cả chỉ hoàn toàn phụ thuộc vào bản năng. Thanh trường kiếm trong tay hắn được làm bằng thép bản dày, đủ cứng để chống chọi lại cự kiếm, lực tay cũng không hề thua kém chút nào trước sức mạnh của Minerva. Nhưng cái đáng sợ là đấu pháp của hắn, mờ ảo như bóng đêm, rồi trong chớp mắt đột ngột tung ra đòn tấn công chính xác vào điểm tử trên người đối phương. Kiếm thuật này lại khiến cô bất giác nhớ đến một trận giao tranh trước đây...

(Vì sao... vì sao hắn lại làm mình liên tưởng tới Chris?!)

(Hai người này thì có liên quan gì chứ?!)

Đúng vậy, xét từ quan điểm bên ngoài mà nói------Deynorius sở hữu ưu điểm của cả Minerva và Chris, là một kẻ địch cực kì đáng sợ.

(Không...)

Minerva lắc lắc đầu, hạ thấp trọng tâm cơ thể sẵn sàng nghênh chiến. Cô tự nhủ, đây vẫn chưa phải tình huống tệ nhất.

(Ít ra lần này đối thủ không phải sư phụ Carla.)

Thầy dạy kiếm của cả Minerva và Gilbert, chính xác là tay kiếm đáng gờm nhất cô từng biết đến. Chỉ cần đối thủ không phải Carla, thì còn lâu mới được xem là tuyệt vọng.

(Lên nào!)

Đạp mạnh lòng bàn chân xuống đất tạo đà, Minerva vung kiếm phóng về phía trước. Ngay khi bước chân thứ hai chạm đất, cô xoay người lách qua hàng phòng thủ của đối phương, thu kiếm đâm mạnh đủ để đục một lỗ trên khiên giáp của kị binh hạng nặng. Thế nhưng Deynorius di chuyển nhanh nhẹn khác hẳn ấn tượng về vẻ ngoài kềnh càng của mình, hắn nghiêng người né được cú đâm, vung kiếm phạt ngang lướt qua phía trên đầu Minerva. Lưỡi thép đi được nửa đường đột ngột bẻ hướng, chém thẳng xuống mái tóc đỏ thẫm.

"!!!"

Thay đổi hướng chém giữa chừng đã khó, còn bẻ hướng vuông góc với tốc độ này có thể coi là quái vật. Không còn thời gian để tránh né, cô đánh liều vung tay lên gạt nhát chém sang bên. Lưỡi kiếm sắc lạnh bị chệch hướng nhưng vẫn kịp cắt qua lớp vải áo, máu bắn ra từ cánh tay Minerva. Cô vừa loạng choạng cố giữ lại thăng bằng thì nhát chém tiếp theo đã ập tới. Thanh cự kiếm giơ lên vừa kịp lúc chặn được đòn chí mạng, nhưng dư lực của nó lại hất văng Minerva về phía sau như khi nãy.

Vết thương toé máu bởi cú va chạm, lưng tông mạnh xuống mặt đất đầy sỏi đá khiến cô hét lên vì đau. Có cảm giác như thể toàn bộ không khí trong phổi vừa bị tống hết ra ngoài.

Tiếng trống trận và binh khí va chạm vọng tới từ phía xa, cùng một âm thanh ù ù kì quặc.

"Này này, đó là..."

"Thị trấn... Thị trấn đang bốc cháy kìa!"

"Là quân địch phóng hoả sao?"

"Không thể nào, bọn chúng vẫn đang bị nhốt trong Nhà Thờ Lớn mà!"

Những tên lính còn tỉnh táo xôn xao sợ hãi. Khoảng trời đêm phía trên Princinopolis bị biến thành một màu đỏ rực. 

(Là kế hoạch phản công của Fran...? Cô ấy hành động rồi sao?)

"Đừng mất tập trung như thế chứ."

Deynorius lợi dụng khoảnh khắc sơ hở, trong chớp mắt đã tiến sát đến trước mặt đâm kiếm xuống. Minerva theo phản xạ vội lăn sang bên, nhưng cánh tay trái vẫn bị lưỡi kiếm xé toạc từ khuỷu trở lên, máu tươi phun ra tung toé. Giả dụ lúc đó không kịp phản ứng, có lẽ đã mất cả cánh tay rồi.

"Aaagh---!!!!"

Cơn đau bỏng rát bùng lên khiến cô như muốn ngất đi. 

Deynorius đã giương kiếm thêm lần nữa. Đúng lúc đó, bước chân hắn bỗng khựng lại.

"...C-Chris..."

Nằm úp mặt trên đống vải bạt, toàn thân Chris lúc này đã biến thành màu đen, liên tục co giật quằn quại - rõ ràng là đang cực kì đau đớn. Thế nhưng cả hai tay vẫn cố gắng vươn về phía trước, túm lấy cổ chân Deynorius. 

Miệng cậu cứ lầm bầm những tiếng khàn khàn không rõ.

"Chris!!!"

"Thằng lỏi phiền phức này."

Deynorius co chân đạp văng Chris về phía sau, khoé miệng nhếch lên đầy thích thú. 

"Xem ra nhân tính trong thằng nhóc này cũng mạnh không kém gì Ma thú, vẫn còn có thể hành động như vậy... Nhưng chỉ biết nằm đó cũng chứng tỏ hắn đã mất đi khả năng hành động như một con người rồi, chốc lát nữa sẽ chỉ còn con quái vật của chúng ta mà thôi."

"Câm miệng... Ta.... tuyệt đối không.... cho phép ngươi làm vậy..."

Minerva nghiến răng trèo trẹo, quờ quạng đưa tay tìm thanh kiếm. Nhưng dường như do mất máu quá nhiều, cả mười đầu ngón tay cứng đờ như khúc gỗ, thậm chí không còn chút cảm giác nào. Cô hoảng hốt đưa mắt nhìn xuống, tay đang chạm vào kiếm nhưng lại hoàn toàn không biết nó ở nơi nào.

Deynorius cười khùng khục, từ tốn bước tới nhấc chân dẫm mạnh lên bụng Minerva.

Tiếng xương gãy giòn vang lên đánh rắc.

"G-Gaaaarrghhhh!!!!!" 

"Con hồ ly nhà Zaccaria đúng là mưu sâu kế hiểm, ta đã có linh cảm không lành từ trước, quả nhiên Princinopolis là một cái bẫy khổng lồ. Chỉ có lão già Kostarkrta cùng đám binh sĩ của hắn là quên mất mình đang ở trên chiến trường, thấy cái chuồng heo cũng hớn hở chạy vào ngủ ngáy... có biến thành lợn quay cũng đáng. Phái thằng nhóc kia tới trá hàng để nhân cơ hội ám sát ta cũng là kế của cô ả phải không? Biến cả một thị trấn thành biển lửa để đối phó với Kostarkrta nhưng xử lí ta lại chỉ dùng độc một quân bài yếu ớt------chủ tướng của các ngươi coi thường ta quá nhỉ? Hùng sư trên thảo nguyên phải biết tung hết sức lực ra dù chỉ để săn một con thỏ, hiểu không?"

Cứ hết một câu, đế giày của Deynorius lại xiết mạnh lên ngực Minerva. Cơ thể nhỏ bé giật lên kèm theo tiếng kêu tắc nghẹn. 

"Aaa... phải phải, ánh mắt đó thực sự rất tuyệt. Đúng ra sau vụ này ta định sẽ thử cắt đứt hết gân cốt tứ chi của ngươi rồi cùng nhau vui vẻ, không biết cái miệng xinh xắn kia sẽ phát ra âm thanh thế nào đây... nhưng giờ có trò hay hơn rồi. Ngươi và thằng nhóc đó quan hệ rõ ràng trên mức bình thường phải không? Ahaha, không, không cần phải chối đâu. Vậy chờ đến khi nó hoàn toàn mất đi nhân tính, ta sẽ ngồi xem nó làm gì với ngươi. Dã thú khi mới tỉnh dậy thường rất~là đói, ngươi biết chứ?"

"Ngươi... arghh.... tên khốn.... nạn..... Aaaahh!!!!"

Gót giày Deynorius nhấc lên khỏi cánh tay be bét máu. Lưỡi kiếm đung đưa qua lại ngay phía trên Minerva đầy thèm khát. 

"Nhưng trước đó có lẽ ta sẽ lấy vài thứ không cần thiết trên người ngươi... tay trước nhé? Không sao, chỉ cần cầm máu kịp thời là không chết đâu."

(Cử động, cử động, mau cử động đi..... LÀM ƠN, MAU CỬ ĐỘNG ĐI....!!!!!)

Minerva tuyệt vọng gào thét, thâm tâm van vỉ cánh tay cầm kiếm. Thế nhưng vết thương quá sâu lại bị Deynorius chà đạp lên, toàn bộ từ vai trở xuống chỉ còn cảm giác đau đớn tột cùng. 

Máu loang trên mặt đất thành một mảng màu đỏ thẫm. 

Máu tràn lên cổ họng, rỉ ra hai bên khoé miệng để lại dư vị mằn mặn tanh tanh.

Ánh trăng phản chiếu loang loáng lưỡi kiếm trong tay Deynorius. Trong nháy mắt, gã đàn ông vung mạnh cánh tay xuống. 

* * * 

Đám cháy dữ dội xé tan bóng đêm Princinopolis, cứ thế tràn qua những dãy nhà, không gì ngăn cản được. Gạch ngói nứt vỡ rơi xuống như mưa, nhìn từ xa quang cảnh trông như thể một người khổng lồ vung cánh tay rực cháy đập tan từng con phố. Luồng nhiệt được ngọn gió đêm bốc lên cao hàng chục mét, ập vào Nhà Thờ Lớn. 

Tiếng gào la kinh hãi và mùi thịt cháy khét bay khắp thị trấn.

Francesca vẫn đứng trên sảnh thánh đường, mười đầu ngón tay run rẩy bấu chặt lấy lan can. 

"...Nicolo, làm tốt lắm."

Giọng của cô cũng run lên, bất chấp nhiệt độ hầm hập nơi đây. 

"Muốn cảm ơn thì nói với những người đã chết trong trận hôm trước ấy." Người quân y đáp lời, giọng vẫn đều đều như cũ.

"Làm.. làm thế nào?" Paula nghệt mặt ra, hết nhìn Francesca lại quay sang Nicolo, "Sao có thể... chẳng phải ngoài đó đều là Thánh linh quốc quân sao?"

"Hmm? Thì tôi đốt mấy căn nhà đó thôi."

"Không thể nào! Rõ ràng từ hôm qua tới giờ anh vẫn luôn ở trong Nhà Thờ Lớn, làm sao vào thành phóng hoả được?!" 

"Hoả dược."

"..." Paula ngơ ngác, hiển nhiên là không thể hiểu gì từ câu trả lời cụt ngủn này.

"Là hỗn hợp của dầu hoả, đá vôi và một vài thứ nữa mà cô không nên biết." Nicolo thở dài, "Đun đến một nhiệt độ nhất định, nó sẽ biến thành chất cháy mạnh gấp năm lần và có khả năng ăn mòn giống như acid."

"A...cid?"

"Tiếng Angela. Nghĩa là 'nước địa ngục'." Người quân y thủng thẳng giải thích, "Dùng một thùng gỗ kín, ở giữa đặt tấm thép làm vách ngăn, nửa trên đổ đầy hoả dược còn nửa dưới nhồi chất cháy. Sáng hôm trước tôi và Gilbert đem vài trăm thùng như vậy đặt ở khắp các nhà kho, mái dạ, bể dầu trong thị trấn, tính toán thời gian cho vừa đến đêm nay thì vách ngăn bị acid ăn thủng... và tạo thành cảnh như cô đang thấy đây."

"Ra thế... M-Mà khoan, vậy------chúng ta------"

Cô vụt đưa tay bưng miệng. Nhìn thấy biểu hiện đó, Nicolo chỉ thở dài, tiếp tục đưa ống nhóm lên vờ quan sát.

Francesca nhẹ nhàng đặt tay lên vai Paula.

"Là tôi lệnh cho anh ta làm như vậy."

Người được tôn là thánh nữ bảo hộ, lại trơ tráo đem nhà cửa của hàng trăm người ra làm mồi nhử, cuối cùng cho một mồi lửa thiêu sạch không còn thứ gì. 

Những kẻ bị thiêu chết khi còn đang nằm trên giường chứ không phải trong bộ giáp... chúng cảm thấy như thế nào? 

Sau khi trận chiến này kết thúc, có bao nhiêu người sẽ khuynh gia bại sản? Bao nhiêu người trở thành kẻ lang thang? 

Cô không biết, và cũng không muốn biết điều đó.

Ngay cả ở đây, hai người cũng có thể nghe thấy tiếng kêu la ai oán của những người dân trong sảnh chính.

"Nhà của chúng ta------" "Thị, thị trấn cháy rồi... nhưng tại sao?!!" "Là Thánh linh quốc quân phóng hoả sao?!" "Mở cửa thành ra, mau mở cửa thành ra!" "Lũ ngốc này, mấy người muốn ra đó chết chung hả?!" 

Binh lính quân đoàn cố hết sức cản dân chúng lại, cuối cùng phải chĩa vũ khí vào họ mới có thể trấn áp. 

"Trận chiến vẫn chưa kết thúc, Paula."

Francesca chậm rãi nói, trao cho cô phụ tá cây trượng đầu gắn hình con chim bằng bạc - trượng chỉ huy.

"Chỉ dùng hoả công không thể diệt hết hai vạn quân địch, chỉ có thể tiêu hao quân số và cắt đứt khả năng dàn trận mà thôi. Chúng ta phải đánh đòn kết liễu. Đi đi."

Paula vẫn đứng nguyên tại chỗ, bần thần nhìn về phía đám lửa. Nicolo im lặng một lúc rồi bỏ đi.

Chứng kiến cảnh đó, Francesca không nói thêm gì cả.

(Paula từ nhỏ ở bên cạnh ta, cũng đã biết bản tính ích kỉ của ta rồi.)

(Những điều như thế này... không còn xa lạ nữa...)

Cô nhẹ nhàng đưa tay áp lên má Paula như trước đây. 

Bàn tay lạnh cóng như băng chạm vào da thịt ấm áp, mái tóc nâu nhạt khẽ giật nhẹ, rồi Paula quay người chạy đi thẳng. Francesca nhìn theo bóng dáng áo xanh, bất giác tự ôm lấy hai vai run rẩy. Tất cả đã đi rồi, giờ chỉ còn lại một mình------

Không.

"------Ngài giám mục, ở đây chỉ còn chúng ta thôi. Có thể ra được rồi."

Một người bước ra từ phía sau cây cột điện thờ, không biết đã đứng đó từ bao lâu. 

Giám mục Marmathew nhìn Francesca chằm chằm, ánh mắt đăm chiêu. 

"Xin lỗi vì đã đến mà không báo."

"Không sao. Tôi biết ngài không có ý nghe trộm."

Francesca đáp lời, chỉ có thể chú ý không thêm chút châm chọc vào giọng nói như thường lệ.

"Tôi đến đây muốn thỉnh cầu tiểu thư một chuyện, liệu có thể mở cổng thành để tôi cùng các tu sĩ tạm thời đình chiến với Thánh linh quốc quân, cùng với dân chúng dập lửa------"

"Nếu ngài đã nghe hết mọi thứ, thì chắc cũng biết tôi không thể đồng ý yêu cầu này rồi."

Vị nữ tướng cảm giác đầu lưỡi bỏng rát, miệng khô khốc, từng lời nói ra đều trở nên nặng nề.

"Ngài... hãy nói với mọi người rằng, đây là do Thánh linh quốc quân phóng hỏa, cho nên tôi không thể đình chiến được. Chỉ có thể phái binh lực phản công, phá xong quân địch mới có thể tới đâu thì tới." Ngừng một chút, Francesca nói tiếp, "Tất nhiên nếu ngài không muốn... Tôi cũng đang định tới sảnh chính thông báo điều này."

Marmarthew im lặng nhìn lên bầu trời đêm nhuộm đỏ, chậm rãi bước tới.

"Vị quân y kia... là người công quốc Angoela, phải không?"

Francesca bất giác thở mạnh.

(Quả nhiên, sớm muộn gì cũng có người phát hiện.)

(Dù sao tri thức kĩ thuật của Nicolo... đều là những kiến thức mà quốc gia này chưa từng biết đến...)

"...Đúng. Giám mục, một người được tôn xưng là thánh nữ như tôi lại có thuộc hạ thân tín là dị giáo, ngài có thấy thất vọng không?"

Dị giáo------cụm từ lần này được dùng với đúng ý nghĩa của nó, không phải kiểu mắng mỏ lấy lệ của tín đồ Palkai với người của Thánh linh quốc. Đối với một giám mục mà nói, những kẻ đến từ bên kia biên giới của đất nước xa lạ kia chẳng khác nào những kẻ mù lòa hoàn toàn không nhìn thấy được sự vĩ đại của thần linh. Thế nhưng Marmathew chỉ lắc đầu: "Không, tôi chỉ muốn xác nhận một chút thôi."

"...Ngài hoàn toàn không xét nét gì tôi sao?"

"Đúng vậy."

Vị giám mục chậm rãi cúi đầu, rồi lặng lẽ rời đi. Trước khi bước xuống cầu thang, ông ngoảnh đầu lại nhẹ nhàng nói: "Dù cho tiểu thư và Quân đoàn của cô có là ai đi nữa, đối với tôi, tất cả mọi người trên thế giới này đều xứng đáng nhận được lời cầu nguyện."

Khi nói câu này, Marmathew khẽ đưa mắt nhìn ra thị trấn nơi hàng ngàn Thánh linh quốc quân đang hoảng loạn trong biển lửa.

Chương 7: Thần Huyết

Chris mơ hồ nghe thấy có người gọi tên mình.

Cậu nặng nhọc ngẩng đầu dậy, toàn thân bị cơn đau dữ dội cào xé như thể toàn bộ da thịt đang bị róc ra ngoài, xương cốt vỡ vụn thành từng mảnh. Tầm nhìn phía trước toàn một màu tối đen. 

Phải mất một lúc cậu mới nhận ra rằng mình không mở mắt. 

"..."

Chật vật nâng mí mắt nặng chịch lên, Chris cảm thấy rõ từng cơn gió giật mang theo đất cát cào vào mặt mình. Cậu đơ người, không biết thứ mình đang nhìn thấy là cảnh thực, hay chỉ là ảo ảnh do Ma thú tạo ra.

Bởi vì Minerva đang ở đây. 

Cô gái tóc đỏ ngã sõng soài trên đất, cố gắng chống thanh cự kiếm đứng dậy. Máu tuôn ra từ một vết cắt trên cánh tay. Phía bên kia, gã đàn ông thân hình to lớn lù lù bước tới như một con gấu, miệng cười hềnh hệch. 

(------Chạy đi! Minerva, chạy đi!!!)

Chris tuyệt vọng gào lên, nhưng tất cả những gì cổ họng khô rát của cậu phát ra là tiếng gầm gừ như thú dữ. 

Đế giày của Deynorius nghiến xuống. Một lần. Hai lần.

Xương gãy. Răng rắc. Cơ thể nhỏ bé quằn quại.

Tất cả những hình ảnh đó đập vào mắt Chris khiến cậu đau đớn muốn phát điên. 

(Không, không, không, không, không, không, không, không, không, không, không-------!!!!!!!!!!!)

Cậu giãy dụa. Cậu vùng vẫy. Cậu gào thét. Cho dù có phải xé nát nửa người, cho dù có phải bò cả tứ chi, cậu vẫn muốn tới bên cạnh người con gái ấy. 

Nhưng chỉ có bóng tối lạnh lùng ghim chặt cậu xuống đất như một đầm lầy. Một đầm lầy không đáy. Những sợi dây thừng vô hình mọc ra từ bóng tối, quấn vào đến tận xương cốt, cố gắng kéo Chris xuống sâu hơn.

(Minerva!!! Chạy đi!! Làm ơn!! Tôi cầu xin cô!! Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao?!!!!! Tại sao lại vì tôi mà ngu ngốc như vậy?!!!!)

Máu nhuộm mặt đất dưới lưng Minerva thành một màu đỏ thẫm. Máu trào ra từ tay. Máu đổ ra từ vai. Máu rỉ ra từ miệng. Cô điên cuồng vùng vẫy cật lực, nhưng cánh tay run rẩy cho thấy người thiếu nữ kia đã không còn đủ sức lực mà chống cự. 

(Không... đừng... không thể nào ... Ai đó... ai cũng được... làm ơn cứu cô ấy... LÀM ƠN CỨU CÔ ẤY ĐI!!! CHẲNG LẼ CÁI THẾ GIỚI CHẾT TIỆT NÀY KHÔNG AI LÀM ĐƯỢC VIỆC ĐÓ SAO?!!!! SAU TẤT CẢ NHỮNG GÌ ĐÃ XẢY RA VỚI CÔ ẤY SAO?!!!)

Chris đã thất bại. 

Không những không thể ở bên Minerva, không những không thể bảo vệ cô... giờ cô sắp vì cậu mà rơi vào địa ngục.

Từ khóe mắt cậu, trào ra thứ chất lỏng không phải nước mắt. Từng giọt màu đỏ sậm, đục hơn nước mắt, đặc hơn nước mắt, để lại dư vị như mùi thép gỉ. Con quái vật bên trong Chris gầm lên, cậu như cảm thấy cả tâm trí của mình đang dần biến mất.

Lưỡi kiếm bổ xuống.

"!!!"

Trong khoảnh khắc ấy, cả thế giới như ngừng lại. Một đạo kiếm quang lóa mắt như ánh chớp vụt tới, chặn đứng nhát chém của Deynorius. Hai lưỡi thép va mạnh vào nhau, phát ra tiếng rít như muốn xé nát cả không gian. 

(Kia là-------)

Thứ vừa bảo vệ Minerva là một thanh trường kiếm đen tuyền, từ gốc đến mũi cong vút một độ cong hoàn hảo, chất thép trong vắt như mảnh băng đen. Đó chính là thanh kiếm Chris nhận được từ Gilbert - sợi dây liên kết cậu với Quân đoàn Trứng Bạc... với cô gái có tên Minerva.

Một thoáng ghìm kiếm, cậu thiếu niên vừa đỡ đòn vận sức đẩy ngược Deynorius về phía sau, xoay người thủ thế. Mái tóc bạch kim khẽ rung rinh phía trên cặp mắt ngập tràn chiến ý. 

"...Giu....lio...?"

Âm thanh yếu ớt thoát ra khỏi cổ họng Chris kèm theo cơn đau bỏng rát. Liền sau đó, thứ bóng tối nhầy nhụa trào lên, kéo tuột cậu trở về với vực thẳm hư vô.

(...cứu...cô ấy...đi...)

* * * 

Minerva trợn tròn mắt, khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc. Giulio mắt vẫn không rời kẻ địch, mũi kiếm chĩa thẳng về phía trước sẵn sàng tấn công.

"...Làm sao ngươi còn có thể cử động?"

Deynorius nghiến răng ken két, cặp mắt xếch cau có quan sát Giulio, như mãng xà đánh giá con mồi. 

Đã bị sức mạnh của Phoebus trấn áp ở mức độ cao nhất, vẫn còn chưa hoá điên là may lắm rồi, làm thế nào có thể đứng dậy giao chiến như không? Điều này chính Giulio cũng không hiểu nổi. Cậu chỉ nhớ mang máng rằng sức ép đột nhiên biến mất khỏi cơ thể mình, rồi theo phản xạ rút kiếm, bật dậy lao tới đỡ đòn.

"Làm sao ngươi còn có thể cử động?!!!"

Deynorius gầm lên, nhanh như cắt tung một cước vào bụng Giulio với tốc độ kinh hoàng. Lãnh trọn cú đá mạnh đến phi lý này, cậu bị bắn tung về phía sau, cả người nện xuống đất như búa tạ. Nhưng kì quái, ngay khoảnh khắc chạm đất, cơn đau tưởng chừng có thể khiến người ta bất tỉnh lập tức bay biến không còn chút nào. Giulio cúi xuống, thấy cả người mình đỏ lòm những máu... nhưng hoàn toàn không có vết thương nào.

(Là máu của tiểu thư Minerva?)

"Chết đi!"

Chưa kịp suy nghĩ gì nhiều, một đòn nữa đã phóng tới. Giulio thu người, trong chớp mắt bật lên, lách thẳng mũi kiếm qua nhát chém của Deynorius. Kết quả kiếm của Deynorius chém trượt vào không khí, còn kiếm của cậu thì cứa một đường sượt qua trán hắn.

Vết thương chỉ tổ làm gã đại tướng thêm phần điên tiết. Vẫn trong tư thế chém hụt, Deynorius giật mạnh kiếm về, giáng một nhát kinh hoàng lên kiếm của Giulio.

(Cái---!!!!)

Đà chém trước đó không hề nhỏ, lưỡi kiếm to bản của Deynorius cũng rất nặng, vậy mà hắn có thể giật lại như không - Giulio kinh ngạc trước tình huống hoàn toàn ngoài dự kiến này, chỉ kịp suýt soát đỡ được một chiêu. Dư lực dội thẳng vào hai cánh tay khiến các khớp xương của cậu rung lên bần bật. Nhân lúc đối phương đang lảo đảo, Deynorius tiếp tục lao tới. Hắn nhanh như cắt áp sát ngay trước mặt và liên tục tung ra những nhát chém hung hãn từ cả hai phía với sức mạnh của một cái chuỳ phá thành. Giulio liều chết chống cự, bị bức lui mãi về phía sau.

(Đây là... sức mạnh của một kẻ có được từ thực chiến.)

(Mặc dù có sức mạnh bẩm sinh của Ma ấn, nhưng vẫn coi như không có mà tôi luyện bản thân trên chiến trường... Đây là sức mạnh chỉ kẻ vào sinh ra tử mới có được.)

(Mình hiện tại... không thể thắng được hắn!)

"Tiểu thư Minerva!"

Nhảy lui về phía sau một bước để kéo giãn khoảng cách, cậu hét lớn.

"Mau đem Chrstopher chạy đ------Guhh!!!!" 

Deynorius hoàn toàn không để bị làm phiền bởi khoảng cách, cứ theo đà đánh mà ném cả người về phía trước, cong người húc vai thẳng vào bụng Giulio như một phát búa tạ. Chưa kịp lấy lại thăng bằng, cậu đã thấy mình bị đâm vào vai. Một cú đạp khác tiếp tục ném cậu về phía sau ba mét. Thế nhưng cũng như lần trước, ngay khi cảm giác đau đớn vừa dội tới­, một âm thanh nhỏ tựa nhưa thứ gì đó bốc hơi vang lên - và điều tiếp theo cậu nhận ra là bản thân đã lại đứng vững trên mặt đất.

Cơn đau------hoàn toàn tan biến.

Giulio cúi xuống nhìn lại cơ thể mình. Vẫn chỉ có máu của Minerva. Cho dù bị đập một cú đúng ra có thể làm gãy xương sườn, cho dù bị đâm một nhát vào vai... vẫn không có một vết thương nào cả.

"Ngươi... Rốt cuộc ngươi đã làm gì?!!!!"

Deynorius trợn mắt, bộ dạng không thể nào kinh ngạc hơn. Hắn dám chắc mình đã đánh trúng cả ba lần, và cảm giác mũi kiếm đâm vào da thịt không thể sai được.

(Là máu------máu của tiểu thư Minerva?)

(Chẳng lẽ.......)

Tiên tri nữ vương------hiện thân của Nữ thần Số mệnh, người chưa sinh ra đời, kẻ quản lí sinh mạng cả thế giới, sự tồn tại đại diện cho thời khắc cuối cùng của thần linh.

(Nếu giả thiết của mình là đúng... Vậy...)

Giulio nghiến răng. Deynorius đã định thần lại, tiếp tục tiến tới để tấn công.

(Mình phải đánh cược một phen.)

(Đúng vậy, nếu muốn thắng-------phải đặt cược hết vào nó!)

Lẳng lặng đổi kiếm sang tay trái, cậu ấn cả cánh tay xuống mặt đất còn nhoe nhoét những máu. Mắt dõi theo cử động của Deynorius, đúng vào khoảnh khắc ngay trước khi hắn chém xuống, cậu lao cả người tới, xoay vai về phía hắn theo đúng cái cách hắn đã ra cú đòn huých vai khi nãy. 

Lưỡi thép thô kệch của Deynorius xả thẳng vào vai trái, xé nát da thịt, cắt qua xương cốt... một nhát chặt đứt cả tay lẫn kiếm rời khỏi cơ thể đối phương. 

Thịch.

Cánh tay trái đứt lìa, văng lên trước mặt Giulio. 

Thịch.

Khoảnh khắc ấy, cả thế giới dường như chậm lại.

Thịch.

Tận mắt chứng kiến đối thủ bị mình chém đứt tay, biểu cảm Deynorius vặn vẹo thành một nụ cười tàn nhẫn.

Thịch.

Cảm giác nhìn thấy một phần thân thể của mình nằm ở nơi khác thật kì quặc, cậu tự nhủ. 

Đến lúc này, Deynorius cũng đã nhận thấy có gì đó không ổn.

Bởi vì-------

Cánh tay trái của Giulio vẫn nắm chặt cán kiếm không buông.

"....haaaAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!"

Hét lên một tiếng dữ dội, Giulio vặn người.........dùng chính cánh tay bị chặt đứt chém xuống.

Deynorius không kịp phản ứng, thậm chí muốn lùi lại cũng chẳng còn thời gian. Lưỡi kiếm như mảnh băng đen mang theo mười phần sức lực của Bạch Tường vi Kị sĩ cắt xuyên qua áo giáp, rạch một đường sâu hoắm từ ngực xuống tới tận bụng đối phương. Kiếm vừa rời đi, máu tươi bắn ra như suối.

Gã đại tướng bất động. 

"....Ngươi..."

Deynorius toàn thân cứng đờ, bàng hoàng nhìn xuống vết thương há hoác trên người mình đang không ngừng đổ máu. 

"Tại sao... Ta rõ ràng đã chém đứt tay ngươi..."

Giulio im lặng, chậm chạp nhặt lấy cánh tay trên mặt đất, nghiến răng ấn chặt vào vai trái.

Những vệt máu trên áo bị hút vào vết cắt một cách kì lạ.

"..."

Cho dù đã đánh cược cả tính mạng thì điều mà cậu vừa suy tính cũng chỉ là phỏng đoán đơn thuần, cảnh tượng xảy ra trước mắt lại quá sức hoang đường khiến cậu phải quỵ xuống. Nhưng cho dù có nhìn thế nào đi nữa, cánh tay trái thực sự đang ở trên vai cậu, lành lặn như chưa từng bị thương.

Cánh tay bị chém đứt, lại có thể tuỳ ý cử động------rồi gắn lại như cũ không một vết xước.

"...Không thể... nào...."

Deynorius loạng choạng lùi về phía sau, đổ ập xuống đất như một thân cây bị chặt. Máu vẫn đang ồng ộc tuôn ra qua vết rách trên áo giáp, biến mặt đất xung quanh thành một vũng chất lỏng nhầy nhụa nửa đen nửa đỏ.

(Kết thúc... rồi sao?)

(Hắn chết rồi, thực sự... đã chết rồi...)

Giulio lúc này mới nhận ra toàn bộ sức lực đã dồn hết vào mấy phút vừa rồi, hai chân không giữ nổi người nữa, cũng sụp xuống đất run rẩy. Mồ hôi nhỏ ròng ròng, ướt đẫm lưng áo trắng.

(Không được... Lúc này chưa thể thả lỏng được...)

Cậu nghiến răng chống kiếm xuống đất, loạng choạng tiến đến chỗ Minerva đang ngồi bên cạnh Chris.

"Tiểu thư Minerva, thế nào rồi?"

"Tôi-tôi không biết. Chris... anh ta, anh ta... lạ lắm..."

Minerva cắn môi, giọng rung rung như sắp khóc. Giulio đưa mắt nhìn theo, bất giác nín thở. Người đang gối lên đùi Minerva, so với Christopher mà cậu biết... là một kẻ hoàn toàn khác.

Cậu thiếu niên tóc đen vẫn đang không ngừng co giật, hai mắt nhắm nghiền. Những vết đen đỏ trên người không còn nữa, nhưng lớp da đã biến thành thứ gì đó lởm chởm đầy vảy cứng như da thằn lằn. Bốn chiếc răng nanh nhọn hoắt thò ra khỏi mép hệt răng sói. Hai vành tai đang co rút lại, chỉ còn một lỗ nhỏ mỗi bên đầu.

(Cái gì... vậy...?)

Nếu muốn miêu ra người này... chỉ có thể dùng một từ là [quái vật].

"Chris! Chris! Tỉnh dậy đi, Chris!!!"

Minerva lắc tới lắc lui hai vai cậu, nhưng Chris vẫn không có bất kì phản ứng nào. 

(Tai của cậu ta.... Nếu cứ tiếp tục biến đổi như vậy e rằng sẽ không thể nghe thấy gì cả-----)

Giulio rùng mình. Cậu đã từng thấy sợ hãi trước bộ dạng của Chris trong trận Princinopolis, nhưng "Thực Tinh Chi Thú" khi đó còn giống con người chán nếu đem so với lúc này.

Đột nhiên, bốn phía xung quanh bị bao trùm bởi tiếng bước chân, tiếng áo giáp va chạm nhau lách cách, rồi vài chục cây đuốc được thắp lên. Những binh lính nằm ngoài tầm ảnh hưởng khi nãy giờ mới đi tới, vây quanh căn lều sập.

"Đại tướng-------Đây, đây rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?!"

"N-Này, kia có phải là đại tướng...." "Chết rồi...? Sao có thể chứ?!"

"Con nhỏ kia là tù binh khi nãy!" "Chính nó đã giết đại tướng sao?!!"

Minerva ngẩng đầu dậy đối mặt với những ánh mắt tràn ngập sát khí xung quanh, khó nhọc dùng tay trái cầm lấy thanh cự kiếm. Nhìn thấy cử động đó, toàn bộ mấy trăm binh sĩ cũng đồng loạt rút kiếm nâng giáo. Ánh thép phản chiếu ánh trăng, lập lòe sáng lóa cả một khoảng đất.

Với tình trạng hiện tại thì không có cách nào chống cự được... cô biết điều đó.

"Tiểu thư Minerva."

Giulio đứng dậy tuốt kiếm, thì thầm nhưng đầy quả quyết.

"Tôi sẽ ngăn bọn họ lại, những kẻ này không phải đối thủ của tôi. Nhân lúc đó hãy đưa Christopher quay v------"

Tiếng nổ lớn cắt ngang câu nói của cậu. 

"!!!"

Gió đêm rít gào từ hư vô, cuộn xoáy quanh khu trại như cơn lốc. Bụi cát bay mù mịt, Thánh linh quốc quân lẫn Giulio đều sợ hãi mà bất giác lùi lại một bước, thân thể cứng đờ không dám cử động khinh suất.

Người duy nhất có phản ứng là Chris. Cậu giãy dụa càng lúc càng kịch liệt, những vệt đen lại xuất hiện trên da không ngừng ăn mòn cơ thể cậu, tiếng gầm gừ khản đặc đã biến thành âm thanh gào rít như dã thú tử thương.

"Chr...Chris?!!!"

Minerva kêu lên lo lắng.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Giulio. Mặt đất phía sau cậu bỗng chốc rung chuyển, rồi một hình dáng to lớn lù lù đứng dậy. Từ đầu đến chân thứ đó đen một màu đen đặc quánh, tạo cho người ta cảm giác nó còn tối tăm hơn bóng tối xung quanh. Ba vết sáng lóe lên nơi trán và hai bàn, phát ra thứ ánh sáng trắng bệch đối lập hẳn với màu đen quỷ dị. Từ mười đầu ngón tay mọc ra vuốt sắc, da thịt cũng nổi lên những mũi gai xù xì, hai mắt thu hẹp lại thành hai vệt sáng thuần một màu đỏ máu - hình dáng đó khiến người ta bất giác sởn gai ốc. 

Giulio chết cứng, trân trân nhìn vào vực thẳm tuyệt vọng đang ở ngay trước mắt.

"-------Grrrghh--------GRRRAAAAAAAWWWWHHHHH!!!!!!!!!!!!!!!!!!"

Thứ từng được gọi bằng cái tên [Deynorius] ngửa đầu lên, há miệng rú một tiếng kinh hoàng làm rung chuyển chiến trường. 

* * * 

Phía đông nam Nhà Thờ Lớn có một cánh cổng phụ, thuộc hàng nhỏ nhất trong vô số cổng của nhà thờ. Giữa cảnh tượng hoang tàn lửa cháy, cánh cổng chậm rãi mở ra. Nơi này vài giờ trước vẫn còn một đội kị binh của Thánh linh quốc quân bao vây, nhưng giờ một phần bị thiêu chết một phần chạy trốn, tuyệt nhiên không còn một ai.

"Chúng ta phải đi dọc theo nhánh sông, đột kích vào nơi tập kết của địch và đánh tan chúng trước khi chúng kịp củng cố lại hàng ngũ. Mọi người rõ chưa?"

Đứng trước toán quân mã trong thành, Nicolo nói với giọng có phần chán nản, đoạn nhìn về phía người đang chỉ huy kị binh của Quân đoàn. Cô gái tóc nâu mặc chiếc áo xanh nhạt, mặt vẫn cúi gằm nãy giờ không nói lời nào.

(Cũng khó trách được.)

(Paula vốn là người nhân hậu... chính ra cô ấy không cần phải biết chuyện này. Chỉ huy, cô làm vậy có hơi tàn nhẫn rồi.)

Nicolo thở dài, lên ngựa tiến ra cổng thành, hướng về phía chiến trường rực cháy. Lúc này chỉ cần tập trung vào trận đánh trước mắt. Lửa là do anh đốt, vậy nên anh cũng sẽ là người lợi dụng chính nó để giết sạch Thánh linh quốc quân.

"Đi thôi."

Con ngựa cất bước, kéo theo sau là hàng trăm tiếng vó ngựa khác đồng loạt tiến lên.

Ngồi trên lưng ngựa đi bên cạnh Giulio, Paula im lặng nhìn đội kị binh. Tay trái cầm cây trượng chỉ huy của Francesca, tay phải nắm dây cương, ở cô không còn bóng dáng cô gái vui vẻ lanh chanh thường ngày nữa. Thị trấn biến thành biển lửa, đứng từ trong này người ta chợt có cảm giác như cổng thành đã biến thành bộ khung của một bức tranh với những gam màu đầy dữ dội. Một cơn gió nóng thổi thốc tới, mang theo mùi khét lẹt của mỡ cháy từ những xác chết nằm la liệt.

Cùng với Nicolo quan sát thế trận, rồi khi có thời cơ thì đưa quân đột kích bất ngờ vào đội hình của Thánh linh quốc quân - đó là nhiệm vụ của Paula.

"Lửa cháy lớn thật đó..." "Đừng lo, cứ men theo sông mà đi thế này thì không sao đâu." "Nhưng nhỡ quân địch cũng đi đường này thì sao?"

Từ phía sau vọng đến tiếng xì xào của binh sĩ.

"Trong đầu bọn Thánh linh quốc rốt cuộc là có cái gì vậy? Tất cả bọn chúng khi đó đều đang ở trong thị trấn, phóng hoả chẳng phải chỉ tổ thiệt mình sao?" "Tôi nghĩ có thể chúng nó muốn hun khói chúng ta như hun chuột để lùa ra ngoài, cơ mà quá ngu để làm việc đó nên thành ra tự bóp thôi." "Chậc, không sợ kẻ địch mạnh như hổ, chỉ sợ đồng đội ngu như bò. Lửa cháy to đến vậy lại còn nổ nữa thì chắc chắn là để bén vào mấy cỗ hoả bác rồi."

Paula lại cúi gằm mặt xuống, cắn chặt môi. Ngay cả người của mình cũng phải lừa gạt... Paula vốn cũng sớm biết bản tính của Francesca rồi.

(Nhưng...)

Nếu là lúc bình thường, một khi nắm cây trượng chỉ huy trong tay cô đều như trở thành một con người khác, tràn đầy tự tin và kiêu hãnh. Thế nhưng bây giờ khí thế đó hoàn toàn biến mất, như bị cuốn đi bởi bầu không khí nóng rực xung quanh. Paula bất giác cảm thấy mắt mình cay cay. Là do khói, hay do mặc cảm tội lỗi mà cô đang chịu đựng?

(Mình nên làm gì đây...?)

(Mới vậy mà tâm trạng đã xuống dốc... Mình còn có thể chỉ huy họ được không?)

Đúng lúc này, phía sau họ bỗng vọng đến tiếng cãi cọ.

"Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, đến cả Chỉ huy cũng đích thân nói mà mấy người vẫn không chịu hiểu sao?! Không được đi, ngoài kia là chiến trường chứ không phải phố xá đâu!" "Nhà cửa còn có thể xây dựng lại được, nhưng vứt cái mạng vào đám cháy kia thì các người tính dùng nhà làm gì?!" "Kẻ địch là binh lính chính quy, tưởng có thể dùng mấy thứ nông cụ này mà đánh giặc sao?!"

Paula đưa tay quệt ngang mắt, mím môi quay đầu lại. 

Một đám dân chúng tay cầm vũ khí thô sơ đang tụ tập giữa quảng trường, đôi co với binh lính gác thành. Những người đó không ai khác chính là đội dân vệ trước đây, nhưng số lượng tăng thêm rất nhiều. Đội trưởng dân vệ đi đầu cả đám, cùng với họ khăng khăng đòi ra ngoài.

"Làm ơn, đây là quê hương của bọn tôi, bọn tôi không thể ngồi nhìn được! Các vị, hãy cho chúng tôi cùng hỗ trợ!"

Paula vội kêu tất cả dừng lại rồi nhảy xuống ngựa, chạy về phía đám đông. Lời qua tiếng lại, cả binh lính lẫn dân thường đều càng lúc càng nóng máu.

"Nhìn đi! Bên ngoài cháy dữ dội như vậy, giờ đi dập lửa cũng không kịp nữa rồi! Các người lập đàn cầu mưa xuống còn có chút thực tế ấy!"

"Đừng có đem chuyện này ra làm trò đùa! Chẳng qua vì đây không phải nhà của ngươi nên mới có thể câng câng mà nói thế!"

"Ông nói cái gì? Chúng ta đang liều mạng chiến đấu mà bảo vệ mấy người, biết điều mà ngậm miệng lại đi!"

"Dừng lại, đừng có cãi nhau! Mọi người đừng có cãi nhau mà!"

Paula xen vào giữa la lên. Giọng nói lanh lảnh của cô khiến mấy người đang đôi co khựng lại quay sang.

"Con nhỏ này là ai vậy? Lui sang một bên!"

Đội trưởng dân vệ quắc mắt nhìn Paula rồi sấn tới. Lập tức một lính gác thành chộp lấy ngực ông ta đẩy mạnh về phía sau, miệng quát lớn: "Ngươi mới phải câm mồm lại!" "Paula là phó chỉ huy của bọn ta, ngươi đang nói chuyện với người cố cứu mình đấy!" "Ăn nói tử tế một chút đi, tên vô học này!"

Các binh lính xung quanh cũng không hẹn mà cùng quát tháo thẳng vào mặt ông ta. Đội trưởng Dân vệ sững người, nhìn Paula một lúc, có vẻ cũng đã nhận ra người từng đánh đàn điều binh trong trận chiến trước đây thì lắp bắp: "T-Tôi xin lỗi... Chỉ là..."

Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía Paula. Cổ họng cô tắc nghẹn lại. Cô kì thực chỉ là thấy có cãi vã thì ra can mà thôi, giờ không biết nói gì cả.

"Vậy, vậy giờ...."

Một loạt những ý nghĩ xuất hiện trong đầu Paula, nhưng rồi cũng đột ngột biến mất nhanh như khi xuất hiện. Mình cũng không có tư cách gì để ra lệnh cho họ, ý nghĩ ấy khiến cô cứ cứng lưỡi không nói được gì.

Không chỉ có đàn ông con trai, ngay cả những phụ nữ đang đứng ở cửa sổ tầng phía trên nhìn xuống cũng đang tập trung vào Paula. Những người này chắp tay lại với nhau, lầm rầm cầu nguyện. Đối với họ, cô vẫn là thánh nữ đã cùng với Francesca cứu lấy nhà thờ.

Thế nhưng người mà bọn họ tin tưởng sẽ cứu lấy quê nhà, lại lợi dụng chính quê nhà đó của họ, thiêu huỷ tất cả thành tro bụi.

(Mình không được khóc. Không thể tỏ ra yếu đuối.)

(Mình còn phải chỉ huy binh sĩ. Phải tập trung vào trận chiến.)

(Sau cùng, tội lỗi của Fran tiểu thư cũng là tội lỗi của mình.)

"Hiện tại... Princinopolis đúng là đã bị cháy rất nguy cấp... Nhưng dập lửa thì cũng không kịp nữa..."

"Vậy cô muốn chúng tôi phải làm thế nào?! Không, cô đang định làm thế nào?!"

Câu nói bỗng nhiên khiến Paula sững lại. Đúng vậy, giờ mình muốn bọn họ làm gì? Quân số của đội dân vệ lúc này đã vọt lên rất lớn, thậm chí nhiều gần ngang với lính Quân đoàn, cho dù có là những kẻ nghiệp dư đi chăng nữa thì chiến lực cũng không thể coi thường. Nếu như có họ đi theo... không, không được, tất cả những người này đến khiên giáp còn không có, một mũi tên bay lạc cũng giết được họ. Lỡ như tất cả chết hết thì bảo vệ được cái gì... Nhưng thực sự chỉ một mình toán kị binh hiện tại cũng quá khó khăn. Nếu là Francesca, lúc này hẳn là sẽ-------

(Đúng rồi, nếu là tiểu thư Fran...)

(Nếu là tiểu thư Fran------cô ấy sẽ sử dụng tất cả những gì có thể.)

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Paula, nhưng cô nắm chặt hai tay, cố gắng đè nó xuống.

(Đúng vậy. Mình là người thế thân của Francesca da Zaccaria. Ngay lúc này, mình là Francesca da Zaccaria------chỉ huy của Quân đoàn Trứng Bạc!)

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Đội trưởng Dân vệ giọng quả quyết.

"Hiểu rồi. Tôi đồng ý cho các vị ra khỏi cổng thành."

"Paula?!" Binh lính phía sau cô đồng loạt kêu lên kinh ngạc.

"Thế nhưng," Cô vẫn tiếp tục, "Muốn vậy các vị phải tuyệt đối tuân theo sự chỉ huy của tôi. Để tránh cho việc hoả hoạn lan vào Nhà Thờ Lớn, ảnh hưởng đến người thân của các vị, bắt buộc phải dập lửa từ đây dập ra. Có điều Thánh linh quốc quân đang men theo nhánh sông kia để tiến tới, chúng muốn nhân lúc đám cháy hỗn loạn mà tấn công. Nếu như muốn rảnh tay mà dập tắt đám cháy, chúng ta trước hết phải tiêu diệt chúng!"

Dân chúng lập tức xôn xao đồng tình. Các binh lính cũng mang máng đoán được ra ý định của Paula. Những người dân lúc này đang hết sức đau khổ, nếu như giữa lúc hỗn loạn còn tung tin rằng tất cả là âm mưu của Thánh linh quốc quân để nhân cơ hội này giết chóc đến cùng, cơn tức giận của bọn họ dĩ nhiên sẽ lên đến tột độ, và rồi đổ dồn hết lên đầu kẻ địch. Trai tráng trong thành tụ tập ở đây ít nhất cũng phải ngàn người, nếu như tấn công với toàn bộ sự phẫn nộ, họ không hẳn là không thể gây khó khăn cho quân địch. Nói cách khác là một tên trúng hai đích, vừa ngăn được dân chúng làm việc vô nghĩa là dập đám cháy, lại vừa bổ sung thêm một phần lực lượng.

"Không có vấn đề gì chứ?" Paula quay đầu lại lên tiếng hỏi. Không ai có ý phản đối. Cô gật nhẹ đầu rồi bước trở lại phía trước toán kị binh, nhảy lên ngựa. Ánh lửa soi lên khuôn mặt cô, khuôn mặt bình tĩnh đã hong khô nước mắt.

(Fran tiểu thư.... Đúng như cô nói, thế giới này thật đáng buồn.)

Rút ra cây trượng mang hình đôi cánh bạc giơ cao, cô vung thẳng cánh tay về phía trước, cất giọng dõng dạc.

"Xuất phát!"

* * * 

Phía đông bắc bên ngoài Princonopolis, quân chủ lực của Thánh linh quốc quân lâm vào một thảm cảnh hỗn loạn chưa từng có. 

Tất cả binh sĩ không chừa một ai, đều đứng như trời trồng nhìn về tâm của cột lốc xoáy đen ngòm. Khoảng đất trước đó là lều chỉ huy dã chiến giờ bị cày nát như nã pháo, đèn đuốc đồng loạt vụt tắt. Tiếng gầm gừ dữ tợn như xoáy sâu vào tai họ.

Một bóng đen quỷ dị đang đứng đó. Một bóng đen có hình người. 

Kia không phải Deynorius, hoặc ít nhất là không ai có thể tưởng tượng như vậy. Ngoại trừ bộ giáp màu tím in gia huy nhà Eplimex ra, con quái vật nửa người nửa thú kia hoàn toàn không có chút gì giống hắn.

"!!!----Cẩn thận!!!"

Như linh cảm thấy điều gì, Minerva hét lớn rồi vọi vã túm lưng Giulio kéo úp mặt xuống. Cùng lúc đó, tứ phía bỗng vang lên tiếng loảng xoảng lạ thường. Toàn bộ Thánh linh quốc quân buông rơi vũ khí, quỵ xuống đất như không còn sức sống. Khoé mép họ sùi lên lớp bọt đục ngầu, và rồi------cơn gió đen quét qua chiến trường, một nhát chặt đứt đầu đám lính.

Máu phun ra từ cả ngàn chiếc cổ, như một cơn mưa đỏ thẫm đầy kinh dị. 

"GAAAWWRRGGHHHH!!!!!!!!"

Deynorius gầm lên điên dại. Xung quanh hắn thi thể đổ xuống như núi, cả bờ sông ngập chìm trong máu đỏ. Ma ấn trên trán hắn cũng dường như vì thế mà phát sáng càng dữ dội hơn.

(Sức mạnh gì thế này-------Hắn, hắn thực sự đã không còn là người nữa rồi!)

(Chris... đừng nói anh cũng sẽ trở thành thứ như vậy chứ?!)

Minerva nghiến răng, cố gắng lùi lại phía xa. Giulio cũng đứng dậy, tuốt kiếm sẵn sàng thủ thế.

"Tiểu thư Minerva, mau đưa cậu ta chạy đi! Mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát rồi!"

Deynorius quay ngoắt lại, trong chớp mắt lao cả người tới vung mạnh tay một cái. Giulio đưa kiếm lên đỡ, nhưng dư lực lập tức quật bay cậu về phía sau. 

"C-Cái gì vậy?!" "Cung thủ, mau gọi đội cung thủ tới đi!"

Quân viễn chinh có hơn một vạn người, những binh lính ở phía xa không bị dính vào đòn đánh vừa rồi hét lên hoảng loạn. Thế nhưng trước khi kịp quay đầu chạy, họ đã lãnh trọn đòn trấn áp của Phoebus. Deynorius lừ lừ lao tới, đấm mạnh tay xuống một tên lính đang cứng đờ. Nắm đấm nghiền nát cơ thể gã binh sĩ xấu số, ghim thẳng xuống đất làm mặt sông rung chuyển. 

Con quái vật màu đen quay đầu lại. Ánh mắt hắn chiếu thẳng về phía Minerva.

"Deynorius!"

Một tiếng gọi kéo giật hắn lại. Giulio trèo ra từ đống gạch vỡ, chiếc áo choàng trắng rách bươm, nhưng ánh mắt vẫn bừng bừng chiến khí.

"Giulio, đừng!"

"Tôi sẽ ngăn hắn lại! Hiện giờ tôi vẫn còn được sự bảo hộ từ máu của tiểu thư, có thể cầm cự được!"

(Máu... Là vậy sao? Ra thế, chuyện xảy ra khi nãy với cánh tay của cậu ta cũng là vì máu của mình sao?"

"Nhưng..."

"Đừng nói nhiều nữa! Tôi đã quyết sẽ tử thủ ở đây rồi, mau chạy đi!"

Deynorius một lần nữa bay vọt tới. Giulio vung thẳng kiếm về phía trước, cũng như lần trước bị lực tay kinh hồn của hắn đẩy lui lại. Nhưng cậu trụ được, lại tiếp tục xoay kiếm phản công. Deynorius gào rú như thú hoang, liên tục tung ra hết trái lại phải những cú đấm đủ sức nghiền nát giáp trụ, khiến cậu chật vật chống đỡ mà không có cơ hội đánh trả. Áp lực từ nắm đấm thổi bạt cỏ xung quanh, ép lên cơ thể Giulio như một cái cối khổng lồ. Trên người Giulio lúc này không chỉ có máu của Minerva nữa, mà chính cậu cũng đang ho ra máu. 

Đúng lúc sơ hở, một đạp của Deynorius thổi bay cậu về phía sau. Liền theo đó, những cơn gió màu đen ập đến như muôn ngàn lưỡi kiếm.

(Không được, cậu ta không thể cầm cự được thêm nữa.)

(Kể cả khả năng hồi phục cũng không theo kịp. Mà cho dù có không bị thương, thì chẳng mấy chốc nữa cũng sẽ chết vì kiệt sức.)

Minerva nghiến răng, cố gắng xốc Chris đứng dậy. Thế nhưng ngay cả cô cũng đã kiệt sức, không thể nào gánh thêm sức nặng của một người. Bất chợt cánh tay Minerva chạm phải vệt đỏ trên cổ Chris, khiến cô giật mình lùi lại. Cảm giác nóng rát bùng lên như bị bỏng, dẫu cho nơi vừa chạm không hề có dấu vết gì.

Trong một thoáng chốc, cả vệt đỏ lẫn thứ bóng tối đặc quánh bao bọc xung quanh cổ cậu rút đi. Thế nhưng tay vừa bỏ ra mọi thứ đã trở lại như cũ.

"Chris---!"

Ma ấn trên mu bàn tay cậu càng lúc càng phát sáng dữ dội. Xung quanh dấu ấn, da thịt bắt đầu sáng lên rồi nứt da như bị xé, những vết rách màu xanh trắng lan từ bàn tay lên cổ tay. Minerva vội vàng chộp lấy tay cậu.

"Aaahhh---!!!!!"

Cảm giác đau đớn khi nãy không là gì khi so với lúc này. Nhìn xuống các ngón tay ướt thứ chất lỏng mày đỏ, cô nhận ra lòng bàn tay mình đang rỉ máu. Vết thương khi nãy cũng rách ra, cơn đau bùng lên dữ dội.

Thế nhưng... cô không hề buông tay.

(Nếu mình bỏ tay ra, Chris chắc chắn sẽ bị thứ này nuốt sống!)

Thả thanh cự kiếm trong tay trái, cô cúi người ôm lấy Chris, ghì chặt cậu vào ngực mình. Tiếng kim loại vang lên chói tai từ phía bên kia khi Giulio tuyệt vọng chống cự lại những ngọn gió đen, nhưng tai Minerva không còn nghe thấy được gì nữa. Cô nhắm nghiền mắt, cố gắng phớt lờ cơn đau bỏng rát như muốn xé nát cơ thể ra làm ngàn mảnh.

(Chris, làm ơn, quay trở lại đi!!!)

(------Cứu tôi với, Chris!!!!)

.

* * * 

.

Ánh trăng nhợt nhạt chiếu qua khung cửa sổ đục tít trên trần, soi rõ đám mạng nhện chăng đầy mái ngói.

(Đây là đâu....?)

Chris nghển cổ nhìn quay bốn phía. Cậu đang ở trong một căn nhà nhỏ bằng gỗ, xung quanh chất đầy củi kho, rơm rạ, và hàng loạt thứ vật dụng linh tinh khác. Một nhà kho, hẳn vậy rồi.

(A... Là nhà. Phải rồi, là nhà.)

(Mình vừa mới... mình vừa mới mơ thấy gì thì phải. Không ngừng trốn chạy, không ngừng giết chóc... Đáng sợ quá.)

Cậu hít thật sâu, thu mình ôm lấy hai đầu gối.

(Mah, bỏ đi, mơ cũng chỉ là mơ thôi.)

(Trước giờ mình chưa từng ra khỏi nhà kho này, làm sao gặp những chuyện đó được chứ?)

Đêm mùa đông lạnh thấu xương. Cái rét khiến Chris run lên bần bật, cố gắng chui sâu vào trong đống rơm cũng chẳng ấm hơn mấy tí.

Cậu chỉ muốn ngủ cho quên đi rét mướt, thế nhưng hễ nhắm mắt là lại có thứ gì đó kéo dậy. Một giọng nói nào đó trong đầu không ngừng hỏi------Cứ như thế này có ổn không? Cứ ngủ mãi thế này có ổn không? Còn lời hứa với người đó thì sao?

(...Hứa?)

(Lời hứa nào? Với ai cơ?)

(Chẳng phải trước giờ mình vẫn luôn------)

Cánh cửa gỗ mở ra cùng tiếng cọt kẹt. Một bóng người bước vào nhà kho, cầm theo ngọn đèn dầu nho nhỏ. 

"....Mẹ!"

Nghe thấy tiếng gọi của Chris, người phụ nữ kia nở nụ cười trìu mến.

(Đúng rồi. Trước giờ ở bên mình chỉ có mẹ thôi mà.)

Mẹ đặt cây đèn dầu xuống đất, rồi ngồi xuống áp tay lên trán cậu

"Hạ sốt rồi nhỉ? Khi nãy mẹ thấy con ngủ cứ rên rỉ suốt mà lo quá."

"Vâng, con thấy đỡ mệt hơn nhiều rồi. Lúc nãy con gặp ác mộng, nhưng giờ thì không sao nữa."

Người phụ nữ ôm Chris vào lòng. Cậu ngả đầu lên vai mẹ, cảm nhận thứ hơi ấm dễ chịu làm xua tan đi rét mướt.

"Con từ bé đến giờ lúc nào cũng ốm yếu, giờ lại còn tinh thần không ổn định nữa," Mẹ cậu sụt sịt, "Tội nghiệp. Tội nghiệp con tôi."

"Mẹ, thôi mà. Chỉ là mơ thôi."

Đúng vậy, chỉ là mơ thôi.... Nhưng tại sao cảm giác đến giờ vẫn thực đến vậy?

"Con sao thế? Vẫn thấy mệt à?"

Mẹ cúi xuống hỏi nhỏ. Chris lắc đầu, nhìn xung quanh hít hít.

"Dạ không, chỉ là..."

(Đúng rồi, như mùi thịt cháy vậy.)

Nhưng quanh đây, ngoài rơm rạ củi mục ra chỉ cấy cái cuốc cái cày, làm sao lại có mùi đó? Ở đâu------

Ánh mắt cậu bất giác nhìn về phía cánh cửa mà mẹ vừa vào.

Giữa màn đêm tĩnh mịch, những đống lửa cháy ngùn ngụt trên mặt đất. Nằm la liệt ở đó là những cái xác mặc áo vải thô, trên người chằng chịt những vết thương ngang dọc

"...Mẹ."

"Gì thế con?"

"Bên ngoài... những người bên ngoài làm sao vậy?"

"Đừng để tâm."

Người phụ nữ nói xong, lại kéo Chris vào lòng ôm chặt.

"Con không cần quan tâm đến những chuyện diễn ra ngoài kia, chỉ cần đợi ở đây là được."

Mũi cậu ấn sát vào ngực áo mẹ. Mùi hương quen thuộc phả ra xua đi cái mùi lờ lợ tanh tanh của máu tươi.

(Phải rồi. Dù sao mình cũng không thể rời khỏi đây.)

(Cứ tiếp tục sống như thế này cũng không vấn đề gì cả.)

"Hãy ở lại nơi này vĩnh viễn, trong mắt con chỉ được phép có ta... Hãy ăn thịt ta, nuốt tóc ta, uống máu ta, và tiếp tục sống------Đó là số mệnh của con..."

(------Số mệnh...)

(------Số mệnh?)

["Nếu cái chết là ước muốn của cô để thoát khỏi đau đớn, nếu số mệnh của cô là sinh ra để chết, vậy thì------tôi sẽ nghiền nát cái số mệnh đó không chừa một mảnh!!!"]

Cậu bất giác đưa tay lên ôm đầu. Một tiếng kêu rất nhỏ từ hư không vọng tới, nhỏ như thể người kia đang ở cách xa ngàn dặm.

『------ris!』

Chris giật mình ngẩng lên nhìn ngó xung quanh, nhưng mẹ lại kéo đầu cậu xuống áp vào lòng.

"Mẹ, vừa rồi..."

"Mẹ không nghe thấy gì cả. Là do con tưởng tượng ra thôi.

"Nhưng..." Chris chắc chắn âm thanh vừa rồi không phải ảo giác. Nhưng nếu không phải ảo giác, vậy thì nó vọng từ đâu tới đây?

『------ris....Chris!』

"Đừng nghe gì cả." Người phụ nữ vòng tay qua đầu Chris, che tai trái cậu lại, đồng thời ghé môi sát bên tai phải thì thầm, "Con chỉ cần nghe thấy mẹ, chỉ cần trò chuyện với mẹ mà thôi."

Cảm giác đau quặn dâng lên trong ngực Chris, cậu có cảm giác như thứ gì đó sâu trong đầu mình đang không ngừng gào thét. Tiếng gọi vẫn không hề biến mất.

(Cảm giác này... là gì?)

Chris nhắm nghiền mắt, đưa tay đẩy mẹ ra. Trong phút chốc, ánh mắt của người phụ nữ lộ vẻ sửng sốt thấy rõ. Cậu nhìn thấy bóng của chính mình phản chiến trong đôi mắt bà. 

Tiếng gọi giờ đã rõ hơn bao giờ hết.

"...Con phải đi rồi."

Chris mở miệng nói. Người phụ nữ nở nụ cười yếu ớt lắc đầu: "Con không thể đi đâu cả. Con không thể sống mà không có ta... Con không cần một ai khác ngoài ta cả."

"Không đúng.... mẹ... đã chết rồi."

"Mẹ không phải đang ở ngay đây sao? Không phải đang ở ngay trước mặt của con sao?"

"Không, con đã nhớ lại hết rồi, mà thực ra có muốn quên cũng không được------chính là con đã giết mẹ."

Không khí xung quanh Chris đột nhiên nóng rực.

Cậu nhớ rất rõ ràng. Trước giờ cậu luôn cho rằng mẹ mình bị lũ thổ phỉ giết chết, nhưng đến cùng là do tâm trí cậu cự tuyệt không chịu nhìn thẳng vào kí ức. 

Mẹ của Chris ngày đó bị lũ cướp cưỡng bức ngay trước mặt cậu, dân làng bị cướp bóc ngay trước mặt cậu. Ma ấn thức tỉnh, cậu nhào tới cướp thanh kiếm của gã sơn tặc kia. Và rồi, cả mẹ, cả lũ thổ phỉ, cả những người dân làng từng nguyền rủa cậu------tất cả, từng người từng người một, không chừa một ai... đầu của họ bị chặt rơi xuống.

Tất cả. Cậu đã giết tất cả mọi người.

"Cho nên, ngươi không phải mẹ ta."

Trước mắt cậu, khuôn mặt của người phụ nữ kia vặn vẹo trong sự kinh ngạc và giận dữ. Rồi đột ngột, cậu nhận ra------lấp ló phía sau phần tóc mái là một dấu ấn sáng rực. 

Bấy nhiêu quá đủ để thấy rõ đây là một người hoàn toàn khác. Thế nhưng cho đến một giây trước, Chris vẫn hoàn toàn tin rằng đó là mẹ. 

"Ta biết tên ngươi. Hay ít nhất là cái tên mà con người dùng để gọi ngươi."

"Đừng nhắc đến cái tên đó trước mặt ta!!!"

Nụ cười trên mặt người phụ nữ đã tắt ngấm, hai con ngươi sáng rực lên trong sự kích động. Cánh tay mảnh khảnh siết chặt lấy vai cậu, chặt như muốn bóp gãy nó.

"...Buông ra. Ta phải đi."

"Ta không cho phép ngươi đi! Ngươi sẽ vĩnh viễn ở lại nơi này!"

"Một ngày nào đó ta sẽ quay lại đây. Để cứu ngươi."

Giọng nói điên cuồng bỗng khựng lại, đôi mắt sáng mở lớn đầy ngạc nhiên.

"Câu chuyện của ngươi ta đã nghe. Và ta hiểu nó. Nhưng ta sẽ không trở thành một phần của ngươi - ngươi sẽ phải trở thành một phần của ta. Lần kế tiếp quay lại, ta sẽ tìm ra tên thật của ngươi.... Và cuối cùng, như cả hai chúng ta đều biết------[Cái chết là sự cứu rỗi cho tất cả]."

Ánh sáng từ dấu ấn trên trán người phụ nữ chợt lập lòe như run rẩy. 

Tên thật của Tử vương... cái tên sinh ra trước cả điểm bắt đầu của thời gian, trước cả thời đại của thánh thần, trước khi "Dã thú khởi nguyên" được con người đặt cho cái tên Orcus. 

"Ta nhắc lại lần nữa, buông ra."

"Còn lâu!!!"

Mười đầu ngón tay bấu chặt vào bả vai Chris, gần như cắm vào da thịt.

"Đừng nghĩ lảm nhảm mấy thứ đó mà có thể rời khỏi đây! Thế giới bên ngoài kia đã là một thứ vượt quá tầm tay của ngươi rồi!"

"Buông ra."

Chris chộp lấy cổ tay người phụ nữ. Từ nơi tay cậu chạm vào, những vết nứt nhanh chóng xuất hiện và lan ra khắp cánh tay người kia.

"Tại sao! Tại sao! Tại sao! Tại sao! Tại sao! Tại sao!"

Mở to mắt sợ hãi, người phụ nữ gào thét với thứ âm thanh như làm rung chuyển cả thế giới. Khung cảnh nhà kho xung quanh đột nhiên nhập nhòe, đôi chỗ bị méo một cách kì lạ.

"Vì ta đã hứa. Ta đã hứa rằng sẽ trở về với cô ấy."

Cánh tay của người phụ nữ đã vỡ vụn lên đến khuỷu, những mảnh vỡ rơi xuống biến thành cát bụi. Từng mảng tường của nhà kho cũng rơi xuống lả tả, nhưng phía sau nó chỉ có bóng tối vô tận.

"NGƯƠI...!!! TÊN NGU NGỐC, NGƯƠI LÀ MỘT PHẦN CỦA TA, NGƯƠI CHỈ CÓ THỂ DỰA VÀO TA MÀ SỐNG!!! NGƯƠI NGHĨ MÌNH CÓ THỂ LÀM GÌ?! TA MẠNH HƠN NGƯỜI CẢ NGÀN LẦN!!! TẠI SAO PHẢI ÉP BUỘC TA PHẢI DÙNG VŨ LỰC NGHIỀN NÁT CÁI THÂN XÁC YẾU ỚT ĐÓ CỦA NGƯƠI?!!!"

"Vì ta không còn là một phần của ngươi, có vậy thôi."

Cơ thể của người phụ nữ đã tan vỡ hoàn toàn, những gì còn hiện diện lại chỉ đơn thuần là một [thứ] vừa ảo lại vừa thực.

Cấu thành từ bóng tối, vừa không có hình dáng lại vừa có mọi hình dáng. Bất cứ người thường nào nhìn vào nó cũng không thể nói được thứ đó trông như thế nào.

Nhưng Chris nhìn thẳng vào nó như thể cậu đang thực sự nói chuyện với một con người mà chỉ mình cậu nhìn thấy.

"Vì Minerva, cho dù có thế nào đi nữa cũng không được chết - ta đã quyết như vậy từ rất lâu rồi. Ngươi, một ngày nào đó ta sẽ bắt ngươi phải hoàn toàn phục tùng ta. Đêm trăng non ấy là cơ hội cuối cùng của ngươi để nuốt chửng ta... còn bây giờ thì không."

-------Bởi vì ta đã không còn cô độc nữa.

 Một tiếng rít cuối cùng. 

Xung quanh Chris chỉ còn lại bóng tối vô tận. Mùi máu đặc quánh bao bọc lấy cậu, tạo nên một thứ cảm giác ngọt ngào gớm guốc.

Chris mở mắt.

Hai má cậu có gì ươn ướt. Không phải nước mắt của cậu. Những giọt nước long lanh rơi đang xuống như pha lê, kèm theo tiếng nấc nhẹ. 

Một lọn tóc đỏ quệt qua vai Chris. 

Và, khuôn mặt cậu phản chiếu trong đôi mắt đen của cô gái ấy.

.

* * *

.

Julio chật vật chống trả lại cơn lốc đen đầy điên loạn, từng cơn gió sắc bén xẻ nát doanh trại, vạch những đường dài lên mặt đất, cát bụi tung mù mịt. Cậu cố gắng đọc hướng tấn công từ hai cánh tay đối thủ, điên cuồng vung kiếm đỡ đòn. Tiếng gầm thét điên loạn của Deynorius khiến cả không gian rung chuyển, tưởng chừng làm màng nhĩ cậu muốn vỡ tung.

(Phải nhanh chóng quay lại chỗ tiểu thư Minerva!)

(Phải nhanh chóng------đánh bại hắn bằng mọi giá!!!)

Deynorius đột ngột dừng đợt không kích, trong chớp mắt lao đến áp sát Julio, tung một đấm ngay trực diện. Cậu hoảng hốt bật sang một bên. Với một tiếng nổ chát chúa, nắm đấm quái lực giáng thẳng xuống đất, tạo ra một cái hố khổng lồ, như thể vừa bị một chiếc máy bắn đá hạng nặng nã đạn vào. 

Tuy suýt soát tránh được việc nhận đòn trực tiếp, cú đấm của Deynorius vẫn sượt qua đầu gối cậu. Chỉ có như vậy, nhưng áp lực kinh hoàng đã xé rách toạc lớp da phía dưới đầu gối. Đau nhói đến tận óc, Julio lùi lại loạng choạng. Nhận thấy sơ hở, đối thủ túm ngay cổ cậu, vung tay ném ra xa hàng mét. 

"Gahhh-----!!!"

Lưng nện mạnh xuống nền đất đầy sỏi đá, Julio thét lên một tiếng tắc nghẹn. Vị máu mằn mặn tràn đầy khoang miệng cùng với tầm nhìn bắt đầu mờ dần đi. 

(Không... được... Không được ngã xuống lúc này!)

Cậu nghiến chặt răng, cố gắng chống tay đứng dậy. Nhưng trong chớp mắt, toàn bộ sức lực lại biến mất khỏi hai cánh tay. Cả cơ thể Julio đổ ập xuống, hoàn toàn bất lực.

(Chết tiệt!! Đứng dậy!! Mau đứng dậy!!!)

(Nếu chết lúc này sẽ không thể bảo vệ Silvia được!!! Mau cầm kiếm lên!!!)

Ngay cả tiếng gào thét trong tâm khảm cậu cũng dần trở nên yếu ớt.

Bò lê trên mặt đất, Julio cố gắng túm lấy thanh kiếm. Tuy nhiên ngay trước khi cậu có thể động vào------

------một cánh tay khác đã cầm nó lên.

Julio cố nén đau ngẩng đầu dậy nhìn lên. Người vừa nhặt thanh kiếm nhìn cậu bằng cặp lạnh lẽo không chút cảm xúc. Dưới mái tóc đen thẫm, dấu ấn màu xanh trắng sáng lóa như một ngôi sao. Những hình thù ngoằn ngoèo màu đỏ khi nãy đã hoàn toàn biến mất.

"Christopher... ngươi..."

"Người thường không giết được hắn đâu."

Hé mở cặp môi nhợt nhạt như xác chết, Chris lên tiếng.

"Cái g-----"

Trước khi cậu kịp dứt lời, Chris nhấc thanh kiếm lên ngang hông và đứng dậy. Phía bên kia khoảng đất, con quái vật hình người cũng gầm lên một tiếng đinh tai.

Chris vẫn đứng yên, nhìn Deynorius chằm chằm không chớp. Gã quái thú rít lên một tiếng rồi lao vào với tốc độ kinh hoàng, Ma ấn Phoebus lóe sáng như ánh chớp, toàn lực vung tay chém thẳng bộ vuốt xuống con mồi trước mặt.

Thế nhưng Chris chỉ làm một hành động đơn giản.

Cậu đưa tay trái lên-----trực tiếp đỡ lấy đòn tấn công của hắn.

Móng vuốt giao với tay trần.

Ngay khoảnh khắc hai Ma ấn xung kích lẫn nhau, khuôn mặt biến dạng của Deynorius bỗng nhiên vặn vẹo trong sự kinh hoàng.

Một tiếng động khô khốc vang lên giữa chiến trường. Julio không kìm được mà rùng mình sợ hãi. Tay trái Chris đã tóm chặt tay Deynorius-----bóp nát nó ra thành mảnh vụn. 

Chưa kịp hoàn hồn, tay phải cậu đã vung lên. 

Giữa bầu trời đêm vô tận, một vật đen ngòm bắn vọt lên không trung cùng với máu tươi - cánh tay của Deynorius vừa bị chặt đứt. Hắn loạng choạng lui lại kêu gào, máu phun ra xối xả từ bờ vai rách toác.

Cảnh tượng áp đảo khi nãy đã hoàn toàn đảo ngược. 

Nằm xõng xoài trên mặt đất là một gã đàn ông đang quằn quại. Hình dạng quái vật khi nãy đã biến mất, chỉ còn những vết đen đỏ vằn vện trên cơ thể. Chris từ từ bước tới, khuôn mặt vẫn vô cảm như thần chết.

"Ngươi..."

Deynorius há miệng, giọng nói phát ra tắc nghẹn trong máu.

Là tiếng người, nhưng không hiểu sao Julio cảm thấy so với nó tiếng gầm gừ khi trước còn dễ nghe hơn.

"Ngươi... sẽ không muốn... giết ta... đâu..."

Chris vẫn im lặng, dừng bước bên cạnh Deynorius. Cánh tay cầm kiếm giơ lên.

"Chờ... Chờ đã...! Dừng lại, cho dù ngươi có giết ta, mọi thứ cũng không thể được giải quyết... Tam Đại Công Tước, tất cả bọn chúng đều cho rằng ngươi là mối họa, đều muốn giết ngươi----chỉ, chỉ có ta là khác, ngươi hiểu không?!! Ta có thể giúp ngươi, ta có thể..."

Khóe miệng Deynorius sùi bọt mép trộn lẫn với máu. 

Kẻ đang đứng trước hắn vẫn im lặng, nhìn hắn chằm chằm bằng cặp mắt sâu thẳm như hai lòng vực.

"Ta, ta với ngươi là cùng một phe.... Ngươi không hiểu sao?! Ta là cha của ngươi, là, là------"

Rắc một tiếng, gót giày Chris đã dẫm nát lồng ngực hắn. 

Hệt như cái cách hắn giẫm lên Minerva.

Deynorius há hốc miệng, không thể nói được tiếng nào.

"....Ngươi có là ai cũng không phải việc ta cần quan tâm."

Giọng nói trầm trầm mà đanh sắc, như thể tiếng lưỡi đao mài vào đá tảng. Julio vốn dĩ đã khó cử động chân tay, nhưng giờ tứ chi của cậu thậm chí tê liệt hoàn toàn.

"Chris..."

Âm thanh trong vắt từ phía sau vọng tới. 

Tập tễnh bước qua khoảng đất, Minerva dừng lại phía sau Chris, mái tóc đỏ tung bay trong gió.

Chris ngoảnh mặt lại. Trong thoáng chốc, con mắt vô hồn có chút xao động, nhưng cậu lập tức quay đi. 

Trường kiếm giơ ngang đầu Deynorius, lơ lửng phía trên trán hắn.

"Ngươi chỉ là một hòn đá cản đường ta. Còn ta thì phải phá hòn đá ấy."

Chris buông tay.

Lưỡi thép sắc lạnh cứ thế rơi xuống, xuyên thủng bức Ma ấn lập lòe.

Chương 8: Tập hợp

Francesca đứng trên tường thành của Nhà Thờ Lớn, ngay phía trên cổng chính. Đám cháy phía dưới đã có phần tắt bớt, nhưng ngọn lửa vẫn còn đang ngùn ngụt thiêu nốt những gì sót lại. Những cỗ hỏa bác, máy bắn đá và tháp công thành nặng nề không được di tán kịp, giờ chỉ còn là những đống củi ngổn ngang đã cháy gần hết. Quanh nhà thờ không còn bóng dáng một tên địch nào, không gian bốn bề vắng ngắt.

(Nhưng quả thật không ngờ là đội Dân vệ cũng gia nhập... Là ai ra chỉ thị đây?)

(Nếu là Nicolo, anh ta sẽ ngăn họ lại.)

(Vậy là Paula sao?)

Bản thân Francesca nếu đứng trong tình cảnh lúc đó. Hai ngày bị giam kín trong pháo đài phải chống mắt nhìn quân giặc tàn phá thị trấn của mình, giờ lại thêm đám cháy khổng lồ thiêu rụi cả Princinopolis... cho dù là một nông dân bình thường cũng sẽ ngùn ngụt căm hận, quyết sống mái đến cùng với Thánh linh quốc quân. Khi nãy cho dù đứng trên tường thành, Francesca cũng có thể cảm nhận được khí thế của họ phía dưới.

Cách này có thể giảm bớt thương vong cho Quân đoàn, không có gì ngu ngốc... Cái chính là cô không thể nghĩ rằng Paula sẽ ra một mệnh lệnh như vậy.

(Xin lỗi... Xem ra lần này tôi đã để lại trong lòng cô một vết thương không thể lành.)

Phía sau vọng đến tiếng bước chân. Francesca quay lại nhìn người hiệp sĩ mặc giáp đen, ra ý cứ nói.

"Quân vây thành ở cổng phía Bắc không bị dính nhiều vào đám cháy, tất cả đã bị quân ta tiêu diệt toàn bộ."

Gilbert liếc về phía chiến trường phía dưới. Dường như thứ không khí nóng rực này không có ảnh hưởng đến anh ta.

"Trong nhà thờ chỉ còn lại ba lính gác, nhưng người khác đều đã tới các cổng thành trấn thủ."

"Vất vả cho anh rồi." Francesca nói, cảm thấy rõ giọng của mình nghe còn mệt mỏi hơn.

Theo kế hoạch ban đầu, Gilbert cũng sẽ cùng đi với Nicolo và Paula. Nhờ đội Dân vệ cùng gia nhập quân đột kích mà cô mới có thể yên tâm để anh ta ở lại phụ trách phòng thủ. Thế nhưng cô cũng không thể thấy vui vì thương vong của Quân đoàn giảm xuống. 

Bởi vì xét cho cùng cũng là mạng đổi mạng, đem người dân ra đánh tráo với cấp dưới của mình.

"Anh cũng quay lại cổng thành đi." Francesca buột miệng nói, mắt vẫn không rời thị trấn.

"Tôi ở lại đây để bảo vệ cô. Loạn tiễn vẫn có thể đến đấy."

"...Tôi cứ tưởng chỉ còn có anh là sẽ luôn luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi cơ đấy."

"Để cho Meena và tên tù binh kia chạy thoát là tôi."

Francesca cúi đầu thở dài. Điều này kì thực cô cũng đã sớm đoán được.

"Đội cận vệ của tôi, đúng là rặt một đám cứng đầu."

Cô nói với phiến đá dưới chân, vẫn không có ý định nhìn Gilbert.

"Vậy anh phải chịu phạt đấy nhé."

"Tôi vẫn đợi ở đây. Để xem cô muốn làm thế nào."  

"Aha..."

Ánh mắt cô đưa đến bên kia biển lửa. Một khi mặt trời lên, Thánh linh quốc quân sẽ hợp binh được với quân chủ lực ở bờ sông. Kể cả họ có kịp truy quét hết đi chăng nữa, thì một vạn quân viễn chinh ngoài đó vẫn là một con số quá lớn.

Kế hoả công chỉ có thể dùng một lần. Trận tiếp theo họ sẽ phải mặt đối mặt với Thánh linh quốc quân trong một trận chiến sinh tử đúng nghĩa.

Nếu như có bất kì hi vọng nào vào lúc này, thì chỉ có thể là------

(Chris và Minerva... lúc này hai người thế nào rồi?)

(...Không, lúc này mình không thể nghĩ chuyện đó.)

Francesca nhắm mắt lắc lắc đầu. Chiến sự hiện tại không phải lúc để cô lo cho hai cá nhân, càng không phải lúc đặt kì vọng vào một cơ hội mong manh. 

Cô khẽ nuốt cục nghẹn ngang cổ. Không khí hít vào đầy mùi khói dầu khét lẹt, nhưng cổ họng Francesca lạnh cóng như nước đá.

"Gilbert, cho một đội liều chết phá vòng vây, bằng giá nào cũng phải đưa tin đến quân tiếp v------"

"Báo cáo!"

Một người lính lao lên từ thang đá hét lớn.

"Chỉ huy, doanh trại của quân địch ngoài bờ sông có biến!"

* * *

Trời đã sáng. Con đường mòn trên đồi đầy vết bánh xe ngựa chồng lên nhau, ngoằn ngoèo khắp mặt đất. Vệt bánh xe kéo dài đến hết tầm mắt, mở ra một khoảng trời xanh trong.

Minerva tay nắm chặt dây cương ngựa, đi đến một đoạn bằng phẳng thì đột nhiên dừng lại.

"...Sao vậy?"

Chris ngồi phía sau lo lắng hỏi, nhưng chỉ nhận được sự im lặng. Cậu thở dài quay đầu về phía sau, nhìn lại con đường vừa đi qua.

Princinopolis rực cháy đã khuất khỏi tầm mắt rồi.

Chủ tướng phát cuồng khiến quân chủ lực của Thánh linh quốc quân lâm vào tình trạng hỗn loạn. Trống trận gõ lung tung, quân lính la hét sợ hãi, ngựa trong chuồng kinh động chạy loạn, áo giáp đập vào nhau chan chát------tất cả tạo thành một thứ tạp âm đinh tai nhức óc.

Giulio nhìn chằm chằm vào thi thể Deynorius, đoạn quay sang Minerva: "Hai người mau trốn đi. Hiện tại quân ngũ đang rối loạn, chắc có thể cướp được một con ngựa."

"Chờ đã, vậy còn ngươi..."

"Tôi là hiệp sĩ của Thánh linh quốc, phải ở lại đây."

Minerva mở to mắt: "Ngươi điên rồi sao?"

"Tôi đã tự ý bỏ nhiệm vụ, cuối cùng còn giết chết Chinh nam Đại tướng quân. Lời thề trước Tường vi hội vẫn giữ, tôi phải quay lại Santuario để nhận trách nhiệm."

"Ngu ngốc, làm như vậy chắc chắn ngươi sẽ bị giết! Ngươi còn có Silvia------"

Nghe đến cái tên này, Giulio bất chợt quay lại. 

"Chính là vì Silvia nên tôi mới chọn quay lại."

Trong giây lát, ánh mắt cậu gặp mắt Chris, nhưng cả hai không ai nói với nhau lời nào. 

"------Tôi cũng có chiến trường của riêng mình. Tôi sẽ không chạy trốn nó nữa."

Cùng câu nói đó, Bạch Tường vi Kị sĩ quay lưng bỏ đi, thoáng chốc biến mất trong bóng đêm náo động.

"..."

Thanh kiếm của Chris đang cắm trên mặt đất, giữa một vũng máu nhầy nhụa... Vũng máu của Deynorius. 

Cậu lết đến gần, đưa tay nắm lấy cán kiếm rút ra. Thế nhưng hai cánh tay hoàn toàn không còn chút sức lực nào. Cậu cố thử đứng dậy, nhưng hai chân cũng không khá gì hơn. 

Luồng sức mạnh trào lên khi giết Deynorius giờ đã tắt ngấm. Cảm giác mệt mỏi kinh khủng xâm chiếm cơ thể cậu.

Tiếng bước chân lên vũng chất lỏng đỏ thẫm nghe lõng bõng. Một cánh tay mềm mại nắm lấy tay Chris, kéo cậu dậy cùng với thanh kiếm. Mái tóc đỏ lướt qua má cậu. Chris nhìn sang bên, ngay cạnh cậu là đôi mắt đen vẫn còn ươn ướt.

"Minerva..."

"Bám chặt nhé."

Minerva nhỏ giọng, đưa tay quệt ngang mắt. Cô giúp Chris tra kiếm vào bao, đoạn dìu cậu đứng dậy. 

Có tiếng ồn ào vọng tới từ xa. Những kẻ còn sót lại của Thánh linh quốc quân dường như đã hồi lại từ cơn sốc và để ý đến họ. Những thanh kiếm được rút ra, những mũi giáo chĩa xuống tua tủa. Lũ ngựa chiến hí lên dữ dội, bị ép phải tiến đến khoảng đất đầy xác chết.

Chris nhìn xuống cánh tay trái ướt đẫm máu của Minerva: "Cô còn đánh được chứ?"

"Khỏi rồi. Mấy chuyện này trên chiến trường gặp suốt."

Choàng tay Chris qua cổ, tay phải của cô nâng kiếm lên. 

"Coi như tôi trả ơn anh vụ hồi ở rừng lá kim."

Những điều xảy ra sau đó, tâm trí mờ mờ của Chris không thể nhớ rõ ràng. 

Vịn vào vai Minerva, cậu cùng Minerva lao thẳng qua vòng vây kẻ địch. Vũ điệu điên cuồng từ thanh kiếm trong tay cô choán hoàn toàn tầm nhìn của Chris, thổi lên từng đợt gió dữ dội rít gào. Mỗi khi lưỡi thép khổng lồ xẻ dọc không khí, hàng tá tên lính bị hất văng lên không trung cùng với vũ khí và áo giáp nát vụn, máu phun đầy đất như một cơn mưa. Đây chính là Minerva mà cậu đã thấy vào cái đêm đầu tiên hai người họ gặp nhau - một tử thần đúng nghĩa đang cày nát chiến trường. Tiếng thở dốc của cô vang rõ ràng bên tai Chris, nhưng nữ kiếm sĩ tóc đỏ vẫn không ngừng vung kiếm, không ngừng giết chóc, không ngừng tiến về phía trước. Cuối cùng------

Cuối cùng thì trời đã sáng. 

Hai người cướp được một con ngựa giữa vòng loạn chiến, chạy thoát khỏi doanh trại kẻ thù - bỏ lại phía sau hàng đống xác chết như ngả rạ. Ngay khi bóng dáng tên lính cuối cùng đuổi theo biến mất, Minerva đổ gục xuống và ngất xỉu ngay trên lưng ngựa. Những vết thương và trận chiến đã rút cạn chút sức lực còn lại của cô.

Họ cứ đi ròng rã như thế suốt đêm, cuối cùng tới được nơi này. Minerva vừa tỉnh dậy khi nãy, thấy Chris đang ngồi phía sau vòng tay qua eo mình giữ cương ngựa thì lập tức mặt đỏ bừng, cuống quít đẩy cậu lại. Từ đó tới giờ cô cứ giữ vẻ mặt đăm đăm chiêu chiêu như vậy, không nói một tiếng nào.

"...Ngu ngốc."

"Eh?"

Chris giật mình ngẩng đầu dậy, thấy cô đang mím chặt môi vẻ giận dỗi.

"Tất cả mấy người đúng là ngu ngốc."

Minerva lẩm bẩm, cố ý tránh ánh mắt của cậu.

"Tên nào cũng vì sĩ diện mà bỏ lại thứ quan trọng của mình phía sau, cứ thế đơn độc bỏ trốn. Giulio cũng vậy.... mà anh cũng vậy."

Mạng sườn Chris bị cô thúc khuỷu tay một cái đau nhói.

"...Xin lỗi."

"Nếu biết là có lỗi sao còn làm chứ? Đồ ngốc này..."

Cứ lặp đi lặp lại hai chữ 'đồ ngốc', Minerva liên tục huých vào bụng cậu. Thế nhưng Chris không nói gì, chẳng giải thích cũng không kêu ca. Cậu chỉ yên lặng lắng nghe tiếng gió thổi trong sương sớm.

(Kì thực cô cũng vậy mà...)

Nếu là lúc trước, có khi cậu sẽ hỏi ngược lại, vì cớ gì mà liều mạng đơn độc xông vào doanh trại địch.

Nhưng giờ thì cậu đã hiểu. Có những lúc chỉ đơn giản là không thể rời xa ai đó, muốn bảo vệ ai đó bằng cả mạng sống, có vậy thôi. Lời thề, lời hứa, lòng trung thành, nghĩa vụ... tất cả đều có thể đem ra làm cái cớ, nhưng xét đến tận cùng, chỉ đơn giản là muốn được trở về bên người kia mà thôi.

Khẽ áp mặt vào mái tóc đỏ của Minerva, Chris nhắm mắt lại, vẻ mặt đầy thanh thản.

* * * 

Cách hải cảng Ireder Grek hơn mười cây số về phía nam, hợp quân của Liên minh Quốc gia hạ trại tại một ngôi làng nhỏ.

Sáng sớm ngày hôm ấy, có hai người tự nhận là đưa tin từ Nhà Thờ Lớn xin vào gặp bộ chỉ huy. Bọn họ là lính của Quân đoàn Trứng Bạc, mình mẩy đầy những vết thương nặng. Trong hai người có một cô gái trẻ mang thanh cự kiếm, chính là nữ kiếm sĩ lừng danh từng được biết tới trong quân ngũ của khắp bảy nước phương Đông.

Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao người đưa tin lại thương tích đầy mình như vậy? Quân của Zaccaria đã thua rồi sao? Princinopolis thất thủ lần nữa? Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong trí óc của quân Liên minh.

Thế rồi khi nghe báo cáo của hai người họ, khuôn mặt của các tướng lĩnh càng lúc càng nghệt ra. Vậy là không những Quân đoàn đơn thương độc mã phá được tòa thành với chênh lệch quân số lên đến mười lần, mà còn đẩy lui được vòng vây của kẻ địch trong trận tiếp theo. Nói gì đi chăng nữa, chuyện như thế này thực sự vượt quá sức tưởng tượng của con người rồi.

Cũng vì sững sờ mà phải một lúc sau họ mới nhận ra hai người lính kia đến đây xin tiếp viện để dẹp nốt những kẻ bao vây còn lại. 

Ngay chiều ngày hôm đó, bốn vạn quân Liên minh lập tức nhổ trại tiến về phía Princinopolis. Số phận của Thánh linh quốc quân dĩ nhiên không phải bàn, lập tức bị quét sạch bởi đội quân gọng kìm từ hai phía.

* * * 

Trên những bức tường bọc thảm da, sát trần đều treo hàng loạt ngọn đèn bằng nến thơm, cả hành lang sáng rực như ban ngày. Thế nhưng vì lí do nào đó, nơi này vẫn mang vẻ lạnh lẽo âm u, bất chấp hơi ấm tỏa ra từ những ngọn nến nhỏ.

Nói đây là Hoàng cung khiến người ta có hơi chút khó tin. Mặc dù đang là giữa hè, người bước vào đây đều bất giác cảm thấy rùng mình. Như thể từng viên gạch xây tường đều được làm từ băng giá, hút hết toàn bộ sự nóng nực của mùa hè.

Tiếng bước chân là âm thanh duy nhất trên hành lang vắng lặng. Đại Công tước Galerius gần đây có thói quen không để lính hầu đi cùng, một mình sải bước trên hành lang lát gạch trắng toát.

Hắn dừng lại trước một cánh cửa lớn cao chạm trần nhà. Hai tên quân gác bên cửa nhìn thấy Galerius thì lập tức cúi đầu thi lễ, rồi cung kính mở cửa ra. Bên trong là một căn phòng cực rộng, những cột đá chạm trồ tinh xảo đỡ lấy trần nhà cao như cây cổ thụ - phòng họp hoàng gia. Galerius bước vào, nhìn về phía bóng người ngồi ở chiếc bàn tròn. Người kia nhìn thấy hắn thì đứng dậy, khuôn mặt gầy với chiếc mũi khoằm lộ ra dưới ánh ánh đèn. 

Đặt tập giấy tờ trên tay xuống, Lucius gật đầu chào. Galerius cũng chào lại, rồi ngồi xuống phía đối diện.

"Đã tìm thấy xác của Deynorius chưa?"

Lucius mở lời trước. 

"Lúc đó doanh trại hỗn loạn, đến khi ổn định lại được mà đi tìm thì tất cả cũng đã trở thành một đống hỗn độn. Có điều tôi cho rằng hắn ta khả năng cao là đã tan thành tro bụi mà biến mất, cũng giống như Cornelius vậy."

"Thế à..." Lucius đăm chiêu, "Nói vậy kẻ ra tay thực sự là Dã thú Khởi nguyên?"

"Chắc chắn là vậy. Giulio một mực khai rằng chuyện này là do hắn làm, cũng có nhiều binh lính xác nhận có nhìn thấy cảnh đó. Tuy nhiên------"

Hai Đại Công tước không hẹn mà cùng bất giác đưa tay chạm lên trán.

Kẻ mang sức mạnh của Ma ấn, được Ma thần trao cho sức mạnh... sự tồn tại đó, không phải thứ người thường có thể muốn giết là giết.

"Theo như trong báo cáo, khi Deynorius bị hắn giết thì vẫn chưa xảy ra hiện tượng lạ khiến năm ngàn quân bỏ mạng. Hắn vẫn còn tỉnh táo, dùng kiếm mà giao tranh với đối phương. Thế nhưng sau đó..."

Lucius đưa ngón tay chỉ lên tờ giấy da. Galerius cũng nhìn theo, trầm giọng đáp:

"Giulio nói Deynorius là do hắn giết, cũng không phải hoàn toàn là dối trá. Có điều kẻ bị hạ sát bởi Giulio chỉ đơn giản là phần 'người' của Deynorius."

"Sau đó hắn phát cuồng mà mất kiểm soát Ma ấn, kết quả là tàn sát không phân biệt địch ta?"

"Đúng."

Lucius thở hắt ra: "Ông có hiểu được tình hình lúc này không? Cái vỏ đó của Dã thú Khởi nguyên đã tự tay giết chết được kẻ mang sức mạnh Ma thần, hơn nữa còn không chỉ một lần. Phong ấn Thiên đường đã phá đến cái thứ hai rồi. Nếu cứ thế này..."

"Tôi biết."

Galerius đáp lại bằng giọng khàn khàn.

"Mặc dù con số Ma thần là một trăm mười một, nhưng chỉ cần toàn bộ những con người mang Ma ấn tồn tại trên cõi đời này bị tiêu diệt thì Tử vương sẽ lấy lại được sức mạnh - ít nhất là tại thế giới này. Trước kia cả Cornelius lẫn Deynorius đều cho rằng bản thân tên Christopher không tuân theo sự điều khiển của Dã thú Khởi nguyên, nên mới không giết mà giữ lại để lợi dụng. Có điều... dường như hắn giờ cũng đã có ý muốn phá bỏ phong ấn?"

"Ngoài giết ra không còn cách này khác. Tên lính đánh thuê đó giờ đang ở đâu? Princinopolis sao?"

Galerius đưa tay chỉ lên bản đồ.

"Princinopolis hiện giờ do liên quân Zappania và Lablajia trấn thủ. Ả hồ ly kia đã kéo quân về Zaccariersco rồi, Christopher hẳn là cũng đang ở đó. Ngoài ra còn có cả công chúa Minerva nữa."

"Cũng có thể xem là cơ hội để xử cả ba cùng một lúc."

Lucius lầm bầm. Galerius hơi nhăn mặt, nhưng hắn cũng không phản đối. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra, thực sự giờ Quân đoàn Trứng Bạc đã trở thành một mối đe doạ quá lớn rồi.

"Tạm gác chuyện đó qua một bên. Deynorius chết rồi, Tam đại Công tước cần cử một người ra phụ trách quân đội."

"Ông muốn ngồi cái ghế đó sao?"

"Đúng. Cứ dùng dằng thế này chẳng đâu vào đâu, chi bằng dốc toàn lực đánh tan Zaccariesco trong một trận thì hơn. Chúng ta bây giờ vẫn còn Santcarillon là cứ điểm tiền tiêu, không phải là không có thuận lợi."

"Nhưng Albileos cũng mới trở về, e rằng việc điều binh sẽ không còn dễ dàng như lúc trước đâu."

"Galerius, ông có vẻ nể sợ tên võ tướng đó quá nhỉ?" Lucius cau mày, "Nhưng cho dù hắn có cứng đầu đến đâu đi nữa thì động binh lần này là hoàn toàn chính đáng. Nói gì thì nói, ả hồ li kia đã tiêu diệt ba vạn quân của chúng ta, còn lấy mất Princinopolis lẽ ra đã thuộc về Thánh linh quốc từ mười năm trước. Hắn không có lí do gì để phản đối việc chinh phạt, và kể cả có phản đối đi nữa thì uy tín trước binh sĩ sẽ sụt giảm rất nhiều."

"Nói cũng phải..."

Galerius khoanh tay trước ngực trầm ngâm. Tuy nhiên hắn biết rõ tướng Albileos không phải một tên cục súc chỉ biết đánh đấm. Kẻ này một mình ngầm điều tra về chuyện trong Nội cung hoàng gia, nắm giữ tình báo có thể trao đổi ngang hàng thông tin với Đại Công tước, thậm chí dám uy hiếp đến cả nhà vua. Nhìn kiểu gì đi nữa, hắn không phải kiểu người có thể xem nhẹ.

Có điều khi chuyện này còn chưa rõ ràng, Galerius cho rằng không cần phải để Lucius biết

"Sao cũng được, tôi chỉ muốn lưu ý với ông đừng coi thường Albileos."

"Nếu ông đã chắc chắn thì hẳn là như vậy rồi... Nghe nói Giulio Geminiani là cấp dưới thân cận của Albileos. Tại sao không dùng hắn như lần trước, biến thành gián điệp nghe ngóng?"

Galeiurs thở dài lắc đầu: "Nếu làm được thì tôi đã làm lâu rồi. Tên nhóc đó giờ đang là tội phạm phản quốc đã giết Chinh nam Đại Tướng quân, sao có thể đưa trở lại hàng ngũ? Nội việc để hắn còn sống mà ra khỏi ngục giam cũng đã khó như lên trời rồi."

Làm phản trên chiến trường là tội lớn, đằng này người làm phản còn là Bạch Tường vi Kị sĩ, người bị giết là Đại tướng của Thánh linh quốc. Việc xét xử Giulio đã được đệ lên hội đồng cao nhất của quân đội hoàng gia, có cả người từ Kiếm Thẩm Viện cùng bàn bạc. Rõ ràng nhẹ nhất cũng bị chém đầu, mà nặng hơn thì có thể sẽ bị hành hình theo những các thức man rợ khác.

(Một kẻ có giá trị lợi dụng đến vậy mà lại bị vuột mất, thật đáng tiếc...)

Galerius thở dài, nhìn lên trần nhà của phòng họp lạnh giá như băng.

* * * 

Hoa cỏ trong vườn hết thảy đều toả hương ngào ngạt, đua nhau khoe sắc dưới ánh nắng vàng. Từ bờ tường xây bằng đá trắng khoảng chục mét là hoa viên hình bán nguyệt, giáp tường là một cái chòi nhỏ dùng làm nơi ngồi chơi tránh nắng, từ đây nhìn xuống có thể nhìn thấy toàn cảnh khu vườn cây cối xum xuê.

Silvia ngồi trên sàn chòi gỗ, gục xuống đầu gối thu mình vào một góc.

Cứ mỗi ngày vào cuối buổi sáng, cô sẽ lại trốn tới nơi này, co ro như vậy trong im lặng.

Rút từ trong túi áo ra một cái túi vải nhỏ, cô tháo dây buộc, dốc mấy thứ trong túi ra. Lác đác rơi xuống vài bông hoa khô, những chiếc lá hình thù đặc biệt, hay vài hạt cây đủ màu sắc... tất cả đều là cô sưu tầm được trong những chuyến đi chơi cùng cậu thiếu niên ấy. Thả những món đồ xuống thảm cỏ xanh mướt, Silvia tựa lưng vào vách đá, ngửa đầu lên trời khẽ thở dài. Bên tai cô vang lên tiếng chim hót ríu rít, những đôi cánh trắng chao lượn qua khiến cô không khỏi thấy nhói lên trong lòng. 

Giá mà mình cũng có thể bay, Silvia nghĩ thầm.

Đó đã là điều ước của cô công chúa nhỏ từ rất lâu rồi. Nếu được như những chú chim tự do kia, dang đôi cánh rộng vượt qua những bức tường ngột ngạt này, cô sẽ có thể tới bất kì đâu. Đúng vậy, tới bất kì đâu... thậm chí là tới tận chiến trường ầm ì khói lửa ở vùng đất xa xôi phía nam kia.

Quân đoàn Trứng Bạc cố thủ trong Nhà Thờ Lớn đánh tan ba vạn Thánh linh quốc quân tới chiếm Princinopolis, cuối cùng cả thị trấn còn bị thiêu rụi trong biển lửa. Cái tin này đến một cách đột ngột, đã khiến Silvia choáng váng một gần một ngày trời. Cô biết Giulio đang làm nhiệm vụ ám sát Christopher, và nơi cậu đến chính là toà thành đó. 

Thánh linh quốc quân đại bại, tất cả hoặc bị giết hoặc bị bắt làm tù binh... 

(Giulio... anh thật sự tới đó sao?)

(Anh thật sự sẽ chiến đấu với Chris... chiến đấu với chị sao?)

Silvia úp mặt vào đầu gối, hai vai run lẩy bẩy.

(Nếu anh ta cũng nằm trong số những người đó... Vậy thì bây giờ...)

Cô nhắm tịt mắt, giật mạnh đầu dậy đập đập vào thái dương mấy cái. Bỏ đi là ý muốn của Giulio. Cậu đã nói rằng mình không có tư cách ở lại bên Silvia, rằng chỉ có thể bảo vệ cô trên chiến trường, rằng mình thuộc về nơi đó. Từ nay về sau, cậu sống chết ra sao không phải là việc cô nên quan râm nữa rồi.

(Mình cũng đã... nói anh ta đừng đi...)

Nghĩ tới cảnh đêm hôm ấy, nước mắt cô lai không kìm được, trào ra khoé mi ướt đẫm.

Cảm giác buồn buồn chợt xuất hiện ở chân Silvia. Một con thú nhỏ với bộ lông nâu nhạt mượt mà đang hít hít ngửi ngửi mấy hạt cây, đoạn nhảy phốc lên đùi cô, cứ thế trèo thẳng lên vai. Đó là một con sóc con, đang nũng nịu dụi đầu vài mái tóc đỏ tươi.

(...Chỉ có nhóc là không bỏ ta mà đi thôi phải không?)

Cặp mắt đen tron xoe của con sóc ngước lên. Cô bất giác bật cười, nhưng nước mắt vẫn cứ rơi lã chã.

Tất cả cũng chỉ là một giấc mộng mà thôi, cô nghĩ thầm.

(Trước đây chị đã bỏ đi rồi. Giờ là Giulio. Đâu có gì khác chứ?)

(Sau này, mãi mãi sau này... cũng sẽ chỉ như thế thôi.)

(Chị, số phận của chúng ta là sinh ra để chết phải không?)

(Chúng ta không được phép có ước mơ, không được phép có hạnh phúc phải không?)

(Chị đã nói rằng phải chống lại số mệnh.)

(Nhưng mà... em xin lỗi... em không thể mạnh mẽ được như vậy...)

Con sóc trèo lên đầu Silvia, cúi xuống nhai nhai sợi dây lụa cột tóc của cô. 

Trong giây lát, tâm trí cô lại hiện lên kí ức lần đầu họ gặp con sóc. Phải rồi, cũng là một buổi sáng như này, cũng là trong cánh rừng này. Sau khi Giulio đuổi Deynorius đi, con sóc cũng cắn đứt dây buộc tóc của anh ta như thế này------

"Ư...!"

Silvia sụp xuống. Tim cô đau nhói.

(Tên ngốc... anh bảo tôi phải làm sao để quên được cơ chứ!!!)

Họ chỉ gặp nhau vỏn vẹn vài ngày. Tất cả những gì họ làm là những chuyến đi chơi lén lút, nhìn ngắm những cảnh vật mà cô chưa từng được trông thấy.

Mọi thứ lướt qua đầu Silvia như một thước phim tua nhanh------Nếu được ước, chỉ mong ngay lúc này, ngay tại đây, có thể lại được nhìn thấy bóng dáng mảnh khảnh ấy, mái tóc trắng thuần khiết ấy, nụ cười ngượng nghịu ấy...

"...Giulio..."

Giữa những tiếng nức nở nghẹn lại, cô khẽ kêu lên tên của người đã không còn ở đây nữa.

Nhưng rồi-------

"Silvia."

------có tiếng người đáp lại. Có tiếng người gọi tên cô. 

Silvia giật mình, hai mắt mở lớn. Nước mắt ướt nhoè làm tầm nhìn của cô mờ đi. 

Là ảo giác. Chỉ là ảo giác. Cô khăng khăng với chính mình như vậy. 

Nhưng cho dù có cố thế nào, cô cũng không thể ngăn mình quay về phía tiếng gọi kia.

Phía sau đám cây rậm rạp, một thiếu niên mảnh khảnh với khuôn mặt hiền lành đang đứng đó. Ánh nắng hè chiếu lên mái tóc bạch kim trắng muốt, lấp lánh vài tia phản chiếu. Cậu thiếu niên bước tới chỗ Silvia, tiếng chân lướt qua đám cỏ bị át đi bởi nhịp tim thình thịch trong lồng ngực cô.

"Công chúa, người gọi thần sao? Thần... đã trở về rồi đây."

Giulio đã đứng trước mặt cô, kính cẩn cúi đầu hành lễ.

"Ah..."

Miệng Silvia hết há ra lại ngậm vào. Chính xác thì bản thân muốn nói gì cô cũng không biết, mà âm thanh cũng như bị chặn lại nơi cổ họng nghẹn đầy nước mắt.

Giulio vẫn nhìn cô như chờ đợi một câu nói. 

Cảm giác giận dữ bỗng trào lên trong lòng Silvia.

"Ta, ta không------"

Con sóc nhỏ trên đầu cô thấy người quen thì vui mừng vung vẩy cái đuôi bông xốp, chỉ trực nhảy sang.

"Ta không có gọi ngươi!"

(Vì sao đây lại là câu đầu tiên nói khi gặp lại? Chỉ là để cố nén nước mắt sao?)

"Ta, ta chỉ đang gọi tên một người khác... Hắn bạc bẽo bỏ đi rồi, còn nói không muốn trở về nữa, không bao giờ trở về nữa, cho nên, cho nên... ta, ta chỉ đang------"

Không được. Cô nhận ra mình không thểm kìm lại nữa. Giọng của Silvia rung lên, như muốn vỡ ra. 

Nếu khóc lúc này sẽ không thể dừng lại được mất, cô nghĩ thầm và đưa tay lên bưng miệng, cúi gằm mặt xuống. Hai bả vai bé nhỏ run lên bần bật.

Con sóc đã nhảy xuống đất, cứ thế trèo tuốt lên vai Giulio.

---

Mái tóc trắng bỗng cúi xuống. Người con trai quỳ một chân trước mặt Silvia, cúi đầu lên tiếng.

"Xin người hãy tha thứ cho thần."

Giọng của Giulio dường như cũng run rẩy, khiến Silvia tự hỏi có phải mình chỉ đang tưởng tượng ra hay không.  

"Thần thực sự đã quá ngu ngốc... Để bảo vệ cho người, lẽ ra------lẽ ra thần phải vĩnh viễn ở bênh cạnh người."

"Chuyện đó..."

Silvia không còn cố gắng kìm tiếng khóc nữa, để mặc cho nước mắt rơi xuống đất. Bàn tay che miệng của cô bỏ xuống, đặt lên vai Giulio.

"Ta chẳng phải đã nói... Tôi chẳng phải đã nói... Anh đừng xưng hô như thế nữ sao...?"

Giulio vẫn cúi đầu. 

"Tôi đã nói đừng đi, không phải sao?!" Cô bất giác gắt lên nghẹn ngào: "Để tôi phải nhắc lại mấy lần như vậy... đồ ngốc!!!"

"Công ch... Silvia... cô thật sự, vẫn chấp nhận tôi ở bên ư...?"

Hai cánh tay Silvia quàng mạnh qua cổ Giulio, kéo mái tóc trắng vào ngực mình.

"Đúng vậy, anh còn phải hỏi sao!!! Tôi đã nói với anh như vậy, đã ra lệnh cho anh như vậy, đã cầu xin anh như vậy... không phải sao?!!! Chúng ta không phải đã giao hẹn mỗi ngày đều gặp nhau ở nơi này, rồi ngày mai, ngày kia, mỗi ngày đều cùng đi ngắm cảnh sao------"

Những tiếng nức nở giờ át luôn cả câu từ. Hai chân Silvia như không còn sức lực, cô cứ thế níu lấy cổ Giulio mà khuỵu xuống, gục đầu vào ngực cậu khóc oà lên. 

(Đây không phải là mơ.)

(Đây không phải là mơ.)

(Chắc chắn đây là thực... chắc chắn hơi ấm này là thực.)

Silvia không biết hai người đã như vậy được bao lâu. Cô ngước lên nhìn Giulio. Cặp mắt xanh kia vẫn trong vắt như màu nước biển. Dường như tới giờ mới nhận ra tư thế của mình, cô đỏ bừng mặt, len lén nhìn ra chỗ khác.

"Anh... không bị thương gì?"

"...Ừ."

Giulio gật đầu, vẻ mặt không giấu được sự băn khoăn. 

(Trên chiến trường đã xảy ra chuyện gì sao?)

"Anh đã gặp họ sao?"

"...Đúng vậy. Tôi đã gặp tiểu thư Minerva... và cả Christopher."

Silvia bất giác túm chặt cánh tay cậu. Giulio lắc nhẹ đầu, nét mặt càng tối sầm lại.

"Tôi đã tận mắt chứng kiến sự nguy hiểm của người đó, nhưng... cuối cùng tôi không thể có ý định giết hắn, lại càng không đủ khả năng giết hắn."

Nghe tới đây, Silvia mới thả lỏng người, thở hắt ra. Giulio có vẻ cũng để ý thấy, cậu cắn môi: "Hắn không có vẻ gì là sẽ làm hại Silvia. Hơn nữa, hai người đó, thực sự là..."

Câu nói đến đây thì bỏ lửng. Tâm tư của Giulio lúc này, bản thân Silvia cũng rất hiểu. Chris quan trọng với Minerva như thế nào, thực sự không thể dùng lời mà giải thích được. Cũng tương tự với chiều ngược lại, Minerva là một người không thể thay thế với Chris. Thế nhưng số mệnh luôn cố gắng khiến cậu trở thành người kết liễu Minerva, bản thân cô cũng có thể thấy rõ điều đó. Minerva đã biết được điều này từ rất lâu, ngay từ lần đầu họ nhìn thấy nhau vào đêm trăng nọ.

Dù vậy, bất luận thế nào, hai con người đó vẫn phải cùng nhau đi hết con đường này, chống lại trò chơi nghiệt ngã của cuộc đời. Đó là số mệnh do họ tự tạo nên... Là ràng buộc vĩnh cửu giữa hai người họ.

"Anh... sẽ không bỏ đi nữa chứ?"

Silvia túm nhẹ tay Giulio, khẽ hỏi.

"Không..."

Cậu thiếu niên cụp mắt xuống, đôi tay bất chợt run run.

(Chuyện gì vậy?)

Trước khi cô kịp mở miệng hỏi, ba bóng người đã đột ngột xuất hiện sau lưng Giulio.

Ba kị sĩ mặc áo choàng xanh tím, chỉ đeo một tấm giáp ngực và giáp vai đơn giản. Gương mặt bọn họ ai nấy đều cứng như tượng đá, tuyệt nhiên không có chút biểu cảm. Trên ngực áo lấp lánh một huy hiệu hình bông hoa hồng giống hệt như của Giulio, chỉ có điều mang màu sắc hoàn toàn trái ngược.

Silvia khẽ nuốt,

(------Hắc Tường vi Kị sĩ?)

Họ ở đây để làm gì, ngay cả người cả đời sống trong cung cấm như cô cũng biết.

Hắc Tường vi Kị sĩ hoạt động như những cảnh binh bí mật của Thánh linh quốc------chuyên làm nhiệm vụ bắt giữ những quân nhân khác, áp giải đến Án Binh Đài. 

Silvia bối rối hết nhìn lên Giulio lại quay sang ba người kia.

"Giulio, thế này là thế nào? Không phải anh------"

Cậu thiếu niên yếu ớt lảng tránh ánh mắt của cô.

"....Tôi sắp bị đưa tới Án Binh Đài, do trực tiếp các kị sĩ của Tường vi hội thẩm vấn. Tôi đã giết Deynorius."

Silvia nín thở: "Không thể nào."

"Là thật. Tôi tới đây... là vì muốn gặp lại cô trước đó."

Hai tai cô ù đi, cảnh vật xung quanh như tối sầm lại. Ba người Hắc Tường vi Kị sĩ nhanh chóng bước tới, đặt tay lên vai Giulio: "Ngài Geminiani, đến lúc phải đi rồi."

Giọng nói thể hiện rõ sự lễ độ, nhưng ánh mắt nghiêm nghị của những người kia cho thấy, họ sẵn sàng dốc toàn lực ra nếu cậu dám chống cự. 

Giulio run rẩy quay lưng lại.

(Đi rồi... Anh lại đi rồi sao...?)

(Giết chết Đại Tướng quân... là tử tội... Tại sao lại như vậy...?!!)

Giulio bước đi được mấy bước thì chợt dừng chân. Cậu quay lại nhìn cổ, cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

"Tôi nhất định sẽ trở về."

Những lời đó vang lên như hư ảo, nhưng lại cứa vào lòng cô từng vết thương ứa máu.

Tiếng bước chân đã xa dần. Bóng dáng bốn người sắp khuất sau tán cây rậm rạp.

"-------Giulio!!!!"

Cả người Silvia sụp xuống. Cô ôm chặt hai vai, hét lên một tiếng nghẹn ngào.

.

Bước đi trong hành lang tĩnh lặng, bên tai Giulio vẫn còn vang vọng tiếng hét của Silvia. Hắc Tường vi Kị sĩ quả nhiên đều được huấn luyện rất khắt khe, chân bước hoàn toàn không gây tiếng động. Nhưng cũng chính sự im lặng này khiến từng câu từng chữ trong cuộc nói chuyện ngắn ngủi khi nãy cứ đeo bám lấy đầu cậu, đẩy tâm trí cậu vào một cảm giác chua xót. 

(Không lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta chợt gặp mặt nhau?)

Ý nghĩ vừa khởi lên, Giulio đã vội lắc lắc đầu cố xua đi. 

Kể từ khi rời khỏi Princinopolis, cậu đã thề sẽ trở lại bên cạnh Silvia. Muốn làm được điều đó, phải sống sót bằng mọi giá.

(Cũng giống như tên đó vậy... Hắn đã làm được, vậy thì mình cũng sẽ làm được.)

Giulio liên tục tự nhủ, cho dù phải đối mặt với cái gì đi chăng nữa cậu cũng sẽ cứ sự thật mà khai ra, thể hiện rõ lòng trung thành của mình. Cậu vẫn tin rằng có người sẽ lắng nghe mình.

Bốn người bước tới một ngọn tháp tròn chật hẹp, cầu thang xoắn ốc hướng thẳng lên trên. Giulio bỗng nhiên có linh cảm không lành. Ba kị sĩ xung quanh dường như cũng thấy gì đó, ngoài mặt tỏ ra vẫn bình thản nhưng tay đều sẵn sàng rút kiếm. Cậu để ý thấy ba người lén trao đổi ánh mắt với nhau, hiện rõ sự lo âu.

Không có bất cứ ai trong số họ chỉ ra được đích xác có điều gì bất thường. Chỉ đơn giản là kinh nghiệm chiến trận đang gào lên cảnh báo------có gì đó ở phía trước không ổn, rất rất không ổn.

Càng bước lên thang gác, cảm giác kì lạ kia càng rõ rệt hơn. Một thứ áp lực vô hình đè nặng lên tim của bốn người------mùi sát khí.

Đi đến hết cầu thang, bước vào hành lang trên đỉnh tháp, một khung cảnh đập thẳng vào mắt khiến họ đứng khựng lại. 

Trên hành lang chật hẹp bằng đá xám, nằm la liệt những người là người. Tất cả đều ăn mặc giống nhau - áo choàng xanh tím, giáp phục đơn giản và huy hiệu hoa hồng đen... hệt như ba kị sĩ đang áp giai Giulio. Họp mặt Tường vi hội là việc lớn, tập hợp rất nhiều thành phần cấp cao, thế nên Hắc Tường vi Kị sĩ cũng gần như có bao nhiêu người đều dồn hết về đây làm hộ vệ. Thế nhưng cũng tất cả số đó, giờ đều đang nằm dài trên đất.

Ba kị sĩ kia tức khắc rút kiếm, Giulio cũng tập trung cao độ, tất cả chậm rãi bước tiếp trên hành lang. Là kẻ địch sao? Hắc Tường vi Kị sĩ được huấn luyện cực kì nghiêm ngặt, thậm chí xét về tổng thể được coi là lực lượng mạnh nhất Thánh linh quốc quân. Có thể hạ gục tất cả như thế này, rốt cuộc kẻ ra tay mạnh đến thế nào?

Đi được một đoạn, cậu liếc xuống mấy người kia rồi giật mình nhận ra...

(Làm sao có thể...!)

Tất cả Hắc Tường vi Kị sĩ nằm trên mặt đất đều chưa chết, trên người không đổ một giọt máu nào. Giulio biết điều này có nghĩa là bọn họ thuần tuý bị đánh ngất, nhưng mà------toàn bộ kiếm trong tay họ đều chuôi một nơi lưỡi một nơi, vết đứt xiên xẹo như bị bẻ gãy. 

(Làm được chuyện như thế này... trước giờ chỉ có một người------)

Phòng họp đã ở ngay trước mặt. Ba kị sĩ kia không dám sơ suất, cẩn thận nấp hai bên trái phải rồi mới mở cánh cửa lớn ra.

Đó là một căn phòng với trần nhà cao vút, tường xây hình bán nguyệt. Ngay lối vào cửa có một bậc thang dẫn lên bục cao hơn, là chỗ của kẻ bị xét xử. Xung quanh quây vòng những chiếc ghế lót bông bọc da, là ghế của các hiệp sĩ trong Tường vi hội làm nhiệm vụ thẩm vấn. Phía sau bục của người bị xét xử còn có một không gian khác kê chiếc bàn tròn rất lớn - nơi bàn bạc của Tường vi hội.

Bốn người bước vào phòng, bất giác ngây người ngưng cả thở.

Phía bên cạnh bàn họp là một đống gì đó lù lù, cao hơn cả cái bàn. Bọn họ nhìn một lúc mới nhận ra đó là những cơ thể người chồng lên nhau tạo thành. Hơn mười hiệp sĩ cùng cả đám hộ vệ, tất cả đều bất tỉnh như những kẻ ở hành lang, nằm đè lên nhau khiến người ta có ảo giác trông rất giống những khúc củi.

"Trời~ơi, mấy người chậm quá đi à, làm ta không nhịn được mà xử luôn đám này mất rồi."

Ngồi trên đỉnh của ngọn 'núi' kì quặc đó, một bóng người lên tiếng, đưa chân khẽ tì lên mặt ai đó bên dưới.

Là nữ. Cô gái kia có đôi mắt sắc bén như mắt đại bàng, khoé miệng nhấc lên thành một nụ cười thích thú vừa trẻ con lại vừa làm người ta sởn gai ốc. Mái tóc đen dài buộc gọn sau lưng, trên người cô là bộ đồ của có chút kì quặc, dường như tới từ một đất nước khác. 

"Người này------" "Ngươi là ai!"

Ba kị sĩ hét lớn, lập tức rút kiếm thủ thế trước mặt. Thế nhưng trong chớp mắt, cô gái ngồi trên đỉnh đống người kia đột nhiên biến mất.

"!!!"

Tiếng kim loại vỡ vụn vang lên khô khốc, ba người Hắc Tường vi Kị sĩ đồng loạt đổ gục xuống đất, thanh kiếm bị bẻ gãy lăn lọc cạnh bên. Chưa kịp định thần, cô gái đã ở phía sau Giulio rồi.

Quá nhanh. Ngay cả cậu cũng không thể nhìn thấy gì cả.

"Aww~ Nhóc Ju, lâu không gặp, mà trông nhóc vẫn phơi phới quá nhể? Tốt tốt, thế là tốt đấy."

Trước khi Giulio kịp nói bất cứ điều gì, cô gái đã choàng tay qua cổ ôm chầm lấy cậu từ phía sau, lại dùng ngón tay vuốt ve trên môi cậu. Cô gái này không mặc áo giáp, thành thử... Giulio có thể cảm thấy rõ thứ đang ép vào lưng mình.

"....C-Carla... chị, chị từ lúc nào mà..."

Nghe cậu lắp bắp, Carlar mỉm cười đáp lại:

"Chị vừa về. Mà chả hiểu sao vừa về đã nghe tin nhóc Ju quậy quá nên bị đem ra chém đầu, thế là phải đích thân tới đây thôi. Người ta cũng là cựu Đại tướng chứ bộ, tất nhiên có quyền tham dự rồi... cơ mà chả biết thuyết phục mấy người này ra sao nên, đến lúc nhận ra thì chị lỡ tay đánh gục hết cả đám mất rồi, teehe."

Giulio bất giác cảm thấy khó thở. Cô gái này chính là người đã đưa cậu ra khỏi Nội cung để trở thành hiệp sĩ, cũng là người mà cách đây một năm đã tiến cử cậu vào chức vụ huấn luyện cho cấm vệ quân------thầy dạy kiếm của Giulio. 

(Lúc nào cũng cười mà vẫn làm người ta sợ gần chết, sát khí xung quanh thì ngùn ngụt 24/24/... đúng là chẳng thay đổi gì cả mà.)

"Được rồi, chúng ta bỏ đi nhanh thôi. Để cho lũ bên ngoài đánh hơi thấy gì không ổn thì phiền lắm. Ta nghe nói Albileos cũng tới, nếu hắn mà nhìn thấy cảnh này khi chị vẫn còn ở đây thì chắc không chỉ có mấy vết bầm như lũ này đâu."

"A, đợi, đợi chút, chị Carlar! Hiện giờ nói thế nào em cũng là tội phạm, không thể bỏ trốn được!"

Carlar khựng lại, nheo mắt nhìn Giulio một cách thích thú.

"Ara~? Chị em lâu ngày không gặp, đang có rất nhiều điều muốn nói------vậy mà nhóc Ju lại dám từ chối chị để làm cái trò thẩm vấn chán ~ ngắt này sao?"

Cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống Giulio, cậu bất giác rùng mình, từ đầu đến chân sởn gai ốc. Cổ họng khô rát, máu trong người cũng có cảm giác như đông cả lại. Vẫn như trước kia, cứ đứng trước Carlar thì cậu cũng chỉ là một thằng nhóc yếu bóng vía, hơi tí là bị dọa cho sợ gần chết. 

"Nah~ đùa thôi đùa thôi, nếu nhóc muốn thế thì chị cũng không ép. Mà, nghe nói nhóc có đụng độ với nhóc Gil và Meena cưng của chị đúng không?"

Carlar vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, nhưng Giulio giật mình đánh thót.

"Aa... ra là như vậy.)

(Cùng một kiếm thuật đó, lại còn cả nghi thức trước khi giao đấu------)

(Mình cũng đã ngờ ngợ nhận ra, nhưng giờ mới xác nhận được.)

"Hai người đó..." Cậu ngập ngừng, "Cũng là đệ tử của chị sao?"

"Đúng rồi." Carlar cười khúc khích, như cô bé đang thử đồ chơi mới, "Sao nào? Mấy đứa nó có mạnh hơn nhóc không?"

"E-Em không biết..."

"Hmm? À phải rồi, chị nghe nói có một cậu nhóc đang đi cùng Meena cưng đúng không?"

(Là nói Christopher sao?)

(Làm thế nào chị ấy lại biết được việc này?)

"Chừng nào còn ở bên cạnh chị thì cô nhóc không thể mạnh hơn chị được, thế nên hồi đó đem vứt xuống Zaccariesco thử cái coi... Thực mong chờ quá đi, sau từng ấy năm giờ nó đã mạnh đến đâu rồi nhỉ~?"

Nhìn nữ kiếm sĩ vừa lẩm bẩm một mình vừa cười toe toét, Giulio cau mày: "Carla... Minerva tiểu thư có thể trốn khỏi Hoàng cung, không lẽ chị đã------"

"Hể? À ừ đúng rồi, chị đem cô nhóc ra đó."

Giulio nghẹn họng không nói nên lời. Carlar vẫn tiếp tục nhìn cậu bằng cặp mắt sắc bén, nghiêng đầu cười vô tội: "Nếu trên đời không người nào có thể trở thành đối thủ của chị, vậy chị chỉ cần tạo ra một người như thế thôi."

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 2 ◄

♬   Tsurugi no Joou to Rakuin no Ko   ♬

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương kết

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt