Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Mở đầu[]


Ánh sáng đang tắt dần trong màn đêm đen đặc. Hai cánh tay cậu chới với giữa khoảng không trong khi cảm giác hụt hẫng khó tin khiến vùng hạ bộ lo lại, và vẻ mặt Nagumo Hajime biến dạng kinh hoàng trong khi luồng sáng rời xa khỏi tầm mắt cậu.

Hiện tại, Hajime đang rơi từ trên một vách đá xuống vực thẳm sâu hun hút như lối dẫn tới địa ngục. Ánh sáng soi rọi độc nhất là những tia le lói đến từ mặt đất trên cao. Chuyến thám hiểm mê cung đã kết thúc bằng việc Hajime trượt chân xuống kẽ nứt khổng lồ này. Khi những chấm sáng vụt tắt và không gian xung quanh hoàn toàn tối đen như mực, những gì cậu có thể nhận thức là tiếng gió thổi hun hút và khung cảnh xoay mòng mòng như khi xem một chiếc đèn kéo quân[1].

Trải qua biết bao bất công khi đặt chân đến thế giới này, một người con Nhật Bản như cậu thật khó mà biểu lộ những từ ngữ dạt dào hi vọng và mơ ước thần thoại trước nỗi bất hạnh mà cậu vẫn không ngừng nếm trải tới bây giờ.

▶ ■ ◀


Thứ hai. Thời điểm bắt đầu cái ngày chán nản nhất trong tuần. Đại đa số mọi người chỉ biết thở dài ngao ngán nhớ lại quãng thời gian thần tiên của mấy hôm trước.

Điều này với Nagumo Hajime cũng không phải là ngoại lệ. Tuy nhiên trong trường hợp của cậu thì nỗi phiền muộn không chỉ dừng ở đó. Trường học gợi nên cảm giác tồi tệ thiếu thoải mái và bản thân nó dư sức khiến cậu phải sầu não khôn nguôi.

Vẫn như mọi khi, khoảnh khắc tiếng chuông đầu tiết bắt đầu ngân vang thì cũng là lúc Hajime có mặt và kéo cửa lớp đi vào. Toàn thân cậu rã rời sau một đêm thức trắng không ngủ.

Đáp lại cậu là những cái liếc xéo và tặc lưỡi của đa số các nam sinh. Các nữ sinh cũng không tỏ vẻ thân thiện gì mấy. Tất cả đều chĩa mũi dùi khinh miệt vào cậu, khiến cậu không khỏi ao ước sao bọn chúng không phớt lờ cậu quách đi cho xong.

Hajime lỉnh thật nhanh đến chỗ ngồi của mình, song vẫn có những kẻ luôn tìm cách ngáng đường cậu như thường lệ.

“Êê, Kimoota! Lại thức đêm chơi game hả mày? Chắc lại cày eroge phỏng?”

“Úi, tởm chết mẹ~ Cày eroge suốt đêm thì tởm chết mẹ thật bây ơi ~”

Tao tự hỏi rốt cuộc có cái gì đáng cười với lũ đực rựa tụi bay ở đây thế? Kẻ bày trò gây sự với cậu có tên là Hiyama Daisuke, là đầu têu đám móc mỉa Hajime mỗi ngày không biết chán. Ba tên đầu bò cợt nhả ở gần đó lần lượt là Saitou Yoshiki, Kondou Reiichi và Nakano Shinji. Tổng cộng bốn thằng này thường xuyên kiếm chuyện với Hajime

Như Hiyama nói, Hajime là một otaku. Tuy nhiên, vẻ ngoài và cách hành xử của cậu không phải là nguyên nhân khiến cậu bị chế giễu bởi cái biệt danh Kimoota. Tóc cậu luôn được cắt ngắn gọn ghẽ và chưa bao giờ cậu quên chải đầu trước khi học. Tuy thiếu chủ động và quyết đoán nhưng cậu vẫn trả lời người khác rành mạch. Tính cách cậu trầm lặng nhưng không khiến người khác phải ưu phiền. Chỉ đơn giản là cậu có niềm ưa thích với manga, tiểu thuyết, game và phim ảnh mà thôi.

Cho dù xã hội có thành kiến không nhỏ với giới otaku, cái cảm giác kì thị đó chưa bao giờ vượt lên mức độ thù nghịch ra ngoài mặt. Vậy nguyên do gì toàn bộ các nam sinh lại tỏ ra căm ghét và đối đầu với cậu đến như vậy?

Câu trả lời chính là cô ấy.

“Chào buổi sáng, Nagumo-kun! Vẫn suýt soát như mọi khi nhỉ. Lần sau hãy đến sớm hơn nhé!”

Một nữ sinh hiếm hoi tươi cười tiến lại chỗ của Hajime. Là một trong số ít những ngoại lệ của lớp, à không – của khắp cả trường đối xử thân thiện với Hajime, cô ấy chính là nguyên nhân dẫn đến tình cảnh hiện tại của cậu.

Tên cô ấy là Shirasaki Kaori. Được ca tụng là một trong hai đại nữ thần của trường, sắc đẹp mơn mởn khiến cô ấy được các nam sinh lẫn nữ sinh mến mộ cuồng nhiệt. Mái tóc đen dài óng ả chấm thắt lưng cùng cặp mắt to tròn long lanh gợi cảm giác dịu dàng. Sống mũi dọc thanh mảnh được tô điểm bởi cặp môi anh đào mọng nước xinh xắn.

Thường xuyên được bạn học – cho dù không cùng năm – quan tâm nhờ cậy, cô ấy có tinh thần trách nhiệm lớn và sẵn sàng giúp đỡ người khác với nụ cười thường trực ở trên môi. Khó mà tin rằng một người như thế mới chỉ là một học sinh cao trung – một thiếu nữ luôn dùng thái độ chân thành giải quyết mọi chuyện không chút phiền lòng.

Một người như Kaori tại sao lại để ý đến Hajime? Là một học sinh vô tích sự luôn gà gật trong lớp vì mải thâu đêm suốt sáng (thành tích học tập do vậy cũng chỉ ở mức trung bình), cậu nghĩ mình lọt vào tầm ngắm của Kaori cũng do bản tính thương người của cô mà nên.

Thật ra nếu thái độ học tập của Hajime có trở nên khá khẩm hơn, hoặc đối tượng quan tâm của Kaori là một gã bảnh trai thì có lẽ đã không thành vấn đề; đáng tiếc Hajime chỉ có ngoại hình bình thường, cộng với phương châm “sống vì sở thích” càng góp phần cô lập cậu với số đông còn lại. Một người như Hajime mà được gần gũi với Kaori, tất nhiên sẽ không thể không khiến bọn nam sinh “bình thường” khác nảy sinh lòng ghen tị. “Vì sao chỉ có mỗi thằng Hajime?!” Các nữ sinh thì đồ rằng cậu cố tình làm phiền Kaori bằng cách không chịu sửa đổi bản thân, thế nên họ cũng không lấy làm thoải mái với cậu.

“C-Ch-Chào buổi sáng, Shirasaki-san.”

Ui chao, sát khí ở đâu nổi lên thế này!? Lời chào đáp lễ của cậu nhanh chóng nhận được vô số tia nhìn hăm họa từ xung quanh.

Biểu cảm của Kaori liền lộ vẻ tươi vui. Tại sao lại là nét mặt ấy cơ chứ?! Những tia nhìn trân trối như muốn xuyên thủng da thịt khiến Hajime toát mồ hôi lạnh. Không biết bao nhiêu lần Hajime đã tự hỏi mình câu hỏi đó. Tại sao Kaori, thiếu nữ xinh đẹp nhất trường, lại để ý đến cậu? Trong mắt Hajime, bản tính của Kaori dường như còn một khía cạnh khác mà nhất thời cậu vẫn chưa hiểu ra được.

Tuy nhiên, không khi nào cậu dám mơ tưởng rằng khía cạnh đó chính là cảm xúc tình yêu. Hajime chấp nhận từ bỏ nhận thức bản thân trong nhiều mặt để có thể theo đuổi sở thích của bản thân – do vậy diện mạo, điểm số và khả năng vận động của cậu chỉ đạt mức trung bình. Khi đem so sánh với đám con trai tài giỏi ở bên cạnh Kaori thì Hajime hoàn toàn không có cửa. Thế nên, thái độ của cô ấy vẫn còn là một ẩn số với cậu.

Thiệt tình, làm ơn nhận ra một rừng ánh mắt tràn ngập sát ý ở xung quanh đi!! Hajime rên thầm trong bụng song không dám hó hé nửa lời. Một nước cờ sai và cậu sẽ được áp tải ra sau nhà tập thể thao trong nháy mắt...

Đang loay hoay tìm cách kết thúc cuộc trò chuyện thì ba học sinh khác tiến đến chỗ Hajime. Một trong số đó thuộc nhóm “con trai tài giỏi” mà cậu vừa nhắc đến ban nãy.

“Chào buổi sáng. Nagumo-kun. Vất vả cho cậu mỗi ngày quá nhỉ.”

“Kaori vẫn còn bận tâm đến cậu ta à? Thiệt tình, Kaori đúng là tốt bụng quá đấy.”

“Khổ ghê, có nói gì với cái tên chán đời này cũng không ăn thua đâu.”

Người duy nhất chào hỏi cậu trong cả ba là một nữ sinh tên Yaegashi Shizuku. Cô ta là bạn thân nhất của Kaori. Đặc điểm nhận diện là mái tóc đuôi ngựa đen dài, cùng đồng tử hẹp sắc sảo song nội tâm gợi cảm giác êm dịu, khiến ấn tượng ban trở nên cuốn hút thay vì là lãnh đạm.

Là một thiếu nữ có thân hình săn chắc với chiều cao 172 cm, cơ thể Shizuku toát nên thần thái tôn nghiêm tựa như các samurai thời xưa. Thực tế, nhà cô ta có mở một võ đường truyền dạy kiếm pháp phái Yaegashi, và Shizuku chưa từng phải chịu thất bại trong các đại hội kiếm đạo được tổ chức từ thời học tiểu học. Hiện tại, Shizuku liên tục xuất hiện trên các tạp chí dưới hình tượng nữ kiếm sĩ xinh đẹp, thu hút một lượng fan cuồng không nhỏ. Không khó để có thể bắt gặp cảnh tượng các nữ sinh cấp dưới trìu mến gọi cô ta là “Onee-sama” với vẻ mặt hân hoan và cặp mắt rực cháy niềm kính phục.

Kế tiếp, kẻ hỏi han Kaori bằng cái giọng thum thủm đó là Amanogawa Kouki. Một đấng anh hùng với cái tên rực rỡ thật xứng tầm. Một nhân vật có vẻ ngoài hấp dẫn, thành tích học tập xuất sắc và khả năng thể thao thì đỉnh của đỉnh.

Với thân hình cân đối và chiều cao xấp xỉ 180 cm, Kouki mang một ánh mắt hiền từ bên dưới mái tóc nâu óng ánh. Cậu ta tốt bụng với bất cứ ai và luôn rạo rực ý thức chính nghĩa (theo ý kiến cá nhân là có phần cực đoan). Kouki là môn sinh của võ đường Yaegashi kể từ hồi học tiểu học, và cũng giống Shizuku, cả hai đều là các nhà vô địch toàn quốc. Kouki là bạn thời thơ ấu của Shizuku. Được hàng tá nữ sinh theo đuổi, nhưng vì luôn ở bên cạnh Shizuku và Kaori nên các cô gái cũng rụt rè mà không dám bày tỏ tình cảm. Cho dù vậy, khoảng dăm bữa nửa tháng con người nổi tiếng này vẫn đều đều nhận được thư tỏ tình đến từ bên ngoài trường.

Cuối cùng là một nam sinh tạo cảm giác tùy tiện có tên là Sakagami Ryuutarou, bạn chí cốt của Kouki. Mang mái tóc cắt ngắn hợp với ánh mắt hớn hở và thân hình lực lưỡng như một con gấu có chiều cao 190 cm, đương sự thuộc tuýp xác to não bé không bận tâm tới những chi tiết cỏn con bên ngoài.

Chỉ có thiện cảm với những người gan dạ, nhiệt huyết và luôn phấn đấu, thế nên trong mắt Ryuutarou thì Hajime – một kẻ chán đời đến trường chỉ để ngủ – rơi vào tuýp người mà cậu ta ghét nhất. Thực tế là sau khi liếc qua Hajime và cười gằn một tiếng thì đương sự hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cậu.

“Chào buổi sáng, Yaegashi-san, Amanogawa-kun, Sakagami-kun. Haha, chậc, tôi vốn đã thế nên đành chịu thôi chứ biết sao.”

Hajime cười gượng chào lại nhóm Shizuku. Lại thêm vài cái lườm nguýt và chửi xéo, “Thằng khốn. Ai cho mày được phép nói chuyện với Yaegashi-san hả?” Nguyên do là Shizuku cũng được hâm mộ cuồng nhiệt không kém Kaori là bao.

“Đã biết vậy sao cậu còn không chịu sửa đổi bản thân chứ? Cậu còn tính dựa dẫm vào Kaori đến bao giờ đây? Kaori không chỉ phải quan tâm đến mỗi mình cậu đâu đấy!”

Kouki lên giọng giáo huấn Hajime. Trong mắt của cậu ta, Hajime thiếu chân thành khi tiếp nhận lòng tốt của Kaori. Làm như tôi muốn dựa dẫm vào người khác lắm!? Hãy để cho tôi yên đi! Suýt chút nữa là cậu đã lên tiếng cự nự, nhưng kết quả của việc đó sẽ là một vé tốc hành đưa Hajime đến nhà vệ sinh trong tương lai gần. Hơn nữa Kouki vốn rất cứng rắn với lập trường của mình, thế nên Hajime đành im lặng vì biết cãi nhau cũng chẳng nên cơm cháo gì cả.

Mà nói sửa là sửa thế nào chứ? Vốn dĩ Hajime từ lâu đã đặt sở thích làm trọng tâm cuộc sống bản thân. Cha cậu là một nhà phát triển game và mẹ cậu là một shoujo mangaka, thế nên hiện tại cậu đang đi làm thêm cho cả công ty của cha và phụ việc ở chỗ mẹ, lấy kinh nghiệm làm tiền đề sau này.

Tập trung sở thích xoay quay mục tiêu để cùng lúc trui rèn kĩ năng cá nhân là chiến lược của cậu. Do đã suy nghĩ đủ chín chắn cho tương lai thế nên Hajime cảm thấy không vì lời nói của ai khác mà phải thay đổi phong cách sống hiện tại. Nếu Kaori mà không để ý đến cậu thì Hajime đã có thể trải qua quãng đời học sinh yên bình được rồi.

“Đâu phải ~, ahaha...”

Hajime cười giả lả mong cho qua chuyện. Song nữ thần vẫn vô tư thả một quả bom ngay giữa hội nghị như mọi khi.

“? Kouki-kun nói gì lạ vậy? Mình nói chuyện với Nagumo-kun là vì mình muốn thế cơ mà.”

Bùm, và lớp học trở nên xôn xao. Bọn nam sinh nghiến răng nhìn chằm chằm như muốn băm vằm Hajime, và hội bốn tên của Hiyama bắt đầu suy nghĩ không biết nên áp tải Hajime đến chỗ nào trong giờ nghỉ trưa sắp tới.

“Hơ?... Aa, Kaori đúng là tốt bụng thật nhỉ.”

Kouki dường như chấp nhận cách hiểu rằng Kaori chỉ có ý quan tâm đến Hajime. Một kẻ “tài giỏi” như cậu ta chỉ vì quá cương trực nên mắc khuyết điểm là không thể nhận ra mặt trái của mọi chuyện. Thật phiền phức – Hajime lơ đãng ngắm nhìn trời xanh qua khung cửa sổ như muốn thoát khỏi thực tại trước mắt.

“... Xin lỗi nhé. Không phải là hai người họ có ác ý gì đâu...”

Shizuku, người hiểu rõ nhất các mối quan hệ cá nhân và tính cách từng người ở đây, len lén xin lỗi Hajime. Cậu nhún vai, “đành chịu vậy,” và nở một nụ cười bất lực.

Khi tiếng chuông đầu tiết ngân vang thì giáo viên cũng đã có mặt tại lớp. Hajime nhanh chóng hòa nhịp vào bầu không khí kì lạ xung quanh trong khi giáo viên điểm qua các thông báo buổi sáng. Thời điểm tiết học bắt đầu cũng là lúc Hajime chính thức chìm vào cõi mộng như mọi khi.

Trông bộ dạng Hajime như vậy, Kaori nhoẻn miệng cười, Shizuku cũng mỉm cười đầy ý nghĩa, bọn nam sinh thì cắn môi khó chịu, còn các nữ sinh thì ném những cái nhìn khinh miệt về phía cậu.

▶ ■ ◀


Tiếng ồn ào của lớp học đã đưa Hajime trở về với thực tại. Thói quen gà gật ở trường khiến cơ thể cậu hình thành cơ chế tự đánh thức bản thân vào lúc cần thiết. Và lúc cần thiết ở đây chính là khi giờ nghỉ trưa bắt đầu.

Sau mười giây “sạc điện” cho cơ thể rệu rã, Hajime vươn vai lôi bentou từ trong cặp ra. Số học sinh mua đồ ăn ngoài đã nhanh chân rời khỏi lớp từ trước. Những người còn lại trong phòng, ngoài nhóm chuẩn bị bentou giống Hajime chiếm khoảng hai phần ba sĩ số, còn có giáo viên xã hội học dạy tiết tư Hatakeyama Aiko (hai mươi lăm tuổi) đang đứng trên bục giảng trò chuyện với vài học sinh khác.

-Juruu, kyupon![2]

Sau đúng mười giây nạp xong năng lượng cho buổi chiều, Hajime nằm vật ra bàn toan chuẩn bị ngủ tiếp. Khốn thay, kẻ phá bĩnh với gương mặt tươi cười của nữ thần – mà trong mắt Hajime không khác gì là ác quỷ – lại đang tiến đến chỗ cậu.

Thôi chết tôi,” Hajime than thầm trong bụng. Thứ hai đầu tuần bao giờ cũng là ngày cậu thiếu ngủ dữ dội nhất. Nếu như mọi khi, trước khi nhóm Kaori kịp đến bắt chuyện thì cậu đã lẻn ra ngoài đến một chỗ vắng trước để đánh một giấc say sưa. Hậu quả của hai ngày đêm thức trắng liên tục giờ đã bộc phát khiến cậu phải nếm mùi đau khổ.

“Nagumo-kun. Hiếm thấy cậu ở lớp thật đấy. Bentou? Nếu được thì chúng ta ăn cùng nhau nhé.”

Bầu không khí căng như dây đàn lại bao trùm khắp căn phòng. Mèn đét ơi, khi khôn răng lại để ý đến ngộ là sao? Hajime thầm rủa trong bụng bằng thứ phương ngữ kì lạ mà cậu suýt buột mồm nói ra.

Hajime loay hoay tìm cách từ chối.

“Cảm ơn vì lời mời, Shirasaki-san. Nhưng tôi vừa mới ăn xong, hay là cậu đến ăn với nhóm của Amanogawa-kun có được không?!”

Nói xong, Hajime chìa hộp bentou rỗng như xác ướp ra cho cô ấy xem. Thà bị người khác chửi sau lưng, “Thằng này là ai mà tỏ vẻ trịch thượng vậy?!” còn hơn là bị hành xác bởi trăm ngàn cặp mắt săm soi đến hết giờ nghỉ trưa.

Thế nhưng, mức độ phản kháng cỡ đó chỉ là muỗi đốt trước đòn công kích của nữ thần.

“Ếế! Cậu chỉ ăn trưa thế này thôi ư? Không được, cậu phải ăn nhiều hơn nữa! Để mình sẻ bớt phần bentou của mình qua!”

Tha cho tôi đi mà! Làm ơn nhận ra đi! Làm ơn nhận ra bầu không khí xung quanh đi!

Trong khi áp lực bốn phía ngày càng nặng nề khiến Hajime toát mồ hôi lạnh thì cứu tinh của cậu đã tới. Đó là nhóm của Kouki.

“Kaori. Đến đây ăn chung với bọn mình nào. Nagumo dường như vẫn chưa tròn giấc thì phải. Mình tuyệt đối không bỏ qua nếu hộp bentou ngon lành mà Kaori đã cất công chuẩn bị lại do một kẻ thiếu ngủ thưởng thức đâu.”

Kouki tươi cười nói bằng một giọng ra chiều hợm hĩnh trong khi Kaori mắt tròn mắt dẹt. Đối với một cô gái thiếu nhạy bén như Kaori thì nụ cười của gã đẹp mã Kouki không thể phát huy hiệu quả như ý được.

“Ê? Không bỏ qua? Ý của Kouki-kun là sao?”

Shizuku phì cười trước câu đối đáp hồn nhiên của Kaori. Kouki cũng đành cười xòa chữa thẹn và tiếp tục câu chuyện. Áp lực bốn phía đè nặng lên Hajime chẳng hề vơi đi khi mà bốn nhân vật nổi tiếng nhất trường rốt cuộc đều đang quây quần xung quanh chỗ cậu.

Hajime thở dài, lầm bầm trong bụng.

Sao không ai triệu hồi mấy người đến thế giới khác đi!? Nhìn kiểu gì thì bốn người các người đều đang say sưa trong thế giới của riêng mình... Làm ơn, có ông thần nào, cô công chúa nào, hay cô vu nữ nào triệu hồi họ đến thế giới khác giùm tôi đi ~~

Lảm nhảm về một thế giới khác là cách mà Hajime dùng để trốn tránh thực tại. Toan đánh bài chuồn quen thuộc bằng cách thoái thác khỏi cuộc chuyện trò rồi đứng dậy để tìm chỗ trốn như mọi khi... thì Hajime bỗng nhiên sững sờ đến ngây người.

Đập vào mắt Hajime là một hoa văn hình học và vòng tròn trắng tinh sáng lấp lánh xuất hiện ngay dưới chân của Kouki. Các học sinh ở xung quanh cũng lập tức nhận ra hiện tượng dị thường này. Hajime tiếp tục quan sát thứ hoa văn lấp lánh dường như trói chặt mọi người xuống đất, khiến cậu liên tưởng đến một khái niệm phi thường – đây là một trận địa ma thuật.

Arifureta v1 013

Trận địa ma thuật bắt đầu phát sáng và chỉ trong khoảnh khắc đã mở rộng choán hết cả căn phòng. Khi vòng tròn đã vươn đến ngay dưới chân, các học sinh dường như mới choàng tỉnh và thét lớn. Aiko-sensei ở trong phòng khi đó la lên, “Các em, rời khỏi đây ngay!” song chưa kịp dứt lời thì trận địa ma thuật rực sáng như phát nổ.

Sau vài giây, rồi vài phút, căn phòng rực rỡ ánh sáng trở về với diện mạo nguyên thủy, thế nhưng mọi mầm sống bên trong đã biến mất. Tất cả các vật dụng không hề suy suyển: những chiếc ghế bị đá tung, những hộp bentou đang ăn dở, những chiếc đũa vương vãi ở dưới đất cùng mấy chai nhựa PET đựng nước; song toàn bộ con người bên trong lớp học dường như đã bốc hơi không chút dấu vết.

Sự kiện này được thế giới ghi nhận là hiện tượng mất tích bí ẩn hàng loạt tại trường trung học vào giữa ban ngày, song hãy tạm gác vấn đề này sang một bên trước đã.

Chương 1: Được triệu hồi đến thế giới khác[]

Nhằm nghiền hai mắt và hai tay ôm lấy mặt, thế nhưng cảm giác có vô số tiếng người lao xao xung quanh đã thôi thúc Hajime mở mắt ra xem. Và khung cảnh xung quanh đã khiến cậu sửng sốt không nói thành lời.

Thứ đập vào mắt cậu trước tiên là một tấm bích họa treo tường khổng lồ với hai bề ngang dọc xấp xỉ mười mét. Chủ đề của tấm bích họa là một nhân vật mang vẻ đẹp lưỡng tính tỏa ra ánh hào quang cùng nụ cười mỉm mơ màng và mái tóc dài phấp phới ánh kim. Phông nền là hình ảnh một thảo nguyên hồ nước với núi non trùng điệp, và nhân vật đó dang rộng tay như muốn ôm ấp tất cả vào lòng. Một bức bích họa quả thực lộng lẫy, thế nhưng khi nhìn vào ánh mắt đó không hiểu sao Hajime lại cảm thấy lạnh toát cả sống lưng.

Cậu nhanh chóng nhận ra là mọi người đang ở trong một gian phòng cực lớn sau khi đảo mắt nhìn quanh một lượt. Ấn tượng đầu tiên là cẩm thạch trắng được dùng để xây dựng toàn bộ nơi này? Đây là một khối kiến trúc được cấu thành bởi những phiến đá trắng mịn có độ phản chiếu tuyệt vời. Các cột trụ sừng sững được khắc chìm những hoa văn tráng lệ, và trần phòng được thiết kế thành hình mái vòm. Sắc thái trang nghiêm của gian phòng này khiến người khác khác không khỏi liên tưởng đến cảm giác đang ở trong một đại thánh đường nguy nga.

Hajime cùng mọi người đang đứng trên một cái bệ tọa lạc ngay chính diện được nâng cao hơn hẳn phần nền xung quanh. Lũ bạn cùng lớp ở bên cạnh cũng trơ mắt nhìn ngơ ngác, sửng sốt không kém gì Hajime. Tình hình là dường như tất cả các thành viên hiện diện trong phòng khi đó đều không thoát khỏi tấn lộn xộn này.

Hajime đưa mắt nhìn qua phía sau. Quả nhiên Kaori nằm trong số đó; cô ngồi thẫn thờ trên mặt bệ nhưng không giống như là đang bị thương. Hajime liền thở phào nhẹ nhõm.

Theo suy đoán của cậu, những người đang ở quanh cái bệ có lẽ có thể giải thích được mọi chuyện ở đây.

Đúng thế, nhóm của Hajime không phải là những con người duy nhất đang có mặt tại gian phòng. Ở ngay trước cái bệ mà cả hội đang đứng có ít nhất xấp xỉ ba mươi nhân vật khác, hai tay áp lên ngực và quỳ rạp xuống sàn ra vẻ thành tâm cầu nguyện.

Bọn họ đều mặc áo tế vải trắng dệt vàng cùng với một vật giống cây tích trượng ở cạnh bên. Phần đầu tích trượng có hình rẻ quạt và được xỏ đĩa thay cho khoen.

Nổi bật trong đám người vận áo tế là một ông lão trạc ngoài bảy mươi có phục sức cực kỳ xa hoa lộng lẫy hiện đang tiến ra trước mặt mọi người. Ông ta đội một vật trong giống mũ eboshi[3] cao chừng 30 cm được điểm xuyết bằng những họa tiết tinh xảo. Khí thái đầy sung mãn toát nên của ông ta che đi nét già dặn trên khuôn mặt, và nếu không có những nếp nhăn khắc khổ hiện rõ thì có lẽ trong mắt người khác ông ta chỉ mới ngoài năm mươi là cùng.

Tay cầm tích trượng leng keng đầy lịch thiệp, ông ta mở lời bằng một giọng trầm tĩnh sâu lắng rất hợp với vẻ ngoài.

“Chào mừng đã đến với mảnh đất Tortus. Hỡi đấng anh hùng và các đồng bào của người, hoan nghênh tất cả đã đặt chân tới đây. Tên tôi là Ishtar Lombard, Giáo hoàng đương nhiệm của Giáo hội Thánh đạo. Được diện kiến các bạn là niềm vinh hạnh của chúng tôi.”

Nói xong, ông lão tự xưng là Ishtar nở một nụ cười thật đôn hậu với cả hội.


Hiện tại, Hajime đang di chuyển cùng mọi người tới đại sảnh đường, nơi những cái bàn ăn dài hơn mười mét đã được bài trí sẵn chờ đón họ.

Gian phòng này cũng tráng lệ không kém cái trước là bao. Góc nhìn của một người không am hiểu nghệ thuật vẫn cho Hajime biết được đây là một sự hội tụ tinh hoa của các nghệ nhân thủ công bậc thầy, được thể hiện qua chất liệu giấy dán tường, vẻ lộng lẫy của các bức hội họa trưng bày và sự tinh tế của các phẩm vật trang trí. Một nơi được dùng để tổ chức dạ tiệc chăng? Xếp gần ở ghế trưởng tọa là Hatakeyama Aiko-sensei cùng nhóm bốn người Kouki, và các học sinh đến sau cứ thế mà ngồi vào theo tuần tự. Hajime là người ở cuối cùng trong hàng chờ.

Ngay cả khi đã được đưa đến đây, mọi người vẫn im phăng phắc không một tiếng động vì thực tại trước mắt vẫn khiến cả hội trầm tư suy ngẫm. Ishtar đành phải đứng lên giải thích toàn bộ mọi chuyện, với chút hi vọng một người có sức cuốn hút cấp độ MAX như Kouki sẽ có thời gian để mà bình tâm trở lại.

Aiko-sensei với cặp mắt sũng nước tìm cách ổn định học sinh bằng trách nhiệm của một người giáo viên nên làm.

Khi toàn bộ đã ngồi xuống thì các hầu gái cũng đồng thời tiến vào, tay đẩy xe bắt đầu công việc phục vụ! Không đùa đâu, là hầu gái xịn một trăm phần trăm! Không phải là kiểu hầu gái giả mạo của một vùng thánh địa nào đó[4] hay mấy bà cô hầu gái phốp pháp sống ở nước ngoài, họ đều là những hầu gái thực thụ xinh đẹp tuyệt trần, là những trang thiếu nữ mang trong mình giấc mơ và hi vọng của cả giới đàn ông đấy!

Tình cảnh u ám không thể ngăn cản phần lớn các nam sinh chăm chú nhìn mấy cô hầu gái, phần thì bị thôi thúc bởi dục vọng, còn phần cũng là vì tâm sinh lý tuổi mới lớn của con trai. Cảnh tượng đó không lọt khỏi sự chú ý của đám con gái, và các nữ sinh đều liếc nhìn hội con trai bằng ánh mắt lạnh lẽo còn hơn cả kỉ Băng hà.

Hajime cũng đang không rời mắt khỏi cô hầu gái phục vụ thức uống ở bên cạnh... và khi đó không hiểu sao cậu cảm giác có một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp sống lưng. Hajime lập tức điều chỉnh tầm quan sát về lại chính diện và len lén quay sang hướng phát ra cảm giác ban nãy. Đập vào mắt cậu là gương mặt tươi cười của Kaori đang nhìn cậu đăm đăm, khiến cậu chột dạ chẳng dám ngó ngang liếc dọc nữa.

Sau khi xác nhận là thức uống đã được phục vụ xong cho mọi người, Ishtar bắt đầu lên tiếng.

“Bây giờ, cảm giác mà các bạn đang có lúc này hẳn là sự bối rối phải không? Hãy cho phép tôi được giải thích mọi chuyện từ đầu. Hi vọng các bạn sẽ lắng nghe hết toàn bộ trước khi đặt lại câu hỏi.”

Câu chuyện của Ishtar được mào đầu bằng một khung cảnh đậm chất thần thoại và không kém phần quen thuộc.

Tóm lược lại như sau:

Trước hết, thế giới này được gọi là Tortus. Vùng đất Tortus được cai quản bởi ba chủng tộc khác nhau: tộc người, tộc quỷ và tộc á nhân. Tộc người cư ngụ ở phía bắc. Tộc quỷ thống trị ở phía nam. Tộc á nhân thì sống êm đềm trong những cánh rừng bạt ngàn ở phía đông.

Hai trong số đó – là tộc người với tộc quỷ – đã gây chiến với nhau kéo dài hàng trăm năm. Về phương diện cá nhân thì quỷ chủng mạnh bằng mấy người cộng lại, thế nhưng tộc người đã dùng số lượng áp đảo để san bằng sự khác biệt. Trong vài thập kỷ qua thì hai bên không có giao tranh trên diện rộng, song gần đây đã có một hiện tượng kỳ lạ liên tục xảy ra. Đó là sự thuần hóa quái vật của tộc quỷ.

Quái vật là những sinh vật hoang dã bình thường được tiếp nhận ma thuật và trở thành loài dị chủng biến chất. Không nhiều người ở thế giới này có thể hiểu được tường tận bản chất của thứ được gọi là quái vật. Theo quan sát thì chúng có khả năng sử dụng ma thuật đặc trưng của các chủng tộc hùng mạnh – biến chúng trở thành những ác ma hung bạo nguy hiểm bội phần.

Là những sinh vật hành động theo bản năng, từ trước đến giờ chưa ai có thể thuần hóa được chúng. Kể cả dù có thuần hóa được thì số lượng quái vật có thể điều khiển tối đa chỉ trong vòng một hai con trở lại. Kiến thức thông thường đó nay đã hoàn toàn bị đảo lộn. Điều này có nghĩa, lợi thế về số lượng của phe tộc người đã không còn, hay nói cách khác, tộc người đang phải đối diện với nguy cơ diệt vong.

Eht-sama đã triệu hồi các bạn đến đây. Ngài là người bảo trợ mà tộc người luôn thờ phụng, là vị thần linh duy nhất được Giáo hội Thánh đạo công nhận, là đấng toàn năng sáng tạo nên thế giới này. Eht-sama rất có thể đã cảm nhận được nguy cơ tàn lụi của tộc người. Để tránh cho điều đó xảy ra, ngài đã mời gọi các bạn đến. Thế giới mà các bạn sinh ra nằm ở một đẳng cấp cao hơn so với thế giới của chúng tôi, thế nên các bạn đều mang trong người một tiềm năng sức mạnh to lớn. Trước khi tiến hành nghi lễ triệu hồi, chúng tôi đã nhận được một lời sấm truyền đến từ Eht-sama. Các bạn là đấng cứu thế mà Ngài gửi tới đây. Thể theo ý nguyện của Eht-sama, các bạn nhất định sẽ phát huy được sức mạnh vốn có và cứu rỗi tộc người khỏi họa diệt vong này.”

Ishtar thao thao bất tuyệt bằng vẻ mặt ngây ngất như đang hồi tưởng lại khoảnh khắc nhận được lời sấm truyền. Theo như lời Ishtar thì hơn chín phần mười tộc người đều là tín đồ của Giáo hội Thánh đạo vốn thờ phụng đấng sáng thế Eht. Thông thường, những người nhận được sấm truyền đều được cất nhắc lên những vị trí tối cao bên trong Giáo hội. Hajime có cảm giác không lành khó nói thành lời trước cái thế giới kỳ lạ này, trước sự răm rắp phục tùng thứ được gọi là “Ý nguyện của Thần linh” mà cậu không khỏi ngờ vực. Đột nhiên có một người đứng dậy phản ứng gay gắt.

Đó là Aiko-sensei.

“Xin đừng nói chơi ở đây! Sau cùng thì mấy người cũng chỉ muốn những đứa trẻ này phải ra trận! Tôi không cho phép điều đó xảy ra! Đúng thế, sensei tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra! Hãy mau mau đưa chúng tôi quay trở lại! Gia đình của bọn nhỏ chắc hẳn là đang lo lắng lắm! Dừng ngay cái công việc chẳng qua là bắt cóc của mấy người đi!”

Aiko-sensei bừng bừng nổi giận. Cô là giáo viên xã hội học, năm nay hai mươi lăm tuổi, gương mặt búng ra sữa, tóc cắt mái ngố, rất được yêu thích trong trường. Cô luôn tất bật vì học trò mình đến độ khiến người khác phải cảm động, và đã không ít lần đứng dậy bảo vệ lũ trẻ mặc cho khoảng cách thế hệ đáng tiếc đôi khi vẫn xảy ra.

Cái lý do triệu hồi đầy vô lý này châm ngòi cho cơn giận của cô. Tụi học sinh cảm thấy ấm áp trong lòng trước cảnh tượng Aiko-sensei trừng mắt nhìn Ishtar, “Aa, Ai-chan vẫn đang cố gắng hết sức...” thế nhưng những lời tiếp theo của Ishtar khiến cả hội sửng sốt không thốt thành lời.

“Tôi hoàn toàn thông cảm với cảm xúc của các bạn. Tuy nhiên... hiện tại đưa các bạn quay trở về thế giới cũ là điều bất khả thi.”

Sự im lặng âm thầm bao trùm đại sảnh như thể có một bầu không khí nặng nề lạnh lẽo chiếm hữu lấy không gian này. Không ai hẹn mà tất cả đều nhìn Ishtar bằng một vẻ mặt hoàn toàn không hiểu ông ta vừa nói cái gì.

“B-Bất khả thi... v-vậy nghĩa là thế nào!? Ông đã đưa chúng tôi tới đây được thì ông cũng phải đưa chúng tôi về được chứ!?”

Aiko-sensei hét lên.

“Như tôi có nói ban nãy. Eht-sama mới là người triệu hồi các bạn. Loài người không thể sử dụng thứ ma thuật can thiệp vào thế giới khác, do thế chuyện có đưa các bạn trở về hay không hoàn toàn tùy thuộc vào ý nguyện của Eht-sama.”

“K-Không thể nào...”

Aiko-sensei rơi phịch xuống ghế như mất hết sức lực. Tụi học sinh xung quanh thì đồng thanh huyên náo.

“Nói dối! Tại sao bọn tôi lại không thể quay trở lại?!”

“Không! Gì cũng được, hãy đưa chúng tôi về đi!”

“Chiến tranh đâu phải chuyện đùa! Đừng giỡn nữa!”

“Tại sao, tại sao, tại sao...”

Mọi người đều hoảng loạn, và Hajime cũng không thể dửng dưng trước tình thế này. Tuy nhiên, bản thân là một otaku nên cậu cũng đã từng kinh qua một vài tác phẩm có bối cảnh tương tự. Trong tất cả những tình huống mà cậu có thể nghĩ tới thì mọi chuyện không rơi vào tình huống xấu nhất, thế nên Hajime vẫn có thể giữ được sự điềm tĩnh trái ngược với số đông còn lại. Tiện thể, tình xuống xấu nhất với cậu chính là những người được triệu hồi đều bị bắt làm nô lệ.

Nổi bật trong khung cảnh hỗn loạn là Ishtar đang quan sát mọi việc, lặng thinh không lên tiếng can thiệp. Tuy nhiên, không hiểu sao Hajime có thể cảm nhận được sâu thẳm trong ánh mắt đó là một sự khinh bỉ. “Tại sao các người lại không vui mừng khi được chọn bởi Eht-sama chứ?” Có lẽ ông ta trong bụng đang rất tức giận sau khi trình bày xong câu chuyện của mình.

Nỗi hoảng loạn còn đang chực dâng trào thì Kouki đã đứng dậy, đập bàn một cái rầm. Thanh âm đó như một tiếng chuông thức tỉnh toàn bộ học sinh. Nhận ra rằng mọi người đã chú ý đến mình, Kouki bắt đầu lên tiếng một cách chậm rãi.

“Mọi người, than phiền với Ishtar-san ở đây không có ý nghĩa gì cả. Chúng ta không thể trách ông ấy được. Nếu là mình, thì mình sẽ chiến đấu. Thực tế trước mắt là loài người ở thế giới này đang trên đà diệt vong. Khi biết được điều đó thì mình không thể quay mặt làm ngơ với họ. Hơn nữa, chúng ta được triệu hồi là để giải cứu loài người, thế nên khi hoàn thành xong xuôi thì có lẽ chúng ta sẽ được về nhà... Ishtar-san? Tôi nói có đúng không?”

“Phải. Eht-sama nhất định sẽ đáp lại ước nguyện của đấng cứu thế.”

“Và chúng tôi cũng có tiềm năng sức mạnh to lớn? Tôi có cảm giác cơ thể tràn ngập một thứ sức mạnh lạ lùng ngay khi mới đặt chân tới đây.”

“Phải, đúng thế. Đem qui chuẩn loài người của thế giới này so sánh thì các bạn phải mạnh hơn từ gấp vài lần cho đến gấp hàng chục lần.”

“Ừm. Vậy tốt quá. Mình sẽ chiến đấu. Mình sẽ chiến đấu để cứu rỗi loài người, và đưa mọi người về nhà. Mình sẽ chiến đấu vì thế giới này và vì tất cả chúng ta.”

Kouki dõng dạc tuyên bố, hai nắm tay siết chặt và hàm răng tỏa sáng đầy vẻ bất lực.

Sức cuốn hút của cậu ta cũng được dịp thể hiện tối đa hiệu quả. Nét tươi tỉnh và bình tâm dần thay thế cho vẻ tuyệt vọng trên gương mặt các học sinh. Cặp mắt long lanh lấp lánh của Kouki như muốn nói rằng cậu ta đã tìm thấy niềm hi vọng. Quá nửa các nữ sinh giương cặp mắt đắm đuối nhìn cậu ta với vẻ mê mệt.

“Hêê, biết ngay là ông sẽ nói vậy mà. Nếu chỉ một mình ông thì tôi rất lo... thế nên tôi cũng sẽ tham gia.”

“Ryuutarou...”

“Đến nước này thì không còn lựa chọn nào khác... Thực sự thì tớ cũng không quan tâm đâu... nhưng mà tớ cũng sẽ tham gia.”

“Shizuku...”

“Ế-Ếế, nếu Shizuku-chan đã tham gia thì mình cũng sẽ cố gắng hết sức.”

“Kaori...”

Nhóm bốn người mọi khi của Kouki đã đồng thuận. Điều tất yếu là các học sinh khác sau đó cũng đồng thuận theo. Aiko-sensei thì rơm rớm nước mắt, bối rối cố kêu lên, “Không được đâu,” song tất cả chỉ là vô ích trước mị lực của Kouki.

Kết quả, tất cả đều tham dự vào cuộc chiến. Tụi học sinh không hẳn là đã nhận thức được ý nghĩa thật sự của chiến tranh, mà có lẽ chỉ coi đây là một cái phao cứu cánh giúp họ trốn tránh khỏi hiện thực nhằm bảo vệ tâm hồn quá đỗi mong manh của bản thân.

Hajime thầm nghĩ, đoạn bí mật quan sát Ishtar. Ông ta giờ đây đã nở một nụ cười thật sự hài lòng.

Hajime hoàn toàn nhìn thấu được điều đó. Khi Ishtar giải thích mọi chuyện thì ông ta cũng đồng thời chú ý đến biểu hiện của Kouki, dùng ngôn từ và lối dẫn dắt để thăm dò phản ứng của cậu ta. Điều này thật dễ đoán khi một người có ý thức chính nghĩa sâu đậm như Kouki lắng nghe đến đoạn bi kịch của tộc người. Sau đó, ông ta chỉ việc nhấn mạnh vào sự tàn bạo nhẫn tâm và ác nghiệt của tộc quỷ. Ishtar dường như đã nhìn ra được người có sức ảnh hưởng lớn nhất trong nhóm là ai.

Với một nhân vật ở vị trí tối cao của một tôn giáo mang tầm thế giới thì đây có lẽ là điều đương nhiên, thế nhưng con người này hoàn toàn không thể xem thường. Hajime liền thêm Ishtar vào danh sách những kẻ cần được chú ý đặc biệt trong mắt cậu.

Chương 2: Status Plate (Bảng Trạng Thái)[]

Vì tất cả đều tham dự vào cuộc chiến nên mọi người cần phải được rèn luyện khả năng chiến đấu trước. Tuy có tiềm năng sức mạnh vượt ra ngoài khuôn khổ, căn bản cả hội vẫn chỉ là bọn học sinh cao trung bình thường thấm đẫm tư tưởng hòa bình của Nhật Bản. Bắt tất cả đột nhiên ra trận chiến đấu với quỷ chủng và quái vật ngay là chuyện bất khả thi.

Song như có dự liệu từ trước, Ishtar thông báo đã sẵn sàng thu xếp cho một tổ chức khác tiếp đón mọi người. Đó là vương quốc Hairihi nằm ở dưới chân ngọn núi Thần Sơn này của Giáo hội Thánh đạo.

Là một quốc gia theo tư tưởng truyền thống, vương quốc này dường như có mối liên hệ mật thiết với Giáo hội Thánh đạo. Người sáng lập nên vương quốc là Charm Byrne – tương truyền là thân thích của đấng sáng thế Eht, vị thần mà Giáo hội Thánh đạo thờ phụng. Được chống lưng bởi Giáo hội phía sau nên mối quan hệ giữa hai bên hết sức khăng khít bền chặt.

Để xuống núi đến thăm vương quốc Hairihi, Hajime và mọi người được đưa ra cổng chính của Giáo hội Thánh đạo. Từ trên đỉnh Thần Sơn của Giáo hội, sau khi bước qua Khải hoàn môn đầy uy nghiêm thì chào đón mọi người là một biển mây bát ngát. Cảm giác khó thở cố hữu khi ở trên cao không tồn tại, thế nên tất cả không nhận ra mình đang ở cách xa mặt đất như thế nào. Có lẽ môi trường sinh hoạt ở đây đã được cải tạo cho phù hợp bằng ma thuật. Khung cảnh trời xanh trong vắt hùng vĩ và biển mây lấp lánh rực rỡ phản chiếu ánh mặt trời khiến mọi người như bị hớp hồn đầy kinh ngạc.

Ishtar vừa hối thúc cả hội tiến mau mau vừa khoe khoang về một thứ gì đó, và xuất hiện trong tầm mắt mọi người là một cái bệ trắng đồ sộ hình tròn được bao quanh bởi hàng rào. Nhanh chóng rảo bước trên hành lang tuyệt mĩ được xây dựng bằng cùng chất liệu trong đại thánh đường, chẳng mấy chốc cả hội đã đặt chân lên trên cái bệ.

Được khắc trên mặt bệ là một trận địa ma thuật cỡ lớn. Biển mây bao phủ bên ngoài hàng rào khiến các học sinh cố tình xích sát lại trung tâm, song không ngăn được những cặp mắt hiếu kỳ quan sát cảnh vật xung quanh. Ishtar khi đó niệm chú.

“Hỡi lối đi mà người đến, hãy hé mở bằng đức tin, Thiên đạo(Tendou).”

Ngay lập tức, trận địa ma thuật ở dưới chân mọi người tỏa sáng rực rỡ. Cái bệ bắt đầu chuyển động chếch xuống phía dưới mặt đất, êm ru như đang đi trên cáp treo. Có vẻ như bài “niệm xướng” ban nãy đã khởi động trận địa ma thuật được khắc trên mặt bệ. Cái bệ hiện tại gần như là một cái cáp treo đúng nghĩa. Bọn học sinh tỏ ra phấn khích khi lần đầu tiên được trông thấy ma thuật. Một tiếng hô vang lại nổ ra khi cả hội đi xuyên qua biển mây.

Sau khi vượt qua biển mây thì tất cả đã trông thấy mặt đất phía dưới. Bao quát khắp tầm nhìn là một thị trấn bao la – à không, là cả một vương quốc rộng lớn. Được xây dựng trên sườn núi là một tòa lâu đài sừng sững làm trung tâm cho cả thành phố phát triển xung quanh. Thành phố đó là kinh đô của Vương quốc Hairihi. Hành lang trên không nối liền cung điện với cái bệ đã đưa cả bọn đáp xuống đỉnh của một tòa tháp cao vời vợi.

Hajime bật cười đầy châm biếm trước kịch bản xuất sắc này. Đây là một trường đoạn mà trong đó các “Tông đồ của Thần linh” sẽ rẽ biển mây giáng hạ từ trên trời xuống. Và thật dễ hiểu là không chỉ là có mỗi nhóm của Hajime, họ cũng thừa dịp thần thánh hóa một chức sắc của Giáo hội trước trăm nghìn cặp mắt chiêm ngưỡng của các tín đồ Thánh đạo.

Chuyện này khiến Hajime không thể không nhớ tới Nhật Bản những ngày trước chiến tranh. Đó là thời kỳ mà chính trị với tôn giáo có mối quan hệ mật thiết, là nguyên nhân đã gây ra vô số tai họa sau này. Tuy nhiên thế giới này có lẽ còn bất thường hơn gấp bội phần. Xét cho cùng, thế giới này tồn tại một thực thể siêu nhiên có sức mạnh can thiệp vào thế giới khác – một thế giới lấy “ý nguyện thần linh” làm tôn chỉ, làm trung tâm theo đúng nghĩa đen.

Số phận của thế giới này, cũng giống như khả năng mọi người được đưa về nhà, đều phụ thuộc vào tâm trạng của thần linh. Kinh đô phía dưới dần hiện rõ trong tầm mắt, và Hajime quyết định kìm nén mối cảm xúc bất an khó nói thành lời đang rạo rực trong lòng. Cậu siết chặt nắm tay, thầm nhủ sẽ cố gắng làm hết sức những gì có thể.


Ngay khi đặt chân đến cung điện, Hajime và mọi người lập tức được đưa thẳng đến phòng ngự triều. Dạo qua các hành lang có thiết kế lộng lẫy chẳng kém gì Giáo hội, nhóm bắt gặp trên đường đi những thanh niên giáp trụ đầy đủ như các hiệp sĩ, các nho sĩ trông giống quan viên và vài đầy tớ ăn vận kiểu hầu gái. Bọn họ ngước nhìn cả hội bằng một ánh mắt tràn đầy kì vọng, thậm chí có pha cả chút cảm giác kính sợ. Có vẻ như đã có nhiều người quanh đây biết đến sự tồn tại của nhóm Hajime.

Cảm thấy thiếu thoải mái trước điều này, Hajime bèn kín đáo đứng tụt lại xuống phía cuối hàng.

Đoàn người dừng chân trước một cánh cổng đôi khổng lồ đầy nguy nga. Hai binh sĩ đứng gác ở hai bên cổng liền lớn giọng thông báo Ishtar, anh hùng và các người bạn đã hiện diện; và không cần chờ câu trả lời từ bên trong, họ lập tức mở toang cánh cửa ra hai bên.

Ishtar ung dung bước qua như thể đây là điều đương nhiên. Trừ Kouki ra, tụi học sinh từng người từng người một tiến vào sau đó với cảm giác thấp thỏm ở trong lòng.

Khi tới lượt của Hajime, cậu trông thấy một tấm thảm đỏ được trải phẳng dẫn sâu vào trong nội điện, nơi tọa lạc của một cái ghế - à không, một ngai vàng tráng lệ. Ở trước ngai là một người đàn ông trung niên toát ra bá khí oai vệ đang đứng chờ sẵn.

Ở gần đó là một người phụ nữ có lẽ là hoàng hậu, và đứng sát bên cạnh lần lượt là một cậu bé khôi ngô cỡ chừng mười tuổi với mái tóc ánh kim và cặp mắt xanh, cùng một thiếu nữ xinh xắn khoảng độ mười bốn, mười lăm tuổi có cùng chung đặc điểm. Xếp thành hai hàng ở hai bên tấm thảm đỏ là những người mặc quân phục cùng giáp trụ đầy đủ ở bên phía cánh tả, và những người có diện mạo giống quan viên ở bên phía cánh hữu.

Khi đoàn người đến trước ngai vàng, Ishtar ra hiệu cho Hajime và mọi người dừng lại, còn bản thân thì tiến đến chỗ của quốc vương.

Ông ta chậm rãi đưa bàn tay ra, được quốc vương cầm lấy với vẻ tôn kính và nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên ấy. Giáo hoàng có lẽ là người mang địa vị tối cao ở xứ sở này. Hajime thở dài trong bụng khi biết chắc rằng đây là một vương quốc hoạt động dựa vào “Thần linh” làm cơ sở.

Kế tiếp là phần giới thiệu bản thân. Tên của quốc vương là Erihido S. B. Hairihi và hoàng hậu là Luruaria. Cậu bé xinh đẹp tóc ánh kim là hoàng tử Randell, còn cô công chúa tên là Liliana.

Tiếp theo, lần lượt thủ lĩnh Hội hiệp sĩ, tể tướng và những người có chức sắc khác bắt đầu tiến đến giới thiệu. Tiện thể, sức quyến rũ của Kaori dường như có tầm ảnh hưởng xuyên thế giới vì cặp mắt long lanh của hoàng tử khôi ngô cứ dán chặt vào cô ấy mãi không rời.

Dạ tiệc được tổ chức ngay sau đó và cũng là dịp mọi người được mở mang tầm mắt với nền ẩm thực của một thế giới mới. Đồ ăn được chế biến với vẻ ngoài không khác gì ẩm thực Tây phương của Trái đất. Thi thoảng cả hội lại được thưởng thức một loại thức uống sắc cầu vồng và sốt hồng đào cực kỳ ngon miệng.

Các nam sinh không khỏi cảm thấy cáu bẳn khi Randell điện hạ liên tục bắt chuyện với Kaori. Hajime thì chẳng thèm để tâm mấy, vì vốn dĩ cậu cũng không hi vọng gì từ một đứa trẻ chỉ mới mười tuổi đầu.

Tại cung điện, Hajime và mọi người được làm quen với các huấn luyện viên – những người bên cạnh phụ trách việc rèn luyện sẽ đồng thời đảm bảo nhu cầu thiết yếu cho cả nhóm. Các huấn luyện viên đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các thành viên của hội hiệp sĩ tại ngũ và các pháp sư hoàng gia. Tất cả cũng chỉ để tạo mối giao hảo giữa hai bên nhằm chuẩn bị cho cuộc chiến không thể tránh khỏi trước mắt.

Hajime không giấu được vẻ kinh ngạc trước gian phòng được bài trí xa hoa cùng một cái giường canopy bự chảng ở chính giữa. Thế nhưng, cái cảm giác bối rối nhanh chóng bị đẩy lùi bởi nỗi mệt mỏi sau một ngày dài, và cậu thả mình trên giường nhẹ nhàng chìm sâu vào giấc ngủ.


Việc rèn luyện và giảng dạy ngay lập tức được bắt đầu vào ngay hôm sau.

Trước hết, các học sinh được tập hợp và phát cho một tấm bảng màu bạc, kích cỡ khoảng chừng 12 cm x 7 cm. Mọi người nhìn tấm bảng với vẻ hiếu kỳ lộ rõ, và thủ lĩnh Hội hiệp sĩ – Meld Loggins, đứng lên trực tiếp giải thích.

Hajime nghĩ thầm, thủ lĩnh Hội hiệp sĩ dường như cho rằng hình thức đào tạo liên tục là một ý kiến không tồi, và xét từ trong ra ngoài thì khó mà kiếm được ai khác đủ tư cách để có thể an tâm giao phó “anh hùng cùng các người bạn” cho họ, thế nên người này mới có mặt tại đây ngày hôm nay.

Thủ lĩnh Meld luôn miệng kêu, “Ơn trời, cũng may là anh đã đẩy hết mấy chuyện phiền phức cho lão hội phó (phó thủ lĩnh) lo,” và tươi cười thật sảng khoái trong khi quả quyết rằng mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng phó thủ lĩnh thì chắc không ổn một chút nào...

“Bắt đầu, giờ anh chắc mấy em đã nhận được tấm bảng rồi đúng không?! Tấm bảng này được gọi là Bảng Trạng Thái(Status Plate). Đúng như theo nghĩa đen, tấm bảng này biểu thị trạng thái của bản thân được trị số hóa một cách khách quan. Nó đồng thời cũng là loại căn cước đáng tin cậy nhất. Cho dù các em có lạc đi đâu thì cứ an tâm, miễn đừng đánh rơi nó là được.”

Cách nói chuyện của Meld rất vô tư, dễ khiến người khác cảm thấy ông chú này có tư tưởng đầy khoáng đạt. “Chúng ta kể từ bây giờ sẽ là chiến hữu của nhau, vậy tại sao lại còn phải câu nệ nghi thức chứ?!” Meld lý giải, và đồng thời cũng gợi ý cho mọi người hãy đối xử bình thường với các thành viên khác trong Hội hiệp sĩ.

Tụi học sinh tất nhiên chẳng thấy nhẹ lòng đi được. Thật khó để cảm thấy thoải mái khi đột nhiên nhận được thái độ ân cần từ những người lớn tuổi hoàn toàn xa lạ.

“Trên mặt tấm bảng có khắc một trận địa ma thuật. Tiếp theo, mỗi em sẽ dùng cây kim được phát kèm, chọc vào ngón tay mình và để một giọt máu rơi xuống. Đó là nghi thức đăng ký quyền sở hữu. Khi đó, nếu hô lên Mở Trạng Thái(Status Open) thì trạng thái của mỗi người sẽ được hiển thị. Aa, anh không nghĩ các em biết được kiến thức nền tảng này vì có lẽ chưa từng được nghe qua đâu nhỉ. Tấm bảng này là một Tạo tác(Artifact) của Thời đại Thần linh đấy.”

Tạo tác(Artifact)?”

Kouki lên tiếng hỏi vì cậu ta chưa từng nghe qua từ Tạo tác(Artifact) này bao giờ.

Tạo tác(Artifact) là những công cụ ma thuật sở hữu sức mạnh to lớn vốn không thể xuất hiện ở thời đại này. Theo truyền thuyết thì chúng là những tạo vật được hình thành ở Thời đại Thần linh, lúc mà Thần và gia đình của ngài vẫn còn đang rong ruổi trên mặt đất. Bên cạnh những Tạo tác(Artifact) được phục chế, thì Bảng Trạng Thái(Status Plate) là một trong số những Tạo tác(Artifact) duy nhất được phổ biến khắp thế giới kể từ thời xa xưa. Tuy là Tạo tác(Artifact) và là tài sản vô giá của quốc gia nhưng chúng rất thịnh hành trong xã hội. Bởi vì chúng là một loại căn cước hết sức tiện lợi.”

Ra là vậy, tụi học sinh gật gù. Rồi mỗi người lấy mũi kim chọc vào đầu ngón tay, mặt khẽ nhăn, đoạn quệt giọt máu lên trên trận địa ma thuật. Trận địa ma thuật liền tỏa ra một luồng ánh sáng nhạt. Hajime cũng quệt máu lên mặt tấm bảng và quan sát tương tự.

Và rồi chúng hiện ra trước mắt cậu...








<tr">
Nagumo Hajime
Giới tínhNam Tuổi17 Cấp độ1
Thiên chứcBiến đổi Sư
Sức mạnh10 Sinh khí10
Kháng lực10 Thân pháp10
Ma lực10 Kháng phép10
Kĩ năng
Biến đổi
Thông hiểu Ngôn Ngữ


Hajime có cảm giác như đang sắm vai một nhân vật trong game khi ngắm nhìn trạng thái của bản thân. Tụi học sinh cũng chăm chú quan sát trạng thái của riêng mình.

Thủ lĩnh Meld bắt đầu giải thích các trạng thái.

“Các em thấy rồi đúng không? Tới lượt anh giải thích nhé! Trước tiên hãy bắt đầu với Cấp độ. Nó là một giá trị gia tăng cùng với sự phát triển của trạng thái. Giới hạn hiển thị tối đa với loài người là 100. Hay nói cách khác, theo anh nghĩ, Cấp độ biểu thị giá trị tức trời của cảnh giới mà người sở hữu có thể đạt được. Khi Cấp độ là 100 thì người đó đã phát huy khả năng tiềm ẩn của bản thân đến mức cực hạn. Số người có thể làm được điều đó không nhiều.”

Không giống như trong game, cấp độ ở đây khi tăng không đồng nghĩa là trạng thái cũng sẽ tăng theo.

“Trạng thái nhất định sẽ gia tăng thông qua việc rèn luyện thường xuyên, bằng ma thuật và các công cụ ma thuật. Thêm vào đó, một người có ma lực cao thì các trạng thái khác cũng sẽ tăng mạnh. Tuy bọn anh không biết cụ thể nguyên nhân, nhưng ma lực có lẽ là một tác động bổ trợ vô tình cho các chỉ số khác. Tiếp theo, hãy trông chờ vào các trang bị được chọn cho các em nhé. Dẫu là gì thì các em vẫn là một tập thể anh hùng cứu quốc, thế nên vì bọn em mà cả kho bảo vật quốc gia đã bị vét cạn ra đấy!”

Theo suy đoán từ lời của thủ lĩnh Meld, đánh bại quái vật cũng không đồng nghĩa là trạng thái sẽ tăng lên ngay lập tức sau đó. Cách khả thi nhất ở đây phải đều đặn rèn luyện thật chăm chỉ.

“Kế tiếp là mục Thiên chức[5]. Nói cách khác, đó là Tài năng của mỗi người. Được bổ trợ bởi các Kĩ năng bên dưới cùng, Thiên chức sẽ phát huy các lĩnh vực của Tài năng đến mức không ai sánh kịp. Rất ít người sở hữu Thiên chức. Thiên chức được chia làm hai hệ: hệ Chiến đấu và hệ Phi Chiến đấu. Thiên chức Chiến đấu thì trong nghìn người sở hữu chỉ có một, và tỉ lệ trên đầu người là một phần vạn. Thiên chức Phi Chiến đấu kể ra cũng khá hiếm... trăm người thì mới có một. Cứ mười người sở hữu thì một có Thiên chức bất thường, và đa phần đều là các Thiên chức nghiêng về sản xuất.”

Hajime nhìn vào trạng thái. Ở dòng Thiên chức được đề chữ Biến đổi Sư[6]. Có lẽ Biến đổiTài năng của cậu.

Ishtar đã nói là chuyện cả hội có tiềm năng sức mạnh vượt trội so với loài người ở Tortus là lẽ đương nhiên vì đến từ thế giới có đẳng cấp cao hơn. Hajime cười mím chí với ý nghĩ đó. Cái cảm giác có được một tài năng khiến lòng cậu tràn ngập niềm hân hoan khó tả.

Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Những lời tiếp theo của thủ lĩnh Meld khiến Hajime phải toát mồ hôi hột.

“Sau đó là... hãy quan sát trạng thái của mỗi người. Thông thường thì tại cấp độ 1, trạng thái có trị số trung bình là 10; nhưng các em hẳn sẽ cao hơn từ vài lần cho đến hàng chục lần! Đáng ganh tị thật đó! A, bây giờ hãy báo cáo nội dung trạng thái cho anh. Bọn anh sẽ dùng nó làm phương tiện tham khảo để điều chỉnh nội dung rèn luyện của mỗi người.”

Tại cấp độ 1 ở thế giới này, với mức độ trung bình thì trị số sẽ là 10. Trạng thái của Hajime tất cả đều là 10 tăm tắp. Cậu toát mồ hôi, đầu căng ra như dây đàn.

Quái lạ ~? Nhìn kiểu gì thì cũng chỉ là trung bình... mà trung bình gì mà lại tuyệt vời thế này? Hoàn toàn không có chút gian lận. Hoàn toàn chẳng khiến mình phải TUEEEE khi nhìn vào... T-Thế còn mấy người khác thì sao? Có lẽ khởi điểm ban đầu thì ai cũng vậy...”

Hajime đưa mắt nhìn xung quanh cố bấu víu chút hi vọng le lói. Mọi người đều mang nét mặt rạng rỡ chẳng hề giống cậu đang đổ mồ hôi lạnh chút nào.

Đáp lại lời kêu gọi của thủ lĩnh Meld, ngay lập tức Kouki liền tiến lên phía trước thông báo trạng thái của mình. Và nội dung là...








<tr">
Amanogawa Kouki
Giới tínhNam Tuổi17 Cấp độ1
Thiên chứcAnh hùng
Sức mạnh100 Sinh khí100
Kháng lực100 Thân pháp100
Ma lực100 Kháng phép100
Kĩ năng
Năng khiếu Tất cả Thuộc tính
Kháng Tất cả Thuộc tính
Kháng Vật lý
Ma thuật Phức tạp
Kiếm thuật
Cường lực
Tốc hành[7]
Tiên liệu
Hồi phục Ma thuật Cấp tốc
Cảm ứng Hiện diện
Cảm ứng Ma thuật
Đột phá Giới hạn
Thông hiểu Ngôn ngữ


Một sự gian lận được cụ thể hóa thành hình.

“Hoo ~, quả là xứng danh anh hùng. Mới ở cấp độ 1 mà trạng thái đã đạt đến ba chữ số... Kĩ năng thì thường chỉ có một hoặc hai, đằng này... vượt xa mọi quy chuẩn. Em sẽ là chỗ dựa đáng tin cậy về sau đấy!”

“Đâu dám ạ ~, ahaha...”

Kouki gãi đầu đầy ngượng nghịu trước lời ca tụng của thủ lĩnh. Nhân tiện, cấp độ của thủ lĩnh là 62. Trị số trung bình của trạng thái khoảng chừng 300 và có thể coi là có sức mạnh thuộc hàng top tại thế giới này. Tuy vậy, ngay ở cấp độ 1 trạng thái của Kouki đã bằng một phần ba, thế nên tùy thuộc vào mức độ phát triển, không sớm thì muộn cậu ta cũng sẽ vượt mặt thủ lĩnh trong tương lai gần.

Tiện thể, Kĩ năng có thể coi như là Tài năng – một thứ bẩm sinh không thể nào tăng thêm được. Ngoại lệ duy nhất là các Kĩ năng Phát sinh.

Đó là thành quả rui rèn một Kĩ năng sau rất rất nhiều năm, khi mà người sở hữu có thể Vượt qua Rào cản thì sẽ xuất hiện thêm một Kĩ năng phụ. Một khái niệm tuy đơn giản, thế nhưng từ trước đến giờ chưa ai thành công. Nó tương đương với việc mức độ thành thục một thứ đột nhiên tăng vọt lên chỉ sau một ngày, giống như cái cách bạn nắm lấy một sợi dây thừng và kéo đầy mãnh liệt vậy.

Không chỉ có mỗi Kouki là đặc biệt, bọn bạn cùng lớp cũng có thể coi như là ăn gian tuy không đạt đến ngưỡng của cậu ta. Chưa kể tất cả đều sở hữu Thiên Chức Chiến đấu...

Hajime nhìn đăm đăm vào dòng trạng thái đề chữ Biến đổi Sư. Nghe dư âm và sau một hồi vắt óc suy nghĩ, cậu chẳng thấy nó hợp hình ảnh Thiên chức Chiến đấu một chút nào. Số lượng Kĩ năng cũng chỉ có hai, hơn nữa một trong số đó là mặc định của một người đến từ thế giới khác, Thông hiểu Ngôn ngữ. Tóm lại, cậu thực chất chỉ có một Kĩ năng. Hajime nở một nụ cười khô khốc. Khi tới lượt báo cáo của mình, cậu đưa tấm bảng cho thủ lĩnh Meld xem.

Cho đến trước đó, biểu hiện của thủ lĩnh Meld là vô cùng phấn khích khi được xác nhận những trạng thái vượt xa tiêu chuẩn. Sự xuất hiện của nhiều chiến hữu hùng mạnh khiến ông chú này vui không tả xiết. Còn bây giờ, thủ lĩnh bỗng kêu lên, “Hả?” và gương mặt tươi cười hơi héo đi, rồi “Có nhìn nhầm không ta?” và đập đập tấm bảng mấy cái sau khi giơ nó ra trước ánh sáng. Rốt cuộc, sau một hồi bất động quan sát, ông chú trả lại tấm bảng cho Hajime với một vẻ hết sức tế nhị.

“Aa, cái này, là sao ấy nhỉ. Biến đổi Sư. Chậc, theo một cách hiểu thì là Thiên chức Thợ rèn. Rất hữu ích nếu theo nghiệp rèn nhỉ...”

Thủ lĩnh Meld đắn đo bắt đầu giải thích Thiên chức của Hajime.

Tình cảnh trớ trêu của Hajime là miếng mồi ngon cho bọn nam sinh căm thù cậu lao vào xâu xé. Thiên chức Thợ rèn hiển nhiên là một Thiên chức Phi Chiến đấu. Tất thảy bọn học sinh đều có Thiên chức Chiến đấu, thế nên nhiều khả năng là cậu sẽ phải rời khỏi hàng ngũ tham chiến và trở thành một kẻ vô dụng.

Hiyama Daisuke toe toét cười, miệng la to.

“Oi oi, Nagumo. Đừng bảo với tao mày lại có Thiên chức Phi Chiến đấu nhá!? Thiên chức Thợ rèn thì chiến đấu kiểu phỏng? Meld-san, Biến đổi sư có gì hiếm không thế?”

“... Không. Tỉ lệ là một phần mười trong số người sở hữu Thiên chức Thợ rèn. Tất cả những người làm thuê cho vương quốc đều có.”

“Oi oi, Nagumo ơi ~ Có chắc là mày sẽ chiến đấu với nó được không thế?”

Hiyama khoác vai Hajime khiến cậu cảm thấy bực bội. Đưa mắt nhìn quanh một lượt, Hajime nhận ra các học sinh – đặc biệt là các nam sinh, đều đang cười cợt với vẻ khoái chí trước chuyện này.

“Hừ, chưa thử thì làm sao mà biết.”

“Thế hả, vậy cho xem trạng thái một chút coi. Tuy Thiên chức hơi đùn nhưng trạng thái chắc phải cao lắm nhể ~?”

Từ biểu hiện của thủ lĩnh Meld, Hiyama đã đoán ra được vài phần song vẫn cố tình cù nhây với cậu. Quả là một nhân vật đáng ghét. Ba tên ăn hôi cũng đã đứng dậy phụ họa. Gặp kẻ mạnh thì xun xoe, gặp kẻ yếu thì bắt nạt – đó là hành động vặt vãnh điển hình của bọn chúng. Cả Kaori và Shizuku đều cau mày khó chịu trước cảnh tượng ấy.

Mày thích Kaori thì tại sao lại không nhận ra cô ấy nghĩ gì chứ? Hajime thầm nghĩ, đoạn đưa tấm bảng cho hắn với tâm trạng bất cần đời.

Hiyama bật cười hô hố khi nhìn nội dung tấm bảng của Hajime. Gã liền quăng nó cho nhóm của Saitou và những người khác, tất cả đều phá ra cười độc địa.

“Fuuhahaha ~. Cái gì thế này!? Trung bình nguyên chất luôn bây ơi!”

“Gyahahaha ~. Tuyệt một cái tất thảy đều là 10 trung bình. Chắc thằng này còn yếu hơn tụi con nít xung quanh đây quá ~”

“Hyahahaha ~ Không ổn không ổn! Thằng này sắp làm tao chết cười! Chưa chắc cu cậu đã có thể làm tường thịt cho tụi mình được ~”

Kaori đứng dậy phẫn nộ toan tiến đến bọn học sinh đang chế giễu cậu. Tuy nhiên, trước khi cô ấy kịp làm điều đó thì đã có một thanh âm giận dữ vang lên. Đó là Aiko-sensei.

“Coi nào-! Có cái gì đáng cười ở đây chứ!? Sensei không cho phép các em giễu cợt bạn của mình! Phải, sensei tuyệt đối không cho phép! Trả tấm bảng lại cho Nagumo-kun mau!”

Aiko-sensei cố hết sức biểu lộ cơn giận bằng một thân hình bé nhỏ. Cái thần thái bốc hỏa của cô rốt cuộc đã khiến tấm bảng được đưa lại cho Hajime.

Và rồi Aiko-sensei quay sang Hajime, vỗ vai động viên cậu.

“Nagumo-kun, em đừng lo lắng về chuyện đó! Cả sensei cũng thuộc Hệ Phi Chiến đấu mà! Với một Thiên chức như vậy thì trạng thái đa phần trung bình cũng là lẽ đương nhiên. Nagumo-kun, em không cô đơn đâu!”

“Coi đi,” Aiko-sensei bảo, đoạn đưa Hajime xem trạng thái của mình.








<tr">
Hatakeyama Aiko
Giới tínhNữ Tuổi25 Cấp độ1
Thiên chứcTác nông Sư
Sức mạnh5 Sinh khí10
Kháng lực10 Thân pháp5
Ma lực100 Kháng phép10
Kĩ năng
Quản lý Thổ nhưỡng
Hồi phục Thổ nhưỡng
Canh tác từ xa
Thúc đẩy Tăng trưởng
Cải tạo Con giống
Giám định Thực vật
Kiến tạo Phân bón
Phát triển Hỗn hợp
Thu hoạch Tự động
Kỹ thuật Lên men
Điều chỉnh Nhiệt độ từ xa
Kết giới Nông trường
Mưa rơi Phong phú
Thông hiểu Ngôn ngữ


Hajime nhìn về xa xăm với cặp mắt cá chết.

“Ơ, em làm sao thế !? Nagumo-kun!” Aiko-sensei lay lay người của Hajime. Đúng là trạng thái của sensei không cao, và nhìn qua Thiên chức[8] cũng thuộc hệ Phi chiến đấu... thế nhưng chỉ mỗi Ma lực là đã ngang với Anh hùng, và số lượng Kĩ năng cũng vượt trội so với cậu. Chưa kể lương thực là một vấn đề tất yếu trong chiến tranh. Không giống như Hajime, đây là một Thiên chức Nghề nghiệp thay thế đầy ưu tú. Nói tóm lại, Aiko-sensei vẫn được xếp vào hàng ăn gian chung với bọn kia.

Niềm hi vọng không phải lẻ loi một mình của Hajime nhanh chóng tắt ngúm, để lại một vết thương lòng nặng nề.

“Ara ara, Ai-chan đừng xát thêm muối vào nữa...”

“Na-Nagumo-kun! Em ổn chứ!?”

Thấy Hajime không còn phản ứng, Shizuku nở một nụ cười bất lực, còn Kaori chạy tới với vẻ lo lắng. Aiko-sensei thì vẫn, “Are ~” nghiêng đầu đầy thắc mắc, vẫn cố gắng vô ích đến mức phát mệt vì học sinh như mọi khi.

Tuy vẫn còn những kẻ khẩu phật tâm xà rủa thầm sau lưng, căn bản không ai dám miệt thị Hajime công khai nữa. Chỉ còn cậu ngồi đó, miệng cười khô khốc trước tiền đồ gian nan của bản thân.

Chương 3: Bắt nạt kẻ yếu nhất[]

Đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày Hajime được biết đến như là kẻ vô dụng và yếu ớt nhất trong đám học sinh.

Hiện tại, Hajime đang tận dụng khoảng thời gian giải lao giữa các phiên luyện tập để nghiên cứu tại thư viện Hoàng gia. Trên tay cậu là một quyển bách khoa toàn thư dày cộp có tiêu đề khá trực quan: “Tham khảo có minh họa về các quái vật ở lục địa phía Bắc.”

Lý do nào khiến cậu quan tâm đến một quyển sách như vậy? Đó là khi mà Hajime nhận thức được sự vô dụng của bản thân thể hiện rõ qua mức độ tăng trưởng trạng thái từng ngày từng ngày trong hai tuần rèn luyện vừa qua. Do vậy trong lúc rảnh rỗi, một người không có sức mạnh như cậu quyết định chuyên tâm trau dồi những thứ mà việc rèn luyện không giúp ích được: tri thức và trí tuệ.

Tuy nói vậy nhưng sau một hồi dán mắt vào quyển bách khoa toàn thư... Hajime bỗng buông tiếng thở dài “Haa ~” và quăng mạnh quyển sách lên bàn. Một tiếng rầm đinh tai vang lên, khiến viên thủ thư vô tình đi ngang qua quay lại quắc mắc nhìn cậu.

Hajime hấp tấp xin lỗi, “Ơ này, sẽ không có lần sau nữa đâu!” Viên thủ thư nhìn đăm đăm thêm một lát và cuối cùng cũng chịu bỏ qua cho cậu. “Mình đang làm cái gì vậy chứ?” Hajime chêm vào một câu tsukkomi[9] và lại thở dài não nề.

Cậu chậm rãi lôi Bảng Trạng thái ra, chống cằm quan sát.








<tr">
Nagumo Hajime
Giới tínhNam Tuổi17 Cấp độ2
Thiên chứcBiến đổi Sư
Sức mạnh12 Sinh khí12
Kháng lực12 Thân pháp12
Ma lực12 Kháng phép12
Kĩ năng
Biến đổi
Thông hiểu Ngôn ngữ


Đây là thành quả sau hai tuần rèn luyện cật lực của Hajime. “Tăng dữ dội thật ha!” cậu than thầm trong bụng, và khỏi cần nói cũng biết là tsukkomi. Tiện thể trạng thái của Kouki là...








<tr">
Amanogawa Kouki
Giới tínhNam Tuổi17 Cấp độ10
Thiên chứcAnh hùng
Sức mạnh200 Sinh khí200
Kháng lực200 Thân pháp200
Ma lực200 Kháng phép200
Kĩ năng
Năng khiếu Tất cả Thuộc tính
Kháng Tất cả Thuộc tính
Kháng Vật lý
Ma thuật Phức tạp
Kiếm thuật
Cường lực
Tốc hành
Tiên liệu
Hồi phục Ma thuật Cấp tốc
Cảm ứng Hiện diện
Cảm ứng Ma thuật
Đột phá Giới hạn
Thông hiểu Ngôn ngữ


Mức độ tăng trưởng của cậu ta phải tới gấp năm lần so với Hajime.

Thêm vào đó, Hajime phát hiện ra rằng mình không sở hữu năng khiếu ma thuật.

Không sở hữu năng khiếu ma thuật có nghĩa là gì? Chúng ta hãy bàn luận một chút về khái niệm ma thuật ở thế giới này.

Sử dụng ma thuật ở Tortus là trải qua một quá trình trong đó ma lực bên trong cơ thể thông qua việc “niệm xướng” sẽ được truyền tải tới trận địa ma thuật, và “nghi thức” được thêm vào sau đó để trận địa ma thuật có thể được phát động. Tác động trực tiếp tới ma lực là điều bất khả thi, thế nên việc sử dụng ma thuật hiệu quả đồng nghĩa với việc trận địa ma thuật phải được xây dựng cực kỳ chuẩn xác.

Kế tiếp, ma lực được truyền tải tỉ lệ thuận với độ dài phần niệm xướng, và khi ma lực càng nhiều thì uy lực với hiệu quả ma thuật sẽ càng tăng. Độ phức tạp và quy mô của thành quả ma thuật thì tỉ lệ thuận với độ lớn nghi thức được thêm vào trận địa. Đó là những quy tắc cần lưu ý để cải thiện trận địa ma thuật của bản thân.

Lấy ví dụ, nếu muốn phát động một đòn “Hỏa cầu” quen thuộc như trong RPG, thông thường sẽ cần một trận địa ma thuật có đường kính xấp xỉ 10 cm. Có năm yếu tố cơ bản thiết yếu: thuộc tính, uy lực, khoảng cách công kích, phạm vi ảnh hưởng và ma lực tiêu hao (ma lực trong cơ thể được hấp thụ thông qua nghi thức). Những nhân tố phụ trợ khác như tính cảm ứng hay thời gian kéo dài có thể được bổ sung vào nghi thức để khiến trận địa ma thuật trở nên mạnh hơn.

Song nguyên lý này có một ngoại lệ. Đó là năng khiếu.

Năng khiếu – theo một cách giải thích – là một khía cạnh thiên bẩm cho phép lược bỏ một phần nghi thức. Lấy ví dụ, nếu bạn sở hữu năng khiếu của thuộc tính hệ Hỏa, thì bạn không cần phải thêm yếu tố thuộc tính vào trong nghi thức phát động – nghĩa là nghi thức sẽ được rút gọn. Điều này xảy ra là do bạn đã bổ trợ hình ảnh cho nó. Thay vì phải thêm vào nghi thức như thông thường, bạn có thể áp đặt thuộc tính hệ hỏa vào ma thuật bằng cách hình tượng ngọn lửa trong lúc thực hiện phần niệm xướng.

Đa phần mọi người đều sở hữu cho mình một năng khiếu nhất định và nhờ đó có thể xây dựng trận địa ma thuật có đường kính không quá 10 cm. Trong trường hợp của Hajime, vì cậu không sở hữu năng khiếu, thế nên ngoài năm yếu tố cơ bản cậu còn phải bổ sung thêm nhiều yếu tố khác vào nghi thức: tốc độ, quỹ đạo, mức độ khuếch tán, khả năng hội tụ... Kết quả là, để có thể phát động “Hỏa cầu” Hajime cần một trận địa ma thuật có đường kính xấp xỉ hai mét, khiến điều này trở nên vô dụng trong thực chiến.

Tiện thể, trận địa ma thuật được chia thành hai loại: loại sử dụng giấy một lần khá phổ biến, và loại chạm khắc trên khoáng vật. Loại đầu tiên hỗ trợ nhiều dạng ma thuật song uy lực không mạnh vì chỉ dùng được một lần. Loại thứ hai cồng kềnh và kém đa dạng hơn, song có thể tạo ra uy lực lớn và sử dụng bao nhiêu lần tùy thích. Đó là ưu điểm và nhược điểm của mỗi loại. Tích trượng mà bọn thần quan Ishtar cầm thuộc về loại sau.

Nói tóm lại, khả năng cận chiến của cậu – giống như trạng thái phản ánh – là con số không. Năng khiếu ma thuật của cậu cũng là con số không. Thiên chức lẫn Kĩ năng “Biến đổi” mà Hajime trông cậy thì lại hoàn toàn vô dụng do chỉ có thể thay đổi hình dạng khoáng vật và chỉ hữu dụng trong sản xuất. Không có Tạo Tác nào hỗ trợ “Biến đổi,” và những gì cậu được cung cấp chỉ là một đôi găng tay có thêu trận địa ma thuật của phép “Biến đổi” mà thôi.

Thành quả tốt nhất cho tới hiện tại của Hajime là khiến mặt đất trồi lên chắn đường hoặc thụt xuống làm hố bẫy. Tuy quy mô của “Biến đổi” dần được cải thiện... nhưng nếu cậu không chạm tay trực tiếp vào đối tượng thì đây chỉ là một thứ Kĩ năng không phát huy được sức mạnh. Chưa kể việc phải cúi người trước mặt kẻ địch để có thể đặt tay lên mặt đất chẳng khác nào là một hành động tự sát, thế nên hiệu quả trong thực chiến của Hajime vẫn không khác trước là bao.

Đã hai tuần trôi qua, và hầu hết bọn học sinh đều kết luận cậu là một kẻ bất tài. Hajime không còn cách nào khác ngoài việc thu thập tri thức như là một cứu cánh... Cậu thấy mình không có tương lai, và điều đó khiến số lần thở dài dạo gần đây của cậu chỉ có tăng chứ không giảm.

Đã có lúc trong khi ngắm nhìn bầu trời xanh qua khung cửa sổ thư viện, Hajime tự hỏi bản thân không biết có nên làm một chuyến phiêu lưu không nữa. Cậu cảm giác như mình sắp chạm tới cực hạn. Những suy nghĩ vẩn vơ về những nơi muốn đến bắt đầu ám ảnh Hajime, khi mà cậu cố gắng tiếp thu tri thức từ các bài giảng trong suốt hai tuần qua hơn ai hết.

Đúng như mình nghĩ, có lẽ mình muốn viếng thăm vương quốc của á nhân xem sao. Một khi đã đặt chân đến thế giới khác thì bạn phải gặp cho bằng được một kemomimi[10]. Tuy nhiên lãnh địa của họ lại nằm sâu trong “Thụ Hải”[11], và ngoại trừ tầng lớp nô lệ thì ít ai có thể thấy một á nhân khác ở bên ngoài, cũng vì họ luôn bị phân biệt đối xử.

Từ những gì cóp nhặt được, Hajime có thể hiểu á nhân là một chủng tộc không được xem trọng. Căn bản là họ sinh sống khép kín trong phần sâu nhất của “Thụ Hải Hartzena” nằm ở lục địa phía Đông trải dài từ Nam lên Bắc. Nguyên nhân khiến họ bị đối xử phân biệt là vì họ hoàn toàn không sở hữu ma lực.

Truyền thuyết kể lại là ở Thời đại Thần linh, các vị thần – tiêu biểu là Eht – đã sử dụng Thần đại Ma thuật để kiến tạo nên thế giới. Ma thuật ở thời đại này được xem là một phiên bản thoái hóa của Thần đại Ma thuật. Do vậy có một quan điểm mạnh mẽ tồn tại cho rằng ma thuật là một món quà của Thần linh ban tặng. Và tất nhiên đó là điều mà Giáo hội Thánh đạo vẫn thường xuyên truyền dạy.

Niềm tin đó khiến loài người cho rằng tộc á nhân – vốn không thể sử dụng ma thuật do không sở hữu ma lực – là một chủng tộc xấu xa bị Thần linh ghét bỏ.

Thế còn bọn quái vật thì sao? Chúng được xem là một lũ ác ma gieo rắc mầm tai họa tự nhiên. Thế nhưng loài người lại không cho rằng quái vật nhận được ân huệ từ Thần linh, mà đơn giản chỉ là một lũ thú hoang có hại. Hajime không khỏi bị sốc trước cách giải thích đầy thuận tiện này.

Theo như cậu biết, tộc quỷ thờ phụng một vị thần khác với “Eht-sama” của Giáo hội Thánh đạo, và quan điểm của chúng về tộc á nhân căn bản cũng tương tự tộc người.

Tất cả thành viên của tộc quỷ đều sở hữu năng khiếu ma thuật cực cao, có thời gian niệm xướng ngắn và trận địa ma thuật nhỏ; thế nên ma thuật chúng phát động có hiệu quả vượt trội so với tộc người. Tuy số lượng không nhiều và chỉ tập trung tại Vương quốc Quỷ chủng Garland ở trung tâm lục địa phía Nam, song ngay cả một quỷ nhi cũng đã có thể phát động ma thuật công kích cực mạnh. Điều đó khiến vương quốc này được xem là một quốc gia của các công dân chiến binh.

Tộc người xem tộc quỷ là kẻ thù truyền kiếp vì thờ phụng một vị thần khác (lời dạy của Giáo hội Thánh đạo), và đối xử phân biệt với tộc á nhân không được thần linh yêu mến. Tộc quỷ cũng giống như vậy. Tộc á nhân thì tạo cảm giác muốn người khác tránh xa mình. Ba chủng tộc thực sự có bản sắc hết sức riêng biệt.

Hmm, nếu Thụ Hải không ổn thì hay mình đến vùng biển phía Tây? Nhớ không nhầm thì ở đó có một thành phố trên mặt biển gọi là Elisen. Không cho kemonimi thì ta sẽ tìm các nàng tiên cá. Đó là sự lãng mạn của giới đàn ông chúng ta. Thêm vào đó là mình cũng muốn thưởng thức các món hải sản nữa.

“Thành phố trên mặt biển Elisen” là một thành phố của á nhân nằm ở ngoài khơi vùng biển phía Tây. Theo như được kể thì đây là nơi sinh sống của tộc người cá và cũng là bộ tộc á nhân duy nhất được vương quốc chính thức bảo hộ. Nguyên nhân là vì thành phố này là nguồn cung cấp tới tám phần mười mặt hàng hải sản cho thị trường lục địa phía Bắc. Một lý do thật cảm động vượt qua những chông gai phân biệt đối xử luôn được hô hào không ngớt đối với các á nhân khác. Không hiểu sao khi nghe đến đây Hajime chỉ muốn đốp thẳng một câu tsukkomi vào cái mớ bòng bong này mà thôi.

Tiện thể, trước khi đến được vùng biển phía Tây thì phải vượt qua “Đại sa mạc Gruene.” Đại sa mạc này có “Công quốc Ancarge” - một ốc đảo vốn là nơi trung chuyển trọng yếu – và “Hỏa diệm sơn Gruene.” “Hỏa diệm sơn Gruene” là một trong số bảy đại mê cung.

Bảy đại mê cung được xem là những khu vực nguy hiểm nhất thế giới này. Một trong số đó là “Đại mê cung Orcus” nằm giữa vùng tây nam vương quốc Haihiri và đại sa mạc Gruene, và kế tiếp là “Thụ hải Hartzena” được nhắc đến khi nãy. Có bảy đại mê cung nhưng tại sao lại chỉ nhắc đến ba? Lý do là vì sự tồn tại của chúng được khẳng định nhờ vào các văn kiện cổ, thế nhưng cho đến bây giờ vị trí cụ thể của chúng vẫn chưa được xác minh rõ ràng.

Hiện tại, những mục tiêu khả dĩ nhất nằm trong tầm ngắm bao gồm “Vực sâu Raisen” phân chia đại lục địa thành hai phần nam bắc, và “Hang động Băng tuyết” nằm sâu trong “Đồng tuyết Schnee” ở lục địa phía Nam.

Sa mạc thì có lẽ không ổn rồi... nếu đã vậy, đến nước này chỉ còn lại các nô lệ ở Đế quốc... nhưng mình không có đủ dũng khí chứng kiến các kemomimi bị đối xử tàn tệ được.

Đế quốc ở đây là ám chỉ “Đế quốc Hersha.” Đó là một quốc gia được thành lập bởi các đoàn quân lính đánh thuê trong cuộc chiến tranh quy mô lớn với tộc quỷ hơn ba trăm năm trước. Là một quốc gia quân sự tập hợp vô số các nhà phiêu lưu mạo hiểm và lính đánh thuê hạng cao, đế quốc Hersha chủ trương “thực lực là tối thượng” tạo nên hình ảnh của một đất nước mang màu sắc hắc ám.

Quốc gia này cũng là nơi sáng tạo ra cách sử dụng á nhân bằng phương thức nô dịch. Đây cũng là nơi tập trung phần lớn các con buôn nô lệ.

Nằm giữa Đế quốc và phía đông vương quốc này là “Thành phố Thương nghiệp Fyulen.” Đúng như tên gọi, Fyulen là một thành phố giao thương trung lập không chịu ảnh hưởng của bất kỳ quốc gia nào. Tận dụng lợi thế trung lập, họ thúc đẩy tiềm lực kinh tế - một nguồn lực thiết yếu trong việc quản lý quốc gia – lên mức tối đa. Là một thành phố lấy thương nghiệp làm trung tâm, thế nên người ta bảo rằng muốn tìm vật gì thì chỉ cần đến thành phố này là khắc sẽ có được.

Haa, vậy nếu muốn về nhà thì mình không thể buông xuôi tất cả. Chậc, thôi lại tới giờ luyện tập nữa rồi!

Rốt cuộc, Hajime đành lắc đầu ngao ngán vì chẳng thể nào chối bỏ được thực tại trước mặt. Nhận thấy phiên luyện tập đang tới gần, cậu nhanh chóng rời khỏi thư viện ngay sau đó. Quãng đường từ thư viện đến hoàng cung nằm trong tầm mắt chứ không xa, và trên đường đi cậu có thể lắng nghe những tiếng huyên náo vang vọng trong khắp kinh đô. Đó là tiếng hò reo của lũ trẻ nô đùa, tiếng mời gọi của các chủ tiệm hàng quán, hay tiếng rầy la trước sự náo động quá mức của bọn trẻ. Tất đã vẽ nên một bức tranh sinh động về cuộc sống hàng ngày đầy an bình tại nơi đây.

Đúng như mình nghĩ, nếu đã không có chiến tranh thì tại sao lại không được quay về cơ chứ ~

Hajime bắt đầu lạc vào chốn mộng mơ xa vời. Đó là cách mà cậu dùng để trốn tránh thực tại, trốn tránh quãng thời gian phiền muộn đang sắp sửa bắt đầu với cậu.


Khi Hajime đặt chân đến khu vực luyện tập thì tất cả học sinh đều đã có mặt. Một số thì trò chuyện vui vẻ với nhau, số khác thì đang tự mình rèn luyện. Có vẻ như Hajime đã tới sớm hơn dự tính. Cậu bèn tới rút một thanh kiếm cán mỏng kiểu phương Tây được cung cấp sẵn, định bụng luyện tập trong lúc chờ huấn luyện viên tới.

Ngay giây phút đó, một đòn xung kích đột nhiên đánh thẳng vào sau lưng Hajime khiến cậu bước vài bước loạng choạng. Mau chóng xoay người né tránh, Hajime toát mồ hôi lạnh khi nhận ra sống kiếm vừa lướt qua ngay trước mắt. Hajime cáu bẳn quay đầu lại nhìn, và nét mặt liền chuyển thành vẻ chán nản trước cái đội hình quá sức quen thuộc đang chào đón cậu.

Án ngữ tại đó là Hiyama Daisuke đầu têu nhóm bốn tên tiểu quỷ (cái tên này là do Hajime tự đặt). Ngay từ hôm đầu luyện tập, cả bọn đã không từ một cơ hội nào để khiêu khích cậu. Đó là một nửa lý do khiến Hajime cảm thấy phiền muộn với việc rèn luyện (một nửa còn lại là do sự bất lực của bản thân cậu gây nên).

“Yoo, Nagumo. Sao rồi mày? Cầm kiếm làm cái quái gì thế. Mày vốn chỉ là một kẻ bất tài thôi mà.”

“Gượm đã Hiyama, sao ông phũ phàng thế!? Cho dù mười phần đều là sự thật ~ Kyahahaha.”

“Sao lần nào đến cũng thấy mày rèn luyện vậy? Gặp tao là tao đã xấu hổ chạy cong đuôi rồi. Hihihi.”

“Naa, Daisuke. Thấy tội thằng này quá đi, hay là tụi mình giúp nó luyện tập được không?”

Hiyama cùng đồng bọn cười hô hố như thể đây là một chuyện gì đó hết sức thú vị.

“Aaa? Oi oi. Shinji à, sao ông tốt bụng dữ vậy? Maa, tao thì cũng tốt bụng lắm, nên tao cũng sẵn lòng giúp chú mày luyện tập một phen ~”

“Oi oi, tốt quá rồi còn gì. Tụi tao là những người siêu tốt bụng đấy. Tốt bụng đến nỗi dùng thời gian quý báu để giúp đỡ cho một kẻ bất tài như mày ~ . Nagumo à ~ nhớ biết ơn tụi tao đấy nhé.”

Nói xong, nhóm Hiyama tự tiện khoác vai Hajime rồi kéo cậu đến một chỗ vắng ngoài tầm mắt đám đông. Bọn học sinh cùng lớp tuy nhìn thấy nhưng tảng lờ tỏ vẻ không chú ý đến.

“Thôi, mình tôi luyện tập là đủ rồi. Xin hãy để cho tôi yên đi.”

Hajime vẫn nhẹ nhàng từ chối.

“Hảả? Tụi tao phải thân chinh dạy dỗ một thằng bất tài như mày mà mày nói gì vậy? Đúng là không được. Im lặng! Biết cảm ơn các anh thì sẽ tốt hơn đấy!”

Nói đoạn, Hiyama thúc cùi chỏ vào mạn sườn Hajime khiến cậu rên “Hự” và nhăn mặt lại vì đau đớn. Một khi đã ngoài tầm mắt đám đông thì Hiyama và đồng bọn cũng chẳng nể nang gì nữa mà sử dụng thẳng bạo lực với cậu. Đây không phải là một điều khó hiểu khi mà các chàng trai tuổi mới lớn này đột nhiên có được sức mạnh khủng khiếp trong tay, tuy nhiên bị buộc phải làm bao cát cho chúng là chuyện vượt quá sức kiên nhẫn của cậu. Nói vậy, nhưng là một người không có khả năng phản kháng, Hajime đành cắn răng chịu đựng cho qua trận.

Cuối cùng, khi cả bọn đến một điểm mù trong khu vực luyện tập vắng tanh không người qua lại, Hiyama đẩy Hajime ngã ra đất.

“Coi nào, mau đứng lên. Tới giờ luyện tập vui vẻ rồi nhé.”

Hiyama, Nakano, Saitou, Kondou – bốn người bọn chúng đã vây quanh Hajime. Cậu đứng dậy, nghiến răng đầy chán nản.

“Gua!”

Ngay lập tức, cậu lãnh một cú đánh mạnh từ phía sau lưng. Kondou đã dùng vỏ kiếm để tấn công cậu. Hajime la lên, người ngã dúi về phía trước, nhưng chúng vẫn tiếp tục truy kích.

“Ơ kìa, sao mày lại ngủ thế? Bùng cháy lên nào ~ Ta ra lệnh thiêu kích nơi này, ‘Hỏa Cầu’.”

Nakano vừa phát động ma thuật thuộc tính hệ hỏa, “Hỏa Cầu.” Không thể đứng dậy ngay vì lưng vẫn còn đau sau khi ngã xuống, Hajime đành liều mạng lăn người sang một bên để né tránh. Nhưng căn ngay đúng thời điểm đó, Saitou cũng phát động ma thuật của mình.

Ta ra lệnh phong kích nơi này, “Phong Cầu’.

Luồng gió nổi lên táp thẳng vào bụng Hajime, khiến cậu văng qua một bên ngửa mặt lên trời. “Ối”, cậu gập người đau đớn kêu lên, miệng ói ra mật xanh mật vàng.

Ma thuật mà bọn chúng phát động chỉ là loại ma thuật một nhịp cấp độ thấp. Tuy nhiên uy lực của chúng vẫn thừa sức nốc ao một võ sĩ chuyên nghiệp, một phần là vì năng khiếu ma thuật khá cao của bọn Hiyama cộng thêm chúng được cung cấp các Tạo Tác trung gian có khắc trận địa ma thuật tương ứng hỗ trợ.

“Ôi, sao yếu dữ vậy nè? Nagumo à ~, mày có nghiêm túc thật không đó?”

Vừa nói, Hiyama vừa tống thêm một cú đá vào bụng của Hajime, lúc này vẫn đang cúi gập mình. Cậu cố gắng kìm nén cái cảm xúc buồn nôn vẫn đang chực trào lên khỏi cổ họng.

Việc bắt nạt Hajime đội lốt hỗ trợ luyện tập vẫn tiếp tục thêm một lúc sau đó. Hajime gồng mình chịu đựng cơn đau trong lúc tự hỏi tại sao bản thân lại yếu đến vậy. Nói cho cùng, dù không phải là đối thủ của chúng thì cậu cũng phải đánh trả chứ không thể nằm im chịu trận như thế này được.

Tuy nhiên, ngay từ nhỏ Hajime vốn không phải kiểu người thích gây hấn, đối địch và nuôi dưỡng ác ý với người ngoài. Thế nên mỗi khi có tranh chấp, cậu luôn tìm cách nhường nhịn đối phương. Nếu có thể chịu nhẫn nhục thì cậu nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh chóng, và điều đó tốt hơn là gây thù chuốc oán với kẻ khác.

Mẫu người như Hajime trong mắt nhiều người có thể xem là hiền lành, nhưng số còn lại cho rằng cậu thật thảm hại. Ngay cả Hajime cũng không biết mình rơi vào nhóm nào nữa.

Khi cơn đau Hajime chịu đựng sắp vượt quá giới hạn, giọng một cô gái đầy giận dữ vang lên đột ngột.

“Các cậu đang làm gì vậy!?”

Nghe thấy giọng nói đó, vẻ mặt Hiyama và đồng bọn như muốn kêu lên, “Chết cha!” Và đúng là chết thật, bởi vì giọng nói đó xuất phát từ Kaori – cô gái mà nhóm Hiyama thầm yêu trộm nhớ. Và không chỉ có mỗi cô ấy, còn có cả Shizuku, Kouki và Ryuutarou ở phía sau nữa.

“Làm gì có. Tớ không muốn có hiểu lầm gì ở đây đâu. Chỉ là bọn tớ đang huấn luyện đặc biệt Nagumo thôi mà...”

“Nagumo-kun!”

Phớt lờ lời biện minh của Hiyama, Kaori liền chạy tới chỗ của Hajime đang gập mình ho sặc sụa. Ngay khoảnh khắc trông thấy tình cảnh của cậu, Kaori chẳng thiết tha gì tới nhóm Hiyama nữa.

“Huấn luyện đặc biệt? Theo như tớ thấy đây chỉ là tấn công đơn phương mà thôi.”

“Làm gì có, chuyện ấy...”

“Biện hộ giỏi đấy. Cho dù Nagumo không thích hợp để chiến đấu thì chúng ta vẫn là bạn cùng lớp của nhau. Đừng bao giờ tái diễn chuyện này thêm lần thứ hai.”

“Nếu mấy cậu rảnh rỗi đến vậy thì sao không tự mình rèn luyện chứ?”

Bị công kích từ ba phía đầy mãnh liệt, Hiyama và đồng bọn đành cười bịp bợm giả lả rồi đánh bài chuồn khỏi nơi đó. Kaori dùng ma thuật hồi phục để điều trị cho Hajime.

“C-Cảm ơn. Shirasaki-san. Cậu đã cứu tôi.”

Trước nụ cười gượng của Hajime, Kaori lắc đầu nguầy nguậy như chực khóc.

“Lúc nào cậu cũng phải chịu đựng những chuyện như thế này sao? Nếu vậy thì mình sẽ...”

Kaori nhìn về phía nhóm Hiyama vừa rời khỏi với thái độ căm giận. Hajime liền mau chóng ngăn cô lại.

“Không, không phải lúc nào cũng như thế! Tôi ổn mà, cậu không cần lo lắng đâu.”

“Nhưng...”

Kaori không hoàn bị thuyết phục trước chữ “Ổn” của Hajime, nhưng vẻ mặt tươi cười của cậu rốt cuộc cũng khiến cô miễn cưỡng bỏ qua mọi chuyện.

“Nagumo-kun, nếu có chuyện gì thì đừng ngần ngại nói ra. Nhất định Kaori sẽ hiểu cho cậu.”

Shizuku, ở bên cạnh Kaori nét mặt căng thẳng, nở một nụ cười gượng gạo với cậu. Hajime cảm ơn cô ấy. Tuy nhiên, người tạt một gáo nước lạnh vào cuộc trò chuyện sau đấy là một nhân vật mang phẩm chất anh hùng.

“Nói vậy chứ bản thân Nagumo cũng phải nỗ lực hơn nữa. Cậu không thể dùng sự yếu đuối của mình để biện hộ cho việc không cố gắng trở nên mạnh mẽ được. Nếu mình nghe không nhầm thì những lúc không luyện tập, cậu toàn cắm đầu vào thư viện để đọc sách. Nếu là mình, mình sẽ chuyên tâm rèn luyện trong những lúc rảnh rỗi để có thể trở nên mạnh mẽ, cho dù chỉ là một chút. Nếu Nagumo chịu khó nghiêm túc thì mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều đấy. Có lẽ bọn Hiyama cũng chỉ muốn sửa đổi tính cách thiếu chân thành của Nagumo mà thôi.”

Phản ứng của cậu trước cách diễn giải này là như thế nào? Ban đầu thì ngơ ngác, nhưng Hajime nở một nụ cười cay đắng khi hiểu ra rằng Amanogawa giải thích hành động của người khác như vậy vì cậu ta là một nhân vật tin vào tính bản thiện của con người.

Lối suy nghĩ của Amanogawa có thể tóm gọn như sau: cậu ta cho rằng bản chất con người không phải là xấu, thế nên khi đã nhìn nhận như thế thì cho dù họ có làm gì cậu ta cũng đều nghĩ ra một lý do tương ứng, rằng đối phương hành động vì một nguyên nhân tích cực nào đó không chừng!

Thực sự mà nói, lời của Kouki không có ác ý. Cậu ta chỉ đơn giản là đang thẳng thắn khuyên bảo Hajime, người giờ đã chẳng còn chút hơi sức nào để mà hóa giải mối hiểu lầm này. Bên cạnh đó, có nói gì với một kẻ không có chút hoài nghi ý thức chính nghĩa của bản thân cho đến hiện tại thì cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Hiểu được toàn bộ mọi chuyện, Shizuku lấy tay che mặt và thở dài một tiếng, rồi nhỏ giọng xin lỗi Hajime.

“Xin lỗi nhé. Kouki cũng không có ý xấu gì đâu.”

“Ahaha, ừm, tôi hiểu mà. Ổn cả thôi.”

Hajime đáp lại bằng một gương mặt tươi cười. Cậu đứng dậy, lấy tay phủi sạch bộ quần áo lấm bẩn.

“Coi nào, đã bắt đầu phiên luyện tập rồi đó. Chúng ta đi chứ?”

Hajime hối thúc cả nhóm quay trở lại khu vực luyện tập. Trông thấy Kaori vẫn còn đầy lo lắng, Hajime cố làm ra vẻ không quan tâm. Là một người con trai, Hajime không thích việc dựa dẫm vào một người bạn gái cùng lớp một chút nào.

Trên đường quay trở lại khu vực luyện tập, Hajime buông ra một tiếng thở dài – không biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày. Tiền đồ của cậu quả thật quá sức gian nan.


Sau khi phiên luyện tập kết thúc, như mọi khi thì sẽ là giờ dùng bữa tối và khoảng thời gian tự do của mỗi người, thế nhưng hôm nay thủ lĩnh Meld giữ cả hội lại muốn truyền đạt một thứ. Sau khi được tất cả học sinh đã chú ý đến, thủ lĩnh Meld thông báo bằng một giọng táo bạo.

“Kể từ ngày mai, chúng ta sẽ đến ‘Đại mê cung Orcus’ thám hiểm nhằm bắt đầu rèn luyện thực chiến cho các em cùng một lúc. Tất cả vật dụng cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn, thế nên anh cần các em cân nhắc về việc vạch ra ranh giới giữa luyện tập và rèn luyện thực chiến với quái vật ở ngoài kinh đô. Maa, nói tóm lại, hãy phấn khởi lên đi! Nhớ nghỉ ngơi cho thoải mái hết ngày hôm nay nhé! Thế thôi, giải tán!”

Sau khi truyền đạt xong, ông chú liền nhanh chóng rời đi, bỏ lại đám học sinh huyên náo ầm ĩ phía sau và Hajime đang đứng ở cuối hàng, mắt ngước nhìn lên bầu trời xanh trên cao.

...Quả là gian nan quá sức thật.

Chương 4: Trò chuyện dưới ánh trăng[]

Đại mê cung Orcus.

Một đại mê cung được đồn là có tổng cộng một trăm tầng. Là một trong số bảy đại mê cung của thế giới này, tại nơi đây ở những tầng sâu hơn thì quái vật xuất hiện sẽ càng mạnh. Tuy là như vậy, thế nhưng mê cung này lại là một địa điểm hết sức quen thuộc với các nhà phiêu lưu mạo hiểm và lính đánh thuê, cũng như là chỗ rèn luyện tân binh. Nguyên nhân là vì sức mạnh của quái vật có thể được ước lượng dễ dàng nhờ vào số tầng, và khi so sánh với các quái vật trên mặt đất thì ma thạch bên trong cơ thể quái vật ở đây có chất lượng vượt trội hơn hẳn.

Ma thạch là cốt lõi của quái vật, là hạt nhân tạo nên sức mạnh của chúng. Quái vật càng mạnh thì cốt lõi sẽ càng lớn và có chất lượng càng cao. Ma thạch là nguyên liệu cấu thành nên trận địa ma thuật. Không chỉ được thiết lập bằng cách vẽ thông thường, trận địa ma thuật còn có thể được xây dựng bằng cách khắc ghi nhờ thuốc nhuộm làm từ bột ma thạch tán nhỏ. Phương pháp sau sẽ cho hiệu quả ma thuật gấp ba lần so với phương pháp đầu.

Nói tóm lại, sử dụng ma thạch sẽ cho hiệu suất cao hơn là trực tiếp tương tác thông qua ma lực. Bên cạnh đó, ma thạch còn được ứng dụng làm nền tảng phát triển các công cụ ma thuật hữu ích cho đời sống hàng ngày. Không chỉ thiết yếu trong quân sự, ma thạch cũng là một vật phẩm có nhu cầu cực lớn trong xã hội đại chúng.

Phải kể thêm là quái vật sở hữu ma thạch chất lượng cao có khả năng phát động ma thuật đặc trưng cực mạnh. Ma thuật đặc trưng là một nhánh ma thuật không cần niệm xướng hoặc trận địa ma thuật. Là những sinh vật không thể sử dụng ma thuật đa dạng, thế nên để bù đắp điều đó quái vật có thể phát động loại ma thuật không bị ràng buộc bởi những điều kiện cố hữu trên. Đây là lý do chính yếu khiến quái vật không thể bị xem nhẹ.

Hajime và mọi người, đi cùng một số thành viên hội hiệp sĩ được dẫn dắt bởi thủ lĩnh Meld đặt chân đến thị trấn nhà trọ Horlad, địa điểm được các nhà phiêu lưu mạo hiểm chọn làm nơi nghỉ ngơi trước khi thử thách “Đại mê cung Orcus.” Tất cả qua đêm trong các khu nhà thuộc quyền quản lý của vương quốc, vốn thường được tận dụng cho việc rèn luyện tân binh.

Cảm giác xao xuyến trước một gian phòng bài trí bình thường mà rất lâu chưa được chứng kiến khiến Hajime không e dè gì mà nhào thẳng lên giường ngay tắp lự, buông ra một tiếng “Fuu ~” và thả lỏng cơ thể. Cậu là người duy nhất được phân phòng đơn trong khi các học sinh còn lại đều ở phòng đôi. “Chậc, được thoải mái thế này tội gì không tận hưởng?” Cậu tự nhủ, âm điệu có gì đó đắng cay, song nếu bảo cô đơn thì tuyệt đối không là không…

Bắt đầu từ ngày mai, cả bọn sẽ tiến hành thử thách đại mê cung. Kế hoạch lần này là sẽ thám hiểm tới tầng thứ hai mươi, và chỉ cần Hajime ngoan ngoãn nghe lời thủ lĩnh Meld thì họ có thể dư sức bảo vệ một nhân vật yếu ớt nhất như cậu. Hajime không gì khác hơn là muốn xin lỗi vì sự phiền phức mà bản thân gây ra… Được rời khỏi kinh đô với cậu đã là quá tốt rồi… quá tốt với một kẻ hiểu thế sự mà chẳng thể nói ra được như Hajime.

Hiện tại cậu đang đọc một quyển bách khoa toàn thư mượn được có đề cập chủng loại quái vật cư ngụ tại các tầng thấp trong mê cung. Sau một lúc cậu quyết định chợp mắt sớm hơn thường lệ để cơ thể nghỉ ngơi lấy sức. Tuyệt kĩ mơ màng ngủ mà cậu trui rèn trong đời sống học đường vẫn phát huy hiệu quả tối đa cho dù đang tại một thế giới khác.

Tuy nhiên, lúc Hajime sắp sửa thiu thiu giấc nồng thì một tiếng gõ cửa đã phá tan cơn mộng mị của cậu.

Nói là sớm hơn thường lệ nhưng đây là với Hajime, một con nghiện thâu đêm suốt sáng ở Nhật Bản, còn ở Tortus giờ đã là tối mịt. Vị khách viếng thăm đầy khả nghi giữa đêm hôm khuya khoắt này, có lẽ nào lại là bọn Hiyama!? Hajime lộ nét mặt căng thẳng.

Thế nhưng sự lo lắng hão huyền của cậu đã sớm tan biến khi giọng nói tiếp theo vang lên.

“Nagumo-kun, cậu còn thức chứ? Là mình Shirasaki đây. Mình làm phiền cậu một chút có được không?”

Cái gì thế này? Hajime ngây người trong khoảnh khắc, rồi nhanh chóng bật dậy lao như tên bắn đến cửa. Vội vàng tháo khóa và mở cửa ra, đập vào mắt Hajime là hình ảnh Kaori đang đứng chờ sẵn, trên người chỉ mặc duy nhất một cái áo len khoác trên bộ đồ ngủ trắng tinh.

Arifureta v1 057

“...Ni là răng rứa?”

“Hơ?”

Hajime bất giác thốt lên tsukkomi bằng phương ngữ Kansai khi được mục kích cảnh tượng quá đỗi gợi cảm và ý nghĩa này, còn Kaori thì ngơ ngác không hiểu nổi những gì cậu vừa buột miệng ra.

Vội vàng trấn tĩnh bản thân, Hajime bèn hỏi chuyện Kaori trong lúc cố gắng không nhìn trực diện vào cô hết sức có thể. Tuy trong bụng luôn thầm nhủ không có hứng thú với con gái ngoài đời thực, nhưng dẫu gì Hajime vẫn là một chàng trai đang tuổi mới lớn rực rỡ. Hình tượng Kaori hiện tại có phần hơi bị kích thích đối với cậu.

“Aa ~ Không có gì. Không có gì đâu. Cơ mà có chuyện gì thế? Không lẽ có điều gì đó cần thông báo à?”

“Không. Chỉ là mình muốn trò chuyện với Nagumo-kun một lát… liệu có làm phiền cậu quá không?”

“... Vào đi.”

Điều khả dĩ nhất mà Hajime nghĩ đến là một chỉ thị mới cần truyền đạt, song Kaori đã nhanh chóng dập tắt khả năng đó. Hơn nữa cô ấy lại ngước nhìn cậu bằng một ánh mắt thật say đắm! Nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, cậu đành mở toang cửa mời cô ấy vào trong phòng.

“Ừm!”

Hồn nhiên tiến vào với vẻ mặt tươi vui không chút cảnh giác, Kaori ngồi xuống bên bộ bàn ghế sắp sẵn bên khung cửa sổ.

Hajime tự động chuẩn bị trà, trong lòng ít nhiều cảm thấy bối rối. Nguyên liệu bỏ vào ấm thủy là một vật phẩm giống túi trà nên chất lỏng thành quả tiết ra là một thức uống mô phỏng hồng trà. Sau khi pha xong hai phần cho bản thân và Kaori, cậu chuyền sang cho cô rồi ngồi xuống ghế đối diện tại bàn.

“Cảm ơn.”

Kaori thưởng thức món giả hồng trà vừa nhận với biểu lộ hết sức mừng rỡ. Ánh trăng rỏ xuống từ ngoài khung cửa sổ làm bật lên vẻ tinh khôi của cô gái, như có một vầng hào quang được tô điểm lộng lẫy trên mái tóc đen dài tạo nên thần thái giống hệt như một thiên sứ thật sự.

Hajime như mê muội bởi hình tượng Kaori đầy tinh khiết và huyền ảo trước mặt không chút dục vọng. Tiếng keng vang lên khi Kaori đặt cốc trà xuống bàn đã khiến cậu trở về với thực tại. Hajime liền dốc cạn một hơi món giả hồng trà như để trấn tĩnh bản thân, thế nhưng dòng chất lỏng trôi vội vào khí quản làm cậu ho sặc sụa, xấu hổ không sao tả hết.

Cảnh tượng đó làm Kaori bật cười khúc khích. Hajime vội vàng bắt chuyện để chữa thẹn.

“Ờm, cậu muốn trò chuyện với mình là thế nào? Ý của cậu là chuyện ngày mai sao?”

Sau khi gật đầu “Ừm” trước câu hỏi của Hajime, gương mặt tươi cười của Kaori bỗng lộ nét lo âu đến khó tin.

“Chỉ là về việc thám hiểm mê cung ngày mai… mình muốn Nagumo-kun ở lại thị trấn. Mình nhất định sẽ thuyết phục huấn luyện viên và mọi người trong lớp. Thế nên! Làm ơn!”

Kaori nhoài người ra đầy kích động trong lúc mở lời khẩn cầu với cậu. Nhưng cho dù Hajime có là gánh nặng thì thế này chẳng phải là quá đáng quá sao?

“À ừm… mình biết mình cũng chỉ là một gánh nặng nhưng… dẫu sao thì mình cũng đã đến được đây, thế nên mình không thể dừng lại chờ đợi ở phía sau được…”

“Không phải thế! Ý mình không phải nói cậu là một gánh nặng!”

Kaori vội vàng thanh minh trước sự hiểu lầm của Hajime. Thầm trách bản thân đã quá hấp tấp, cô bèn đưa hai tay đặt lên ngực và hít một hơi thật dài. Sau khi đã bình tâm trở lại, Kaori cất giọng nhỏ nhẹ xin lỗi, “Mong cậu bỏ qua cho sự đường đột của mình,” rồi nói.

“Chuyện là như vầy, mình có một linh cảm cực kỳ không lành. Ban nãy khi mình vừa mới chợp mắt… mình có trông thấy trong mơ… Nagumo-kun có ở đó… mình cất tiếng gọi nhưng cậu không để ý… khi mình cố gắng chạy đến thì lại không bắt kịp được cậu… Và cuối cùng thì…”

Kaori chần chừ im lặng như không muốn nói ra những gì tiếp theo. Hajime gặng hỏi bằng một giọng bình thản.

“Cuối cùng thì?”

Kaori ngước nhìn cậu với vẻ mặt như chực khóc, môi mím chặt.

“... Cậu biến mất...”

“... Ra vậy.”

Sự im lắng bao trùm hồi lâu.

Hajime lặng lẽ quan sát Kaori giờ lại cúi đầu xuống đất. Đó đúng là một giấc mơ không lành, nhưng nói cho cùng thì nó cũng chỉ là một giấc mơ. Hajime không tin là cái lý do này sẽ giúp cậu không phải ra trận ngày mai, mà cho dù có được đi thì cậu sẽ phải hứng chịu cơn bão chỉ trích từ các thành viên cùng lớp. Hậu quả không sớm thì muộn thì Hajime cũng sẽ mất toi vị trí trong hàng ngũ hiện tại. Thế nên cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến về phía trước.

Hajime bèn lựa lời, dùng thanh âm dịu dàng nhất có thể trấn an Kaori.

“Giấc mơ cũng chỉ là một giấc mơ, Shirasaki-san. Bên cạnh thủ lĩnh Meld dẫn đầu các hiệp sĩ kì cựu của hội lần này còn có nhiều người mạnh mẽ như Amanogawa-kun. Nói thẳng ra thì toàn bộ mọi người trong lớp chúng ta đều là gian lận. Mình thấy tội cho kẻ địch thật đó. Mình thì vốn chẳng mạnh gì, chưa kể lại bộc lộ sự yếu đuối ra ngoài rất nhiều lần, nên có khi đó lại là nguyên nhân khiến cậu thấy giấc mơ đó không chừng chăng?”

Vừa chăm chú lắng nghe Hajime, Kaori vừa nhìn cậu đăm đăm bằng vẻ mặt tràn ngập nỗi bất an.

“Tuy nhiên… tuy nhiên, nếu cậu vẫn cảm thấy lo lắng thì…”

“... Thì?”

Cảm thấy đầy ngượng ngùng, thế nhưng Hajime vẫn nhìn thẳng vào mắt Kaori.

“Cậu sẽ bảo vệ mình chứ?”

“Ế?”

Buộc phải nói ra những lời mà bản thân nhận thức rõ là một sự sỉ nhục với một người đàn ông khiến Hajime ngượng chín cả mặt. Bên trong căn phòng rực rỡ ánh trăng, Kaori dường như cũng hiểu rõ tâm tư của cậu.

“Shirasaki-san là một Hồi phục sư đúng không? Một Thiên chức biểu lộ khả năng ma thuật hệ hồi phục bẩm sinh. Nếu có chuyện gì xảy ra… giả sử mà mình có bị chấn thương nghiêm trọng, thì Shirasaki-san khi đó sẽ chữa lành cho mình. Cậu sẽ dùng sức mạnh đó để bảo vệ mình chứ? Nếu vậy thì mình tuyệt đối sẽ ổn thôi.”

Kaori vẫn nhìn cậu đăm đăm thêm một lúc. Hajime cố gắng chịu đựng cái cảm giác xấu hổ quằn quại gan ruột, song cậu quyết tâm không rời mắt khỏi cô ấy.

Cậu đã từng nghe qua rằng sự thiếu thông tin là nguyên nhân khiến con người cảm thấy bất an nhất. Hiện tại Kaori cảm thấy bất an là vì cô không biết thứ gì sẽ tấn công Hajime. Nếu vậy để an ủi cô, cách tốt nhất là Hajime phải giữ được sự tự tin để đủ sức ứng biến trước những diễn biến mới có thể gây hại cho bản thân cậu.

Kaori và Hajime cả hai vẫn nhìn nhau thêm một lúc lâu, và cuối cùng gương mặt tươi cười của Kaori đã phá tan bầu không khí im ắng này.

“Cậu vẫn không hề thay đổi chút nào hết, Nagumo-kun.”

“?”

Hajime lộ vẻ ngờ vực trước lời nói của Kaori, khiến cô bật cười khúc khích.

“Nagumo-kun, chắc cậu nghĩ chúng ta gặp nhau lần đầu tiên là lúc bắt đầu vào cao trung đúng không? Nhưng mình thì mình đã biết cậu từ hồi năm hai trung học đấy.”

Lời thú nhận bất ngờ khiến Hajime tròn xoe mắt kinh ngạc. Cậu nhanh chóng lục lại trong mớ kí ức hoen gỉ nhưng hoàn toàn không có chút manh mối. “Hừ,” Hajime rên rỉ, và phản ứng đó khiến Kaori lại nhoẻn miệng cười.

“Chỉ là mình đơn phương biết cậu thôi… Lần đầu tiên mình thấy Nagumo-kun là lúc cậu đang dogeza[12] nên cậu không biết là phải.”

“Hả, dogeza!?”

Tại sao Hajime bị nhìn thấy trong cái khung cảnh vô duyên như vậy chứ!? Cậu lại cảm thấy quằn quại trong bụng, lần này là vì lý do khác. Dogeza ngay chốn công cộng, là lúc nào, là ở đâu!? Cậu lại lục tung trí nhớ thêm một lần nữa. Biểu hiện hàng trăm sắc thái của Hajime khiến Kaori nhanh chóng nói tiếp.

“Ừm. Khi đó cậu đang bị một nhóm người bất lương vây xung quanh. Cậu bị phỉ nhổ, bị ném nước vào đầu… bị dẫm đạp liên tục không thương tiếc. Rốt cuộc vì quá kinh ngạc nên bọn bất lương đó mới chịu bỏ đi.”

“Đ-Đấy hẳn là một cảnh tượng khó coi nhỉ...”

Hajime muốn chết quách đi cho xong. Bị chứng kiến trong hoàn cảnh tệ hại nhất này giống hệt cái cảm giác quá khứ đen tối nhiễm chứng hoang tưởng bị phơi bày ra ánh sáng. Hajime chỉ còn biết nhếch mép cười nhạt thếch – cùng một nụ cười méo mó khi nhìn đống ero doujinshi cất kĩ được mẹ phát hiện và sắp xếp gọn ghẽ trên tủ sách.

Tuy nhiên, ánh nhìn của Kaori vẫn hết sức dịu dàng, và biểu lộ trên gương mặt chẳng có nét gì là xem thường hay chế nhạo cậu.

“Không đâu. Không khó coi chút nào hết. Ngược lại, khi nhìn thấy mình lại nghĩ Nagumo-kun là một người hết sức mạnh mẽ và tốt bụng.”

“… Hả?”

Hajime không tin nổi vào tai mình. Đó không phải là ấn tượng cậu mong đợi khi bị chứng kiến trong cảnh tượng như thế. Không lẽ nào Shirasaki lại có một sở thích khác người? Hajime cảm thấy mớ suy luận của mình đã có phần thô lỗ quá mức cho phép.

“Bởi vì Nagumo-kun – cậu đã vì cậu bé và bà cụ mà chịu cúi đầu mà.”

Những lời cuối cùng này rốt cuộc đã khiến Hajime nhớ ra. Đó là một sự kiện từng xảy ra vào hồi cậu đang học trung học.

Khi ấy, một thằng bé lỡ đụng vào một hội bất hảo trên đường và làm rơi takoyaki lên người bọn chúng. Thằng bé khóc ầm lên, còn bà lão đi cùng thì thu mình sợ cứng cả người. Tình hình khi đó nói chung là cực kì nghiêm trọng.

Vốn chỉ tình cờ đi ngang qua, Hajime ban đầu đã tính ngoảnh mặt làm ngơ. Thế nhưng, ngay cả sau khi bà lão đã xòe ra vài tờ tiền – mà có lẽ là tiền giặt ủi – cho bọn chúng mà lũ bất hảo vẫn tiếp tục hăm dọa khiến bà phải rút nốt ví ra, thì cơ thể cậu bỗng dưng tự chuyển động.

Thường ngày Hajime không có thói quen gây hấn với người khác. Món tất sát kĩ hoang tưởng mà cậu trui rèn thì chỉ dám giở ra trong nhà, thế nên Hajime không còn đòn nào khác để thu hút sự chú ý của đối phương ngoài dogeza. Dogeza nơi công cộng trước hàng trăm cặp mắt chứng kiến – người thực hiện thì thản nhiên như không, còn người tiếp nhận thì chỉ muốn có cái lỗ nẻ để chui xuống đất. Đối phương sẽ không dám nán lại đó lâu. Và đúng như dự tính của cậu, lũ bất hảo rốt cuộc liền bỏ đi sau đó gần như là lập tức.

“Với những người mạnh mẽ thì thật là đơn giản khi có thể giải quyết mọi chuyện bằng vũ lực. Nếu là Kouki-kun thì cậu ấy hẳn đã nhảy vào rắc rối và hạ đo ván đối phương rồi… thế nhưng, những người dù yếu nhưng vẫn can đảm đối mặt, hay những người vì người khác mà chịu cúi đầu sẽ không giống như thế… thực sự, khi đó mình đã rất sợ… mình biện hộ rằng bản thân không được mạnh mẽ như Shizuku-chan và mọi người, mình nghĩ rằng sẽ có ai khác dang tay cứu giúp… thế nên mình đã không làm gì cả.”

“Shirasaki-san...”

“Vậy nên với mình, người mạnh mẽ nhất chính là Nagumo-kun. Khi trông thấy Nagumo-kun vào học cao trung thì mình đã rất hạnh phúc… Mình muốn được trở nên giống Nagumo-kun, mình muốn được biết nhiều hơn về cậu, thế nên mình luôn tìm cách bắt chuyện rất nhiều lần. Nhưng Nagumo-kun thì luôn ngủ gật ngay lập tức…”

“Ahaha, cho mình xin lỗi nhé.”

Hiểu được lý do Kaori quan tâm đến bản thân và bất ngờ trước sự đánh giá cao ngoài mong đợi của cô ấy, Hajime nở nụ cười ngượng nghịu đầy xấu hổ.

“Vậy nên có lẽ vì thế mà mình đã lo lắng. Mình hi vọng trong khi thám hiểm mê cung, Nagumo-kun sẽ không làm chuyện gì đó phi lý quá sức, giống như lúc đối mặt với nhóm người bất lương đó… thế nhưng, ừm.”

Kaori nhìn Hajime đăm đăm với vẻ cương quyết.

“Mình sẽ bảo vệ Nagumo-kun.”

Hajime tiếp nhận quyết tâm đó. Cậu nhìn thẳng lại vào cô ấy, gật đầu.

“Cảm ơn cậu.”

Hajime liền méo miệng cười đau khổ. Hai vai diễn chính trong vở kịch đã hoán đổi cho nhau. Vai ikemen tối nay không ai khác ngoài Kaori, và như vậy vai nữ chính sẽ dành cho cậu. Đó là một điều thật khó chấp nhận với một người đàn ông, khiến Hajime không khỏi cảm thấy chua xót trong lòng.

Rốt cuộc sau khi trò chuyện phiếm được một lúc lâu, Kaori mới quay trở về phòng. Hajime thì nằm vật ra trên giường suy nghĩ mông lung. Bằng mọi giá cậu phải biết những gì mình có thể làm, phải tìm cách xóa bỏ tiếng xấu của bản thân. Cậu không thể ở ngôi nữ chính thế này mãi được. Cố gắng làm mới lại quyết tâm, và cứ thế mà Hajime chìm vào giấc ngủ.


Không một ai hay biết rằng đã có người lặng lẽ trông thấy Kaori rời khỏi chỗ của Hajime để quay trở về phòng giữa đêm khuya. Và cũng không một ai hay biết rằng khi chứng kiến cảnh tượng ấy, vẻ mặt người đó nhăn lại đầy xấu xí.

Chương 5: Bẫy[]

Hiện tại, Hajime cùng mọi người đang tập trung tại quảng trường trước lối vào chính diện của Đại mê cung Orcus.

Khác với tưởng tượng của Hajime về một lối đi tăm tối âm u, đó là một cánh cổng vững chãi giống hệt lối vào của một viện bảo tàng, thậm chí còn có cả một trạm tiếp đón sắp sẵn. Một chị gái tươi cười vận đồng phục đang giám sát dòng người ra vào mê cung. Theo như cậu hiểu, bằng cách kiểm tra Bảng Trạng Thái và ghi chép lại, họ có thể nắm được chính xác số lượng thương vong của những nhà thử thách. Đây là một biện pháp nhằm giảm thiểu nhân lực tiêu hao khỏi cuộc chiến tranh đang gần kề.

Tại quảng trường gần lối vào là các gian hàng được dựng la liệt nườm nượp khách viếng thăm. Chủ hiệu của mỗi gian đều ra sức hò hét cạnh tranh lẫn nhau, tạo nên khung cảnh náo nhiệt như một lễ hội.

Các tầng đầu của mê cung là những mỏ vàng để kiếm tiền, thế nên không lạ gì khi đại đa số nhà thử thách đều tập trung ở đây. Bầu không khí căng thẳng khi phải mạo hiểm mạng sống vốn có của một mê cung bị dòng người cưỡi ngựa xem hoa tấp nập xua tan đi mất. Những con hẻm mờ ám trong góc khuất dần trở thành cứ điểm cho lũ tội phạm mặc sức tung hoành. Nhằm rảnh tay cho cuộc chiến trước mắt, vương quốc đã hợp lực cùng Hiệp hội các nhà phiêu lưu để trấn áp vấn đề này. Thành lập trạm tiếp tế và cho phép mua bán nguyên vật liệu ngay tại lối vào là một sự hỗ trợ quý báu dành cho các nhà thử thách mê cung.

Hajime và mọi người dáo dác nhìn quanh như những gã nhà quê lên tỉnh, cung cúc sau lưng thủ lĩnh Meld như một đàn vịt con bám theo đuôi mẹ.


Quang cảnh bên trong mê cung hoàn toàn khác biệt với sự náo nhiệt ở bên ngoài. Ánh dạ quang mờ ảo thế chỗ cho ánh sáng thông thường, và dù không có đuốc hay công cụ ma thuật thì cả hội vẫn có thể thấy bằng mắt một lối đi có chiều cao và bề rộng khoảng chừng năm mét. Đại mê cung Orcus dường như là một vỉa đá quy mô lớn của một loại khoáng vật đặc thù có tên gọi là Lục quang thạch, vốn được chôn chặt trong vách tường xung quanh.

Mọi người bắt đầu phân chia thành đội ngũ và tiến rầm rập về trước. Quãng đường đi thật suôn sẻ không có gì đáng nói cho đến khi cả hội bước vào trong một gian phòng rộng lớn, với trần hình mái vòm và độ cao từ bảy đến tám mét.

Ngay khi đó, trước những cặp mắt hiếu kỳ của bọn học sinh, những quả bóng lông màu xám bắt đầu trồi ra từ các khe rãnh trên vách tường.

“Được rồi, nhóm Kouki tiến lên trước. Còn lại lùi về sau! Chúng ta sẽ luân phiên thay đổi vị trí đầu. Sẵn sàng nào! Bọn quái vật này được gọi là Người Chuột. Tuy chúng lanh lẹ nhưng không phải là đối thủ đáng gờm. Cứ bình tĩnh mà tiến!”

Đúng như những gì ông chú nói, bọn quái vật Người Chuột này nhảy bổ vào cả hội với một tốc độ tuyệt hảo.

Bên cạnh lớp lông màu xám thì chúng còn có một cặp mắt đỏ rực đầy ghê rợn. Một cái tên thật thích hợp với vẻ ngoài chẳng khác gì là một con chuột... đi hai chân và có nửa thân trên lực lưỡng. Toàn thân chúng đều được phủ lông ngoại trừ phần cơ bụng tám múi và phần cơ ngực đồ sộ nổi bật như đang cố tình khoe ra ngoài.

Đứng chính diện là nhóm của Kouki – mà cụ thể là Shizuku nhận vị trí tiên phong, khẽ đanh gò má lại. Quả nhiên là cô không cảm thấy thoải mái một chút nào cả.

Kouki, Shizuku, Ryuutarou – ba người này lãnh nhiệm vụ chặn đứng đợt công kích của bọn Người chuột. Hai cô gái ở ngay sát cạnh Kaori – thiếu nữ đeo kính Nakamura Eri và loli hoạt bát Taniguchi Suzu – bắt đầu niệm xướng để chuẩn bị phát động ma thuật. Cả nhóm đều tuân theo một đội hình chắc chắn như trong lúc luyện tập.

Kouki vung vẩy cái lưỡi kiếm khốn nạn rực sáng bằng một tốc độ mà mắt thường khó theo kịp và nhanh chóng kết liễu vài ba đối thủ.

Thanh kiếm mà Kouki đang sử dụng là một Tạo Tác thuộc quyền quản lý của vương quốc Hairihi mang danh xưng “Thánh Kiếm” – một cái tên không nằm ngoài quy luật sẵn có. Là một bảo vật được ban tặng thuộc tính ánh sáng, tính năng đáng tự hào của nó là “Thánh hóa” – một kĩ năng thật sự đáng ghét cho phép làm suy yếu những kẻ địch tiếp xúc với luồng sáng và đồng thời năng lực bên trong cơ thể người sử dụng sẽ tự động được tăng cường.

Sở hữu Thiên chức “Quyền sĩ” rất thích hợp với thành viên câu lạc bộ karate, thế nên trang bị của Ryuutarou là găng tay sắt và xà cạp. Đó là những Tạo Tác có thể gây nên sóng xung kích và được tin là không bao giờ có thể bị phá hủy. Ryuutarou đứng tấn lấy thế và sử ra những đòn quyền cước đẹp mắt ngăn không cho bất kỳ kẻ địch nào lọt qua. Tuy chỉ mang tay không, song cách chiến đấu khiến cậu ta không khác gì là một chiến binh cầm khiên hạng nặng.

Shizuku là “Kiếm sĩ”, một Thiên chức mang hơi hướm nữ samurai và sở hữu món vũ khí là sự pha trộn giữa shamshir và katana. Mỗi khi cô dùng thuật battoujutsu để rút kiếm thì kẻ địch đều bị xẻ đôi chỉ trong khoảnh khắc. Đó là một đường kiếm đầy vẻ thanh thoát khiến các thành viên hội hiệp sĩ đều phải trầm trồ khen ngợi.

Khi bọn học sinh còn đang bị màn trình diễn của nhóm Kouki hớp hồn thì tiếng niệm xướng đã vang lên.

Hắc hỏa cuồng xoay, hãy thiêu rụi toàn bộ kẻ thù và đưa chúng trở về với cát bụi, “Lốc Lửa.”

Cả ba người đều đồng loạt phát động ma thuật, và một ngọn lửa hình xoắn ốc quay tít quét ngang qua lũ Người Chuột, nhấn chìm chúng vào trong biển lửa. “Kii–“ chúng chỉ kịp kêu lên một tiếng lâm chung thảm thương trước khi hóa thành một cơn mưa bụi rơi lộp độp xuống sàn.

Mọi người nhận ra là gian phòng đã sạch bóng lũ Người Chuột mà chưa cần tới lượt của những học sinh khác. Dường như kẻ địch ở tầng một quá yếu trước chiến lực của nhóm Kouki.

“Aaa, ừm, làm tốt lắm! Lần tới các em vẫn sẽ giữ vị trí tiên phong, nhớ đừng lơ là đó!”

Nhắc nhở cả hội không được chủ quan song thủ lĩnh Meld cũng không giấu được nụ cười khổ trước sự xuất sắc của đám học sinh. Tuy vậy, nỗi căng thẳng từ lần đầu tiêu diệt đám quái vật trong mê cung dường như đã tan biến đi mất. Những gương mặt xung quanh bắt đầu giãn ra, và thủ lĩnh Meld, trước tình cảnh đó, cũng đành nhún vai, “Thôi thì cứ như vậy.”

“Một vấn đề nữa... vì lần này chỉ là luyện tập nên không sao, nhưng các em đừng quên đến chuyện thu thập ma thạch đấy. Thế này chẳng phải là phá hủy quá mức rồi còn gì?”

Nghe lời thủ lĩnh Meld nói, nhóm hỗ trợ ma thuật của Kaori liền đỏ mặt vì họ đã vô tình “chăm sóc” hơi kĩ bọn quái vật.

Kể từ đó không có vấn đề nổi bật gì xảy ra cả. Mọi người cứ thay phiên nhau chiến đấu và tiến xuống những tầng dưới đầy thuận lợi. Và cuối cùng, cả hội đã đến tầng thứ hai mươi – cột mốc phân chia ranh giới giữa những nhà phiêu lưu hàng đầu với số đông còn lại. Sáu mươi lăm là số tầng thấp nhất đã từng được thám hiểm tại mê cung này, và đó là một thành tựu vĩ đại của các nhà phiêu lưu hơn một trăm năm trước. Hiện tại, chỉ cần qua được tầng thứ hai mươi bạn đã được xem là hàng đầu, và khi đạt đến tầng thứ bốn mươi thì bạn sẽ đứng trong hàng ngũ của những nhà phiêu lưu ưu tú nhất.

Tuy không có kinh nghiệm chiến đấu, song bọn học sinh đều là những kẻ gian lận thế nên việc xuống được tới đây cũng là một điều dễ hiểu.

Thứ đáng sợ nhất trong mê cung là bẫy. Tùy tình hình mà số lượng bẫy chết người có thể tăng lên hay giảm đi.

Về mặt này, có một vật có khả năng chống lại được chúng – đó là Kính thông thái. Kính thông thái là một công cụ cho phép phát hiện ra bẫy bằng cách thăm dò dòng chảy ma lực. Vì đa số bẫy trong mê cung đều sử dụng ma thuật thế nên Kính thông thái có thể phát hiện tới hơn tám phần mười số bẫy tồn tại. Nhược điểm của nó là phạm vi tìm kiếm khá hẹp, do vậy việc chọn lọc phạm vi tìm kiếm và kinh nghiệm của người sử dụng là rất cần thiết để có thể thám hiểm suôn sẻ.

Có thể nói nhờ vào sự chỉ đạo của các thành viên hội hiệp sĩ mà cả bọn vượt qua được các tầng đầy thuận lợi như thế này. Thủ lĩnh Meld luôn nhấn mạnh rằng tuyệt đối không được tự tiện đi đến các khu vực chưa được xác nhận là không có bẫy.

“Được rồi, các em. Kể từ lúc này không chỉ có một loại mà rất nhiều loại quái vật khác sẽ cùng phối hợp tấn công chúng ta. Cho đến giờ các em vẫn thắng dễ nhưng không có nghĩa là các em có thể chủ quan nhé! Hoàn thành xong tầng hai mươi là chúng ta sẽ kết thúc buổi luyện tập ngày hôm nay! Phấn khởi lên!”

Thủ lĩnh Meld thì thầm thông báo.

Cho tới hiện tại, Hajime vẫn chưa làm được trò trống gì cả. Thành tích duy nhất của cậu là tiêu diệt một con quái vật giống chó được các hiệp sĩ làm yếu đi bằng cách dùng Biến đổi để tạo ra hố bẫy trên mặt đất và xiên qua người nó.

Căn bản không ai muốn Hajime ở trong nhóm của mình vì cậu chỉ có thể nấp sau lưng các hiệp sĩ trong khi chờ đợi thời cơ. Quả là một cảnh tượng thảm bại. Tuy nhiên, bằng cách rèn luyện Biến đổi liên tục trong thực chiến thì ma lực của cậu cũng sẽ được cải thiện. Kết quả là cả ma lực và cấp độ cậu đều tăng thêm hai điểm – có vẻ như kinh nghiệm từ thực chiến hết sức hữu ích.

Nhưng mình vẫn hoàn toàn chỉ là một người chơi kí sinh, haa ~

Lại một lần nữa, một con quái vật bị các hiệp sĩ làm yếu đi được đẩy tới chỗ của Hajime. Cậu thở dài một tiếng, đoạn khi con quái vừa đến nơi thì cậu vung tay Biến đổi mặt đất. Sau khi đã khống chế được nó, Hajime dùng kiếm đâm xuyên qua phần bụng để kết liễu con quái vật.

Maa, có vẻ như độ chính xác của Biến đổi đang dần tăng lên... thôi thì cứ cố gắng hết sức vậy.

Hajime nuốt một viên thuốc hồi phục ma lực trong khi đưa tay quệt đi những giọt mồ hôi trên trán. Tuy cậu không nhận ra điều này, song các hiệp sĩ rất khâm phục sau khi quan sát cậu.

Thực sự mà nói, các hiệp sĩ tuyệt nhiên không có chút kỳ vọng gì ở Hajime cả. Nhưng Hajime đã không chọn cách chôn chân một chỗ mà sẵn sàng đối mặt với lũ quái vật – tất nhiên là đã được làm yếu – trong khi chiến đấu.

Họ đã từng cho rằng cậu sẽ chiến đấu bằng thanh kiếm dùng chưa thạo. Thực tế lại khác, Hajime đã dùng Biến đổi để chắc chắn khóa chặt chuyển động của kẻ địch rồi mới kết liễu bằng kiếm – một chiến thuật đáng tin cậy mà các hiệp sĩ chưa từng được thấy bao giờ. Biến đổi sư vốn chỉ được xem Thiên chức Thợ rèn, thế nên việc một Biến đổi sư ứng dụng Biến đổi trong thực chiến quả là một điều không tưởng với bọn họ.

Đối với Hajime mà nói, cậu chẳng còn cách nào khác là phải suy nghĩ về vũ khí duy nhất của bản thân – Biến đổi. Nếu đã có thể biến đổi khoáng vật, thế tại sao cậu lại không thể cường hóa và biến đổi mặt đất? Khi mà xung quanh đều là những nhân vật mạnh đến nực cười, và bản thân khi cố gắng hết sức mà chỉ có thể giải quyết được một con quái thì cậu vẫn không thể thoát khỏi cái tư tưởng mình chỉ là một kẻ vô dụng.

Tiện thể, đây là lần đầu tiên cậu sử dụng chiến thuật này trước mắt mọi người. Đây là thành quả cậu dày công suy nghĩ sau những ngày luyện tập khó coi ở vùng ngoại thành kinh đô.

Cả hội dừng lại nghỉ ngơi một lát. Cậu nhìn về phía trước và bắt gặp ánh mắt của Kaori. Cô ấy cũng đang quan sát và mỉm cười lại với cậu.

Cái ánh nhìn chăm chú đó cộng thêm nhớ lại lời tuyên bố sẽ “bảo vệ” cậu tối qua khiến Hajime ngó lơ đi chỗ khác đầy xấu hổ. Vẻ mặt của Kaori ít nhiều xịu xuống. Quan sát mọi chuyện từ nãy đến giờ, Shizuku cười khổ và nhỏ giọng hỏi cô ấy.

“Kaori nè, sao cậu với Nagumo-kun cứ nhìn nhau suốt thế? Lãng mạn hài hước trong mê cung là không được đâu nha!?”

Kaori bất giác đỏ mặt trước lời châm chọc của Shizuku, và nhanh chóng phản bác lại với vẻ giận dữ.

“Thôi đi, Shizuku-chan! Cậu nói gì kì quá! Chỉ là mình tự hỏi không biết Nagumo-kun có ổn không, chỉ có vậy thôi!”

“Thế chẳng phải là lãng mạn hài hước rồi còn gì?” Shizuku thầm nghĩ, song không nói gì thêm vì không muốn Kaori phải dỗi mình lâu hơn nữa. Tuy vậy, cái ánh nhìn tươi cười của Shizuku không lọt khỏi mắt của Kaori, và cô ấy lại “Thôi mà,” với vẻ hờn dỗi trên nét mặt.

Hajime liếc nhìn qua hai người, và cậu liền cảm thấy có một tia nhìn lạnh gáy quét dọc qua sống lưng. Đó là một ánh nhìn khó chịu tràn đầy cảm xúc tiêu cực. Cậu vốn đã quá quen với những ánh nhìn thiếu thiện cảm trong lớp học, song cái cảm giác nặng nề sâu thẳm này hoàn toàn không thể so sánh bằng.

Đây không phải là lần đầu tiên trong ngày mà ngay từ ban sáng cậu đã có thể cảm nhận được ánh nhìn đó. Nhưng mỗi khi đưa mắt nhìn quanh cố xác định nguồn gốc thì cứ y như rằng nó lại biến mất. Điều này cứ lặp đi lặp lại từ sáng đến giờ khiến Hajime cảm thấy hết sức chán nản.

Vậy nghĩa là sao chứ... Mình đã làm gì à? ... Mình nghĩ mình đã cố gắng hết sức cho dù là kẻ bất tài... có lẽ nào đó lại là nguyên nhân? Mình đâu có tự mãn gì chứ! Sao lại là mục tiêu?... Haa ~

Hajime thở dài một tiếng não nùng. Cậu bắt đầu có linh cảm không lành như Kaori đã nhắc đến hôm qua.

Cả hội đang thám hiểm quanh tầng thứ hai mươi.

Mỗi tầng trong mê cung đều tỏa ra bốn phía cỡ vài kilomét. Thông thường để có thể vẽ địa đồ của một tầng lạ cần qui mô hàng chục người, và công việc có thể mất từ nửa tháng cho đến vài tháng.

Hiện tại, bốn mươi bảy tầng đã được vẽ địa đồ nên chắc chắn bạn không thể đi lạc được. Mối lo về bẫy trong khu vực này cũng gần như bằng không.

Bên trong cùng của tầng thứ hai mươi là một gian phòng giống như một động đá vôi, với thạch nhũ và trụ băng nhô ra từ các vách tường tạo nên một dạng địa hình đầy phức tạp. Nếu đi thẳng đến trước thì sẽ bắt gặp cầu thang dẫn xuống tầng thứ hai mươi mốt.

Chỉ cần đến được đó thì buổi luyện tập thực chiến hôm nay sẽ kết thúc. Vì ma thuật chuyển dịch đầy thuận tiện của Thời đại Thần linh đã không còn tồn tại, thế nên khi đấy cả hội sẽ phải quay về bằng phương pháp cổ điển. Bầu không khí xung quanh trở nên thật thoải mái, và do địa thế của vách tường khiến việc sắp hàng ngang là không thể, cả hội phải di chuyển thành một hàng dọc.

Bỗng lúc ấy, nhóm tiên phong của Kouki và thủ lĩnh Meld dừng lại. Bọn học sinh bán tín bán nghi cũng liền thủ thế chiến đấu. Có vẻ như quái vật đã xuất hiện.

“Là ngụy trang! Cẩn thận xung quanh!”

Lời căn dặn của thủ lĩnh Meld vang lên.

Liền ngay sau đó, vách tường ở phía trước đột nhiên đổi màu và chuyển động. Phần cơ thể đồng hóa với vách tường chuyển sang màu nâu đậm, và giờ nó đã đứng bằng hai chân, tay bắt đầu dộng thình thịch vào ngực như gõ trống. Có vẻ như đó là một dạng quái vật họ gorilla có năng lực ngụy trang giống loài tắc kè.

“Thạch Sơn! Chú ý đến hai cánh tay! Chúng khỏe lắm đấy!”

Giọng của thủ lĩnh Meld kêu văng vẳng. Nhóm của Kouki đã vào vị trí. Ryuutarou đã chặn đứng một đòn quyền từ cánh tay cực khỏe của một con Thạch Sơn xông vào và đáp trả. Kouki và Shizuku thì cố gắng bao vây con quái, song địa hình như thạch động của nơi này không có chỗ cho hai người đặt chân, khiến việc bao vây là bất khả thi.

Khi lũ Thạch Sơn cảm thấy không thể vượt qua lá chắn sống Ryuutarou, chúng bèn lùi lại và hít một hơi thật sâu.

Và rồi,

“Guaaaaaaa-!!”

Một tiếng gầm mãnh liệt vang lên làm chấn động cả gian phòng.

“Gu!?”

“Uwa!?”

“Kya!?”

Cơ thể của mọi người như vừa hứng chịu một đòn xung kích, tuy không gây nên thương tích song lại cứng đờ chẳng thể chuyển động. Đó là ma thuật đặc trưng của Thạch Sơn – “Tiếng gầm áp bức.” Đó là một tiếng gầm chứa đựng ma thuật khiến đối thủ tạm thời bị tê liệt.

Nhóm tiên phong của Kouki lãnh trọn tiếng gầm trực diện khiến cả bọn gần như hóa đá tại chỗ.

Lũ Thạch Sơn liền lợi dụng sự sơ suất trong phòng ngự để tấn công. Chúng nâng một tảng đá lớn ở kế bên ném thẳng vào nhóm hậu phương của Kaori. Một đòn công kích đại bác thật hoàn mĩ! Tảng đá bay vọt qua đầu nhóm tiên phong chỉ biết đứng yên bất lực hướng đến bọn họ.

Nhóm Kaori đành vung vẩy gậy phép chuẩn bị trận địa ma thuật để chặn đứng đòn công kích của lũ Thạch Sơn. Khoảng không gian chật hẹp không đảm bảo cho họ có thể tránh né được.

Tuy nhiên, ngay giây phút nhóm Kaori định phát động ma thuật thì cả bọn sững sờ trước khung cảnh kinh hoàng đang diễn ra trước mắt.

Đó là con Thạch Sơn đã ném tảng đá vào người họ. Nó đang xoay một vòng đẹp mắt trên không trung, dang rộng hay tay và lao thẳng đến nhóm Kaori như muốn ôm họ vào lòng! Cặp mắt của nó đỏ hoe, hơi thở thì rời rạc bất thường và dường như có một tiếng kêu vang lên, “Ka-o-ri-cha-an!” Cả ba người Kaori, Eri và Suzu liền hét lên khiếp đảm và thế là việc phát động ma thuật đã bị gián đoạn.

“Coi nào coi nào! Đang chiến đấu mà mấy em làm gì vậy?”

Thủ lĩnh Meld vội vàng tiêu diệt con Thạch Sơn vẫn còn đang xoay người trên không.

Nhóm Kaori thì “T-Tụi em xin lỗi” với gương mặt tái xanh thiếu thoải mái.

Và một chàng trai trẻ đã nổi cơn thịnh nộ trước tình cảnh ấy. Không ai khác ngoài cục thịt rạo rực ý thức chính nghĩa và cũng là vị anh hùng của chúng ta, Amanogawa Kouki.

“Đồ khốn kiếp... Sao tụi mày dám làm trò đó với Kaori và mọi người... tao sẽ không tha cho tụi mày!”

Có vẻ như cậu ta đã hiểu lầm khi cho rằng biểu hiện của các cô gái là do họ hoảng sợ trước cái chết cận kề. Dám làm cho các thiếu nữ sợ ư! Cơn giận bùng phát khó tả hiện ra trên nét mặt của Kouki. Thánh Kiếm của cậu ta cũng tỏa sáng như hưởng ứng.

Vạn cánh tung tay, chạm tới bầu trời, "Ánh chớp Thiên đường”!

“Aa, cái tên ngốc này!”

Bỏ ngoài tai lời của thủ lĩnh Meld, Kouki đưa kiếm lên ngang đầu rồi vung xuống một nhát.

Ngay khoảnh khắc ấy, lời niệm xướng khiến Thánh Kiếm rực sáng đầy chói chang, và đòn trảm kích ánh sáng ấy cắt ngang qua thân mình lũ quái vật, không chừa cho chúng đường lui. Đòn trảm kích vẽ thành một đường vòng cung xẻ đôi người bọn Thạch Sơn không chút chống cự, và kết thúc bằng việc phá sập vách tường bên trong gian phòng.

Vách tường vỡ nát để lại một đống mảnh vụn rơi xuống. “Fuu ~” Kouki thở ra khoan khoái rồi quay đầu lại nhìn nhóm Kaori với nụ cười ikemen. Mình đã đánh bại được lũ quái vật làm các bạn sợ rồi! Sẽ ổn cả thôi! Song khi cậu ta còn chưa kịp cất lời thì thủ lĩnh Meld đã đi tới, cốc đầu cậu ta một phát với nụ cười trên mặt.

“Úi!?”

“Cái tên ngốc này. Anh biết là em đang nghĩ gì, nhưng đừng sử dụng nó ở một nơi chật hẹp như vậy! Lỡ nó sụp xuống thì em tính sao?”

Lời la rầy của thủ lĩnh Meld khiến Kouki kêu “Uu” và chỉ biết cười xòa xin lỗi. Nhóm Kaori cũng chạy lại cười gượng như muốn động viên cậu ta.

Ngay khi đó, đột nhiên Kaori hướng mắt về phía vách tường bị phá hủy.

“... Đó, đó là cái gì vậy? Cái lấp lánh lấp lánh ấy...”

Mọc ra trên vách tường như nở hoa là một mảnh khoáng vật tỏa dạ quang màu xanh nhạt. Có vẻ là một loại tinh thể thuộc họ indicolite. Các cô gái, có cả Kaori, như bị hớp hồn bởi vẻ ngoài tuyệt mĩ của nó.

“Hoo ~, đó là khoáng thạch Grantz. Viên này lớn đấy. Đúng là hiếm gặp thật.”

Khoáng thạch Grantz là một loại quặng đá quý. Cụ thể thì hiệu năng ma thuật của nó là không, nhưng vẻ ngoài rực rỡ trong suốt của nó khiến các quý bà và tiểu thư quý tộc cực kỳ ưa thích, thế nên các mặt hàng gia công như nhẫn, bông tai, dây chuyền làm bằng nó luôn được đón nhận nồng nhiệt. Khoáng thạch Grantz là một trong ba loại đá quý hàng đầu được tin dùng để làm bảo vật đính hôn.

“Đẹp quá...”

Kaori lắng nghe lời giải thích đơn giản của thủ lĩnh Meld với gương mặt đỏ ửng như càng bị choáng ngợp. Hajime là người duy nhất nhận ra được điều này sau khi liếc mắt nhìn cô trong khoảnh khắc. Tất nhiên, đó là nếu không tính thêm cả Shizuku nữa...

“Nếu đã vậy thì để tôi lấy nó cho!”

Kẻ vừa nói vừa tự động di chuyển sau đó là Hiyama. Hắn đang bám trên vách tường bị phá hủy và nhẹ nhàng leo lên tới chỗ mảnh khoáng thạch Grantz. Thủ lĩnh Meld liền hoảng hốt.

“Coi nào! Đừng tự tiện như thế! Chúng ta vẫn chưa kiểm xem nó có an toàn hay không!”

Hiyama vờ như không nghe thấy, và sau một hồi cũng đã với được tới mảnh khoáng thạch.

Thủ lĩnh Meld thì vẫn đang bám theo sau Hiyama để ngăn cản hắn lại. Khi đó, một hiệp sĩ đã dùng Kính thông thái kiểm tra mảnh khoáng thạch xong, sắc mặt tái mét.

“Thủ lĩnh! Là bẫy!”

“Hả!?”

Tuy nhiên, lời cảnh báo của viên hiệp sĩ và thủ lĩnh Meld đã đến chậm một bước.

Ngay giây phút Hiyama chạm tay vào mảnh khoáng thạch Grantz thì một trận địa ma thuật liền mở rộng xung quanh vị trí đó. Mảnh khoáng thạch Grantz này là một cái bẫy dành cho những người bị hút hồn bởi vẻ ngoài lóng lánh của nó mà vô ý chạm phải. Quả là một cốt truyện đầy thú vị và phản ánh chính xác bản chất của thế giới này.

Trận địa ma thuật tỏa sáng rực rỡ và chỉ trong khoảnh khắc đã mở rộng choán hết cả gian phòng, tái hiện lại khung cảnh cái ngày mà mọi người bị triệu hồi tới đây.

“R-Rút lui! Mau rời khỏi đây ngay!”

Lời nói của thủ lĩnh Meld khiến đám học sinh hớt hải hướng về phía ngoài gian phòng... song đã quá muộn.

Khi ánh sáng đã tràn ngập khắp gian phòng và khiến tầm nhìn nhuộm một màu trắng xóa, cả bọn bỗng cảm thấy như đang lơ lửng trên không. Cái cảm giác ấy là một sự thay đổi về khu vực xung quanh đột ngột, và cả bọn rớt bịch xuống mặt đất ngay sau đó.

Rên lên vì cái mông ê đau ê ẩm, Hajime đưa mắt nhìn một lượt xung quanh. Đa số tụi học sinh đều đáp xuống bằng bàn tọa giống hệt cậu. Thủ lĩnh Meld cùng các hiệp sĩ và nhóm tiên phong của Kouki cũng đã đứng dậy với cặp mắt đầy cảnh giác.

Có vẻ như trận địa ma thuật ban nãy đã phát động ma thuật dịch chuyển. Loại ma thuật của Thời đại Thần linh này có thể tạo ra những kỳ tích đáng kinh ngạc mà thứ ma thuật hiện nay không cách gì có thể làm được.

Nơi mà cả bọn được dịch chuyển đến là trên một cái cầu đá khổng lồ, với chiều dài khoảng chừng một trăm mét và trần cao xấp xỉ hai chục mét. Không có một con sông nào chảy bên dưới cái cầu mà chỉ là một khoảng không đen ngòm bất tận trải dài. Nếu mà rơi xuống đó thì cũng cầm chắc là rơi xuống chốn địa ngục không có lối ra.

Tuy bề rộng của cây cầu là khoảng mười mét, song lại không có tay vịn chứ đừng nói gì là thành cầu, thế nên chỉ cần trượt chân là sẽ không thể nắm được cái gì cả. Cả bọn đang ở ngay chính giữa của cây cầu, và trông qua hai bên đầu thì có thể thấy được một hành lang kéo dài đến một cầu thang dẫn lên tầng trên.

Sau khi xác nhận tình hình xong, thủ lĩnh Meld liền ra chỉ thị bằng một vẻ mặt nghiêm trọng.

“Tất cả đứng dậy ngay lập tức và đi đến chỗ cầu thang. Mau lên!”

Trước quân lệnh vang rềnh như sấm nổ, bọn học sinh liền hối hả bật dậy.

Tuy nhiên, cái bẫy của mê cung vẫn chưa kết thúc và nó sẽ không cho phép mọi người rút lui đơn giản đến vậy. Hai trận địa ma thuật hiện ra ở hai bên đầu cầu và quái vật xuất hiện. Một đàn quái vật nhung nhúc chiếm hữu bên phía cầu thang. Một con quái vật khổng lồ trấn giữ ở phía còn lại.

Ngay khi đó, thủ lĩnh Meld nhìn trân trối vào con quái vật lớn, miệng lẩm bẩm như đang rên lên đầy tuyệt vọng.

“Không thể nào... một con Behemoth... thật sao...”

Chương 6: Behemoth[]

Xuất hiện ở hai bên đầu cầu là các trận địa ma thuật phát ra hào quang màu đỏ thắm. Ở phía bên cánh là một trận địa đường kính gần mười mét, còn bên lối dẫn đến cầu thang là những trận địa kích cỡ chỉ một mét đổ lại, song tổng số thì nhiều đến độ không đếm xuể nổi.

Vô số các trận địa ma thuật nhỏ ấy là mầm mống sinh sôi cho một lũ quái vật thân mình xương xẩu cầm kiếm xuất hiện – “Chiến binh Traum.” Từ hốc mắt sâu hoắm tỏa ra ánh sáng đỏ thắm y hệt trận địa ma thuật, lấp lánh lấp lánh như một nhãn cầu đang trợn tròn nhìn quanh quất. Số lượng đã ngót nghét đạt tới hàng trăm, và hơn nữa vẫn đang có chiều hướng gia tăng.

Tuy nhiên, Hajime cảm thấy nguy cơ đến từ phía bên cánh ngược lại thay vì là hàng trăm chiến binh bộ xương trước mặt. Từ trận địa ma thuật đẳng cấp mười mét kia xuất hiện một con quái vật bốn chân có chiều dài mười mét được trang bị một thứ giống mũ trụ. Nếu lấy ví dụ về một sinh vật có thật tương đồng thì gần nhất có lẽ là một con Triceratop? Tuy vậy, đồng tử con quái ánh lên sắc đỏ thắm, giương nanh mài vuốt vang rền, và từ cái sừng lộ ra khỏi mũ trụ trên đầu bùng nên một ngọn lửa như là một yếu tố phụ trợ...

Con quái vật mà thủ lĩnh Meld lẩm bẩm gọi tên “Behemoth” hít một hơi thật sâu rồi gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc.

“Guruaaaaaaaaaaaa!”

“!?”

Tiếng gầm bạt vía ấy khiến hồn phách thủ lĩnh Meld như được hoàn xác, và anh nhanh chóng ban bố các chỉ thị liên hồi.

“Alan! Chỉ huy các em học sinh đột phá bọn ‘Chiến binh Traum’! Kyle, Ivan, Gale! Toàn lực mở rộng rào chắn! Chúng ta phải ngăn nó lại! Kouki, các em hãy mau chóng tiến về phía cầu thang!”

“Xin gượm đã, Meld-san! Chúng em sẽ trợ sức! Con quái giống khủng long đó là nguy hiểm nhất ở đây đúng không!? Chúng em cũng...”

“Ngu ngốc! Nếu nó thực sự là Behemoth thì hiện tại các em không thể làm gì được nó đâu! Nó là quái vật ở tầng thứ sáu mươi lăm, là con ác thú mà trước kia, những nhà phiêu lưu mạo hiểm được xem là ‘mạnh nhất’ đã không thể tung ra nổi một đòn! Đi mau lên đi! Anh không thể để các em phải bỏ xác ở đây được!”

Vẻ nao núng tái mét của thủ lĩnh Meld chỉ hiện ra trong khoảnh khắc, song điều đó đủ để khiến Kouki vẫn kiên quyết, “Chúng em không thể bỏ rơi mọi người được!” Trong giây phút Meld tìm cách thuyết phục Kouki lần thứ hai, con Behemoth đã gầm thêm một phát nữa và xông đến tấn công. Nếu cứ như thế này thì toàn bộ tụi học sinh đang trên đường rút lui sẽ bị giày xéo mà chết uổng mạng.

Để ngăn chặn điều đó, những người có chiến lực cao nhất trong vương quốc Hairihi đã thiết lập nên nhiều rào chắn hết sức vững chắc.

Cự tuyệt mọi ác ý và địch ý, hãy toàn tâm bảo vệ giọt máu của Thần linh, khiến nơi này trở thành Thánh vực, và kẻ địch tối thượng sẽ không vượt qua, “Thánh Tuyệt”!!

Ma thuật được cả ba người phát động đồng thời kia gồm một niệm xướng bốn nhịp từ một trận địa ma thuật được viết trên loại giấy hai mét vuông cao cấp nhất. Tuy chỉ có thể trụ vững trong vòng một phút, song ma thuật này tạo nên một lá chắn phòng thủ tuyệt đối không gì có thể xâm phạm được. Một rào chắn hình bán cầu tỏa ánh sáng trắng ngần bảo vệ mọi người trước con Behemoth đang xông đến!

Ngay khoảnh khắc va chạm, sóng xung kích phát sinh nghiền nát toàn bộ những gì dưới chân con Behemoth. Bản thân cây cầu đá rung lắc dữ dội. Những tiếng kêu thét thảm thiết từ bọn học sinh đang rút lui vang lên, khi mà từng đứa một đều bị chấn động ngã lăn ra đất.

“Chiến binh Traum” là quái vật xuất hiện ở tầng thứ ba mươi tám. Năng lực chiến đấu của lũ quái này so với những gì cả bọn chạm trán từ nãy đến giờ hoàn toàn nằm trên một bậc. Phải đối mặt với lũ quái hài cốt rợn người này trong khi sau lưng là một mối linh cảm hãi hùng đang ập đến khiến quá nửa bọn học sinh rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Thế là mạnh ai nấy chạy, mặc kệ hàng ngũ rối ren cứ mắm môi mắm lợi nhằm hướng cầu thang mà băng băng tiến tới. Một hiệp sĩ của hội, Alan, cố gắng kiềm chế sự hoảng loạn trong tuyệt vọng, song nỗi kinh khiếp chỉ cách tày gang khiến chẳng ai thèm để tai lắng nghe anh ta.

Trong số đó có một nữ sinh bị đẩy từ phía sau ngã sấp mặt. Vừa mới rên rỉ “Uu” và ngước đầu lên, thì đập vào mắt cô ta là một Chiến binh Traum đang khua kiếm xuất hiện.

“A.”

Vừa chỉ kịp thốt lên một tiếng thì thanh kiếm đó đã bổ thẳng xuống đầu cô gái.

Mình chết rồi – cô gái vừa nghĩ vậy thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất dưới chân tên Chiến binh Traum đột nhiên trồi lên.

Thanh kiếm mà tên Chiến binh đang cầm bị mất thăng bằng, trệch hướng khỏi đầu cô gái và kết thúc bằng việc cắm thẳng xuống đất với một tiếng keng. Mỏm đất trồi lên đó tiếp tục di chuyển như sóng lượn đến bên thành cầu, nuốt chửng một vài Chiến binh Traum khác và cuối cùng cũng đẩy thành công chúng xuống vực thẳm bên dưới.

Đối diện ở phía ngược lại, ở khoảng cách hai mét là thân hình của Hajime đang cúi người thở hổn hển. Bằng cách liên tục biến đổi mặt đất, cậu đã tạo thành một dạng máng trượt khiến bọn quái mất trớn mà ngã lăn ra bên ngoài thành cầu. Ngay cả bản thân cậu cũng không nhận ra rằng nhờ vào mức độ thành thục được tăng lên, Hajime đã có thể phát động biến đổi liên tục và phạm vi ảnh hưởng cũng được mở rộng thêm một chút.

Tuy vậy, hiệu quả phát huy chỉ được tính từ vị trí cậu chạm tay vào để biến đổi, thế nên việc buộc phải cúi người giữa những đường kiếm loang loáng của tụi Chiến binh Traum khiến trong lòng Hajime không khỏi cảm thấy căng thẳng và lo sợ.

Nuốt một viên thuốc hồi phục ma lực xong, Hajime chạy tới bên nữ sinh vẫn đang chết lặng trên mặt đất, đoạn đưa bàn tay đeo găng có thêu trận địa ma thuật phép biến đổi ra và nắm lấy kéo dậy. Trong khi cô gái vẫn còn đang hồn bay phách lạc, Hajime dùng vẻ mặt tươi cười mà cất tiếng.

“Nhanh lên nào. Hướng về phía trước. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, chỉ cần bình tĩnh thì lũ xương cốt này sẽ chẳng là gì cả. Bởi vì ngoại trừ tôi ra, mọi người trong lớp đều là gian lận mà!”

Thế rồi cậu vỗ nhẹ lưng nữ sinh vẫn đang đăm đăm nhìn cậu, và khoảnh khắc tiếp theo, cô gái đáp lại đầy hứng khởi “Ừm! Cảm ơn” rồi rảo bước tăng tốc.

Hajime tập trung phá hủy mặt đất bên dưới chân các Chiến binh Traum gần đó, vừa cố gắng kiềm chân chúng vừa đưa mắt nhìn một lượt xung quanh.

Nỗi hoảng loạn bao trùm khiến ai nấy đều sử dụng vũ khí và phát động ma thuật vô tội vạ. Nếu cứ như thế này, không sớm thì muộn thì khả năng lớn là thương vong sẽ xảy ra. Hiệp sĩ Alan tìm cách chỉnh đốn lại tình hình trong tuyệt vọng nhưng chẳng hề có chút khả quan nào. Trong lúc đó, quân tiếp viện vẫn tiếp tục sinh sôi từ các trận địa ma thuật.

“Phải làm sao chứ... điều cần thiết ở đây là... phải có một người cầm trịch mạnh mẽ... dùng hỏa lực mở đường máu... Amanogawa-kun!”

Hajime bắt đầu chạy. Cậu hướng về phía nhóm của Kouki, nơi cả bọn đang quần thảo với con Behemoth.


Con Behemoth vẫn tiếp tục xông đến rào chắn không ngơi nghỉ. Mỗi lần va chạm nảy lửa thì sóng xung kích phát sinh ra xung quanh khiến cây cầu đá kêu lên răng rắc. Trên bề mặt rào chắn là những kẽ nứt lan tỏa, báo hiệu rằng việc nó tan vỡ chỉ còn là vấn đề thời gian. Tuy thủ lĩnh Meld đã hợp sức gia cố, song chẳng qua cũng chỉ là nước rải trên sỏi khô mà thôi.

“Êêê, chết tiệt! Không xong rồi! Kouki, mau chóng rút lui! Các em phải rời khỏi đây nhanh!”

“Không đời nào! Bọn em không thể nào bỏ mặc Meld-san các anh mà đi được! Mọi người phải nhất định sống sót!”

“Kuu, sao ngay lúc này mà em vẫn ích kỉ như vậy chứ...”

Vẻ mặt của thủ lĩnh Meld đắng nghét như nuốt phải bọ. Khoảng không gian chật hẹp khiến việc né tránh đòn công kích của con Behemoth gần như là không thể. Vậy nên, cách tốt nhất để có thể xoay sở ở đây là cả bọn phải co cụm lại để rồi thoái lui. Tuy nhiên, nhận định tinh tế này chỉ có thể được đưa ra bởi các cựu binh dày dặn kinh nghiệm trận mạc, chứ với nhóm Kouki hiện tại lại là một bài toán quá khó giải quyết.

Đã hết lời giải thích tóm gọn và hối thúc rút lui, song Kouki vẫn không chịu tán thành chuyện “bỏ mặc các anh lại phía sau.” Cậu ta vẫn khấp khởi cho rằng mình có thể đánh bại được con Behemoth, và cái tư tưởng ấy được bộc lộ qua ánh mắt lấp lánh ý chí tấn công hiển hiện trên gương mặt.

Tuổi đời còn trẻ nên việc cậu ta có hơi tự tin thái quá vào sức mạnh bản thân cũng là điều dễ hiểu. Chỉ đáng trách là phương châm khen ngợi liên tục nhằm củng cố tự tin cho một Kouki không có kinh nghiệm chiến đấu đã phản tác dụng.

“Kouki! Rút lui theo lời của thủ lĩnh đi!”

Hiểu rõ được tình thế hiện tại, Shizuku nắm lấy tay Kouki khuyên can.

“Hêê, Kouki vô lý thế này đây đâu phải là lần đầu tiên! Nghe lời đi, Kouki!”

“Ryuutarou… cảm ơn!”

Tuy nhiên, lời của Ryuutarou chỉ càng làm Kouki thêm phần hăng hái. Shizuku chặc lưỡi.

“Đừng có ảo tưởng mọi chuyện nữa! Cái tên ngốc này!”

“Shizuku-chan…”

Shizuku nổi giận khiến Kaori hết sức lo lắng.

Ngay khi đó, một nam sinh bỗng nhảy ra trước mặt Kouki.

“Amanogawa-kun!”

“Na-Nagumo!?”

“Nagumo-kun!?”

Tất cả đều kinh ngạc trước bộ dạng Hajime quyết tâm nói không ngừng nghỉ.

“Rút lui mau! Tới chỗ của mọi người! Cậu không có ở đó! Mau lên!”

“Đột nhiên như vầy là sao chứ? Bỏ qua chuyện ấy, tại sao cậu lại ở một chỗ như thế này!? Đây không phải là nơi cậu nên có mặt! Hãy giao phó mọi chuyện cho bọn tôi, còn Nagumo thì...”

“Đây không phải là lúc cậu nói ra câu đó!”

Hajime ngắt lời Kouki đang hối thúc cậu rút lui ngầm ý bảo rằng cậu không hề có chiến lực. Từ trước đến giờ chưa khi nào cậu lại hét lên đáp trả bằng một giọng thô lỗ đến vậy. Sự hụt hẫng về hình tượng một Hajime trầm tính luôn mỉm cười cay đắng trước mọi chuyện khiến Kouki không khỏi đờ người sửng sốt.

“Bộ cậu không thấy gì à!? Mọi người đang hoảng loạn! Bởi vì họ không có một người chỉ huy!”

Hajime vừa nắm lấy cổ áo của Kouki, vừa chĩa ngón tay ra.

Ở hướng đó là bọn học sinh đang nằm trong vòng vây trùng trùng điệp điệp của các Chiến binh Traum. Những kiến thức huấn luyện trong đầu bỗng hóa thành công cốc khi mà ai nấy đều chiến đấu theo cách của riêng mình. Hiệu suất đánh bại kẻ địch cực thấp thế nên chuyện đột phá quân địch cùng tiếp viện chỉ là điều viễn tưởng. May mắn là nhờ vào chỉ số cao nên cả bọn vẫn giữ được cái mạng, song sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi có chuyện không hay xảy đến.

“Mọi người cần lắm một sức mạnh có thể xẻ dọc quân địch chỉ trong một đòn! Một sức mạnh có thể xua tan đi nỗi sợ trong lòng mọi người! Làm được điều đó duy nhất chỉ có Amanogawa-kun chỉ huy mà thôi! Đừng chỉ nhìn về phía trước mặt, hãy nhìn lại về phía sau lưng mình nữa!”

Kouki ngơ ngác nhìn bọn học sinh kêu gào đầy hỗn loạn hồi lâu, đoạn gật đầu cái rụp đồng thuận với Hajime.

“Aa, hiểu rồi! Mình đi ngay! Thủ lĩnh Meld! Em xin lỗi-”

“Lùi lại mau--!”

Vừa quay lưng lại toan bảo, “Xin lỗi gì, khi nãy hẵng rút lui đi,” thì cũng vừa lúc thủ lĩnh Meld thét lên. Rào chắn rốt cuộc cũng đã tan nát thành từng mảnh.

Một sóng xung kích tràn đầy nộ khí như một cơn cuồng phong xoáy thẳng về phía nhóm Hajime. Ngay lập tức, Hajime lao lên phía trước, dùng biến đổi tạo nên một bức tường đá, song dễ dàng bị đánh sụp. Tuy vậy, uy lực của đòn công kích đã được triệt tiêu phần nào... con Behemoth lại rống tiết gầm lên, bụi tung bay mù mịt.

Khi đó, thủ lĩnh cùng ba hiệp sĩ đã bị đánh bạt xuống đất, nằm bẹp rên rỉ. Ảnh hưởng của sóng xung kích đã khiến họ bị tê liệt hoàn toàn. Nhóm của Kouki tuy cũng ngã lăn ra song đã lập tức đứng dậy. Có vẻ như bức tường đá của Hajime được dựng lên phía sau nhóm của thủ lĩnh Meld đã phát huy tác dụng.

“Guu... Ryuutarou, Shizuku, hai người có thể cầm cự chút thời gian được không?”

Kouki yêu cầu. Thế nên, tuy người vẫn còn đau ê ẩm, song cả hai đã tập tễnh tiến thẳng lên phía trước. Nhóm của thủ lĩnh vẫn đang nằm đo ván do vậy bọn họ nhất định phải hành động.

“Đây là chuyện duy nhất mà tớ có thể làm!”

“...Tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Và thế là hai người bọn họ lao đến chỗ con Behemoth.

“Kaori, cậu hãy điều trị cho nhóm của Meld-san!”

“Ừ!”

Kaori bắt đầu di chuyển theo chỉ thị của Kouki. Hajime thì đã ở bên cạnh thủ lĩnh và các hiệp sĩ. Cậu tạo ra một bức tường đá nhằm ngăn dư chấn của trận chiến trước mặt lan tới. Tuy chỉ là tượng trưng, nhưng ít ra có thì vẫn còn hơn là không.

Kouki bắt đầu niệm xướng để phát động ma thuật mạnh nhất mà bản thân cậu ta có thể tung ra ngay lúc này.

Ý nguyện Thần linh! Hãy mang ánh sáng xóa bỏ mọi tà ác! Hãy xua đi mây đen, dùng thánh tịnh để thanh tẩy thế gian! Hỡi lòng từ bi của Thần linh! Xin hãy tha thứ cho mọi tội lỗi bằng đòn đánh này! “Thần uy”!!

Một luồng cực quang tỏa ra từ Thánh kiếm lưỡi thẳng cùng với lời niệm xướng đang được vang lên.

Đó là một ma thuật cùng hệ với Ánh chớp Thiên đường ban nãy, song uy lực thì hoàn toàn khác hẳn. Đòn công kích nhằm vào con Behemoth trong khi khoét một rãnh đá sâu hoắm trên đường đi, khiến cây cầu chấn động mãnh liệt.

Ngay khi lời niệm xướng vừa dứt thì cũng là lúc Ryuutarou và Shizuku kịp né tránh sang một bên. Bộ dạng hai người tả tơi như thể chỉ kịp thoát ra trong tích tắc trước khi quá muộn. Tuy chỉ cầm cự trong khoảng thời gian ngắn, song thương tích mà cả hai nhận phải quả thật không vừa.

Đòn pháo kích thuộc tính ánh sáng này đánh trực diện vào người con Behemoth, và đồng thời gây nên một tiếng rầm như sấm nổ. Ánh sáng như nhuộm trắng toàn bộ khu vực xung quanh đó, kèm theo một cơn động đất dữ dội tạo nên một vết nứt lớn trên cầu.

“Nếu là vầy thì... hahaha.”

“Haahaa, có lẽ là được chăng?”

“Nếu thế thì tốt quá.”

Ryuutarou và Shizuku đã quay trở lại bên cạnh Kouki. Bản thân cậu ta thì đang thở hồng hộc sau khi tiêu tốn một lượng ma lực khủng khiếp. Đòn công kích ban nãy đúng nghĩa là con át chủ bài của Kouki. Phần lớn ma lực còn lại của cậu ta đã cạn sạch. Ở phía sau, nhóm của thủ lĩnh Meld cũng đã được điều trị xong và đang chuẩn bị đứng dậy.

Trong khi đó, ánh sáng dần dà tản mát đi mất, và bụi cũng đã thôi nhảy múa tung bay.

Để rồi lộ ra...

Một con Behemoth hoàn toàn nguyên vẹn.

Con quái nhìn trân trối Kouki đang rên khẽ một tiếng như muốn ăn tươi nuốt sống cậu ta. Và như cụ thể hóa điều đó, ngay lập tức con quái giương mặt lên trần. Cái sừng lộ ra trên đầu phát ra tiếng xè xè trong khi bắt đầu nóng đỏ. Cuối cùng, toàn bộ mũ trụ trên đầu con quái bị nung lên giống hệt như dung nham.

“Đừng có đứng chết dí ở đó nữa! Mau chạy đi!”

Nghe tiếng thủ lĩnh Meld hét lên, nhóm Kouki như thể bừng tỉnh từ cú sốc không làm gì được con quái và chuyển sang thủ thế ngay khoảnh khắc nó bắt đầu xông đến. Và rồi, con quái nhảy chồm lên đầu nhóm Kouki, nom cái đầu nóng đỏ nhìn từ dưới lên tựa như một thiên thạch đang rơi xuống.

Tuy đã nhảy sang một bên để né tránh, song cả bọn vẫn bị sóng xung kích đánh bạt đi. Chấn động khiến chúng lăn mấy vòng trên mặt đất, cho đến khi dừng lại thì ai nấy cũng đều thương tích đầy mình.

Thủ lĩnh Meld gắng gượng bật dậy chạy lại gần. Các hiệp sĩ khác trong hội vẫn đang được Kaori ra sức điều trị. Con Behemoth thì đứng giang chân, dùng sức kéo cái đầu bị lún sâu xuống đất ra ngoài.

“Các em, có di chuyển được không?”

Đáp lại thủ lĩnh Meld là những tiếng kêu rên rỉ. Toàn thân cả bọn đều bị tê liệt giống hệt như các hiệp sĩ trước đó, chưa kể nội tạng bên trong cũng bị tổn thương hết sức nghiêm trọng.

Thủ lĩnh Meld bèn quay đầu lại toan gọi Kaori, thì bắt gặp trong tầm mắt thân hình của Hajime đang lao đến.

“Cậu nhóc! Hãy cõng Kouki và dẫn Kaori đi đi!”

Thủ lĩnh ra lệnh cho Hajime.

Chỉ cõng Kouki – chỉ cần mỗi Kouki mà thôi. Điều này có nghĩa là, anh ta chỉ cần hi vọng cho một người duy nhất có thể thoát khỏi tình cảnh này. Liền sau đó, thủ lĩnh Meld bặm môi, nghiến chặt răng đưa khiên ra đỡ đòn. Nơi này sẽ là tử địa của anh, và bằng mọi giá anh sẽ chặn đứng con ác thú.

Trông thấy thủ lĩnh đã quyết tâm như vậy, Hajime chợt nảy ra một đề xuất và trình bày nó với bộ dạng khẩn thiết. Có lẽ đó là cách duy nhất có thể cứu sống được toàn bộ mọi người ở đây. Một kế hoạch nhìn qua thì thật ngu ngốc, tỉ lệ thành công lại không cao, và chưa kể là nó sẽ đặt Hajime vào tình thế nguy hiểm chết người.

Trong khi Meld vẫn còn đang lưỡng lự thì con Behemoth đã chuyển sang trạng thái chiến đấu. Mũ trụ trên đầu nó lại một lần nữa nóng đỏ lên. Thời gian dành cho cả bọn đang cạn kiệt.

“...Em sẽ làm chứ?”

“Em sẽ làm.”

Trước ánh mắt kiên quyết của Hajime, thủ lĩnh Meld không khỏi nở một nụ cười, “Kuu.”

“Thật không ngờ, mạng sống của mọi người sẽ được giao phó cho em... Anh nhất định sẽ cứu em. Vậy nên... trông cậy vào em vậy!”

“Vâng!”

Nói xong, thủ lĩnh Meld tiến ra ngay trước mặt con Behemoth, đoạn tung ra một đòn ma thuật công kích đơn giản nhằm vào nó. Có vẻ như con Behemoth có tập tính bị dẫn dụ vào đối thủ vừa tấn công bản thân, giống hệt như trường hợp của Kouki ban nãy. Con quái liền quay sang nhìn trừng trừng thủ lĩnh Meld.

Cái mũ trụ rồi cũng nóng đỏ hết cỡ, và thế là nó nhảy chồm lên xông thẳng đến. Thủ lĩnh Meld vẫn không nao núng, mắt mở to định bụng thu hút con quái tới tận giây phút cuối cùng. Một tiếng niệm xướng nho nhỏ vang lên sau đấy.

Lan tỏa đi, “Bức tường Gió.”

Ngay khi lời niệm xướng kết thúc thì thủ lĩnh Meld cũng kịp nhảy về phía sau rút lui.

Vị trí thủ lĩnh Meld vừa đứng ngay khoảnh khắc trước đó liền bị đầu con Behemoth va chạm nghiền nát. “Bức tường Gió” đã kịp chặn đứng dòng đá sỏi và sóng xung kính lan tỏa ra xung quanh. Cũng nhờ đây chỉ là một đòn công kích đơn giản nên việc né tránh không tốn sức mấy, chứ nếu thủ lĩnh Meld còn bận phải bảo vệ nhóm Kouki đang nằm vật trên đất thì chắc cả bọn đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Đầu con Behemoth lại lún sâu xuống đất lần nữa. Lần này tới lượt Hajime xông lên. Da cậu bỏng rộp vì chịu ảnh hưởng của làn khí nóng đỏ, song cậu phớt lờ cơn đau và bắt đầu niệm xướng. Một phép niệm xướng chỉ gồm danh xưng – thật đơn giản, nhưng đó là ma thuật duy nhất mà cậu biết được.

“Biến đổi!”

Con Behemoth loay hoay kéo cái đầu bị vùi trong đá ra, song chuyển động của nó đã bị khóa chặt. Hajime liên tục biến đổi khu vực xung quanh cái đầu vẫn không ngừng nứt vỡ bởi mãnh lực khủng khiếp của con quái.

Con quái bèn dồn sức vào hai chân toan làm điểm tựa, thế nhưng Hajime đã nhanh tay biến đổi tiếp ngay dưới chân nó. Hơn nữa, để cho chắc chắn, cậu còn tiếp tục cường hóa phần chân đang bị lún sâu xuống.

Chỉ cần lơ đễnh một chút thôi, với sức lực kinh khủng con Behemoth có thể ghè nứt những lát đá xung quanh và thoát ra ngoài, thế nên Hajime phải liên tục biến đổi nhằm ngăn chặn điều đó xảy ra. Con quái vẫn giãy giụa liên hồi, đầu vẫn lún sâu trong đất. Bộ dạng hiện tại của nó trông cực kỳ thảm hại.

Trong khi đó, Meld tập hợp Kaori và các hiệp sĩ trong hội đã được điều trị xong, cõng nhóm của Kouki rút lui. Ở bên phía của tụi Chiến binh Traum, có vẻ như một vài học sinh đã kịp định thần và bắt đầu kêu gọi mọi người xung quanh hợp sức đối phó với lũ quái. Nguyên nhân dẫn đến sự chuyển biến này thực sự là nhờ vào nữ sinh được Hajime cứu ban nãy. Một cống hiến thầm lặng nhỏ nhoi của cậu.

“Khoan đã! Vẫn còn Nagumo-kun cơ mà.”

Kaori cực lực phản đối trước lời kêu gọi rút lui của thủ lĩnh Meld.

“Đó là chiến thuật của cậu nhóc! Nếu thiết lập được vùng an toàn sau khi đột phá qua các Chiến binh, chúng ta sẽ bắt đầu đồng loạt công kích ma thuật vào con quái! Tất nhiên là sau khi cậu ta đã tạo được khoảng cách! Tranh thủ lúc kiềm chế con quái bằng ma thuật, cậu nhóc sẽ quay trở lại đây, và tất cả sẽ cùng rút lui lên tầng trên!”

“Nếu thế em sẽ ở lại!”

“Không được! Trong lúc chúng ta rút lui, Kaori em phải điều trị cho Kouki!”

“Nhưng mà!”

Thủ lĩnh Meld quyết liệt trước Kaori phản ứng mạnh mẽ.

“Đừng để cho hi vọng của cậu ấy bị uổng phí!”

“!?”

Người sở hữu lực công kích mạnh nhất trong số các thành viên tại đây, bao gồm cả thủ lĩnh Meld, không ai khác ngoài Kouki. Nếu như không mau chóng sử dụng ma thuật hồi phục lên cậu ta, thì rất có khả năng là mọi người sẽ không đủ hỏa lực để có thể kiềm chế được con Behemoth. Thế nên Kaori cần phải điều trị cho Kouki trong lúc di chuyển, vì bất cứ khi nào con quái sẽ vùng dậy ngay lúc Hajime vừa cạn ma lực không thể tiếp tục biến đổi.

Hơi thở Thiên đường, hãy tràn ngập cõi này, khôi phục lại thánh tịnh vốn có, “Ân huệ của Trời.”

Kaori vẫn niệm xướng đầy vững vàng dù gương mặt như đang chực khóc. Một luồng sáng nhạt bao phủ khắp người Kouki. Ma thuật hồi phục bắt đầu bổ sung ma lực và đồng thời chữa lành những vết thương trên cơ thể cậu ta.

Thủ lĩnh Meld gật đầu, tay nắm chặt lấy vai của Kaori. Kaori cũng gật đầu đáp lễ, và lại quay đầu nhìn Hajime vẫn tiếp tục phát động biến đổi một cách tha thiết. Cuối cùng, thủ lĩnh Meld cõng Kouki, các hiệp sĩ trong hội cõng Shizuku và Ryuutarou, tất cả cùng bắt đầu rút lui.

Số lượng các Chiến binh Traum vẫn không ngừng tăng lên, hiện tại đã đạt tới con số hai trăm. Lũ quái tiếp tục phủ kín nhộn nhịp bên lối hành lang ở đầu cây cầu.

Thế nhưng, điều này có lẽ không phải là tồi tệ cho lắm. Nếu lũ quái có nhiều khoảng trống hơn thì chúng hẳn đã vây quanh bọn học sinh và tàn sát tất cả. Trên thực tế, đối với bọn học sinh vật lộn với một trăm con quái ban đầu, đây là một con số đầy khả quan trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này.

Tuy vậy, cho đến bây giờ vẫn chưa có thương vong xảy ra. Điều này cũng nhờ vào sự tận tụy của các hiệp sĩ. Nói không ngoa, nếu như không nhờ vào sự quyết tâm che chở của họ thì tụi học sinh đã bỏ mạng từ đời nào. Cái giá họ phải trả là vô số vết thương trên khắp thân mình.

Nếu mất đi sự hỗ trợ của các hiệp sĩ, đa phần bọn học sinh hoảng loạn trước số lượng quái vật gia tăng lại chọn dùng kiếm với giáo làm vũ khí thay vì phát động ma thuật sẽ cầm cự giỏi lắm được vài phút trước khi đại bại.

Thiểu số học sinh nhận thức được điều đó mang vẻ mặt hoang mang đầy tuyệt vọng. Những người hợp sức nhờ vào lời kêu gọi của nữ sinh được Hajime cứu ban nãy cũng đã chiến đấu đầy ác liệt, gương mặt đẫm lệ như sắp đạt tới cực hạn.

Có lẽ là không xong rồi, trong đầu mọi người đang nghĩ vậy thì...

“Ánh chớp Thiên đường!”

Một đòn trảm kích rực sáng trắng ngần xẻ tan hàng ngũ của Chiến binh Traum rồi bùng nổ.

Lũ Chiến binh ở hai bên thành cầu bị đánh bạt rơi xuống vực thẳm. Đòn trảm kích vừa dứt, ngay lập tức tụi Chiến binh Traum tập hợp trám vào chỗ trống đông nghẹt, song bọn học sinh trong khoảnh khắc dòng quái dãn ra đã trông thấy được hàng lang dẫn lên tầng trên. Đó là khao khát mà cả bọn đang bấu víu, là hi vọng mong manh mà cả bọn từ nãy đến giờ dù vung biết bao nhiêu kiếm cũng không thể trông thấy được.

“Mọi người! Đừng từ bỏ! Mình sẽ mở đường cho!”

Phụ họa cùng lời nói đó là “Ánh chớp Thiên đường” lại một lần nữa quét sạch quân địch. Sức cuốn hút lan tỏa của Kouki đã khiến tụi học sinh tươi tỉnh trở lại.

“Các em! Từ nãy đến giờ các em làm cái gì vậy? Nhớ lại những lúc luyện tập đi! Mau mau phối hợp! Đúng là một lũ ngốc mà!”

Người thủ lĩnh được mọi người tin cậy đã tung ra một đòn công kích không hề kém cạnh “Ánh chớp Thiên đường” và liên tiếp hạ gục kẻ địch. Giọng nói khấp khởi hi vọng như mọi khi đã khiến bầu không khí nặng nề xua tan đi mất. Sức mạnh dần quay trở lại khắp chân tay, và đầu óc mọi người trở nên minh mẫn lạ thường. Sự thực một phần là nhờ vào hiệu quả ma thuật của Kaori – ma thuật trấn an tinh thần – bổ trợ. Tuy chỉ làm thư thái tâm hồn tới một mức độ nhất định, song ma thuật này kết hợp cùng hành động của Kouki đã tạo nên hiệu ứng thật siêu phàm.

Những người có năng khiếu ma thuật hồi phục liền chữa trị cho người bị thương, còn những người có năng khiếu ma thuật cao thì lùi xuống làm hậu quân bắt đầu niệm xướng ma thuật hùng mạnh. Nhóm tiên phong thì thiết lập hàng ngũ vững chắc, di chuyển chú trọng bảo vệ hậu phương chắc chắn thay vì cố ham đánh bại kẻ địch.

Khi được điều trị xong, các hiệp sĩ trong hội liền đứng dậy, ra hiệu phản công. Lối binh pháp công kích theo đợt liên tiếp được hỗ trợ bởi ma thuật gian lận mạnh mẽ giáng thẳng xuống đầu quân địch như những cơn sóng vỗ bờ. Lũ quái bị tiêu diệt với tốc độ khủng khiếp, và cuối cùng thì tốc độ đó cũng đã vượt qua được tốc độ sản sinh quái vật của các trận địa ma thuật.

Và rồi, con đường dẫn đến cầu thang đã mở ra trước mắt cả bọn.

“Mọi người! Tiến lên! Hãy chiếm lấy cầu thang!”

Kouki hét lên đầy phấn khích, rồi dợm bước chạy.

Đã được điều trị phần nào, Ryuutarou và Shizuku cũng xông đến, tiếp tục quét sạch hàng ngũ Chiến binh Traum chém như chém chuối.

Cuối cùng, cả bọn đã đột phá được vòng vây của quân địch. Lối đi từ cầu thang đến cây cầu lại một lần nữa tràn ngập lũ quái xương cốt, và Kouki liền phát động ma thuật đánh tan nát nhằm ngăn chúng đóng sập lại như một bức tường thịt.

Trên gương mặt bọn học sinh lộ vẻ bán tin bán nghi. Mọi chuyện chỉ có thế. Trước mắt cả bọn giờ là cầu thang, và hiển nhiên suy nghĩ hiện tại là muốn đến ngay vùng an toàn càng sớm càng tốt.

“Khoan đã mọi người! Chúng ta phải cứu lấy Nagumo-kun! Nagumo-kun cậu ấy vẫn đang một mình cầm chân con quái vật đó!”

Lời nói của Kaori khiến bọn học sinh ngẩn người như muốn hỏi cậu vừa nói cái gì vậy. Điều này cũng không thể trách được, bởi vì Hajime vẫn vốn chỉ được xem là một kẻ “bất tài.”

Tuy nhiên, sau khi đưa mắt nhìn qua tầng tầng lớp lớp Chiến binh Traum đã giảm bớt số lượng sang phía bên cây cầu, bọn học sinh quả nhiên bắt gặp hình bóng của Hajime.

“Đó là thế nào, cậu ta đang làm trò gì vậy?”

“Con quái vật kia, hình như nửa thân trên bị chôn vùi ư?”

Khi những lời xì xào ngờ vực đang rộn ràng trong đám học sinh thì thủ lĩnh Meld đã kịp ra chỉ thị.

“Đúng thế! Cậu nhóc đã một mình chặn đứng con ác thú để chúng ta có thể rút lui! Nhóm tiên phong! Đừng cho tụi Chiến binh áp sát! Nhóm hậu quân, chuẩn bị ma thuật cự li xa! Ma lực của cậu nhóc không còn nhiều đâu! Chúng ta bằng mọi cách phải cầm chân con quái, để cậu nhóc có thể rút lui với chúng ta!”

Thanh âm thủ lĩnh vang văng vẳng khiến bọn học sinh bụng nhộn nhạo không ngừng. Trong số đó, có những người quay sang nhìn về hướng cầu thang với vẻ mặt tràn đầy tiếc nuối. Cũng dễ hiểu thôi, chỉ mới vài phút trước cả bọn còn đang cận kề cái chết, thế nên ai ai cũng muốn đảm bảo an toàn bản thân sớm được chừng nào thì tốt chừng ấy. Thế nhưng, quân lệnh nghiêm khắc của thủ lĩnh “Mau lên” khiến cả bọn đành dứt bỏ lưu luyến và quay trở lại với chiến trường.

Trong số đó bao gồm cả Hiyama Daisuke. Tuy toàn bộ cớ sự này đều do bản thân gây ra, song Hiyama cảm thấy sợ hãi khôn tả đến độ chỉ muốn chạy trốn khỏi nơi này ngay lập tức.

Không hiểu sao, cảnh tượng đập vào mắt khi đó đột nhiên hiện lên trong tâm trí của hắn.

Đó là ngày hôm trước khi thám hiểm mê cung, là lúc mọi người ở trọ tại thị trấn Horlad. Hiyama căng thẳng không thể nào an giấc, bèn tranh thủ trên đường đến nhà vệ sinh tiện thể hóng gió ở bên ngoài. Bầu không khí mát mẻ khiến hắn bình tâm trở lại, song trên đường về phòng hắn đã bắt gặp Kaori đang bận bộ đồ ngủ. Được trông thấy Kaori trong hình dạng đó lần đầu tiên khiến Hiyama bất giác nín thở ẩn náu, và Kaori đã đi ngang qua mà không hề chú ý đến hắn ta.

Bám sát phía sau đầy băn khoăn, hắn để ý Kaori dừng chân trước một căn phòng nhất định. Và khi cánh cửa phòng mở ra... đó là Hajime.

Hiyama ngây người. Hắn vốn có cảm tình với Kaori, thế nhưng không cho rằng bản thân xứng đôi với cô ấy. Khi mà kì địch là một người như Kouki, Hiyama đành từ bỏ vì nhận ra rằng thế giới mà cả hai đang sống quả thực quá khác biệt.

Tuy nhiên, Hajime thì khác. Là một cá thể hạ đẳng thua kém bản thân (cái này là Hiyama tự nghĩ) mà được ở bên cạnh Kaori thì thật ngứa mắt. Chẳng lẽ mình lại không đủ tốt sao, hay mình có vấn đề? Hiyama mông lung suy nghĩ.

Sự bất mãn dần được tích tụ theo thời gian, cuối cùng hóa thành nỗi căm hận. Cái cảm giác đó đã thôi thúc hắn hành động nhân lúc Kaori mê mẩn vì mẩu khoáng thạch Grantz.

Những kí ức đó tràn ngập trong đầu Hiyama, và khi trông thấy Hajime một mình cầm chân con Behemoth, rồi bắt gặp Kaori lo lắng cầu nguyện cho cậu... Hiyama nở một nụ cười đầy u ám.


Trong lúc đó, Hajime cảm thấy ma lực bản thân đang cạn kiệt. Số viên thuốc hồi phục đã hết. Cậu lướt nhìn một lượt phía sau và nhận ra toàn bộ đã kịp rút lui. Mọi người đã phân chia thành hàng ngũ và đang chuẩn bị niệm xướng.

Con Behemoth vẫn giãy giụa không ngừng, và cứ cái đà này thì chỉ sau vài giây ngưng biến đổi thì nó sẽ thoát ra thành công. Cậu phải tận dụng khoảng thời gian ít ỏi đó để tạo ra khoảng cách giữa cả hai. Mồ hôi từ trán chảy xuống mắt cậu. Hajime chưa từng ở trong trạng thái căng thẳng tột độ tới mức trái tim dộng thình thịch vào lồng ngực thành tiếng như thế này bao giờ.

Cậu vẫn đang chờ đợi thời điểm chín muồi.

Và rồi, vô số vết nứt xuất hiện trên mặt đá được Hajime sử dụng biến đổi lần cuối để kiềm chế con Behemoth. Cùng lúc đó, cậu liền dùng hết sức bình sinh để bỏ chạy.

Đúng năm giây sau khi Hajime thoái lui, con Behemoth bật dậy cùng với một tiếng gầm ai oán, nghiền nát dưới chân như khiến mặt đất vỡ ra. Ánh mắt của nó, không thể nào nhầm được, tràn ngập cảm xúc phẫn nộ. Con quái tìm kẻ tử thù bằng một ánh mắt sắc lẻm lạnh gáy... và rồi nó bắt gặp Hajime. Con Behemoth lại gầm lên một tiếng rung chuyển, đoạn dồn toàn lực vào tứ chi đuổi theo Hajime.

Song, ngay khoảnh khắc tiếp theo là một cơn bão ma thuật công kích đủ loại thuộc tính ập đến.

Những đòn ma thuật đa sắc màu như cơn mưa sao băng giữa trời đêm đánh thẳng vào người con Behemoth. Tuy không thể gây được thương tích, song luồng ma thuật này đủ sức giữ chân con quái lại một chỗ.

Tốt rồi! Hajime tràn đầy niềm tin, chân vẫn cắm cúi chạy chú tâm không ngã sang một bên. Cái cảm giác những đòn ma thuật chết người bay sượt qua trên đầu thật vi diệu, song Hajime chắc cú rằng bọn học sinh gian lận không thể nào có thể đánh trượt cho được. Khoảng cách hiện tại giữa cậu và con Behemoth đã được nới rộng lên ba mươi mét.

Hajime giãn mặt ra đầy tự tại.

Song gương mặt ấy liền cứng đờ ngay sau đó.

Trong vô số các ma thuật đang bay qua, một phép Hỏa Cầu đã đi trệch quỹ đạo... hướng về phía của Hajime. Hiển nhiên là nó được cố tình phát động nhằm thẳng vào cậu.

Tại sao chứ!?

Sự nghi vấn và bối rối bao trùm lấy cậu, như một cuộn phim đang tua trước mắt khiến Hajime không khỏi thất kinh.

Ngay lập tức, cậu trượt chân dừng bước ngay trước vị trí Hỏa Cầu đánh trúng chỉ trong vài gang tay. Sóng xung kích phát sinh đánh bạt cậu trở lại con đường cũ. Tuy tránh được một đòn công kích trực diện và nội tạng không hề hấn gì, song kinh bán nguyệt trong tai đã bị tổn thương, khiến cảm giác thăng bằng bản thân bị xáo trộn.

Hajime loạng choạng gượng dậy, cố gắng bước đi vài bước...

Con Behemoth quyết tâm không chịu bị tấn công đơn phương mãi . Nhân lúc Hajime vừa đứng dậy, từ phía sau nó liền gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc. Bất giác quay đầu lại nhìn, Hajime bắt gặp cái đầu nóng đỏ lần thứ ba trong ngày và ánh mắt trân trối của nó đang xoáy thẳng vào bản thân.

Và rồi, cái đầu nóng đỏ vươn lên kiêu hãnh giống một cái khiên xông thẳng về phía cậu.

Đầu Hajime đầy choáng váng, ánh nhìn mờ đi, con Behemoth thì đang áp sát, từ phía xa là những gương mặt chực kêu la hay hét lên của bọn học sinh.

Gom chút sức tàn còn lại, Hajime nhảy về phía trước bằng một động tác tuyệt vọng. Ngay sau đó là một đòn xung kích khủng khiếp tập trung đầy nộ khí của con Behemoth được trút xuống khiến cây cầu bị chấn động dữ dội. Một vết nứt đang lan ra từ ngay chính giữa điểm va chạm, và cây cầu vang lên một tiếng răng rắc.

Rốt cuộc... cây cầu đã bắt đầu sụp đổ.

Phải hứng chịu những đòn công kích cực mạnh diễn ra liên tục, cuối cùng sự chịu đựng của cây cầu đá đã vượt quá giới hạn.

“Guaaaaaaaaa!?”

Con Behemoth rống lên, dùng móng vuốt cào cấu khẩn thiết vào những lát đá nghiêng đổ vỡ. Tuy nhiên, chỗ bám víu của nó cũng đã sụp xuống, biến mất không chút chống cự vào vực thẳm đen ngòm. Con Behemoth rú lên một tiếng lâm chung trước khi tắt hẳn.

Bản thân Hajime thì không hiểu bò trườn thế nào mà thoát được, song những chỗ cậu cố gắng bám vào đều liên tiếp vỡ nát.

Aa, không xong rồi...

Vừa nghĩ thế, Hajime vừa đưa mắt nhìn về phía bờ đối diện của bọn học sinh. Cậu trông thấy Kouki và Shizuku, hai tay trói chặt Kaori ngăn cô ấy không nhảy đến. Tụi học sinh khác thì mặt tái mét, lấy tay che mắt hoặc miệng. Meld và các hiệp sĩ thì nhìn đăm đăm Hajime với vẻ tủi nhục.

Và rồi, chỗ bám chân của Hajime sụp xuống hoàn toàn. Cậu ngẩng mặt lên trần trong khi rơi xuống vực thẳm, tay chới với tới luồng sáng đang rời xa khỏi tầm mắt...

Arifureta v1 101

Chương 7: Tâm địa thấp hèn[]

Tiếng gầm rú phút lâm chung của con Behemoth vang vọng rồi cũng tắt lịm dần. Cây cầu đá oằn mình sụp đổ tạo nên âm thanh chấn động không gian, và rồi... Hajime biến mất cùng đống gạch vụn như bị vực thẳm dưới sâu nuốt chửng.

Nội trong khoảnh khắc ấy, thời gian bỗng chốc ngưng đọng như một thước phim quay chậm, và Kaori chỉ biết trơ mắt đứng nhìn mọi chuyện diễn ra trong tuyệt vọng.

Cô nhớ lại những gì vừa xảy ra đêm hôm trước.

Tại căn phòng ánh trăng soi rọi bàng bạc, hai người cùng tâm sự với nhau trong khi thưởng thức món giả hồng trà mà cô chẳng dám bảo là hợp khẩu vị như một lời khen ngợi. Đây là lần đầu tiên cả hai được thoải mái nói chuyện với nhau đến như vậy.

Nỗi bất an trào dâng từ giấc mộng xấu thôi thúc Kaori bất ngờ viếng thăm Hajime làm cậu quá đỗi kinh ngạc. Thế nhưng, chỉ sau một lúc trao đổi thì mối linh cảm không lành ấy đã bị xua tan, và chẳng biết tự bao giờ cả hai đã trò chuyện sôi nổi với nhau.

Trở về phòng mình sau đó với tâm trạng phấn khởi, đến lúc này Kaori mới chợt để ý tới dung mạo quá sức táo bạo của bản thân. Bụng không khỏi quặn lên vì xấu hổ, song Kaori cũng ỉu xìu không kém khi nghĩ rằng mình chẳng có sức quyến rũ nên mới khiến Hajime không buồn phản ứng. Cô bạn Shizuku ở chung phòng không khỏi ngạc nhiên khi chứng kiến vẻ mặt hàng trăm sắc thái của Kaori, và quyết định tảng lờ như không có gì xảy ra cả.

Điều quan trọng nhất của đêm hôm đó – là Kaori đã đạt được một ước hẹn.

Là ước hẹn “bảo vệ Hajime.” Là ước hẹn mà Hajime đã đề xuất vì Kaori nhằm xoa dịu nỗi bất an trong lòng. Chứng kiến cảnh tượng Hajime biến mất vào sâu trong vực thẳm, ký ức của thời khắc đó liên tục lặp đi lặp lại hiển hiện trong tâm trí cô.

Một tiếng hét từ cõi xa xăm văng vẳng trong tai Kaori, và cô bỗng nhận ra tiếng thét đó xuất phát từ bản thân mình. Gương mặt ngơ ngác mau chóng lấy lại huyết sắc, song liền nhường chỗ cho sự buồn thảm khôn nguôi.

“Buông mình ra! Mình phải đến chỗ của Nagumo-kun! Mình đã giao ước với cậu ấy! Mình đã hứa, đã hứa là sẽ bảo vệ cậu ấy mà! Buông mình raa!”

Shizuku và Kouki phải dùng hai tay ghìm chặt Kaori lại vốn chực chỉ muốn nhảy bổ ra bất kì lúc nào. Khó mà tin nổi một thân hình mảnh dẻ như thế lại bộc phát một sức mạnh vượt xa mức thông thường, giãy dụa tìm cách thoát ra.

Nếu cứ như thế này thì Kaori chắc chắn sẽ bị thương. Cả hai biết rõ điều đó, và họ càng quyết tâm giữ chặt cô ấy không rời. Chỉ cần họ để sẩy Kaori thì cô ấy nhất định sẽ nhảy xuống vách đá. Một Kaori luôn điềm tĩnh của mọi khi đã biến mất, chỉ còn lại một bản ngã hoảng hốt – không, có thể nói là đang chìm ngập trong bi thương.

“Kaori, không được! Kaori!”

Là người hiểu rõ tâm tư của Kaori nhất, thế nên Shizuku càng không biết phải dùng ngôn từ gì cho phù hợp ở đây. Cô chỉ biết khẩn thiết gọi tên người bạn thân của mình.

“Kaori! Ngay cả cậu cũng muốn chết sao? Đã quá trễ cho Nagumo-kun rồi! Bình tĩnh lại đi! Cứ như vầy thì cậu sẽ bị tổn thương mất!”

Kouki cố sức an ủi Kaori theo cách riêng của mình với một tâm trạng lo âu. Thế nhưng, ngay lúc này đây, đó là không phải là giải pháp tốt nhất với một con người đang bị hoảng loạn.

“Quá trễ là sao chứ? Nagumo-kun vẫn chưa chết mà! Mình phải đi! Nhất định là cậu ấy đang cần chúng ta giúp!”

Ai cũng nghĩ rằng Nagumo Hajime đã không thể cứu vãn được nữa, khi mà kẻ xấu số đã trượt chân khỏi vách đá xuống vực thẳm dưới sâu kia.

Tuy nhiên, hiện tại khi mà trái tim đang đầy xao động, Kaori hoàn toàn không thể lĩnh hội được hiện thực trước mắt. Cho dù có nói gì đi nữa thì cô ấy cũng sẽ gạt đi, và nỗi vô lý sẽ ngày càng chất chồng. Ryuutarou cùng lũ bạn học xung quanh đứng đực mặt, chẳng biết nên làm thế nào cho phải.

Biết là tranh cãi gì cũng vô dụng, thủ lĩnh Meld dạm bước tiến lên phía trước ngay lúc đó, đoạn dùng lực tay đập mạnh xuống gáy của Kaori. Cô giật người một phát rồi ý thức tắt lịm. Hay tay ôm lấy Kaori mệt lử không còn hơi sức, Kouki đưa mắt toan trừng trừng nhìn thủ lĩnh Meld. Đoán trước là cậu ta sẽ buông lời trách cứ, Shizuku liền cúi đầu trước thủ lĩnh như để can thiệp.

“Thật sự xin lỗi. Cảm ơn anh rất nhiều.”

“Các em... đừng cảm ơn làm gì. Bọn anh không thể để một ai khác phải hi sinh nữa. Chúng ta phải toàn lực rút lui khỏi mê cung... Giao phó cô bé cho em vậy.”

“Anh không cần phải nói đâu.”

Nhìn thủ lĩnh Meld rời đi sau đó, Shizuku bèn chạy đến đỡ lấy Kaori từ tay Kouki – vẫn đang chán nản do bị ngắt lời – rồi bảo cậu.

“Vì chúng ta không thể ngăn cậu ấy lại, thế nên thủ lĩnh Meld mới phải ra tay. Cậu hiểu chứ? Chúng ta không thể phí phạm thời gian ngay lúc này. Chúng ta cần phải ngăn Kaori lại, trước khi tiếng kêu la của cậu ấy làm tổn hại nhuệ khí của mọi người, trước khi tinh thần cậu ấy hoàn toàn sụp đổ... Coi nào, cậu phải mở ra một con đường để đưa mọi người ra khỏi đây... chẳng phải đó là điều mà Nagumo đã nói đấy ư?”

Kouki gật đầu đồng thuận với Shizuku.

“Đúng thế, chúng ta phải mau chóng đi thôi.”

Một người bạn học đã chết ngay trước mắt cả nhóm. Tâm trí của bọn học sinh như vỡ tan ra, chịu tổn thương cực kỳ nặng nề. Ai nấy cũng đều chết điếng nhìn về phía cây cầu đá. Trong số đó, một cô gái lẩm bẩm, “Đừng nữa mà,” buông thõng người xuống đất không chút sức lực.

Đúng như những lời mà Hajime đã hét vào mặt Kouki ban nãy, cái mà mọi người cần bây giờ là một người thủ lĩnh thật sự.

Hướng mặt về phía bọn học sinh, Kouki cao giọng cất tiếng.

“Các bạn! Hãy chỉ nghĩ đến việc sống sót ngay bây giờ! Rút lui thôi!”

Nghe xong, bọn học sinh đành uể oải gượng dậy bắt đầu di chuyển. Trận địa ma thuật sản sinh các Chiến binh Traum vẫn đang hoạt động, và số lượng quái vật vẫn không ngừng tăng lên. Sẽ thật liều lĩnh nếu cả bọn phải đối mặt với chúng trong tình cảnh hiện tại, chưa kể chiến đấu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Kouki vẫn lớn tiếng hối thúc mọi người cùng rút lui bằng một giọng khẩn thiết. Thủ lĩnh Meld và các hiệp sĩ trong hội cũng tìm cách động viên bọn học sinh.

Rốt cuộc, tất cả đã kịp rút lui bằng lối cầu thang.

Cái cầu thang dẫn lên tầng trên kéo dài dằng dặc.

Những bậc thang nối liền với tầng trên dài vun vút tới độ khuất hẳn trong bóng tối phía trước, và cả bọn chỉ có thể cảm nhận rằng bản thân đã leo lên không ít hơn ba mươi tầng. Tuy cơ thể đều được cường hóa bằng ma thuật, thế nhưng hậu quả từ trận chiến ban nãy đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của các thành viên. Cái không gian u uất của cầu thang càng làm nỗi ưu phiền trong lòng thêm phần sâu đậm.

Thủ lĩnh Meld đang tính cân nhắc tốt nhất có nên dừng lại nghỉ ngơi một lát không, thì một bức tường khổng lồ với một trận địa ma thuật được chạm khắc bỗng xuất hiện ngay phía trên đầu bọn họ.

Gương mặt bọn học sinh bắt đầu có chút sinh khí trở lại. Thủ lĩnh Meld mau chóng chạy lên trước cánh cổng, đoạn bắt đầu kiểm tra mọi thứ thật kĩ lưỡng, và không quên sử dụng Kính thông thái kèm theo.

Kết quả, khả năng có bẫy xuất hiện có lẽ là bằng không. Nghi thức hiển thị trên trận địa ma thuật là để di chuyển bức tường trước mặt cả bọn. Dùng niệm xướng một nhịp, thủ lĩnh Meld bổ sung ma lực vào trận địa ma thuật thông qua nghi thức. Và rồi, cánh cổng đã xoay ngang mở đường đến một gian phòng giống hệt như một cánh cửa bí mật bên trong căn cứ của ninja.

Bước qua cánh cửa đó, đập vào mắt mọi người là hình ảnh gian phòng tại tầng hai mươi khi trước.

“Về thật rồi sao?”

“Chúng ta đã quay trở lại!”

“Về thật rồi... về thật rồi...”

Bọn học sinh lần lượt buông ra những tiếng thở dài nhẹ nhõm. Số thì ngồi bệt xuống, số thì bật khóc nức nở như những đứa trẻ. Ngay đến nhóm Kouki cũng dựa lưng vào tường, nom như chỉ muốn buông mình xuống đất.

Tuy nhiên, nơi này vẫn nằm trong mê cung. Tuy là một tầng cấp độ thấp, thế nhưng quái vật vẫn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Nhất định cả bọn phải thoát ra khỏi mê cung thì bầu không khí căng thẳng tột độ này mới có thể bị xua tan đi mất.

Cố gắng kìm nén ham muốn nghỉ ngơi lại, thủ lĩnh Meld tiến lên buộc bọn học sinh đứng dậy với một thái độ chai sạn.

“Các em! Không được ngồi xuống! Nếu tất cả buông sức ở đây thì chúng ta không thể quay trở về! Chúng ta phải tìm con đường ngắn nhất để rút lui, tránh đụng độ với quái vật! Coi nào, các em hãy gắng gượng lên, chỉ còn thêm một chút nữa thôi!”

Cái cảm giác ham muốn nghỉ ngơi khiến bọn học sinh nhướng mày tỏ vẻ phản đối trong im lặng. Rốt cuộc, cả bọn đành loạng choạng đứng dậy, bước đi đầy miễn cưỡng. Cố gắng che dấu sự mệt mỏi, Kouki liền hăng hái tiến lên dẫn đầu. Các hiệp sĩ trong hội chú tâm hạn chế chiến đấu với kẻ địch tới mức thấp nhất có thể trên đường đi ra, trong khi cả bọn vẫn âm thầm tiến về phía tầng trên không ngừng nghỉ.

Và rồi cuối cùng, lối vào chính diện cùng trạm tiếp đón đầy thân thương đã hiện lên trong tầm mắt. Cho dù thời gian cả bọn ở trong mê cung là chưa đầy một ngày, song cái cảm giác như chưa được thấy lại khung cảnh này đã từ rất lâu hiển hiện trong suy nghĩ của đa số thành viên.

Lần này, tụi học sinh sau khi bước ra ngoài có vẻ mặt thật sự nhẹ nhõm. Một số thì nằm xoài ra thành hình chữ đại ngay trước quảng trường đối diện cổng chính. Tất cả đều lộ vẻ mừng vui vì đã cùng nhau sống sót qua kiếp nạn này.

Tuy nhiên, một thiểu số trong đó – gồm có Shizuku và Kouki đang cõng Kaori vẫn bất tỉnh nhân sự; nhóm chứng kiến toàn bộ tình hình Ryuutarou, Eri, Suzu; và nữ sinh được Hajime cứu – đều mang nét mặt u uất.

Thủ lĩnh Meld tiến đến báo cáo sự việc với trạm tiếp đón trong khi liếc ngang để ý tới bọn học sinh.

Cái bẫy mới được phát hiện tại tầng thứ hai mươi quá sức nguy hiểm. Cho dù cây cầu đá đã sụp đổ nên công dụng của cái bẫy là không rõ, thế nhưng anh cảm thấy mình có trách nhiệm phải báo cáo lại. Cố gắng không để lộ vẻ phiền muộn trên gương mặt, thế nhưng thủ lĩnh Meld vẫn không nén được tiếng thở dài vừa thoát ra khỏi đầu lưỡi.


Toàn bộ đội quân thám hiểm đã quay trở lại dãy nhà trọ ở thị trấn Horlad không chút phấn khởi. Chỉ trừ một vài học sinh bàn luận với nhau, số đông còn lại đều nhào thẳng vào chăn êm nệm ấm, cứ như thế mà đánh một giấc thật kĩ.

Trong số đó bao gồm cả Hiyama Daisuke, hiện sau khi rời khỏi nhà trọ đang ngồi ôm gối trong một góc thị trấn ít ai để ý. Với gương mặt vùi hẳn vào trong đầu gối không hề cựa quậy, bộ dạng này dễ khiến tụi bạn cùng lớp nếu đi ngang qua cũng sẽ chỉ nghĩ là hắn đang đau buồn khôn xiết mà thôi.

Tuy nhiên sự thật là...

“Hi, hihihi. L-Là do nó tự chuốc lấy. Nó chỉ là một thằng nhãi nhép... V-Vì tự mãn... th-thế nên bị trời phạt. Mình không sai... tất cả vì Shirasaki... thằng nhãi đó... thật tốt khi không còn phải vướng bận nó nữa... Mình không sai... Hi, hihihi.”

Hắn đang tự bào chữa cho bản thân với nụ cười hắc ám và hai mắt đục ngầu.

Phải, khi đó, Hiyama chính là kẻ đã tung ra đòn Hỏa Cầu hoàn toàn trệch khỏi quỹ đạo công kích thẳng vào Hajime.

Trong giây phút Hajime được mọi người cứu thoát và đang chạy về phía cầu thang, khi mà hắn đang so sánh thiệt hơn thì Hiyama đã bắt gặp Kaori chăm chú nhìn về phía cậu. Ác quỷ trong tâm hồn Hiyama lẩm bẩm bên tai, Nếu làm ngay lúc này thì liệu có ai để ý chứ? Là vậy đấy.

Thế rồi, Hiyama đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ.

Để tránh không bị phát hiện, hắn đã canh thời gian rất kĩ, tăng cường độ cảm ứng của Hỏa Cầu sao cho nó sẽ va chạm với Hajime. Trong tình thế khi mà ma thuật bay tứ phía như cơn mưa sao băng thì rất khó để có thể xác định rõ ma thuật nào là do ai phát động. Chưa kể, thuộc tính năng khiếu của Hiyama là Phong, thế nên không ai có thể biết được chuyện này vì không hề có bằng chứng để lại.

Vừa tự thuyết phục bản thân, Hiyama vừa nở một nụ cười đầy hắc ám.

Bỗng nhiên khi đó, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng.

“Hêê~, quả nhiên là cậu. Mục tiêu giết người đầu tiên ở thế giới khác lại là bạn học của mình... Có thể nói là đáng nể thật ấy nhỉ?”

“!? A-Ai đó!?”

Hiyama hốt hoảng quay đầu lại. Đứng tại đó là một người bạn học cùng lớp mà hắn hoàn toàn biết rõ.

N-Ngươi, tại sao ngươi lại ở đây chứ...”

“Chuyện đó không quan trọng. Mà tạm gác qua một bên đã... Kẻ sát nhân? Cảm giác cậu bây giờ thế nào? Cái cảm giác tiêu diệt được tình địch trong lúc mọi sự hỗn loạn ấy?”

Nhân vật đó nở một nụ cười khúc khích, biểu lộ vẻ mặt thích thú như đang chứng kiến một vở hài kịch. Tươi cười bảo là Hiyama thật đáng nể, gương mặt ấy cùng thần thái ấy hoàn toàn chẳng phù hợp trước tình hình một người bạn cùng lớp vừa mới chết một chút nào. Chỉ vừa mới ban nãy thôi, người này vẫn giống hệt như những học sinh khác, song đáng lẽ phải cực kỳ mệt mỏi sau khi chịu đựng một cú sốc lớn, thì biểu cảm người này trước mặt Hiyama hoàn toàn chẳng có vẻ gì là như thế cả.

“... Đây là bản tính thật sự của ngươi sao?”

Hiyama sững người lẩm bẩm.

Đáp lại hắn là một thái độ khinh bỉ đầy rẻ rúng như đang nhạo báng Hiyama.

“Bản tính? Làm ơn đừng có nói quá như vậy. Chẳng phải ai cũng có một hai con mèo cần giấu đấy sao[13]? Mà thôi kệ chúng... chuyện này, nếu được lan truyền cho mọi người cùng biết thì sẽ thế nào nhỉ? Cụ thể như... nếu người đó mà nghe được thì...”

“!? C-Chuyện đó... sẽ không ai tin đâu... bằng chứng...”

“Là không có phải không? Nhưng mà, lời của tôi[14] nói chẳng lẽ mọi người lại không tin? Trộm nghĩ lời nói của một kẻ đã khiến mọi người rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan làm gì còn có chút trọng lượng nào ở đây cơ chứ?”

Hiyama bị dồn vào chân tường. Từng lời từng lời của người này như cố trêu tức hắn, như thể đang vờn một con chuột hoàn toàn bất lực. Quả thật, không ai có thể tưởng tượng nổi rằng con người này lại là một kẻ như thế. Nói là mắc chứng đa nhân cách thì có lẽ còn đáng tin hơn. Nhân vật trước mắt vốn đang nhìn Hiyama đầy khinh bỉ bỗng lộ ra biểu cảm ác dâm, khiến bản thân đương sự run rẩy lạnh toát hết cả người.

N-Ngươi muốn gì chứ?”

“Hử? Tiếc thật đấy. Nói như vậy chẳng phải giống như là tôi đang đe dọa cậu đấy ư? Fufu, cụ thể chuyện phải làm ngay thì vẫn chưa. Maa, chỉ cần trong lúc này cậu trở thành chân tay của tôi, phải tuân lệnh tôi là đủ rồi.”

“V-Việc đó thì...”

Việc đó thì chẳng khác nào là một bản tuyên ngôn nô lệ. Hiyama không khỏi lưỡng lự, tất nhiên là hắn muốn gạt phắt đi, song khi đó thì người này sẽ lan truyền tin Hiyama đã nhẫn tâm sát hại Hajime.

Một tư tưởng đen tối bắt đầu lung lạc tâm hồn Hiyama đang tràn đầy mâu thuẫn, “Hay là mình... với hắn...” Tuy nhiên, nhân vật này đã tiên liệu phản ứng từ trước, bèn buông lời cám dỗ như một con ác quỷ.

“Cậu không muốn có Shirasaki Kaori sao?”

“!? N-Ngươi nói gì vậy...”

Suy nghĩ đen tối trong lòng hắn liền bị xua tan trong khoảnh khắc, và Hiyama mở to mắt kinh ngạc nhìn trân trối đối phương. Trông thấy Hiyama như thế, nhân vật này liền mỉm cười khinh bỉ, đoạn tiếp tục thả mồi.

“Nếu tuân lệnh tôi... không sớm thì muộn cậu cũng sẽ có được cô ấy. Sự thật là tôi đã tính đề xuất điều này với Nagumo trước tiên, thế nhưng... cậu đã giết cậu ta. Maa, so ra thì cậu vẫn có tố chất hơn nên kết quả chung cuộc chắc sẽ ổn nhỉ?”

“... Mục đích của ngươi là gì? Ngươi muốn gì chứ?”

Hiyama lớn giọng. Tình thế hiện tại đã vượt ra ngoài sự hiểu biết của hắn ta.

“Fufu, không liên quan gì đến cậu. Maa, nói ra thì chỉ là tôi muốn sở hữu một thứ... Vậy rốt cuộc thế nào? Trả lời đi?”

Phát cáu nhớ lại thái độ của nhân vật này luôn cợt nhả mình cho đến phút cuối vẫn không nguôi, nhưng hơn thế, trong lòng Hiyama trào lên cảm giác sợ hãi trước sự biến dạng của con người này. Không còn lựa chọn nào khả dĩ hơn, hắn đành phải gật đầu đầy cam chịu.

“...Tuân lệnh.”

“Ahahahahaha, thế thì tốt! Bởi vì trái tim tôi sẽ thật đau đớn khi phải tố cáo một người bạn học! Maa, hãy tiếp tục quan hệ tốt với nhau nhé, Kẻ sát nhân? Ahahahaha.”

Cười thật sảng khoái xong, người này liền quay lưng về phía nhà trọ bước đi thẳng. Hiyama lầm bầm, “Chó chết” khi hình bóng đó khuất dần khỏi tầm mắt hắn ta.

Dù trong bụng muốn quên phứt đi, dù thâm tâm cực lực chối bỏ, song khung cảnh khi ấy vẫn sờ sờ trong đầu Hiyama. Khung cảnh mà Kaori phản ứng lúc Hajime rơi xuống vực thẳm. Điều đó đã xác thực tình cảm của Kaori hơn bất kỳ lời nói nào.

Tụi học sinh – giờ đang ngủ say như bợm – nếu bình tâm trở lại và suy nghĩ về cái chết của Hajime, hẳn cũng sẽ lĩnh hội được cảm xúc của Kaori. Cô ấy hẳn nhiên là không chỉ có thiện ý quan tâm đơn thuần đối với Hajime.

Và rồi, khi trông thấy Kaori trở nên tiều tụy, hắn lại ý thức được nguyên nhân ấy. Vì hành vi vô ý của bản thân mà Hiyama đã đặt mọi người vào tình thế nguy hiểm.

Hắn phải hành xử thật khéo léo. Phải bảo đảm được nơi bản thân hắn thuộc về. Hắn không thể dừng lại ngay lúc này được. Nếu tuân lệnh người đó, sẽ có khả năng hắn sẽ biến mất – và cũng có khả năng hắn sẽ chiếm lấy được Kaori làm của riêng.

“Hihi, s-sẽ ổn cả thôi. Mình sẽ thật cẩn trọng. Mình không sai...”

Hiyama lại vùi mặt vào đầu gối, miệng lẩm bẩm lầm bầm những câu từ ngắt quãng.

Lần này, không còn ai ngáng đường hắn được nữa rồi.

Chương 8: Vực thẳm[]

Zaa, tiếng nước chảy róc rách dội vào vách đá. Cơn gió lạnh mơn trớn gó má khiến thân người run lên tái tê. Hajime cất tiếng rên khe khẽ khi cái cảm giác khô cứng áp vào da mặt cùng cơn rét buốt xuyên suốt nửa thân dưới đã đưa cậu trở về với thực tại.

Tiếp đón Hajime là một cơn đau nhức toàn thân cùng cái đầu ong ong như búa bổ. Cậu bèn dồn sức xuống hai tay, toan ngồi thẳng dậy.

“A, Au~, chỗ này là… mình hẳn là đã…”

Một tay giữ vững cái đầu đang choáng váng của mình, Hajime đảo mắt nhìn quanh trong khi cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra.

Màn đêm đen như mực bao trùm lấy tất cả, song nhờ có ánh sáng từ Lục quang Thạch nên không đến nỗi Hajime không thể nhìn thấy được gì. Phía trước cậu là một con sông rộng khoảng chừng năm mét ngập tới nửa thân dưới. Phần thân trên có vẻ như không bị cuốn đi do mắc phải một mỏm đá nhô ra từ bên cạnh bờ sông.

“Phải rồi... Lúc cây cầu bị sụp thì mình hẳn là đã rơi xuống đây... Rồi sau đó thì...”

Như sương mù bị xua tan bởi ánh thái dương, suy nghĩ của Hajime bắt đầu trở nên thông suốt trở lại.

Việc cậu không hề hấn gì sau khi sảy chân xuống vực thẳm này đơn thuần chỉ là nhờ vào may mắn.

Trên vách tường trong suốt quãng đường Hajime rơi xuống từ vách đá là chi chít những cái hốc khác nhau, và nước trào ra từ những miệng hang ấy thành dòng lũ quét giống hệt những con thác nho nhỏ. Có vô số những con thác như vậy, chúng liên tục quăng quật Hajime khiến cậu càng lúc càng bị đẩy sâu vào tường, để rồi phút chót tuột xuống một đường ống dẫn ra ngoài giống hệt như trượt trên một máng nước. Đó là một phép màu vượt ngoài sức tưởng tượng.

Tuy vậy, lúc trôi ra đến đầu bên kia thì Hajime đã ngất đi với một cơ thể tả tơi, thế nên cậu chẳng tài nào mường tượng lại được điều kỳ diệu đã xảy đến với mình khi đó.

“Mình không nhớ nổi là chuyện gì, nhưng dẫu sao thì mình cũng đã được cứu... H-Hắt xì! L-Lạnh quá đi!”

Toàn thân Hajime lạnh ngắt do phải ngâm mình trong dòng nước ngầm nhiệt độ thấp một thời gian dài. Nếu cứ tiếp tục tình trạng như vầy chẳng chóng thì chầy cũng sẽ bị hạ thân nhiệt, thế nên Hajime liền vội vàng lội khỏi con sông để đến chỗ cao hơn. Người cậu run lên bần bật trong khi cởi đồ ra để vắt khô chúng.

Thế rồi, Hajime trước tiên sử dụng ma thuật Biến đổi để tạo ra một mảnh đất phẳng. Cậu bắt đầu phác dựng nên một trận địa ma thuật trên nền đá cứng.

“Guu, lạnh quá. Khó mà tập trung cho nổi...”

Ma thuật mà cậu đang nghĩ đến là Tàn Lửa. Đó là một loại ma thuật đơn giản mà mọi đứa trẻ quanh đây đều có thể thực hiện chỉ bằng một trận địa có đường kính mười centimét.

Song năng khiếu ma thuật của Hajime là một con số không tròn trĩnh, thêm vào đó hiện tại cậu không có ma thạch để có thể gia tăng hiệu suất phá động ma thuật. Thế nên cậu phải dựng một nghi thức đầy phức tạp với kích cỡ hơn một mét chỉ để tạo ra phép Tàn Lửa.

Gần mười phút trôi qua, cuối cùng trận địa ma thuật cũng đã được hoàn thành. Hajime bắt đầu niệm xướng để khởi động nó thông qua ma lực.

Ta truy cầu Lửa, đó là sức mạnh của ánh sáng. Hiện lên đi, hỡi Tàn Lửa... Uu, tại sao lại cần một niệm xướng khoa trương thế này chỉ để tạo nên một ngọn lửa cơ chứ? Thật ê mặt quá. Haa~”.

Dạo gần đây thở dài đang trở thành một thói quen mới của cậu. Tuy thế, Hajime vẫn đắm mình tận hưởng sự ấm áp đến từ ngọn lửa vừa tạo ra bằng cỡ nắm tay, và nhân tiện xếp quần áo thành hàng xung quanh để hong khô chúng.

“Chỗ này là chỗ nào vậy nhỉ... Trộm nghĩ thì mình cũng đã rơi xuống một nơi rất sâu... không biết mình liệu có thể quay trở về được không nữa...”

Ngọn lửa sưởi ấm cả thể xác lẫn tâm hồn Hajime khiến cậu trấn tĩnh trở lại, song nỗi lo lắng cũng dần dà đong đầy khắp tâm trí.

Những giọt lệ bắt đầu tích tụ trên khóe mắt vẫn cố ráo hoảnh, song Hajime vẫn ráng chịu đựng. Cậu biết rõ là giây phút cậu òa khóc cũng chính là giây phút bản thân sẽ sụp đổ hoàn toàn. Lau khô đi dòng nước mắt chưa kịp tuôn rơi, Hajime đoạn lấy hai tay vỗ vỗ vào hai bên má.

“Chẳng còn cách nào khác, mình phải tự tìm đường ra khỏi đây. Sẽ ổn thôi, mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Gương mặt cúi gằm của Hajime chuyển thành vẻ cương quyết trong khi cậu lẩm bẩm những lời như tự động viên bản thân, và cậu đăm đăm nhìn vào ngọn lửa suốt quãng thời gian sau đó.

Khoảng tầm hai mươi phút sau, khi quần áo đã được hong khô xong thì Hajime quyết định di chuyển. Tuy không rõ là tầng thứ bao nhiêu, song có một điều chắc chắn là cậu đang ở trong mê cung, và nếu một vài con quái vật đang lởn vởn xung quanh sẽ chẳng phải là điều gì đó quá sức lạ lùng. Thầm nghĩ, cậu thận trọng rảo bước trên một hành lang khổng lồ dẫn sâu vào bên trong.

Hành lang mà Hajime đang đi tạo cảm giác giống như một hang động thực thụ.

Thay vì là một hành lang có mái trần thấp và tứ bề vuông vức, đây là một khối kiến trúc xoắn lượn phức tạp với tường và đá nhô ra ở khắp nơi. Nhìn chung là khá giống với gian phòng ở cuối tầng thứ hai mươi.

Tuy nhiên, điểm khác biệt ở đây là kích cỡ. Hành lang phức tạp với nhiều chướng ngại này có đường kính dễ lên tới hai mươi mét. Ngay cả tại những chỗ hẹp thì vẫn còn rộng chán với đường kính khoảng chừng mười mét. Tuy gây khó khăn cho việc di chuyển nhưng bù lại cũng có nhiều chỗ để trốn, và Hajime có thể di chuyển âm thầm từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác.

Cậu tự hỏi không biết mình đã đi trong bao lâu.

Khi bất đầu cảm thấy thấm mệt thì rốt cuộc Hajime cũng đã bắt gặp giao lộ đầu tiên. Con đường trước mặt giờ tách ra thành ba hướng khác nhau. Nấp sau một tảng đá lớn, cậu phân vân không biết nên lựa chọn lối đi nào.

Sau một lúc đang cân nhắc đắn đo, đột nhiên Hajime cảm giác có thứ gì đó chuyển động trong tầm nhìn của mình. Cậu hốt hoảng thu người lại vào trong bóng râm phía sau tảng đá.

Hajime lặng lẽ thò đầu ra nín thở chờ đợi. Xuất hiện trước mắt cậu là một cục bông màu trắng nhún nhảy hiện ra từ lối đi chính diện. Nó mang một đôi tai dài, và nom hình dạng giống hệt một con thỏ, song kích cỡ thì chỉ bằng một con chó tạng trung bình, và cặp chi sau thì cuồn cuộn đầy cơ bắp. Nổi bật nhất là những đường đỏ sẫm chạy dọc cơ thể trông như những mạch máu, và chúng rung động y chang nhịp tim đập thình thịch. Quả là một sinh vật tởm lợm dễ khiến cho người khác phải rợn tóc gáy.

Không cần phải bàn cãi, đây là một con quái vật hết sức nguy hiểm. Hajime quyết định chọn một trong hai lối đi trái phải để tránh giáp mặt với nó. Dù nói vậy, lối đi bên phải ở gần với vị trí của con “thỏ” nên khả năng bị phát hiện cũng sẽ cao hơn.

Hajime nín thở chờ đợi thời điểm chín muồi. Và rồi, con thỏ bỗng quay đầu về phía sau, đưa mũi sát mặt đất khụt khịt như đang đánh hơi thứ gì đó. Cơ hội! Hajime toan nhảy ra ngay khi ấy thì...

Chỉ trong tích tắc, con thỏ có một phản xạ tức thì, ưỡn thẳng người lên và đứng phắt dậy. Cặp tai di động không ngừng chĩa về mọi phía đầy vẻ cảnh giác.

Chết rồi! N-Nó thấy mình rồi sao? L-Liệu sẽ ổn chứ?

Hajime bám víu vào bóng râm đằng sau tảng đá, cố kìm hãm trái tim đang dộng điên cuồng vào lồng ngực của mình. Những tưởng đôi tai cực thính của con quái có thể cảm nhận được nhịp đập của mình, cậu không khỏi toát mồ hôi lạnh.

Tuy nhiên, con thỏ đột nhiên trở nên cảnh giác như vậy là vì một nguyên nhân khác.

"Guruua!!"

Tiếng tru đó vang lên cũng là lúc một con quái vật giống loài sói trắng nhảy từ phía sau một tảng đá ra trước mặt con “thỏ.”

Con “sói” này có hai cái đuôi và kích cỡ tương đương một con chó tạng lớn. Trên người nó cũng có các đường đỏ sẫm chạy dọc rung động giống hệt con “thỏ.” Khoảnh khắc con “sói” vừa hiện trong tầm mắt cậu, thêm hai con nhị vĩ lang[15] khác cũng xông ra tham dự vào trận chiến.

Hajime lại ló đầu ra ngoài quan sát tình hình. Nhìn kiểu gì thì “thỏ”-chan (thêm chan cũng chẳng thấy dễ thương thêm tẹo nào) cũng sắp làm mồi cho lũ “sói.” Toan lợi dụng lúc hỗn loạn này để di chuyển, Hajime đã giơ chân lên được nửa đường.

Thế nhưng...

"Kyuu!"

Con “thỏ” kêu lên một tiếng đầy đáng yêu, đoạn tung mình lên không trung và lộn người một vòng, rồi tung một cú đá xoay bằng chi trước to lớn vào con nhị vĩ lang thứ nhất.

Dopan!

Cú đá trực diện vào đầu con “sói” đã gây nên một âm thanh ngoài sức tưởng tượng.

Và rồi,

Gogya!

Âm thanh ghê rợn ấy vang dội cũng là lúc cái cổ của con “sói” đã bị đạp trệch khỏi xương trục.

Cái chân mới giơ được nửa đường toan chạy của Hajime như hóa đá tại chỗ.

Trong khí đó, lợi dụng lực li tâm từ cú đá xoay, con “thỏ” lại lộn người trên không trung, chúi đầu ngược xuống đất và đáp xuống như thiên thạch rơi, song trước khi chạm đất lại xoay chân thêm một vòng nữa. Đó là một cú chẻ gót đầy mạnh mẽ vào đầu một con “sói” khác ở tại điểm hạ cánh.

Begya!

Không kịp kêu lên tiếng lâm chung, đầu của hai con “sói” bị con “thỏ” nghiền nát thành mảnh vụn.

Cùng lúc ấy, hai con nhị vĩ lang khác lại xuất hiện, lao tới trong lúc con “thỏ” đang đáp xuống đất.

Hajime đang nghĩ con “thỏ” lần này sẽ thua chắc thì con quái đã dùng hai tai để trồng cây chuối, rồi dang rộng hai chi sau nhào lộn tốc độ cao giống hệt như đang nhảy breakdance. Bị những cú đảo chân như vòi rồng đạp trúng, hai con nhị vĩ lang xông vào bị hất văng ra xung quanh. Máu tuôn xối xả lên vách tường, còn hai con quái kia thì nằm sõng soài trên mặt đất không cựa quậy.

Con “sói” cuối cùng tru tréo, đuôi dựng đứng lên. Từ cái đuôi ấy bắt đầu phát ra những tiếng điện kêu lách tách. Có vẻ như đây là ma thuật đặc trưng của giống nhị vĩ lang.

"Guruua!!"

Cùng với tiếng ru là một tia điện phóng thẳng đến chỗ con “thỏ.”

Tuy nhiên, bằng cách di chuyển nhịp chân trái phải đầy khéo léo, con “thỏ” đã xuất sắc né được đòn sốc điện ập tới với tốc độ cao. Ngay khoảnh khắc đòn điện kích bị gián đoạn, con “thỏ” xông lên tung một cú đá lộn vào đầu con nhị vĩ lang. Con quái bị đập bẹp trên mặt đất đến vẹo người, cái cổ hẳn nhiên bị bẻ gãy bởi chấn động.

Con cước thố[16] kêu lên một tiếng khải hoàn đầy đắc thắng.

"Kyuu!"

Thế rồi con quái giơ hai chi trước ra làm điệu chải chải hai tai của nó.

... Má ơi, hãy nói với con đây là đùa đi...

Hajime chôn chân tại chỗ, miệng nở một nụ cười khô khốc. Đây chẳng thể gọi là nguy hiểm đơn thuần được nữa. Lũ Chiến binh Traum mà nhóm Hajime phải vất vả lắm mới đối phó được chỉ là món đồ chơi so với con ác thú này. Thậm chí so với con Behemoth chỉ biết tấn công bằng những đòn thế đơn giản và đơn điệu thì dám nó có khi còn mạnh hơn không biết chừng?

Biết rõ là sơ suất là sẽ cầm chắc cái chết, Hajime với vẻ mặt căng như dây đàn bất giác lùi lại.

Đó là một sai lầm tai hại.

Garan.

Tiếng động ấy vang lên lanh lảnh bên trong hang động.

Hajime đã vô tình đá phải một hòn đá nhỏ trong lúc tìm cách rút lui. Đó là một sai lầm hết sức nghiêm trọng. Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán Hajime. Con cước thố ngoái đầu răng rắc lại nhìn hòn đá như một cỗ máy quên tra dầu.

Con quái nhất định là đã trông thấy Hajime.

Hai đồng tử đỏ sẫm màu hồng ngọc nheo lại xoáy sâu vào thân hình của cậu. Hajime giờ như một con ếch bị con rắn săn mồi thôi miên ngay tại chỗ. Tâm thức cậu gào lên như muốn toàn lực trốn chạy, song người cậu lại cứng đờ như thể thần kinh hoàn toàn bị tê liệt.

Thế rồi, con cước thố vốn chỉ ngoái đầu giờ đã quay hẳn người về phía cậu, hai chân gập lại tích lực.

Tới rồi!

Linh tính Hajime vừa kịp mách bảo thì cũng là lúc con quái xuất kích. Con cước thố lao đến chỗ cậu đứng bằng một tốc độ kinh hồn, để lại cả dư ảnh ở phía sau.

Ngay khoảnh khắc nhận ra mọi chuyện, Hajime liền dồn hết sức lực nhảy sang một bên.

Ngay tích tắc sau đấy, chỗ đứng của Hajime nổ tung và bị khoét thành một lỗ sâu bởi đòn công kích giống như ăn phải một quả đại bác. Lăn lộn mấy vòng trên mặt đất, cuối cùng Hajime cũng ngừng lại, mặt ngửa lên trần. Tái mét mặt khi chứng kiến sức công phá của con quái, cậu liền lật đật co giò chạy.

Con cước thố đứng dậy đầy thảnh thơi, đoạn lại tung người lao đến tấn công Hajime với một tiếng nổ tiếp theo ở sau lưng. Hajime nhanh chóng dùng Biến đổi để tạo nên một bức tường chắn bằng đá, song nó đã dễ dàng bị đập nát bởi cú đá của con ác thú.

Hajime, theo phản xạ, liền đưa tay trái lên để đỡ. Tuy may mắn là khuôn mặt không lãnh đòn trực diện, song chấn động cũng đủ quật ngã cậu xuống đất thêm lần nữa. Khoảng lặng kế tiếp cũng là lúc Hajime cảm nhận một cơn đau tê dại lan dọc khắp cánh tay trái.

"Guuu."

Đưa mắt nhìn xuống, cậu nhận ra cánh tay đã bị gãy và lệch đi một cách kì dị, trông như thể hoàn toàn bị gãy nát. Gập mình đau đớn và quằn quại, Hajime vẫn cố sức nhìn quanh tìm kiếm con cước thố. Bộ dạng lần này của con quái bước đi trông thật thư thả, chứ chẳng hề tỏ vẻ hùng hổ gì giống như trước đó.

Có lẽ là do Hajime tưởng tượng, song ánh mắt của con cước thố toát nên vẻ khinh thường, hoặc tỏ ý cười nhạo cậu. Dường như con quái chỉ đang đùa giỡn với cậu mà thôi.

Cú ngã sấp lưng khiến Hajime chỉ có thể lê người trong tuyệt vọng về phía sau hòng trốn thoát.

Rốt cuộc, con cước thố cũng đã dừng lại ngay trước cậu. Ném một cái nhìn đầy khinh bỉ như đang quan sát một con côn trùng loe ngoe trên mặt đất, con quái bắt đầu giơ một chi lên cao như đang trình diễn.

... Đây, có lẽ là kết thúc rồi...

Nỗi tuyệt vọng xâm chiếm lấy Hajime. Cậu chằm chằm nhìn vào chi trước con cước thố đang vung lên với một ánh mắt bàng hoàng đầy cam chịu. Cuối cùng, cú đá chết người nhanh như ánh chớp cũng đã ập tới.

Hajime nhắm tịt mắt lại vì sợ.

"..."

Song đòn xung kích kết liễu mà cậu chờ đợi lâu thật lâu vẫn không diễn ra.

He hé mở mắt ra nhìn, đập vào mắt Hajime là chi trước của con cước thố. Đòn tấn công đang vung xuống đã dừng lại ngay giữa không trung. Có lẽ nào, con quái vẫn đang chơi đùa với cậu và chỉ ra tay khi cậu hoàn toàn chìm trong tuyệt vọng? Thế rồi, Hajime chợt nhận ra có điều gì đó bất thường ở đây. Quan sát kĩ, cậu trông thấy người con cước thố đang run lên lẩy bẩy.


C-Cái gì? Tại sao lại run chứ... cứ như nó đang hoảng sợ thì phải...

Không phải là “cứ như,” con cước thố quả thực là đang hoảng sợ. Nguyên do là vì một con quái vật mới vừa xuất hiện từ lối đi bên phải mà Hajime toan chạy trốn ban nãy.

Đó là một con ác thú khổng lồ với thân hình cao hai mét và toàn thân được bao phủ bởi lông trắng. Trên người con quái, cũng không phải là ngoại lệ, là những đường đỏ sẫm chạy dọc khắp cơ thể. Nếu phải miêu tả thì con quái này trông khá giống một con gấu. Tuy nhiên, hai tay con quái kéo dài tới tận gót chân, và mọc ra từ mỗi bàn tay là ba cái vuốt sắc dài chừng ba mươi centimét.

Khi Hajime còn chưa kịp định thần thì con trảo hùng[17] này đã áp sát và ném một cái nhìn trân trối vào cả cậu và con cước thố. Sự im lặng bao trùm lấy không gian. Ngay cả con cước thố cũng sững sờ không dám di chuyển. Không, không thể di chuyển thì đúng hơn. Căn bản là giống hệt Hajime khi nãy. Cả hai hiện tại đều như bị hóa đá trước cái nhìn khủng khiếp của con trảo hùng.

"...Gurururu."

Dường như đã chán ngấy trước tình trạng này, con trảo hùng đột nhiên gầm lên.

"!!?"

Tiếng gầm khiến con cước thố như sực tỉnh. Trong chớp mắt con quái lao đi như tên bắn tìm cách tẩu thoát. Cái tốc độ đầy tự hào từng nghiền nát mọi kẻ thù trước kia giờ được con cước thố dốc toàn lực sử dụng để trốn chạy.

Tuy nhiên, nó là một nỗ lực trong vô vọng.

Bằng một tốc độ khó tin khi nhìn vào cái thân hình to lớn của nó, con trảo hùng đã áp sát con cước thố và vung những cái móng sắc nhọn vào người con mồi. Con cước thố với sự nhanh nhẹn bẩm sinh đã kịp xoay mình né đòn công kích như điện xẹt của con ác thú.

Cậu chắc mẩm là những cái móng của con trảo hùng đã đánh trượt, và con cước thố đã thoát chết chỉ trong gang tấc.

Thế nhưng...

Khi con cước thố đáp xuống đất, người nó bỗng nghiêng đi một cách kỳ lạ. Máu bắt đầu chảy ra từ mọi chỗ, để rồi tuôn xối xả như một đài phun nước. Cơ thể con quái bị xẻ thành từng mảnh, và từng thớ thịt trượt lộp bộp xuống đất theo những hướng khác nhau.

Hajime thất kinh không thể thốt thành lời. Con cước thố với một sức mạnh áp đảo như thế đã bị giết chết cực kỳ nhanh gọn mà thậm chí không thể chống cự. Cậu rốt cuộc đã hiểu lý do tại sao con quái lại run sợ và quay đầu bỏ chạy. Con trảo hùng này là một sinh vật đặc biệt, so với nó thì con cước thố bậc thầy võ thuật với chiêu thức tương tự môn capoeira của loài người chẳng là cái đinh gì cả.

Điềm nhiên ì ạch lê cái cơ thể đầy đồ sộ của mình, con trảo hùng tiến đến xác con cước thố, đoạn dùng móng vuốt sắc nhọn cắm phập vào người con quái và bắt đầu xơi tái nó.

Hajime không thể cựa quậy. Vừa nhai ngấu nghiến con cước thố, ánh mắt sắc lẻm của con trảo hùng vẫn xoáy sâu vào thân hình của Hajime, khiến nỗi hoảng sợ trong lòng cậu tiếp tục dâng trào.

Chỉ sau ba tợp, con trảo hùng đã giải quyết gọn ghẽ con cước thố vào bụng. Con quái quay đầu lại gầm lên, rồi lao đến chỗ của Hajime. Ánh nhìn của con ác thú như muốn bảo rằng: Mi sẽ là bữa kế tiếp.

Hajime la hoảng trước cái nhìn khủng khiếp của kẻ săn mồi.

"Uwaaaaaaa!!"

Cậu hét lên một tiếng vô nghĩa, rồi bật người bỏ chạy về phía ngược lại bằng tất cả sức lực của mình, thậm chí quên đi cả cánh tay trái đang bị gãy.

Tuy nhiên, ngay cả con cước thố còn chẳng trốn thoát nổi thì chẳng lý gì Hajime lại có thể làm được. Một âm thanh xé gió vang bên tai, và Hajime đồng thời cảm nhận được một đòn tấn công cực mạnh đang ập vào từ bên mạn trái. Cơ thể cậu bị quăng vào vách tường đá.

"Gahaa!"

Chấn động bóp nghẹt hai lá phổi khiến cậu ho lên sù sụ trong lúc trượt xuống khỏi vách tường. Đầu choáng váng song Hajime vẫn kịp định thần giữ quan sát con trảo hùng, và cậu chợt ra là con ác thú đang nhai một thứ gì ấy.

Nhưng mà rốt cuộc là nó đang nhai thứ gì vậy? Con cước thố đáng lẽ là bị ăn sạch rồi mà. Không hiểu sao nhưng cái cánh tay nó đang ăn kia lại cực kỳ quen thuộc trong mắt cậu. Khi tâm trạng đầy rối ren không thể hiểu được điều gì đang xảy ra, Hajime chợt cảm thấy cánh tay trái trở nên nhẹ bẫng. Cậu đưa mắt nhìn xuống để kiểm tra thì...

"U-Ủa?"

Gương mặt Hajime sững sờ. Tại sao lại không có cái tay nào ở đây? Tại sao máu lại trào ra ngoài chứ? Cậu nghiêng đầu thắc mắc. Lý trí cậu, con tim cậu, tất cả đều không chịu thừa nhận hiện thực ở trước mặt. Tuy vậy, Hajime không thể nào chạy trốn mãi khỏi thực tế. Cơn đau bùng lên đã nhắc nhở cậu điều ấy và khiến cậu bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!"

Tiếng kêu thảm thiết của Hajime vang dội khắp mê cung. Toàn bộ cánh tay trái của cậu – kể từ khuỷu tay trở xuống – đều đã biến mất.

Đó là ma thuật đặc trưng của con trảo hùng. Ba cái móng vuốt của con ác thú giống như những lưỡi gươm bằng gió có thể vươn ra cực đại tới tận ba mươi centimét để xẻ nát mọi đối thủ. Nghĩ kĩ thì cậu đã hết sức may mắn khi chỉ mất đi một cánh tay. Tuy không rõ đây thực sự là do cậu gặp hên hay là vì con trảo hùng chỉ đùa giỡn với cậu, nhưng xét cho cùng, việc bị xẻ ra làm đôi giống con cước thố thật chẳng hài hước một chút nào cả.

Đã ăn xong cánh tay, con trảo hùng lại mon men tiến đến chỗ Hajime. Ánh mắt con ác thú chẳng tỏ vẻ khinh thường giống con cước thố, nó chỉ đơn giản xem cậu là một bữa ăn không hơn không kém mà thôi.

Con trảo hùng chậm rãi vung chân lên trước mặt Hajime. Dường như con quái muốn dùng móng vuốt xẻ thịt để xơi sống cậu.

"A, a, guaaaa, B-Biến đổi."

Nỗi đau đớn khiến nước mắt và nước mũi cậu chảy ra giàn giụa, thế nhưng Hajime vẫn gắng gượng áp cánh tay phải vào vách tường phía sau và phát động Biến đổi. Đó là một hành động gần như là vô thức.

Biến đổi là sức mạnh duy nhất của Hajime. Nó là sức mạnh của một người luôn bị dè bỉu bởi năng khiếu ma thuật và trạng thái bản thân thuộc hạng xoàng. Thông thường, nó chỉ là loại ma thuật dùng trong sản xuất kiếm, thương và các trang bị phòng thủ. Những kẻ sở hữu Thiên chức này ai ai cũng theo nghiệp thợ rèn chứ chẳng có ngoại lệ. Là một năng lực bị xem là vô dụng trong chiến đấu, song nhờ vào tư duy của một kẻ đến từ thế giới khác, nó đã khiến các thành viên hội hiệp sĩ phải kinh ngạc trước một phương cách sử dụng khác biệt, và chính nó cũng đã cứu mạng các thành viên cùng lớp cậu. Do vậy, ở bên bờ vực của cái chết Hajime đã vô thức sử dụng Biến đổi, và nhờ thế sức mạnh này đã mở ra một con đường sống đối với cậu.

Một cái hốc cao năm mươi centimét, rộng một trăm hai mươi centimét và sâu hai mét bỗng xuất hiện ở vách tường phía sau. Hajime vừa kịp lăn mình vào trong chỉ tích tắc trước khi móng vuốt con trảo hùng kịp chạm đến người cậu.

Con ác thú nổi cơn tam bành khi để sổng chiến lợi phẩm ở ngay trước mắt.

"Guruaaaaaaa!"

Vừa gầm rú vừa phát động ma thuật đặc trưng, con trảo hùng điên tiết dùng móng vuốt cào phẳng vị trí Hajime vừa biến mất. Một âm thanh sụp đổ kinh hoàng vang lên và bức tường bị cào nát thành từng mảnh vụn.

"Uaaaaaaaaaa! Biến đổi! Biến đổi! Biến đổi!"

Bỏ mặc tiếng gầm thét của con trảo hùng cùng âm thanh tường vách sụp đổ lại đằng sau, Hajime nới rộng khoảng cách với con ác thú bằng cách liên tục sử dụng Biến đổi và tiếp tục tiến sâu vào bên trong.

Hajime thậm chí còn không thèm quay đầu lại nhìn. Cậu cứ liều mạng sử dụng Biến đổi không ngừng nghỉ. Chiến thuật duy nhất của cậu là bò trường trên mặt đất để tiến về phía trước. Cơn đau từ cánh tay trái đã bị xóa sạch khỏi tâm trí cậu. Bản năng sinh tồn đã chế ngự tất cả, và điều duy nhất ở trong suy nghĩ Hajime lúc này là phải liên tục sử dụng sức mạnh duy nhất của mình.

Không biết cậu đã tiến thêm được bao nhiêu rồi nhỉ?

Hajime chẳng hình dung ra được, song thanh âm kinh khủng kia đã không còn văng vẳng bên tai cậu. Tuy vậy, thực tế là Hajime chẳng tiến được xa như cậu tưởng. Nguyên nhân là phạm vi hiệu quả của Biến đổi mỗi lần chỉ là hai mét (cho dù là đã tăng gấp đôi so với ban đầu), song vấn đề chính ở đây là cánh tay trái của Hajime đang xuất huyết cực kì trầm trọng. Cậu không thể di chuyển xa hơn khỏi vị trí này.

Trên thực tế là Hajime đã bắt đầu thiếu tỉnh táo do cơ thể đã mất quá nhiều máu. Mặc dù vậy, cậu vẫn gắng gượng để tiến về phía trước.

Tuy nhiên,

"Biến đổi... Biến đổi... Biến đổi... Biến đổổ..."

Mặc cho Hajime cố gắng phát động Biến đổi thì vách tường trước mặt vẫn không thay đổi gì. Ma lực của cậu đã cạn kiệt trước cả ý thức. Đôi bàn tay toàn lực áp chặt vào vách tường giờ đã buông thõng xuống đất.

Hajime ngửa mặt lên trần, cảm nhận mơ hồ rằng ý thức bản thân đang dần tan biến. Thiên đường trước mắt cậu chỉ là một màn đêm đen đặc. Xung quanh nơi này chẳng có Lục quang Thạch nên chẳng còn chút ánh sáng nào soi rọi nữa.

Hajime bất giác nhớ lại những chuyện trong quá khứ. Cuộc đời cậu lóe qua trước mắt giống hệt như một chiếc đèn kéo quân[18]: quãng đời học mẫu giáo, lên tiểu học, và trung học, rồi là cao trung. Những kỉ niệm dâng trào không sao kể xiết, và mảnh kí ức cuối cùng là... khoảng thời gian được ở bên cạnh Kaori bên khung cửa số tràn ngập ánh trăng. Cậu nhớ lại nụ cười của cô ấy khi cả hai có một ước hẹn với nhau.

Khung cảnh tươi đẹp đó hiển hiện trong tâm trí Hajime trong khi bóng tối nhấn chìm cậu. Trước khi ý thức hoàn toàn vụt tắt, Hajime cảm giác có giọt nước đang rơi lã chã trên má.

Giống như có ai kia vì cậu mà nhỏ những giọt lệ đau buồn vậy.

Chương 9: Lột xác[]

Lách tách... Lách tách...

Hajime hồi tỉnh khi cảm nhận được những giọt nước rơi trên má và chảy vào miệng cậu. Tự hỏi bản thân không biết chuyện gì đang xảy ra, cậu từ từ mở mắt ra xem.

... Mình còn sống sao? ... Mình đã được cứu rồi à?

Trong lòng thấp thỏm ngờ vực, Hajime toan nhỏm người đứng dậy thì trán đập vào mái trần thấp bên trên.

"Aguu!"

Chợt nhớ lại cái hốc mình tạo ra chỉ có chiều cao và rộng tầm độ năm chục centimét, Hajime bèn áp tay lên trần định bụng sử dụng Biến đổi để mở rộng kích thước. Song thân người cậu run lẩy bẩy khi chợt nhận ra chỉ có một cánh tay xuất hiện trong tầm nhìn.

Hajime choáng váng trong giây lát, rồi cậu rốt cuộc cũng nhớ ra rằng cánh tay trái đã không còn là của mình nữa rồi. Ngay giây phút ấy, một cơn đau tê tái lan tỏa từ đầu cánh tay trái đáng lẽ đã không còn tồn tại, một triệu chứng được gọi là sự đau nhức ảo tưởng. Nhăn mặt đầy khổ sở, Hajime rụt phần còn lại của tay trái xuống theo phản xạ. Xung quanh lớp thịt bị cắt sưng lên, giúp khép lại phần miệng vết thương vẫn chưa kịp lành.

"S-Sao chứ? ... Nhiều máu quá..."

Giả như có chút ánh sáng le lói trong màn đêm đen đặc này thì hẳn Hajime sẽ nhận ra xung quanh mình là một biển máu. Một người bình thường mà bị xuất huyết nặng đến vậy chỉ còn nước vô phương cứu chữa mà thôi.

Thử dùng bàn tay sờ soạng mặt đất, đáp lại Hajime là một cảm giác có thứ gì đó dinh dính và nhầy nhụa. Lượng máu đổ ra xung quanh có vẻ như vẫn chưa kịp khô đi – quả nhiên là cậu đã mất rất nhiều máu, và khi chúng vẫn chưa bay hơi đi hết thì có nghĩa rằng kể từ lúc cậu ngất đi thì thời gian vẫn chưa trôi qua quá lâu.

Không thèm bận tâm đến vết thương đang lành, Hajime trong lòng vẫn đang cảm thấy đầy ngờ vực thì một giọt nước khác lại rơi trên má và chảy xuống miệng cậu. Ngay khoảnh khắc giọt nước rơi xuống miệng, bất giác Hajime có cảm tưởng sinh lực dường như quay trở lại cơ thể mình.

"... Không lẽ nào... đây là...?"

Gắng gượng chống chọi sự uể oải gây ra do thiếu máu và triệu chứng đau nhức ảo tưởng, Hajime vươn cánh tay phải về phía hướng giọt nước xuất hiện, phát động Biến đổi.

Mặc kệ cái đầu đang choáng váng, cậu tiếp tục phát động Biến đổi để tiến sâu hơn vào phía bên trong. Lạ lùng thay, tiết ra từ khoảng trống giữa hai tảng đá là một thứ dịch thể mà khi uống vào thì ma lực dường như được phục hồi, tới độ cho dù Hajime có phát động Biến đổi đến bao nhiêu lần đi nữa thì vẫn không hề vơi đi. Cậu sử dụng Biến đổi liên tiếp không ngừng nghỉ như đang lên đồng, chỉ nhằm tìm ra nơi xuất phát của dòng chảy dịch thể này.

Cuối cùng, khi tiếng rơi của dịch thể bí ẩn càng lúc càng rõ ràng và dòng chảy đã trở nên mạnh hơn và nhiều hơn, Hajime rốt cuộc đã tìm thấy được nguồn của dịch thể ấy.

"Đ-Đây... là..."

Đó là một khoáng thạch tỏa ra ánh sáng màu lam với kích thước bằng quá bóng rổ.

Khoáng thạch này được vùi lấp như đồng hóa với lớp đá xung quanh, và ở bên dưới nó là một thứ dịch thể đang nhỏ giọt. Đây là một hòn đá thật tuyệt mĩ và cũng hết sức thần bí. Dùng ngôn từ thích hợp nhất để diễn ra thì phải nó là nó tỏa ra thứ ánh sắc sắc lam pha đậm màu xanh ngọc.

Hajime như bị hớp hồn trong khoảnh khắc, quên bẵng đi triệu chứng đau nhức ảo tưởng.

Và rồi như thể bị ai đó sai khiến, hoặc bị mê hoặc, cậu vươn tay với tới hòn đá rồi nếm trực tiếp nó.

Thế là cảm giác đau đớn cùng sự hoang mang như bị gột rửa, cùng sự mệt mỏi như được xua tan đi khiến đầu óc Hajime dần trở nên thông suốt trở lại. Quả nhiên thứ dịch thể này sở hữu tác dụng hồi phục cơ thể. Triệu chứng đau nhức ảo tưởng đã giảm hẳn, còn tác hại của xuất huyết và các vết thương linh tinh khác trong chớp mắt đã được chữa lành.

Tuy Hajime không biết rõ nguyên cớ mọi chuyện, song sự thật hòn đá này được gọi là “Tinh thể Thần linh” – bảo vật cao cấp nhất trong lịch sử, là thứ khoáng vật của truyền thuyết bị xem như là một di vật đã thất truyền.

Tinh thể Thần linh chính là sự kết tinh của ma lực truyền dẫn bên trong mặt đất vốn ngẫu nhiên được tích tụ và bồi đắp qua hàng nghìn năm trời dài đằng đẵng. Giai đoạn đầu, đường kính của nó khoảng từ ba mươi đến bốn mươi centimét, và sau khi kết thúc quá trình tinh thể hóa thì phải trải qua thêm vài trăm năm kế tiếp, ma lực bên trong sẽ đạt tới trạng thái bão hòa và bắt đầu tiết ra dịch thể.

Dịch thể đó được gọi tên là Thần thủy, và khi uống vào thì có thể chữa lành mọi vết thương và bệnh tật có trên đời. Tuy không sở hữu sức mạnh đến mức tái sinh lại bộ phận đã mất, thế nhưng nghe bảo chỉ cần liên tục uống Thần thủy thì thọ mệnh sẽ được kéo dài đến trường tồn, thế nên thứ dịch thể này còn được xem như là một phương thuốc trường sinh bất lão. Trong các giai thoại xưa về Thời đại Thần linh, Thần Eht được kể là đã dùng Thần thủy để chữa lành cho rất nhiều người khác nhau.

Cái cảm giác vừa thoát chết trong gang tấc khiến Hajime lảo đảo tựa lưng vào vách tường rồi ngồi phịch xuống sàn. Nỗi sợ hãi trước cái chết hiển hiện khiến người cậu run rẩy, và cậu gập gối vùi mặt vào trong đó. Hajime đã không còn sức để thoát ra khỏi nơi này được nữa. Trái tim cậu đã hoàn toàn vỡ vụn mất rồi.

Hajime có thể đương đầu với sự thù địch và ác ý. Nếu được cứu rỗi khỏi chốn này, cậu sẽ rất hạnh phúc và sẵn sàng đứng dậy thêm lần nữa.

Tuy nhiên, ánh mắt của con trảo hùng đã khiến cậu hồn xiêu phách lạc. Đó là ánh mắt của một kẻ săn mồi chỉ xem Hajime là thực phẩm không hơn không kém, một ánh mắt cậu chưa từng được thấy bao giờ – khi mà con người vốn luôn đứng đầu chuỗi thức ăn bằng quy luật sinh tồn của kẻ mạnh. Ánh mắt đó, cùng cánh tay đã bị ăn mất, tất cả đã khiến trái tim Hajime bị vỡ vụn.

Có ai đó... cứu tôi với...

Trong chốn vực thẳm này, tiếng kêu của Hajime sẽ chẳng ai có thể nghe thấy được...


Tình hình như thế này không biết đã kéo dài trong bao lâu rồi nhỉ.

Hiện tại, Hajime đang gập mình ôm chặt lấy đầu gối, người lăn sang một bên giống hệt như một thai nhi.

Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi cậu hoàn toàn sụp đổ.

Trong khoảng thời gian đó, Hajime gần như không cử động, chỉ mở miệng hớp lấy Thần thủy nhỏ xuống để cầm cự qua ngày. Tuy nhiên, Thần thủy là một thứ dịch thể chỉ có tác dụng giúp người uống nó tiếp tục sống ngoại trừ những tình huống cấp bách, thế nên cảm giác đói bụng của cậu vẫn không vì thế mà bị xóa nhòa. Hajime không thể chết, nhưng bây giờ cậu lại bị giày vò bởi triệu chứng đau nhức ảo tưởng cùng cảm giác chết đói đến khốn cùng.

Tại sao lại là mình cơ chứ?

Câu hỏi này văng vẳng trong đầu cậu không biết bao nhiêu lần suốt mấy ngày vừa qua.

Cơn đau âm ỉ cùng cảm giác đói khiến Hajime không tài nào ngủ nổi, song tâm trí cậu vẫn sáng suốt nhờ vào việc uống Thần thủy, thế nên cậu lại càng cảm nhận rõ ràng cái cảm giác đau đớn xé gan xé thịt hơn bao giờ hết. Đã không biết bao nhiêu lần Hajime cố tình ngủ để quên bẵng đi mọi sự, song cơn đau cộng cơn đói khiến cậu chẳng thể nào thiếp đi được, và để được giải thoát cậu lại tìm đến Thần thủy, khiến bản thân càng chìm sâu hơn vào hố lầy của nỗi thống khổ.

Hajime chẳng nhớ mình đã chơi vơi giữa trạng thái nửa tỉnh nửa mê như vầy được bao lâu nữa rồi.

Không biết từ khi nào, Hajime bỗng ngừng uống Thần thủy. Trong tiềm thức, cậu đã chọn cách nhanh nhất để chấm dứt sự khổ ải cho bản thân mình.

Nếu cứ phải đau đớn như vầy hoài... thì mình thà...

Lẩm bẩm những lời đó trong lòng, Hajime rốt cuộc cũng đã ngất đi.

Kể từ đó, ba ngày kế tiếp lại trôi qua.

Cơn đói đã trải qua giai đoạn khốc liệt nhất và dần thuyên giảm, song giống như sự bình yên trước khi cơn bão tới, nỗi đau đớn lại một lần nữa bùng phát dữ dội. Triệu chứng đau nhức ảo tưởng không hề đỡ hơn một chút nào, vẫn không ngừng hành hạ cơ thể của Hajime đến mức gần như vượt ngoài sức chịu đựng, liên tục gặm nhấm và bào mòn cậu tới tận xương tủy.

Vẫn... chưa chết... Aa, mau, mau... không muốn chết...

Tuy muốn chết quách đi, song tiềm thức cậu vẫn bấu víu vào chút hi vọng sống sót mong manh còn lại. Hai luồng suy nghĩ mâu thuẫn giao thoa trong tâm trí Hajime, người giờ đây đã đánh mất khả năng suy nghĩ thấu đáo và tự chủ. Giờ cậu chỉ còn có thể lẩm bẩm được những từ rời rạc và vô nghĩa mà thôi.

Kể từ đó, ba ngày nữa lại trôi qua.

Thần thủy đã không còn công hiệu nữa, cứ cái đà này thì giỏi lắm Hajime chỉ có thể gắng gượng thêm hai hôm trước khi ra đi. Không có một chút nước nào, chứ đừng nói là thức ăn, vào miệng cậu trong suốt thời gian vừa qua.

Thế nhưng không lâu trước đó, tâm trí cậu bắt đầu xuất hiện những điều dị thường. Nói cho đơn giản thì, thâm tâm Hajime vừa truy cầu sự sống và cái chết, vừa chờ mong nỗi đau đớn như chốn địa ngục rồi sẽ qua đi, khiến trái tim nguội lạnh của cậu dần sục sôi trở lại.

Nó như một thứ bùn đen đặc quánh nhớp nháp bám dính lấy vết nứt bên trong trái tim nứt nẻ vì sự sợ hãi và đau đớn của cậu, từng chút từng chút một xâm thực vào sâu thẳm bên trong con người Hajime.

Tại sao mình lại phải chịu khốn khổ như vầy... mình đã làm gì sai ư...

Tại sao lại phải trải qua chuyện này chứ... rốt cuộc căn nguyên là thế nào...

Thần linh đã bắt cóc mình tới đây đầy phi lý...

Một kẻ trong lớp đã phản bội mình...

Con thỏ xem thường mình...

Nó đã ăn mình...

Suy nghĩ của Hajime dần nhuộm màu đen tối kỳ lạ. Như tấm vải trắng chìm ngập trong thứ mực đen, trái tim đẹp đẽ của cậu đã bị vấy bẩn.

Là lỗi của ai, là kẻ nào đã áp đặt sự vô lý lên mình, là ai nào đã hãm hại mình chứ... trong tiềm thức Hajime bắt đầu tìm kiếm kẻ thù của riêng mình. Cảm giác đói khát cồn cào và cơn đau khủng khiếp, cùng bóng tối sâu thẳm không lối thoát xung quanh như những con côn trùng gặm nhấm lấy tâm hồn cậu. Những cảm xúc tăm tối được dịp nảy nở với một tốc độ chóng mặt.

Tại sao không ai đến cứu mình chứ...

Nếu không ai đến cứu mình thì phải làm sao đây?

Làm thế nào để xua tan đi nỗi đau đớn này?

Ngày thứ chín, trong tiềm thức, suy nghĩ của Hajime đã bắt đầu muốn phá vỡ tình cảnh hiện tại.

Mong muốn được giải thoát khỏi sự đau đớn cùng cực, cậu bắt đầu loại bỏ những tác nhân thừa thãi như lòng căm thù và sự tức giận ra khỏi trái tim mình.

Đây không phải là lúc để cậu tức giận và căm thù. Dẫu trái tim có bị nhuộm đen đến cỡ nào thì nỗi đau đớn mà Hajime phải chịu đựng sẽ không vì thế mà sẽ vơi đi đôi chút. Để thoát khỏi tình cảnh quá sức phi lý này, để có thể tiếp tục sinh tồn, cậu buộc lòng phải từ bỏ những thứ không cần thiết trước mắt.

Mình mong muốn《・・》chứ?

Mình muốn được "sống."

Ai là kẻ cản trở điều đó?

Kẻ cản trở mình là kẻ thù.

Kẻ thù là gì?

Là những thứ cản trở mình, bằng cách áp đặt toàn bộ sự phi lý.

Đã vậy tốt nhất mình phải làm gì?

Mình phải... Mình phải...

Ngày thứ mười.

Trái tim Hajime đã sạch bóng nỗi giận dữ và lòng căm thù. Sự vô lý áp đặt bởi Thần linh, kẻ phản bội cùng lớp đã đâm sau lưng cậu, lũ quái vật tràn ngập thù địch... gương mặt tươi cười của ai đó nói rằng sẽ bảo vệ cậu... tất cả giờ đây đã không còn đáng bận tâm đến nữa.

Nhìn xa hơn, để có sống sót và đoạt lấy quyền lợi sinh tồn, những thứ như vậy thật sự rất nhỏ nhặt. Ý nguyện của Hajime giờ đúc kết lại chỉ có một; như thanh kiếm được rèn giũa sau những ngày trải qua bể lửa, chỉ bằng một đường kiếm đã xẻ đôi và tiêu diệt vạn vật, đầy sắc bén và cũng hết sức mạnh mẽ.

Đó là...

Giết.

Không phải là sự thù địch, ác ý hay thù ghét.

Đó là sát ý thuần khiết giết sạch tất cả nếu cần chỉ để tồn tại.

Toàn bộ những ai dám đe dọa sự sinh tồn của bản thân cậu đều là kẻ thù. Và với kẻ thù thì,

Giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết.

Để thoát khỏi cảm giác đói khát này,

Giết và ăn.

Cuối cùng thì kẻ mang tên Nagumo Hajime – một con người hiền lành chỉ biết xin lỗi và mỉm cười cay đắng mỗi khi phải đối diện với khó khăn, một người con trai được Kaori gọi là mạnh mẽ ấy – đã hoàn toàn biến mất khỏi thế gian.

Một Nagumo Hajime mới đã được sinh ra, một người vì sự sống còn của bản thân sẽ tiêu diệt những kẻ dám cản trở mình không khoan nhượng.

Trái tim vỡ vụn giờ đã liền lại thành một. Không, đó không phải là trái tim lỗ chỗ những mảnh ghép chắp vá. Đó là một trái tim mới đầy kiên cường, được trui rèn và nun đúc bởi nỗi đau đớn cùng cực và bản năng, bởi sự tuyệt vọng khôn nguôi cùng bóng tối trong vực thẳm.

Hajime vận sức di chuyển cái cơ thể yếu ớt của mình, đoạn dùng miệng hớp lấy trực tiếp Thánh thủy được trữ trong một cái hốc trên mặt đất vài ngày vừa qua giống hệt một con chó sục mõm uống nước. Cho dù cảm giác đói khát cùng triệu chứng đau nhức ảo tưởng không hề thuyên giảm, song sinh khí đã bắt đầu quay trở lại cơ thể cậu.

Hai mắt lấp lánh, Hajime lấy tay quệt đi cái miệng sũng nước, để lộ một nụ cười đầy hung hiểm cùng những chiếc răng nanh bóng lẫy lấp loáng ở phía sau khóe miệng méo mó. Đó là một vẻ mặt hoàn toàn khác biệt so với trước đây, có thể nói là như cậu vừa mới lột xác.

Hajime vươn mình dậy bắt đầu sử dụng Biến đổi, miệng lẩm bẩm như đang tự tuyên bố.

Mình sẽ giết.


Hiện đang có một bầy nhị vĩ lang ẩn mình bên trong mê cung. Tập tính của loài nhị vĩ lang là di chuyển thành từng nhóm từ khoảng bốn đến sáu con. Xét trên phương diện đơn lẻ, chúng là sinh vật yếu nhất trong số các quái vật cư ngụ cùng tầng, thế nên nhị vĩ lang phải phối hợp với đồng bọn để bù trừ yếu điểm ấy. Bầy này cũng không phải là ngoại lệ; nó được tạo nên từ bốn cá thể thành viên riêng biệt.

Bầy nhị vĩ lang di chuyển thông qua việc nép mình vào vách tường đá, vừa cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh vừa tìm kiếm địa điểm săn mồi thuận lợi. Phục kích là cách thức đi săn cơ bản của chúng.

Bốn cá thể thành viên sẽ đi lang thang quanh quẩn cho đến khi tìm thấy một khu vực được cả bọn đồng thuận. Khi đó, chúng sẽ chia nhau ra nấp vào bóng râm đằng sau các tảng đá rải rác khắp tứ phía và chỉ việc chờ đợi con mồi tiến vào gọng kìm mai phục. Nạn nhân xấu số không sớm thì muộn cũng bị ép vào giữa các tảng đá và vách tường để rồi bị giết một cách gọn ghẽ. Đang tưởng tượng đến khung cảnh liếm láp bữa ăn thơm ngon sắp đến, lũ quái bỗng nhiên cảm thấy có sự bất thường xảy ra.

Điểm mấu chốt trong phương hướng sinh tồn của nhị vĩ lang là khả năng phối hợp, thế nên giữa các cá thể tồn tại một mối liên kết độc lập với nhau. Tuy chẳng đến mức gọi là tâm tư hòa hợp thành khối thống nhất, song chúng có thể nắm được tương đối vị trí cùng ý định kế tiếp của đồng bọn xung quanh mình.

Linh cảm mà chúng cảm nhận được thật kỳ lạ. Vốn dĩ đây là một bầy có bốn con song hiện tại chúng chỉ cảm nhận được dấu hiệu của ba thành viên. Một con nhị vĩ lang có nhiệm vụ cảnh giới ở góc tường đối diện bỗng đột nhiên biến mất.

Sự ngờ vực bắt đầu dấy lên trong bầy, và khi cả bọn toan nhổm người dậy khỏi vị trí ẩn nấp thì một tiếng tru của đồng bọn chúng vang lên.

Đó là tiếng tru thể hiện sự nóng nảy và bất lực của một con nhị vĩ lang khác đang mai phục gần vách tường nơi con đầu tiên biến mất. Dường như nó mắc kẹt vào một thứ gì đó, cố sức vùng vẫy song không tài nào thoát ra được.

Hai con ở phía đối diện liền bật dậy lao tới định giải cứu. Thế nhưng cũng cùng lúc ấy, dấu hiệu của con đang vùng vẫy cũng liền lặn không sủi tăm.

Cảm thấy hoang mang cùng cực, hai cá thể nhị vĩ lang còn lại mau chóng tiến đến phía bức tường đối diện kiểm tra song chẳng phát hiện được gì xung quanh. Chúng bối rối đưa mũi khụt khịt đánh hơi vị trí nơi hai đồng bọn vừa biến mất hòng tìm kiếm chút manh mối.

Đúng vào lúc ấy, mặt đất đột nhiên sụt xuống, để lộ đồng thời một bức tường đá trồi ra bao quanh lấy chúng.

Lũ quái gần như toan nhảy lên ngay tức khắc, song cùng lúc đó mặt đất lại chuyển động trở về nguyên trạng thái ban đầu. Nhưng nếu chỉ có vậy thì bọn nhị vĩ lang hoàn toàn có thể phá hủy và thoát khỏi cái bẫy này hết sức đơn giản. Nếu chẳng phải là do chúng hoang mang trước sự kiện quá đỗi lạ lùng chưa từng thấy trên đời này, thì ngay từ đầu chúng đã chẳng có thể bị bắt một cách suôn sẻ đến vậy.

Thế nhưng, kẻ phục kích chúng đã tiên liệu được sự hoảng hốt và giây phút hành động lạc nhịp đó để tận dụng được một khoảnh khắc vừa đủ nhằm cầm tù hai con còn lại.

"Guruua!?"

Hai con quái bị vây hãm trong tường tru lên, song thanh âm đó nhanh chóng im bặt sau đó ít lâu.

Người đã bắt gọn bốn con nhị vĩ lang tất nhiên là Hajime. Kể từ ngày nung nấu ý định phản công thì cậu đã kiềm chế được cảm giác đói khát cùng triệu chứng đau nhức ảo tưởng của bản thân xuống, vừa uống Thần thủy để duy trì sự sống vừa rèn luyện Biến đổi không ngừng bằng nguồn ma lực không bao giờ cạn.

Biến đổi của cậu giờ đã nhanh hơn, chính xác hơn và sở hữu phạm vi ảnh hưởng lớn hơn trước. Hiện tại cứ như vầy mà rời ra bên ngoài thì Hajime sẽ chết là cái chắc, thế nên cậu vẫn cố thủ bên trong căn cứ điểm là căn phòng có Tinh thể Thần linh để tiếp tục rèn luyện. Cậu phải mài giũa vũ khí của mình trở nên sắc bén hơn dù chỉ là một chút, và vũ khí của cậu không gì khác hơn... chính là phép Biến đổi.

Tuy nói là đã kiếm chế song Hajime vẫn phải cắn răng chịu đựng cơn đau khôn tả hành hạ cậu từng chặp. Thế nhưng, cảm giác đói khát cùng triệu chứng đau nhức ảo tưởng thay vào đó lại là tác nhân thôi thúc cậu tập trung cao độ. Kết quả là tốc độ phát động đã tăng gấp vài lần so với trước, và phạm vi ảnh hưởng đã đạt đến ngưỡng ba mét đổ lại. Tuy vậy vẫn giống như cũ, kĩ năng này không thể tạo ra được lực công kích trực tiếp giống như tác dụng của ma thuật thuộc tính hệ Thổ.

Trong khoảng thời gian đó, Hajime tạo ra một vật chứa bằng đá cỡ nhỏ dùng để trữ Thần thủy, phục vụ cho Biến đổi trong lúc khai phá mê cung nhằm tìm kiếm mục tiêu của mình.

Và rồi, Hajime đã phát hiện bốn con nhị vĩ lang và đã bám theo chúng được một thời gian. Tất nhiên có vài lần cậu suýt bị phát hiện, song nhờ nhanh trí dùng Biến đổi để nấp vào bên trong vách tường thế nên cậu vẫn duy trì được khoảng cách với lũ quái. Sau đó, lợi dụng thời điểm cả bầy phân tán để phục kích con mồi, Hajime từ phía sau vách tường phát động Biến đổi và kéo lần lượt từng con một vào bên trong.

“Xem nào, vẫn còn sống sao? Chậc, cũng vì Biến đổi của mình chẳng có tí lực sát thương nào cả. Ngay cả mũi đá nhô ra cũng chẳng có đủ uy lực và tốc độ để giết nổi bọn quái vật xung quanh khu vực này.”

Hajime dùng mắt lấp lánh nhìn qua cái lỗ bé tí hin ở dưới mặt đất. Sâu bên trong là hai con nhị vĩ lang bị đá vùi cứng đơ “bên trong vách đá” đến nỗi chẳng thể cử động dù chỉ là một chút. Hai con quái tru lên một tiếng nho nhỏ lộ vẻ tuyệt vọng trước tình cảnh mắc phải.

Trên thực tế trước đó không lâu, cậu đã thử tạo ra những mũi đá mọc lên từ dưới chân để tấn công lũ quái vật, song uy lực xuyên thấu cũng tốc độ hoàn toàn không đủ để có thể sử dụng nó như một tuyệt kĩ thực dụng. Quả nhiên đây mới là đất diễn của ma thuật thuộc tính hệ Thổ. Nói cho cùng, Biến đổi cũng chỉ là loại ma thuật dùng để chế tác khoáng vật, thế nên không thể nào lại có lực sát thương bộc phát trong quá trình chế tác được. Giam cầm chúng như vầy đã là những gì tốt nhất mà cậu có thể làm ở hiện tại.

“Để chúng chết ngạt thì cũng được thôi... nhưng mình không thể chờ thêm được nữa.”

Ánh nhìn tươi roi rói của Hajime giống hệt như ánh mắt của một kẻ săn mồi.

Cậu bèn áp tay phải lên vách tường và phát động ma thuật Biến đổi. Một phần đá bị cắt gọn, và cậu tiếp tục tập trung mường tượng thật kĩ lưỡng trong khi chế tác tạo vật từng chút từng chút một. Khi đã hoàn thành, phần đá bị biến đổi thành một thứ giống như một mũi thương thon dài đầu xoắn ốc, chưa kể lại còn được tạo thêm một bộ phận bổ sung giống như tay cầm đầy thuận tiện ở một đầu.

“Giờ ~ thì, ta đào thôi!”

Hajime chọc mũi thương về phía con nhị vĩ lang bị giam cầm bên dưới mặt đất. Cậu ngừng lại khi có cảm giác đầu thương đã chạm phải lớp da cùng lớp lông cứng bên ngoài của con quái vật.

“Biết ngay là dùng mũi thương không được rồi. Thế nhưng, mình đã có sắp xếp từ trước.”

Tại sao lại không phải là dao hay kiếm? Kiến thức nền tảng là quái vật càng mạnh thì càng khó xơi. Tuy vẫn có một vài ngoại lệ về đặc điểm chủng tộc, thế nhưng vì Hajime đã nghiềm ngẫm các trọng điểm nêu ra trong các bài giảng như là cách bù đắp sự bất tài của bản thân, do vậy cậu biết được rằng dao và kiếm thông thường không có tác dụng gì với lũ quái vật ở tầng hiện tại.

Thế là Hajime bèn quay tròn tay cầm gắn liền với mũi thương. Đầu thương hình xoắn ốc nhờ thế cũng bắt đầu vặn xoắn. Đúng vậy, thứ có thể xuyên thủng được lớp da dày của lũ quái vật mà cậu nghĩ đến là một mũi khoan!

Cậu dồn hết sức lực vào cánh tay phải để quay cái tay cầm nhằm dồn trọng lượng mũi khoan xuống dưới. Và rồi, sau một hồi nỗ lực từng chút từng chút một thì đầu thương cuối cùng cũng đã đâm vào được lớp da của con nhị vĩ lang.

"Guruuuaa-!?"

Con nhị vĩ lang tru lên.

“Đau lắm hả? Tao không xin lỗi đâu. Tao làm thế cũng là để sống sót mà thôi. Chúng mày trước cũng định ăn thịt tao mà. Chúng ta đều là cùng một phường một hội cả.”

Vừa thủ thỉ những lời như vậy, Hajime vừa tiếp tục quay cái tay cầm nhằm gia tăng trọng lượng hơn nữa. Con nhị vĩ lang vùng vẫy trong tuyệt vọng, thế nhưng cái bẫy không để lộ ra một kẽ hở nào khiến mọi cố gắng của nó chỉ là công cốc.

Cuối cùng, mũi thương đã xuyên thủng lớp da dày của con nhị vĩ lang và phá hủy không thương tiếc nội tạng bên trong cơ thể nó. Con quái tru lên những tiếng lâm chung, và liền sau đó thì cơ thể nó giật giật một chút và đột nhiên hoàn toàn ngừng cử động.

“Được rồi, tạm thời đảm bảo được vấn đề lương thực.”

Hajime mỉm cười đầy hân hoan và tiện tay xử lý nốt số nhị vĩ lang còn lại. Cậu kết thúc bằng việc dùng cánh tay duy nhất của mình để lột da lũ quái lấy thịt, tuy có hơi bất tiện một tẹo.

Thế rồi như thể được kích thích bởi cảm giác đói khát, Hajime bắt đầu ăn chúng.

Chương 10: Kiến tạo vũ khí[]

Ánh sáng Lục quang thạch tỏa ra như ngọn đuốc le lói soi rọi khoảng không gian xung quanh bị nhấn chìm trong màn đêm đen đặc.

Hiện ra dưới ánh sáng ấy là hình bóng lẻ loi của một sinh vật. Hình bóng đó thu mình lại trước xác một con quái thú, miệng nhai ngấu nghiến không ngừng nghỉ.

“Aaa, guu, đúng là như hạch thật mà!”

Vừa ăn thịt con Nhị vĩ lang, Hajime vừa làu bàu buột miệng chửi thề.

Thây kệ xác con quái chỉ toàn gân dai nhách và máu vẫn ứa ra thành giọt, cậu vẫn tiếp tục cắn xé và nuốt chửng nó vào bụng. Đây là bữa ăn đầu tiên của cậu trong suốt hai tuần vừa qua. Đột nhiên phải xử lý số thịt từ trên trời rơi xuống này, bao tử cậu phát ra tín hiệu phản đối bằng một cơn đau quặn thắt ruột. Song đã tiên liệu điều này từ trước, Hajime vẫn điềm nhiên tiếp tục tọng thịt vào mồm không chút nao núng.

Vẻ ngoài hiện tại của cậu trông không khác gì một tên người rừng chính hiệu, mà xét theo quan điểm của xã hội văn minh thì thật chẳng ưa nhìn một chút nào.

Thế nhưng phớt lờ hương vị kinh tởm dễ khiến người khác phải nôn ọe, điều duy nhất chiếm trọn tâm trí của Hajime lúc này là bằng mọi giá phải xoa dịu được cơn đói khát đeo bám cậu suốt thời gian vừa qua. Thậm chí cậu còn chẳng buồn cảm thấy vui sướng khi được chén một bữa no say như vầy, chỉ cắm cúi ăn lấy ăn để như đang phát rồ.

Bụng Hajime bắt đầu căng phình sau một hồi gặm thịt và nốc thứ nước Thần thủy đầy xa xỉ - một cảnh tượng mà nếu người của Giáo hội biết được dám sẽ chết ngất chứ chẳng đùa. Khi ấy, một hiện tượng bất thường bỗng nhiên xảy ra trên cơ thể cậu.

“Aa-!? Agaaa!!!”

Một cơn đau khôn xiết đột ngột bùng phát lan tỏa khắp thân người Hajime, kèm theo một cảm giác ghê sợ len lỏi như thể có một tác nhân đang xâm thực vào bên trong cơ thể. Cơn đau càng lúc càng trở nên khốc liệt khó lường.

“Guaaaaaa! C-Cái gì thế này- Guuuuuuu!”

Đó là một sự đau đớn vượt ngoài sức chịu đựng của bản thân. Chắc chắn là có một thứ gì đó đang xâm thực toàn bộ cơ thể cậu. Cơn đau không bút mực nào có thể hình dung đã nhanh chóng xóa nhòa triệu chứng đau nhức ảo tưởng hoành hành trước đó không lâu.

Run rẩy sờ soạng trong túi, Hajime lôi ra một vật chứa làm bằng đá có hình ống nghiệm, đoạn nghiến đứt một đầu ống rồi uống cạn dung dịch ở bên trong. Thần thủy dự trữ nhanh chóng phát huy công hiệu và nỗi đau lập tức bị xóa nhòa, song chỉ trong nháy mắt nó đã quay trở lại tiếp tục hành hạ cậu.

“Hiaaaaa!! Tại sao chứ... tại sao không thể chữa lành chứ, agaaaaaa!”

Cơ thể Hajime bắt đầu co giật theo từng hồi. Hấc, hấc, toàn thân cậu run rẩy vì đau đớn, phát ra những âm thanh răng rắc đến kỳ lạ.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc kế tiếp, Thần thủy được hấp thụ bởi cơ thể lại phát huy tác dụng, chữa lành cơ thể cậu bằng một phương thức đầy dị thường. Sự hồi phục vừa dứt, nỗi đau đớn lại tiếp tục viếng thăm, và liền sau lại là hồi phục.

Khốn nỗi do tác dụng của Thần thủy nên ý thức của Hajime vẫn được bảo toàn. Khả năng hồi phục tuyệt diệu giờ đây đã trở thành một con dao hai lưỡi.

Hajime lăn mình quằn quại trên mặt đất, vừa kêu thét thảm thiết vừa dộng đầu liên hồi vào tường trong cơn bĩ cực bị hành xác trong địa ngục không có lối thoát. Thà bị giết quách đi còn hơn phải sống khổ như thế này, song chẳng có ai có thể giải thoát cậu khỏi bề trầm luân nên cậu chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Thế rồi, trên người Hajime bắt đầu xuất hiện sự biến hóa.

Trước tiên, mái tóc cậu mất hết màu sắc. Không rõ là vì nỗi đau khôn tả hay vì những nguyên nhân khác nhau, mái tóc đen đặc trưng của dòng máu Nhật Bản trong chớp mắt chuyển thành màu trắng. Kế tiếp, cơ bắp và khung xương cậu trở nên cứng cáp hơn, cùng những đường đỏ sẫm nổi lên trên khắp cơ thể.

Đây được gọi là sự bù trữ quá mức, là hiện tượng hồi phục cơ bắp sau khi bị giãn ra bởi quá trình tập luyện dẫn đến kết quả là phần cơ sẽ nở ra thêm một tẹo, và khung xương trở nên cứng cáp hơn sau khi bị “phá hủy” và “chữa lành.” Hiện tại, cơ thể của Hajime cũng đang xảy ra một loạt biến đổi dị thường tương tự.

Đối với loài người mà nói thì thịt của quái vật là chất kịch độc. Bản thân quái vật là những sinh vật sở hữu nội quan đặc trưng gọi là Ma thạch, và sự tuần hoàn ma lực trực tiếp quanh khắp cơ thể cho phép chúng phát huy những năng lực sinh lý hết sức đáng kinh ngạc. Ma lực bị biến chất tuần hoàn khắp cơ thể ấy thẩm thấu vào xương thịt khiến chúng trở nên bền chắc hơn trước.

Sản sinh ra từ nguồn ma lực bị biến chất là ma thuật đặc trưng – loại ma thuật không cần đến niệm xướng và trận địa ma thuật – thế nhưng chẳng ai hiểu được cơ chế chính xác đằng sau mối liên hệ này. Nói tóm lại thì ma thuật biến chất khiến người mắc phải rơi vào tử địa, bởi vì chúng xâm thực vào bên trong cơ thể và phá hủy các tế bào từ trong ra ngoài.

Trước kia, đã từng có những người từng ăn thịt quái vật và tất cả đều chịu một kết cục tàn khốc là cơ thể nát ra thành từng mảnh và trải qua cái chết cực kỳ đau đớn. Hajime trên thực tế không phải là không biết đến điều này, song cơn đói đã khiến cậu lú lẫn đến nỗi chẳng màng bận tâm vận dụng đến mảnh tri thức bị chôn vùi trong não bộ.

Nếu Hajime chỉ đơn thuần là ăn thịt quái vật thì hiển nhiên cơ thể của cậu chẳng chóng thì chầy cũng sẽ tan nát và cầm chắc cái chết. Thế nhưng, có một phương thuốc thần diệu không cho phép điều đó xảy ra – đó chính là Thần thủy, thứ dịch thể giúp hồi phục bộ phận bị phá hủy trở về nguyên trạng trước đó ngay lập tức. Kết quả, cơ thể Hajime được cường hóa với một tốc độ hết sức đáng kinh ngạc.

Bị phá hủy, rồi được chữa lành, rồi lại bị phá hủy, và lại được chữa lành. Cơ thể Hajime vừa co giật vừa xảy ra sự biến hóa, trông chẳng khác nào là đang được tái sinh. Một nghi thức khai sinh ra một bản ngã mới, vứt bỏ đi cái tôi đầy mong manh trước kia. Tiếng kêu thét của Hajime chính là tiếng khóc chào đời.

Rốt cuộc sau cùng, Hajime ngã sõng xoài ra đất vì mệt lử. Mái tóc giờ đây đã nhuộm trắng xóa, và quanh khắp cơ thể là những đường đỏ sẫm ẩn khuất sau lớp quần áo trông chẳng khác gì bọn quái nhị vĩ lang, cước thố và trảo hùng.

Cánh tay phải của Hajime giật giật cử động. Cặp mắt đang nhắm nghiền khẽ mở hé ra, và đồng tử sau một hồi định thần thì di chuyển tiêu điểm xuống phía cánh tay phải. Thế rồi, cánh tay ấy tạo ra thanh âm sồn sột như đang cào móng trên mặt đất, đoạn siết lại thành hình một nắm đấm.

Thu lại mở ra không biết bao nhiêu lần, Hajime di chuyển cánh tay để chắc rằng bản thân mình vẫn còn sống, và thế là cậu bèn chậm rãi đứng dậy.

“... Nhắc mới nhớ, đáng lẽ mình không được ăn thịt quái vật... đúng là ngu ngốc thật... nhưng không ăn thì cũng chẳng xong...”

Hajime mỉm cười như tự chế giễu bằng một vẻ mặt đầy mệt mỏi.

Không còn cảm giác đói khát, cũng chẳng còn cảm thấy sự đau đớn khôn tả - cứ như mọi nỗi khổ đau cùng triệu chứng đau nhức ảo tưởng đã bị thổi bay đi mất. Thay vào đó là một cảm giác nhẹ bẫng lạ thường như có một luồng sinh lực dồi dào tràn ngập khắp cơ thể.

Dẫu tinh thần thấm mệt sau khi trải qua cơn đau vượt ngoài sức tưởng tượng, thế nhưng có lẽ đây chính là trạng thái tốt nhất cậu đạt được cho đến thời điểm hiện giờ. Theo quan sát, cơ bắp ở bụng và tay rõ ràng có sự phát triển, và chiều cao cũng được tăng lên từ 165 cm trước kia lên thành tổng cộng 175 cm.

“Chuyện gì đã xảy ra với cơ thể mình vậy? Có một cái gì đó thực sự phi thường ở đây...”

Không chỉ là sự biến hóa về vẻ ngoài, song hành cùng nó là một cảm giác khó chịu bên trong cơ thể; một cảm giác đầy phi thường, thực ấm áp mà cũng hết sức lạnh lẽo. Hajime thử tập trung ý thức vào những đường đỏ sẫm trên cánh tay, và thế là chúng nổi hẳn lên trên.

“Uwaa, m-mình có linh cảm không hay chút nào, cứ như là bản thân trở thành một thứ quái vật nào đó thì phải... đúng là một trò đùa... phải rồi, Bảng Trạng Thái...”

Hajime vội vàng lục tìm bên trong túi tấm Bảng Trạng Thái mà cậu đã hoàn toàn quên béng mất sự tồn tại của nó. May mắn thay là nó vẫn còn nằm nguyên vẹn và đã xác nhận trạng thái hiện tại của Hajime. Có lẽ nhờ nó mà cậu có thể hiểu được phần nào những sự kiện dị thường vừa xảy đến với cơ thể mình.








<tr">
Nagumo Hajime
Giới tínhNam Tuổi17 Cấp độ8
Thiên chứcBiến đổi Sư
Sức mạnh100 Sinh khí300
Kháng lực100 Thân pháp200
Ma lực300 Kháng phép300
Kĩ năng
Biến đổi
Thao túng Ma lực
Cường hóa Dịch vị
Triền Lôi
Thông hiểu Ngôn ngữ


"... Ni là răng rứa?"

Phản ứng như thường lệ khi bị choáng ngợp bởi cảm giác kinh ngạc của Hajime là tsukkomi bằng phương ngữ Kansai. Trạng thái của cậu tất cả đều gia tăng đến chóng mặt; kĩ năng cũng được bổ sung thêm ba cái mới. Tuy nhiên, cấp độ của cậu vẫn chỉ là 8, và vì cấp độ được xem là trị số thể hiện cảnh giới đạt được của người sở hữu, thế nên có vẻ như giới hạn tăng trưởng của Hajime cũng đồng thời được tăng lên.

"Thao túng Ma lực?"

Nghĩa đen của kĩ năng này có nghĩa là điều khiển trực tiếp được ma lực.

“Không lẽ cảm giác phi thường không lâu trước kia là do ma lực chăng?” Hajime phỏng đoán, đoạn tập trung ý thức như ban nãy nhằm thử “vận dụng ma lực.”

Khi tinh thần cậu trở nên ổn định thì những đường đỏ sậm lại nổi lên đầy mờ ảo lại nổi lên, và rồi cậu thử mường tượng tập trung cảm giác toàn cơ thể vào mỗi cánh tay phải. Kết quả là một cảm giác ngượng nghịu chậm rãi đầy lạ lùng, thế rồi ma lực nền tảng bắt đầu được khai thông chuyển động.

"Oo, oo, oo~?"

Thốt lên tiếng kêu đầy kinh ngạc trước cảm giác không thể diễn tả thành lời này, Hajime bèn lập tức thử nghiệm: luồng ma thuật tụ hội bắt đầu tuôn vào trận địa ma thuật của phép Biến đổi được vẽ trên găng tay xỏ ở bàn tay phải. Không khỏi ngạc nhiên, Hajime liền thử phát động Biến đổi – và mặt đất trồi lên hết sức dễ dàng sau đó.

“Không đùa chứ trời!? Mình không cần phải niệm xướng sao? Nguyên tắc cơ bản là ma lực không thể bị điều khiển trực tiếp, chỉ có ngoại lệ duy nhất là lũ quái vật... Quả nhiên, là do mình ăn thịt được quái vật nên mới có được đặc tính này à?”

Chuẩn không cần chỉnh. Hẳn nhiên là Hajime đã đạt được đặc tính đó của quái vật. Kế tiếp, cậu thử phát động Triền Lôi.

“Xem nào... làm thế nào nhỉ? Triền Lôi có nghĩa là liên quan tới điện năng? Là nó sao? Ma thuật đặc trưng của bọn nhị vĩ lang...?”

Hajime loay hoay mày mò song chẳng có gì xảy ra cả. Nguyên nhân do cậu không rõ cảm giác ma lực của kĩ năng này là thế nào, thế nên cậu cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu mới phải. Rên lên một tiếng, Hajime chợt nhớ lại lúc luyện tập Biến đổi, “hình tượng” là một thao tác hết sức quan trọng. Không nhất thiết phải bổ sung thêm nhiều nghi thức vào trận địa ma thuật, chỉ cần cậu truyền tải được một hình ảnh rõ ràng trong lúc tạo dựng nên vật thể là đủ ổn.

Hajime mường tượng ra tĩnh điện kêu lách tách. Thế là từ đầu ngón tay phát ra dòng điện xẹt sắc đỏ.

“Oo~, làm được rồi... Ra là thế, quan trọng nhất là phải hình tượng được ma thuật đặc trưng của lũ quái vật.”

Sau đó, cậu lại thử phát ra điện kêu lách tách thêm vài lần nữa. Thế nhưng, Hajime không thể nào phóng điện ra giống như loài nhị vĩ lang được. Kĩ năng Triền Lôi này chỉ có thể được triển khai tới mức độ bao bọc quanh khắp cơ thể người sử dụng. Hajime cần phải luyện tập nhiều hơn nữa để có thể tùy chỉnh được điện lưu và điện áp của dòng điện.

Cuối cùng là kĩ năng Cường hóa Dịch vị theo đúng nghĩa đen. Được một phen kinh hoàng sau khi xơi thịt quái vật, Hajime đã muốn xin kiếu không thử thêm nó lần nào nữa. Thế nhưng trong mê cung này không có một nguồn thức ăn thứ hai tồn tại. Lựa chọn của cậu hoặc là đói cồn cào, hoặc là nỗi đau đớn khôn tả. Sau một hồi đắn đo, Hajime quyết định chọn cái thứ hai, thầm nghĩ có khi kĩ năng này chính là giải pháp cho mọi sự.

Hajime lột da một con nhị vĩ lang để lấy thịt và dùng Triền Lôi để nướng chín nó. Trải qua cảm giác chết đói đến chết đi sống lại, cậu cảm thấy chẳng cần thiết phải ăn sống để làm gì. Ráng chịu đựng mùi hôi thối đến lợm mửa, Hajime nướng miếng thịt cho đến khi chín kỹ mới thôi.

Và rồi, cậu hạ quyết tâm ăn nó.

Mười giây... rồi một phút... rồi mười phút trôi qua... chẳng có gì xảy ra cả. Hajime lại tiếp tục nướng thịt và ăn, thế nhưng nỗi đau đớn thì đã không còn đến hành hạ cậu. Chẳng biết kết quả này là do tác dụng của Cường hóa Dịch vị hay là do cơ thể cậu đã tự phát triển được sức đề kháng thích hợp, song Hajime không khỏi cảm thấy vui mừng. Kể từ giờ bữa ăn của cậu đã không còn phải kết thúc bằng một phen nếm trải địa ngục trần gian nữa rồi.

Sau khi ních thịt cho đến đầy bụng, Hajime mới tạm thời quay trở về căn cứ điểm. Đã có một chút hi vọng trong việc đánh bại con quái trảo hùng, thế nên cậu quyết định sẽ tập trung phát triển sức mạnh mới của bản thân trong thời gian sắp tới.

Hajime xẻ thịt hai con nhị vĩ lang còn lại với một thao tác có phần thanh thoát hơn so với lúc ban đầu. Dùng Biến đổi để tạo nên một ngăn chứa thịt có kích cỡ nhất định, cậu quay trở về căn cứ điểm nơi có Tinh thể Thần linh một cách đầy thận trọng sau đó.


Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Hajime quay trở lại căn cứ điểm và bắt đầu rèn luyện Biến đổi cùng các kĩ năng khác.

Kĩ năng nào của cậu cũng đều phát triển hết sức thuận lợi. Trong số đó, Biến đổi đã xảy ra sự biến hóa với một kĩ năng phát sinh được gắn kèm: đó là Giám định Khoáng vật. Đây là một kĩ năng vốn chỉ được sở hữu bởi những người mang Thiên chức Thợ rèn với đẳng cấp cực cao trực thuộc Kinh đô của Vương quốc.

Thông thường thì ma thuật hệ giám định buộc phải bổ sung thêm nhiều nghi thức khác nhau so với ma thuật hệ công kích, thế nên điều hiển nhiên là không có nhiều cơ sở có thể khởi động những trận địa ma thuật cỡ lớn như vầy. Thế nhưng, những người sở hữu Giám định Khoáng vật có thể phân tích mọi khoáng vật thông qua tiếp xúc chỉ bằng trận địa ma thuật và niệm xướng đơn giản. Đây không phải là một kĩ năng tiềm ẩn có sẵn lúc sinh ra mà một kĩ năng đặc thù đạt được bởi những người sử dụng Biến đổi thành thục liên tục qua nhiều năm trời liền.

Ngay tức khắc, Hajime quyết định kiểm tra từng li từng tí mọi khoáng vật đang có ở xung quanh. Lấy ví dụ, lúc sử dụng Giám định Khoáng vật với Lục quang thạch thì Bảng Trạng Thái hiện ra như sau:


LỤC QUANG THẠCH
Khoáng thạch sở hữu tính chất hấp thụ ma lực. Khi tích trữ ma lực sẽ tỏa ánh sáng sắc lục nhạt. Nếu bị vỡ trong trạng thái tích trữ ma lực, ánh sáng thu thập sẽ bị giải phóng trong tích tắc.


Ngôn từ giải thích thật giản dị song chứa đủ mọi thông tin quý giá. Như thể nghĩ ra được một mưu kế gì đó, Hajime mỉm cười trông thật khoái chí. Kể từ giờ, lang thang trên đường tìm kiếm các khoáng vật hữu dụng, cậu rốt cuộc đã có thể chế tạo nên những vũ khí sẽ trở thành át chủ bài và cũng là chiến hữu đắc lực với bản thân nhờ vào khả năng phát hiện được những khoáng vật cần thiết.


NHIÊN THIÊU THẠCH
Khoáng thạch dễ cháy. Khi được mồi lửa thì thành phần cấu trúc sẽ trở thành nhiên liệu dẫn nhiệt. Khi tiếp tục đốt cháy, kích cỡ sẽ nhỏ dần cho đến hết. Nếu đốt một lượng lớn Nhiên thiêu thạch ở một chỗ kín gió, khả năng phát nổ sẽ xảy ra với uy lực tương đương ma thuật thuộc tính hệ Hỏa cấp cao – phụ thuộc vào hệ số nén cùng khối lượng cháy.


Lướt qua đoạn giải thích này, Hajime cảm giác như có dòng điện chạy xẹt qua đầu cậu.

Nhiên thiêu thạch ở đây chẳng phải có vai trò giống thuốc nổ ở Trái đất sao? Nếu là vậy, không biết chừng cậu có thể tạo ra được lực sát thương tối đa bằng cách sử dụng Biến đổi vốn không thích hợp dùng trong công kích! Thế đấy!

Hajime hết sức hưng phấn. Để tạo dựng nên khuôn mẫu sẽ cần một quá trình thử và sửa lỗi cực kỳ tốn thời gian, và tuy rằng Biến đổi đã cứu mạng cậu không biết bao nhiêu lần cho tới ngày hôm nay, Hajime vẫn cảm thấy vui mừng khôn xiết khi cuối cùng đã có được một cách thức tấn công của riêng bản thân mình.

Thế rồi, sau khi dồn hết thời gian vào công sức để hoàn thiện Biến đổi đến nỗi quên ăn quên ngủ, đối mặt với thất bại dễ phải đến hàng ngàn lần, rốt cuộc Hajime cũng đã sáng chế thành công ra một vật thể nhất định.

Đó là một thứ vũ khí hiện đại có thể phá hủy mục tiêu với uy lực khủng khiếp thông qua việc thúc đẩy đầu đạn đạt khoảng cách ngắn nhất bằng tốc độ siêu thanh.

Với tổng chiều dài khoảng 35 cm, thứ vũ khí này sở hữu hộp đạn ổ xoay sáu lỗ được làm từ khoáng thạch Tauru có độ cứng lớn nhất ở khu vực xung quanh đây. Nòng súng được thiết kế dạng hình chữ nhật. Đạn cũng được làm từ khoáng thạch Tauru, chứa bên trong là Nhiên thiêu thạch nghiền nhỏ được nén kĩ.

Đây là một khẩu súng ngắn ổ xoay kích thước lớn. Tuy nhiên hơn thế, viên đạn không chỉ được thúc đẩy bằng lực bộc phát của Nhiên thiêu Thạch, nhờ vào ma thuật đặc trưng Triền Lôi mà Hajime có thể gia tốc nó bằng lực điện từ giống như một khẩu railgun cỡ nhỏ, tạo nên uy lực cực đại gấp mười lần so với súng trường thông thường. Cậu đặt tên nó là Donner. Trong tâm thức, Hajime cho rằng việc đặt tên cho chiến hữu của mình là một chuyện hết sức bình thường chẳng có gì phải bàn cãi.

“... Kể từ bây giờ, con ác thú đó... cho dù có chạy trốn... mình cũng dư sức chơi nó!”

Hajime cười nhạt trong lúc quan sát Donner trước mắt mình – món vũ khí được tạo ra bằng cách tham khảo các vũ khí hiện đại ở thế giới của cậu.

Tuy kĩ năng Biến đổi của Thiên chức Biến đổi sư thông thường vốn chỉ giỏi tạo ra kiếm cùng các trang bị phòng thủ, đây chính là khoảnh khắc khai sinh một thứ vũ khí mới trong thế giới của kiếm và ma thuật này.


KHOÁNG THẠCH TAURU
Khoáng thạch cứng màu đen. Độ cứng 8 (trên thang 10 trong đó 10 là cứng nhất). Trơ với xung kích và nhiệt độ cao, song yếu đi tại nhiệt độ thấp. Khi bị làm lạnh sẽ trở nên giòn, thế nhưng liên kết sẽ được phục hồi khi gia tăng nhiệt độ trở lại.

↑ Trở lại mục lục


Ghi chú[]

  1. Nguyên văn 走馬灯. Là một loại đèn lồng xoay có hai lớp giấy. Tham khảo Wikipedia
  2. Tiếng húp nước sột soạt và sau khi ăn xong.
  3. Nguyên văn là 烏帽子. Tham khảo Wikipedia
  4. Ý Hajime ở đây là hầu gái tại Akihabara.
  5. Nguyên văn là 天職 (tenshoku). 天 là thiên, ý chỉ một thứ gì đó thiêng liêng. 職 là chức trong chức vụ. Từ này dịch theo nghĩa đen là một chức vụ (nghĩa vụ) thiêng liêng do được trời (thần) ban tặng.
  6. Nguyên văn là 錬成師 (renseishi). 錬 là tinh luyện, rèn luyện; 成 là thành trong thành tựu, 師 là sư, ý chỉ người giỏi vấn đề gì đó. Từ này tương đương với transmuter trong tiếng Anh.
  7. Tham khảo: [Shukuchi]
  8. Thiên chức của Aiko nguyên văn là 作農師 (sakunoushi?). 作 là tác, chỉ sự chế tạo làm nên. 農 là nông của nghề làm nông, làm ruộng. Nghĩa đen chỉ một dạng giống kĩ sư nông nghiệp hơn là người nông dân.
  9. Vai tài trong thể loại hài kịch Manzai rất phổ biển ở Nhật. Nói chung là kiểu người thẳng thắn (straight man) "chỉnh" lại người gây cười (boke).
  10. Hay còn gọi là kemonomimi. Ý chỉ nhân vật có tai thú.
  11. Nguyên văn là 樹海. Ý chỉ rất nhiều cây cối (một biển cây)
  12. Tư thế ngồi quỳ xuống bằng cách gập hai chân, tỏ ý thành kính (xin lỗi, cầu khẩn v.v.)
  13. Ý chỉ là ai cũng có một hai mặt tối không thể hiện ra ngoài. Giống như con mèo im ắng không có nghĩa là hiền lành.
  14. Nhân vật này gọi bản thân là 僕(ぼく boku). Đây là một cách xưng hô khá nam tính, và cả nam lẫn nữ đều có thể dùng được.
  15. Sói hai đuôi.
  16. Thỏ dùng cước (đá).
  17. Gấu dùng trảo (vuốt).
  18. Xem lại ghi chú Tập 1 Mở đầu.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
 ♔   Arifureta Shokugyou de Sekai Saikyou   ♔► Xem tiếp Tập 2


Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif
Advertisement