Heavy Object - Vol 5 Full Text

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Bìa

Chữ bìa trước

Chữ bìa sau

Trang màu 1

Mục lục

Trang màu 2

Trang màu 3

Trang 9

Trang 19

Trang 45

Trang 83

Trang 103

Trang 125

Trang 170

Trang 219

Trang 228

Trang 247

Trang 253

Trang 279

Mở đầu

Phóng viên idol chiến trường có thể ca hát lẫn giết chóc, Monica đây!

Ồ, nhưng mà lần này không giống với chương trình bình thường của tôi đâu nhé. Chúng ta sẽ không quan tâm tới chiến trường sạch hôm nay. Cơ mà hôm nay vẫn sẽ có những Object. Cuộc diễu hành cho lễ khai mạc chắc sẽ là cảnh tượng tuyệt lắm đấy.

Phải, tôi đang ở nơi diễn ra các môn thi mùa hè của thế vận hội Technopics tổ chức bốn năm một lần!!

Tôi đã đến Olympia Dome, hòn đảo nhân tạo khổng lồ nổi giữa Đại Tây Dương, nơi diễn ra các trò chơi. Vương Quốc Chính Thống, Đồng Minh Tình Báo, Xí Nghiệp Tư Bản, và Tổ Chức Tín Tâm thường đối đầu trên chiến trường sẽ tập trung ở đây để tạo ra một bầu không khí đặc biệt ngập tràn tinh thần thể thao!!

…Giá mà lúc nào họ cũng có thế này.

Ồ, phải rồi, phải rồi. Bây giờ tôi sẽ phỏng vấn vài người bước vào Olympia Dome. Hãy bắt đầu với người nổi tiếng đến xem những trận thi đấu thể thao hòa bình giữa các quốc gia đang xung đột nào! Này, anh gì đằng kia ơi! Tôi muốn phỏng vấn anh vài câu!!

Với việc Technopics khai mạc an toàn một lần nữa thì anh mong đợi sự kiện nào nhất ạ?

…Gì cơ? Không, không phải thế. Anh có thể trả lời câu hỏi của tôi được— …Ể? Anh nghĩ đây không phải là hội thao mà là cuộc chiến ủy nhiệm của các vận động viên do các quốc gia cử đến sao? Anh nghĩ việc con người chuyển từ phát triển trang phục và giày cho các vận động viên sang phát triển chính các vận động viên đã biến hội thao này thành thứ chẳng hơn gì buổi thuyết trình công nghệ của các thế lực khác nhau mạnh đến mức có vài Object riêng ư? Anh có thể chỉ trả lời câu hỏi của tôi thôi được— …Gì cơ? Anh làm cho một tập đoàn dệt may và chỉ đến đây để tìm một đối tác quân đội sao? Tôi có hỏi điều đó đâu!!

E hèm.

Ừmm, tuy vài người ở đây có công việc liên quan đến chiến tranh, nhưng Technopics về cơ bản – về cơ bản!! – là một lễ hội hòa bình! Nó không phải là lễ hội chết chóc theo hình dạng hay hình thức nào đâu!!

Được rồi, hãy quay lại vấn đề chính bằng việc nói chuyện với cha con đằng kia nào!

Xin lỗi hai cha con ạ!!

Chương 1

Phần 1

Một âm báo điện tử quen thuộc vang khắp phòng thay đồ của vận động viên.

"Ngày 1 của shootathlon sẽ bắt đầu sau ba mươi phút nữa. Mọi thí sinh xin hãy hoàn tất việc chuẩn bị và chờ nghe gọi. Tôi nhắc lại, Ngày 1 của shootathlon sẽ bắt đầu…"

Khi nghe thấy giọng nam nhẹ nhàng đó, Mariydi Whitewitch thở ra khó chịu.

Cô nhóc mười hai tuổi ấy là người đến từ Xí Nghiệp Tư Bản. Mái tóc dài vàng óng cùng làn da trắng muốt của cô tuy là đặc điểm chính, thế nhưng bộ trang phục khoác trên người có lẽ lại thu hút sự chú ý hơn. Cô mặc một bộ đồ bó da đặc biệt che phủ từ ngay dưới cổ cho đến tận đầu ngón chân. Nó sáng rực trong sắc vàng và đen. Như để hợp với người Xí Nghiệp Tư Bản, khắp trên bộ đồ được in tên của biết bao nhiêu nhà tài trợ khác nhau. Trông cô có hơi giống như một con ong vò vẽ đã biến thành nữ hoàng đường đua.

Có thể người ta nghĩ đó là bộ đồng phục dành cho sự kiện shootathlon, song thế lại không chính xác.

Nó thực ra là bộ trang phục flight jacket từ không lực PMC mà cô thuộc về.

"Cái quái gì vậy chứ? Tôi lúc nào cũng nghĩ thứ này thật kì quặc, nhưng mà không ngờ nó lại hợp hoàn hảo với những trang phục được thiết kế cho một chương trình biểu diễn đấy."

"Thì nó được thiết kế cho không lực mà. Trừ khi gặp tai nạn rớt máy bay, chứ còn không, nằng nặc đòi ngụy trang thích hợp có thật sự cần thiết không?"

Câu trả lời điềm tĩnh đó phát ra từ một phụ nữ đang cầm một thiết bị cầm tay.

Tên cô ta là Alicia Sloppyjoes.

Quần áo thể thao, giày, súng trường, chế độ ăn kiêng, việc kết hợp luyện tập, vệ sĩ… Rất, rất nhiều người vây quanh một vận động viên duy nhất như vành đai quanh Sao Thổ. Alicia là giám đốc PR thể thao quốc tế do một công ti quảng cáo gửi đến. Cô ta đang điều phối kết nối giữa vài chục vành đai Sao Thổ ấy với bản thân Sao Thổ.

Tuy thế, Alicia không phải là đầy tớ ngoan ngoãn của Mariydi.

"Vậy tức bộ đồ này là một bức thư thiện ý bảo chúng tôi nên chết nếu gặp tai nạn thật nhỉ." Mariydi nói.

"Sao mà tôi biết được? Tôi có liên hệ gì với quân đội đâu. Nếu cô muốn hỗ trợ tinh thần thì nói với tư vấn viên thể thao ấy. Còn nếu cô muốn tám chuyện thì trả thêm tiền cho tôi đi."

"Chị đúng là người Xí Nghiệp Tư Bản nhỉ."

"Cô cũng vậy thôi, Quý Cô Lính Đánh Thuê Không Lực PMC à."

Mariydi tặc lưỡi khó chịu.

"Để tôi nói lại lần nữa." Người phụ nữ mặc bộ đồ trông như cô ta sẽ không bao giờ dính dáng đến việc kết hôn nói. "Shootathlon là một sự kiện bắn xạ kích. Cô sẽ sử dụng súng trường mới từ công ti tài trợ Clear Snipe và đạt kết quả xuất sắc trong sự kiện."

"Căn bản nó là một biến thể của môn thi đấu phối hợp, đúng không? Vừa chạy vừa bắn, vừa bơi vừa bắn, và vừa lái xe vừa bắn. Vì mỗi màn diễn ra mỗi ngày khác nhau, nên cũng dễ hơn trước đây."

"Ngày đầu tiên cô sẽ chạy 25 kilomet và dừng lại bắn tầm xa ba lần trên đường. Mục tiêu sẽ là đĩa bay hình người. Điểm chung cuộc là trung bình điểm từng ngày, nên hãy nhớ chơi cho tốt ngay từ đầu."

"Rồi, rồi." Mariydi vẫy vẫy tay khi vẫn ngồi trên băng ghế. "Bên cô đã bỏ công đi gọi không những một chiến binh mà còn là người đến từ các trận chiến trường kì trong Khu Giới Hạn Bắc Âu không được phép sử dụng Object mà. Bên cô muốn tôi đối đầu kiểu trẻ con với những vận động viên hòa bình này bằng những kĩ thuật giết người của tôi nhỉ."

"Không như hội thao quốc tế ngày xưa, Technopics còn hoạt động hiệu quả với vai trò cuộc chạy đua công nghệ giữa các thế lực. Tốt nhất cứ nghĩ các vận động viên như lính địch trong cuộc chiến ủy nhiệm đi."

"Hê." Mariydi thốt lên tiếng cười nhỏ. "Đám đó mà là lính địch ư? Có nền giáo dục được che chở cách xa chiến tranh thật sự chắc tuyệt lắm nhỉ."

"Chúng tôi chẳng có lí do gì mà phải biết về chiến tranh thật sự cả." Vẻ mặt của Alicia không thay đổi chút nào. "Trong những sự kiện này, chúng ta được phép sử dụng công nghệ giảm sức cản không khí trong đồ thể thao, công nghệ hấp thụ sốc trong giày, lò xo sợi không dẫn điện, và lượng doping hợp lệ cho thường dân. …Mọi đối thủ của cô là những vận động viên được phát triển đặc biệt cho sự kiện này đấy."

"Còn bên trong tôi thì được thay đổi như vật thí nghiệm trong thí nghiệm khả năng sống sót dành cho Elite lái Object. Rõ ràng tôi cũng bất thường như bao người thôi."

"Và cô cũng biết cô sẽ phải trả tiền phạt vi phạm hợp đồng nếu kết quả không đạt được mức nhà tài trợ mong đợi nhỉ?"

"Biết rồi." Mariydi kéo căng tay một chút. "Đưa khẩu súng trường quý giá của nhà tài trợ đây. Tôi muốn chỉnh sửa chút lần cuối. Miễn chưa nạp đạn thì tôi có thể đem nó ra ngoài sân sự kiện, đúng không?"

Alicia tình cờ đưa mắt nhìn qua.

Lúc đó, cô nhìn thấy vệ sĩ của Mariydi giao cho cô một chiếc vali bạc.

"Cẩn thận đấy."

"Bộ nhìn tôi thực sự thuộc dạng ngốc đến mức sẽ nhìn vào nòng súng lúc nó tắc à?"

"Ý tôi không phải thế." Người vệ sĩ lắc đầu. "Như quý cô lạnh như băng ấy đã nói, Technopics là cuộc chiến ủy nhiệm dựa trên cuộc chạy đua công nghệ. Cô sẽ không thấy khái niệm công bằng hay chơi đẹp ở đây đâu. Mọi người ở đây sẽ làm mọi thứ cần thiết để giành chiến thắng. Chúng tôi phải đảm bảo an toàn cho số tiền mình đầu tư để cử cô đi thi đấu, nhưng chúng tôi lại không thể kè kè cạnh cô trong sự kiện được. Nếu kết quả cô tốt quá thì những người khác có thể tập trung tấn công cô để 'phòng ngừa'."

"Sự kiện lấy kết quả dựa trên ba vòng trong ba ngày như shootathlon thì chắc đúng thế thật." Mariydi tháo khẩu súng trường nhanh đến mức rõ ràng cô đã quen làm vậy. "Nhưng thế có nghĩa tôi cũng được làm vậy thoải mái, đúng không?"

Đứng thẳng lưng hoàn hảo, Alicia trả lời với vẻ nghiêm trọng.

"Bề ngoài thì đây được xem như một lễ hội hòa bình. Miễn không ảnh hưởng xấu đến hình ảnh súng trường của nhà tài trợ thì cứ thoải mái."

"Hê. Tuy quản lí của Olympia Dome đã chính thức lên án, nhưng mọi khán giả đều coi rắc rối như vậy là một khía cạnh làm Technopics trở nên thú vị. Đó là lí do nó thường được gọi là Lễ Hội Chết Chóc hay Cuộc Diễu Hành Thảm Sát."

Vẫn tiếp tục công việc, Mariydi ngó qua vệ sĩ của mình.

Ngay cả trong thời đại ấy, người ta vẫn không cho phép một số điều trong các cuộc thi đấu thể thao. Điều đó bao gồm lượng doping vượt quá một mức độ nhất định, luyện tập vật lí quá khắc nghiệt, và bộ đồ đặc biệt có lò xo cùng động cơ mạnh đến mức có thể tổn hại đến cơ thể vận động viên. Tuy công nghệ con người đã phát minh ra những thứ như vậy, song chúng rất hiếm khi được dùng đến.

Nhưng cho dù các cuộc thi đấu thể thao có cấm thứ gì thì nó cũng sẽ không bị cấm nếu có thể được dùng trong những lĩnh vực khác.

Chẳng hạn như trong quân sự.

Vì lí do đó, những thí sinh tham dự Technopics thường được gọi là lính vận động viên.

"Tôi sẽ ra ngoài kia với ba mươi, bốn mươi gã có cơ bắp nhân tạo như thế. Chắc bên các người có chiến lược bảo vệ nào đó nếu họ gây rắc rối rồi nhỉ."

"Nếu Object có thể lo liệu tình huống như thế này thì dễ hơn nhiều."

Các lính vận động viên chủ yếu sử dụng năng lực cá nhân, song họ vẫn có thể phá vỡ giới hạn sức mạnh vật lí trước đó bằng vũ khí như giáp cơ giới.

Nhưng đồng thời, sự đa dạng của Object trên thế giới đồng nghĩa với việc phi công chiến đấu cơ của một không lực PMC như Mariydi chỉ hữu dụng trong một trường rất hạn chế.

Cô chỉ có thể phòng thủ hay tấn công những khu vực không thể sử dụng Object.

(Cả hai bên đều là loại lính không cần thiết cho thời đại chiến tranh sạch này.)

Lúc cô thầm nghĩ tự ti như thế, một người khác bước vào phòng thay đồ.

Đó là một phụ nữ mặc áo khoác trắng bên ngoài bộ đồ thể thao mang thương hiệu nổi tiếng. Cô ấy có mái tóc nâu ngắn hơi lượn sóng, mắt đeo cặp kính không gọng. Tuy nhiên, điểm nổi bật nhất của cô ấy là thùng lạnh lớn đeo trên vai.

Tên cô ấy là Stacy Palmetto.

Cô ấy là một dược sĩ chuyên về các kĩ thuật thường được gọi là doping.

"Chào. Đến giờ tiêm đáng sợ rồi! Quý cô muốn cải thiện bản thân hôm nay như thế nào đây?"

"Truyền máu tự thân trì hoãn thôi là được rồi. Tôi không muốn dùng loại thuốc không cần thiết nào."

Truyền máu tự thân trì hoãn là nhận lại máu đã truyền đi của chính mình.

Con người ta sản sinh ra máu mỗi ngày. Vài ngày sau khi máu được rút ra, mức máu sẽ hồi lại 100%. Nếu số máu rút ra ấy được lưu trữ rồi sau đó truyền vào người lại thì sẽ có thể đạt được mức máu trên 100%.

Máu có vai trò mang oxi đi khắp cơ thể, nên càng có nhiều máu thì sẽ càng có thể trữ được nhiều oxi hơn. Cách làm này có thể được sử dụng để gia tăng điểm số của vận động viên trong một sự kiện.

Stacy bĩu môi.

"Chậc. Cô không sử dụng thuốc tăng cơ hay thuốc an thần sao? Tôi có nhiều loại có thể giúp cô giữ chắc tay khi ngắm bắn lắm đấy."

"Sau khi nhìn vào tuổi thọ trung bình của các vận động viên Technopic thì tôi thực sự chẳng muốn dùng chúng đâu."

"Boo boo. Là do mấy vụ ám sát làm giảm tuổi thọ trung bình đấy chứ."

Khi Stacy tiếp tục bĩu môi, Alicia đáp trong khi vẫn đứng thẳng hoàn hảo.

"Cô ấy tham gia vào shootathlon là để chứng tỏ khả năng của súng trường mới của nhà tài trợ. Vui lòng tránh mọi yếu tố có thể tăng khả năng thiện xạ của cô ấy ngoài khẩu súng."

"Thấy chưa." Mariydi nói. "Mà, cho dù những loại thuốc này hoàn toàn an toàn đi nữa, bất cứ thứ gì ức chế sự mệt mỏi cũng sẽ khiến khó giữ ổn định hơn. Làm thế có thể gây chút ảnh hưởng tiêu cực đến việc ngắm bắn của tôi."

"Cô nói sẽ không sử dụng thuốc hóa học, nhưng bộ cô thực sự nghĩ truyền máu tự thân trì hoãn tốt cho cơ thể sao?" Stacy rút một ống tuýp và một túi đầy máu từ thùng lạnh lớn. "Tăng mức máu trên mức bình thường đồng nghĩa với việc huyết áp sẽ tăng vọt. Tác dụng từ việc đó có thể giảm thể lực của cô. Nhất là khi trong cuộc chạy đua đường dài. Cũng đừng quên còn có nguy cơ tăng sức ép lên mạch máu cho dù chỉ chạy theo nhịp độ bình thường nữa."

"Nghe khắc nghiệt nhỉ." Gã vệ sĩ lầm bầm với hai tay khoanh lại.

Mariydi tháo phần như găng tay dài đến khuỷu của bộ áo flight jacket bó toàn thân.

Vừa quan sát cây kim truyền máu xuyên qua làn da trẻ trung, gã vệ sĩ vừa nói tiếp.

"Cơ thể của mọi vận động viên được tăng cường triệt để hàng ngày bằng nhiều loại thuốc khác nhau, đồ và giày thể thao của họ cũng được thiết kế cẩn thận, chưa kể, tất cả phải được chuẩn bị trước sự kiện nữa. Tôi thấy họ cứ việc trộn quách mớ nguyên liệu cần thiết vào đồ uống ở đây là được rồi."

"Đây là thể thao mà. Đâu có lời giải thích hợp lí hay thuyết phục cho lí do không thể dùng tay trong bóng đá. Đã là luật thì chịu thôi."

"Sắp tới giờ rồi." Alicia nói khi đưa mắt sang cổ tay mảnh mai của mình để nhìn một đồng hồ nhỏ kì lạ.

Mariydi nhìn qua ống tuýp bám dính lấy cánh tay, tựa súng lên vai bên kia, và thở dài.

"Được rồi, đến lúc xuất hiện trong chương trình quảng bá lớn nhất thế giới rồi."

Phần 2

Technopics được tổ chức ở Olympia Dome, một hòn đảo nhân tạo khổng lồ nổi gần ngay trung tâm Đại Tây Dương.

Hòn đảo nhân tạo ấy không được dựng nên bằng cách đổ đất để mở rộng một hòn đảo tự nhiên đã tồn tại sẵn. Thay vào đó, nó được kiến tạo hoàn toàn từ những phao nổi khổng lồ. Khi một hòn đảo nhân tạo được ban cho sự độc lập, nó sẽ không cần ở mãi một nơi. Hầu hết những đảo đó sẽ chầm chậm trôi theo dòng hải lưu, lênh đênh qua các vùng biển quốc tế trên đại dương.

Do sự ấm lên toàn cầu và mực nước biển dâng cao mà người ta đã tạm thời đẩy nhanh xây dựng đảo nhân tạo như thế. Vệ Tinh Đài Loan, Second Venice, và Quần đảo Tân Ryukyu chính là các ví dụ. Tuy nhiên, chi phí bảo dưỡng của chúng cao quá mức, tình hình ngoại giao rất mong manh vì chúng đòi hỏi phải được tiếp tế từ các lục địa, và tốc độ chức năng thành phố phục hồi sau trường hợp khẩn cấp khá thấp. Những vấn đề này đều được phát hiện sau khi đã xây xong, do đó chúng đã trở nên lỗi thời.

Olympia Dome có một mái vòm khổng lồ dài hai mươi kilomet làm sân vận động chính trung tâm. Mười kilomet xung quanh bao gồm cảng, sân bay, nhà nghỉ, và mọi thứ cần thiết khác để đảo hoạt động. Cũng bởi lí do này mà hình dạng của nó thường được ví như trứng ốp la.

Miếng trứng ốp la khổng lồ ấy đi hết một vòng Đại Tây Dương trong chừng hai năm.

Mariydi cùng những thí sinh khác trong cuộc thi shootathlon nữ đang tập trung tại một đầu của mái vòm hình tròn. Sự kiện cho ngày đầu tiên là chạy hai mươi lăm kilomet dọc theo bức tường trong khi dừng ở ba nơi trên đường để tiến hành bắn tỉa.

Cô có thể nghe thấy giọng cao của Alicia từ tai nghe áp điện hình nắp bút gắn ở tai.

“Kết quả cuối cùng của shootathlon dựa trên trung bình điểm số từ ba ngày, nhưng kết quả ngày đầu của cô sẽ xác định điểm khởi đầu của ngày hai. Nói thẳng ra, cô khởi đầu ở đây tốt bao nhiêu thì chuyện sau này sẽ dễ dàng hơn bấy nhiêu.”

“Chúng tôi sẽ chạy hai mươi, ba mươi kilomet, nên tôi không nghĩ khởi đầu sau cỡ chừng chục mét sẽ tạo khác biệt đến mức đó đâu.” Mariydi khó chịu đáp. “Hơn nữa, shootathlon là vừa chạy vừa bắn mà.”

Cô nhóc nhìn quanh và ước tính có hơn 100 nữ vận động viên tập trung ở đó. Mật độ người ở hàng đầu có vẻ đông hơn cả lối vào cửa bách hóa trước buổi đại hạ giá.

Xí Nghiệp Tư Bản, Đồng Minh Tình Báo, Vương Quốc Chính Thống, Tổ Chức Tín Tâm.

Việc nhiều người như vậy đến từ các thế lực khác nhau tề tựu tại một chỗ mang đến một cảm giác kì lạ.

Vài đồng phục là loại đồ toàn thân giống như của Mariydi, thế nhưng cũng thường thấy trang phục chạy tiêu chuẩn hơn với hai phần trên dưới tách nhau. Vài người mang bốt kéo dài lên đến tận đùi. Những loại đó thoạt nhìn thì chẳng hợp để chạy gì mấy, thế nhưng có thể chúng chứa lò xo sợi gia tăng triệt để sức chân của người mặc.

Có nhiều biến thể như vậy nhiều khả năng do đây là đồng phục nữ. Từ quan điểm đạo đức, đồng phục nữ phải che nhiều da thịt hơn, khiến cho chúng khó tối ưu hơn đồng phục nam giới.

Tuy nhiên, nhờ vậy mà nơi đây đủ sắc màu, hơn nữa, các nhà thiết kế không chỉ chú tâm mỗi năng lực thể thao đơn giản mà còn thiết kế đồng phục để dùng sự hấp dẫn giới tính làm một hình thức quảng cáo. (Tên của các công ti tài trợ được in vào đồng phục.) Về phương diện nào đó, điều này có vẻ thực sự đối lập với mục đích ban đầu của đồng phục.

Giọng của một nữ phát thanh viên cắt ngang mọi tai nghe áp điện.

“Ngày đầu của shootathlon nữ sẽ bắt đầu trong mười phút nữa. Mọi thí sinh xin hãy đến vị trí đánh dấu của mình.”

(Đẫ định chia theo giới tính rồi thì chia theo đội tuổi luôn đi.)

Có thể để tăng áp lực, một phụ nữ Đồng Minh Tình Báo lớn tuổi hơn ở gần đó đùa giỡn chĩa súng trường của mình vào Mariydi. Mariydi phớt lờ cô ta và đi sang trái vài mét. Người phụ nữ kia đi theo trong khi vẫn nhìn qua ống ngắm mà không nhận ra mình đã tới ngay trước một máy quay.

Thể thao chình là như vậy.

Những thành viên chính quy trong cùng đội sẽ liên tục gạt chân nhau, các vận động viên nhạo báng nhau bằng trò họ gọi là cuộc tấn công tâm lí. Cứ mỗi khi nghe thấy ai đó dùng từ "tinh thần thể thao" là Mariydi lại cảm thấy buồn nôn. Cô cảm thấy các binh sĩ trên chiến trường im lặng bắn nhau còn chân thành hơn nhiều.

Sau đó, cô nghe thấy tiếng của một đồng minh phát ra từ tai nghe áp điện đeo trên tai.

Đó là từ dược sĩ tên Stacy.

“Nếu cô có thời gian thì xin chữ kí hộ tôi đi. Nghe nói chữ kí của Erie Greenhat giá trị lắm đấy.”

“Tôi không nghĩ chị lại là loại chạy theo mốt hiện hành đấy. Cứ tưởng chuyên gia thể thao như chị phải quen với việc xung quanh toàn là vận động viên rồi chứ.”

“Nếu có mục đích cá nhân thì sẽ thấy công việc có giá trị hơn. Tinh thần của một nhà sưu tập cũng vì thế mà.”

Không biết có phải đã nghe thấy từ cạnh Stacy không mà gã vệ sĩ chen ngang.

“Thế cô lấy chữ kí từ vận động viên được đánh giá cao của chúng ta chưa? Nếu chưa thì con bé có thể sẽ hơi hờn dỗi đấy.”

“Tôi sẽ lấy chữ kí của Mariydi-chan nếu cô bé chứng tỏ được bản thân bằng vài kết quả.”

“Sao cũng được.” Mariydi nói.

Trong lúc đó, thời gian đang kéo lại gần.

“Một phút nữa.”

Cô nghe tiếng thông báo, miệng ngáp dài.

Ngay sau đó, phát súng khai cuộc vang lên.

Nhóm người đông đúc bắt đầu chạy đồng loạt như nước tràn ra từ thùng chứa mới mở nắp. Mariydi cũng xuôi theo dòng chảy đó. Mariydi di chuyển hai chân theo nhịp, cô mang cảm giác căng thẳng không như chạy nước rút toàn lực. Cảm giác đó giống như cố dừng đồng hồ tính giờ đúng 10 giây mà không cần nhìn vậy.

Cô nghe thấy giọng nói cứng nhắc của Alicia qua tai nghe áp điện.

“Nhà tài trợ đang quan sát đấy. Xin hãy liên tục ở trong nhóm dẫn đầu.”

“Khùng à?”

Mariydi không đưa ra lời giải thích nào cho câu đáp cụt lủn của mình.

Cô có thể phóng tới vị trí đầu, song làm thế chẳng ích lợi gì cả.

(Chết tiệt. Chuyện này làm mình nhớ lại đợt huấn luyện ở Vùng Giới Hạn Bắc Âu quá. Lúc đó họ bắt bọn mình chạy quanh căn cứ hết lần này đến lần khác trước khi mang đồ ăn sáng ra.)

Vẻ ngoài 12 tuổi tuy làm người ta khó tưởng tượng, thế nhưng Mariydi thực tế đã là một phi công chiến đấu cơ. Phi công phải vận hành chính xác máy bay của mình trong khi chịu áp suất gấp chín lần trọng lực của Trái Đất, nên cô cần có một cơ thể cứng cáp hơn một bộ binh vác súng băng đồi.

Sự khác biệt chính giữa cuộc đua và kì huấn luyện là cô không thể đơn giản chạy khớp với nhịp độ của những người khác.

Mẹo ở đây là phải giữ nhịp của chính mình suốt thời gian đó. Ta hãy tiếp tục với ví dụ đồng hồ tính giờ. Cô phải liên tục tin tưởng đồng hồ sinh học của mình trong khi phớt lờ tiếng ồn xung quanh. Nếu cô không thể làm thế, thể lực của cô sẽ không kéo dài được lâu.

Vì vậy, cô phải nắm được chuyển động của những người xung quanh trong khi đồng thời đảm bảo mình không bị kéo theo tốc độ của họ mà di chuyển nhanh hơn.

“Mấy tiếng nảy nảy quanh cô làm tôi khó chịu quá.”

“Nếu chị không định giúp tôi giữ nhịp thì tôi ngắt đường truyền đây.” Mariydi đáp.

“Thứ đó thực ra có thể được dùng để thu hút máy quay. Bây giờ thì chúng tôi không thể trông mong cô làm thế được, nhưng cô vẫn có thể sử dụng chiến thuật khác. Ngoài đơn giản kiếm kết quả tốt ra thì tôi nghĩ cô nên tạo ra vụ việc nào đó.”

“Ý là như giả vờ đau ấy hả?”

“Đây là Technopics. Kiếm được mười giây lên sóng một đài thôi tương đương với tiền quảng cáo 30.000 đô la đấy. Với cả, cứ mỗi hạng cô tăng lại tương đương 30% lượng tiền đó nữa.”

"Nếu tôi nghĩ nhiều quá mà rớt hạng chắc sẽ khá buồn cười lắm nhỉ."

Mười tám phút đã trôi qua lúc cô nói chuyện.

Khi đến điểm bắn đầu tiên, hơi thở của Mariydi ổn định như thể đang nói chuyện điện thoại trong quán cà phê.

Địa điểm này nằm cách vạch xuất phát bảy kilomet. Một tấm thảm dài vài chục mét được trải ra trên đường nhựa. Một hàng mục tiêu hình người được sắp xếp song song nhưng cách 200 mét so với tấm thảm. Các mục tiêu được dựng trên lan can kim loại và di chuyển một cách ngẫu nhiên.

Điểm bắn còn là một chặng dừng uống nước.

Các vận động viên trong nhóm dẫn đầu đã lấy đồ uống của mình và hiện đang nằm trên tấm thảm, tay cầm súng bắn tỉa.

Mariydi liếc nhìn họ và nói. “Thanh lịch chưa kìa. Bộ họ đang đi nghỉ mát đấy à?”

Cô vẫn đứng thẳng.

Cô giơ súng bắn tỉa lên khi vẫn chạy với tốc độ bằng những người còn lại trong cuộc đua.

Thay vì nín thở và bắn từng phát một, cô bé lại bóp cò liên tục trong chế độ bán tự động.

Một loạt tiếng súng vang lên.

Mariydi Whitewitch bắn xuyên đầu và ngực của mọi mục tiêu hình người một cách chính xác.

Đôi bàn tay cô ổn định đến vậy nhờ vào thể lực cô đã bảo tồn trong chặng đua đầu tiên bằng cách chủ động điều tiết nhịp độ của mình.

Tuy nhiên, kĩ năng thiện xạ đơn giản của cô cũng đóng một vai trò lớn trong đó.

“Thế là được rồi.”

Khi các vận động viên khác tỏ vẻ kinh ngạc, Mariydi đi tiếp chặng đua thứ hai mà không thèm lấy đồ uống.

“Vừa nãy thu hút nhiều chú ý lắm đó.” Alicia nói.

Tuy nhiên, cô ta không phải đang khen ngợi Mariydi.

“Nhưng thế thì lại không rõ là do năng lực của súng trường mới của nhà tài trợ hay là kĩ năng cá nhân của cô. Từ giờ cố đừng có quá đà nữa.”

“Mấy người cổ vũ vận động viên mới lên vị trí dẫn đầu trong hội thao quốc tế thế đấy à?”

Mariydi tỏ vẻ khó chịu, song nhịp của cô vẫn không thay đổi.

Nhóm dẫn đầu lúc trước đang tiến lại gần với tốc độ kinh hồn, nhưng Mariydi không tăng tốc để ngăn họ vượt mặt. Cố quá sẽ chỉ làm giảm thể lực và giảm độ chính xác khi bắn của họ mà thôi. Họ sẽ không thắng cô về tổng điểm được.

Trong thực tế, việc Mariydi dẫn đầu đã làm nhóm dẫn đầu lúc trước đập tan nhịp của mình, điều này có thể cũng sẽ khiến cho những người đằng sau tiêu hao thể lực theo, nên tất cả đều có lợi cho Mariydi.

(Chắc giờ huấn luyện viên với quản lí đang hét vào tai nghe áp điện của họ rồi đây. Cơ mà nhiêu đó không đủ làm nhịp tim của họ ổn định lại đâu.)

“Mừng là cả đám đều quá ngốc. Chắc đây chỉ toàn một lũ lập dị cuồng cơ bắp rồi.”

Mariydi bị vượt mặt khi nghĩ thế, song nét mặt cô lại không thay đổi chút nào.

Cô đang ở trong khu vực tốt nhất.

Thấp hơn nữa thì sẽ không đạt được kết quả tốt. Cao hơn nữa thì cô sẽ cạn dần sức lực và mất tốc độ.

Không để cho thứ tự rõ ràng dẫn đi sai lối, Mariydi Whitewitch tiếp tục tiến về phía điểm số dẫn đầu chắc chắn.

Phần 3

Cuối cùng, cô giành được vị trí thứ tư.

Đó là thứ hạng cao trong ngày đầu tiên.

Vẫn giữ lệ như các hội thao quốc tế cũ, Technopics trao huy chương cho những người nằm trong top ba. Chính vì lí do đó mà giá trị giữa vị trí 3 và vị trí 4 có sự cách biệt khá lớn.

“Khoe khoang là thế mà rốt cuộc cô lại không lọt vào nhóm đầu.” Alicia đứng thẳng lưng nói khi Mariydi trở về phòng thay đồ. "Nhà tài trợ của cô dễ dãi nên có thể bỏ qua chuyện này, nhưng lần tới cẩn thận hơn đi.”

“Tôi cố tình bỏ vị trí đầu hôm nay mà."

“?”

“Điểm số của shootathlon là trung bình của cả ba ngày. Nếu tôi dùng hết sức và giành huy chương hôm nay thì nguy cơ những người khác tập trung cản trở tôi vào ngày thứ hai sẽ tăng lên. Từ bỏ vị trí đầu bây giờ và chờ những người đứng ở vị trí đầu rớt hạng thì sẽ đơn giản hơn.”

“Biết ngay là cô nghĩ thế mà.” Vệ sĩ của cô mỉm cười, nói. “Đó không giống suy nghĩ của một người lính. Cô đã quen với chuyện này rồi. Những câu nói như thế cho thấy cô biết người ta đang trông chờ gì khi xem Technopics.”

“Mục đích của chúng ta ở đây là để quảng bá súng trường mới của nhà tài trợ. Giúp bản thân dễ thở hơn không phù hợp đâu.” Alicia vẫn đứng thẳng, nói.

Gã vệ sĩ nhìn cô ta với vẻ thích thú, hỏi. “Cô đã bao giờ cười chưa thế?”

“Tôi sẽ nở nụ cười tuyệt vời khi giúp vui cho các nhà tài trợ.”

“Vậy nụ cười của chị cũng dùng để bán luôn à?” Mariydi lầm bầm. “Thôi, nếu chị không còn gì khác để thảo luận thì tôi đi tắm đây.”

“Đợi đã, đợi đã!” dược sĩ Stacy chen ngang. “Giờ tôi lấy vài mẫu để kiểm tra doping được không? Lấy mồ hôi lúc khác phiền lắm.”

“Chị còn cần gì nữa?”

“Tóc, nước bọt, máu, nước tiểu.”

Khi Stacy liệt kê các mẫu vật khác nhau, Mariydi gãi gãi đầu bằng một tay. Cô muốn làm chuyện phiền phức đó sau khi có cơ hội rũ sạch mồ hôi nhớp nhúa hơn.

Stacy sau đó chìa một cốc giấy ra trong khi cố nhịn cười.

“Tiểu thư có cần tôi giúp giữ một chân đằng sau không?”

“Im đi.”

Mặt hơi ửng lên, Mariydi giật lấy cái cốc. Gã vệ sĩ quan sát với vẻ khó hiểu.

“Quy định về doping đã được nới lỏng khá nhiều rồi mà. Thực sự có lí do gì mà phải kiểm tra kĩ sau sự kiện sao?”

“Không phải hạn chế gì đâu. Chỉ là để đảm bảo cô ấy không dùng gì vượt quá mức đăng kí trước sự kiện thôi. Trộn loại thuốc nào vào đồ uống trong thời gian sự kiện bị cấm mà.”

Vừa nói, Stacy vừa đặt một tấm thẻ lớn lên đầu lưỡi Mariydi, cởi bỏ phần như găng tay dài của flight jacket rồi dính thứ gì đó như băng keo lên khuỷu tay cô nhóc. Miếng băng ấy không phải được dùng để lấy mồ hôi; nó đang lấy máu từ mao mạch của cô nhóc.

Cô ấy sau đó sử dụng một mẩu bông gòn kẹp giữa con nhíp để lấy ít mồ hôi từ quanh vùng cổ và bứt một cọng tóc vàng.

Khi quá trình này đang được tiến hành, Mariydi nói với gã vệ sĩ.

“Giờ tôi đã vào nhóm cơ hội chiến thắng rồi, nên chắc anh cũng biết những vận động viên khác và những người hỗ trợ họ sẽ cố cản trở rồi nhỉ. Từ giờ trở đi, bộ mặt thật của lính vận động viên sẽ lộ ra thôi.”

“Tôi sẽ làm hết sức để bảo vệ cô miễn trả lương tương xứng.”

Gã vệ sĩ vừa hứa như thế xong, bóng đèn trong phòng thay đồ vụt tắt và bóng tối bao trùm lấy họ.

Mariydi Whitewitch không ngước lên nhìn bóng đèn trên trần. Đây không phải là mất điện do sấm sét. Vệ sĩ của cô không cần phải đẩy cô xuống sàn. Cô nhóc ngay lập tức vớ lấy phần găng tay của bộ đồ và tự mình nhảy vồ xuống sàn.

Tiếng nổ chói tai lặp đi lặp lại cùng ánh chớp phát ra từ cánh cửa hé mở.

Điều này còn tác động xấu đến tim nhiều hơn cả sấm sét.

“Là tiếng súng… Có vẻ tiệc chào mừng đã bắt đầu rồi đấy!!” Mariydi nói khi mặc lại phần như găng tay của bộ đồ.

“Cơ mà có vẻ buổi tiệc này không dành cho chúng ta.” gã vệ sĩ tiếp lời.

Đèn đóm quả thật đã tắt hết và tiếng súng vẫn liên tục vang lên, song không kẻ tấn công nào xong vào phòng Mariydi và không viên đạn nào bay vào căn phòng.

Alicia nói, cô ta có thể vẫn đang đứng thẳng người. “Điện phòng thay đồ vận động viên chia theo khu. Điện bên chúng ta có lẽ bị tắt do việc ngắt điện của mục tiêu.”

“Ừm, chuyên này cũng thường thấy ở Technopics mà.” Dược sĩ Stacy, người bình tĩnh nhất trong tất cả vì đã quen với cuộc thi đấu kiểu này, nói.

Vẫn nằm trên sàn, Mariydi bắt đầu bò về phía cánh cửa là lối ra duy nhất.

Vệ sĩ của cô bé liền hỏi. “Cô đang làm gì vậy?”

“Anh nhìn được trong bóng tối này à?”

“Nhờ cảm biến trên súng trường của tôi thôi.”

“Thế thì đi với tôi.”

Mariydi nép vào tường cạnh cửa. Cô đã được huấn luyện cách điều tiết mắt để nhìn trong bóng tối, song ánh chớp liên tục từ họng súng làm tốn nhiều thời gian hơn cô dự kiến. Bóng tối hoàn toàn sẽ có lợi hơn.

Sau khi nghe thấy tiếng bước chân rầm rập băng qua cửa, Mariydi ngó qua cánh cửa hé và nhìn ra hành lang.

Dọc lối hành lang có những cánh cửa dẫn đến phòng thay đồ giống hệt nhau. Cách ba cửa tính từ phòng của Mariydi có vài gã đang đứng tụ tập. Chúng đang nã súng vào căn phòng ấy.

Do bóng tối mà cô chỉ có thể nhìn thấy vóc dáng của những kẻ tấn công lúc chúng nã đạn. Mariydi đặc biệt chú ý đến súng những kẻ tấn công đang cầm.

(Đó là shotgun bán tự động gắn kèm súng lục máy tự động 9mm dưới nòng súng. Đó là vũ khí đàn áp trong nhà kiểu Vương Quốc Chính Thống. Khẩu shotgun được sử dụng để phá hủy tường hay cửa để tạo lối xâm nhập, và loạt đạn 9mm sẽ được dùng để giết mục tiêu.)

“Chết tiệt. Dư ảnh làm mắt tôi rát quá.” Mariydi làu bàu, rút đầu trở vào phòng và tựa lên bức tường cạnh cửa. “Ai ở trong căn phòng cách đây ba cửa về phía phải vậy?”

“Erie Greenhat thuộc khu Chesapeake của Đồng Minh Tình Báo.”

“Cô ấy là người đứng đầu trong ngày đầu của shootathlon. Có biết sao những người mang trang bị Vương Quốc Chính Thống lại tấn công cô ấy không?”

“Một vận động viên Vương Quốc Chính Thống kết thúc ngày đầu với hạng 13. Tỉ lệ cô ta lọt vào top 3 dù có làm tốt cỡ nào hai ngày tiếp theo cũng gần như bằng không, nhưng mà cô ta có thể có cơ hội nếu những ngườu đứng đầu bị loại khỏi cuộc đua.”

(Ừm, muốn người đứng đầu bị loại khỏi cuộc đua đâu chỉ có một. Với cả cũng không có gì đảm bảo chúng sẽ đơn giản sử dụng trang bị của chính mình để tấn công. Bọn mình không có đủ thông tin để biết chắc những kẻ tấn công này là ai.)

Tiếng súng vang lên.

Tuy nhiên, lần này lại khác với tiếng súng lúc trước. Những tiếng súng này trầm hơn thế. Có thể nó đang phát ra từ súng trường tấn công của Đồng Minh Tình Báo.

(…Cơ mà phía họ đang gặp bất lợi.)

“Tránh xa cửa ra đi.” gã vệ sĩ nói. “Bọn tấn công chỉ nhắm vào Erie Greenhat của Đồng Minh Tình Báo. Giống như cô đoán, thí sinh đứng đầu là mục tiêu bị ngắm đến. Nếu không làm gì ngu ngốc, ta sẽ không bị vướng vào chuyện này đâu. Coi nè. Dọc lối hành lang này toàn là phòng thay đồ giống như kí túc xá học sinh. Mỗi vận động viên trong các phòng thay đồ đó đều có lực lượng vệ sĩ, nhưng mà chẳng ai trong số đó bước ra cả. Bước ra sẽ chỉ làm mọi người đấu đá nhau, nên tất cả đều được bảo ở yên tại chỗ. Ở đây là vậy đấy.”

“…Chúng ta thực sự có thể thư giãn thế được sao?” Mariydi hé cửa một lần nữa và nhìn ra hành lang. "Lối ra gần nhất của tòa nhà này nằm ngay cạnh phòng thay đồ hiện đang bị tấn công. Đi tới lối ra khác xa lắm. Lối thoát của ta đã bị cắt đứt rồi. Nếu trận chiến này trở nên loạn hơn nữa, ta sẽ bị vướng vào cuộc đấu súng thôi.”

“Chúng ta không cần phải trốn ra ngoài.” Alicia nói. “Mọi phòng thay đồ vận động viên đều được chuẩn bị một hầm trú ẩn nhỏ bên trong. Chúng được bọc trong giáp hỗn hợp dày 80 cm, nên có thể chịu đựng được hai, ba phát từ pháo tăng nòng trơn.”

“Chị thực sự tin chuyện an toàn hoang đường đó ư? Nếu thật là thế, vệ sĩ của Đồng Minh Tình Báo sẽ chẳng chiến đấu như vậy rồi.” Mariydi nói, nở nụ cười hoài nghi. “Mấy đường ống thông khí là vấn đề lớn đấy.”

“Đường ống thông khí chỉ rộng có 20 cm. Kẻ tấn công chẳng thể trèo qua được đâu. Vả lại các đường ống còn uốn cong phức tạp nữa, nên dù có ném thì lựu đạn cũng chẳng đến nơi.”

“Nhưng miễn có đường thông khí thì vụ nổ và sóng xung kích sẽ có thể tới được. Nguyên tắc cũng tương tự như ống nói trên tàu thuyền hay ống nghe bác sĩ vậy. Và khi sóng xung kích truyền qua đường ống tới hầm trú ẩn, áp lực sẽ nghiền nát nội tạng của người nào ở bên trong. …Chuyện này thì chắc vệ sĩ của tôi có thể giải thích chi tiết hơn.”

Lúc gã vệ sĩ được nhắc đến, một tiếng thở dài phát ra trong màn đêm.

“Ừm thì, đó đúng là lí do đám vệ sĩ Đồng Minh Tình Báo chiến đấu căng đến vậy để bảo vệ phòng thay đồ. Đường ống đi từ hầm trú ẩn chỉ nối với chỗ phòng thôi mà.”

“Không quan trọng.” Alicia đáp liền lập tức. “Bọn tấn công chỉ đuổi theo Erie Greenhat. Tuy sẽ có nguy cơ trúng đạn lạc, nhưng chúng chẳng có lí do gì mà phải bám chúng ta dai như đỉa sau khi chúng ta trốn vào hầm trú ẩn cả. Tôi nghĩ ta nên nhanh chóng đi vào hầm trú ẩn thì hơn.”

“Nếu muốn thì chị trốn ở đó một mình đi."

“Nó sẽ không mở nếu không có dữ liệu dấu tay và võng mạc của cô. Người ta làm thế để đảm bảo kẻ tấn công không thể mở được. Và nguồn điện khẩn cấp còn nằm bên trong hầm trú nữa.”

“Alicia, chị có bảo hiểm nhân thọ không?”

“Tôi có Platinum Course từ Công ti Blue Area.”

“Thế thì chị may rồi. Tiền trả cho người chết do vụ tấn công khủng bố quốc tế của họ nhiều hơn số tiền chị mong kiếm được trong cả đời. Theo quan điển của Xí Nghiệp Tư Bản thì đó là cách chết khá tuyệt đấy.”

“Vì không có thân nhân nào để nhận tiền sau khi tôi chết nên tôi chỉ mua để giúp lo việc nhập viện thôi.”

“…Cái đó chẳng đáng tự hào gì đâu.” Mariydi lầm bầm. “Vả lại, cũng chẳng có lí do gì để kẻ tấn công bám dính mãi với Greenhat của Đồng Minh Tình Báo cả. Chúng đang cố tăng hạng cho vận động viên của mình mà, nhớ chứ? Nếu chúng thấy tấn công Greenhat khó quá, chúng lúc nào cũng có thể thay đổi mục tiêu sang ai khác có thứ hạng cao. …Như tôi ở vị trí thứ tư chẳng hạn.”

“Kiếm cớ đủ rồi.” Alicia cắt ngang, vẫn đứng thẳng. “Cô đang cố tìm gì đó để thuyết phục chúng tôi. Cá nhân cô thấy bực bội trước cuộc tấn công vào Erie Greenhat. Nói cách khác, cô đang tính quay lại hiểm họa cô đã tránh vì Greenhat là một công dân. Tôi nói thế có đúng không?”

“…”

“Technopics được tổ chức ở Olympia Dome này là vừa bài thuyết trình của cuộc chạy đua công nghệ giữa Xí Nghiệp Tư Bản, Đồng Minh Tình Báo, Vương Quốc Chính Thống và Tổ Chức Tín Tân, vừa là cuộc chiến ủy nhiệm để người của những thế lực đó trút cơn giận quốc gia. Tham gia với tư cách đại diện quốc gia chẳng khác gì được gửi đến chiến trường trong Object như phi công Elite. Trên bản hợp đồng cô kí đã nói chính xác như thế, đúng không?”

Cơ thể của Elite quân đội và vận động viên đại diện đều được phát triển bằng công nghệ tương tự nhau.

Khác biệt duy nhất là họ có sử dụng Object hay không.

Vì lí do đó, Technopics thường được coi là một cuộc chiến tranh dưới hình thức khác.

Thế nhưng…

“…Vận động viên cũng tương tự như lính ư?” Mariydi nở nụ cười giễu cợt. “Là những người quyên góp cho nạn nhân chiến tranh dựa trên số huy chương họ giành được này ư? Là những người thực sự nghĩ làm thế sẽ mang lại hạnh phúc cho thế giới này ư? …Vớ vẩn. Chỉ những người chưa bao giờ nhìn thấy chiến tranh thực sự mới có thể nghĩ thế thôi.”

“Giống như cô Alicia, tôi cũng không đồng tình với cô.” gã vệ sĩ nói. “Tình hình của Erie Greenhat không phải là vấn đề ở đây. Công việc của tôi là bảo vệ cô, nên chẳng có lí do gì mà tôi phải đi bảo vệ vận động viên nào khác cả. Dù cô có tự ý chạy đi để rồi bị thương thì tôi vẫn phải chịu trách nhiệm vì vi phạm hợp đồng. Mấy vụ này tôi ớn lắm.”

“Thế à.” Mariydi kiểm tra khẩu súng lục trong tay bằng những cử động thuần thục. “Thế thì tôi sẽ mượn thứ này vậy.”

“Hm? Này, chờ đã! Cô lấy thứ đó từ bao súng tôi khi nào vậy hả!?”

“Tôi thì thế nào cũng được.” Không biết có phải vì đã trải qua chuyện thế này trong quá khứ không mà Stacy là người duy nhất chẳng mấy bận tâm đến tình hình. “Nhưng mà chỉ khi tôi bán được cho cô thứ gì đó thôi. Hay cô sử dụng thuốc tăng cơ trước khi xông ra trận đấu súng đó đi? Tôi cũng có thuốc giảm đau và thuốc an thần đây.”

“Đưa tôi ít băng gạc thường và thuốc sát trùng.”

Cùng với lời đề nghị đó, Mariydi ngó ra lối hành lang với khẩu súng lục trong một tay.

Mùi thuốc súng quen thuộc thoảng qua chỗ cô bé.

Đó là mùi của chiến trường không sạch không để lại cho Object.

“Giờ thì, đến lúc nếm trải sự hồi hộp thực sự của lễ hội yên bình này rồi.”

Phần 4

Lối hành lang chạy thẳng tắp và phòng thay đồ của Erie Greenhat nằm tại một góc hành lang. Cửa sau cũng nằm gần góc đó, nhưng ai tính chạy tới đó sẽ bị biến thành pho mát Thụy Sĩ bởi năm, sáu kẻ tấn công ngay lập tức.

Khoảng cách từ cửa của Mariydi tới những kẻ tấn công là chừng 30 mét.

(Lũ đần. Tập trung vào phòng thay đồ của Greenhat đến mức để lưng sơ hở thế.)

Và cô chẳng có lí do để ngần ngại.

Mariydi nhoài người ra ngoài cửa và bóp cò súng lục.

Những tiếng súng vang lên, chừng ba tên tấn công gục xuống. Đám lính Vương Quốc Chính Thống còn lại điên cuồng lao tới góc cua để tránh đạn, nhưng Mariydi vẫn tiếp tục tấn công.

Cô lao ra ngoài cửa rồi chạy dọc lối hành lang.

Trước khi những kẻ tấn công có thể thò đầu ra một lần nữa, Mariydi đã đến góc cua chúng dùng làm chỗ nấp.

(Nếu chỗ góc rẽ ấy chỉ có hành lang thẳng tắp thì chúng sẽ chẳng có mấy chỗ ẩn nấp được. Nếu mình tiếp tục bắn trong lúc chúng đang rối loạn, mình có thể kết thúc chuyện này trong một lần!!)

Song ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nghe thấy một tiếng kim loại phát ra từ bên hông.

Nó đang phát ra từ phòng thay đồ của Erie Greenhat.

“!!”

Mariydi lập tức bổ nhào xuống đất và loạt đạn từ súng trường tấn công quét qua độ cao ngang eo cô ngay sau đó. Loạt đạn bay ra từ cánh cửa hỏng và găm vào bức tường đối diện của hành lang, làm tia lửa điện bắn tung tóe.

Ban đầu, Mariydi nghĩ một kẻ tấn công thuộc Vương Quốc Chính Thống trốn vào trong phòng thay đồ đã nổ súng.

Thế nhưng cô đã lầm.

(Đó là đám vệ sĩ Đồng Minh Tình Báo của Greenhat!!)

Song đó là công việc tiêu chuẩn của họ. Mariydi là người bước ra khỏi giới hạn bình thường, chưa kể còn không có thời gian thong thả giải thích. Đương nhiên họ sẽ nghĩ cô là một kẻ thù khác rồi.

Nói cách khác, công việc này đơn giản chẳng đáng làm gì cả. Cô đã từng trải qua điều tương tự biết bao lần ở Vùng Giới Hạn Bắc Âu.

Đám Đồng Minh Tình Báo chuyển tầm ngắm về phía Mariydi một lần nữa, song họ không bóp cò.

Vệ sĩ của Mariydi đã đi theo cô và bắn một loạt đạn ngắn từ súng trường vào phòng thay đồ cảnh cáo, hét lên với đám vệ sĩ kia.

“Lũ khốn vô dụng! Không thể bảo vệ được khách hàng của mình thì ít nhất cũng đừng có cản đường!!”

“Ồ, vậy là anh chịu theo tôi sao?”

“Tôi có đề nghị cô Alicia trả thêm cho chuyện này, cơ mà cô ta từ chối rồi.”

Vừa nói, hai người vừa bắt đầu động thái tiếp theo.

Kẻ địch sẽ ở sau góc rẽ hành lang. Kết liễu những kẻ tấn công chẳng có mấy chỗ ẩn nấp và đang hoảng loạn sẽ chẳng khó khăn gì. Với suy nghĩ đó, Mariydi và gã vệ sĩ ló người ra góc rẽ ít nhất có thể và nổ súng.

Song những kẻ tấn công còn lại không chìm vào bể máu.

Những viên đạn nẩy lại kèm với tia điện cam bắn tung tóe.

Một xe thiết giáp 8 bánh đã đâm thẳng qua bức tường trong mỏng manh và trở thành lá chắn cho những kẻ tấn công.

“Tch. Lại một thương hiệu Vương Quốc Chính Thống nữa! Sao chúng có xe bọc thép ở Olympia Dome chứ!?”

“Nếu nói để chở vận động viên cho an toàn thì đơn xin sẽ được chấp nhận. Ngay cả khi có lắp khẩu pháo tự động 30mm đó đi nữa!!”

Ngay lúc hai người họ vừa điên cuồng thụt lui lại chỗ góc rẽ hành lang, khẩu pháo tự động lắp trên nóc gầm liền rống lên.

Mariydi đè gã vệ sĩ xuống đất ngay trước khi góc rẽ họ vừa dùng làm chỗ nấp nát bét.

“Rút lui thôi! Súng trường tấn công không đủ sức xuyên phá lớp giáp đó đâu!!”

Mariydi vớ lấy mớ dụng cụ từ các binh sĩ Vương Quốc Chính Thống mà cô đã bắn bằng súng lục lúc trước rồi chạy dọc theo lối hành lang thẳng tắp. Gã vệ sĩ cũng chạy theo sau cô.

Hành lang dành cho phòng thay đồ vận động viên được bố trí theo mô hình lưới, bản thân các căn phòng được sắp xếp thành các khối 2x5 thành mười phòng. Mariydi và gã vệ sĩ chạy vòng qua khối phòng để tới góc rẽ khác hòng thoát khỏi phát bắn từ pháo tự động.

“Nó không đuổi theo chúng ta."

“Ưu tiên hàng đầu của chúng là Erie Greenhat. Có thể chúng muốn kết thúc chuyện này trước khi Olympia Dome ‘can thiệp’.”

Xe bọc thép này có giáp mỏng hơn xe tăng, nên nó có thể bị xuyên phá bởi chất nổ hay đạn pháo đủ nhỏ để bộ binh sử dụng. Chúng có lẽ lo ngại có cạm bẫy nếu rượt theo lính địch tới một góc cua.

Song, đây không phải là mục tiêu mà Mariydi với người vệ sĩ tuyệt đối phải đánh bại.

Người vệ sĩ hỏi. “Chúng ta làm gì đây? Nếu nó sử dụng khẩu pháo tự động 30mm đó, chúng sẽ kiểm soát phòng thay đồ của Erie Greenhat nhanh thôi.”

“Tất nhiên là sẽ thổi bay chiếc xe bọc thép đó rồi. Và ta còn có thứ có thể dùng làm thế nữa.” Mariydi nói, lấy trang bị cô bé đã cuỗm từ những tay lính đã chết và đặt nó lên mặt đất.

Cô bé có súng lục, shotgun bán tự động, súng phóng lựu, và…

“Đầu đạn RPG kiểu chân vịt.”

“Học sinh danh dự của vũ khí chống tăng. Vả lại, chiếc bọc thép ấy cũng không có giáp phản ứng nổ.”

“Nhưng đây chỉ là đầu đạn. Chúng chỉ là bộ phận đầu nổ thôi. Phải có nhiên liệu phóng nó mới bay như mũi tên được.”

Vũ khí như vậy có vài loại khác nhau, nhưng đây là loại cần bệ phóng đặt trên vai và hai thiết bị đẩy hình que gắn thêm vào đầu đạn. Nói cách khác, nó sẽ không bay được nếu không có những cái que đó.

“Nó không cần phải bay. Ngòi nổ của nó là loại kích hoạt bằng áp lực. Nó sẽ phát nổ khi có gì đó tác động vào phần đầu. Nó sẽ phát nổ nếu như ta rút chốt an toàn rồi ném nó đi.”

“Tức là cô tính đứng trước khẩu pháo tự động 30mm đó sao?” Gã vệ sĩ nhíu mày. “Ném tay thì được bao xa chứ? Trần hành lang thấp lắm, nên không thể ném nó theo hình vòng cung như cú ném xa trong bóng rổ được đâu. Với cả, đầu đạn cũng không tròn như trái bóng nữa.”

“Đúng vậy. Có lẽ ba mươi mét là giới hạn của tay rồi.”

“Ôi, thôi nào. Chỉ ló đầu ra chỗ góc rẽ ở phạm vi đó là cô sẽ nát bấy liền. Vả lại, không phải chỉ mỗi phần cô ló ra góc rẽ nát bươm thôi đâu. Cả bức tường xung quanh cô cũng sẽ nát bét. Nói thật, cô có đi thí mạng cũng được, nhưng để tránh vi phạm hợp đồng, tôi buộc phải ngăn cô lại.”

“Thì thế chỉ có nghĩa là ta phải dùng phương pháp khác thôi.”

(…Chừng 750 gam.)

Mariydi vớ lấy một đầu đạn có hình dạng như quả bóng bầu dục để kiểm tra trọng lượng của nó.

“Cho tôi mượn súng trường của anh.”

“Đừng có giật vũ khí của tôi nữa.”

“Cứ đưa đây. Ồ, và lấy ra vài viên đạn để tạo ít chỗ trống nữa.” Mariydi nói, làm gã vệ sĩ nhíu mày. “Chỗ trống tuy không bắn đạn thật được, nhưng mọi thứ khác thì sẽ tương tự như của đạn thật. Nó sản sinh ra khí đốt từ thuốc súng và năng lượng đẩy viên đạn ra vẫn còn ở đó. Nói cách khác, nếu chỗ trống được bắn đi trong khi đầu đạn RPG gắn với nòng súng trường thì sẽ có thể bắn nó đi xa hơn dùng tay.”

Một điểm lồi như ốc vít dùng làm thiết bị đẩy hình que gắn kèm thò ra dưới đáy đầu đạn RPG. Đút thứ đó vào nòng thì sẽ có thể gắn nó với khẩu súng trường.

Nếu sử dụng đạn thật, đầu đạn sẽ bị phá hủy trong khi vẫn còn gắn với nòng súng. Đó là lí do họ cần đến chỗ trống.

“Phương pháp này được dùng trong những cuộc chiến tranh trước khi có Object. Cơ mà phương pháp này tạo áp lực quá lớn lên súng trường, nên các công ti vũ khí chẳng thích thú gì mấy.”

“Dùng cách đó thì đi được bao xa?”

“Với quỹ đạo góc cao như cú ném xa trong bóng rổ thì cỡ chừng hai đến ba trăm mét.”

“Cô quên ta đang bị kẹt trong hành lang hẹp rồi à?”

“Tòa nhà phòng thay đồ là công trình một tầng lớn. Vả lại, một phần trần cũng đã bị phá hủy cùng với bức tường khi xe bọc thép đó đâm vào rồi. Ngay trên mục tiêu có một lỗ hổng lớn. Có nghĩa là nếu bắn đầu đạn qua một lỗ trên trần, bay ngang bầu trời, rồi rơi trở xuống cái lỗ thứ hai ngay trên đầu mục tiêu thì sẽ có thể cho nó ăn một phát trực tiếp, đúng không?”

“Cứ cho là xe bọc thép đã đục cái lỗ thứ hai đi, nhưng còn lỗ thứ nhất thì ở đâu?” người vệ sĩ hỏi.

Mariydi với lấy khẩu shotgun bán tự động quân sự từ đống chiến lợi phẩm cô đã xếp trên sàn. Cô ngắm nó lên trên và bóp cò liên tục.

Một tiếng rống vang vọng trong ruột gan phát ra và một lỗ hổng hình vuông cạnh một mét khai mở trên trần nhà.

“Xong.”

“Đám Vùng Giới Hạn Bắc Âu mấy người không biết chấp nhận câu trả lời không, đúng không? Chỗ trống của cô đây.”

Mariydi nhận vài băng đạn rỗng từ gã vệ sĩ và giao cho anh ta cảm biến cùng ống ngắm mình đã tháo khỏi súng trường.

“Anh có thể dùng ống ngắm làm màn hình cho cảm biến điện tử. Dựng nó ở góc rẽ hành lang đi. Cho an toàn thì chỉ thò cảm biến với camera ra để trông chừng xe bọc thép thôi.”

“…Cô không định cho tôi việc nhẹ nhàng nhỉ?”

“Tôi không có bộ đàm, nên chúng ta sẽ liên lạc bằng ánh chớp đèn.”

“Ít nhất cũng đưa cho tôi một vũ khí thay cho khẩu súng trường chứ.”

Gã vệ sĩ vớ lấy khẩu shotgun Mariydi vừa sử dụng rồi chạy vào hành lang tối. Trong khi đó, Mariydi xếp dọc năm đầu đạn RPG dưới chân.

Một lúc sau, một ánh sáng trắng lóe lên phía cuối hành lang.

“Xe bọc thép dừng ở chỗ tương tự lúc trước.”

Với lời xác nhận đó, Mariydi ngắm súng trường thẳng lên với một đầu đạn RPG gắn phía trước. Cô rút chốt an toàn ở mũi đầu đạn, ngẩng lên nhìn lỗ hổng lớn trên trần, và cẩn thận bóp cò.

Một tiếng súng bóp nghẹt vang lên, đầu đạn RPG bắn qua bầu trời đêm như cú ném xa trong bóng rổ.

Sau chừng 5 giây, một chấn động cùng tiếng nổ gầm rống rung lắc cả tòa nhà.

Ánh sáng cuối hành lang tối lóe lên một lần nữa.

“Cô trượt rồi! Nó không rơi xuống ngay lỗ hổng trên xe bọc thép. Cô chỉ phá trần ở nơi khác hoàn toàn thôi!!”

“Đây là phát bắn quỹ đạo góc cao mà. Gió, nhiệt độ, không khí và đường đi của khí đốt có thể gây sai sót lúc nó đáp xuống. Tôi chưa bao giờ nghĩ tôi có thể bắn trúng trong phát đầu.” Mariydi nói bằng mật mã sử dụng ánh đèn nhấp nháy nhanh. “Phát đầu rơi xuống ở đâu vậy?”

“Gì cơ?”

“Cho tôi biết chính xác vị trí phát đầu rơi xuống! Biết rồi mới có thể kết thúc chuyện này được!!”

“Nó đáp xuống nơi cách xe bọc thép năm mét về phía nam!! Lố hơn vị trí dự tính của chúng ta. Nó chưa di chuyển gì đâu! Nhưng mà cô định làm gì chứ!?”

Dù có là đại diện của quỹ đạo góc cao, súng cối, thì phát đầu cũng khó lòng bắn trúng. Phát đầu được dùng làm cơ sở tính toán. Người ta sẽ tính chênh lệch giữa mục tiêu và vị trí thực tế nó đáp xuống rồi sẽ ngắm lại sau khi điều chỉnh sự chênh lệch đó.

Mariydi nhanh chóng lắp đầu đạn tiếp theo lên súng trường và chĩa nòng súng hướng lên.

(Năm mét hướng nam, à?)

Cô bé bóp cò bắn đầu đạn qua lỗ hổng lớn để vào bầu trời đêm.

“Cái này rơi xuống bên ngoài. Rất có thể là ba mét về phía tây nam!! Nhưng mà chỉ là ước lượng dựa theo vị trí tường sập thôi!”

Cô bắn một lần nữa.

“Tôi không thể thấy nơi nó đáp xuống từ đây. Nhưng theo hướng bụi thổi tới thì chắc là 7 đến 10 mét về phía tây! Là 7 mét về phía tây!! Chết tiệt. Màn bụi thổi hết vào mặt tôi rồi!! Có chắc cô lo được không thế!?”

“…Được mà, chàng trai.” Mariydi lầm bầm thành tiếng mà không thèm dùng đèn.

Cô nạp đầu đạn tiếp theo. Càng có nhiều dữ liệu, cô càng có thể điều chỉnh lỗi chính xác hơn. Vì lí do đó, những lần thất bại của cô sẽ không lãng phí.

Và cô bắn phát cuối cùng ấy.

Đầu đạn bị nuốt chửng bởi bầu trời đêm và chính xác phát nổ sau chừng năm giây.

Vụ nổ lần này vang lên khác hẳn. Âm thanh trầm hơn và ánh sáng cam nhấp nháy mờ nhạt thắp sáng khu vực cuối hành lang.

Nhiên liệu của xe bọc thép đã bắt cháy.

Gã vệ sĩ chiếu đèn tiếp.

“Chiếc xe bọc thép đã bị phá hủy rồi!!”

“Anh cứ ngắm súng tiếp ở góc đó đi. Tôi sẽ sử dụng lối đi khác. Nếu bắn theo hai hướng vào khúc quẹo chữ L của hành lang, chúng ta có thể kết thúc chuyện này trong một lần.”

Phần 5

Việc mất đi xe bọc thép đã xác định số phận của những kẻ tấn công thuộc Vương Quốc Chính Thống.

Mariydi sử dụng súng trường để bắn những tên vẫn cố kháng cự trong khi bọn khôn ngoan hơn thì lại chạy ra bức tường ngoài sụp đổ.

Đèn của tòa nhà cuối cùng cũng phục hồi.

Đứng trong ánh sáng trắng, gã vệ sĩ hỏi. “Giờ ta làm gì đây?”

“Không gì cả. Nếu ta đuổi theo, chúng có thể sẽ liều mạng kháng cự mất.” Mariydi trả súng trường và súng lục cho gã vệ sĩ, đáp.

Lối hành lang hiện đang ướt sũng vì các vòi phun đã được kích hoạt hoặc do khói từ chiếc xe bọc thép rực sáng hoặc do khẩu RPG, nhưng thực tế nước lại không tới được khu vực gần chiếc xe bọc thép bởi trần nhà ở đó đã đổ sụp. Ngọn lửa cam vẫn bập bùng cháy.

“Erie Greenhat của Đồng Minh Tình Báo thế nào rồi?”

“…Không ổn lắm.” gã vệ sĩ ngó qua cánh cửa hỏng dẫn tới phòng thay đồ, đáp.

Một cô gái người ngợm đầy máu đang nằm chính giữa căn phòng.

Cô ấy trông độ lứa thiếu niên. Thay vì bộ trang phục đặc biệt phủ kín toàn thân như đồ của Mariydi, cô ấy mặc bộ đồ điền kinh tiêu chuẩn tách biệt trên dưới. Điều này làm bụng cô ấy lộ ra, một lỗ hổng lớn đỏ thẫm hiện rõ ở bên hông nơi đó.

Một vệt máu như thể cô ta đã lê lết thân mình dẫn từ hầm trú ẩn trở lại phòng.

Mariydi nhăn mặt.

“…Cô ta bị bắn trước khi kịp vào hầm trú ẩn à?”

“Không phải bằng shotgun. Vương Quốc Chính Thống sử dụng shotgun để phá chướng ngại còn súng lục máy thì dành cho con người. Có thể cô ta đã trúng phải đạn 9mm. Độ cứng của viên đạn đã được tăng lên nhờ gốm thủy tinh y sinh.”

“Vậy là viên đạn không mềm ư? Tại sao chứ?”

“Mang những thứ đó tới đây thì hẳn phải vì nhiệm vụ đặc biệt. Giết người có thể không phải là công dụng duy nhất của chúng. Cũng có thể chúng được sản xuất để bắt các VIP.”

(Vậy là có thể vẫn còn cơ hội cứu cô ta.)

Mariydi nói với những binh sĩ Đồng Minh Tình Báo trông coi Erie Greenhat.

“Viên đạn đã rời khỏi người cô ta chưa?”

“Im đi. Cứ để đấy cho chúng tôi!! Chúng tôi không có thời gian tán chuyện đâu. Coi như chúng tôi chấp nhận can thiệp trong trận đấu súng, nhưng đừng có can thiệp thêm nữa!!”

Họ chẳng cảm ơn Mariydi, đã vậy còn không chịu xin lỗi vì đã ngắm vào cô.

Song Mariydi cũng không mong họ làm thế. Họ là binh sĩ đến từ thế lực khác. Mối quan hệ giữa họ cũng không đến mức phải giết đối phương không lí do nếu chạm mặt nhau trên chiến trường. Vì vậy cho nên Mariydi ngó lơ luôn.

“Tôi hỏi viên đạn có trong người của cô ta không.”

“Vậy nếu có thì sao!? Viên đạn không còn ở trong người nữa, nhưng mà cô ấy chảy máu dữ lắm. Vết thương lớn quá và bọn tôi không thể trông chừng lúc cô ấy ở trong hầm trú được, nên cô ấy đã mất rất nhiều máu. Bộ cô không thấy chúng tôi không có dư thời gian lúc này sao!?”

“Mấy người có thể làm nhiều hơn chỉ đơn giản ấn mảnh vải cuộn tròn lên vết thương mà.”

“…?”

Các vệ sĩ Đồng Minh Tình Báo tỏ vẻ bối rối nên Mariydi chỉ vào băng ghế trong phòng thay đồ. Cụ thể hơn, cô bé đang chỉ vào túi lạnh lớn nằm bên trên chứa thiết bị doping.

“Cô ta là một vận động viên Technopic, nên có thể cô ta đã chuẩn bị sẵn máu để truyền máu tự thân trì hoãn. Số máu đó được dùng để gia tăng lượng oxi vận chuyển qua cơ thể bằng cách gia tăng lượng máu, nhưng không phải cũng có thể dùng nó để phục hồi lượng máu đã mất giống truyền máu bình thường sao?”

Phần 6

“Thật không thể tin nổi mà.” Alicia làu bàu khi vẫn đứng thẳng.

Cô ta nói ngay khi Mariydi vừa trở về phòng thay đồ của mình.

“Đây là cơ hội hoàn hảo để loại người có thứ hạng cao hơn cô khỏi cuộc đua mà không làm bẩn tay mình, vậy mà sao cô lại làm bẩn tay cô để phá hủy cơ hội đó kia chứ? Thật không thể hiểu nổi lối suy nghĩ đằng sau là gì nữa.”

“Dù sao cô ta cũng đâu thể tham dự hai ngày tiếp theo của sự kiện với vết thương đó được.”

“Thế thì sao cô còn dính vào?” Alicia nói, kiểm tra gì đó bằng thiết bị cầm tay của mình. “Những hành động không cần thiết của cô chỉ tăng thêm nguy cơ bị Vương Quốc Chính Thống hay kẻ nào đó đang sử dụng trang bị của họ tấn công trực tiếp thôi. Điều này có thể tác động tiêu cực đến những ngày còn lại của sự kiện đấy. …Làm ơn cẩn thận hơn để đảm bảo không làm xấu hình ảnh súng trường mới của nhà tài trợ đi."

Mariydi nở nụ cười ranh ma trước lời cảnh báo thường lệ ấy.

“Không phải họ có thể bán súng trường dựa trên câu chuyện bi kịch về những khả năng thật sự chưa từng thấy của nó nhờ vụ cản trở hèn nhát đó à?”

“…Chúng ta không thể để người ta rộ lên tin đồn vô căn cứ rằng mọi người sử dụng nó đều chế được.”

Vì Alicia đơn giản không biết đùa là gì, Mariydi Whitewitch phớt lờ luôn và ngẩng lên trần nhà.

Do việc phát triển quần áo, giày thể thao và vật lí đã tiến triển mà giải đấu thể thao ấy đã mất đi tinh thần thể thao khi xưa.

Nó bây giờ đã trở thành cuộc chạy đua công nghệ giữa các thế lực cũng như là cuộc chiến ủy nhiệm để người ta trút cơn giận quốc gia của họ.

Rất nhiều vụ cản trở thực hiện ở hậu trường mặc nhiên được coi như một phần của trò giải trí.

Technopics tổ chức ở hòn đảo nhân tạo khổng lồ Olympia Dome sẽ mời gọi máu và chiến tranh hơn nữa.

Lực lượng địch 1

Vài kho bãi cho thuê lớn hơn một giảng đường đại học xếp dọc mé ngoài rìa một mặt của Olympia Dome hình trứng ốp la. Chúng không phải là cơ sở vật chất của cảng tàu. Thay vào đó, chúng được sử dụng để chứa trực thăng dân sự. Olympia Dome là chiếc du thuyền giữa Đại Tây Dương, nên lượng nhiên liệu trực thăng cần để tới một lục địa rất lớn. Vì lí do an toàn, người ta chỉ sử dụng trực thăng khi Olympia Dome đi vào phạm vi cách lục địa 500 kilomet. Vì thế, các cơ sở này hầu như hoàn toàn bị bỏ hoang với vị trí hiện tại của Olympia Dome.

Song mặc cho các kho bãi chẳng có ích lợi gì lúc này, chừng một chục con người vẫn tụ tập tại một kho.

Chúng mang thiết bị radio lớn cùng vài màn hình. Chúng có súng, thuốc nổ, và cả xe bọc thép. Đây không đơn giản là một khu vực chứa vũ khí. Các hộp đồ ăn cùng những gói thực phẩm làm sẵn nằm rải rác làm người ta cứ ngỡ những người này hiện đang sống ở đó.

Một thành viên, Iris Aggravation, quay lại khi vẫn dùng những ngón tay nữ tính, mềm dẻo của mình để vận hành một máy tính.

“Chúng ta vừa nhận được tin về cuộc xung đột liên quan tới shootathlon. Vương Quốc Chính Thống đã tấn công Đồng Minh Tình Báo. Cơ mà lạ là Xí Nghiệp Tư Bản lại chen ngang.”

“Đây là Technopics mà. Nhiêu đó cũng thường thôi.”

Một phụ nữ với mái tóc vàng cùng nước da nâu tên Ramil Scofflaw ngó vào màn hình từ đằng sau Iris.

Iris cử động các ngón tay lia lịa và thêm vài cửa sổ nữa bật ra.

“Nhưng việc ba lực lượng đánh nhau cùng lúc là chuyển biến lớn đấy. Chúng ta không thể gặp rắc rối hơn mức cần thiết ở giai đoạn này được. Vẫn chưa mang Blank tới mà.”

“Vụ này có ảnh hưởng gì không?”

“Tuy khó, nhưng an ninh của cả cuộc thi có thể được tăng cường. Cơ mà, nếu chúng ta có thể khiến Olympia Dome với vệ sĩ của vận động viên gây lộn với nhau, chúng ta sẽ ngăn được cả hai bên thôi.”

“Không được. Ta mà can thiệp gì thì có thể làm lộ hành tung sớm lắm.”

“Nhưng…”

“Blank chỉ là kế sách cuối. Đó không phải là mục đích cuối cùng của chúng ta. Đừng quên mục đích thật sự của ta là gì. Cùng lắm mới phải dùng thôi.” Ramil liếc nhìn màn hình. “Vụ này là Xí Nghiệp Tư Bản chen ngang cuộc tấn công của Vương Quốc Chính Thống vào Đồng Minh Tình Báo, đúng không?”

“Ừ.”

“Tìm hiểu thêm chi tiết đi. Khi có được thông tin rồi thì ta sẽ coi xem mình có thể lợi dụng chuyện này được hay không.”

Chương 2

Phần 1

Technopic Village được chuẩn bị sẵn trong không gian bao quanh sân vận động hình mái vòm. Gọi "làng" bởi đó là di tích từ cuộc thi quốc tế thời đại cũ. Nơi đây không khác gì mấy so với khách sạn nghỉ dưỡng cao tầng tiêu chuẩn.

Gã vệ sĩ lên tiếng với Mariydi.

“Ngạc nhiên thật. Không ngờ cô lại là loại dán mắt vào TV như thế này.”

“Tôi có hứng thú với kết quả 50 mét nữ.”

Hứng thú của cô không xuất phát từ chủ nghĩa dân tộc mới được khám phá ra. Cô đang cầm thứ tựa vé xem phim trong một tay.

“Cô chơi cá cược à?”

“Không biết cái này có phải để trả tiền bảo kê gian lận không chứ cược có một lần mà cũng mắc kinh khủng.”

Thế có nghĩa đây không phải trò cá cược chui nào đó. Cô đã mua chính thức vé cá cược đó từ Olympia Dome.

Song khi thấy bảng phân hạng trên bản tin thể thao, Mariydi bĩu môi khó chịu và vứt những tấm vé lên bàn.

“Gì vậy chứ!? Sao lại có thời gian nhanh hơn 4 giây 77 trong chạy nước rút 50 mét thế kia!?”

“Ai biết quan sát chút thì đều chọn được nữ hoàng chạy nước rút từ vòng loại rồi mà.”

“Ừ, nhưng cược người đó thì chẳng kiếm được bao nhiêu. Chính vì thế tôi mới cược vào thời gian nhanh nhất.”

Vận động viên da đen giành huy chương vàng đã đạt thành tích 4 giây 74, còn những thời gian kì diệu khác thì nằm trong phạm vi 4 giây sau đó. Tất nhiên, con người không tài nào chạy nhanh đến thế bằng sức của chính mình. Những kỉ lục bất thường ấy có được nhờ người ta vượt qua giới hạn con người bằng đồ, giày thể thao cùng các loại thuốc họ đang sử dụng.

Do ở lại không còn ích lợi nữa, Mariydi quay khỏi TV và bắt đầu đảo quanh căn phòng khách sạn rộng lớn.

Có vẻ cô bực bội vì đã lãng phí tiền hơn là vì số tiền cụ thể mình đã thua mất.

“Cô không nên đứng gần cửa sổ đâu.”

“Đây là kính phân cực, nên đâu ai thấy được tôi từ bên ngoài.” Mariydi đáp khi nhìn ra ngoài khung cảnh đêm.

Vệ sĩ của cô ngả phịch xuống sofa và nhún vai.

“Thư giãn chút đi.” anh ta nói.

“Anh cũng vậy đấy. Trông anh còn căng thẳng hơn cả khi trên đường từ sân vận động đến đây.”

“Là vệ sĩ của cô thì sao không khỏi cảm thấy những tòa nhà cao tầng như thế này nguy hiểm được.”

“Hầu hết những kẻ tìm cách tấn công tôi đều liên minh với vận động viên khác. Giờ ai ai cũng tập trung tại điểm này thì chúng đã mất lựa chọn cho nổ tung cả tòa nhà rồi. Giờ có thể coi như an toàn bởi ai cũng đều bắt những kẻ khác làm con tin hết.”

“Nếu thực sự đơn giản thế thì lương của tôi đã chả cao đến vậy.”

“Cơ mà này.” Mariydi cuối cùng cũng quay lại. “Anh tính ở đây bao lâu nữa thế? Alicia với Stacy đã trở về phòng mình rồi mà. Đừng nói anh định canh tôi cả đêm dưới danh nghĩa bảo vệ đấy.”

“Tôi chỉ làm theo hợp đồng thôi. Mà, nếu phải ở phòng nữ thì cá nhân tôi khoái người có cơ thể quyến rũ hơn cơ.” Gã vệ sĩ nhún vai trong khi vẫn đang ngồi trên băng ghế dài. “Tôi được thuê ở lại đây cho đến nửa đêm. Sau đó thì tôi sẽ ngồi đợi ngoài phòng cô. Đơn giản mà, đúng không? Nhưng cũng đơn giản như vậy, tôi sẽ bị quy tội vi phạm hợp đồng nếu không làm theo những điều lệ đó. Ráng chịu đựng việc tôi ở đây thêm chút nữa đi.”

“…Sao tôi lại có cảm giác anh sẽ đánh thức tôi vào buổi sáng thế nhỉ?”

“Xin lỗi, nhưng tôi không cần làm gì khác cho tới khi cô ra ngoài đi ăn sáng. Nếu cần ai đánh thức thì cô nên thuê hầu gái."

Mariydi khẽ tặc lưỡi và ngoái lại nhìn khung cảnh đêm bên ngoài cửa sổ.

“Không ngờ Olympia Dome chẳng can thiệp gì sâu thêm.” Cô nói.

“Cô đang nói cái gì vậy?”

“Thì vụ tấn công Erie Greenhat ấy. Cho dù cá nhân vận động viên và tổ chức của họ có vệ sĩ đi chăng nữa, Olympia Dome đáng ra cũng phải ngăn chặn những vụ việc như thế chứ.”

Vụ tấn công đã được tiến hành bởi các vệ sĩ đáng ra phải bảo vệ vận động viên, nhưng quản lí ở Olympia Dome hẳn phải biết chuyện đang diễn ra.

Trong khi vẫn thư giãn trên ghế bành, gã vệ sĩ nói. “Họ có vấn đề riêng cần xử lí mà. Hơn nữa, họ cũng không muốn dính dáng sâu hơn mức cần thiết để đặt mạng mình ra trước nguy hiểm đâu.”

“…”

“Hầu hết quân lực của Olympia Dome hình thành từ UAV và UUV. Hầu hết đều không có người lái. Nhiêu đó chắc đủ biết số binh sĩ thật sự xuất kích chiến đấu ít ỏi cỡ nào rồi nhỉ?”

“Nhưng về trang thiết bị thì họ phải lo hết chứ.” Mariydi vừa nói vừa chỉ ra ngoài khung cảnh đêm.

Cô không chỉ tay vào vùng đất nhân tạo.

Cô đang chỉ tay vào vùng biển đen ngòm trải rộng phía đằng xa. Ánh đèn từ các con tàu lớn hơn tàu sân bay đang tỏa sáng, át đi thứ đáng ra là màn đêm hoang vắng.

“Nhìn mấy con tàu biến áp khổng lồ đó kìa. Không lầm thì chúng được gọi là Ocean Substation. Việc sản xuất điện thật sự do vệ tinh trên quỹ đạo thực hiện, xong rồi thì gửi xuống các con tàu ấy thông qua vi sóng. Nguồn điện sau đó được biến đổi thành la-de rồi được đưa vào nhà mái vòm. Tại đó, nó sẽ cung cấp nguồn năng lượng cho đủ loại vũ khí không người lái khác nhau.”

“Vệ tinh sản xuất điện à?”

“Chúng sản xuất năng lượng mặt trời từ bên ngoài bầu khí quyển của trái đất. Có một thời gian, chúng đã được gọi vị cứu tinh của trái đất trong sự ấm lên toàn cầu, nhưng người ta ngày càng ít dùng công nghệ này do diện tích bề mặt lớn làm tăng nguy cơ va chạm các mảnh vỡ quỹ đạo. Hơn nữa, các tấm pin mặt trời bị những mảnh vỡ đâm trúng cũng sẽ trở thành mảnh vỡ, khiến quỹ đạo càng lộn xộn, nên người ta còn tổ chức buổi thảo luận hạn chế sử dụng chúng theo luật quốc tế. Lòng vòng một hồi cũng về La Mã.”

Các cơ sở biến áp cần điện mới hoạt động được.

Các Ocean Substation đảm bảo nguồn điện ấy bằng cách khai thác methane hydrate và dùng nó làm nhiên liệu để chạy tuabin khí.

Từng đó không đủ làm nguồn sản xuất điện bởi vì lượng điện cần sử dụng là vô cùng lớn.

“Có lí do cả mà." Người đàn ông nói. “Chúng sản xuất điện ngoài đảo rồi truyền nó tới Olympia Dome qua la-de. Sau đó, mạng lưới điện bình thường của đảo sẽ đưa điện vào nhà mái vòm. Từ đó, các la-de nhỏ hơn sẽ tải điện ra để nạp năng lượng cho các loại vũ khí không người lái khác nhau.” Gã vệ sĩ vừa nói như đọc từ sách giáo khoa vừa lắc đầu. "Cô có biết tại sao quản lí phải tốn công để nhà máy sản xuất điện xa nhà mái vòm đến vậy không? Sản xuất điện tại đây luôn cũng được, nhưng họ lại không làm thế. Họ sản xuất điện cho vũ khí không người lái bên ngoài nhà mái vòm để cho người ta thấy Olympia Dome không có bao nhiêu giá trị quân sự. Làm thế sẽ giúp tránh bị các Object ngắm đến.”

Ngoài ra, còn có nguy cơ vi sóng sẽ gây tác dụng lên các máy tính hay vũ khí không người lái nếu chúng được gửi trực tiếp tới Olympia Dome từ vệ tinh.

Vài người còn cho rằng nó cũng sẽ tác dụng lên cơ thể con người, nhưng chưa có ai từng chứng minh cơ sở khoa học của những tuyên bố đó. Tuy vậy, Olympia Dome thuộc ngành công nghiệp dịch vụ. Nỗi sợ hãi vô căn cứ cũng có thể khiến người ta tránh đến đảo, nên nếu có thể tránh được thì họ sẽ tránh.

Đó là lí do vi sóng được gửi xuống vùng biển cách xa Olympia Dome rồi nguồn điện sẽ đưa lên đảo bằng la-de.

“Vậy là có quân lực nhiều quá sẽ nguy hiểm, nhưng với cách này thì họ vẫn có thể hành động lúc khẩn cấp à?”

“Thế cho nên nghiệp vệ sĩ mới không suy thoái,” gã vệ sĩ nói.

“Dù sao thì,” Mariydi nói khi đứng bất động nhìn ra những con tàu biến áp khổng lồ phía đằng xa. “Có vẻ chúng ta sẽ phải tự lo liệu nếu gặp thêm rắc rối nào rồi.”

Phần 2

Bifröst Arch là một trong những điểm tham quan nổi tiếng nhất ở Olympia Dome. Nó bao gồm bảy cây cầu kim loại hình vòng cung đặt song song và bắc qua con kênh khổng lồ chạy dài trong nội địa. Tên của nó đặt dựa trên việc, vào ban đêm, mỗi cây cầu phát ra mỗi ánh đèn với tổng cộng bảy sắc màu khác nhau.

Bifröst là cây cầu vồng xuất hiện trong thần thoại Bắc Âu.

Do đã được thiết kế chủ yếu để tạo cảnh tượng như thế về đêm thay vì ý nghĩa thực tiễn, những cây cầu được xây dựng khá sát nhau. Khi chúng đồng loạt bật đèn lên, người ta thường lầm tưởng bảy cây cầu riêng biệt ấy là một cây cầu rộng lớn.

Tuy nơi đây là địa điểm nổi tiếng thu hút người tụ tập khi cuộc thi quốc tế không đủ đáp ứng họ, nhưng đã muộn thế này mà vẫn không ít người tập trung tại đó trong khi hầu như ai cũng đang ở yên trong khách sạn. Đây là do vài trang web thông tin lá cải đã đăng tải dữ liệu kì lạ về việc đây là địa điểm hoàn hảo giúp các cặp đôi bắt đầu ôm nhau một cách tự nhiên.

Một phụ nữ đang tựa lên lan can làn đi bộ trên Bifröst Arch.

Cô ấy là dược sĩ Stacy.

Alicia đang đứng kế bên cô ấy.

Cô ta nhìn xuống cây cầu vững chãi dưới chân với vẻ hoài nghi.

“Nó đang rung lắc kìa. Có phải vì là đảo nhân tạo nên mới thế không vậy?”

“Người ta không xây dựng kém ổn định thế đâu.” Do thân thuộc Olympia Dome hơn nên Stacy cười toe toét. “Khách tham quan gây chấn động nhiều quá thôi. Khi có tới cả vạn người cùng chạy nhảy thì địa chấn kế cũng có thể nhảy số mà. Mấy trò chơi mùa đông trước mới kinh khủng kìa."

“…Nhưng vào giờ này ban đêm, tất cả sự kiện đều đã kết thúc rồi mà.”

“Là do những người cầm cốc bia trong tay và phấn khích khi xem bảng phân hạng thu lại đã qua biên tập đấy. Nghe nói họ có những tấm phát điện dựng dưới sàn sảnh câu lạc bộ.”

Đây là đã biết kết quả rồi mà họ vẫn phấn khích đến ngần này. Nếu là trong buổi phát sóng trực tiếp và trên khán đài sân vận động thì chắc còn điên rồ hơn nữa.

Tuy nhiên, khả năng thu hút khách của Technopics không phải là việc Alicia đến đây để thảo luận.

Cô ta chỉ tập trung các khoản giao dịch tiền tệ mà mình phụ trách.

“Cô nghĩ sao?”

“Về cái gì cơ?”

Stacy đang cầm một li cocktail trong bàn tay phải. Cô ấy đã tự làm li cocktail ấy bằng những nguyên liệu trong thùng lạnh đặt dưới chân.

Ánh đèn rực rỡ xung quanh khiến người ta không tài nào biết được li cocktail mà Stacy đang nhâm nhi có màu gì.

Không biểu lộ vẻ mặt gì, Alicia đáp. “Về Mariydi Whitewitch.”

“Cô nhóc đó vẫn trong giới hạn chấp nhận được mà nhỉ?” Sau khi nốc cạn li, Stacy đặt li cocktail lên mặt đất và bắt đầu lục lọi thùng lạnh. “Technopics lúc nào cũng đầy lòng tham và âm mưu, cho nên các cuộc tấn công cùng những hình thức cản trở khác không hiếm gì mấy đâu. Vả lại, khi những vụ việc như vậy xảy thì hay thấy các vận động viên chống trả lại lắm.”

“Nếu là cuộc tấn công nhằm vào con bé thì tôi còn hiểu được. Đằng này, con bé lại hành động để giúp một vận động viên Đồng Minh Tình Báo mới đáng nói.”

“Tôi không nghĩ cô có thể bắt con bé thừa nhận điều đó được đâu. Cơ mà, vụ việc đó giúp chữ kí của con bé giá trị hơn đấy.”

“Kiểu người mềm lòng với người khác nguy hiểm lắm. Nếu con bé dễ dãi với đối phương sau khi nghe hoàn cảnh của người đó, hành động của con bé có thể tác động tiêu cực đến tất cả chúng ta, những người hỗ trợ con bé.”

“Có lẽ vậy.” Stacy mỉm cười khi lắc bình trộn mình cầm trong cả hai tay. “Cơ mà tôi thấy con bé trông giống loại người coi thi đấu tách rời với tất cả. Con bé là loại người không cho phép những chuyện như thế ảnh hưởng đến quyết định của mình khi cần phải giết người trong chiến đấu.”

“Hi vọng cô nói đúng."

“Ừm thì, con bé là dân quân đội mà.” Stacy vừa nói nhẹ nhàng vừa trút chất lỏng từ bình trộn vào trong li. Vừa thả củ nén xiên vào để trang trí, cô ấy vừa nói như thể chủ đề hiện tại không liên quan gì đến mình. "Hơn nữa, con bé còn là kiểu người kì lạ, tới giờ mà vẫn làm phi công át chủ bài mặc cho đây là thời đại của Object. Mariydi Whitewitch là Ice Girl 1 của Xí Nghiệp Tư Bản. Và không phải chỉ mình con bé không thôi. Phía Vương Quốc Chính Thống có gã Burning Alpha còn Tổ Chức Tin Tâm thì có Rocket Icarus. Nhìn chung, các át chủ bài làm thế trong thời đại này trong lòng đều có cùng một lí tưởng: mong ước được bay cho dù có đi ngược với lối nghĩ bình thường của thời đại đi nữa. Việc con bé đi ngược với suy nghĩ bình thường ở đây chỉ là lẽ tự nhiên thôi.”

“…”

“Chắc chắn cô đã tìm hiểu về đối tác mới này trước rồi nhỉ. Cô đã xem các bản ghi chép về Ice Girl 1 rồi, đúng không?”

Stacy đưa mép li lên kề môi.

Vẫn đứng thẳng người, Alicia nói, “Con bé trong quá khứ thường xuyên không chịu tuân theo mệnh lệnh. Cơ mà, lần nào con bé cuối cùng cũng được khen ngợi vì những hành động của mình cả.”

“Chắc hẳn vì mặt dễ thương đó mà không lực PMC Sky Blue mới không chịu thả con bé ra. …Bình thường, lính Xí Nghiệp Tư Bản không bao giờ bất chấp nguy cơ bị ném vào trại giam mà đi cản trở một quả tên lửa đạn đạo 'vô tình được' bắn vào một thành phố ở quốc gia an toàn đâu.” Stacy vừa mỉm cười vừa lắc nhẹ li cocktail. “Cơ mà, đúng thực là chẳng có phương pháp nào hoàn hảo trong mọi tình huống, nên chắc chắn chọn con bé tốt hơn tay cơ bắp đần độn nào đó, đúng không? Người ta thường nói người chịu lắng nghe ý kiến của người khác sẽ sống lâu hơn, nhưng ngoài thế ra cũng phải cần biết cách xử lí thông tin đó nữa kìa.”

"Tôi đã thử nói chuyện để biết con bé nghĩ thế nào.”

“…Cô mà cũng biết hòa đồng thế cơ à?”

“Có vẻ nếu tôi không thể hiểu được con bé thì sẽ rất khó khăn. Con bé có vẻ không hứng thú đến danh tiếng, cũng chẳng thấy con bé thèm muốn gì ở phần thưởng của các nhà tài trợ. Nếu không biết được mục đích của con bé là gì, tôi sẽ khó lòng kiểm soát con bé theo hướng đó được.”

“Cũng đơn giản thôi.” Stacy nói khi đưa mép li cocktail lên lại môi. “Vào tuổi đó, trẻ con thường hơi cuồng công lí mà.”

“?”

“Con bé đã đi cả quãng đường từ cuộc chiến trường kì tại Khu Giới Hạn Bắc Âu tới đây để tham gia lễ hội khôi hài này. Nhiêu đó cũng thấy rõ ở đây có thứ mà con bé muốn. Đó là thứ con bé không thể kiếm được ở khu vực kia. Vả lại, đã liều mạng cứu một vận động viên của thế lực khác như thế thì có vẻ con bé không đơn giản hứng thú với kết quả sự kiện hay huy chương."

"Thế thì là gì?”

“Năng suất.” Stacy kẹp xiên nhựa giữa hai ngón tay, cắn vào củ nén mà rứt ra. “Nếu con bé muốn gì đó mà con bé không thể kiếm được từ việc chiến đấu và giết chóc, cô không nghĩ đó có thể là vì thế sao? Kỉ lục, thứ hạng cao hay huy chương cũng có thể được coi là một dạng năng suất. Tuy nhiên, không may thay, có vẻ con bé không muốn giết người để đạt được những thứ đó.”

“…”

“Thấy không? Nghe thấy thế khiến cô cũng muốn mình vẫn trẻ và lí tưởng hóa như vậy, không phải sao? Con bé đã rời chiến trường để kiếm thứ mình không thể tìm thấy ở đó nhưng lại trở lại chiến đấu ngay khi vừa thấy người khác bị tấn công trước mắt. Đó là cái tôi dễ thương của người vẫn đang trong quá trình trưởng thành." Sau khi ăn xong củ nén, cô ấy nhấp thức uống trong li với nhịp nhanh. "Cũng như cô, tôi sẽ làm việc với bất kì vận động viên nào miễn được trả tiền. Ở Xí Nghiệp Tư Bản là vậy mà. Dẫu vậy, quả thật tôi sẽ thấy hứng khởi hơn nếu được hợp tác với ai đó thú vị. Và tôi nghĩ tôi sẽ góp hết sức mình cho cô bé vận động viện này.” Stacy chìa li cocktail rỗng về phía Alicia như chiếc micro và hỏi. “Còn cô thì sao?”

“Dù tôi làm việc với ai thì công việc vẫn là công việc. Quan trọng là tôi được trả bao nhiêu để làm thế.”

“Hmm.” Stacy rút chiếc li lại, có vẻ không thỏa mãn với câu trả lời đó. “Cơ mà, tôi chưa từng nghĩ người nguyên tắc như cô lại có bộ cocktail như vậy đấy.”

“Tôi lúc nào cũng chuẩn bị đầy đủ đồ uống để giải khuây cả. Tối nay tôi đã bỏ lỡ cơ hội, vả lại, vài nguyên liệu cũng sẽ sớm mất đi hương vị.”

“Quả thật cô mở nhiều chai để làm cocktail nhưng mỗi cái lại sử dụng ít quá. Cô có vẻ chẳng bao giờ hết gì.” Stacy nhìn xuống thùng lạnh dưới chân. “Tôi mượn cái đó được không? Tôi nghĩ mình sẽ uống thêm trong phòng.”

“Miễn cô trả tiền cho chỗ mình đã uống là được.”

“…Nhưng cô vừa mới nói cô không biết phải làm gì vì nó đang dần bắt đầu mất hương vị cơ mà.”

Ánh mắt của Alicia và Stacy đụng độ và cuộc tranh cãi căng thẳng bắt đầu.

Phần 3

Sáng hôm sau, Mariydi bị đánh thức bởi bản nhạc hard rock bật ở âm lượng cao mà cô tải về. Cô tắt đồng hồ báo thức bằng nắm đấm rồi ngồi dậy trên giường với đôi mắt còn lim dim. Chiếc đồng hồ báo thức yêu quý của cô mang đầy vết trầy xước và sứt mẻ, song bị vậy là còn đỡ. Cô chỉ nhẹ nhàng thế bởi nó đang bật bài nổi tiếng. Nếu mà lúc đó chỉ có tiếng chuông báo điện tử tiêu chuẩn vang lên, cô chắc sẽ ném chiếc đồng hồ vào tường luôn.

Mariydi ngáp một hơi dài trên giường.

Cô biết mình đã thoát khỏi việc bị gã vệ sĩ lay dậy bởi cô đã khóa dây xích rồi sau đó còn đẩy ghế với giá tạp chí ra chặn trước cửa.

Với đáy áo choàng tắm một-cỡ-vừa-với-tất-cả của khách sạn kéo lê phía đằng sau, Mariydi vừa đi lại quanh phòng vừa tu chai nước có ga lấy từ tủ lạnh. Đến khi đầu óc tỉnh táo một chút, cô liền đi vào phòng tắm. Cô bật vòi sen nước ấm lên rồi nhẹ nhàng tắm rửa toàn thân bằng xà phòng tinh dầu bạc hà nhằm giúp đầu óc hoàn toàn tỉnh táo. Song, cô liền hối hận ngay sau đó. Đương lúc rùng mình vì cảm giác lạnh lẽo kì lạ trên da thì cô lại bắt đầu chật vật với máy sấy trong khi đang khỏa thân.

“Nóng quá!? Chết tiệt. Đổi nhiệt độ thế nào bây giờ…?”

Cô loay hoay với chiếc máy sấy, song lại không thể tìm ra công tắc có công dụng như mình muốn. Một hồi thấy không được, cô bỏ luôn cái máy sấy mà dùng khăn tắm vuốt nhẹ mái tóc từ trên xuống. Sau đó, cô mặc bộ flight jacket đen vàng thường lệ rồi chuyển ghế với giá tạp chí chặn cửa sang nơi khác.

Lúc Mariydi mở cửa ra thì gã vệ sĩ liền lên tiếng với vẻ mặt trông rất khó chịu.

“Sao cô lại làm thế chứ?”

“Nếu anh muốn tôi chịu nhìn cái bản mặt của anh vào buổi sáng thì lo cạo chòm quai nón nửa vời đó trước đi.” Mariydi vừa ngáp vừa gãi mái tóc còn chưa khô của mình. “Thế bữa sáng ăn gì?”

“Cũng như bữa tối hôm qua. Sự kiện đã bắt đầu rồi, nên phải đặt tiêu chuẩn an toàn cao hơn mọi khi. Cô dược sĩ đó, cô Stacy Palmetto, nói cô ta sẽ cố hết sức để đảm bảo thức ăn không ảnh hưởng gì đến phong độ của cô. Tất nhiên là có trả phí.”

“…Tôi có cảm giác đồ ăn chị ta làm sẽ chẳng bình thường chút nào.”

Trong khi đó, Alicia Sloppyjoes bước về phía họ từ sảnh thang máy. Cô ta đi nhịp nhàng y hệt như kim giây đồng hồ rồi đứng thẳng người như thường lệ.

“Chào buổi sáng." Cô ta cúi chào y hệt như nó đã được đo bằng thước đo góc. “Tôi xin phép xác nhận lịch hôm nay của cô.”

“Ngày thứ hai của shootathlon đến 4 giờ chiều mới bắt đầu mà, đúng không? Tưởng cho tới lúc đó tôi sẽ rảnh chứ.”

“Ngày thứ hai là bơi đường dài và bắn tỉa phối hợp. Để tinh chỉnh mọi thứ cho hoạt động dưới nước, chúng tôi cần kiểm tra đồ thể thao, súng trường và phương pháp dùng doping của cô. Cho đến trưa, các việc đó đều sẽ kín lịch hết đấy.”

“Vậy là tôi sẽ bơi qua bồn tắm khổng lồ nào đó, hm?”

“Sự kiện sẽ diễn ra trong nhà mái vòm, nhưng chúng ta không thể sử dụng cơ sở ấy trước được. Kiểm tra cuối cùng sẽ được tiến hành ở khu vực bơi bên ngoài nhà mái vòm. Nói cách khác là ở biển.”

“Hiểu rồi.”

“Còn nữa, một đài truyền hình đã mời cô tham gia quay chương trình.”

“Phiền phức quá.” Vẻ khó chịu lập tức hiện lên trên mặt Mariydi. “Thế các nhà tài trợ của chúng ta nghĩ sao? Họ có muốn sử dụng nó để quảng cáo súng trường mới của mình không?”

“Các nhà tài trợ đã nói đồng ý rồi.”

“Thế tức là tôi bắt buộc phải tham gia nhỉ."

“Họ nghĩ làm vậy sẽ giúp súng trường mới của họ được biết đến nhiều hơn. Cứ khi nào xuất hiện trong khung hình thì hãy cầm chắc khẩu súng đấy. Tên công ti cũng có trên bộ đồ flight jacket của cô, nhưng nếu có thể, hãy tìm cách nhắc đến tên công ti hay tên nhà sản xuất cứ mỗi năm…à không, ba phút.”

Mariydi liếc qua vệ sĩ của mình. Anh ta chỉ nhún vai. Anh ta có lẽ đang khó chịu trước công việc vệ sĩ phụ phát sinh từ việc này.

Song, hiện tại, nhà tài trợ đang chi trả tiền cho tất cả bọn họ.

Ngoài ra, cả Mariydi lẫn gã vệ sĩ đều là lính đánh thuê.

“Thế nó là đài nào?”

“Catwalk TV.”

“…Không phải đó là đài truyền hình mạng của Đồng Minh Tình Báo à?”

“Có vẻ cô được họ quan tâm và cảm phục vì đã cứu Erie Greenhat ngày hôm qua.”

“Họ thật sự muốn quay một đại diện của Xí Nghiệp Tư Bản à? Đã thế còn là quân nhân nữa.”

“Đây là báo cáo về lễ hội hòa bình vượt ranh giới giữa các thế lực, nên sẽ không có vấn đề gì cả. Quan trọng nhất là chúng ta đã được nhà tài trợ cho phép làm thế.”

“Ưu tiên hàng đầu của các người là quảng cáo súng trường mới, đúng không? Quảng cáo một sản phẩm của Xí Nghiệp Tư Bản ở Đồng Minh Tình Báo thì có ích gì chứ?”

“Để người ta bàn tán. Ngoài ra, các chương trình của Đồng Minh Tình Báo được phát trên internet, nên ai cũng coi được hết.”

“Hiểu rồi. Mấy chuyện cán cân quyền lực nhạy cảm sẽ để mấy người lo.”

“Đó là tất cả những gì tôi cần thảo luận lúc này."

Vào lúc đó, Stacy đẩy một xe phục vụ phòng tới.

Cô ấy giới thiệu đồ ăn mình đã làm một cách hoành tráng.

“Tah dah! Những món này sẽ tăng cường sức khỏe và sức mạnh cho cô!! Cho dù không sử dụng doping đi nữa, cô vẫn có thể làm được rất nhiều chuyện với đủ loại thức ăn lành mạnh khác nhau đi kèm chiết xuất từ rau và cá này. Món nào cũng sẽ giúp cô chạy nhanh như thú hoang đấy. Giờ cô muốn lấy món gì nào?”

“…Tôi chỉ muốn đồ ăn bình thường thôi.”

“Vì tính thật thà của con nên ta sẽ ban cho con chiếc rìu vàng này!!”

Thấy Stacy trông như thực sự đang định tống đống đồ ăn đó vào miệng mình, Mariydi vội vàng trốn ra sau lưng gã vệ sĩ.

Phần 4

“Yes, yes. yes, hello. Tôi là Lucas Westernrose của Catwalk TV. Yes, hoan nghênh, yes.”

Mariydi không phải đang nói chuyện qua điện thoại, nên hẳn người đàn ông trẻ này lúc nào nói năng như vậy. Tấm danh thiếp kĩ thuật số anh ta gửi đến thiết bị cầm tay của cô chỉ rằng anh ta là giám đốc, song Mariydi không biết nhiều về ngành truyền hình, nên cô không biết vị trí ấy lớn bao nhiêu.

(Trông anh ta mới chừng 20 thôi mà. Danh thiếp anh ta có cả một dãy danh hiệu dài thế này, bộ chẳng lẽ các doanh nghiệp internet Đồng Minh Tình Báo không có hệ thống thâm niên à?)

Mariydi đã là một phi công át chủ bài ở tuổi 12, nên cô có vẻ không có tư cách để phàn nàn, song cô khá nghi người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Nói thẳng ra, cô không chắc anh ta có cáng đáng được công việc của một nhân viên văn phòng tiêu chuẩn không.

Mariydi đang ngồi cùng bàn với Lucas trong phòng lounge tầng hai của khách sạn nghỉ dưỡng mang tên Technopic Village. Tuy thế, họ không phải đang lên sóng trực tiếp mà thay vào đó, chỉ đang họp sơ bộ trước.

“Vậy anh muốn quay tôi làm gì?”

“Yes, về chuyện đó. Yes, thật lòng mà nói, mới hôm qua thôi tôi vẫn còn hợp đồng với Erie Greenhat. Tôi tính quay phim tài liệu về những giọt mồ hôi, nước mắt cô ấy đã đổ vào đây, yes.”

“…Và?”

“Yes, hành động của cô đã cứu mạng cô ấy, nhưng, yes, cô ấy thực lòng khó mà tham gia ngày hai, ngày ba của sự kiện shootathlon với những vết thương đó được, đúng không? Yes, ừm, cho dù Greenhat có rời khỏi cuộc đua đi nữa, tôi vẫn có thể quay câu chuyện về sự hồi phục của cô ấy. Cơ mà, đó sẽ là câu chuyện dài kì, yes, yes. Đài truyền hình cũng có nhà tài trợ, yes, và tôi không thể làm họ thất vọng được. Tôi cần đạt tỉ suất xem họ muốn trong khoảng thời gian ngắn ngủi của lễ hội.”

Alicia đang ngồi ghế kế bên Mariydi và gật gù liên hồi, song bản thân Mariydi lại chẳng hiểu Lucas đang có ý gì.

Erie thì có liên quan gì đến cô?

“Ừm, vào vấn đề chính. Tôi muốn tìm người thay thế Greenhat, yes. yes, cho bộ phim tài liệu. Tuy nhiên, tất cả các vận động viên khác của Đồng Minh Tình Báo đều đã kí hợp đồng với các đài khác, nên tôi khó lòng chen vào được, yes. …Thế nghĩa là, yes, muốn thành công thì tôi phải đi đến vùng biển chưa được thăm dò, yes.”

“…”

“Yes, yes, đúng vậy. Ngoài ra, tôi cũng muốn sử dụng nhiều cảnh quay sẵn có của Greenhat nhất có thể. Có nghĩa là, yes, nếu tôi quay tiếp về người đã cứu cô ấy thì thước phim ấy sẽ hoàn hảo, yes.”

“…Ta làm gì đây?” Mariydi hỏi Alicia.

Alicia ngồi thẳng lưng lên và nói. “Mục đích chính của chúng tôi là quảng bá súng trường mới của nhà tài trợ. Tôi đồng ý cuộc gặp này với hi vọng làm vậy sẽ giúp cho việc quảng cáo, nhưng nếu anh theo sát cô ấy trước, trong và sau sự kiện thì e sẽ ảnh hưởng đến khả năng duy trì phong độ của cô ấy. Nếu thế, tôi xin phép từ c-…”

“Yes, yes, Catwalk TV có một hợp đồng phát sóng với một đài truyền hình lớn của Xí Nghiệp Tư Bản, nên sẽ quảng cáo tốt ở lãnh thổ của mọi người thôi. Yes, yes. Chưa kể, đây còn là sự kiện thể thao quốc tế chứ không phải chiến tranh, nên bên quân đội sẽ không gây áp lực, yes. Nhờ vậy chúng ta sẽ được biên tập phim thoải mái hơn. Ngoài quay vận động viên, yes, yes, ta cũng có thể dành ra ít nhất ba phút để bình luận về lợi ích của khẩu súng.”

“Đồng ý. Chúng tôi sẽ chấp nhận đề nghị này.”

“Cô đúng là người dễ hiểu nhỉ, chó xã hội.” Mariydi bực bội nói. “Các anh có thể phát sóng trực tiếp sự kiện, nhưng không được phát sóng đoạn quay khác nếu chưa cho tôi xem qua trước. Thế được không?”

“Yes, yes, tất nhiên rồi, yes."

Alicia sau đó chen vào. “Còn nữa, tôi sẽ đưa kịch bản và vài câu thoại chính để sử dụng khi bình luận về khẩu súng.”

“Yes, yes.”

“Tôi là người Xí Nghiệp Tư Bản. Tôi không biết làm gì sẽ gây mích lòng người ở Đồng Minh Tình Báo. Đừng quên tôi có thể vô tình động chạm gì đó như thế đấy.”

“Yes, tất nhiên rồi, yes, yes. Chúng tôi cũng sẽ cẩn thận, yes. Cơ mà sẽ ổn thôi, yes.” Lucas nói, nụ cười toe toét hiện lên trên mặt. “Yes, việc cô cứu Greenhat ngày hôm qua đã được đưa lên tất cả các trang tin tức của Đồng Minh Tình Báo, yes, và tuy không thích toàn bộ người Xí Nghiệp Tư Bản nhưng, yes, yes, có vẻ họ lại thấy khá thích, yes, cá nhân Mariydi Whitewitch, yes.”

“Sao cũng được.”

"Tôi sẽ gửi thông tin ID của nhóm quay phim, yes, tới vệ sĩ của mọi người. Yes, trừ những thành viên ấy ra thì sẽ không ai đến gần nữa hết. Yes, yes, nếu có ai khác tới bảo mình là người của Catwalk TV, yes, thì cứ xem họ là kẻ thù, yes.”

“Ồ, với cả, đừng có nghĩ đến việc theo tôi vào phòng tắm đấy.”

“…Ừm, tuy nghe có hơi thô lỗ nhưng, yes, xét theo thân hình thì, yes, yes, cô không đủ chuẩn người ta cần, yes. Với cả, chúng tôi cũng đang kinh doanh nên…”

“Anh nghĩ mình đang nhìn ở đâu trong khi nói thế vậy hả?”

Phần 5

Technopics đang được tổ chức tại Olympia Dome, một hòn đảo nhân tạo khổng lồ nổi gần trung tâm Đại Tây Dương. Ai cũng muốn bơi lội giữa đại dương, song biển lại không sâu dần như đất liền tự nhiên. Không những sâu đến mức không đứng nổi, biển nơi đây còn sâu đến mức gặp được cả cá biển sâu.

Bởi vì thế, bơi ở đây cũng như đi tự sát, song quản lí đảo lại rất chú tâm đến nhu cầu của khách tham quan.

“Về cơ bản, họ đã xây dựng vùng đất nhân tạo dần đổ dốc xuống để làm khu vực bơi. Mặt biển ẩn nó đi, nhưng thực tế hòn đảo nhân tạo vẫn kéo dài qua đường bờ biển. Có đúng vậy không?”

“Đúng vậy, nhưng nếu bất chợt gặp phải dòng hải lưu nào thì có thể bị cuốn ra biển luôn. Đừng nghĩ nó là bãi biển bình thường.”

Sau khi lắng nghe cảnh báo của gã vệ sĩ, Mariydi lặn xuống vùng biển sâu hai mét. Tuy nhiên, cô chưa đổi sang đồ bơi. Cô vẫn đang mặc bộ flight jacket thường ngày của mình. Cô thường mặc nó để chống lại lực G khi lái chiến đấu cơ, song nó được làm dựa trên trang phục đặc biệt của các Elite lái Object. Nó rất hợp làm đồ thể thao khi tham gia cuộc thi shootathlon bởi người ta chế tác nó để chống chịu mọi loại môi trường.

Thấy Mariydi dễ dàng bơi dưới nước với khẩu súng trường nặng giắt ở đai lưng, gã vệ sĩ nhíu mày.

“Xài phao bơi cô trông dễ thương hơn nhiều đấy.”

“Xin lỗi, nhưng tôi không pbhải cô nàng Elite idol bên Đồng Minh Tình Báo đâu. Công việc của tôi không cần dễ thương làm gì.”

Alicia sau đó chen ngang trong khi hí hoáy thiết bị cầm tay của mình.

“Súng trường mới của nhà tài trợ là loại bán tự động. Nó hầu như chống được nước, nhưng viên đạn sau sẽ được nạp tự động lên nòng bằng khí đốt của viên đạn trước. Nếu nước ngấm vào giữa lúc đó thì nó có thể sẽ bị hỏng."

“Nếu thế thì tôi có thể nạp từng viên qua điểm phóng vỏ đạn rỗng ra ngoài.”

“Còn doping thì sao?” Dược sĩ Stacy hỏi với que kem trong một tay. “Sắp đi bơi thì chắc tăng lượng oxi giữ được sẽ tốt hơn đấy.Dám cá thứ giảm đau cơ cũng sẽ giảm bớt sự mệt mỏi của cô ngày hôm qua.”

“…Hôm qua có thử dùng truyền máu tự thân trì hoãn, nhưng tới phút cuối, huyết áp tăng lại khiến tôi đuối sức. Không nhồi nhét thêm gì không cần thiết vào người chắc kết quả sẽ tốt hơn.”

“Thế chẳng phải muốn chối bỏ luôn lí do tôi tới đây sao, con nhóc chết tiệt này?”

Sau đó, một con tàu ngầm đồ chơi màu vàng nổi về phía Mariydi.

À không. Nó đang được lái về phía cô bằng điều khiển từ xa. Đó là máy quay dưới nước của đài Catwalk TV.

“…Mấy người định theo tôi suốt 24/7 với cái thứ này à?”

“Bơi ếch đi. Quay từ đằng sau làm fanservice tốt lắm đấy,” Gã vệ sĩ bình luận.

“Người ta đã bảo thân hình tôi còn khuya mới được quan tâm rồi.” Mariydi đáp trước khi bắt đầu bơi khỏi bờ biển.

Cô không đeo kính bơi, nên nước biển cứ hắt vào, khiến cho đôi mắt trở nên đau rát, song thế không đủ để ngăn cô mở mắt. Nằm giữa Đại Tây Dương và tránh xa các khu công nghiệp, nước nơi đây vô cùng trong suốt mặc cho bao quanh toàn là các công trình nhân tạo.

Nền khu vực bơi của Olympia Dome do con người tạo tác, nên không có bãi biển ở nơi đây. Tất cả đều được xây dựng trơn láng. Khu vực Mariydi hiện đang bơi sâu chừng hai mét, song cứ đi ra xa một khoảng nhất định, nó lại càng sâu thêm.

Ngoài ra…

(Mấy khối hình chữ nhật nhô lên từ dưới mặt thềm đó để ngăn những con tàu đáng nghi đậu ở đó à? À không, có lẽ là để kiểm soát dòng hải lưu.)

Những cột trụ hình chữ nhật này có diện tích 80 cm vuông và cao chừng một mét. Chúng được đặt cách đều nhau dưới mặt thềm và cứ nhấp nhô lên xuống bất thường để kiểm soát dòng hải lưu theo thời gian thực.

Gã vệ sĩ lúc nãy có nói cô rằng cô có thể bị cuốn ra ngoài biển nếu bất ngờ gặp phải dòng hải lưu nào đó. Có lẽ những thứ này được dùng để ngăn điều đó xảy ra.

(Cơ mà, cái đằng kia có vẻ không được dùng để điều chỉnh dòng chảy. Nó là đê chắn sóng cơ động à?)

Cứ ra khoảng nhất định, độ sâu của khu vực lại thay đổi. Mỗi thay đổi lại có một rảnh lớn chạy quang qua. Mariydi đoán đê chắn sóng làm từ polyurethane gia cố có thể được dựng ở bên dưới.

Đương lúc nghĩ thế, giọng nói của Alicia phát ra từ tai nghe áp điện của Mariydi.

“Cô sắp đến khu vực tập luyện mục tiêu rồi đó.”

(Bộ chị ta theo dõi vị trí của mình bằng GPS đấy à?)

Trong khi nghĩ ngợi về chương trình nó đang cung cấp cho các VIP hay lũ tội phạm tình dục, Mariydi dừng khua chân để không tiến tới nữa rồi bắt đầu lội nước tại chỗ. Chiếc máy quay hình tàu ngầm màu vàng đảo vòng quanh, song cô không biết phải làm gì để lên hình được tốt nhất.

(Ừm, lúc ở dưới nước, dù có nghe thấy tiếng họ thì cũng không đáp lại được.)

Cô nổi đầu lên mặt nước và nhìn quanh.

Một thanh chắn kim loại bắc ngang giữa hai thuyền cao su, và mục tiêu hình người đang trượt ngang trên đó. Nó cách chỗ cô chừng 300 mét. Để bắn tỉa thì cỡ đó cũng tương đối gần, thế nhưng cô không thể giữ yên người trong khi lội nước còn sóng thì cứ khiến hai con thuyền xô đẩy không theo quy luật nào. Phát bắn này không hề đơn giản.

Mariydi sử dụng cả hai tay ôm khẩu súng trường giắt ở đai lưng.

“Tập luyện cũng tốt, nhưng mà con quái vật phơi dưới ánh mặt trời ngoài biển ấy sẽ không hiểu nhầm gì đấy chứ?”

“Ý anh là chiếc Object canh gác ấy à? Thấy được từ đây chắc là chiếc của Đồng Minh Tình Báo, Henrietta Thế Hệ Hai…à họ thường gọi nó là Gatling 033 chứ."

“Tôi chả muốn bị lãnh đạn từ khẩu Gatling khổng lồ nực cười đó vì hiểu lầm đâu.”

“Chúng ta đã xin phép được luyện tập rồi, nên họ biết ta đang làm gì888888. Chưa kể, súng bắn tỉa sát thương còn chẳng làm trầy nổi Object nữa là. Tôi không nghĩ họ sẽ hiểu lầm gì đâu.”

(Lo là lo họ tìm cách bắn chết một vận động viên tài năng dưới vỏ bọc hiểu lầm hơn.)

Nhưng khi cô nghĩ kĩ lại, máy quay của đài truyền hình Đồng Minh Tình Báo lúc nào cũng dõi theo cô. Cho dù Đồng Minh Tình Báo có muốn can dự đi nữa, họ cũng sẽ không để người dân của mình nhìn thấy.

“Được rồi, tôi sắp bắt đầu đây.”

“Chúng ta không được phép dùng đạn thật ở đây, nên cô sẽ bắn giả bằng la-de công suất thấp. Mục tiêu mang đầy cảm biến để phát hiện la-de, nên dù có trúng hay không cũng phát hiện được hết. Bắn giả sẽ cho phép cô vừa cảm nhận độ giật bình thường vừa rõ cảm giác bắn dưới nước.”

“Cái này sẽ vi phạm luật bơm hơi vào đồ thể thao, nhưng hay tôi làm cho cô đồ bảo vệ từ nguyên liệu giúp cơ thể nổi nhé?” Stacy đề xuất.

“Đúng là cái đó có thể giúp bơi dễ hơn thật,” Mariydi đáp. “nhưng mà làm thế tôi sẽ mất thăng bằng khi lội dưới nước và ảnh hưởng đến khả năng ngắm. Với cả, đó đâu phải công việc của dược sĩ.”

“Tiếc quá. …Ồ, phải rồi. Nếu cô duy trì thứ hạng tốt sao cho vẫn có thể đạt được huy chương, cô cho tôi chữ kí được không?”

“Đó cũng đâu phải là công việc của dược sĩ chứ.”

Mariydi vừa giữ yên người với thân trên nhô khỏi mặt biển vừa dùng hai bàn tay nhỏ nhắn của mình để nâng khẩu súng ngắm lên. Cô nhìn qua ống ngắm và bóp cò không do dự.

Tiếng nổ phóng đạn vang lên và độ giật làm rung chuyển vai cô. Và rồi một âm báo điện tử phát ra từ tai nghe áp điện của cô.

“Trúng hồng tâm, hm? …Dùng đồ chơi chả có cảm giác thật gì cả."

“Trên lí thuyết thì đáng ra mọi thứ phải gần giống y như thật chứ nhỉ.”

“Thế này tôi không thể tính toán ảnh hưởng của gió được. À mà này, không có vận động viên nào khác ra ngoài luyện tập à? Cứ tưởng nơi này sẽ đông nghẹt như bãi biển trong mùa bơi chứ.” Mariydi nói.

Gã vệ sĩ của cô trả lời. "Họ thì nghĩ thế này. Nếu có hơn một vận động viên ra đây cùng một lúc thì sẽ làm tăng nguy cơ cố tình gây chuyện hay xung đột. Họ cho mọi người một khoảng thời gian ngắn để tập riêng. Vài người đã dùng cơ hội của mình từ hồi hai tuần trước rồi.”

“…Sao mãi đến tận giờ chót mới tới lượt tôi thế?”

“Tại Cô Alicia bốc số xui ấy mà.”

Mariydi tặc lưỡi còn gã vệ sĩ thì cười rộ lên trước khi tiếp tục.

“Ừm, phí sức ngay trước sự kiện không được hay lắm, nhưng thế vẫn tốt hơn bị tấn công giữa lúc tập luyện, đúng không?”

“…Tôi nghĩ cái máy quay luẩn quẩn quanh tôi này đang mong "trò giải trí" như thế xảy ra lắm đấy.”

“Sẵn đang nói về những gì khán giả muốn xem, sao cô không uống thêm sữa để cơ thể phát triển quyến rũ hơn nhỉ? Thể nào họ cũng thích thế cho coi.”

“Nếu cô muốn, tôi có thể cho cô vài viên hormone đấy,” Stacy tiếp lời.

“Không có chuyện như thế đâu.” Alicia nói. “Khán giả thích xem nỗ lực vô vọng của một cô gái ngực phẳng hơn. Kiểu đùa cợt về chi phí con bé bỏ ra ấy.”

“Giá mấy người mù hết đi cho rồi.” Mariydi nói trước khi làm mặt lạnh như tiền và bắn khẩu súng la-de về phía bờ biển.

Gã vệ sĩ phớt lờ và nói. “Cô gần hết thời gian rồi đấy. Nắm cảm giác súng trường xong rồi thì mau quay về đi. Dù cô không muốn xài doping thì ít ra cũng nên gặp nhân viên mát-xa chứ. Cô phải giải tỏa càng nhiều mệt mỏi càng tốt trước khi sự kiện.”

“…Tôi nghĩ tôi biết hai bà già cần mát-xa hơn tôi đấy.”

Alicia và Stacy, mỗi người vớ lấy khẩu súng dự phòng rồi bắn tia la-de về phía Mariydi, song cô phớt lờ họ, ngụp đầu xuống nước, và bắt đầu bơi trở về bờ biển.

Nhưng rồi…

Chiếc máy quay vàng dưới nước hoạt động ngay cạnh đột nhiên dừng di chuyển. Mới đầu, Mariydi cứ tưởng nó đã hết pin, song có vẻ không phải thế. Cánh quạt đẩy lẫn bánh lái dùng để lèo lái đang co giật như cá sắp chết.

Cùng lúc đó, giọng nói của đám Alicia ngừng phát ra từ tai nghe áp điện.

Lời giải thích duy nhất mà Mariydi có thể nghĩ tới là…

(Nhiễu điện từ…Là phá sóng điện từ sao!?)

Chỉ vài giây sau, một viên đạn từ súng bắn dưới nước xé xuyên nước biển mà tiến về phía cô.

Phần 6

Súng bắn dưới nước.

Nghe qua tên có thể thấy đó là loại súng được phát triển để nã đạn dưới mặt nước. Nếu là thời súng hỏa mai và súng kíp, thời để thuốc súng tiếp xúc không khí khi bắn, thì không đời nào có khái niệm như thế, song trong thời đại vỏ đạn kín khí thì lại không khó khăn gì mấy. Nói đơn giản, nước lọt vào súng không đủ làm ẩm thuốc súng, nên khẩu súng vẫn có thể bắn được.

Thứ vẫn khiến các loại súng bắn dưới nước khó chế tạo là khí đốt từ thuốc súng. Trong súng bán tự động và hoàn toàn tự động, loại khí đó được dùng để di chuyển các bộ phận bên trong và tự động nạp viên đạn kế tiếp. Nếu đường đi của loại khí đó bị nước chặn, khẩu súng có thể sẽ bị kẹt đạn.

Phương pháp giải quyết vấn đề đó cực kì đơn giản.

Loại bỏ chức năng thuận tiện đó khỏi khẩu súng. Nếu nạp từng viên và loại từng vỏ đạn rỗng bằng phương pháp bắn phát một thì sẽ loại bỏ được hoàn toàn vấn đề khí đốt.

Đương nhiên, không có chức năng nạp tự động đồng nghĩa với việc không thể bắn liên tục được.

Dẫu vậy, tốc độ của mục tiêu giảm xuống đáng kể khi ở dưới nước. Trong môi trường ấy, một phát ngắm chuẩn thôi cũng đủ thành mối hiểm họa kể cả khi không bắn liên thanh.

Mariydi không hề mang theo khẩu súng nào, nên cô không cách gì phản công được.

Thế nhưng cô không thể chỉ bơi mà thoát khỏi viên đạn xé xuyên nước biển.

(Khốn kiếp!!)

Cô thoát chết nhờ xoay cả người và lặn xuống đáy thay vì trồi lên mặt nước. Cô tìm cách trốn ra sau một trong những cây cột hình chữ nhật kiểm soát dòng hải lưu đặt cách đều nhau.

Cô chưa bị giết bởi phát bắn đầu tiên chủ yếu là do họ đang ở dưới nước. Lực cản của nước cùng dòng hải lưu có thể gây sai số nhỏ trong quỹ đạo viên đạn, khiến đích ngắm của địch không thể hoàn hảo được. Súng trường hiện đại được trang bị vài loại cảm biến hỗ trợ, nhưng hồng ngoại và những cảm biến tương tự cũng bị ảnh hưởng bởi nước biển.

Chính vì vậy, viên đạn mới bay sượt qua Mariydi, để rồi cô xoay sở nấp đằng sau một trong những cây cột.

Song cô không thể cứ trông chờ kẻ địch mắc sai lầm mãi.

Nếu kẻ địch chỉnh sửa cảm biến dựa trên "sai lầm" đó, phát tiếp theo sẽ chính xác tuyệt đối.

Mariydi ló đầu ra từ đằng sau cây cột rồi ngay lập tức rụt nó lại.

(Chúng đang nhắm đến mình vì mình là vận động viên thứ hạng cao ư? Không, khẩu súng dưới nước đó là mẫu của Vương Quốc Chính Thống. Đây là báo thù vụ mình cản trở cuộc tấn công của chúng nhằm vào Erie Greenhat sao!?)

Mariydi thu người lại để dùng cây cột làm khiên chắn, song vài viên đạn vẫn đang xé xuyên nước biển hai bên trái phải. Không ai có thể bắn từng đó đạn nhanh đến thế bằng súng bắn phát một đơn giản. Cô có thể đang bị tấn công bởi vài tay sát thủ trang bị súng bắn dưới nước.

(Không ổn rồi.)

Cô không mang theo bình chứa oxi. Hơi của cô sẽ không trụ được lâu. Tuy nhiên, cây cột chỉ cao có một mét. Nếu mà tìm cách bơi lên bề mặt, cô sẽ để lộ toàn thân. Và kẻ địch sẽ không ngu đến mức để cô thoát thân vô sự.

Nếu đám sát thủ được cử đến giết cô không phải loại sốt ruột, muốn giành chiến thắng mau lẹ mà chỉ ngồi chờ cô chết đuối, cô sẽ chẳng thể làm được gì cả.

Nhưng…

Vận may đang đứng về phía Mariydi. Một trong những tay sát thủ phát chán vì cây cột chắn những viên đạn của mình, nên hắn di chuyển tới trước để vòng ra sau cây cột.

Chúng hẳn đã biết Mariydi chỉ có mỗi một khẩu súng trường luyện tập. Bằng không, hắn sẽ chẳng bao thực hiện hành động táo bạo như vậy.

Nhưng hắn đã quá ngây thơ.

(Tôi vẫn có thể làm cả đống việc đấy, đồ ngu!!)

Mariydi nhảy vồ tới tay sát thủ mặc đồ lặn đen đang tính đảo ra sau cây cột. Cô giằng lấy khẩu súng bắn phát một dưới nước bằng một tay rồi sử dụng tay kia để rút con dao chừng 20 cm từ bọc da trên vai gã sát thủ.

Ngay lúc vừa thấy được đôi mắt trố to của gã sát thủ qua cặp kính đi kèm bộ đồ lặn, Mariydi đã thọc con dao vừa cướp được về phía mặt hắn bằng toàn lực.

Do lực cản nước nên thọc con dao thẳng tới thay vì vung theo chiều ngang sẽ có hiệu quả hơn.

“!?”

Tên sát thủ lập tức hất đầu sang bên và tránh lưỡi dao, nhưng nó lại cứa qua ống cao su nối với bình khí trên lưng hắn thay vào đó. Trong khi vồ lấy tên sát thủ, Mariydi đưa cái ống bị cứa ấy lên miệng mình. Cô hút lượng oxi cần thiết vào trong phổi.

Đổi lại, tên sát thủ giờ cảm thấy khó thở vì nước biển hiện đang chảy vào mặt nạ của hắn qua đường ống.

Hắn điên cuồng tìm cách tách Mariydi ra khỏi người bằng khẩu súng bắn dưới nước của mình, nhưng…

(Tôi kẹp nòng súng dưới nách rồi. Đừng hòng bắn trúng được tôi.)

Và quan trọng hơn…

(Suy nghĩ thấu đáo hơn chút về ý nghĩa của việc bị ai đó cầm theo dao áp sát đến thế này đi.)

Một tiếng động nhỏ phát ra.

Đó là tiếng dao đâm vào ngực tên sát thủ.

Thay vì cột máu phun như suối, thứ tựa làn sương đỏ lan tỏa trong nước.

Sau khi nắm tay của tên sát thủ mất hết sức lực, Mariydi giật lấy khẩu súng bắn dưới của hắn, nhưng rồi một tay sát thủ khác hành động.

Hắn dùng khẩu súng bắn dưới nước của mình nã đạn về phía cô từ vị trí cách cô hai mươi mét.

“!!”

Mariydi sử dụng tên sát thủ làm lá chắn. Thực tế, không phải cô có ý định làm vậy. Cô chỉ bất giác cử động cơ thể, nhưng hắn lại thành khiên chắn luôn.

(Chúng sử dụng đạn không đầu mặc dù đang dùng súng trường vì chúng biết sức cản của nước sẽ giảm lực đâm xuyên sao? Những viên đạn đó được thiết kế sao cho sẽ găm trong cơ thể để gây sát thương nhiều hơn, nên sẽ không xuyên thẳng qua xác chết được.)

Dù vậy, nếu nó mà bắn trúng bình oxi của thi thể thì có khả năng một vụ nổ sẽ xảy ra. Việc cô sống soát đến bây giờ có lẽ phần lớn là do may mắn.

Sau khi nghĩ đến thế…

(Mình cũng có thể lợi dụng điểm yếu đó.)

Mariydi kéo cần gạt của súng trường bắn dưới nước, nạp đạn vào bộ phận cơ khí rồi ngắm mục tiêu trong khi vẫn ôm cái tử thi. Chỗ máu đỏ lan ra chắn tầm nhìn, song ống nối với bình khí là nguồn oxi duy nhất, nên cô đành phải chấp nhận thế.

Cô bắn không do dự.

Viên đạn găm vào bình khí trên lưng một trong những tên sát thủ.

Một tiếng nổ bóp nghẹt lan ra truyền trong nước. Gã mang nó trên lưng cùng hai, ba tên đứng gần đó bị xé phanh thây.

Nhưng thế vẫn chưa đánh bại được kẻ địch.

Vẫn còn rất nhiều sát thủ đứng xung quanh.

Nước biển tuy giờ đã trong hơn, nhưng tầm nhìn của cô vẫn không thể đạt đến một kilomet. Thêm năm, sáu tên sát thủ mặc đồ lặn ló dạng và bơi đến từ sau khoảng cách ấy. Tất cả chúng đều được trang bị những khẩu súng bắn dưới nước.

(Khốn kiếp!! Mấy tay vệ sĩ của mình đang làm cái gì vậy chứ!?)

Trong khi vẫn giữ tử thi, Mariydi nấp ra đằng sau cây hình chữ nhật một lần nữa. Bị cái tử thi gây vướng víu, nên cô mò mẫm bộ đồ lặn đầy lỗ và cố tháo chốt giữ bình khí. Cô vứt cái tử thi đi rồi hít không khí từ đường ống bị cứa đứt.

(Tên đó tốt hơn đừng có nói hắn chỉ thấy bề mặt biển sáng lấp lánh mà không biết chuyện gì đang diễn ra dưới mặt nước!!)

Mặc cho nhận được những lợi thế như vậy, Mariydi vẫn đang trong thế bất lợi.

Tuy đang trốn đằng sau cây cột đó, nhưng cô vẫn sẽ thành nạn nhân của những khẩu súng trường bắn dưới nước nếu lũ sát thủ bao vây cây cột tứ phía trong khi duy trì khoảng cách vừa đủ. Tuy có thể giết được vài tên trong lúc đó, nhưng Mariydi sẽ không có cơ hội nào nếu chúng sẵn sàng hi sinh vài người.

(Có nên bắn lên bề mặt để thu hút sự chú ý của đám vệ sĩ không nhỉ? Không được, mấy khẩu bắn phát một dưới nước này còn không có tới mười viên đạn. Nếu lũ ngốc đó không nhận ra cột nước thì mình chỉ rút ngắn thêm mạng mình thôi.)

Cô quyết định tập trung rút lui an toàn thay vì giết tất cả kẻ địch.

Ngay khi cô vừa mới tính tìm cách làm thế…

Với một tiếng gầm điếc tai, vô số trái đạn pháo tự động trút xuống như mưa từ trên mặt biển và phanh nát đám lính Vương Quốc Chính Thống ra từng mảnh.

(Cái gì thế!?)

Màu đỏ thẫm lan ra nhanh chóng còn cô thì không tài hiểu nổi tình hình. Mariydi cố hết sức thu thập thông tin trong khi nấp sau khối trụ hình chữ nhật. Cô cảm giác ánh mặt trời phía trên đã bị che khuất trong giây lát.

Cô ngước nhìn lên.

Một chiếc thuyền máy dài chừng 20 mét đang chạy lướt qua phía bên trên.

Và không phải chỉ có mỗi một chiếc đó.

Cô thấy ít nhất cũng phải có đến ba chiếc.

Tuy cô không tài nào biết được chi tiết từ vị trí của mình, nhưng những chiếc thuyền máy ấy đang lướt trên mặt biển gần giống như xe máy đang thực hiện màn bốc đầu. Giống như tàu cánh ngầm, thuyền cũng có thể di chuyển nhanh nhất khi bề mặt của nó chìm xuống nước ít nhất. Không có lực cản của nước, một chiếc thuyền có thể dễ dàng đạt đến vận tốc 80-150 km/h.

Đám thuyền máy băng phía trên đầu một lần nữa. Cùng lúc đó, những trái đạn pháo lớn hơn ngón cái liên tục được bắn xuống nước từ hai bên hông các con thuyền.

(Không phải là trang bị của Vương Quốc Chính Thống. Chẳng lẽ đây là UUV của Olympia Dome sao!?)

Nếu vậy thì đây là cơ hội ngàn năm có một.

Nếu Mariydi cứ mãi tiếp tục nấp sau cây cột hình chữ nhật thì sẽ bị đám sát thủ của Vương Quốc Chính Thống kia bao vây. Lựa chọn tốt nhất của cô là trèo lên một trong những chiếc thuyền máy đó. Có nhiều thuyền máy, nên chỉ cần những chiếc khác bắn yểm trợ trong khi chiếc cô leo lên trở về bờ là được.

“…”

Mariydi ló đầu khỏi cây cột đôi chút.

Đám sát thủ của Vương Quốc Chính Thống tuy đang bị thuyền máy UUV tấn công, nhưng chúng vẫn chưa bị quét sạch. Trồi lên bề mặt vẫn còn quá mạo hiểm.

(Nhưng nếu mình không trồi lên mặt nước, thuyền máy sẽ không thể đón mình được. Nếu chúng mà tái hợp lại, mình sẽ lỡ mất cơ hội. Phải hành động khi chúng vẫn còn đang rối loạn!!)

Mariydi hạ quyết tâm và bơi thẳng lên trên từ đằng sau chiếc hộp hình chữ nhật. Cô duỗi thẳng cơ thể, cầm bình oxi trong cả hai tay, và sử dụng chuyển động của đôi chân để tiến lên mặt nước. Tuy khoảng cách chỉ chừng vài mét, thế nhưng Mariydi vẫn cảm giác như tim mình đang bị bóp nghẹt suốt lúc đó.

Dẫu vậy, cô vẫn tránh được đạn bay ra từ những khẩu súng trường dưới nước.

Mariydi cuối cùng cũng đưa được đầu mình lên trên bề mặt.

“Pwah!! Chết tiệt… Mình sẽ cắt lương hết của đám vệ sĩ đó!!”

Vừa nguyền rủa, Mariydi vừa vẫy một tay với những chiếc thuyền máy. Tuy không có ai lái chúng, nhưng tín hiệu vẫn sẽ truyền tới những người vận hành chúng qua máy quay.

Một trong ba chiếc thuyền máy quay vòng lại trước mặt Mariydi.

Nhưng…

“!? Lũ đần!!” Mariydi la lên rồi ngụp đầu trở lại xuống nước.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, một tiếng nổ bùng lên từ khẩu pháo tự động lắp trên boong thuyền máy. Vài cột nước bắn vọt lên từ mặt biển và những trái đạn pháo xé xuyên vùng nước Mariydi vừa tránh xa, bong bóng xuất hiện dọc theo đường chúng đi qua.

Mariydi đặt ống nối với bình oxi trở lại miệng mình.

(Kh. Vậy là mình cũng là mục tiêu tấn công luôn sao!? Vì thấy đài truyền hình của Đồng Minh Tình Báo ở đây, nên Olympia Dome muốn chứng tỏ khả năng an ninh của họ ư? Nếu mà giết luôn vận động viên đài truyền hình đó đang ghi hình thì cũng sẽ vô nghĩa hết đấy!!)

Không biết có phải là chuyện tốt với quản lí đảo hay không, nhưng máy quay dưới nước màu vàng của Catwalk TV hiện không hoạt động được do nhiễu điện từ.

Những chiếc UUV cũng được kiểm soát từ xa, nhưng có vẻ chúng không bị sao hết. Chúng hẳn sử dụng phương pháp dẫn truyền tín hiệu khác với của máy quay. Có thể chúng được lắp trang thiết bị dành cho nhiều phương pháp để đối phó với tình huống như vậy.

Song Mariydi không thể nhẹ nhõm được vì những chiếc thuyền máy cứ bắn bừa bãi tứ tung.

(Mình không thể trông chờ chúng bắn yểm trợ hay gì khác được. Thế chỉ càng làm rủi ro tăng cao thôi!!)

Những vệt bong bóng mới bắn xuống từ bề mặt.

Chúng có số lượng từ năm tới mười cái.

Những vật thể này khác với đạn pháo tự động cỡ ngón tay cái lúc trước. Đó là các ống kim loại lớn bằng bình chữa cháy. Mariydi nhận ra chúng, thế nên cô thả bình oxi ra rồi bịt chặt tai bằng cả hai tay.

Một vụ nổ xảy ra ngay sau đó.

Tuy chúng nhắm vào đám sát thủ Vương Quốc Chính Thống, nhưng cùng lúc đó, ruột gan Mariydi cũng phải gánh chịu tác động nặng nề.

Cơn đau ấy giúp Mariydi hạ quyết tâm.

(Mình sẽ thổi bay hết chúng luôn.)

Mariydi trước tiên bơi xuống đáy để lấy lại bình oxi, rồi sau đó đưa mắt ngó quanh khu vực.

Cô vẫn đang giữ khẩu súng trường bắn dưới nước mình cuỗm được từ tay một sát thủ, song dùng nó khó lòng đánh chìm những chiếc thuyền đó được. Chúng có lẽ được gia cường bằng những tấm giáp tổng hợp. Đám sát thủ có vẻ lâu lâu lại tự mình phản công, song cứ mỗi khi chúng vừa để lộ vị trí của mình thì lại phải lãnh trận oanh tạc khác từ pháo tự động.

(Mình cần vụ nổ lớn hơn… À, phải rồi. Mình có thứ này mà.)

Mariydi nhìn xuống bình oxi giúp mình còn sống đến giờ.

Vừa mới đây, cô đã thổi bay một trong các bình khí đó để hạ gục vài sát thủ. Cô có thể sử dụng nó.

(Cơ mà mình lại không muốn mất cái này.)

Hạ quyết tâm xong, Mariydi lùi khỏi cây cột hình chữ nhật mình dùng để nấp rồi men theo đáy. Cô lấy một bình oxi không còn cần đến nữa của một trong các tử thi đang rỉ màu đỏ thẫm.

(Cả đống oxi như thế này mà không nổi được cũng lạ lắm đấy.)

Cô cởi bỏ nửa trên của bộ đồ lặn tách hai phần, cột chặt phần cổ với hai tay lại với nhau để tạo một cái "túi lớn" rồi nhét ống dẫn của bình oxi vào bên trong.

Chiếc “túi lớn” được bơm đầy khí và lực nổi tăng lên.

Sau khi xác nhận trái bóng cùng bình khí đang nổi lên bề mặt, Mariydi di chuyển xa ra. Đến khi chắc chắn một trong những chiếc thuyền máy di chuyển tự do trên mặt nước đã tiến lại gần bình khí, cô dùng khẩu súng dưới nước nã đạn xuyên thẳng qua ngay chính giữa bình.

Cô nghe thấy một tiếng nổ bóp nghẹt.

Chiếc thuyền nhấc lên trời một chút, nhưng…

(Không ổn rồi! Còn không khiến đáy tàu rạn nứt nổi nữa. Mình không thể tạo thiệt hại cần thiết nếu không có chất nổ chuyên dụng!!)

Mariydi nghiến chặt răng. Trong lúc đó, những chiếc thuyền máy nã không ít đạn pháo tự động theo hướng khác.

Súng trường bắn dưới nước lẫn bình oxi đều không đủ sức đánh chìm những chiếc thuyền máy.

Nhưng Mariydi sẽ không sống sót nếu không phá hủy chúng.

Cô ngẫm nghĩ một lúc rồi bắt đầu bơi dọc theo đáy một lần nữa. Cô một lần nữa tiến về phía bình oxi của một trong các sát thủ đã chết của Vương Quốc Chính Thống.

Cô gom ba, bốn bình khí lại, suy nghĩ một lúc về vấn đề biết bao người đã bị nghiền nát một chiều (nó vượt qua cả mức dùng từ “bị xé phanh” hay “bị đục đầy lỗ”), và bắt đầu hành động để tự cứu lấy tính mạng mình.

Lần này, cô không sử dụng chúng làm mìn. Vì vậy, cô sẽ không tạo những vật thể tựa bong bóng để chúng nổi lên trên mặt nước. Cô đặt những bình nằm ngang trên mặt đáy nhân tạo bằng phẳng. Đến khi chuẩn bị xong xuôi, Mariydi đạp cả hai chân để bơi ra một khoảng cách vừa đủ.

Đến khi tới được vị trí xách xa chúng chừng 50 mét, Mariydi, miệng ngậm ống oxi, vừa ngước thẳng lên trên, vừa ngắm súng trường bắn dưới nước.

Những chiếc thuyền máy không người lái vẫn đảo lòng vòng phía trên. Mặc dù đang có dấu hiệu rút lui, đám sát thủ Vương Quốc Chính Thống vẫn liên tục lãnh những trái đạn pháo khổng lồ từ những con thuyền ấy.

Mariydi không gào to để kêu bọn chúng dừng lại.

Chính cô đã tước đi mạng sống của lũ sát thủ để mình được sống. Đã thế, cô còn vừa cướp bình oxi từ những thi thể bị giày xéo của chúng.

Đó là sự khác biệt giữa dân thường và quân nhân.

Sợi dây giữa bạn và thù.

Tâm trí Mariydi mang những điều như vậy. Vì thế cô không xem mọi sinh mạng con người đều ngang hàng nhau. Cô thật sự là kiểu người khác với đám vận động viên đề cao tinh thần thể thao.

Cô ngồi xuống nền đáy nhân tạo, dùng cả hai tay hướng nòng súng trường bắn phát một dưới nước lên, rồi kéo cần gạt để nạp viên đạn tiếp theo.

Cô chờ thời điểm hoàn hảo.

Một trong những chiếc thuyền máy đảo một vòng lớn và tiến về phía Mariydi. Nhìn qua là biết nó đang ngắm khẩu pháo tự động về phía cô. Giờ có thử vẫy tay để cho nó biết vị trí của cô và cô thuộc phe nào cũng đã là quá muộn rồi. Chiếc thuyền máy chỉ đơn giản đang tìm cách tiêu diệt mọi sinh vật sống trong khu vực.

Chính vì vậy Mariydi Whitewitch không ra dấu hiệu nào.

Một lời cảnh báo cũng không.

Khi chiếc thuyền máy vào trong vùng mục tiêu, cô không ngần ngại bóp cò khẩu súng trường bắn dưới nước.

Cô đang ngắm vào bình oxi nằm trên đáy biển nhân tạo.

Viên đạn như bị hút vào một trong các bình khí, và chiếc bình ấy phát nổ dữ dội khi lớp kim loại dày bên ngoài bị chọc thủng. Vụ nổ đó tác động lên những bình khí khác xung quanh, tạo nên vụ nổ còn lớn hơn.

Song, vụ nổ xảy ra ở dưới đáy.

Chiếc thuyền máy đang ở trên bề mặt và hầu hết phần thân đều không tiếp xúc với nước, vì thế luồng áp lực cùng sóng xung kích không lan tới đó được.

Nhưng Mariydi không có ý định làm như vậy.

Cô đang nhắm tới đê chắn sóng cơ động bên trong nền đáy của vùng biển nhân tạo.

Gãy mất chốt giữ, bức tường polyurethane chịu lực dày bắn thẳng lên dưới lực nổi của mình, tựa như một mẩu bánh mì bắn lên từ lò nướng.

Chiếc UUV không thể chống nổi bức tường dày ba mét, cao mười mét đột nhiên xuất hiện trên mặt nước. Nó điên cuồng quẹo tránh đi, nhưng mạn bên phải đâm vào đê chắn sóng và cả chiếc thuyền vỡ tan tành.

Những chiếc thuyền máy khác do hợp tác với chiếc thuyền bị nổ để tấn công, nên chúng cũng gặp phải số phận tương tự.

Mariydi đưa mắt nhìn qua một trong các con thuyền đã chìm xuống đáy. Cô làm một cử chỉ thô tục bằng ngón giữa với ống kính camera của nó.

Đám sát thủ của Vương Quốc Chính Thống ở đầu kia đê chắn sóng dày, nên cô không rõ chúng đã chạy thoát hay đã bị tiêu diệt. Cô quan sát khu vực thêm một hồi lâu nữa, nhưng không thấy chuyển biến mới nào. Có vẻ mối hiểm họa đã biến mất rồi.

Mariydi thận trong ngóc đầu lên bề mặt.

Sau khi ngóc đầu lên bề mặt rồi hít vào ít không kbhí, cô mới nhận ra nhiễu điện từ đã biến mất.

Cô nghe thấy giọng gã vệ sĩ của mình trước tiên.

“Đường truyền của chúng tôi tự dưng cắt đứt còn UUV của Olympia Dome thì chạy tán loạn khắp nơi. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Bộ cô táy máy gì sao?”

“…Cái đồ đần độn tự mãn này. Mà thôi, sao cũng được. Tôi sẽ để mấy người lo việc phàn nàn với bên quản lí.”

Lực lượng địch 2

Tại nhà kho cho thuê dành cho trực thăng dân sự ở một góc Olympia Dome, Ramil Scofflaw đang xem một chương trình truyền hình bằng chiếc tivi đặt trước mặt một cách bất thường. Cô ta không biết phải làm gì nữa bởi đang đợi đám thuộc cấp hoàn thành công việc.

Nhìn những ngón tay nghí ngoáy lọn tóc vàng là thấy rõ cô ta đang rất khó chịu.

Cô ta dĩ nhiên đang theo dõi chương trình Technopics, nhưng quảng cáo của các công ti tài trợ còn lòe loẹt sắc màu hơn cả những sự kiện và tỉ lệ cá cược thì hiện lên kế bên kết quả của các sự kiện. Cứ mỗi khi thấy bố cục đó là cảm giác kinh tởm lại dâng lên trong cô ta. Vận động viên chỉ có thể thực hiện vai trò trong khuôn khổ thể thao, ấy vậy mà rõ ràng những con người này lại được phát triển thành thứ hung hãn hơn thế.

(Sự xúc phạm này giống như kiếm người mua quần áo bằng cách bán người mặc quần áo vậy.)

Đúng lúc đó, thuộc cấp của Ramil, Iris Aggravation, lên tiếng gọi.

“Chúng ta đã lấy được thông tin rồi ạ. Xí Nghiệp Tư Bản quả thật đã cứu một vận động viên Đồng Minh Tình Báo vào ngày đầu của shootathlon. Sau đó, Vương Quốc Chính Thống đã đổi sang Xí Nghiệp Tư Bản. Chúng làm vậy có lẽ để trả đũa.”

“Rồi sao nữa?” Ramil hỏi.

“Trước khi ngày thứ hai bắt đầu, Vương Quốc Chính Thống đã tấn công Xí Nghiệp Tư Bản. Nhưng rồi thuyền máy UUV của Olympia Dome chen ngang, nên không có thiệt hại nghiêm trọng nào xảy ra. Không rõ Vương Quốc Chính Thống có dự định tiếp tục tấn công bên Xí Nghiệp Tư Bản không.”

“Sao cũng được. Chúng sẽ không thông báo đình chiến vì cuộc tấn công không chính thức. Nghĩa là vẫn có khả năng chúng sẽ tiếp tục tấn công. Ta có thể lợi dụng điều đó để mang Blank vào.”

Blank.

Ramil nói ra thứ rõ ràng là một codename.

Bọn chúng chọn làm việc bên trong nhà kho còn không có nổi điều hòa không khí đó bởi bọn chúng đang chuẩn bị một cuộc tác chiến quân sự.

Ramil trao đổi ánh nhìn với một lính bảo dưỡng mặc đồng phục công nhân và người đó giơ ngón cái lên đáp lại.

Các binh sĩ bảo dưỡng đang chuẩn bị một khẩu súng trường không giật của Tổ Chức Tín Tâm. Thứ vũ khí đó là loại vác vai bắn đạn pháo và nó có thể phá nát giáp của các phương tiện thiết giáp như xe tăng. Tuy nhiên, đầu đạn bên trong lại là mẫu của Vương Quốc Chính Thống.

Kế hoạch của bọn chúng bao gồm tái sử dụng vũ khí mà Tổ Chức Tín Tâm đã thu được trên chiến trường.

Nòng súng đã được thay đổi để khớp với cỡ đạn của thế lực kia, thêm vào đó là vài chỉnh sửa khác, nên đầu đạn của Vương Quốc Chính Thống có thể được bắn đi mà không gặp phải vấn đề gì.

Mục đích của bọn chúng không phải là che giấu màu sắc của Tổ Chiức Tín Tâm.

Chúng trộn lẫn màu sắc của nhiều thế lực để người ta không rõ kẻ nào thật sự đứng đằng sau vụ tấn công.

“Để chắc ăn, chúng ta sẽ thay đổi nội thất của xe bọc thép và chiến đấu cơ sang màu của Vương Quốc Chính Thống.”

“Blank chỉ là phương thức dẫn tới cái kết chứ không phải là cái kết. Chúng ta không cần triển khai từng đó vũ khí lần này." Ramil liếc qua màn hình máy tính sau lưng Iris và nói, “Kiểm tra tuyến đường vận chuyển đi.”

“Chúng tôi đã thu hẹp vận động viên Xí Nghiệp Tư Bản có khả năng bị Vương Quốc Chính Thống tấn công rồi.”

Vài tuyến đường được bổ sung vào tấm bản đồ và vẻ mặt của Ramil dịu đi.

“Chúng ta có thể dùng cái này.”

“Vâng.”

“Rồi, chuẩn bị đi. Để tạo ra Blank như thế này, chí ít cũng phải có ba khẩu súng trường không giật và mười lăm quả pháo. Ngoài ra còn cần ba người để cầm mỗi khẩu súng trường không giật nữa. Những người đó, mỗi người sẽ cần một súng trường tấn công, một súng lục và mọi vật dụng hỗ trợ thiết yếu khác. Trộn lẫn các màu khác nhau cho tất cả họ. Nhớ phải trộn cả màu của Tổ Chức Tín Tâm luôn. Trông thì có vẻ ta còn nhiều thời gian, nhưng chần chờ mãi thì rồi cũng sẽ không còn bao nhiêu đâu. Phải hoàn tất mọi việc trước hoàng hôn.”

“Đã rõ.”

“Khi đội tấn công tổ chức xong, bảo họ trộn lẫn các ngôn ngữ và các kí hiệu tay của các thế lực lại với nhau. Tôi tin chẳng ai ngu đến mức cần phải dùng đến phần mềm dịch mới học được.”

Sau khi đưa ra những mệnh lệnh cần thiết, Ramil lấy một chai rượu vang ra từ tủ lạnh trong nhà kho.

Cô ta mở nắp, nhẹ nhàng giơ chai ra giữa khoảng không, hướng về không ai cụ thể, rồi nốc một hơi rượu.

“Vinh quang lễ hội.”

Chương 3

Phần 1

Tám giờ tối.

Ngày thứ hai của sự kiện shootathlon đã kết thúc và Mariydi đang thư giãn tại sảnh khách của khách sạn nghỉ dưỡng được gọi là Technopic Village. (Cà phê và bánh của cô đã được chuẩn bị sẵn bởi dược sĩ Stacy.) Alicia ngồi đối diện với cô và hỏi với vẻ vô cảm.

“Thật sự có cần làm tới mức đó không?”

“Chị vẫn lải nhải về chuyện đó à?”

“Chúng ta đã nhận 43 lời phàn nàn từ quản lí Olympia Dome. Họ muốn biết tại sao cô lại phá hủy những chiếc thuyền máy UUV được phái tới để cứu cô khỏi vụ tấn công.”

“Tưởng họ muốn các vận động viên có khả năng tự vệ, cả từ vệ sĩ lẫn khả năng của chính vận động viên, để bảo vệ bản thân cơ mà. Là do họ sử dụng những UUV đó cẩu thả quá đấy chứ.”

“Có vẻ mỗi chiếc thuyền máy UUV đó có giá 700 ngàn đô. Cô đã phá hủy mất ba chiếc. Quản lí đang yêu cầu chúng ta bồi thường cho chúng và trả tiền sửa chữa chốt đê chắn sóng cơ động mà cô đã cho nổ tung."

“Nếu họ không thích thế thì lần tới lo mua bảo hiểm đi. Tôi có thể giới thiệu cho công ti mà không lực PMC của tôi đang hợp tác đấy.”

“Ý đó cũng không tồi. Nhớ hình như công ti Blue Area mà tôi sử dụng sẽ thưởng thêm nếu giới thiệu khách hàng mới cho họ.”

Sau khi Alicia đáp lại nghiêm túc trước trò đùa của Mariydi, Lucas Westernrose, giám đốc Catwalk TV, chen ngang.

“Chào, yes. Việc chúng ta bị chen ngang quả là đáng tiếc, yes.” Anh ta vuốt nhẹ lên chiếc máy quay vàng dưới nước, thứ đã trở nên vô dụng trong buổi luyện tập bởi tín hiệu nhiễu, trên đùi mình. “Tập đó tuyệt đến vậy, yes, nhưng mà tiếng ồn trong tín hiệu lại lớn quá, làm không thể cho lên sóng được đoạn nào hết, yes. Nếu nó mà ghi hình đàng hoàng, yes, yes, thì tôi đã có thể ghép đoạn sự kiện với cuộc tấn công đó rồi thêm ít nhạc nền hiệu quả để làm một chương trình xúc động rồi.”

“…Ra anh phân loại cuộc tấn công đó là cơ hội.”

“Cứ thế này, kể cả phần tài liệu đó cũng sẽ lãng phí mất, yes. Yes, nếu không có gì xảy ra, chúng tôi sẽ không có gì cho chương trình hết, yes.”

Mariydi lắc đầu khó chịu trước những lời của Lucas. Sau đó, cô quay sang nói với Alicia.

Cô quay trở về chủ đề ban đầu.

“Mấy cái UUV đó là chuyện phụ thôi. Kẻ tấn công ban đầu là ai vậy?”

“Chắc chắn là Vương Quốc Chính Thống. Chúng tôi đã lấy dấu vân tay, mẫu máu và những thông tin khác từ các thi thể cô để lại. Chúng tôi hiện đang sử dụng thông tin đó để điều tra lực lượng Vương Quốc Chính Thống ở đây, nhưng việc đó cũng không hơn gì xác nhận những gì ta đã biết."

Đây không phải là điều tra tội phạm, nên họ không cần thu hẹp nghi can xuống các cá nhân cụ thể.

Về cơ bản, họ chỉ cần biết đại khái thế lực nào là kẻ địch. Chính bởi vì thế mà Mariydi chẳng lo lắng gì mấy.

Với cô, đây không hơn gì việc những kẻ cô đã coi là kẻ địch chuyển lớp sang những người cô có thể giết mà không bị trừng phạt.

Mariydi đã cứu một vận động viên địch thuộc Đồng Minh Tình Báo, nhưng thế không có nghĩa cô muốn làm thánh nhân sẽ cứu mọi vận động viên và mọi binh sĩ bình đẳng như nhau.

Cô sẽ cứu những ai cô có thể cứu, nhưng sẽ giết những ai cô phải giết.

Thế giới ở Khu Giới Hạn Bắc Âu mà cô thường chiến đấu hoạt động theo cách như thế.

Trong khi đó, người duy nhất mệt hơn cả mục tiêu hùng mạnh ấy là vệ sĩ của cô.

“Thật tình, vì cô tự tiện hành động loạn cả lên mà sếp tôi ở công ti đang nổi giận với tôi đây này. Tệ đến mức tôi có hơi lo cho huyết áp của ổng nữa đấy. Nếu cô định làm gì như thế thì ít nhất cũng mời tôi theo với. Như thế tôi mới có thể ít nhất thực hiện nghĩa vụ của mình được.”

“Là lỗi của anh đấy chứ.”

“Ngày thứ hai đã mang hạng tổng cộng của cô lên vị trí thứ ba. Đã thế cô còn bám dính ngay đằng sau người vị trí số một suốt, làm mất nhịp độ bình thường nữa. Thể nào cơ của cô ngày mai cũng sẽ mệt mỏi hơn cho xem.” Alicia nói.

“Yes, yes, nói thật, cô quá bình tĩnh và kiểm soát mọi thứ, yes. Cô làm tốt đến mức lần nào cũng để lại sự xúc động cả, yes. Một câu chuyện thể thao xúc động cần vụ việc thú vị nào đó, yes.”

“Nếu cô làm tốt đến thế thì cho tôi ăn cái bánh đó đi.” Gã vệ sĩ nói.

“Không may là Stacy đã đem cái này tới cho tôi. Cả đội chia nhau chi phí, cho nên muốn thì kêu Alicia ấy. Chị ta phụ trách quỹ mà.”

“…”

Alicia liếc xéo gã vệ sĩ, làm anh ta giơ hai tay lên, lắc đầu. Giờ đang mệt phờ, nên anh ta không muốn tranh luận với người phụ nữ lúc nào cũng quá nghiêm túc đó.

Cái chương trình phụ nữ đó phớt lờ và nói, “Nhà tài trợ bảo kết quả ngày hai rất tốt. Họ đúng là đồng ý với Ngài Westernrose rằng chút kịch tích cũng được, nhưng kết quả tốt mới là điều quan trọng nhất.”

“Vậy cho nổ tung một chiếc xe bọc thép và chiến đấu với một đám người nhái trang bị súng trường dưới nước không được tính là kịch tính à?”

“Cái gì máy quay không thu lại được hay không thể chiếu đều không được tính. Chúng tôi chỉ quan tâm cái gì có thể được dùng để quảng cáo, chứ không phải thực sự chuyện gì đã xảy ra.”

“Yes, yes.” Lucas Westernrose đồng ý.

Anh ta hẳn vẫn rầu rĩ khi nghĩ về tỉ suất xem mà anh ta đáng ra có thể đạt được nếu có thể sử dụng đoạn phim đó.

Nếu Mariydi chết trước khi sự kiện kết thúc, Alicia sẽ gặp rắc rối bởi cô ta là người phụ trách việc quảng cáo súng trường mới, song vẻ mặt của cô ta vẫn vô cảm.

“Ngày mai, ngày cuối cùng, sẽ sử dụng xe đạp.”

“Nghe có vẻ dễ hơn những gì tôi đã phải trải qua tới giờ.”

“Hello, yes. Về sự kiện, yes, yes, sự tập trung của khán giả đạt mức cao nhất vào môn bơi ở ngày hai, yes, do có đồ bơi, yes, yes. Nhưng vì cô cứ kiên quyết đòi mặc flight jacket suốt, yes, nên chẳng được ích gì, yes.”

“Nếu mà cứ đùa thế thêm nữa thì anh tốt hơn là chuẩn bị đi! Vả lại đồ bơi làm tỉ suất xem tăng nhiều hơn cuộc đua xác định kẻ chiến thắng ư? Cuộc thi này thực tế chỉ toàn quan trọng vấn đề người xem thôi, đúng không!?”

“Yes, yes, chúng tôi cũng đã từng đề nghị họ dời môn bơi sang ngày cuối, yes.”

“Sự kiện xe đạp không dễ đâu. Một là quãng đường của nó dài nhất trong ba ngày. Cô phải đạp tới 120 kilomet, nên thể lực sẽ giảm sút rất nhiều. Toàn bộ cơ của cô đã mệt mỏi từ những ngày trước rồi, nên rủi ro căng cơ sẽ rất cao.” Alicia giải thích. “Ngoài ra, bắn tỉa cũng được cho là phần khó nhất nữa. Suy cho cùng, cô phải sử dụng cả hai tay để ngắm súng bắn tỉa vào mục tiêu trong khi đạp xe mà.”

“…Thì đó đâu phải kĩ năng có bao giờ cần đến trên chiến trường.”

“Đây là thể thao mà,” Alicia đáp với lời giải thích nhàm chán nhất thế giới. Cô ta tiếp tục nói với sống lưng duỗi thẳng như đang thực hiện bài tập thể dục nào đó. “Dù sao thì, ngày mai là ngày cuối của shootathlon. Tinh thần thể thao không hề quan trọng, nên đừng có phạm sai lầm dù chỉ là nhỏ nhất. Chúng tôi muốn quảng bá súng trường mới của nhà tài trợ sao cho được tốt nhất.”

Phần 2

Trước khi về phòng của mình trong khách sạn nghỉ dưỡng, Mariydi ghé qua chỗ của Stacy. Technopic Village mà Mariydi đang trú dành cho vận động viên, nên các thành viên hỗ trợ phải ở trong khách sạn khác. Vì vận động viên nào cũng có thêm hàng chục người hỗ trợ, nên thực sự cũng không còn cách nào khác.

Người phụ nữ dễ dàng bị cuốn theo trào lưu tỏ vẻ mừng rỡ trước vị khách nhỏ.

“Cô tới đây làm gì vậy? Muốn cho tôi chữ kí sao?”

“Chị có cái gì tôi có thể ăn nhẹ lúc nửa đêm không? Thứ gì như hot dog thì tuyệt.”

“Ủa? Tưởng cô vừa ăn tối xong mà.”

“Tôi có định ăn bây giờ đâu. Hay chị muốn bị tôi đánh thức giữa đêm khi tôi đói bụng hơn? Tôi không được phép ăn uống gì từ các cửa hàng bình thường mà, nhớ chứ?”

“Hmm. Chắc cô đúng là một cô bé đang phát triển.”

“…Chị nghĩ đang nhìn vào đâu thế hả?”

“Cơ mà chất dinh dưỡng liệu có đi vào chỗ cô muốn không?”

“Một lần nữa, chị nghĩ đang nhìn vào đâu thế hả!?”

Stacy vẫn điềm nhiên trước cơn giận của Mariydi. Cô ấy trở về phòng khách sạn và bắt đầu lục lọi trong cái tủ lạnh lớn quá mức so với căn phòng.

“Cô nói hot dog, đúng không?”

“Chỉ cần thứ gì giúp tôi không đói quá lúc ngủ là được. Không cần phải cụ thể như thế.”

“Uống thuốc ngủ thì sẽ đơn giản nhất, cơ mà…Hm?”

Stacy thốt lên giọng kì lạ trong khi đút đầu vào tủ lạnh và lục lọi bên trong.

Mariydi nhíu mày.

“Gì vậy?”

“Tôi hết rau diếp mất rồi.”

"Tôi không cần đâu. Chỉ cần bánh mì với xúc xích là ra hot dog rồi.”

“Không được!!” Mặc dù đã 10 giờ đêm, Stacy vẫn thốt lên tiếng la sánh ngang tiếng gầm của đám đông ở sân vận động. “Rau diếp rất quan trọng. Cực kì quan trọng! Chỉ có bánh mì, bơ với xúc xích thôi là quá béo!! Vả lại nếu thêm sốt cà chua với mù tạt lên thì sẽ ra thứ còn chẳng đáng được coi là đồ ăn!!”

“Tôi chỉ nhờ kiếm thứ gì tương tự hot dog thôi mà.”

“Không có rau diếp ẩm thì sẽ không phải là hot dog!! Không thể cứ thay bằng bắp cải hay gì là được đâu! Ôi không. Tôi cần phải tới chỗ đội HQ kiếm thêm mới được!!”

“Cứ đưa tôi xúc xích đi!! Thế là đủ rồi!!” Mariydi hét lên, nhưng Stacy lại làm ngơ.

Cô ấy chụp tay Mariydi và kéo cô ra ngoài phòng khách sạn.

Khi gã vệ sĩ đứng đợi ngoài hành lang thấy họ, anh hỏi. “Chuyện gì vậy?”

“Tôi mới biết về sở thích gia đình của Stacy. Chết tiệt!!”

“…Nếu được thì tôi cũng muốn kiếm gì đó. Công việc vệ sĩ lúc đêm muộn làm tôi đói lắm.”

Stacy hoàn toàn làm ngơ cuộc trò chuyện của họ mà tiếp tục băng băng đi qua khách sạn trong khi kéo theo Mariydi.

Có vẻ mỗi đội đều cất giữ trang thiết bị trong phòng kho họ thuê nằm dưới tầng hầm khách sạn. Vệ sĩ Xí Nghiệp Tư Bản cũng được triển khai ở đó.

Stacy lục lọi tủ lạnh công nghiệp mà thực chất là một phòng lạnh nhỏ. Sau kbhi cô ấy tìm ra rau diếp, ánh mắt mới chịu trở lại bình thường.

“…Hô. Giờ tôi có thể làm một cái hot dog hoàn hảo rồi.”

“Chị hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu rồi sao?” Mariydi kinh ngạc nói khi họ đi đến chỗ thang máy.

Phòng của Stacy nằm trên tầng 20, nhưng thang máy lại dừng ở một tầng trước khi tới đó. Đây là tầng đặt sảnh khách. Gã vệ sĩ mặc áo chống đạn lập tức đề cao cảnh giác, nhưng Mariydi thấy khó mà có chuyện xảy ra xung đột lúc này. Cơ hội ai đó lấy được thông tin về chuyến đi dạo đột xuất thế này gần như bằng không.

Nhưng chuyện Mariydi thực sự không ngờ đến xuất hiện phía bên kia cửa thang máy.

“Không được đâu. Technopics đầy âm mưu và các cuộc tấn công, nên em sẽ hộ tống ngài.” Alicia nói, miệng nở nụ cười tươi rói.

Cô ta đang tính bước vào thang máy trong khi bám dính tay cánh tay quản lí PR của công ti tài trợ.

Mariydi Whitewitch đã liên tục chiến đấu trong các cuộc chiến trường kì ở Khu Giới Hạn Bắc Âu cấm sử dụng Object. Dù cho có ngồi lên người một tên lính địch rồi đập hắn toác đầu bằng một hòn đá, cô vẫn sẽ không thay đổi sắc mặt lấy một chút. Ấy thế, cảnh tượng này lại khiến trí óc cô trở nên hoàn toàn trống rỗng.

Ánh mắt của Alicia bắt gặp ánh mắt của Mariydia, người đang mấp máy miệng nhưng không nói nổi nên lời. Cô ta sau đó cũng nhìn thấy gã vệ sĩ và Stacy bên trong thang máy. Tuy chỉ trong thoáng chốc, nhưng nụ cười của cô ta nhất định đã đóng băng.

Lòng kiêu hãnh hay ý thức nghề nghiệp của cô ta sẽ chiến thắng?

Là một thành viên thật sự của Xí Nghiệp Tư Bản, cô ta đã chọn con đường dẫn đến tiền tài.

Không ai nhấn nút đóng, nhưng cửa thang máy tự động bắt đầu đóng vào. Alicia vồ tới và cố gắng kéo nó mở ra lại.

Tới lúc đó, nụ cười của cô ta đã hoàn toàn trở lại. Cô ta một lần nữa lại nép người vào vị quản lí PR trẻ tuổi từ công ti tài trợ ở góc độ lí tưởng và với lực lí tưởng.

“Ngài không nghĩ uống ở quán bar là không đủ sao? Tuy không giống lắm, nhưng em cũng biết kha khá về cocktail đấy. Nếu ngài thích, em có thể làm một ít ở phòng em."

“X-xin lỗi. Xin chờ một chút đã! Cô là Whitewitch, vận động viên mà công ti chúng tôi đang hỗ trợ, đúng không!?”

Vẫn được Alicia dựa vào người mình, quản lí PR lên tiếng với Mariydi.

Với vẻ hoài nghi, cô nói. “Sao cơ?”

“Tôi vừa bị công kích bởi lời khen suốt ba tiếng liền, nên giờ có hơi sợ cảm giác bên trong của mình đã mất cân bằng. Nếu không phiền, cô có thể mắng chửi để tôi hồi phục lại được không?”

(Anh ra vẻ không thích bao nhiêu thì tôi sẽ coi như anh thực sự thích được một mĩ nhân như Alicia bám vào người như thế bấy nhiêu.)

Nghĩ thế, Mariydi nhìn người đàn ông với vẻ lạnh lẽo khủng khiếp.

“Ra anh là một thằng *** bị *** không thể cương nếu không nhìn một đứa con gái cầm súng sao? Về căn nhà ảm đạm của mình mà liếm búp bê hay gì đó đi.”

Quản lí PR cúi gục xuống mà nhìn vào một góc thang máy.

“…Xin lỗi. Cái đó có hơi quá so với những gì tôi nghĩ."

“Là yêu cầu của nhà tài trợ kia mà. Dốc toàn lực là đương nhiên thôi.”

“Ồ? Nếu chị thích thế thì tôi cũng có thể chửi chị luôn đấy.”

Thang máy dừng ở một tầng khác và Alicia với người quản lí PR đi ra hành lang. Sau một vài bước, Alicia quay lại thang máy và đe dọa đám Mariydi bằng cử chỉ ngón cái vô cùng thô lỗ.

Cánh cửa đóng lại một lần nữa và sự im lặng khó xử bao trùm thang máy.

“…Chắc đúng thực là chẳng nghề nào có thể kiếm tiền dễ dàng cả.”

Những lời lẩm bẩm của Mariydi động chạm vào một trong những chân lí lớn nhất ở Xí Nghiệp Tư Bản.

Phần 3

Ngày hôm sau, Mariydi Whitewitch trải qua những công việc thường lệ của mình là dùng nắm đấm tắt tiếng nhạc hard rock phát ra từ đồng hồ báo thức, uống chút nước có ga, tắm bằng nước ấm, từ bỏ chiến đấu với cái máy sấy, mặc flight jacket vàng đen vào rồi dời ghế với kệ tạp chí khỏi cửa.

Với vẻ khó chịu ra mặt, gã vệ sĩ nói, “Động lực làm việc của tôi có thể tăng thêm nếu cô chịu thể hiện chút dấu hiệu tin tưởng tôi đấy. Công việc này sẽ sớm kết thúc, nên ít nhất cũng phải có vài kỉ niệm đẹp chứ.”

“Thế anh muốn tôi cảm ơn rồi gọi anh 'anh hai' à? Biến thái thật đấy.”

“!?”

“…Gì?”

"K-không có gì. Thôi thì đành làm công việc của tôi vậy. Hi vọng ngày cuối này có thể trôi qua mà không gặp mấy rắc rối.”

“…Ồ, giác quan thứ sáu đang cảnh báo sắp có nguy hiểm đây này.” Mariydi buột miệng nói trong khi ngó cả hai phía hành lang. “Mà tôi phải ăn bữa sáng của Stacy, đúng không? Có nên đợi ở đây không?”

“Nếu cô thích mấy gói dinh dưỡng thì tôi có một ít ở đây này.”

“Mấy thứ đó chỉ toàn cung cấp dinh dưỡng chứ đâu có làm no bụng được. Anh không thấy vô lí lắm sao? Trên chiến trường thì không nói, nhưng đây là quốc gia an toàn có thức ăn ở mọi nơi đấy.”

“Ừm thì, vị cũng ngon hơn mớ khẩu phần ăn quân đội. Với cả gọi Olympia Dome là quốc gia an toàn không ổn lắm đâu.”

“Tôi ngủ quên mất,” Stacy nói với vẻ bơ phờ khi đẩy xe phục vụ phòng tiến về phía họ. Cô ấy quả thực trông như người vừa mới bước ra khỏi giường. “Thế nên thực đơn bữa sáng hôm nay là đống đồ làm vội thôi. Nó chú trọng vào bánh mì và salad. Cơ mà tôi có nhét thêm dinh dưỡng cần thiết vào rồi, nên đừng lo.”

“…Tôi hơi lo về nghĩa của cái 'nhét thêm' đấy."

“Hm. Mừng là tôi có đống gói dinh dưỡng thương mại này.”

Mariydi cố vồ lấy gói dinh dưỡng mà gã vệ sĩ đang cầm, song Stacy lại túm gáy cổ cô với nụ cười trên môi.

Mariydi bỏ cuộc nhưng vẫn trừng mắt nhìn Stacy, tỏ vẻ kháng cự.

“Ít nhất cũng cho tôi biết chị trộn gì vào trong đi.”

“Hmm, cô có biết axit ascorbic là gì không?”

“Uuhh…!?”

Mariydi chùn bước, có vẻ kiến thức của cô nàng tập trung chủ yếu vào những gì liên quan tới chiến tranh.

Vẫn mỉm cười, Stacy nói, “A ha ha. Chỉ là vitamin C thôi. Cho dù có phải giải thích gì đó thì cũng có thể thay đổi hiệu quả lời giải thích ấy dựa trên từ ngữ mình chọn.”

Khi Stacy chọc Mariydi như thế, Alicia bước tới từ sảnh thang máy.

Lần gặp mặt này xảy ra sau lần gặp đêm hôm trước.

Tất cả đều tập trung vào Alicia để xem cô sẽ nói gì về chuyện hôm qua.

“Chào buổi sáng. Cô đã sẵn sàng xác nhận lịch chưa?”

“Không thay đổi gì sao!?”

“Ừm, mong đợi gì đó dễ thương từ người phụ nữ nhàm chán như vậy quả là sai lầm.”

“Hmm, Alicia có vẻ chẳng bận tâm gì đến việc đang lãng phí thời gian của bản thân trước khi quá già để kết hôn thì phải."

Tất cả họ đều nêu ra ý kiến riêng, nhưng Alicia vẫn đứng thẳng như thường lệ.

Phần 4

Sau khi ăn sáng xong, Mariydi đi loanh quanh vòng ngoài của Olympia Dome hình trứng ốp la. Cô còn băng qua khu đi bộ của bảy cây cầu Bifröst Arch, một trong các điểm tham quan chính ở đây.

Do vẫn chưa có sự kiện chính nào bắt đầu, nên các khách tham quan vẫn tản ra khắp các cửa hàng lưu niệm thay vì những khu sự kiện. Lũ trẻ con đu quanh những trái bong bóng bơm khí heli, còn ác cặp đôi mặc áo thun mô phỏng theo đồng phục thể thao nhóm thì đang rảo bước dọc đường phố. Một thanh niên, có lẽ trông đợi ngày cuối cùng của shootathlon, hướng máy quay vào Mariydi. Cô cầu mong anh ta không phải chỉ là một tên biến thái.

“Tôi không nghĩ cô là loại thích đi ngắm cảnh đấy,” Vệ sĩ của Mariydi nói, nhưng cô có vẻ không bận tâm.

“Tôi chỉ muốn xem thử nó có gì vui đến vậy thôi.” Cô đáp trong khi quan sát thủy lộ lấp lánh trải ra phía ngoài lan can. “Chẳng có cái dịch vụ nào hay ho. Chẳng qua chỉ là một nơi chốn. Ấy thế mà người ta sẵn sàng bỏ tiền để đi đến đó. Lúc tôi ở Khu Giới Hạn Bắc Âu, tôi đã giết người trong các cuộc chiến sinh ra từ kiểu dòng tiền như thế. Tổng số tiền thu được ở Olympia Dome có khi còn hơn toàn bộ hoạt động tài chính liên quan tới Khu Giới Hạn Bắc Âu nữa. Tôi muốn tận mắt chứng kiến xem mấy nơi này có giá trị gì."

“Cô đã tìm ra câu trả lời chưa?”

“Tôi đã biết rất nhiều người có ý thức về giá trị khác với mình.”

Không cảm xúc mạnh mẽ nào hiện lên trong mắt Mariydi.

Những gì chất chứa bên trong chỉ là sự khó chịu vì không thể hiểu được điều gì đó.

Cô không cảm thấy hiếu kì.

Với đôi mắt tương đối vô hồn đó, cô nêu ý kiến của mình.

“Biết mình cũng đóng góp một phần vào đó với tư cách vận động viên làm tôi cảm thấy không thoải mái lắm. Tôi có cảm giác tôi chẳng có trách nhiệm gánh vác một phần hoạt động kinh tế đó khi còn không hiểu giá trị của nó. Nhưng kể cả thế, hành động của tôi vẫn ảnh hưởng đến tỉ suất xem và đẩy mạnh đàm phán về quyền phát sóng. Tuy không giống những gì tôi từng trải, nhưng đây là một chiến trường xoay quanh hoạt động kinh tế. Nếu nói tôi không có trách nhiệm phải hiểu bản chất thật của cuộc thi này để có thể thực hiện vai trò tốt hơn thì sẽ là nói dối.”

Khi Mariydi nói thế, vẻ mặt cô hoàn toàn nghiêm túc.

Theo cô, người ta nên hoàn toàn đè bẹp kẻ địch và dùng toàn lực với bất cứ kẻ địch nào là lịch sự thông thường.

Dược sĩ Stacy đã từng đùa về việc Mariydi đang ở “tuổi ấy" lúc ở trên Bifröst Arch.

Vô tình thay, gã vệ sĩ cũng mang trong đầu ý kiến tương tự.

(Giá trị của vận động viên ở đây có thể thay đổi chỉ cần vượt qua độ nổi tiếng của một vận động viên khác, nên các máy ảnh thường cố kiếm những bức chụp giống như từ đoạn video ảnh người mẫu pin-up. Người ta thường cân nhắc đến điều đó mà thiết kế đồng phục. Cơ mà, không đề cập chuyện đó với người ở độ tuổi con bé, độ tuổi thích mọi việc đều thẳng thắn và trong sạch, có lẽ sẽ tốt hơn.)

Gã vệ sĩ giữ im lặng dựa trên lí do kép rằng, người lớn thật sự sẽ thanh minh cho điểm yếu của mình bằng lí do giữ im lặng là điều người lớn nên làm.

PMC vệ sĩ của anh ta đã được thuê để giải quyết mọi rắc rối, nhưng anh không định gây thêm rắc rối ngoài lề mà mình có thể tránh được.

Phần 5

Sau khi dùng hết quãng thời gian rảnh còn lại, Mariydi rời khách sạn nghỉ dưỡng Technopic Village. Cô ra ngoài để tinh chỉnh chiếc xe đạp thể thao mình sẽ sử dụng trong ngày thứ ba của shootathlon.

Nhưng…

“Catwalk TV lần này trang bị dữ thật nhỉ. Tôi nghĩ các anh nổi nhiều hơn tôi đấy.”

“Yes, yes, yes. Do nhiễu tín hiệu lần trước mà chúng tôi đã mất những cảnh quay tuyệt vời như vậy. Yes, lần này chúng tôi muốn tránh hoàn toàn việc như thế, yes,” Lucas Westernrose nói trong khi sử dụng tín hiệu tay để chỉ dẫn vài nhân viên quay phim đang mang vác thiết bị lớn đến mức làm người ta nghĩ chúng có thể bắn xuyên giáp xe tăng.

Thoạt nhìn thì có vẻ họ đang hào hứng về công việc, song…

“Anh định quay cảnh tôi bị bắn à?”

“Hello? Chúng tôi không dại đến mức sử dụng một diễn viên làm mồi nhử để lấy cảnh sư tử đâu. Yes, nhưng nếu chúng tôi không sắp xếp sao cho diễn viên sắp bị ăn thịt, chúng tôi sẽ không có chương trình được, yes, yes.”

Trong khi vận hành thiết bị cầm tay, Alicia xen ngay giữa cuộc đối thoại bằng giọng máy móc.

“Về cơ bản, cô sẽ sử dụng loại xe đạp đua. Gắn thêm thiết bị điện nào như cảm biến hay con quay hồi chuyển sẽ trái với luật. Tuy nhiên, chúng ta được phép thêm vật nặng để hỗ trợ lái tay, nên vẫn sẽ khó ngã hơn nhiều so với xe đạp bình thường.”

Mariydi cẩn thận quan sát chiếc xe đạp có tay lái hình chữ J và được thiết kế đặc biệt để nghiêng tới trước.

“Bánh sau có 7 bộ đề còn trục bàn đạp thì có 5 cái tạo thành tổng cộng 35 lựa chọn khác nhau. Tuy nhiên, việc đổi đề liên tục trong quãng thời gian ngắn có thể khiến xích bị lỏng. Cô chỉ có thể học giới hạn qua thực nghiệm thôi.”

“Được rồi. Ý chị là bảo tôi hãy cố vọc thử trong lúc luyện tập chứ gì?” Mariydi vung chân phải lên, vòng qua bánh sau để rồi ngồi lên yên xe. “Đi với cái này chắc nổi lắm. Mà đây cũng là của một nhà tài trợ luôn à?”

“Là do một nhà tài trợ cung cấp, cơ mà thứ hạng cũng tương đối thấp thôi. Theo quy tắc chung, kích cỡ tên nhà tài trợ trên flight jacket tương quan trực tiếp tới ưu tiên ta dành cho nhà tài trợ ấy. Cô không cần cố quảng bá khả năng của chiếc xe đạp. Tập trung chủ yếu vào súng trường thôi.”

“…Vậy là tôi phải tự tìm hiểu các chi tiết cụ thể.” Mariydi khó chịu lầm bầm. Cô bắt đầu đạp chiếc xe chất lượng cao có thể đáng giá hơn 10.000 đô la ấy.

Một nhân viên quay phim của Catwalk TV đi theo đằng sau Mariydi, quay phim cô từ trên loại xe đạp điện một bánh không rõ thương hiệu.

Họ đang ở trong tuyến xe đạp vòng tròn lớn tọa lạc ngay bên ngoài cơ sở mái vòm trung tâm của Olympia Dome.

Technopics là cuộc thi mà trong đó đan xen nhiều lợi ích, chưa kể lại còn chủ yếu như cuộc chiến ủy nhiệm, nhưng nhờ làn gió biển ôm lấy người mà Mariydi cảm thấy khá thoải mái trên tuyến xe đạp đó.

(Chết tiệt… Chắc nên bỏ trốn luôn cho rồi…)

Mariydi nghiêm túc nghĩ đến ý tưởng rất có thể sẽ làm mình trở thành tội phạm bị truy nã, song cô vẫn đủ lí trí để nhận ra ý tưởng đó không thực tế cho lắm. Cô liên tục đổi số để cố ý làm xích lỏng, kiểm tra phương pháp sửa xích nhanh nhất, và thả cả hai tay để vừa giả thế cầm súng vừa đạp xe. Cứ thế, cô thu thập mọi thông tin cần thiết cho sự kiện thật sự. Công việc cũng nhàm chán và cô nghĩ không lời tường thuật nào có thể biến nó thành chương trình tivi kiếm lời được.

Vệ sĩ của cô lên tiếng hỏi qua một cỗ máy điện tương tự xe golf chạy sánh ngang bên cạnh.

“Cô thấy sao?”

“Xe anh lái nhìn chán kinh.”

“Thì đây là đường đua xe đạp mà. Chỉ được phép sử dụng những loại xe nhất định thôi. Hay cô thích tôi ngồi sau xe đạp cô hơn?”

“Cái này là xe đạp đua nên không có chỗ cho người khác đâu. Cơ mà nếu anh muốn háng mình bị bánh sau giày nát thì cứ việc.”

“Thế cảm giác khi vừa bắn vừa đạp xe thế nào? Tôi thì không tài nào tưởng tượng ra nổi rồi đó.”

“Khó giữ thăng bằng lúc nhìn qua ống ngắm lắm.”

“Ừ, con người sử dụng thị giác để giữ thăng bằng mà. Chắc cái này cũng tương tự như việc giữ thăng bằng trên một chân khó hơn rất nhiều nếu nhắm mắt.”

“Đừng có làm như anh hiểu. Nhắm mắt chỉ ngắt toàn bộ thông tin thôi. Nhìn qua ống ngắm sẽ thấy được bộ thông tin hoàn toàn mới. Vừa đạp xe vừa ngắm mục tiêu theo hướng vuông góc rắc rối lắm.”

“…Ừm, mừng là tôi không cần làm thế.”

Mariydi thực lòng rất muốn nã đạn vào anh ta vì cái kiểu vô ý vô tứ đó, nhưng không may cô lại không mang súng theo bên mình.

Khi cô tiếp tục đạp xe thì Alicia lên tiếng từ tai nghe áp điện gắn trên tai cô.

“Ngày cuối cùng của shootathlon sẽ bắt đầu lúc 2 giờ chiều. Ánh nắng trực tiếp mạnh nhất vào khoảng thời gian đó. Nhớ cẩn thận đấy.”

“Gì cơ, ý chị là tôi nên bôi kem chống nắng sao?”

“Ý tôi là thể lực của cô kìa.” Alicia đáp.

Mariydi cười khinh bỉ khi nghe thấy thế.

Tuyến đường đạp xe cố định dài 120 kilomet. Cô nghĩ nhiêu đó chắc đủ tiêu chuẩn để coi là lao động nặng ở một quốc gia an toàn được bảo vệ bởi Object.

Khu Giới Hạn Bắc Âu không được đảm bảo an toàn như vậy, nên có bị bắt chạy hơn 300 kilomet qua đường núi chưa trải nhựa cũng không có gì quá bất thường.

Alicia không nhận ra vẻ mặt của cô vì họ đang nói chuyện qua bộ đàm, song gã vệ sĩ thì lại có thể nhìn thấy.

“Cô tự tin quá nhỉ,” anh nói.

Không biết có phải vì vẻ mặt anh ta trông cuốn hút không mà cô nghe thấy tiếng ống kính máy quay của Catwalk TV điều chỉnh tiêu cự.

Mariydi ngó lơ và đáp. “Chẳng qua tôi không thấy cần phải lo lắng gì về thông số kĩ thuật của trang bị thôi. Nếu tôi có lo lắng gì thì là cản trở trong lúc diễn ra sự kiện kìa.”

“Một khi nó bắt đầu thì không có vụ cản trở quy mô lớn nào đâu. Thực hiện cũng đơn giản, nhưng sai lầm nào cũng sẽ bị biết bao máy quay thu lại và gây xấu mặt mình với quốc tế. Với cả, ai có hứng đi can thiệp cũng muốn vận động viên của mình thi tốt hết. Nếu họ làm lố, sự kiện có thể sẽ bị hủy,” Gã vệ sĩ giải thích với giọng vui vẻ đến mức giống như anh sẽ huýt gió bất cứ lúc nào. “Shootathlon sẽ kết thúc hôm nay. Một khi kết quả được ghi lại, họ sẽ không còn lí do gây trở ngại nữa. Với cả, trong lúc sự kiện diễn ra thì họ cũng khó xoay sở làm được gì lắm.”

“Là sao?”

“Thời gian nguy hiểm nhất chính là lúc này. Nếu ta có thể vượt qua thời điểm này an toàn, hiểm họa gần như sẽ biến mất hoàn toàn.”

Chiếc máy quay lớn đột nhiên di chuyển lại gần hơn như thể đang chờ đợi những lời ấy.

Phần 6

Và vì không ai lén lút chơi xấu, kết quả đã rõ như ban ngày.

Lúc lễ trao giải kết thúc, Mariydi đã đứng trước bao máy quay và micro được một hồi lâu với tấm huy chương vàng nguyên chất cùng chiếc cúp phỏng theo quả địa cầu. Cô tính kéo Alicia tới để giải quyết hộ những phiền toái như vậy, nhưng người phụ nữ ấy chỉ đơn thuần đứng thẳng lưng, nói “Cô nghĩ cuộc thi này để làm gì chứ? Ra quảng cáo khẩu súng trường đó nhiều nhất có thể đi.” rồi bỏ đi mất.

Kết quả, Mariydi ngồi thừ người trên ghế sau của một chiếc xe địa hình, cảm thấy kiệt sức hơn cả sau sự kiện và dụi mắt để thoát khỏi hiệu ứng ánh sáng nhấp nháy do đèn flash máy chụp ảnh.

Mariydi dí chiếc cúp nặng sang tay gã vệ sĩ ngồi kế bên và nói vào tai nghe áp điện vẫn còn trên tai.

Cô đã nói chuyện với Alicia, người đã trở về khách sạn.

“Giờ đã vui chưa?”

“Rồi. Vị trí đầu trong shootathlon nữ không hề tệ đâu.”

“Tôi nghĩ đã đến lúc chị phải nói 'làm tốt lắm' rồi đấy.”

“Hẵng còn quá sớm để nói thế. Cô còn buổi chụp ảnh quảng cáo cho các tạo chí chuyên ngành, buổi phỏng vấn cho một trang web quân sự, buổi gặp gỡ của những người đoạt huy chương và nhiều nơi khác phải xuất hiện rồi cười thật tươi nữa. Cô cần phải nói tên nhà tài trợ ít nhất ba phút một lần và luôn để khẩu súng trường lọt vào khung hình.”

“Phiền phức quá. PMC có bao giờ dạy tôi cách tập cơ mặt đâu chứ. Chắc mai sẽ bị đau cơ rồi đây.”

Trong khi đó, chiếc xe địa hình chở Mariydi tiến ra ngoài.

Và nó không chỉ đi một mình. Nó thuộc đoàn hộ tống bao gồm sáu chiếc xe. Các binh sĩ giữ súng máy hạng nhẹ đang nhoài nửa thân trên ra ngoài mui xe. Chắc chắn người ta không nghĩ vận động viên ở một "lễ hội hòa bình" lại di chuyển như thế này.

Bên trong xe không đủ chỗ cho máy quay lớn của Catwalk TV, nên Giám đốc Lucas Westernrose mới quay Mariydi từ bên cạnh bằng loại CCD nhỏ.

Trong khi nghịch với chiếc cúp hình quả địa cầu mà Mariydi đã ném cho mình, gã vệ sĩ nói. “Sự an toàn của cô ít nhiều cũng được đảm bảo lúc này.”

“Yes, yes, yes. Tôi cứ ngỡ cô chỉ là người thu hút chú ý kém may mắn sống sót trong gang tấc, yes, yes. Tôi chưa bao giờ nghĩ cô lại tiến xa đến mức này đâu! Cô cũng đã cứu Erie Greenhat của Đồng Minh Tình Báo, yes, nên chắc cô có thu hút nhiều người xem lắm, yes!!”

Mariydi khoanh tay và lườm vệ sĩ của mình.

“…Hợp đồng của anh vẫn chưa kết thúc đâu. Đừng có lơ là.”

“Dĩ nhiên tôi sẽ cố hết sức, cơ mà shootathlon đã kết thúc rồi còn gì. Chẳng ai được lợi gì nếu tấn công cô lúc này, nên sẽ chẳng có ai làm gì đâu. Mọi ý nghĩa và mục đích công việc vệ sĩ của tôi đã kết thúc rồi.”

“Vậy là sự kiện đã kết thúc rồi,” Mariydi lẩm bẩm khi quan sát khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

Gã vệ sĩ cười toe toét và nói. “Cô tiếc nuối mấy chuyện này à?”

“Chỉ là thời gian nghỉ của tôi sắp kết thúc thôi.”

“Cô chí ít sẽ ở lại Olympia Dome cho đến lễ bế mạc chứ nhỉ? Từ giờ tới đó, cô có thể tận hưởng kì nghỉ thuần túy ở đây mà. Cứ ăn bao nhiêu món ngon tùy thích rồi nằm dài dưới dưới ánh mặt trời đi. Sự kiện đã kết thúc rồi, nên cô cũng được giải thoát khỏi chế độ ăn kiêng của Cô Stacy, chưa kể nhà tài trợ còn chịu chi trả mọi khoản phí nữa. Cô đã đoạt giải vàng như vậy thì chắc họ sẽ không làm gì thất vọng đâu.”

“…Có lẽ tôi nên thử ba món ngon nhất thế giới cùng một lúc.”

“Nếu cô nghĩ món ăn càng đắt càng ngon thì cô là một phi công át chủ bài hơi bị trẻ con đấy.”

“Hello? Tôi sẽ sử dụng cái đó, yes. Mấy lỗi đáng ngạc nhiên ở người hoàn hảo có thể ghi được nhiều điểm lắm, yes, yes.”

“Chẳng qua tôi quen sống ở chiến trường đến mức không biết phải sống phung phí thế nào thôi,” Mariydi buột miệng nhận xét.

Vì đã giành được huy chương vàng, nên cô có thể trải qua quãng thời gian còn lại như một người hùng. Thu hút bao chú ý không cần thiết tuy mệt thật, song chí ít cô cũng nhận được dịch vụ tuyệt hảo mà không cần bận tâm đến lịch thiệp và tiền boa.

(Ít ra trước khung hình máy quay, mình cũng sẽ được tôn sùng như một linh vật được yêu thích không chỉ có mỗi giá trị xóc lọ. Chắc ít nhất cũng nên tận hưởng nhỉ.)

Mariydi kéo căng tay để duỗi lưng và nói. “Thế thì chúng ta đảo qua vài nhà hàng sau khi về tới Technopic Village.”

“Muốn làm thế thì cũng phải đủ sức khỏe đã.”

“Nhà tài trợ sẽ chi trả mọi thứ, nên chắc tôi cũng sẽ đi kiếm casino.”

“Nếu có chơi roulette thì gọi tôi nhé. Tôi sẽ tăng vận may cho cô miễn tôi được ăn 10%.”

Ánh mắt của hai thành viên Xí Nghiệp Tư Bản ấy lúc nói chuyện lộ vẻ tương đối nghiêm túc.

“Hmm, nhưng trong casino bị cấm quay phim… Hello?” Lucas Westernrose cằn nhằn, nhưng họ lại ngó lơ.

Đúng lúc họ vừa bắt đầu bàn tính kế hoạch xin xỏ Alicia, người đang giữ túi tiền, một chuyện xảy ra.

Chiếc xe địa hình ngay trước chiếc chở Mariydi trong đoàn hộ tống văng thẳng qua bên đường.

Ban đầu, ánh sáng cam in vào mắt cô.

Tiếng nổ vang lên và tấm kính đáng ra chống được đạn rạn nứt thành vô số đường. Áp lực nơi lồng ngực khiến Mariydi ngưng thở trong thoáng chốc.

Chiếc xe địa hình phát nổ trước mặt họ tiếp tục lăn lộn và đâm vào một cây dừa bên đường.

Các giác quan của Mariydi không thể phản ứng kịp với việc chiếc xe chở mình thắng gấp lại.

Mặc dù nóng lòng muốn chuyện thú vị diễn ra, nhưng Lucas Westernrose vẫn đánh mất vẻ điềm tĩnh và đánh rơi chiếc máy quay ngay khi gặp thấy rắc rối.

Mariydi nêu ý kiến về những gì đã xảy ra…à không, những gì vẫn đang diễn ra trước mắt.

“Là súng trường không giật ư!? Ta bị tấn công sao!?”

Gã vệ sĩ dùng một tay bịt miệng Mariydi và gào to vào bộ đàm của mình.

“Second bị hạ rồi. First, Third, tính xem địch tấn công từ đâu rồi bắt đầu bắn chặn đi! Fourth, Fifth, kẹp Zero ở giữa rồi thoát khỏi đây!! Có nghe thấy không, First, Third!? Chết tiệt!!”

Thêm một đường khói mỏng nữa cắt thẳng qua giữa không trung và đâm vào bên hông chiếc xe dẫn đầu. Ngọn lửa hung hãn bùng lên khi khung xe địa hình lẫn người sống bên trong nổ tung.

Mariydi lập tức hạ quyết tâm.

“Tôi ra ngoài đây.”

“Cô điên à? Tuy trông không giống, nhưng chiếc này có khả năng chống đạn ở mức tối thiểu đấy. Qua quãng thời gian ở Khu Giới Hạn Bắc Âu chắc cũng đủ để cô biết ra ngoài sẽ nguy hiểm thế nào rồi chứ!”

“Thế cái khả năng chống đạn ấy có thể ngăn súng trường không giật chống tăng được không!? Lá chắn nửa vời chẳng qua chỉ hạn chế thôi. Chúng còn đang cố tìm chiếc chở tôi nữa. Cứ thế này, toàn bộ người của anh sẽ bị hạ trong hỗn loạn cuộc tấn công phủ đầu này hết đấy!!”

“Tình cảm của cô cảm động thật, nhưng chúng tôi sẽ không sử dụng người mà chúng tôi được thuê để bảo vệ làm mồi nhử sau khi đã được trả công đâu. Thế là quá đáng hổ thẹn.”

“Cảm giác nghĩa vụ của anh đáng ngưỡng mộ thật, nhưng tôi không thể những mạng sống vô tội vướng vào chuyện này được. Mặc dù chẳng thích gì ngoài bất hạnh của kẻ khác, nhưng cái gã đến từ Catwalk TV này vẫn là người ở một quốc gia an toàn. Nếu tôi không ra ngoài, mọi chiếc xe sẽ nổ tan tành. Và chiếc này cũng không phải là ngoại lệ!”

“Xin lỗi, nhưng công việc của chúng tôi là bảo toàn mạng sống của cô chứ không gì hơn. Nếu cô tính xóa nhòa ranh giới giữa chuyên nghiệp và nghiệp dư thì bỏ cuộc đi.”

“Hiểu rồi.” Mariydi mở chốt an toàn của khẩu súng lục mình đang cầm. “Thế thì tôi chỉ cần làm một mình thôi. Cứ việc nói anh đã cố hết sức với tư cách vệ sĩ nhưng lại không được vì tôi hoảng loạn quá.”

“Đệch!? Lại nữa. Cô chôm cái đó từ bao súng của tôi khi nào thế hả!?”

Mariydi ngó lơ gã vệ sĩ và mở cửa chống đạn. Cô vừa cúi thấp người vừa mau chóng rời khỏi đoàn hộ tống một mình.

Kẻ địch phản ứng ngay lập tức.

Khói từ súng trường không giật vẫn lơ lửng giữa không trung, nhưng cô có thể thấy được mặt của gã cầm súng trường tấn công ló ra ở một bụi rậm khi lần ngược lại vệt khói. Tuy thế, Mariydi lại nã đạn từ khẩu súng lục liên tục trước khi hắn có thể nổ súng.

“Rời vị trí sau khi bắn là một trong các điều cơ bản đấy, đồ đần.”

Nhìn qua là biết rất nhiều người đang di chuyển đằng sau chỗ nấp. Trước khi những kẻ đó có thể nổ súng, Mariydi nhảy nhanh vào một tòa nhà gần đó.

Cô biết mình không thể đánh bại tất cả chỉ với khẩu súng lục ấy.

Cô có hai lựa chọn.

Cô có thể tập trung bỏ chạy mà không cần lo về việc đánh bại kẻ thù này.

Hoặc cô có thể kiếm thêm hỏa lực ở đâu khác rồi bắt đầu phản công.

Vấn đề thật sự là quyết định không hoàn toàn nằm trong tay Mariydi. Không như quốc đảo nọ, cư dân được ở đây được phép mang súng, nên tìm kiếm một khẩu có lẽ sẽ chẳng mấy khó khăn. Song, nếu không tìm được cái nào gần đây thì dù có thế nào cũng chẳng phản công được.

Đột nhiên, tiếng súng trầm liên tiếp đâm vào tai Mariydi. Ban đầu, cô cứ ngỡ kẻ địch đã mang một khẩu súng máy hạng nhẹ tới, song cô đã lầm.

Gã vệ sĩ đã ra khỏi xe địa hình và đang chạy tới chỗ cô. Anh ta đã tháo khẩu súng máy hạng nhẹ khỏi mui xe và giờ đang giữ nó bên hông mà bắn tới tấp để cầm chân những kẻ tấn công.

Sau khi lao vào cổng tòa nhà, anh ném khẩu súng trường tấn công của mình cho Mariydi rồi lau mồ hôi trên trán.

“Tôi làm theo kế hoạch của cô rồi nên cũng phải boa cái đi chứ.”

“…Giờ mà vẫn tìm cách làm tiền người ta cơ à?” Mariydi khó chịu nói.

Cô hạ khóa kéo của bộ flight jacket bó da màu vàng đen, để lộ một phần làn da trắng muốt rồi thọc tay vào trong. Mariydi thường chỉ sử dụng thẻ và tiền điện tử, nhưng cô lúc nào cũng mang theo ít tiền mặt cho những lúc phải boa ai đó. Ở Xí Nghiệp Tư Bản, ai cũng biết khách hàng không boa còn chẳng được người ta chỉ lối ra.

Trong khi đó, gã vệ sĩ khẽ lắc đầu.

“Nói thật, chuyện này vượt quá nghiệp vụ bình thường của tôi. Chút tiền chẳng đủ bù đâu.”

“Thế thì anh muốn gì?”

“Một câu thần chú ma thuật.”

“?”

“Kiểu như ‘Chichin Puipui’ ấy. Nếu muốn, cứ nghĩ nó như mật khẩu kích hoạt cũng được.”

Khi gã vệ sĩ thì thầm câu thần chú ma thuật vào tai Mariydi, vẻ mặt cô trở nên hồ nghi.

Song, họ sẽ bị lũ tấn công bao vây nếu đứng ì ở đây quá lâu.

Cô siết nhẹ nắm tay phải, đưa nó lên miệng, và nói với giọng yểu điệu trong khi ngẩng lên nhìn gã vệ sĩ.

“Anh hai, anh sẽ ở bên em cho đến phút cuối cùng nhé?”

“Được thôi. Anh sẽ đặt chân vào địa ngục vì câu đó!!”

Mariydi thở dài rồi trở về giọng bình thường.

“Hà. Giờ mới biết hóa ra anh chỉ là một gã biến thái.”

“Không, cô hiểu lầm rồi. Thực ra tôi có đứa em gái nhỏ hơn một chút. Hai đứa chúng tôi tách ra do cha mẹ li hôn, và cô có đôi nét khiến tôi nhớ đến con bé.”

“Thế mà bảo không biến thái mới là lạ đấy. Thật là chả biết phải nói sao với anh nữa…”

(Cơ mà có vẻ câu nói đó cho anh ta động lực, cho nên mình sẽ dùng anh ta như ngựa luôn.)

Sau khi nghĩ thêm như thế, Mariydi hỏi, “Mà, người của anh sao rồi?”

“Tôi bảo họ bắn chặn để câu giờ rồi rút lui. Giờ số phận của họ tùy thuộc vào vận may.”

Tuy nói thế có vẻ lạnh lùng, nhưng có mỗi gan dạ thôi thì không tài nào sống sót trong chiến trường được cả. Ra lệnh cứ tùy ý rút lui đem đến cho những người đang ở trong thế bất lợi nghiêm trọng ấy chút hi vọng. Họ có thể tận dụng cơ hội được hay không tùy thuộc vào vận may lẫn kĩ kĩ năng của họ.

“Còn cái tay bên Catwalk TV thì sao?”

“Có vẻ người của tôi giờ đang bận túi bụi với dịch vụ chăm sóc khách hàng. Tất nhiên có trả phí.”

“Họ có đưa ra cái giá cắt cổ cho anh ta tranh thủ lúc những vụ nổ như vậy diễn ra không thế?”

“Có vài công việc chỉ trả công cao vào những tình huống như thế này mà.” Gã vệ sĩ bắn một loạt đạn từ khẩu súng máy hạng nhẹ ra ngoài cổng tòa nhà. “Vấn đề lớn nhất là cô kìa. Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra vậy chứ? Sự kiện đã kết thúc rồi mà. Cho dù họ có giết cô lúc này thì cũng đâu có thay đổi được kết quả.”

Mariydi sau đó nghe thấy một giọng nói quen thuộc qua tai nghe áp điện của mình.

Đó là Alicia, người đã trở về khách sạn trước họ.

“Tôi nghe chuyện xảy ra rồi. Cô có thể xác định danh tính của những kẻ tấn công qua vũ khí chúng sử dụng và phương pháp tấn công không?”

“Súng trường không giật trông giống của Vương Quốc Chính Thống. Cơ mà từng có tiền lệ Tổ Chức Tín Tâm sử dụng vũ khí ăn cướp, nên ta không thể biết chắc được. Hình như chúng còn có vũ khí chống tăng được làm giống với cỡ đạn của Vương Quốc Chính Thống nữa.”

"Vậy chúng là Vương Quốc Chính Thống sao? Hay là Tổ Chức Tín Tâm?”

“Tức là tôi không biết đấy! Cũng có thể là Vương Quốc Chính Thống sử dụng vũ khí Tổ Chức Tín Tâm!!”

“…Thế thì khó đoán được chuyện gì đang diễn ra rồi.”

“Sao tôi lại bị nhắm đến lúc này chứ? Kết quả sự kiện đã được quyết định rồi mà!”

“Chúng tôi đoán thế này.” Alicia hẳn có thể nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ, song cô vẫn trả lời như thể nó hoàn toàn không liên quan gì đến mình. “Nhìn chung, kết quả của shootathlon không thể thay đổi một khi đã được công bố, nhưng vẫn có vài ngoại lệ. Kết quả kiểm tra doping sau sự kiện hoặc hành vi không hay ở lễ trao giải là hai ví dụ.”

“Người ta sẽ tước huy chương sao?”

“Tôi không biết có được thật không, nhưng vài tên chắc vẫn sẽ thử phương sách cuối như thế. Có lẽ chúng định bắt cóc rồi tra tấn cô trước máy quay để toàn thế giới có thể thấy cô thảm hại cầu xin tha mạng.”

“…Thật đấy à?”

“Ừm, tôi không nghĩ người ta thực sự sẽ lột huy chương của cô, nhưng mà cũng có thể lắm. Vậy nên đừng có để bị bắt. Và đừng có cầu xin tha mạng. Ít nhất hãy đối mặt với định mệnh dũng cảm với tư cách đại diện quốc gia thật sự. Ít ra làm thế cũng sẽ bảo toàn kết quả sự kiện. Nếu tên nhà tài trợ hay khẩu súng có xuất hiện gì trong đây, chúng tôi sẽ lấy cả nội tạng hay mã di truyền của cô để bù đắp những tổn thất.”

“Dẹp mẹ đi!! Cái lễ hội thể thao này khốn nạn đến mức nào vậy hả!? Thà quay về chiến địa ở Khu Giới Hạn Bắc Âu còn hơn!!”

“Giờ cô tính sao đây?” gã vệ sĩ hỏi trong khi thay băng đạn súng máy hạng nhẹ.

Mariydi ngó quanh với vẻ nghiêm trọng.

“Tôi tưởng cản trở chỉ xảy ra trong sự kiện, nên cứ ngỡ chỉ cần vượt qua những ngày này là được. Cơ mà nếu chúng tính lột huy chương của tôi sau sự kiện thì có khi nguy hiểm sẽ kéo dài nhiều tháng. Vì thế cho nên tôi muốn bóp nát nguồn gốc nguy hiểm trong khi có thể nhìn thấy.”

“Là tôi thì sẽ đề xuất chạy trốn, nhưng tôi sẽ nghe theo sự liều lĩnh của cô chừng nào hợp đồng còn hạn.”

“Hê,” Mariydi bật cười khi kéo cần gạt súng trường tấn công. “Ừm, ít nhất giờ tôi cũng có vũ khí đàng hoàng. Thế nghĩa là tôi có thể chọn cách khác.”

Phần 7

Giờ thì.

Ai có lợi thế hơn, người bị truy đuổi hay kẻ truy đuổi?

Vào lúc như vậy thì sẽ xấp xỉ 50/50. Không ai có thể biết được bên nào có lợi thế và bên nào gặp bất lợi.

Thế cũng có nghĩa chỉ lúc này mới có thể điều khiển điều ấy.

Và cách xoay chuyển cũng khá đơn giản.

Tất cả phụ thuộc vào việc ta có thể đoán được hành động tiếp theo của địch hay không.

Mariydi và gã vệ sĩ trao đổi trong khi chạy xuống cầu thang đẫn đến tầng hầm tòa nhà.

“Anh mở sơ đồ khu vực này được không!?”

“Chúng ta vừa mới chạy xuống lòng đất. Ở đây sẽ không thể bắt tín hiệu được.” Gã vệ sĩ đáp trong khi vận hành thiết bị cầm tay. “Nhưng Olympia Dome là hòn đảo nhân tạo khổng lồ, nên khu vực dưới lòng đất…à là bên trong mới đúng, được thiết kế để làm một cơ sở quy mô lớn tập trung các đường ống, hệ thống và các cấu trúc hạ tầng khác. Cách bố trí khá phức tạp, nhưng chắc tường ít nhất cũng đủ sức chặn đạn được.”

Gã vệ sĩ đưa màn hình thiết bị cầm tay cho Mariydi xem.

Có vẻ anh ta đã kịp tải về sơ đồ bố trí trước khi mất tín hiệu.

Mariydi nhíu mày và nói. “Lối vào.”

“Ừ, phương pháp tiêu chuẩn là vậy.”

Mariydi và gã vệ sĩ băng qua lối hành lang thẳng tắp dẫn từ lối vào họ vừa bước xuống rồi dừng lại khi vừa rẽ góc. Sau khi đi dọc hành lang tới khoảng cách tối thiểu như vậy, họ quay nòng súng về phía lối vào.

Họ sẽ tập trung bắn khi những kẻ tấn công đuổi theo sau bước xuống cầu thang.

Chỉ cần rút lui trong khi kẻ địch đang hỗn loạn vì loạt đạn, Mariydi và gã vệ sĩ có thể nhanh chóng tiến sâu vào lối hành lang mà không phải lo những kẻ truy đuổi áp sát quá mức.

Họ sẽ làm điều tương tự thế ở góc rẽ tiếp theo.

Và rồi đến góc rẽ kế tiếp.

Nhưng tại góc rẽ sau đó, họ không làm vậy mà lại giấu thiết bị nổ.

Chỉ cần mai phục địch ở mọi góc rẽ chúng tuyệt đối phải đi qua để tiếp tục truy đuổi, Mariydi và gã vệ sĩ sẽ từ từ nhưng chắc chắn giảm bớt số kẻ tấn công bằng những loạt bắn ngắt quãng. Đến khi nào cho rằng kẻ địch đã hiểu được cách đánh chặn, họ sẽ thiết lập cạm bẫy. Cứ thế, bản năng của những kẻ tấn công sẽ dần trở nên kém đi.

Trong khi bộ đôi bình tĩnh rút lui một lần nữa, gã vệ sĩ hỏi. “Cô nghĩ sao?”

“Tổ Chức Tín Tâm.”

“Nhưng đạn súng trường có vẻ là mẫu của Vương Quốc Chính Thống mà.”

“Nhìn chung, Vương Quốc Chính Thống không sử dụng đèn trong bóng tối. Dùng đèn công kích nhằm làm kẻ địch lóa mắt là chiến thuật của Tổ Chức Tín Tâm.”

Trong thời đại mà súng với kính bảo hộ được trang bị cảm biến, đèn pin đã không còn cần thiết nữa. Những người vẫn còn thích sử dụng chúng làm vậy nhằm mục đích dùng ánh đèn chói khiến đối phương lóa mắt thay vì để xua tan bóng tối.

Trong khi cảm thấy hơi ấn tượng, gã vệ sĩ hỏi. “Thế cô nghĩ khi nào chúng sẽ đuổi kịp?”

“Khi người ta nghĩ mình là kẻ truy đuổi, phản công sẽ chỉ khiến họ nổi cáu. Chỉ cần ném thêm củi vào lửa thì sẽ có thể giữ nó cháy mãi.”

Đó chính là lí do Mariydi và gã vệ sĩ chọn liên tục rút lui.

Đây cũng giống như ai đó liên tục đút tiền vào máy gắp thú hay giống như ai đó không thể ngừng chơi poker ở casino vậy.

Cái cảm giác có hơi chệch hướng khỏi mục đích ấy sẽ làm cho con người ta chơi mãi. Họ sẽ không nhận ra sai lầm của mình cho đến khi ví tiền đã rỗng.

Bởi vì những tổn thất lặp đi lặp lại ấy nhỏ nhặt và dường như không đáng kể đến mức làm cho khao khát ăn gỡ lại lớn hơn khao khát giảm lỗ.

“Dù có được huấn luyện thế nào, con người cuối cùng vẫn là con người."

“Gì cơ? Đã kết thúc rồi sao?” Gã vệ sĩ nói khi nã đạn từ khẩu súng máy hạng nhẹ ở góc rẽ vào vài kẻ cuối cùng.

Mariydi ra dấu kêu anh dừng lại rồi nã đạn từ súng trường tấn công của mình vào hành lang.

Lần này cách làm của cô khác với lần trước.

Mariydi tiêu diệt toàn bộ kẻ truy đuổi chỉ trừ một tên rồi bắn vào bức tường gần kẻ sống sót, làm tia điện cam bắn tung tóe khắp nơi.

Cô rõ ràng đang tính dọa hắn.

Khi thấy tên tấn công thuộc Tổ Chức Tín Tâm rơi vào hoảng loạn và và toan bỏ chạy, gã vệ sĩ ngơ ngác thốt lên.

“Làm thế thực sự có nên không vậy? Không kết liễu hết thì sau này phải lo sợ cuộc tấn công khác đấy.”

“Tôi cố tình làm thế để sau này không phải lo sợ,” Mariydi nói trong khi thận trọng nhòm ra lối hành lang. “Chúng ta không biết mình đang đối phó với tổ chức lớn chừng nào. Nếu chúng chuẩn bị sẵn vài đơn vị khác nữa, giết đám này cũng chẳng diệt được mối hiểm họa. Chính vì thế tôi mới để một tên chạy thoát. …Hắn có thể dẫn ta về lại trụ sở của chúng.”

“Phiền phức quá,” Gã vệ sĩ nói, lắc đầu.

Cô sẽ đưa thân mình ra trước nguy cơ bị bắn để công dân hay thành viên trong đội vệ sĩ của cô không bị tổn hại, song cô cũng không khoan dung trong việc tiêu diệt những kẻ mình coi là kẻ thù. Anh thật không đoán nổi cô thích hay ghét máu.

Mariydi liếc qua gã vệ sĩ.

“Và nhớ cẩn thận đấy. Truy đuổi kẻ tấn công bỏ trốn đồng nghĩa với việc ta sẽ phải quay trở lại lối hành lang ta đã đặt bẫy. Anh chắc không muốn trở thành nạn nhân của cạm bẫy do chính mình đặt ra đâu, đúng không?”

Phần 8

Mariydi và gã vệ sĩ leo cầu thang để trở lên mặt đất, sau đó rời khỏi tòa nhà. Đội tiếp viện từ PMC vệ sĩ đã đến nơi, nên hai người mượn một trong những chiếc xe của họ. Thay vì xe địa hình quân sự chuyên nghiệp, đó là loại xe bốn cửa tiêu chuẩn không nổi bật khi chạy trong một thành phố bình thường.

Kẻ tấn công thuộc Tổ Chức Tín Tâm, người có trái tim đã nằm gọn trong bàn tay của bản năng sinh tồn sau khi toàn bộ đồng minh bị giết, không hề để ý gì đến xung quanh.

Sau khi chạy mười cây số bằng xe của mình, hắn dừng lại ở một kho bãi cho thuê nằm xa trung tâm đảo.

Kẻ tấn công bước khỏi xe, nhưng Mariydi lại hành động trước khi hắn có thể tới gần cửa nhà kho.

Cô lẳng lặng tiến lại gần từ phía sau rồi đạp vào sau gối để hắn mất thăng bằng. Trước khi hắn kịp quay lại hét lên, cô quấn tay quanh cổ hắn rồi vặn một cái không thương xót.

“Làm tốt lắm,” Gã vệ sĩ bình luận.

“Điều đáng sợ nhất ở Technopics là làm vậy không được tính là có tội.”

“Ừ, tự vệ được định nghĩa khá rộng ở đây mà. Tất nhiên, nếu không có cái định nghĩa rộng như thế, chúng ta đã chẳng bị tấn công ngay từ đầu rồi."

Mariydi lục túi của cái tử thi rũ rượi và tìm thấy một chiếc chìa khóa. Cô cẩn thận tiến tới gần nhà kho và mở cửa nhân viên nhỏ đặt kế bên cửa sập khổng lồ.

Cô giơ khẩu súng trường tấn công lên thủ sẵn mà nhòm vào trong, nhưng dường như không có ai ở đó.

(Không thấy dấu hiệu người ra vào dạo gần đây.)

Cô và gã vệ sĩ kiểm tra bên trong nhà kho, song lại không tìm thấy ai trốn trong đó. Chúng hoặc đã ra ngoài làm nhiệm vụ gì đó hoặc đã trốn vì sợ đồng đội dẫn ai đó về đây.

“Có vẻ chúng chẳng để lại 'sự hiện diện' nào cho ta,” Gã vệ sĩ nói, hạ khẩu súng máy hạng nhẹ xuống.

Anh đang đề cập đến thuốc nổ.

Nếu chúng phát hiện hành động của Mariydi và gã vệ sĩ rồi chạy trốn, rất có thể chúng sẽ để lại cạm bẫy nào đó. Thế nghĩa là chúng có lẽ đã bỏ đi vì lí do khác.

“Thế là hết rồi sao? Hay vẫn còn nữa? Nhiêu đây thì không thể nào chắc chắn được gì cả.”

“Ta có thể để mắt đến nơi này. Người của tôi có thể thiết lập một vành đai xung quanh.”

Vừa lắng nghe gã vệ sĩ, Mariydi vừa đưa mắt nhìn quanh bên trong nhà kho. Vài món đồ trông như trang thiết bị nào đó đang được phủ dưới tấm bạt nhựa dày. Lúc tìm kiếm mọi "sự hiện diện", cô vốn đã kiểm tra sơ bên dưới rồi.

Cô gỡ dây buộc tấm bạt rồi giở chúng lên.

Bên trong cô tìm thấy…

“Chiến cơ VTOL ư? Là S/G-31 của Vương Quốc Chính Thống sao?”

“Chẳng qua vẻ ngoài được làm giống như nó thôi,” Phi công át chủ bài Mariydi nói sau khi cẩn thận quan sát nó. “Harpuiai của Tổ Chức Tín Tâm sử dụng khung cơ bản tương tự như vậy. Nó được thiết kế bởi một kĩ sư đào tẩu khỏi Vương Quốc Chính Thống mà.”

Cô đảo ra phía sau và thấy cánh quạt đặc trưng dành cho đầu đẩy véc-tơ của động cơ phản lực. Nó nhất định không phải của Vương Quốc Chính Thống.

Chính vì vấn đề bản quyền hình dạng cánh quạt mà kĩ sư đó mới đào tẩu.

“Vậy là thiết kế của Tổ Chức Tín Tâm sao?”

“Chúng sửa đổi vẻ ngoài của chiến cơ này để che giấu đặc điểm nhận dạng. Có thể bên trong cũng được sửa đổi vì lí do tương tự như vậy. Nhiêu đây chưa đủ để biết địch là Vương Quốc Chính Thống hay Tổ Chức Tín Tâm.” Mariydi gõ vào thân chiếc chiến cơ bằng nắm tay siết lỏng. “Chúng chỉ cần đảm bảo ta không thể biết được chúng thuộc thế lực nào. Chỉ cần ta không chắc chắn 100%, mọi thế lực đều có thể tránh khỏi mọi trách nhiệm với các cuộc đấu đá chính trị mà mình rất giỏi.”

“Tưởng cô đã xác định đơn vị chúng ta tiêu diệt là Tổ Chức Tín Tâm rồi cơ mà.”

“Dựa trên phương pháp của chúng thôi. Chúng nhất định đã hành động giống như đơn vị của Tổ Chức Tín Tâm…cơ mà tôi không thể phủ nhận khả năng đó là lính từ một tổ chức khác thuần thục những chuyển động như thế với sự giúp đỡ của cựu chiến binh Tổ Chức Tín Tâm, ai đó đã trải qua kì huấn luyện của Tổ Chức Tín Tâm, hay nhờ phân tích của bộ phận tình báo về phương pháp huấn luyện của Tổ Chức Tín Tâm.”

Xe bọc thép và tàu ngầm phủ trong những tấm bạt nhựa khác được thiết kế sao cho xe thì giống mẫu của Xí Nghiệp Tư Bản còn tàu ngầm thì giống của Đồng Minh Tình Báo. Những ngoại thất giả ấy không chỉ dùng để đánh lừa người khác. Địch để lại dấu vết của nhiều thế lực khác nhau nhằm khiến người ta không thể biết được chúng thuộc thế lực nào.

Gã vệ sĩ thở dài.

“Thế này thì ta chẳng thể nào biết được cả.”

“Thực ra cũng có thể đấy.” Mariydi nhìn qua các công cụ bảo dưỡng. “Chúng bổ sung các yếu tố từ nhiều thế lực vào chiến cơ và xe bọc thép sẽ lộ diện, nhưng chúng chẳng có lí do gì mà phải làm điều tương tự với trang thiết bị sẽ không bao giờ xuất hiện cả. Ta có thể đoán thế lực đứng đằng sau bằng cách kiểm tra các công cụ quân sự của chúng.”

“Thế phán quyết là gì?”

“…Rất có thể, chúng thuộc Tổ Chức Tín Tâm. Cụ thể hơn là từ nhánh thần thoại Hi Lạp.”

Mariydi sử dụng tai nghe áp điện để hỏi Alicia, nhưng Alicia lại hồi đáp với vẻ bối rối.

“Nhánh thần thoại Hi Lạp đâu có vận động viên giỏi nào tham gia shootathlon. Cho dù có tiêu diệt hết những người giành được huy chương, họ cũng đâu nhận được gì.”

“Thế thì chuyện gì đang diễn ra kia chứ?”

“Tôi đâu có gốc gác từ băng nhóm tội phạm, sao mà biết được. Nhưng nếu tôi phải đoán thì, chúng tấn công không phải nhằm tước huy chương của cô.”

“…”

Mariydi lại nhìn quanh rồi bắt đầu lục tìm trong căn nhà kho một lần nữa.

Khi làm vậy, cô nhận ra thứ đáng ra phải có lại không nằm ở đó.

“Không có máy tính. Các chiến cơ và xe bọc thép hiện đại được lắp trang thiết bị chính xác tiên tiến, nên cần phải có máy tính để bảo trì.”

“Thế chúng mang tất cả theo cùng sao?”

“…Tôi chỉ có thể nghĩ tới một khả năng,” Mariydi lẩm bẩm trước khi rời nhà kho.

Cô một lần nữa kiểm tra thi thể kẻ tấn công nằm gục ngoài lối vào. Cô tìm thấy một thiết bị cầm tay ở túi trong của áo khoác.

Tuy nó được khóa bằng mật khẩu, nhưng cũng chỉ là phần mềm miễn phí đơn thuần. Cô sử dụng phương pháp đặc biệt để khóa các chức năng cần cho việc bảo mật, sau đó khởi động lại khi chế độ khóa mật khẩu đã được tắt.

“Phi công cần phải biết làm thế à?”

“Tôi sử dụng thiết bị như vậy để điều chỉnh hệ thống kiểm soát bay mà. Đôi lúc thiết bị gặp vấn đề và không chịu nghe theo điều khiển, tôi lại phải tiến hành soft reset.”

Thiết bị không có nhiều dữ liên bên trong, nhưng nó có vài địa chỉ dẫn đến các liên kết đặc biệt và một danh sách các mã số chứng thực. Có vẻ toàn bộ dữ liệu chính được lưu trữ trên một máy chủ truy cập thông qua internet. Mariydi không biết mình sẽ truy cập bao lâu, nhưng cô vẫn cứ tải tất cả xuống.

Blank sẽ nổi bật quá mức. Blank chẳng qua chỉ là để chuẩn bị cho kế hoạch thật sự. Chúng ta không thể để cho bất kì ai nghi ngờ trong giai đoạn này được.

Ta sẽ lợi dụng rắc rối lúc này để dùng Blank.

Chúng ta vừa nhận được tin Vương Quốc Chính Thống đang tấn công một vận động viên Xí Nghiệp Tư Bản. Chúng ta có thể lợi dụng điều này cho Blank.

Ta đã kịp hoàn thành việc ngụy trang cho vũ khí và xe bọc thép cần thiết. Chúng giờ sẽ được sử dụng cho Blank.

Gã vệ sĩ nhòm qua đầu Mariydi để đọc đoạn văn bản trên màn hình.

“Cái này đang nhắc đến chúng ta, đúng không?”

“Đúng là có vẻ chúng chẳng định tước hay chương của tôi. Nhìn qua thấy chúng còn chẳng hề ngắm vào tôi nữa.”

Blank.

Cô lục tìm các tập tin thêm một lúc và thấy dữ liệu về nó.

Hầu hết an ninh của Olympia Dome hình thành từ vũ khí không người lái như UAV, UGV, và UUV.

Nếu không phá hủy chúng thì sẽ rất khó thực hiện kế hoạch thật sự.

Vũ khí không người lái không chạy trên một chương trình hoàn toàn tự động. Chúng liên tục được điều khiển bằng tay ở phòng trung tâm kiểm soát.

Ăng-ten được đặt khắp nơi trên đảo.

Công suất của chúng mạnh đến mức tín hiệu nhiễu bình thường có thể sẽ không chặn hoàn toàn tín hiệu được.

Nhưng để tập hợp toàn bộ dữ liệu từ vô số ăng-ten, cần phải có trục trung tâm để kiểm soát đường dữ liệu giống đèn giao thông.

Nếu trục trung tâm bị phá hủy, những vũ khí không người lái sẽ tạm thời vô hiệu trước tín hiệu chặn tương đối lớn.

Mariydi nheo mắt.

“Lúc đoàn xe của chúng ta lần đầu bị tấn công, có bao nhiêu phát súng trường không giật được bắn ra vậy?”

“Làm gì nhớ được. Lúc đó đang quá bận giữ mạng mà.”

“Ra là thế. Cho dù chúng có bắn vào một cơ sở khác giữa hỗn loạn, người ta vẫn sẽ lầm tưởng đó là cuộc tấn công vào đoàn xe của chúng ta.”

“Nhưng cái Blank này không phải mục đích chính của chúng, đúng không? Trong đây nói đó chỉ là bước chuẩn bị. Kế hoạch thật sự của chúng là gì kia chứ?”

“Đây. Tôi tìm thấy rồi.”

Mariydi cuộn màn hình thiết bị cầm tay xuống.

Mọi dấu vết của các hội thao ban đầu đã biến mất khỏi Technopics.

Chúng ta phải đặt dấu chấm hết cho những tàn tích chỉ mang toàn sự suy đồi và những cuộc chiến tranh ủy nhiệm này.

Athletica chúng ta sẽ đưa lễ hội này về lại hình thái ban đầu của Olympic được tạo ra bởi tổ tiên ở quê hương Hi Lạp chúng ta.

Athletica.

Đó có lẽ là tên của tổ chức đứng tại trung tâm biến động hiện tại.

Để làm thế, chúng ta phải phá hủy hoàn toàn Technopics, lượng lợi nhuận khổng lồ nó sinh ra cũng như Olympia Dome tổ chức lễ hội.

Olympia Dome là một cơ sở bất khả xâm phạm được canh gác bởi các Object từ tứ đại thế lực Tổ Chức Tín Tâm, Vương Quốc Chính Thống, Đồng Minh Tình Báo, và Xí Nghiệp Tư Bản. Không đời nào tấn công trực diện sẽ hạ được nó.

Để đánh chìm hòn đảo nhân tạo này, ta bắt buộc phải dùng hệ thống hỗ trợ nó để chống lại chính nó.

“…Giờ thì nắm được đại khái rồi.”

“Chúng muốn mang tinh thần Olympic trở lại ư? Athletica mà chúng ta đang chiến đấu này đang tính gây thù chuốc oán với cả hệ thống Technopic sao?”

“Nhưng làm sao chúng đánh chìm hòn đảo được nhỉ? Bốn chiếc Object Thế Hệ Hai đang canh gác liên tục mà.”

Object của các thế lực về bề ngoài sẽ hợp tác với nhau để bảo vệ Olympia Dome, nhưng thực chất chúng tới đây canh chừng lẫn nhau để không Object nào tấn công.

Một kích động mạnh có thể làm cho chúng bắt đầu quay ra tiêu diệt lẫn nhau.

Bắn phát đầu tiên sẽ rất khó.

Tuy cùng thế lực, nhưng Object Tổ Chức Tín Tâm không phải thành viên của Athletica.

Thế nghĩa là phát đầu tiên phải từ thứ khác chứ không phải Object.

Phát bắn không cần đủ hỏa lực phá hủy Object. Tuy nhiên, Elite lái Object phải xét thấy đó là mối đe dọa. Nó phải đủ mạnh để Elite lầm tưởng đó là trận oanh tạc từ Object khác, hoặc chí ít cũng là thứ mà Elite tin phải dùng đến trận oanh tạc của Object mới giải quyết được.

Vũ khí với hỏa lực như vậy có tồn tại thật không?

Giáp của Object đủ sức chống chịu một quả bom hạt nhân trực diện.

Khi Mariydi hí hoáy món thiết bị cầm tay, cô tìm thấy thông tin kế hoạch của Athletica.

Nội dung cụ thể là:

Để thể hiện việc mình không có quân lực quy mô lớn, Olympia Dome cung cấp nguồn điện cho vũ khí không người lái từ nguồn bên ngoài.

Nguồn điện sử dụng ba con tàu biến áp Ocean Substation khổng lồ.

Nguồn điện lớn cần thiết để vận hành hơn 5000 vũ khí không người lái được chuyển sang dạng la-de.

Nếu sử dụng cơ sở ấy thì ta sẽ có thể tấn công quang học với sức mạnh đủ để gây thiệt hại lên Object.

Chúng ta sẽ loại trừ mối đe dọa từ vũ khí không người lái bằng Blank và sử dụng lỗ hổng an ninh để chiếm quyền điều khiển Ocean Substation.

Nếu la-de công suất cao của Ocean Substation được nhắm vào một Object, những con quái vật ấy của các thế lực sau đó sẽ bắt đầu tự tiêu diệt lẫn nhau.

Và rồi Olympia Dome sẽ bị vướng vào giữa trận chiến.

Lực lượng địch 3

Ramil Scofflaw rời khỏi nhà kho trực thăng dân sự và Iris Aggravation, tay xách một máy tính nhỏ, chạy theo sau.

Iris nói với người phụ nữ không ngoảnh mặt lại.

“Trung tá Scofflaw! Các thành viên tấn công dùng cho Blank đều đã bị hạ còn Motel B họ đang dùng đã bị Xí Nghiệp Tư Bản chiếm rồi ạ!!”

“Phá hủy được trục trung tâm tức Blank đã là một thành công rồi. Cả một khu vực rộng lớn lúc này không thể sử dụng vũ khí không người lái của Olympia Dome được. Giờ chiếm quyền kiểm soát Ocean Substation sẽ chẳng khó khăn nữa. Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục cuộc tác chiến, Thượng sĩ Aggravation. Chúng ta vẫn còn Motel A ở đây cũng như Motel C cơ mà. Nếu chúng ta phân phối lại nguồn lực thì sẽ đủ cả thôi.”

Ba chiếc chiến cơ với khả năng VTOL đã được kéo ra quảng trường bê tông lớn đằng trước nhà kho.

Nếu những vũ khí không người lái này hoạt động, chúng sẽ nhanh chóng bị bắn hạ bởi tên lửa phòng không hay hỏa lực trên không khác.

Nhưng vấn đề không phải thế.

“Trước tiên, ba chiếc Harpuiai này sẽ phá hủy toàn bộ hệ thống phòng thủ trên tàu Ocean Substation. Sau đó, chúng ta sẽ lên tàu bằng trực thăng thủy phi cơ. …Đừng làm quá trong cuộc tấn công đầu. Nếu lỡ đánh chìm Ocean Substation thì tất cả sẽ thành công cốc hết.”

Có lẽ bởi vì họ đã bước vào giai đoạn cuối của kế hoạch mà giọng Ramil mới mạnh mẽ như vậy.

Hoặc cũng có khi bởi cô ta là phi công, nên chủ đề mới rơi vào đúng lĩnh vực chuyên môn của cô ta.

Ramil chỉ vào màn hình máy tính nhỏ Iris cầm theo.

“Hai mươi phút sau cuộc tấn công đầu. Chúng ta không thể chần chừ lâu hơn thế. Blank đã khiến Olympia Dome rơi vào hỗn loạn. Để châm ngòi chiến tranh, chúng ta phải giáng đòn quyết định lên Object trong khi thông tin vẫn còn mập mờ.”

“Vâng."

“Chúng ta sẽ phụ trách chiếm Ocean Substation, nhưng cần phải có kĩ năng của cô và chương trình trong cái máy tính ấy mới vũ khí hóa la-de được. Cô có hiểu không, thượng sĩ?”

“Tất nhiên rồi ạ. Chúng ta không thể để cho lễ hội hòa bình được tạo ra bởi văn hóa của chúng ta bị bôi nhọ thêm nữa.”

Cuộc thi được gọi là Olympics đã không còn nữa.

Tất cả những gì còn lại là cuộc chạy đua phát triển khoa học vật liệu dệt may cho đồ thể thao, dược liệu làm doping, cũng như triển lãm thương mại chuột bạch được tạo ra trong các thí nghiệm của con người. Không tinh thần thể thao lành mạnh nào còn tồn đọng và sự hồ hởi khi cả thế giới phấn khích như một thể thống nhất giờ đây đã biến mất.

Phát triển các vận động viên để giành huy chương vàng đổi lại tuổi thọ ngắn đi thì có gì xúc động?

Có gì lành mạnh ở hội thao mà, dù có cố gắng đến cỡ nào đi nữa, vận động viên rơi xuống hạng mười cũng sẽ bị tấn công tàn bạo bởi mọi người ngay khi vừa về đến quê nhà vì bị đổ lỗi đã làm họ thua cược?

“…Chúng ta sẽ mang nó trở lại,” Ramil lẩm bẩm lặng lẽ nhưng lại đầy hăm dọa dường như đâm vào linh hồn con người. “Chúng ta sẽ đè bẹp lễ hội chết chóc thối nát này và mang lễ hội hòa bình từng có trước đây trở lại. Lễ hội đó làm tất cả mọi người quên đi ranh giới ngôn ngữ, tôn giáo, quốc tịch, và chủng tộc cho dù chỉ trong thời gian ngắn. Chúng ta sẽ mang nó trở lại.”

Chúng biết phương thức của mình sẽ làm mạng sống của mọi người ở Olympia Dome, hàng ngàn vận động viên và hàng triệu khán giả, gặp nguy hiểm và mang đến nhiều bi kịch hơn vì sẽ gây ra chiến tranh sử dụng Object trên khắp thế giới sau đó, nhưng dù thế, đám Ramil vẫn không đổi ý.

Chúng không có nghĩa vụ bảo vệ tính mạng của những người hưởng lợi từ cuộc thi thối nát đó hay những kẻ vừa hào hứng cầm vé cược trong tay vừa quan sát những sự kiện bẩn thỉu ấy.

Rất nhiều người tập trung lại xung quanh Ramil.

Đó là phi công chiến cơ, đội tấn công sẽ được đưa lên trực thăng và thủy phi cơ, phân tích viên xử lí dữ liệu trước máy tính, và đội bảo dưỡng vũ khí. Tất cả đều tập trung vào Ramil.

Cô ta đã quyết định mình sẽ sử dụng lời gì để truyền cảm hứng cho chúng.

Ramil đưa một tay lên trời như thể đang giơ chén rượu và nói.

Những lời ấy tượng trưng cho lí do tồn tại của Athletica.

“Vinh quang lễ hội.”

Chương 4

Phần 1

Tình hình đã trở nên khá phiền phức.

Mục đích cuối cùng của Athletica là kích động cuộc chiến giữa Object của các thế lực bảo vệ Olympia Dome. Olympia Dome sẽ vướng giữa cuộc giao tranh và bị đánh chìm.

Đội quân quy mô lớn tuy có mặt ở đó, nhưng họ không nhờ giúp hay thậm chí giải thích tình hình.

Mạng của hàng ngàn vận động viên, hàng triệu khán giản, thậm chí cả bản thân Mariydi cũng chỉ có thể được cứu bởi sức mạnh quân sự kiểu cũ thường được gọi là lỗi thời.

(Chiến tranh hiện đại không nổ ra bất ngờ. Người đứng đầu của các thế lực chỉ khai chiến sau khi suy xét lợi hại và cẩn thận tính toán mọi thứ. Olympia Dome tồn tại ngoài phạm vi ấy, nên họ không thể đối phó rối loạn nào ở đây bằng phương pháp thông thường.)

Mariydi thầm nghĩ khi xông ra ngoài nhà kho.

(Thể nào đám cấp cao cũng sẽ dùng mọi thủ đoạn chính trị để giữ hỗn loạn ở mức tối thiểu cho xem. Chắc mọi chuyện không lớn thành chiến tranh toàn diện đâu. Cơ mà đống bên dưới đáy thì không thể biết được. Các vận động viên Technopic tuy được phát triển đằng sau hậu trường, nhưng họ vẫn là đại diện của người ta. Nếu họ bị giết sạch, người ta sẽ không buồn lui binh.)

Cô nghiến răng khi suy đoán của mình đi theo hướng tồi tệ.

Phần kinh khủng nhất là suy đoán này có khả năng trở thành sự thật.

(Nếu vài ngàn vận động viên bị giết sạch, các cuộc tấn công khủng bố bên trong các quốc gia an toàn sẽ gia tăng với tỉ lệ bùng nổ. Việc tỉ lệ các cuộc tấn công trong quốc gia an toàn tăng sau "sự cố" trong Technopics đã được chứng minh. Tình hình có thể trầm trọng đến nỗi phân biệt giữa chiến trường và quốc gia an toàn sụp đổ hoàn toàn. Thế sẽ đồng nghĩa với sự hủy diệt hoàn toàn của hệ thống hỗ trợ bởi các Object, thứ cho phép thời đại sạch của chiến tranh sạch tồn tại. Mọi hoạt động tài chính sẽ ngưng trệ và chính xã hội sẽ sụp đổ!!)

Xe của đội vệ sĩ PMC tụ tập trước nhà kho nhuốm màu cam hoàng hôn. Lucas Westernrose của Catwalk TV đang run rẩy giữa nhóm vệ sĩ, nhưng rồi anh ta bắt đầu trách móc bản thân khi nhận ra mình quên quay những gì vừa xảy ra.

Mariydi túm đầu vệ sĩ chính của mình và nói, “Quản lí Olympia Dome nói sao!? Họ đã tăng an ninh cho Ocean Substation chưa!?”

“Ai mà biết.” Gã vệ sĩ nhún vai. “Hình như họ loạn cả lên vì Blank với mấy việc đang diễn ra. Có dùng đường dây nóng cũng không gọi được. Mọi thứ nghẽn cả rồi.”

“Chết tiệt!”

Mariydi giật lấy ống nhòm của gã vệ sĩ và nhìn ra biển.

Cô có thể thấy một con tàu dài hơn 500 mét đậu ngoài khơi cách bờ vài cây số. Hình dáng của con tàu không có gì đặc biệt. Nó về cơ bản là tàu chở dầu, song lại có bốn ăng ten parabol dài vài chục mét xếp dọc trên boong bằng phẳng. Chúng có lẽ được dùng để nhận vi sóng.

“Tôi cũng không thể liên lạc với Cô Alicia được nữa. Mạng lưới liên lạc của chính Olympia Dome đã bị cắt đứt, nên giờ ai cũng đang dùng sóng vô tuyến. Đường truyền gửi đi ở tần số tương tự nhiều đến mức cái nào cũng toàn tiếng ồn không thôi.” Gã vệ sĩ tặc lưỡi. “Thế tức là chúng ta không tài nào biết được ý kiến của nhà tài trợ. Mà, có gọi được thì chắc họ cũng không nghe chúng ta đâu.”

“Giờ không phải lúc lo đám trí thức đó. Đợi họ ra chỉ thị hành động thì chắc Olympia Dome tanh bành rồi!!”

Mariydi vừa nói thế, một tiếng nổ bắn vụt qua trên đầu.

Hạ ống nhòm, cô ngước lên thì thấy ba chiến cơ đang tiến tới các Ocean Substation, kéo theo sau vệt khói thon dài.

Chúng là chiến cơ VTOL ngụy trang thành S/G-31 của Vương Quốc Chính Thống.

“Chúng hành động rồi! Là Athletica đấy!!’

Hẳn quyết định miễn lưu lại được gì cũng được, Lucas Westernrose lôi smartphone của mình ra, bật ứng dụng video, và hướng ống kính nhỏ lên trời. Anh ta nói với nhân viên của mình, những người tới gặp mặt trực tiếp vì không thể liên lạc từ xa với anh ta.

“Hello? Yes, yes, theo nhóm quay phim khác, yes, yes, khán giản vẫn chưa bắt đầu hoảng loạn, yes. Yes, truyền hình ngắt rồi, nên các sự kiện cũng ngừng lại, nhưng hầu hết khán giả đang đợi hệ thống phục hồi trong mái vòm. Họ chắc tưởng các chiến cơ, yes, yes, là chương trình bay trình diễn tổ chức lúc bế mạc shootathlon nữ, yes. …Mà có coi đó là trận giao tranh đi nữa, yes, yes, họ có vẻ vẫn sẽ dang rộng tay chấp nhận như rắc rối tiêu chuẩn giữa các vận động viên ở đây, yes.”

Gã vệ sĩ ngước nhìn nguồn gốc các vệt khói, lẩm bẩm. “Mấy chiếc thuyền UUV trong khu vực này đều vô dụng cả rồi. Chắc họ có thể vận hành hệ thống của Ocean Substation bằng tay, nhưng…”

“Chúng ta không thể dựa dẫm vào mấy cái đó được! Trận không-thuyền sẽ kết thúc khi đám chiến cơ có thể tiếp cận con tàu!!”

Những vệt cam sinh ra bởi đạn vạch đường tán xạ từ boong còn những vệt khói trắng thì báo hiệu đợt khai hỏa loạt tên lửa phòng không.

Song không thiệt hại rõ ràng nào xảy đến với các chiến cơ.

Khi ba chiến cơ Athletica đi qua Ocean Substation, hơn nửa hệ thống phòng thủ bị triệt hạ bởi đạn súng máy. Sau khi bay tới khoảng cách tương đối, các chiến cơ vòng ngược và áp sát một lần nữa. Lần này, chúng phóng các binh sĩ đang sử dụng tên lửa đối không vác vai.

Gã vệ sĩ rên rỉ, nói, “Từ đầu đến cuối chỉ là cuộc tàn sát.”

“Nhưng thế vẫn chưa phải là kết thúc. Một khi hệ thống phòng thủ trên boong bị phá hủy thì lực lượng chính của Athletica sẽ đổ quân lên tàu. Giành quyền kiểm soát xong, chúng sẽ sử dụng hệ thống phân phối năng lượng la-de để tấn công các Object. Sau đó, các Object sẽ bắt đầu đánh nhau. Một khi chuyện như thế xảy ra, Olympia Dome sẽ bị phá hủy.”

Mariydi vận hành thiết bị cầm tay cô lấy được từ gã binh sĩ Athletica Tổ Chức Tín Tâm mà mình đã giết.

Cô không biết chúng lấy từ đâu, nhưng trong thiết bị có sơ đồ được cho là tuyệt mật của Ocean Substation.

“Ocean Substation chẳng qua chỉ là trạm biến áp. Vệ tinh ngoài quỹ đạo mới là thiết bị lo việc sản xuất điện. Nguồn điện được gửi tới tàu thông qua vi sóng, biến đổi thành la-de, và rồi chuyển sang Olympia Dome.”

“Nếu vệ tinh cung cấp điện ngừng hoạt động, không phải nền tảng cần thiết để sản xuất la-de công suất cao sẽ mất đi à?”

“Ocean Substation có quyền kiểm soát vệ tinh.”

“Bằng cách nào chứ? Nó liên tục nhận không biết bao nhiêu vi sóng, đúng không? Từng đó vi sóng sẽ lấn át tín hiệu kiểm soát nào gửi ngược lại mà.”

“Cả thảy có ba con tàu. Không phải tất cả lúc nào cũng nhận vi sóng. Hai chiếc lo biến áp và chiếc còn lại kiểm soát vệ tinh. Nhờ hoán đổi những tàu nóng máy và tàu được nghỉ ngơi, họ có thể tiến hành bảo dưỡng mà không cần ngừng sản xuất điện.”

Gã vệ sĩ nhẹ nhàng lắc đầu, nói. “Nhưng Athletica cần la-de của Ocean Substation cơ mà. Chúng cần phải nhận vi sóng chứ. Nếu chúng không thể làm thế và kiểm soát vệ tinh, người ta có thể ngừng vệ tinh bằng tín hiệu của một trong các tàu còn lại cơ mà.”

“Ừ, nhưng chỉ khi tín hiệu không bị nghẽn thôi. Vệ tinh sản xuất điện vẫn sẽ gửi vi sóng như thường lệ trừ khi nhận được tín hiệu ngừng. Nó vẫn có thể hoạt động như thường mà không cần tín hiệu kiểm soát một thời gian.”

“Khốn kiếp,” gã vệ sĩ nguyền rủa.

Trong khi vận hành thiết bị cầm tay, Mariydi nói với anh, “Vậy anh nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Ý cô là sao? Chúng ta đâu thể làm được gì,” anh lẩm bẩm. “Tuy chúng tôi có vũ khí và quyền dùng vũ lực, nhưng chỉ khi tính mạng cô gặp nguy hiểm thôi. Olympia Dome là mục tiêu lần này, không phải cô. Không may là chúng tôi không thể sử dụng súng của mình được.”

“Nếu con tàu đó bị chiếm kiểm soát, hòn đảo nhân tạo này rồi cũng sẽ chìm xuống Đại Tây Dương!! Lúc đó tôi cũng sẽ chết. Có vẻ nhiêu đó đủ lí do để các anh hành động với tư cách vệ sĩ của tôi rồi nhỉ!”

“Nếu tôi tự ý bắn mà không được phép, đó sẽ là tội đấy!!” Gã vệ sĩ gào to như để át đi lời cô. “Những kẻ tấn công cô đều là gián điệp chuyên nghiệp đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết để lách qua lỗ hổng cuộc điều tra trước khi tấn công. Chúng ta không được bảo vệ như thế nên thể nào cũng sẽ bị bắt thôi. Vả lại, đây cũng không phải Xí Nghiệp Tư Bản. Tôi không muốn bị xét xử tại tòa án nói ngôn ngữ khác và sử dụng bộ luật hình sự tôi không hiểu. Không đời nào chúng ta thắng được đâu!!”

“…”

“Và cô cũng thế đấy. Leo lên Ocean Substation để cứu nó thì cô có thể được khen ngợi trong thời đại cũ. Thế nhưng ngày nay, hành động đó chỉ bị quy thành tội thôi. Có khi cô còn bị tước huy chương nữa. Nếu chuyện như thế xảy ra, mọi người trong đội cô, công ti tài trợ, và có khi cả Xí Nghiệp Tư Bản sẽ nhắm tới cái đầu của cô. Rủi ro của cô làm cho rủi to của tôi trông chả ra gì đấy!!”

Cô có thể sẽ bị bắt phải trả tiền vi phạm hợp đồng.

Không đạt được kết quả tốt trong sự kiện thôi cũng có thể đem lại rủi ro nghiêm trọng tới khả năng sống cuộc đời bình thường của cô, nên nếu cô bị tước huy chương vì hành vi đáng hổ thẹn và tội lỗi, các công ti tài trợ mong kiếm được hàng tỉ đô quảng cáo thông qua cô chắn chắn sẽ rất phẫn nộ.

Trong Xí Nghiệp Tư Bản, tài chính được đánh giá cao hơn mạng người, họ có trả thù bằng vũ lực thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên.

“Thế thì chúng ta làm gì?”

“Tôi sẽ thực hiện nghĩa vụ vệ sĩ. Tôi sẽ làm ở mức tối thiểu cần thiết.”

“…Ý anh là chúng ta nên trốn đi sao?”

“May là cô đã giành được huy chương vàng trong shootathlon rồi. Nếu chúng ta bảo sức khỏe của cô xấu đi vì tác dụng phụ của doping, cô không cần phải tham dự lễ bế mạc. Chúng tôi có thể đưa cô lên một máy bay thuê ngay lập tức. Làm thế, chúng sẽ trốn thoát được trước khi Olympia Dome bị phá hủy.”

“Nó đang bị phá hủy lúc chúng ta nói chuyện đấy!!”

“Chúng tôi không thể lên được máy bay thuê đó nếu không có cô!!” Gã vệ sĩ quát ngược.

Lucas Westernrose của Catwalk TV hoảng hồn, nhưng anh ta cuối cùng cũng chuyển ống kính smartphone sang bộ đôi, nói.

“Hello? Yes, yes, ừm, nhân viên của chúng tôi thì cùng lắm cũng chỉ gọi được trực thăng thôi. Yes, do vị trí của Olympia Dome, nó không thể bay tới nổi đất liền, yes. Ngoài ra, yes, là thành viên của Đồng Minh Tình Báo, yes, tôi không thể cho phép bản thân quay đuôi và bỏ chạy khỏi 'sự thật' này được, yes.”

Anh ta đã quyết tâm ở lại bằng lí lẽ của chính mình.

Mariydi, người duy nhất có tấm vé cho phép mình chạy thoát, không hiểu sao cảm giác như bị bỏ lại đằng sau.

Cô không biết phải nói gì, nhưng gã vệ sĩ nói, “Ý tôi là cứ mặc hết mà lên máy bay đi. Nếu cô không có cơ hội nào hết, cô cần phải sống sót. Cô đã giành được huy chương bằng kĩ năng của chính mình. Có sống kiêu ngạo một chút thì cũng không bị ai trách đâu.”

“…Các anh thì làm gì?”

“Tìm cách nào đó liên lạc với quản lí của Olympia Dome. Hi vọng chúng tôi có thể tìm được lỗ hổng cho phép chúng tôi sử dụng vũ khí của mình. Không quan trọng chúng tôi phải tranh luận vấn đề nhỏ nhặt bao nhiêu, miễn được phép chiến đấu, chúng tôi sẽ có thể tới Ocean Substation. Thế tốt hơn là không làm gì.” Gã vệ sĩ dường như đang kiểm tra mọi điều kiện. “Và rồi…ừ. Nếu có thể liên lạc với Cô Alicia, chúng tôi có thể kiểm tra ý kiến nhà tài trợ. Nếu một công ti lớn có thể thúc Olympia Dome cho phép chúng tôi chiến đấu thì tốt vô cùng…cơ mà chắc sẽ có rất nhiều rào cản trên đường do các điều kiện bình thường ở Technopics.”

Ngoài ra, anh không tài nào biết được họ có đánh bại Athletica trong cuộc đọ súng trực diện được không.

Thêm vào đó, hành động của họ có thể cản trở vài vấn đề chính trị và pháp lí.

Gã vệ sĩ hẳn biết không đời nào mình sẽ làm kịp sau khi nhảy qua những lỗ hổng đó.

Đã vậy còn có Alicia, người vô cùng nghiêm túc khi liên quan tới vấn đề tài chính và hợp đồng.

Và cả Stacy, người lén đi thu thập chữ kí nổi tiếng nữa.

Dù có chiến đấu được hay không, mọi người tình cờ có mặt ở Olympia Dome cũng sớm bị giết chết.

Họ sẽ tan thành cát bụi bởi hỏa lực khổng lồ của những vũ khí khổng lồ gọi là Object đó.

Ngoại lệ duy nhất là Mariydi, người có thể chiến đấu song lại có đặc quyền được phép chạy trốn.

“…”

“Đi nhanh nào,” Gã vệ sĩ giục khi dẫn cô tới một chiếc xe gần đó.

Khi họ tới đằng sau xe, tại đó các binh sĩ khác xung quanh không thể thấy họ được, Mariydi dí dao quân đội vào bên sườn gã vệ sĩ.

“Đưa tôi súng và chìa khóa xe của anh.”

“Lạy hồn, lại nữa sao!! Cô chôm dao của tôi từ khi nào vậy chứ!?”

Lucas Westernrose hướng ống kính smartphone về phía họ, song Mariydi mặc kệ và tiếp tục yêu cầu.

“Cứ đưa chúng đây. Phương pháp của anh không có kịp đâu. Chắc chắn anh biết thế mà. Vậy nên nhanh đưa súng của anh và khóa xe đây.”

“Cô thực sự có thể bị tước huy chương đấy.”

“Đây là cách duy nhất.”

“Các công ti tài trợ có thể sẽ săn lùng cô suốt hàng thập kỉ! Cô thật sự chấp nhận thế sao!?”

“Thế thì tôi chỉ cần giành huy chương khác để bù lại thôi.”

Mariydi nhích nhẹ mũi dao và gã vệ sĩ nhăn mặt. Ráng chịu cơn đau, anh đưa súng lục và khóa xe cho Mariydi.

Mariydi mở cửa bên hông ghế tài xế và Lucas Westernrose gào lên, gọi với theo cô.

“Hello!? Nếu tôi gây vướng víu tay chân thì, yes, yes, ít nhất cũng đem cái smartphone này theo cùng với! Yes, yes, cô chắc sẽ là người gần sự thật nhất!!”

“Xin lỗi, nhưng máu me cỡ này thì chắc độ tuổi giới hạn phải cao lắm.”

Sau lời từ chối thẳng thừng của Mariydi, gã vệ sĩ lên tiếng.

“Tôi không đi với cô đâu.”

“Dù gì tôi cũng không boa cho anh, với cả cũng không thể đảm bảo an toàn cho anh được mà. Tôi không trơ tráo đến mức đòi hỏi gì đâu.”

“…Tuy phải đi lòng vòng đôi chút, nhưng tôi sẽ bắt kịp cô thôi. Cứ đi tới Ocean Substation trước đi. Hiểu chưa?”

Mariydi gật nhẹ một cái rồi đút khóa vào ổ.

Phần 2

Ocean Substation neo đậu cách Olympia Dome vài cây số.

Mariydi đang đi đến một bến cảng. Không như khu vực bơi, vùng biển này không chuẩn bị nền nhân tạo. Vừa rời khỏi bờ, nó đã sâu đến vài ngàn mét.

Mariydi dừng xe, vừa bước ra vừa kiểm tra dữ liệu cô đã tải từ thiết bị của thành viên Athletica vào thiết bị cầm tay của mình.

Cô nghe thấy giọng gã vệ sĩ phát ra từ tai nghe áp điện giắt bên tai.

(Anh ta tìm được tần số khả dụng rồi à? Không rõ tần số này dùng được bao lâu, cơ mà chắc đây là nhờ bên mình kết đồng minh với đài truyền hình, dù chỉ là truyền hình mạng.)

“Chính xác cô tính lên Ocean Substation thế nào? Định mượn thuyền máy à?”

“Bọn tấn công từ Athletica hiện đang lên trạm biến áp bằng trực thăng với thuyền đệm khí. Thủy thủ đoàn trên đó đang nã súng trường tấn công từ trên boong để ngăn chúng lại. Dùng thuyền tới đó chỉ bị vướng ngay giữa cuộc đấu súng thôi.”

Không ít tàu tuần dương đang neo đậu tại đó. Người ta không sử dụng chúng để đi lại giữa Olympia Dome và đất liền. Người ta cất giữ trang thiết bị của thợ lặn làm việc dưới Olympia Dome trên các tàu tuần dương đó. Ngoài ra, chúng cũng là điểm chuyển tiếp và điểm nghỉ cho các thợ lặn ấy.

Một nhân viên bảo vệ lớn tuổi đang gác tại cổng bến cảng, nhưng Mariydi chộp cổ tay, vặn tay rồi đè ông ta xuống đường nhựa.

Cô cuỗm khóa thẻ của người bảo vệ bất tỉnh rồi đi vào tòa nhà sửa lại từ một container.

“Ocean Substation tuy là trạm biến áp, nhưng chúng vẫn cần điện mới thực hiện công việc đó được.” Mariydi kệ bộ đồ lặn ướt mà chộp lấy bình oxi. “Vi sóng không được sử dụng làm năng lượng cho tàu. Methane hydrate khai thác từ đáy biển sẽ được đốt bằng tuabin khí để tạo điện năng. Có nghĩa là nó phải có cổng để các tàu ngầm khai khoáng nhỏ ra vào.”

“Cô định vào từ dưới đáy sao!?”

“Nếu những tàu ngầm nhỏ ấy vẫn đang ra vào thì đây là phương pháp an toàn nhất. Làm thế tôi sẽ không cần đâm đầu vào cuộc đấu súng trực diện.”

Mang bình oxi lên lưng, Mariydi vớ lấy một aqua scooter. Thiết bị ấy trông tựa miếng ván tập bơi gắn kèm động cơ. Dùng cái đó thì cô sẽ băng qua biển nhanh hơn nhiều so với chân nhái.

(Chỗ này nằm giữa Đại Tây Dương. Xa thế này, nước cũng phải sâu đến vài ngàn mét ấy chứ.)

Nếu chẳng may gặp trục trặc thiết bị thì cô sẽ toi mạng.

Mariydi cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Cảm giác ấy khác với khi cô nghĩ tới viễn cảnh cuộc đọ súng, song cô không thể dừng lại ở đây.

Mariydi kẹp aqua scooter dưới nách và rời tòa nhà mang dáng dấp tựa container. Khi đến bên mé nước gần nơi các tàu tuần dương neo đậu, cô nhảy thẳng xuống nước.

Ocean Substation cách bờ khá xa.

Lúc Mariydi băng qua biển bằng aqua scooter, giọng của Alicia lọt vào tai.

“Tôi nghe việc cô đang làm rồi.”

“Phàn nàn gì bây giờ đã quá trễ rồi. Nếu chị muốn ngăn tôi thì cầm súng đuổi theo đi.”

“Tôi không phải người phàn nàn. Tôi chỉ chuyển ý kiến quý giá của nhà tài trợ cho cô thôi.”

Alicia ắt biết mình cũng sẽ chết nếu Olympia Dome bị phá hủy, tới giờ mà giữ được thái độ thường lệ như thế quả thật dễ nể.

“Thế nhà tài trợ nói gì? Họ sẽ săn lùng tôi để trả đũa việc tôi bị tước huy chương à? Hay là họ tống tôi đi làm lao động khổ sai?”

“Khả năng bị tước huy chương cũng đáng lo thật. Việc công bố súng trường đang từ trên trời sẽ rớt thẳng xuống đất. Có khi lọt xuống điểm âm luôn. Thế nhưng,” Alicia nói thêm. “Cô có bị tước huy chương đi nữa, nếu chúng ta tái dựng việc này thành câu chuyện cảm động về cách cô chiến đấu để bảo vệ sự ngây thơ, việc công bố có khi sẽ càng thuận lợi hơn trước. Ý kiến của họ là thế.”

“…Thế à.”

Đó có lẽ là cách quan tâm của Alicia.

Người phụ nữ không nói gì về đã tốn công bao nhiêu mới thỏa hiệp được như thế với các công ti lớn, những thứ giống hiện thân của hoạt động kinh tế.

“Vì thế, nếu cô tính hành động thì phải thành công đấy. Viễn cảnh tệ nhất là bị tước đi huy chương nhưng lại không thể bảo vệ được Olympia Dome. Tới lúc đó thì chẳng kiếm cớ được đâu.”

“Hiểu rồi. Nếu tôi còn sống trở về thì đãi gì đó ngon ngon cho tôi nhé.”

“Tôi sẽ đãi miễn cô trả tiền.”

Trong lúc nói chuyện, Mariydi đã đến gần Ocean Substation.

Cô nhìn quanh vùng biển trống trải qua kính bảo hộ và phát hiện thấy thứ trông như tàu thăm dò dài 3 mét lặn xuống dưới đáy con tàu khổng lồ kia.

Như những gì có trên sơ đồ trong thiết bị cầm tay, một phần đáy của Ocean Substation có thể đóng mở để cho phép các tàu ngầm nhỏ ra vào.

Nếu cô bám lấy một trong những tàu ngầm đó, cô có thể lẻn vào con tàu khổng lồ.

Rất có thể, cuộc đấu súng đã nổ ra bên trong tàu.

Thách thức thật sự bắt đầu tại đây.

Phần 3

Mariydi lẻn vào Ocean Substation bằng cách đu bên hông một trong các tàu ngầm nhỏ.

Vị trí hiện tại của cô dường như là nơi methane hydrate thu được từ đáy biển được biến đổi thành khí đốt. Chừng 20 người mặc đồng phục công nhân đang tụ tập bên trong. Họ hoảng hồn khi thấy kẻ xâm nhập. Tất cả họ cứng đờ người, nhưng rồi sau khi cô tháo kính bảo hộ, họ thở phào khi nhận ra cô là vận động viên Mariydi Whitewitch.

(Không ngờ lại có thể sử dụng mặt như danh thiếp. Giành được huy chương ấy cũng không tệ lắm.)

“Ai cũng biết Ocean Substation đang bị tấn công rồi nhỉ? Ai phụ trách ở đây vậy?”

“L-là tôi,” Nữ công nhân tuổi độ ba mươi đáp.

Mariydi nhìn sang một trang thiết bị thép lớn hơn các ống dẫn dày và các gara rải rác quanh khu vực.

“Thiết bị đó dùng làm gì vậy? Chính xác thì toàn bộ chỗ này làm được gì?”

“Nó nung chảy hoàn toàn methane hydrate rắn, biến đổi nó thành nhiên liệu khí để sử dụng trong tuabin khí. Buồng bên cạnh chứa các tuabin phát điện.”

“Làm sao người ta tiếp cận các tuabin được?”

“Qua một cách cửa đơn. Không cần phải ra hành lang mới vào đó được.”

“Ocean Substation tuy là một trạm biến áp quy mô lớn, nhưng nó vẫn cần nguồn điện riêng mới hoạt động được. Đó là điều cần thiết ở đây. Nói cách khác, cả Ocean Substation sẽ ngừng hoạt động nếu buồng này không còn sử dụng được nữa. Có đúng vậy không?”

“Đ-đúng là vậy. Nhưng…ý cô là bọn tấn công đang nhắm vào buồng này để tước đi nguồn năng lượng của những vũ khí không người lái bảo vệ Olympia Dome sao?”

“Không. Chúng tính vũ khí hóa la-de chuyển điện. Chắc ta không ngăn chúng chiếm con tàu được, nên phải làm sao cho chúng không thể sử dụng trạm biến áp trước lúc đó.” Mariydi đếm số tàu ngầm nhỏ. “Vì thế tôi có một yêu cầu cho quý vị công nhân đây. Tôi muốn mọi người tháo gỡ các bộ phận cần thiết để tuabin hoạt động. Bao gồm cả đồ dự phòng luôn. Mang những bộ phận cần thiết ấy lên các tàu ngầm nhỏ rồi trốn đi. Nếu mọi người làm thế, chúng sẽ không thể sử dụng được la-de vũ khí hóa dù có chiếm Ocean Substation.”

“Các bộ phận cần thiết nặng lắm. Phải dùng cần cẩu mới chuyển được lận… Chưa kể còn có tới bốn cái dự phòng, nên phải mất 30 phút mới hoàn thành công việc được.”

“Tôi sẽ câu giờ cho mọi người,” Mariydi vừa nói vừa rút súng lục ra.

Khi Mariydi bắt đầu tiến tới cửa dẫn ra hành lang, nữ công nhân vội vàng gọi với theo.

“Khoan đã! Cô tính làm gì thế?”

“Có vẻ thủy thủ đoàn đang liều mạng cố bảo vệ con tàu, nhưng họ không cần làm thế nữa một khi các bộ phận tuabin cần thiết đã được tháo dỡ. Tôi phải giải thích tình hình để họ thoát thân thay vì bỏ mạng vô ích. Lúc làm thế, tôi có thể thu hút sự chú ý của địch để kéo dài thời gian.”

“Chỉ với một khẩu súng lục sao? Cô đang đùa đấy à?”

“Đã nói rồi, tôi không nghĩ tôi sẽ thắng được. Tới đúng giờ là tôi cũng sẽ chuồn luôn. Tôi không phải anh hùng công lí gì đâu. Nếu mấy người không muốn chết thì lo xắn tay áo lên làm việc ngay đi. Chỉ có mấy người mới có thể bảo vệ tính mạng của chính mình thôi.” Mariydi nép vào bức tường ngay cạnh cửa. “Khi tôi đi rồi, hãy sử dụng cần cẩu để chuyển vật nặng tới trước cánh cửa này. Tôi không có trở về đường này đâu. Ai gõ cửa cũng mặc hết. Đừng có để bị lừa bởi tiếng khóc than hay van nài nào. Chúng đều là bẫy hết đấy. Đừng có để ai vào. Rõ chưa?”

Đám công nhân gật đầu nhẹ một cái, ý bảo họ đã hiểu, Mariydi mở hé cánh cửa thép. Lối hành lang không một bóng người. Cô lách ra ngoài và đóng cánh cửa đằng sau lại.

(Chết. Trong này có bao nhiêu tên địch cơ chứ?)

Không như tàu chở khách sang trọng được thiết kế với ý nghĩ sao cho có khả năng sinh sống, lối hành lang nơi đây vừa hẹp, vừa quanh co và đầy ống dẫn trần. Góc các hành lang có thể được sử dụng làm chỗ nấp, nhưng ngoài thế ra thì gần như chẳng có vật gì dùng làm chỗ nấp được trong các khu vực thẳng tắp đó. Nói đơn giản, cách xây dựng của nơi đây làm Mariydi thấp thỏm không yên.

Cô không có mục tiêu cụ thể.

Cô không có điều kiện chiến thắng.

Cô chẳng qua chỉ cần tập trung càng nhiều người càng tốt rồi rút lui nhanh chóng. Đây là trận chiến giảm thiểu thiệt hại trong cuộc chiến họ vốn dĩ đã thua.

Nhưng cô vẫn sẽ đáp trả chúng.

Chỉ cần đảm bảo Ocean Substation trở nên vô dụng trước khi chuồn đi, cô có thể đập tan kế hoạch của Athletica.

Phần 4

Ramil Scofflaw sử dụng dấu tay để chỉ dẫn đám cấp dưới.

Chúng nã đạn từ súng trường không giật, phá nát chỗ nấp của thủy thủ đoàn. Cô ta cùng đám cấp dưới sau đó nhanh chóng bắt đầu di chuyển một lần nữa.

“Cơ sở kiểm soát vệ tinh đã bị hạ.”

“Khu vực cầu đã bị hạ.”

“Cơ sở kiểm soát kiểm soát tiếp nhận vi sóng đã bị hạ.”

Vừa nghe báo cáo từ các đơn vị khác từ băng tần số vô tuyến đặc biệt, Ramil vừa nã đạn một khẩu carbine vào đám thủy thủ đoàn đang kháng cự. Cô ta cố tình nổ súng vào nơi cách họ không xa để dụ còn đám thuộc cấp mới là kẻ ngắm vào thủy thủ đoàn khi xác định họ sẽ phản công.

“Thế là chỉ còn cơ sở kiểm soát truyền dẫn la-de và phòng động cơ ở đáy tàu nữa thôi.”

Mặc dù sử dụng vũ khí không người lái làm lực lượng chính, Olympia Dome có một lượng đáng ngạc nhiên tay súng bằng xương bằng thịt trên chính Ocean Substation.

Nhưng…

“Có vẻ hầu hết đều là công nhân bảo dưỡng hay đại loại thế, chúng chưa trải qua kì huấn luyện đặc biệt nào.”

“Thế thì chắc không gặp vấn đề gì đâu,” Một trong các binh sĩ dưới quyền của Ramil, người giắt súng trường không giật trên vai, nói.

Nhưng Ramil không mỉm cười.

“Vậy nghĩa là chúng ta phải tiêu diệt mọi người trên tàu kể cả những thuyền viên không có khả năng chiến đấu. Và chúng ta còn phải lùng sục mọi ngóc ngách của con tàu để làm vậy nữa chứ. Sẽ phiền phức lắm đây.”

“Hạ xong các cơ sở chính rồi kiếm sau. Trung tá, tôi với những người còn lại lập phòng tuyến quanh buồng chính rồi tiến hành vũ khí hóa la-de như kế hoạch."

“Tôi không muốn phải lo sợ một cuộc tấn công từ kẻ địch giấu mặt nào đâu, nhớ làm cho triệt để đấy.”

Ramil vừa ra lệnh đó xong, tiếng nổ ngắn từ súng trường vang lên. Gã thuộc cấp cô ta đang nói chuyện đổ gục xuống.

Ramil điên cuồng trốn sau một góc rẽ trong hành lang, nhưng rồi cô ta tỏ vẻ bối rối.

(Nghe giống vũ khí bên mình quá. Ai đó đã cướp một khẩu súng trường của bên mình ư?)

Cô ta hiện đang ở nơi thường được gọi là hành lang dạng tay quay.

Hình dạng ấy thế nào, cứ vẽ ra giấy là nhận ra ngay. Nó thẳng tắp một đường, bẻ góc chín mươi độ sang phải và rồi rẽ chín mươi độ sang trái ở góc tiếp theo. Điều quan trọng là nó có hai ngã rẽ cách nhau không xa lắm.

Hai phe cuộc đấu súng đều đang sử dụng một trong các góc làm chỗ nấp. Lối hành lang nối giữa hai góc đã bị biến thành con đường chết chóc do đạn bay không ngớt từ hai phía.

Cả hai bên đều không thể tung đòn quyết định khi nã đạn từ góc rẽ.

Thế thì sao họ vượt qua lối hành lang chết chóc được?

Phe làm được sẽ là kẻ chiến thắng.

Ramil với tay lấy ống kính fiberscope tương tự kính nội soi tại góc rẽ, song mới đưa lên, chưa kịp dùng quan hành lang thì nó bị phá nát bởi đạn súng trường.

(Chết tiệt. Tên đó chắc có khả năng quan sát hành lanf tốt hơn.)

Đây không phải là tình huống mà cô ta có thể lớ ngớ thò đầu ra góc rẽ.

Cô ta sử dụng micro định hướng trên khẩu carbine của mình để bắt giọng kẻ địch. Cô ta có thể nghe thấy tiếng một cô gái đang nói chuyện từ đầu kia của hình dạng tay quay.

“Mấy người không cần tử thủ để bảo vệ tàu đâu. Cứ để chúng lấy Ocean Substation đi. Chỉ cần chúng không thể vũ khí hóa la-de, kế hoạch của chúng sẽ không tiến triển thêm được.”

“Nhưng…”

“Dù có bao nhiêu vi sóng đổ xuống đi tàu đi nữa, công việc biến áp vẫn cần một nguồn điện khác. Nếu không thể dùng được nguồn điện đó thì chúng sẽ không làm gì được đâu. Có đến ba Ocean Substation lận mà. Dù một chiếc trở nên vô dụng và bị phá hủy từ bên ngoài, Olympia Dome vẫn có thể tiếp tục hoạt động được thôi. Lúc này, những gì các người cần làm là rời khỏi đây càng nhanh càng tốt. Có hiểu không?”

(Không ổn rồi!!)

Bản năng mách bảo Ramil việc này không ổn chút nào. Cô ta vội vàng chộp lấy bộ đàm và ra lệnh cho cấp dưới.

“Alpha! Charlie! Đổi tuyến đường hiện tại và tới phòng động cơ ngay! Ưu tiên hàng đầu đấy!! Đừng để chúng phá hủy trang thiết bị liên quan tới methane hydrate!!”

(Khốn kiếp. Đây là ai kia chứ? Cô ta không chỉ tình cờ có mặt ở đây trong cuộc tấn công. Nói chuyện kiểu đó thì rõ ràng cô ta đã biết kế hoạch của bên mình!!)

Ramil sử dụng dấu tay để ra chỉ dẫn tấn công cho những thuộc cấp còn lại.

Tuy không biết cô gái kia là ai, nhưng ả biết rằng mỗi sự hiện diện của cô gái ấy thôi cũng sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến kế hoạch của chúng.

Là một thành viên thật sự của Tổ Chức Tín Tâm, Ramil không có động cơ logic. Ngoài cảm hứng, được bản năng thôi thúc thêm nữa, Ramil lập tức tái công kích.

Thuộc cấp của cô ta thò chỉ mỗi cánh tay ra ngoài góc rẽ và liên tiếp nã đạn từ khẩu súng lục ít giật của mình. Trong khi đó, Ramil ló đầu ra góc và xem xét chính xác chiều dài và chiều rộng của lối hành lang, chất liệu tường cùng những thứ linh tinh khác.

“Wah!!”

Giọng của cô gái kia phát ra từ đầu kia lối hành lang. Nó đi kèm tiếng giày lẹt xẹt chà lên sàn.

(Cô ta rút lui sao?)

Câu hỏi đó vừa hiện lên trong tâm trí Ramil, một trong những thuộc cấp, những người đang đánh lạc hướng, của cô ta liền bước ra để truy đuổi cô gái.

Song Ramil chộp vai gã để ngăn lại.

“Vừa bắn vừa rút là chiến lược dùng trong cuộc phản công lúc tạo Blank, đúng không?” Cô ta vừa lẩm bẩm vừa bình tĩnh bắn một trái lựu đạn 50mm.

Cô ta không bắn thẳng theo lối hành lang để nó đâm vào bức tường đối diện.

Kẻ địch đang ở góc rẽ chín mươi độ trên hành lang, nên Ramil bắn lựu đạn vào tường hông.

Chất nổ bật lại từ tường và rơi vào góc rẽ.

Phần 5

Mariydi nhận ra trái lựu đạn ngay lập tức.

“Khốn kiếp!?”

Cô đè thuyền viên mà mình sử dụng để bảo đám thủy thủ còn lại chạy trốn xuống đất. Bản thân cô cũng điên cuồng nằm xuống.

Một vụ nổ bùng lên.

Lựu đạn có bán kính hiệu quả là mười mét. Tuy thế, trái lựu đạn được thiết kế để phân tán vô số mảnh vỡ sắc nhọn theo hướng chéo lên từ sàn để tăng thêm phạm vi ấy. Nói cách khác, sự hủy diệt không lan theo vòng tròn đơn thuần; nó giống dạng nón hơn.

Nếu nằm bệt xuống đất gần vị trí trái lựu đạn thì vẫn có thể thoát khỏi cái nón ấy.

(Cũng may nó không phải là loại phân tán các mảnh vỡ từ trên không.)

Mariydi nói với nam thủy thủ.

“Còn sống không thế!?”

“Đủ để trả lời. Cơ mà…chó chết! Tiếng bước chân đang tiến lại gần kìa!!”

Có vẻ địch không nghĩ chúng đã hoàn tất mọi việc với mỗi một trái lựu đạn như thế. Chúng chỉ sử dụng nó để có thời gian băng qua "con đường chết chóc" nằm giữa hành lang dạng tay quay.

Mariydi và nam thủy thủ không thể lấy lại tư thế cần thiết để đấu súng đàng hoàng.

Địch sẽ không thách họ trò rút súng nhanh như tay súng miền viễn tây.

“Lối này! Nhanh lên!!”

Mariydi kéo thuyền viên đứng dậy rồi chạy dọc lối hành lang.

Phần 6

Đám Ramil băng qua "con đường chết chóc" cùng một lúc. Sau ngã kế tiếp là hành lang thẳng. Nơi đó không có chỗ nấp nào cả. Carbine của Ramil đủ sức kết liễu kẻ địch tại đây.

Song ngay trước khi cô ta rẽ góc, một tiếng nổ vang lên.

Cô ta ngó qua góc rẽ và không thấy gì ngoài màn bụi mịt mù trong không khí.

Ramil kéo đầu lùi lại đằng sau chỗ nấp. Một trong các thuộc cấp của cô ta lên tiếng.

“Cô ta cũng có chất nổ luôn sao?”

"Thì cô ta vốn đã cuỗm vũ khí của người phe ta mà. Cái gì ta có ắt hẳn cô ta cũng có. Nhiều khi cô ta đã sử dụng kíp nổ của súng trường không giật và gắn chất nổ lên tường.”

Không cuộc tấn công nào xảy đến.

Địch hoặc đang tập trung chạy trốn hoặc đã bị thương.

Ramil hạ quyết định nhanh chóng và ra chỉ dẫn bằng dấu tay. Chúng chạy theo lối hành lang, đi tới lỗ hổng lớn được đục ra trên tường. Do màn bụi trong không khí sau vụ nổ mà chúng không thể thấy được gì bên trong. Ramil bắn lựu đạn qua lỗ hổng. Cách đó vừa giúp biết được liệu có ai bên trong không vừa thổi bay màn bụi mù mịt.

Nhưng…

Âm thanh rắn khi trái lựu đạn rớt xuống đất phát ra từ nơi gần hơn nhiều so với cô ta nghĩ. Khí đốt đáng lẽ phải phóng nó đi tương đối xa, nhưng nó lại rơi xuống nơi chỉ cách có ba mét. Đó cũng là lúc cô cùng các thuộc cấp nhận ra một việc. Ẩn sau màn bụi, một chiếc xe đẩy đã bị bỏ lại ngay trước mặt chúng.

Trái lựu đạn đã đụng trúng tay cầm và rơi xuống đất.

Cũng vì vậy mà đám Ramil nằm ngay trong phạm vi của nó.

“Khốn kiếp!!”

Chúng điên cuồng di chuyển để tránh vụ nổ.

Một tiếng nổ vang lên ngay sau đó.

Phần 7

Sử dụng vụ nổ làm tín hiệu, Mariydi bắt đầu phản công bằng khẩu carbine cô cầm trong cả hai tay.

Với những tiếng nổ ngắn đứt quãng, cô nhanh chóng tiêu diệt các binh sĩ Athletica, những kẻ đã bị thương bởi trái lựu đạn. Dù bị thương, đám lính vẫn sẽ phản kháng miễn còn sức để giơ tay lên bóp cò và còn ý chí chiến đấu. Lúc cần vô hiệu hóa thì Mariydi sẽ không ngập ngừng.

“Tch!!”

Cô nghe thấy tiếng tặc lưỡi và rồi nhìn thấy một bóng người toan bỏ chạy.

Mariydi băn khoăn không biết có nên đuổi theo cái bóng hay không.

(…Ủa? Mấy kẻ xung quanh đang tạo rào chắn dày đến kì lạ để tên đó chạy trốn.)

Cô hạ quyết định nhanh chóng với thông tin ấy.

(Kẻ đó ắt hẳn rất quan trọng. Nếu mình diệt được tên đó thì hàng ngũ Tổ Chức Tín Tâm sẽ rối loạn lắm đây!!)

Như đã nói lúc trước, Mariydi đang hành động trên giả định cô sẽ thua trong cuộc chiến này. Nhưng vì biết cô không thể ngăn việc Ocean Substation bị chiếm, cô đã đặt mục tiêu cứu càng nhiều thuyền viên càng tốt và khiến cơ sở biến áp khổng lồ không hoạt động được nhằm ngăn việc cơ sở chuyển điện la-de bị vũ khí hóa.

Nói cách khác, cô ta không phải mục đích cuối cùng của cả vụ việc.

Cuộc chiến có lẽ vẫn sẽ tiếp diễn.

Vì thế, cô muốn gây thiệt hại tới cấu trúc của nhóm Tổ Chức Tín Tâm vì trận chiến tiếp theo.

(Chết tiệt. Không biết diệt xong tên đó rồi có kịp không nữa!?)

Nếu cô ngáo ngơ chạy theo sau bóng người bỏ trốn thì có thể bị rào chắn chặn đường kết liễu. Mariydi bật sơ đồ của Ocean Substation trên thiết bị cầm tay của mình, tìm tuyến đường khác dẫn tới nơi cô đoán bóng người chạy trốn sẽ hướng đến.

Cô cần tiến hành nhanh, nhưng không thể lơ là cảnh giác.

Mariydi đợi người đó ở góc một giao điểm hình chữ thập giữa hai lối hành lang.

Cô nghe thấy tiếng người nói chuyện bên kia góc rẽ. Có vẻ đó là cuộc trao đổi qua bộ đàm.

“Không ổn rồi ạ. Cơ sở methane hydrate đã bị bỏ hoang! Với cả, vài bộ phận cần thiết để tuabin cung cấp điện cho công việc biến áp cũng đã bị tháo dỡ rồi, Chúng ta phải làm gì đây, trung tá!?”

“Khốn thật mà!! Nối tôi với Thượng sĩ Iris Aggravation đi!!”

Mariydi tập trung điều hòa hơi thở và chỉnh tay trên báng khẩu carbine.

Cô có thể nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần.

“Thượng sĩ? Đã nghe chuyện xảy ra chưa?”

“Trung tá, rời khỏi nơi đó càng nhanh càng tốt đi. Chúng tôi sẽ lo việc ở đây. Chắc chắn bên ta vẫn cần khả năng lên kế hoạch của cô trong tương lai, nên nhanh lên đi!”

“Xin lỗi nhé. Trông cậy vào mọi người đấy.”

Mariydi nhoài thân trên ra khỏi góc và nhắm khẩu carbine.

Cô nổ súng không do dự.

“!?”

Một chuỗi tiếng súng vang lên. Nhưng có vẻ kẻ đó đã nhận ra ngay trước khi cô kịp nổ súng. Kẻ đó đã nhảy sang lối hành lang khác và thoát nạn.

Mariydi vội vàng đuổi theo lần nữa.

Nhưng khi vừa sắp đi tới đoạn hành lang kẻ đó biến mất hút, cô vội vàng thụt lùi.

Sau đó, cô ló đầu ra góc để kiểm tra.

Một vỏ đạn súng trường không nằm vô tư giữa lối đi. Từ khoảng cách này, Mariydi không tài nào biết được nó có gắn kèm kíp nổ kiểm soát bằng bộ đàm hay cảm biến hồng ngoại không. Song vì cả hai đều có thể xảy ra, cô cần hành động như nó có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

(Khốn kiếp. Mình không có thời gian bị giữ chân ở mọi ngã rẽ như thế này.)

Ngay khi cô vừa đưa tay tới công tắc cảm biến trên khẩu carbine, vài tiếng nổ súng ngắn phát ra từ sâu xuống phía dưới hành lang. Mariydi rụt người đôi chút. Vỏ đạn được dùng để giữ chân cô. Nếu cô tính vô hiệu hóa kíp nổ thì một loạt đạn sẽ phục chờ sẵn. Đó là tình huống địch đã dựng nên hòng ngăn cô xử lí vỏ đạn.

Mariydi bỏ cuộc và vòng sang lối khác.

Cô biết kẻ địch này đang đi đâu.

Không cơ sở quan trọng nào nằm ở hướng bóng người chạy đến. Thứ duy nhất nằm ở hướng đó là lối ra dẫn lên boong. Mariydi mở cánh khác với cửa kẻ đó sử dụng rồi xộc ra ngoài.

Boong tàu vừa rộng thênh thang vừa bằng phẳng.

Trên boong có bốn ăng-ten parabol khổng lồ cùng các cột trụ nâng đỡ sắp xếp phức tạp. Boong tàu trông như rừng cây làm từ kim loại. Chỗ có thể dùng làm nơi nấp nhiều vô kể.

Mariydi vừa đi ngay dưới một trong những ăng-ten hình bát vừa chĩa khẩu carbine của mình khắp hướng.

(Cô ta đâu mất rồi?)

Mariydi di chuyển từ cột thép này sang cột thép khác, vừa đi vừa nhìn khắp xung quanh.

(Cô ta trốn nhờ sự giúp đỡ của đám thuộc hạ. Cô ta tính dùng gì để trốn chứ? Tàu đệm khí? Trực thăng?)

Hóa ra cả hai đều không phải.

Một khối kim loại lớn đang nằm tại khu vực thoáng đãng không có ăng-ten parabol và cột trụ.

Đó là chiến đấu cơ S/G-31 của Vương Quốc Chính Thống với khả năng VTOL.

Chính xác hơn, đó là chiến cơ Harpuiai của Tổ Chức Tín Tâm với ngoại thất được thay đổi để trông như thế.

Thay vì thang chuyên dụng, kẻ đó đang sử dụng dây để leo lên mũi chiến cơ. Lúc này, cô ta sắp leo vào trong buồng lái.

“Khốn kiếp!!”

Mariydi vội vàng di chuyển để nã đạn từ khẩu carbine của mình, song đối phương lại nổ súng ngăn cản từ bên hông. Tia lửa điện tóe ra từ một trụ thép gần đó và Mariydi điên cuồng nhảy ra sau cột. Trong lúc đó, động cơ phản lực của chiếc chiến cơ mà bóng hình kia đã leo lên bắt đầu tạo âm thanh ầm ĩ và từ từ cất cánh lên không trung.

Tình hình đã bị đảo ngược.

Nếu chiếc chiến cơ sử dụng tên lửa hay súng máy của nó, Mariydi sẽ không tài nào chống đỡ được. Đạn súng trường carbine không đủ sức xuyên giáp chiến cơ.

(Không ổn rồi…)

Mariydi bắn loạn xạ đạn súng trường về phía đám lính địch, những kẻ đang nổ súng vào cô, để giữ chân chúng rồi lao xuống dưới một trong các ăng-ten parabol.

Nếu muốn, chiếc chiến cơ có thể dễ dàng phá hủy chiếc ăng-ten.

Tuy nhiên, địch sẽ không muốn phá hủy một trong các ăng-ten parabol tiếp nhận vi sóng.

Mariydi có thể sống sót.

Cô không tính chìm cùng con tàu.

May thay, các bộ phận cần thiết để tuabin sản xuất điện dùng cho công việc biến áp đã được tháo gỡ. Dù Ocean Substation có đầu hàng đi nữa, địch cũng đã không còn có thể sử dụng la-de vũ khí hóa. Vì thế, Mariydi cảm thấy sẽ khôn ngoan hơn nếu an toàn rút lui, chuẩn bị hỏa lực quy mô lớn nào đó, rồi thổi bay cả Ocean Substation với phần lớn lực lượng Athletica bên trong.

Nhưng rồi…

“Mariydi. Mariydi Whitewitch!! Rời khỏi đó ngay đi!!” Một đường truyền nối đến và giọng vệ sĩ của cô vang lên trong tai cô. “La-de vũ khí hóa của Ocean Substation đã được kích hoạt rồi. Nếu còn ở lại đó, cô sẽ nằm ngay giữa tầm ngắm của chúng đấy!!”

“Anh đang nói gì vậy chứ?” Mariydi cảm thấy khó hiểu, hỏi từ trên boong tàu.

Các tuabin dùng cho công việc biến áp đã trở nên vô dụng rồi. Không đời nào địch có thể sử dụng la-de vũ khí hóa được nữa cho dù có chiếm được Ocean Substation. Ngoài ra, Mariydi cũng đang ở ngay dưới một trong các ăng-ten parabol tiếp nhận vi sóng. Dù chúng có thể bắn la-de vũ khí hóa tự do đi nữa, cô cũng không tin chúng sẽ nhắm đến vị trí đó.

Song tình hình đã chuyển biến khác xa so với cô nghĩ.

Cô đã bỏ qua một việc.

Có tổng cộng ba Ocean Substation hỗ trợ vũ khí không người lái của Olympia Dome.

Có thể địch không chỉ tấn công từng cái một.

Và…

Một Ocean Substation khác có thể nhắm đến con tàu của Mariydi.

Khi thấy con tàu khổng lồ lướt từ từ trên đường chân trời, Mariydi mới hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Khốn kiếp…”

Cô không có thời gian nghĩ cách trốn thoát. Cô nã đạn từ khẩu carbine để cầm chân đám lính địcbh còn lại trên boong rồi chạy về phía lan can tàu.

“Khốn kiếp!!”

Bóng người ấy đã nói chuyện với ai đó tên là Thượng sĩ Iris qua bộ đàm. Giờ nghĩ lại, cô mới nhận ra có thể cuộc đối thoại không phải là với người đang ở trên cùng một con tàu.

Cô xoay sở nhảy qua được lan can.

Song cuộc công kích khổng lồ xảy đến trước khi cô chạm vào mặt biển cách vài chục mét bên dưới.

Một ánh chớp trắng xóa khổng lồ bùng lên, nung cháy võng mạc của Mariydi. Hình thể dài 500 mét của Ocean Substation bị công kích ngay chính giữa. Con tàu thép tỏa sắc cam rực rỡ và tan chảy như tác phẩm điêu khắc bằng đường. Các khối kim loại nóng sáng đập vào mặt biển, khiến âm thanh tương tự tiếng tạo ra khi nấu ăn kiểu Trung Hoa vang vọng khắp khu vực.

Mariydi không biết tư thế lúc đập vào nước của mình là gì.

Cô đập vào mặt nước, bị xô đẩy tới lui bởi xoáy nước khủng khiếp mà những con sóng bình thường không thể tạo nên. Đó là dòng nước bất thường tạo nên bởi các mảnh vỡ của con tàu khổng lồ bị phá nát và dần chìm xuống.

“Khục!! Khục!! Khục khục!!”

Mariydi phần nào xoay sở ngóc đầu lên mặt nước, tìm kiếm thứ để bám giữ trong khi ho sặc sụa. Cô tìm thấy một tấm ván mỏng, có lẽ là tàn dư của thứ được sử dụng ở một bức tường trong của con tàu. Cô bám lấy nó để nổi.

“…Chúng điên rồi.”

Cấu trúc khổng lồ đang dựng đứng lên, trông gần giống như Tháp Babel. Nó từ từ chìm xuống đáy đại dương. Vụ nổ duy nhất đó đã làm thế với một khối thép lớn ngang một hòn đảo.

Một âm thanh bùng nổ vọt qua phía trên đầu.

Đó là chiến cơ Harpuiai của Tổ Chức Tín Tâm, thứ đã cất cánh qua VTOL ngay trước khi la-de công kích. Nó không còn bỏ trốn nữa. Chiếc chiến cơ đang nhàn nhã trở về với vẻ oai phong của kẻ chiến thắng.

Nó đang trở về căn cứ mới của mình.

Nó đang trở về Ocean Substation, nơi được trang bị la-de vũ khí hóa.

Lực lượng địch 4

Sau khi Trung tá Ramil Scofflaw đáp chiến cơ Harpuiai lên boong, cô ta sử dụng thang di động để trèo xuống khỏi chiếc máy bay.

Thượng sĩ Iris Aggravation bước ra đón cô.

“Chào mừng cô.”

“Vậy là cuối cùng chỉ chiếm được mỗi cái này.”

Ban đầu, chúng dự tính chiếm cả ba tàu. Chúng tính kiểm soát mọi Ocean Substation, những con tàu cũng đóng vai trò làm trung kiểm soát vệ tinh sản xuất điện. Sau đó, chúng sẽ sử dụng ba la-de vũ khí hóa tùy ý để châm ngòi chiến tranh.

“Ocean Substation I vừa mới bị phá hủy bởi la-de vũ khí hóa. Chúng ta không chiếm được Ocean Substation III, nhưng cơ sở ăng-ten dùng để kiểm soát vệ tinh sản xuất điện đã bị phá hủy còn ăng-ten parabol dùng để tiếp nhận vi sóng thì vỡ nát. Chỉ mỗi con tàu này là vẫn còn hoạt động được. Chúng ta là những người duy nhất có thể tự do kiểm soát nguồn sức mạnh khổng lồ này. Không ai có thể ngăn chúng ta.”

“Cô không thể chờ một tí mới bắn con tàu kia à?”

“Không may là một PMC của Xí Nghiệp Tư Bản PMC đang đợi thời cơ leo lên Ocean Substation I. Trung tâm kiểm soát vệ tinh của nó vẫn còn hoạt động, nên ta phải ngăn chúng chiếm quyền kiểm soát.”

“Hiểu rồi.”

Ramil ngẫm nghĩ giây lát về các binh sĩ vẫn còn trên tàu lúc la-de vũ khí hóa công kích, nhưng sau đó sớm đổi lối suy nghĩ. Kế hoạch vẫn có thể tiếp tục, nên cái chết của chúng đã dựng lên nền tảng cho thành công.

“Quản lí của Olympia Dome phản ứng thế nào?”

“Bên ta đang theo dõi đường truyền, nhưng chúng chưa làm gì mấy. Có vẻ chúng không chú trọng giải quyết trực tiếp với chúng ta mấy mà tập trung lo điều tiết thông tin để khán giả không hỗn loạn và bắt đầu bạo loạn hơn. …Đám khán giả hẳn đang tưởng các Object có thể giải quyết việc này nếu cần thiết.”

Và điều đó có lợi cho Athletica.

Tình hiện tại giống như đặt con gà tây nấu chín trước mặt một đứa trẻ lạc đói khát.

“Còn các Object thì đang làm gì?”

“Mạng lưới thông tin của chúng bảo mật hơn, nên khó lòng nghe lén đường truyền lắm. Cơ mà quan sát từ xa thì có thể thấy chúng không có dấu hiệu di chuyển nào. Chúng hẳn đang băn khoăn không biết đây là xung đột nhỏ hay nó sẽ phát triển thành chiến tranh toàn diện. Hằng hà sa số tranh chấp quốc tế, cả lớn lẫn nhỏ, liên tục diễn ra Olympia Dome này mà.”

Nếu chúng nhanh hành động thì tốt hơn, song Ramil phải kiểm tra một chuyện.

“Công suất của la-de vũ khí hóa thế nào?”

“Việc sửa đổi diễn ra như kế hoạch, cơ mà, công suất lại yếu hơn mức dự kiến. Nó đang nằm lưng chừng giữa có gây nguy hại cho Object hay không.”

“Có biết vấn đề là gì không?”

“Đã tìm được bằng dữ liệu từ lần bắn thử nghiệm trước đó.” Iris vận hành máy tính nhỏ mình mang theo. “Khi truyền điện, la-de được thiết lập để cung cấp nguồn điện đồng đều và ổn định. Chương trình phát hiện thấy có lỗi ở la-de mạnh và đang cố 'bôi trơn' các giá trị. Vấn đề phần mềm thôi. Cũng không cần chỉnh sửa trang bị phần cứng.”

“Sửa mất bao lâu?”

“Tôi đang làm lúc chúng ta đang nói chuyện đây. Chắc sẽ xong trong một tiếng nữa thôi.”

“Tốt.” Ramil nhìn quanh và nói với các binh sĩ còn sống. “Olympia Dome lúc này không thể sử dụng vũ khí không người lái của mình được, nhưng vẫn có khả năng lực lượng bằng xương bằng thịt và PMC từ các thế lực khác sẽ cố cản trở. Chúng ta phải ngăn chúng bằng mọi giá. Phát bắn duy nhất này mới quan trọng. Việc chúng ta có thể bắn được phát này hay không sẽ thay đổi lớn đến lịch sử thế giới. Hiểu không?”

Không một ai phản đối.

Không ngưng nghỉ, tất cả quay trở lại vị trí của mình.

Một người lính bảo dưỡng thiết lập vũ khí phòng không thay cho hệ thống phòng thủ đã bị phá hủy trong cuộc tấn công. Một bộ binh lo kiểm tra khẩu pháo tự động gắn cố định trên boong. Các phi công máy bay thì đi đến chiến cơ yêu quý của chúng.

Ramil nhìn sang chiến cơ Harpuiai của mình.

Cô ta là Rocket Icarus của Tổ Chức Tín Tâm.

Giống như Mariydi, hay còn gọi Ice Girl 1, cô ta cũng xuất sắc trong lĩnh vực đặc biệt, phi công át chủ bài.

Cô ta tuyên bố, “Kết thúc chuyện này thôi.”

Chương 5

Phần 1

Mariydi Whitewitch dùng khăn lau khô mái tóc ướt sũng của mình.

Cô đang ngồi trên một thuyền máy nhỏ mà PMC vệ sĩ Xí Nghiệp Tư Bản đã gửi đến.

“Vậy là Ocean Substation đã bị chiếm rồi.”

“Ừ, cơ mà không biết sao chúng không kết thúc việc này bằng la-de vũ khí hóa luôn mà lại đợi nhỉ,” Vệ sĩ của cô hỏi.

Mariydi không có câu trả lời chắc chắn, song cô dự đoán thế này.

“Nếu vụ nổ la-de đó mang sức hủy diệt tương đương pháo chính của Object, tôi đã chẳng giữ được mạng khi ở gần đến thế rồi. Lúc đó chắc chỉ còn tro đen mà phục hồi.”

“Vậy là công suất của nó thấp quá à?”

“Mà chắc chúng không từ bỏ đâu. Đã đến mức này thì chúng sẽ thực hiện đến cùng cho dù có phải trả giá bao nhiêu đi nữa. Có thể lúc này chúng đang lo chỉnh sửa trang thiết bị chính của Ocean Substation.”

“Nghe không ổn tí nào. Chúng ta đời nào biết được mình còn bao nhiêu thời gian chứ.”

“Giờ chúng không thể bắn được là may lắm rồi.”

Chiếc thuyền máy về đến bờ của Olympia Dome. Đáng lí chẳng còn việc gì cho ai ngoài các thành viên PMC dưới quyền gã vệ sĩ, song không biết vì sao, Alicia và Stacy cũng đang đợi ở đó.

Mariydi bước khỏi thuyền máy và hỏi. “Chúng ta còn bao nhiêu quân bài?”

“Object ngoài khơi của Xí Nghiệp Tư Bản đang yêu cầu giải thích mớ hỗn độn này. Có vẻ mấy người ở căn cứ bảo dưỡng đã tự mình đi thu thập thông tin rồi.”

“Bảo họ mọi người sẽ chết hết nếu nó di chuyển.”

“Nhưng mấy Object khác của các thế lực khác có thực sự dễ bị lừa thế nếu Ocean Substation bắn chùm la-de vũ khí hóa đó không? Chúng được trang bị nhiều cảm biến với ra-đa lắm cơ mà.”

“Object từ bốn thế lực tuy cố ý tạo nên tình huống kè cự nhau, nhưng không ai thực sự muốn thế cả. Thể nào cũng có ít nhất một phe muốn phá vỡ thế bế tắc đến mức coi đây cơ hội làm vậy. Dù ban đầu không Object nào làm gì đi nữa, miễn tin đồn có một chiếc hành động lan ra, tình hình có thể bùng nổ. Cứ liên quan đến Object là tình huống nhạy cảm lắm. …Khốn kiếp. Chúng ta thực sự không còn quân bài nào sao?”

Nếu Olympia Dome bị kéo vào một cuộc chiến và hàng ngàn vận động viên của Technopic bị giết, người người trên khắp thế giới sẽ nổi cơn thịnh nộ. Sự gia tăng của các cuộc tấn công khủng bố và bạo động quy mô lớn sẽ phá hủy phân cách giữa quốc gia an toàn và chiến trường. Và việc đó có thể dễ dàng đập tan hệ thống lưu thông tiền tệ, bánh răng của một xã hội ổn định.

Stacy nghiêng đầu sang bên như đứa nhóc tiểu học.

“Không thể lẻn vào như trước được à?”

“Lên một con tàu được kiểm soát hoàn toàn bằng hệ thống phòng thủ mới khó hơn rất nhiều so với lên một con tàu giữa trận đấu súng lộn xộn. Ai biết được có bao nhiêu lính hiện đang ở trên con tàu đó. Lên tàu đồng nghĩa với việc bị mọi nòng súng chĩa vào người đấy.”

“Phá hủy từ ngoài là nhanh nhất,” Gã vệ sĩ nói liếng thoáng. “Nguồn điện được cung cấp bởi vệ tinh phát điện thông qua vi sóng. Chỉ cần có thể phá hủy mấy cái ăng-ten parabol khổng lồ ấy…”

“Tức là bắn tên lửa đạn đạo vào chúng sao? Chúng có thể sử dụng vũ khí la-de ấy bất cứ lúc nào cho dù nó không hoàn hảo lúc này đấy. Nhiều khả năng, chúng sẽ bắn chặn tên lửa bay thẳng tới liền. Súng cối bay theo đường parabol cũng thế.”

Có thể cuộc bắn chặn bằng la-de sẽ bị áp đảo bởi số lượng thuần túy, song PMC vệ sĩ vốn dõ đã chẳng có quả tên lửa nào.

Họ cần quân bài nào đó có thể lách được la-de vũ khí hóa và bắn ra vô số đạn pháo hay tên lửa.

Không có thứ đó, họ không thể ngăn Ocean Substation được.

Nếu trái bom chiến tranh toàn diện được rút chốt và Olympia Dome bị vướng giữa những Object đó, hàng ngàn vận động viên và hàng triệu khán giả sẽ bị giết sạch.

Mariydi đưa tay lên cằm và trầm tư suy nghĩ.

“…Đợi đã, có gì đó.”

“?”

“Mình thấy nó ở đâu chứ? Chúng ta có thể sử dụng một quân bài. Nhớ là tôi đã từng thấy gì đó. Cơ mà ở đâu chứ…?”

Vừa lẩm bẩm những lời ấy, Mariydi vừa lục lại thông tin trong đầu, cố lần theo dòng suy nghĩ đó.

Và rồi cô ngóc đầu lên phát một như bị móc hàm từ dưới.

“Đúng rồi. Nhà kho của Athletica!! Nó chứa đầy vũ khí không liên quan gì đến Xí Nghiệp Tư Bản!!”

“Đơn vị của tôi chiếm giữ nơi này, nhưng tôi không nhớ từng nghe về việc tìm thấy tên lửa đạn đạo ở đó.”

“Không,” Mariydi vừa nói vừa ngẫm nghĩ. “Đây là vũ khí được cho rằng đã mất đi vai trò khi Object xuất hiện, nhưng tôi không tin điều đó đến một giây. Dù có vẻ bị giới hạn ra sao, bầu trời vẫn luôn trải rộng khắp mọi hướng. Dù chúng có bị coi là lỗi thời đi nữa, chúng vẫn luôn là sân khấu mà trên đó, các át chủ bài khiêu vũ qua bầu trời.”

“?”

Gã vệ sĩ tỏ vẻ bối rối, song Mariydi chỉ ngón trỏ vào ngực mình.

“Trước khi làm vận động viên thì tôi là một phi công. Thứ tôi muốn là chiến cơ Harpuiai của bọn chúng.”

Phần 2

Đám Mariydi đang có mặt tại nhà kho mà mình đã chiếm được lúc trước.

Lucas Westernrose của Catwalk TV chĩa smartphone của mình về phía các bộ phận khác nhau trong nhà kho để ghi hình lại. Món đồ họ tìm kiếm đang nằm ở đó.

Đó là một chiếc Harpuiai của Tổ Chức Tín Tâm với vẻ ngoài được chỉnh sửa để trông tương tự như chiếc S/G-31 của Vương Quốc Chính Thống. Đó có thể là một trong các vũ khí được chuẩn bị sẵn để tấn công các Ocean Substation.

Nó đã được nạp nhiên liệu và trang bị vũ khí.

Mariydi sử dụng thang di động để leo lên mũi và nhòm vào trong buồng lái.

“Hệ thống kiểm soát bên trong là của Tổ Chức Tín Tâm.”

“Cô lái được không?” Gã vệ sĩ hỏi khi ngẩng lên nhìn Mariydi từ dưới thang.

Cặp mông nhỏ nhắn của Mariydi nhích tới nhích lui không ngừng.

“Tôi từng lái chiếc này một lần sau khi đánh cắp nó ở Khu Giới Hạn Bắc Âu.”

“…Thường ngày cô làm việc trong điều kiện gì thế?”

Cô không trả lời câu hỏi đó. Với Mariydi Whitewitch, các trận tử chiến đẫm máu là chuyện bình thường.

Mariydi trèo vào buồng lái và vặn chìa khóa để kích hoạt hệ thống. Cô bật công tắc lần lượt từng đồng hồ đo, thực hiện những điều chỉnh nhỏ bằng cách sử dụng ngón trỏ chạm trực tiếp vào vô số màn hình bật sáng.

Sau khi kiểm tra cánh và bánh lái, cô mang cặp kính bảo hộ, thứ cho phép cô sử dụng chuyển động mắt làm phương pháp kiểm soát và gắn thiết bị cung cấp oxi cho bản thân. Những thứ này không mang dạng mũ bảo hộ và mặt nạ tiêu chuẩn. Một ống truyền oxi vào miệng kéo dài từ bộ phận tương tự bộ tai nghe. Cô gắn một micro nhỏ lên cổ họng và chỉnh các giá trị sao cho nó sẽ truyền oxi theo chuyển động khí quản của cô.

Mũ bảo hộ và mặt nạ đơn giản và hiệu quả hơn nhiều.

Lí do họ tránh làm vậy là…

(Tình hình ở Tổ Chức Tín Tâm chắc cũng tương tự. Công nghệ đã không còn được phát triển riêng cho các chiến cơ được cho là vô dụng nữa rồi. Việc phát triển chiến cơ chỉ nhận được một ít từ ngân sách quốc phòng vì người ta còn phát triển Object nữa.)

Các Elite lái Object không dùng mũ bảo hộ che mặt.

Là đại diện quốc gia, họ sẽ chiến đấu mà không che giấu khuôn mặt dũng cảm của mình. Máy quay trong buồng lái sẽ ghi hình lại, và các cảnh quay được cho là hữu ích nhất sẽ được biên tập để đem đi chiếu cho công chúng xem trên quy mô lớn. Đó là ví dụ đơn giản cho quan hệ công chúng chiến lược.

“Cánh chính và đuôi: check. Giờ tôi sẽ kiểm tra thử động cơ phản lực và ra-đa.”

“Chờ chút, để bọn tôi tránh ra trước đã chứ. Tôi chẳng muốn bị nướng bởi thứ như lò vi sóng đâu.”

Gã vệ sĩ cuống cuồng ra dấu, kêu người của mình tránh đi.

Sau khi chắc chắn họ đã lùi xa, Mariydi đóng nắp buồng lái trong suốt lại và nổ máy động cơ phản lực. Với tiếng gầm điếc tai, trang thiết bị chuẩn bị sẵn trong nhà bị thổi bay về phía sau.

Do nắp buồng lái đã đóng lại, cô không còn có thể nghe thấy giọng nói nào bên ngoài nữa.

Mariydi sử dụng bộ đàm để nói chuyện với gã vệ sĩ.

“Công suất: check. Cánh khuấy ba chiều cho vòi phun đẩy véc-tơ hoạt động bình thường. Phân kì lực đẩy cho cất cánh thẳng đứng: check. Công suất ra-đa: check. Tôi đi đây.”

“Chúng tôi sẽ lo việc kiểm soát. Cùng kiếm thêm chút tiền nào.”

“Bằng cách nào chứ? Olympia Dome cho thuê tháp kiểm soát sân bay và trang thiết bị ra-đa à”

“Chúng tôi có ra-đa Doppler,” Gã vệ sĩ trả lời sự ngạc nhiên của Mariydi. “Chúng tôi đã mua một chiếc xe tải trang bị ra-đa thời tiết hình cầu tên Doppler mà một trường đại học đang sử dụng để kiểm tra lốc xoáy. Ta có thể sử dụng nó làm thiết bị cảnh báo sớm. Lúc đầu chúng tôi mua nó để phòng lúc bị tấn công bằng tên lửa đạn đạo cơ. Chúng tôi sẽ lập tức ném cô vào xe bọc thép chống bom nếu nó phát hiện được gì.”

“…Tôi không nhớ chúng ta có xe bọc thép chống bom đấy.”

“Thì chúng tôi có được phép sử dụng nó đâu. Thế cho nên, chúng tôi chỉ có thể đếm ngược thời gian tới khi va chạm nếu một quả tên lửa đạn đạo tiến lại gần.”

“Thảm hại,” Mariydi nói, hai tay ôm đầu.

Trong khi ngước nhìn cô từ mặt đất, gã vệ sĩ nở nụ cười cay đắng và nói. “Cơ mà nó sẽ cho phép chúng tôi tiến hành nhiệm vụ kiểm soát tối thiểu. Tuy không thể làm được gì mấy, nhưng chúng tôi vẫn sẽ làm những gì có thể để hỗ trợ cô.”

“Tôi sẽ sử dụng cách mã tắt của không lực Xí Nghiệp Tư Bản, thế được không? Cứ dùng biệt hiệu tiêu chuẩn của tôi, Ice Girl 1. Tôi là lãnh đạo của Ice Squadron, nên tôi là Ice Girl 1.”

“Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ dùng CT cho đơn giản, Ice Girl 1.”

Vừa nghe gã vệ sĩ nói, Mariydi vừa cẩn thận kiểm soát lực đẩy của động cơ phản lực. Chiến cơ không như xe hơi. Nó không thể trực tiếp xoay bánh hay dừng bằng cách đạp phanh các bánh ấy. Lựa chọn duy nhất là di chuyển tới trước bằng động cơ phản lực và dừng lại bằng cách ngừng động cơ phản lực. Khi di chuyển chiến cơ trong căn cứ không lực, người ta thường kéo nó bằng xe kéo chuyên dụng.

Mariydi di chuyển chiếc chiến cơ ra khỏi nhà kho bằng cách sử dụng lực đẩy của động cơ phản lực để đưa nó tiến tới trước. Cô sau đó phân kì lực đẩy của động cơ để nó hướng thẳng xuống dưới.

Chiếc máy bay rung lắc bất ổn.

Dù cô có làm bao nhiêu lần, VTOL lúc nào cũng làm tin cô muốn rớt ra ngoài. Một cơn gió ngược nhỏ cũng có thể làm chiến cơ lật nhào. Cả một át chủ bài kinh nghiệm như Mariydi cũng không thể hiểu được các phi công nghĩ gì khi sử dụng nó để đáp xuống tàu sân bay bấp bênh trên sóng.

Sau khi lên chừng 20 mét, cô chuyển hướng lực đẩy trở về ngay phía sau. Trở về cấu hình bình thường của mình, Harpuiai xé xuyên khí quyển với tốc độ khủng khiếp.

Mặc dù lực hướng thẳng xuống đất đã biến mất, nhưng không hiểu sao, thế này lại ổn định hơn nhiều.

Máy bay thực sự chỉ ổn định khi cánh chính cắt xuyên qua không trung.

Khi cô thở phào nhẹ nhõm, một đường truyền nối đến và giọng nói lọt vào tai Mariydi.

Ngạc nhiên là đó không phải cuộc gọi từ gã vệ sĩ hay Alicia. Đó là Lucas Westernrose của Catwalk TV.

“Hello? Yes, yes, CT gọi Ice Girl 1…nói thế này là đúng rồi nhỉ? Yes, yes, smartphone của tôi giờ đang ở trong buồng lái đấy.”

“…”

Cô kiểm tra thì thấy quả thật nó có ở đó.

Anh ta đã ném nó vào lúc nắp buồng lái mở ra ư?

“Yes, yes, ứng dụng video chắc đã được bật lên rồi, yes, yes. Nếu cô có thể hướng ống kính về phía trước và cố định nó, tôi sẽ biết ơn lắm đấy.”

“Tôi không có nghĩa vụ làm thế.”

“Hello? Ừm, cô có thể thể vứt nó đi tùy thích, yes, yes, cơ mà chắc chắn cô biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô mớ nắp buồng lái ở tốc độ đó nhỉ.”

Mariydi khẽ tặc lưỡi, vớ đại chiếc smartphone.

Song thay vì đơn giản nghe theo lời Lucas, cô chạm ngón trỏ vào màn hình nhỏ và bật ứng dụng chơi nhạc lên.

“Hmm.” Cô mở danh sách bản nhạc và tìm thấy tiêu đề vài bài hard rock. “Tuy anh là tên khốn kinh khủng thật, cơ mà anh quả đúng là người của phương tiện truyền thông công cộng. Gu âm nhạc được đấy.”

Với ứng dụng video và ứng dụng chơi nhạc bật đồng thời, Mariydi cố định smartphone tại chỗ bằng băng keo. Tuy nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng vật dụng như thế hay được mang theo để sửa tạm nếu người ta phát hiện chức năng chống lực G của áo jacket gặp vấn đề sau khi cất cánh.

Song gã vệ sĩ và người của anh ta, những kiểm soát viên, lên tiếng khi tiếng nổ inh tai đó đột nhiên bật lên.

“CT gọi Ice Girl 1! Cái quái gì thế!?”

“End Off của Boy Racer. Một bài nổi tiếng phát hành hồi các thiên tài hard rock vẫn còn tỉnh táo. Có thật là cần tôi phải giải thích không?”

“To đến mức chúng tôi không nghe được cô luôn đấy!”

“Phàn nàn gì thì cứ nói với tay nhà báo cho tôi cái smartphone ấy.”

“Ừm…Yes, nếu cô bật bản nhạc ấy, yes, yes, chi phí phát sóng không cần thiết sẽ phát sinh đấy, yes…”

“Nói nhiều quá. Dù gì mấy người cũng không bao giờ phát sóng được cảnh này đâu,” Mariydi đáp.

Alicia sau đó cắt ngang, “CT gọi Ice Girl 1. Ocean Substation hiện đang ở ngoài khơi cách bờ ba mươi lăm ki-lô-mét và đang lùi xa Olympia Dome. Đó có thể vừa là nỗ lực ngăn cuộc phản công nào từ chúng ta vừa là để di chuyển tới vị trí tốt hơn để bắn phát đầu tiên vào Object.”

“Làm gì mà bằng một chiến cơ có thể di chuyển ở vận tốc Mach 2 được.”

“Chúng biết thế rồi. Hai máy bay đang hướng đến từ phía bắc, ba chiếc ở hướng bắc-đông bắc, và ba chiếc ở hướng đông bắc. Chúng có lẽ đều là Harpuiai hết!!”

“Rõ! Attack Alpha!! Bắt đầu chiến đấu thôi!!”

Attack Alpha là mật mã cho việc gửi tín hiệu ngắm mục tiêu.

“Chúng cũng đang nhắm đến cô đấy!! Đã xác định Defense Alpha!! Cẩn thận đấy! Cô sẽ đụng độ sớm thôi!!”

Defense Alpha là mật mã cho việc địch đang gửi tín hiệu ngắm mục tiêu.

Vài container hình chữ nhật xuất hiện trên cặp kính kết hợp cảnh thật với thông tin từ ra-đa. Dưới mắt trần máy bay địch vẫn chỉ cỡ bằng hạt cát, song mắt điện tử vị trí của chúng.

Chiếc máy bay địch ngay trước mặt cô là chiếc đầu tiên bắn tên lửa không đối không.

“Defense Charlie!! Cancel đi, Ice Girl 1!!”

Defense Charlie là mật mã cho khóa mục tiêu tên lửa và "cancel" chỉ đơn giản mang ý nghĩa né tránh.

(Tín hiệu ngắm mục tiêu đó không kéo dài lâu lắm. Defense Bravo không cần tốn thời gian ngắm. Có lẽ là đánh lạc hướng thôi. Thực tế nó không có khóa mục tiêu! Lúc mình hoảng loạn và rẽ gấp, chúng có lẽ sẽ bắn súng máy theo tuyến đường thay đổi của mình. Cả trong bầu trời rộng mở, quán tính vẫn hạn chế tuyến đường mình có thể chọn!!)

Mariydi hạ quyết định lập tức và tiếp tục tiến lên mà không né tránh. Harpuiai có khả năng siêu tốc, song cô kích hoạt buồng đốt hai lần để làm chiếc chiếc cơ tăng tốc tối đa.

Kéo theo một vệt khói thon, quả tên lửa không đối không bắn vọt qua khoảng không cách buồng lái vài mét.

Song nó không phát nổ.

Mariydi chỉnh nắm tay trên cần điều khiển và bấm nhẹ nút bằng lòng ngón trỏ của mình.

Đó là chốt công tắc súng máy.

“AAM đã bị hủy!!” Gã vệ sĩ báo cáo.

“Tôi biết rồi! Attack Gun!!”

Phi công Athletica hoảng hốt bởi hắn cứ nghĩ Mariydi sẽ rẽ gấp. Và Mariydi không có nghĩa vụ đợi hắn trấn tĩnh. Cô xả đạn súng máy vào chiến cơ kia với tốc độ 4000 viên một phút.

Hai bên chỉ vượt qua nhau trong tích tắc.

Hai khối vật liệu tổng hợp cứ thế mà bay thêm chút nữa trước khi quay lại để vụt qua nhau lần nữa.

Tuy thế, một trong hai chiếc đang kéo theo một vệt khói đen.

“Attack Delta! Active!!” báo cáo vọng đến.

Attack Delta chỉ đã trúng và Active nghĩa là địch vẫn còn khả năng chiến đấu.

“Trụ được hơn một lần giao nhau trực diện thì cũng cứng đấy chứ.”

“Đừng có đuổi theo cái thiệt hại nặng nữa, Ice Girl 1. Chiếc khác đang tiếp cận từ đằng sau kìa. Lúc cô đuổi theo mục tiêu ngon ăn thì nó sẽ bay tới đằng sau. Đó là thế kẹp khuôn mẫu đấy!!”

“Vậy thì đến lúc chơi chút mánh rồi.”

Mariydi bật một trong biết bao công tắc bằng ngón trỏ của mình.

Ngay sau đó, một tín hiệu ID mới, thứ được dùng để phân biệt ta với địch, hiển thị lên ra-đa.

Đó là tín hiệu hệt như cái mà đám chiến cơ Athletica vây quanh Mariydi sử dụng.

“G-gì cơ!?”

“Chúng ta cuỗm cái chiến cơ này từ chúng mà.” Cô nói. “Chúng không thể phân biệt ta với địch được. Không chiến cự li gần cần chút hỗn loạn mới hay.”

Không những mỗi chiếc Harpuiai tiến lại gần từ đằng sau, mà cả bảy chiếc chiến cơ đang truy đuổi cô rõ ràng đều đang dao động trước việc này. Chiến cơ của cô cùng dòng với những chiếc đó và nó cũng đang phát ra tín hiệu tương tự. Lúc này, chúng không tài nào phân biệt được ta với địch. Về phần Mariydi thì ngay từ đầu cô vốn đã xem mọi chiến cơ trừ mình là địch rồi. Tín hiệu không quan trọng gì với cô.

Mariydi đảo máy bay qua lại mà tiến tới trước, lượn theo kiểu uốn khúc. Đây là kiểu lượn đặc biệt gọi là barrel roll. Nó được sử dụng vừa để khiến chiến cơ địch đang tiến lại gần từ đằng sau lúng túng vừa để nhanh chóng giảm tốc chiến cơ của mình.

Sự giảm tốc cố ý khiến các máy bay chiến đấu phía sau vượt qua cô.

Tất nhiên, trong trận không chiến giữa các chiến cơ, mọi thứ tùy thuộc vào ai đang ở sau ai.

“Attack Alpha, Attack Bravo, Attack Charlie,” Mariydi lẩm bẩm như đang hát bài tập đếm.

Vừa nói những mật mã tấn công chuẩn đó, cô vừa ấn nút khai hỏa tên lửa không đối không bằng ngón cái trên cần điều khiển.

Sau khi lúng túng trước tín hiệu ID và lạc mất mục tiêu do barrel roll, chiếc Harpuiai của Athletica không thể làm được gì cuộc tấn công.

Mariydi sau đó thêm hai từ mới vào bài hát của mình.

“Attack Delta, Strike.”

Với tiếng nổ lớn, ngọn lửa cam cùng các mảnh vỡ vật liệu tổng hợp văng khắp nơi. Mặc dù âm thanh bị bóp méo, cả chiếc chiến cơ bay ở vận tốc siêu thanh cũng có thể nghe thấy tiêng nổ từ đằng trước. Ngay khi vừa xác nhận vụ nổ, Mariydi liền sử dụng cần điều khiển để đưa chiến cơ đảo lượn theo một vòng lớn. Dù thế, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng như móng tay cào vào bên ngoài chiến cơ.

(Vài mảnh vỡ trúng mất rồi.)

“CT gọi Ice Girl 1!! Chúng tôi không thể biết vị trí của cô như thế này được!!”

“Anh có thể sử dụng nguồn đường truyền tôi đang gửi tới chỗ anh mà! Dùng cái đầu đi chứ. Chỉ vài phút nữa cả bên kia cũng sẽ nghĩ được thế thôi!! Chính vì thế mà trước lúc đó tôi cần hạ càng nhiều chiếc càng tốt!!”

Cô đã bắn hạ một chiếc Harpuiai, song trận chiến vẫn là một chọi bảy.

Chiến cơ nào cũng đều có năng lực y hệt nhau, nên quả thực đây không phải tình huống cô có thể hi vọng giành được chiến thắng. Tình huống này vượt quá mức độ mà kĩ năng cá nhân bù đắp được. Ngoài ra, mục đích của Mariydi không phải là để đảm bảo ưu thế trên không trong khu vực bằng cách bắn hạ mọi kẻ địch.

“Ít nhất tôi phải giảm bớt cuộc bắn chặn mới rút khỏi đây được! Hạ một nửa chắc đủ rồi. Nếu tôi có thể bắn vài quả AAM vào Ocean Substation, chúng ta sẽ thắng!!”

“Ice Girl 1, chúng tìm được vị trí của cô rồi. Chiến cơ địch đang bủa vây cô tứ phía đấy! Cancel đi! Cancel Defense Alpha của chúng đi, Ice Girl 1!!”

“Cả bảy chiếc đang tiến công từ tứ phía. Thế nghĩa một hướng chỉ có một chiến cơ. Tôi chỉ cần bắt đầu ở đấy là được.”

Đường cam xuất phát từ súng máy bùng nổ từ nhiều phía cùng một lúc. Mariydi chỉ suýt soát né được. Cô nghiêng cần điều khiển, bẻ bánh lái gấp nhất có thể xoay sở, và đảo vòng ra sau chiếc Harpuiai đi một mình.

(Tất nhiên là chúng cũng đoán trước được điều này rồi.)

Mariydi nghĩ trong khi nghiếng răng trước lực G quán tính đang ảnh hưởng lên cơ thể nhỏ nhắn của mình.

(Để bù đắp điểm yếu này, chúng sẽ cố bám đuôi rồi nướng lụi mình.)

Và nếu đã dự đoán được thế, cô có thể lợi dụng việc đó làm sao có lợi cho mình.

Nói cách khác…

Mariydi đột ngột dựng chiến cơ lên ở góc 80 độ.

Lực cản không khí khổng lồ từ việc này làm Harpuiai của cô nhanh chóng giảm tốc.

Đây là kiểu lượn đặc biệt gọi là Pugachev’s Cobra. Sức cản không khí gây nên lớn hơn nhiều so với phanh khí thông thường, nên chiến cơ bám đuôi nàng phi công sẽ phóng vọt lố. Song dựng đứng máy bay đương nhiên sẽ phát sinh vấn đề cân bằng. Bản thân chiến cơ phải vô cùng ổn định, phi công phải điều khiển chính xác, và quan trọng nhất, phi công phải có sức chịu đựng cao để không bất tỉnh do lực G khổng lồ từ giảm tốc đột ngột.

Và Mariydi Whitewitch có tất cả những điều đó.

Song cô không tính đến một việc.

Cô đã tham gia ba ngày shootathlon liên tục, đã vậy còn tham gia hay là mục tiêu của biết bao cuộc tấn công giữa lúc đó.

Bởi vì thế mà giờ cô đang vô cùng mệt mỏi.

“…!!!???”

Tầm nhìn của cô dao động hơn mức dự kiến. Cảm giác cứ như cây cọc đâm giữa đầu để cố định ý thức của cô đang nới lỏng ra vậy. Cảm giác nổi lềnh bềnh kì lạ bao lấy cô, mọi thứ trong bụng cô như đã mất phương hướng và đang khuấy động trong người.

Nhưng cô đè nén tất cả.

Cô tập trung vào cảm giác rắn của cần điều khiển trong tay và khao khát chiến đấu trở lại cùng lúc đó.

Cô một lần nữa tập trung kiểm soát chiếc chiến cơ.

Năm chiếc Harpuiai truy đuổi cô đều đã được đẩy ra đằng trước. Tính cả chiếc cô đang bám đuổi lúc đầu, sáu chiến cơ địch hiện đang ở trong phạm vi tấn công.

Mariydi không do dự.

Trong tình huống này, súng máy nhanh hơn đống tên lửa không đối không.

“Attack Gun!!”

Thay vì cẩn thận ngắm từng mục tiêu độc lập, cô ít nhiều quét tầm ngắm theo chiều ngang, vừa quét vừa xả đạn. Đây là số phận phiên bản khác của cô. Nhìn cảnh tượng khói đen, mảnh vỡ và lửa cam bay về phía võng mạc mình, cô không thể xóa bỏ cảm giác song song ấy.

“Attack Delta!! Strike, Strike, Strike! …Two Active!! Cứ đuổi theo chúng cũng được!!” Gã vệ sĩ báo cáo.

“Đừng có đùa. Tham lam trên trời chỉ có chết thôi. Mấy chiến cơ còn lại vẫn đang bám đuôi tôi. Giờ phải giải quyết xong mục đích thật sự trước khi chúng gặp may đã!!”

Cô đã bắn hạ ba chiếc, hai chiếc vẫn trụ được, song khói đen đang bốc đen từ cánh chính và thân máy bay. Hai chiếc đó không còn có thể chiến đấu bình thường được nữa.

Athletica chỉ còn hai chiến cơ vẫn có thể chiến đấu.

Cô cũng muốn gây thiệt hại cho chúng luôn để tuyệt đối chắc chắn, song la-de vũ khí hóa của Ocean Substation có thể công kích bất cứ lúc nào. Cô đành phải bay đến đó bất chấp nguy hiểm ra sao.

Cô tự tin mình có thể tấn công con tàu ấy trong khi cắt đuôi hai chiến cơ địch kia.

Sự tự tin đó là kẻ thù nguy hiểm nhất với các cựu binh không chiến, nhưng Mariydi buộc phải suy nghĩ theo hướng tích cực để các ngón tay không run rẩy.

Đây không phải tình huống hòa bình mà cô được phép để nỗi sợ chết ảnh hưởng đến quyết định của bản thân.

(Ừm, hệ thống phòng thủ có lẽ đã được Athletica nâng cấp rồi. Chắc sẽ có cả đống đạn súng phòng không và tên lửa bay về phía mình đây.)

Mặc kệ những chiếc Harpuiai khác đang bay lượn trên không, Mariydi xoay một vòng lớn bằng cần điều khiển. Cô hướng mũi chiến cơ của mình về phía Ocean Substation. Cô sử dụng cặp kính đọc chuyển động mắt để đặt chương trình sao cho ăng-ten parabol sẽ được theo dõi và được khóa mục tiêu thông qua nhận diện trực quan.

“Attack Bravo.”

Vấn đề phiền phức nhất khi tấn công tàu là tàu bất động. Nhìn qua thì có vẻ như thế sẽ dễ ngắm hơn, song chiến cơ lại di chuyển nhanh đến mức sẽ băng qua tàu trong chớp mắt. Mariydi quen đấu không chiến với các đối thủ dường như bất động do di chuyển tương đối cùng vận tốc hơn.

“Attack Charlie!!” Cô vừa hét vừa bắn ba tên lửa không đối không.

Cô đang nhắm vào ăng-ten parabol xếp dọc trên boong tàu thay vì chính con tàu. Nếu cô tấn công con tàu, phương pháp tiêu chuẩn thường là tấn công vào bụng tàu. Tuy nhiên, người ta hay sử dụng tên lửa chống hạm chuyên dụng cho cách ấy. Khó mà làm tên lửa không đối không lướt ngay trên mặt biển được. Ngắm mục tiêu tệ hại thôi sẽ khiến chúng đâm thẳng xuống nước. Ngoài ra, cô cũng không biết giáp của Ocean Substation chắc thế nào. Tên lửa không đối không được thiết kế để bắn hạ chiến cơ, thứ vũ khí có thể bị hạ ngay cả với thiệt hại nhỏ. Cô không tự tin tên lửa không đối không có thể đục một lỗ trên cái bụng dày của con tàu. Giờ đang bay theo quỹ đạo phức tạp để cắt đuôi chiến cơ địch, Mariydi không thể sử dụng bom rơi tự do, thứ yêu cầu phải bay ổn định mới sử dụng được.

(Làm thế chẳng khác nào bắn mai rùa bằng súng dây thun được dùng để bắn bướm. Cùng lắm chỉ có cách bắn gãy mấy cái cánh vẫy đập gắn vào lưng con rùa.)

Cô chắc chắn tên lửa của mình đủ sức phá hủy những ăng-ten parabol đó.

Và nếu cô phá được ăng-ten, con tàu sẽ không còn nhận được vi sóng gửi đến từ vệ tinh phát điện nữa.

Không đời nào con tàu dài 500 mét có thể tránh được tên lửa bằng cách điên cuồng xoay bánh lái.

Song…

Ánh chớp hoạt nghiệm đột ngột phát ra từ ba quả tên lửa tiến đến con tàu khổng lồ.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, những tên lửa không đối không nổ tan tành.

“Cancel. Cancel. Cơ mà đó là gì thế chứ!?” báo cáo phát ra từ phía CT.

“!!”

Không thèm nghe lời gã vệ sĩ, Mariydi bẻ cần điều khiển hết sức.

Cô hiểu chính xác mình thấy gì, nên mới vội vàng hạ thấp độ cao chiến cơ xuống ngay sát mặt biển.

(Chúng bắn chặn tên lửa bằng la-de sao!? Tuy vẫn chưa thể hoàn toàn vũ khí hóa nó được, nhưng chúng hẳn đã cố tình hạ công suất hòng đánh nhanh thắng nhanh!!)

Ánh sáng la-de vô hình với mắt trần nếu được quan sát từ bên hông. La-de công suất cao sử dụng trên Object chỉ hữu hình với mắt trần bởi bụi và hơi nước trong không khí bị nung nóng.

La-de này không đủ sức để lại dấu vết hào nhoáng như vậy.

Song mọi vụ nổ đều đủ khả năng hạ tên lửa không đối không.

Tỉ lệ thả bom không bộ đẩy trúng mục tiêu của cô càng hạ thấp hơn nữa.

Và chúng dĩ nhiên có thể sử dụng la-de để bắn hạ chiến cơ Harpuiai của Mariydi cũng như bất cứ quả tên lửa hay quả bom nào.

“Cô có thể làm gì được không!?” Gã vệ sĩ hỏi.

“Nếu không thể thì tôi sẽ bị bắn hạ!!”

Mariydi hạ thấp độ cao chiến cơ xuống gần sát mặt biển vì độ cao càng thấp thì bụi sẽ càng nhiều hơn. Bụi càng nhiều, la-de sẽ càng yếu và càng dễ bị khúc xạ. Ngoài ra, nhiệt bốc lên từ mặt đất hay mặt biển cũng sẽ tạo cơ hội gây nên ảo ảnh. Và tỉ lệ đó không thấp lắm do họ đang ở giữa Đại Tây Dương và ngay dưới đường xích đạo.

Dù vậy, không gì đảm bảo cô có thể tránh được tia la-de.

Đã thế, một vấn đề khác lại xuất hiện.

(Khốn kiếp!! Bức tường Ocean Substation tiến tới nhanh quá!!)

Con tàu khổng lồ ấy cao ba mươi mét và tầm hai mươi mét độ cao đó nằm trên mặt nước. Mariydi sẽ đâm vào bụng tàu nếu cứ bay sát mặt biển như vậy.

Mariydi chỉnh nắm tay trên cần điều khiển.

(Nói thật là mình chẳng muốn thực hiện mấy màn nhào lộn này chút nào!!)

Mariydi xoay dọc chiếc chiến cơ như thể các cây cọc xiên từ trước ra sau chiếc máy bay được sử dụng để xoay nó theo góc 90 độ. Với chiếc chiến cơ nằm nghiêng bên hông như vậy, cô thực hiện cú rẽ gấp. Mép cánh chính chỉ cách mặt biển chừng 50 cm. Đây là động tác đòi hỏi chính xác cao mà ta không muốn trải nghiệm lực G khổng lồ lúc thực hiện.

Mariydi hoàn thành cú bẻ lái khi vừa tới vị trí cách Ocean Substation mười mét.

Cùng lúc đó, cô sử dụng ngón trỏ để xả đạn súng máy mà không thèm ngắm mục tiêu.

Theo hướng mũi rẽ của chiến cơ, hằng hà sa số viên đạn găm vào bụng Ocean Substation như lỗ khoan.

(Không ổn lắm. Mà, dù mình có đục được lỗ, trên mặt nước kiểu đó thì nước cũng chẳng tràn vào được.)

Pháo tự động và tên lửa hạm đối không trên boong ngắm vào Mariydi, song vị trí gần sát đã giúp cho thoát nạn. Hệ thống phòng thủ trật mục tiêu và chỉ tạo nên các cột nước trên biển.

(Giờ mà lùi ra thì đáng lo hơn. Thế chẳng khác nào quay đuôi cho chúng bắn.)

Bẻ ngoặt thành công, cô cân bằng chiến cơ, nâng độ cao đôi chút, và lượn zigzag vài lần hòng thoát khỏi tầm ngắm của pháo tự động.

Chúng có pháo tự động, tên lửa hạm đối không, và trên hết, la-de phòng không công suất thấp.

“Chúng nhiều chọn lựa thật.”

“Cũng có khi chúng có thể sử dụng vi sóng để gây nhiễu hệ thống liên lạc và ngắm mục tiêu của cô nữa đấy. Coi bộ sẽ không dễ dàng gì đâu,” Gã vệ sĩ nói.

Song cô phải làm việc này.

Đám Harpuiai còn trụ được muộn màng cố vây lấy Mariydi. Cô né tránh chúng và bắt đầu chuẩn bị đợt công kích kế tiếp.

(Người phụ nữ trên boong.)

Trong khi nhíu mày trước tiếng còi cảnh báo, Mariydi phân chia sự tập trung của mình, suy nghĩ về một việc khác.

(Cô ta là phi công át chủ bài của Tổ Chức Tín Tâm. Mình từng thấy hình cô ta trong báo cáo chính phủ. Cô ta là Ramil Scofflaw, là Rocket Icarus sao!?)

Phần 3

Ramil Scofflaw nghiến tăng khi đứng trên boong con tàu khổng lồ mà quan sát Harpuiai địch tạm thời rời xa Ocean Substation.

Nó đã áp sát đến mức cô ta có thể thấy được người bên trong buồng lái.

“Đó là phi công át chủ bài của không lực PMC Sky Blue, Ice Girl 1! Kẻ cản trở là Mariydi Whitewitch!!”

Ramil khá chắc cô gái ấy đã giành huy chương trong cuộc thi shootathlon. Và nếu cô gái ấy, người đã mài dũa kĩ năng trong Khu Giới Hạn Bắc Âu, đứng đằng sau việc này, cô ta hiểu tại sao vụ can thiệp lại được thực hiện tốt đến vậy.

Ramil quay sang các binh sĩ bảo dưỡng, những người đang làm việc trên boong.

“Công việc thế nào rồi!?”

Các binh sĩ bảo dưỡng đứng nghiêm, đưa tay lên chào rồi lần lượt trả lời.

“Các tấm bảng di động nhận điện năng đã được gắn vào đỉnh máy bay thành công!!”

“Dụng cụ bắn đã được gắn vào đáy. Chiến cơ sẽ có thể cất cánh ngay khi phần mềm được cập nhật xong!!”

Ramil tiến lại gần một trong những binh sĩ bảo dưỡng và ngó vào máy tính nhỏ gã đang cầm. Công việc sẽ hoàn thành trong vài phút nữa.

“Tốt. Cho đến khi la-de được vũ khí hóa xong, vi sóng gửi xuống từ vệ tinh phát điện sẽ bị lãng phí. Dù có hạ công suất la-de để bắn chặn, chúng ta cũng không thoát đạn súng máy được. Ice Girl 1 đó đủ khả năng lách tới sát. Nếu đòn súng máy vừa nãy đó được nhắm vào ăng-ten parabol, chúng ta chắc đã gặp rắc rối rồi. Mỗi la-de thôi không diệt được mối hiểm họa. Nếu đã thế thì chúng ta cần cách khác để sử dụng chỗ vi sóng đó.”

“Bình thường chúng ta không thể gửi lệnh đến vệ tinh do vi sóng, nhưng nếu chúng ta gửi lệnh lúc nó bị xáo trộn bởi gió mặt trời thì có thể bắt nó hướng theo chiến cơ của trung tá. Chiếc chiến cơ ấy được thiết lập để nhận vi sóng, chuyển chúng thành điện năng, rồi phát ra vi sóng riêng bằng bộ dao động. Vì điện tích tụ trong máy bay, nên vi sóng sẽ còn mạnh hơn vi sóng gửi từ vệ tinh.”

“Chỉ cần đủ bắn hạ một chiến cơ là được.”

Khi Ramil bám vào thang di động, đường truyền từ Iris nối đến.

“Trung tá, cô tính đi thật sao?”

“Ừ.”

“Phe ta còn phi công khác cơ mà. Cô nên ở lại thì hơn, không thể lãng phí khả năng chỉ huy tuyệt vời của cô được.”

“Chúng ta đã cử vài phi công khác và hầu hết đã bị bắn hạ rồi còn gì. Tôi buộc phải đi. Vả lại,” Ramil nói thêm, “Sẽ không còn ‘lần tới’ nữa đâu. Mọi chuyện chúng ta làm cho đến giờ đều là để phá nát nơi này. Chúng ta phải đập nát hoàn toàn Technopics thối rữa này và mang Thế Vận Hội lành mạnh trở lại. Chúng ta phải mang lễ hội yên bình ấy, cái lễ hội mà ai ai cũng hào hứng nhưng chỉ tồn tại trong sách giáo khoa và tài liệu lịch sử lúc này, trở lại. Thế nên đừng có nghĩ đến 'lần tới' nào đó, thượng sĩ. Đây không phải việc tự dưng sẽ được biếu không nếu chúng ta chỉ đơn giản dang vòng tay để đón nhận đâu. Đây là phát bắn duy nhất của chúng ta lúc này.”

Cô ta không gào to. Vì sự bình tĩnh mạnh mẽ trong giọng cô ta mà Iris lặng thinh.

Ramil ngước lên chiếc Harpuiai được chỉnh sửa trong khi vẫn bám vào thang di động.

“Vũ khí vi sóng. …Đó là thứ tôi sẽ sử dụng để bắn hạ con át đó.”

Phần 4

“Ocean Substation hẳn sẽ bắn chặn tên lửa không đối không nào tiến về phía nó. Trước tiên, hãy bắn tên lửa không đối không vào ăng-ten parabol. Trong lúc chúng tập trung bắn chặn tên lửa, nâng độ cao lên rồi nã đạn súng máy vào máy bắn la-de. Đó có vẻ là kế hoạch tốt nhất đấy,” Gã vệ sĩ nói.

“Làm thế mà không kiểm tra giới hạn khả năng bắn liên thanh đáng sợ lắm, cơ mà chắc không còn cách nào khác.”

Mariydi hạ quyết tâm trong khi tiếp tục giảm bớt số chiến cơ địch vẫn cố tấn công ngay cả khi đang kéo theo vệt khói đen đằng sau.

(Đám Object vẫn chưa có dấu hiệu hành động. Mình phải hạ Athletica trước khi chúng làm thế.)

Nếu chúng hành động, chúng sẽ kiểm soát chiến trường chẳng bao lâu sau. Mấy vũ khí khổng lồ ấy mà làm gì thì sẽ thành ra như vậy. Không gì mang cho Mariydi sự nhẹ nhõm hơn việc chốt an toàn dẫn tới sự hủy diệt ấy vẫn chưa bị rút ra.

“Tác động của chùm la-de đó cũng ghê gớm đấy, cơ mà nhưng nhìn chung chúng ta vẫn đang chiếm thế thượng phong,” Gã vệ sĩ nói. "Chúng ta không cần đánh chìm con tàu đó. Quan trọng là ăng-ten parabol với bộ máy bắn. Chỉ cần phá hủy một trong hai thiết bị nhạy cảm đặt trên boong tàu ấy là được. Chúng ta vốn đã kề dao vào cổ họng chúng rồi. Giờ thì chỉ cần kéo lưỡi dao qua một phát là xong thôi!”

“Chúng cũng kề dao vào cổ họng tôi luôn rồi chứ khác gì!!” Mariydi gào lên khi xoay mũi chiến cơ trở lại hướng Ocean Substation và nâng công suất động cơ phản lực.

Đột nhiên, một tiếng còi cảnh báo kêu inh ỏi trong buồn lái. Nó biểu thị chiến cơ đang trúng sóng ra-đa dùng để ngắm mục tên lửa.

“Def…ense Alpha. Từ…hướng đông nam. Khoảng…cách…20…”

“…?”

Mariydi bối rối.

Đường truyền đã gặp vấn đề gì đó. Không, không phải chỉ mỗi đường truyền. Cô nhận thấy ra-đa bắt đầu kêu vang inh ỏi và chẳng bao lâu sau, nó hóa thành trận bão cát màu xanh lá. Cuối cùng, cả tiếng còi báo động rú ầm ĩ bên trong buồng lái cũng vụt tắt. Những container hình chữ nhật hiển thị vị trí của chiến cơ địch trên cặp kính của cô biến mất. Lúc này, màn hình kĩ thuật số chỉ còn mỗi vận tốc, độ cao, hướng cùng vài thứ khác.

(Gì cơ? Nhiễu tín hiệu ư? Không. Ra-đa với hệ thống liên lạc thì không nói, chứ mình chưa từng nghe can thiệp điện từ có thể phá hết số hiển thị. Chuyện gì đang diễn ra vậy chứ!?)

Không thể sử dụng ra-đa, Mariydi đành xoay mỗi phần cổ trong khi ngồi yên một chỗ để có thể dò xét bên hông và đằng sau.

Lúc đó, nét mặt cô chuyển sang vẻ kinh hoàng.

Bề mặt của cánh chính bên phải bắt đầu ánh lên sắc cam. Cánh tà mỏng gắn vào đằng trước trông vô cùng thảm thương. Cánh tà sau có lẽ cũng tương tự như vậy. Tuy không thể thấy được bằng mắt trần, nhưng trước sắc cam bừng bừng, cô quan ngại về tình trạng của tên lửa không đối không gắn bên dưới hai cánh chính.

Mariydi ngây ra mà nhìn vào hiện tượng bí ẩn một hồi, nhưng rồi…

(Nhiều trục trặc điện đột ngột và sự gia tăng nhiệt độ bất thường ở cánh chính phải. Đừng bảo là…)

“Vi sóng…? Ice Girl 1 gọi CT! Tôi bị dính vi sóng từ hướng ngang!! Tôi cần xác nhận dự đoán. Cho tôi ít thông tin đi! Có thấy gì lạ trên ra-đa của tôi không!?”

“Ksshh… Ksshhh… Ksssssshhhhh.”

“Khốn kiếp!!”

Mariydi tặc lưỡi và di chuyển cần điều khiển. Cô không biết rõ vũ khí địch mạnh ra sao. Sơn trên cánh hay dầu trên cánh tà có thể bắt lửa và gây thêm nhiều hỏng hóc. Trong trường hợp tệ nhất, vật liệu của chiến cơ có thể chảy ra và trộn lẫn vào nhau. Mariydi đoán địch đang nhắm vào mình từ mạn phải, nên cô bẻ gấp hòng thoát khỏi vi sóng của đối phương.

Thế nhưng hành động đó lại vô ích.

Mặc cho Mariydi lượn tuyệt diệu đến vậy và mặc cho làm thế có tránh được súng máy hay tên lửa không đối không tiêu chuẩn đi nữa, vài bộ phận trong chiếc Harpuiai vẫn tiếp tục sáng rực màu cam. Điểm lãnh đòn tấn công đúng là có thay đổi, song cô vẫn không thể tránh được cuộc tấn công.

(Không, mình có tránh. Mình quả thật có tránh!! Nhưng phạm vi của vi sóng lại lớn hơn mức mình nghĩ. Mặc dù mình không lãnh phần tệ nhất, tránh bị bắn hạ, nhưng vẫn trúng rìa ngoài trải rộng như ánh sáng từ đèn pin!!)

Chiến cơ hiện đại được chế tạo hòng đối phó với Object, dù rằng có thắng được hay không thì lại là vấn đề hoàn toàn khác.

Khi địch có la-de phòng không, một khi địch khóa mục tiêu, ta sẽ bị bắn hạ ngay phát đầu tiên.

Vì thế, các chiến cơ hay sử dụng nhiều cách nhiễu loạn khác nhau để cản trở đối phương khóa mục tiêu. Chúng sẽ bay ở tốc độ cao và thấp để địa hình như đồi núi, thung lũng phản ngược sóng ra-đa khóa mục tiêu và để bụi đất trong không khí cùng ảo ảnh khiến chùm la-de không nhắm trúng đích.

Song riêng sóng điện từ thì không đời nào tránh được hoàn toàn cả.

Đó chính là lí do chúng sử dụng gây nhiễu và phản xạ để đảm bảo mình sẽ an toàn ngay cả khi trúng sóng.

(Nếu cả giai đoạn đầu của sóng điện từ công kích mà cũng gây thiệt hại thì chẳng thể làm được cả! Nếu mình cứ chiến đấu dưới quy tắc hiện hữu của bầu trời, mình sẽ bị tiêu diệt từ từ mà không cần ăn đòn trực tiếp!!)

Các cánh tà cùng những bộ phận đặc biệt nhạy cảm với nhiệt khác sẽ trở nên vô dụng sau một thời gian nhất định. Tới lúc đó, chiến cơ sẽ không còn phản ứng với di chuyển của cần điều khiển nữa. Và nếu sóng điện từ gây nên lỗi trong kíp nổ của tên lửa không đối không gắn dưới cánh chính, chúng có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Nếu thiệt hại tích lũy khiến hành động né tránh của cô chậm đi, không chỉ mỗi mép tựa đèn pin trải rộng sẽ trúng. Nếu gánh nặng chính của cuộc tấn công đè lên chiến cơ, nó sẽ bị tiêu diệt.

(Cơ mà mình đã tự đoán được vài thứ rồi.)

Mariydi vừa rà lại thông tin trong đầu mình vừa lắc cần điều khiển dữ dội.

(Trúng vi sóng từ nhiều hướng như vậy, chắc vi sóng không phát ra từ Ocean Substation chậm chạp ấy rồi. Vi sóng cũng không phát trực tiếp từ vệ tinh sản xuất điện. Một trong mấy chiếc chiến cơ có gắn đơn vị phát!!)

Đó không phải là một trong số các chiến cơ cô từng thấy.

Nếu chúng giấu sẵn mánh này trong tay áo, chúng đã sử dụng ngay từ đầu rồi.

Nó đang phát từ một chiến cơ đã xuất hiện trên chiến trường lúc này.

Nó đang phát ra từ một chiếc Harpuiai sửa đổi.

(Rocket Icarus. Con át mình thấy trên boong đã đến rồi!!)

“Kssh…irl 1…”

Chắc hẳn vì cô đã tạm thời thoát khỏi ảnh hưởng của vi sóng mà đường truyền nối trở lại.

Cô nghe thấy giọng của gã vệ sĩ.

“Cô…không thể…đối phó tình huống này…bởi vì…cô đang…nghĩ…theo…thuật ngữ. Đừng có…nghĩ theo…thuật ngữ…vi…sóng. Coi như…tín hiệu…TV ấy. Tình huống nào…ảnh hưởng đến…tín hiệu TV? Nếu cô…biết cách tận dụng…cô sẽ đối phó được…vi…só…ksshhh…”

(Ra vậy.)

Tuy không thể ngừng thiệt hại dần dần tích lũy, nhưng Mariydi hối hả cố nghĩ cách thoát khỏi tình huống này.

Tín hiệu TV trở nên xấu khi nào?

Sóng điện từ bị nhiễu khi nào?

Khi địa hình như đồi núi hay thung lũng phản xạ lại tín hiệu.

Khi các cấu trúc nhân tạo như nhà hay đường hầm phản xạ lại tín hiệu.

Khi tín hiệu mạnh hơn cản trở tín hiệu ấy.

Khi chênh lệch nhiệt độ không khí khúc xạ tín hiệu.

Khi tạp chất trong bầu khí quyển từ bão cát hay gì đó tương tự phản xạ lại tín hiệu.

Tâm trí Mariydi tràn ngập một danh sách các câu trả lời, nhưng…

(Mình phải kiếm mấy cái trong đó ở chỗ quái nào giữa đại dương chứ!? Giá mà có địa hình phức tạp hơn!!)

Cô đang ở giữa Đại Tây Dương, nơi không tồn tại thứ gì chắn ngang đường. Đây là một không gian mở hoàn toàn. Không môi trường nào tiện cho vũ khí vi sóng hơn thế. Không môi trường nào tồi tệ với Mariydi, người phải né tránh vi sóng, hơn thế.

“Khoan,” Mariydi lẩm bẩm. “Có một cái. Mình có thể sử dụng một địa hình để tránh những vi sóng ấy!!”

Vừa sắp xếp các ý tưởng, Mariydi vừa hạ quyết định nhanh chóng. Cô gạt mạnh cần điều khiển và đưa chiến cơ bắt vọt đến cái đích của mình.

Phải.

Cô hướng đến Olympia Dome, hòn đảo nhân tạo nổi lênh đênh giữa Đại Tây Dương ấy.

Phần 5

Trong lúc đuổi theo Mariydi Whitewitch trong chiếc Harpuiai sửa đổi của mình, Ramil Scofflaw phát hiên ra mưu đồ của cô gái kia.

(Ra cô ta đã biết mình đang sử dụng vi sóng và đã bắt đầu tìm phương pháp đối phó.)

Năng lực xác định nguồn gốc cuộc tấn công và năng lực tìm ra biện pháp đối phó là hai vấn đề rất khác biệt.

Ramil nuốt nước bọt cái ực trước tốc độ nghĩ ra hành động tiếp theo khi đối mặt với vũ khí vi sóng mà không trải nghiệm nào trước đây giúp được của Mariydi.

(Olympia Dome là một hòn đảo nhân tạo với hình dạng tựa quả trứng ốp la. Dù không vào mái vòm mà lượn giữa các tòa nhà vùng ngoại vi, cô ta cũng có thể cản được sóng điện từ!)

Mariydi có thể hoặc đang tính sử dụng các tòa nhà làm lá chắn hoặc nhờ chúng phản xạ khuếch tán hòng giảm sức hủy diệt của vi sóng. Sau đó, cô sẽ phản công nếu thấy sơ hở nhỏ nhất. Súng máy và tên lửa tuy đúng là mối đe dọa, thế nhưng khi bay lượn giữa các tòa nhà với tốc độ kinh hồn đến vậy, nguy cơ đâm vào một tòa nhà vẫn rất cao.

(Cô ta bị điên rồi sao? Chết tiệt. Cơ mà dù thế nào mình vẫn phải làm. Mình phải diệt trừ mối hiểm họa này!!)

Nếu cô ta còn bay phía trên các tòa nhà mà bám đuổi Mariydi, vi sóng sẽ bị các tòa nhà phản ngược, đến mức chẳng còn đủ khả năng hạ cô gái kia. Đã thế, vi sóng phát ra từ vệ tinh phát điện cũng khiến ra-đa của Ramil gần như hoàn toàn vô dụng. Cô ta không thể để mất dấu mục tiêu chứ không thì mất công, trong lúc cô ta cố truy tìm một lần nữa, cô gái kia có thể sẽ bay thẳng đến chỗ Ocean Substation và hủy hoại mọi thứ.

Cô ta phải hạ cô gái kia ở đây.

Vì thế, cô ta sẽ hạ độ cao ngang tầm và bắn vũ khí vi sóng vào Mariydi trong khi len lỏi qua giữa các tòa nhà.

Chỉ cần Ramil có thể cho gánh nặng chính của vi sóng nhằm thẳng vào mũi chiến cơ của Mariydi thôi, chiếc chiến cơ ấy sẽ rớt xuống đất chỉ sau vài giây.

Phần 6

“Ice Girl 1 gọi CT! Sử dụng công tắc báo động phòng chống lốc xoáy để ngăn mọi người khu ngoài 3 di tản vào trong! Bước sóng của vi sóng sử dụng ở đây có lẽ chỉ chừng vài centimet. Chỉ cần ở trong nhà bê tông cốt thép của Olympia Dome là sẽ không bị ảnh hưởng!!”

Mariydi Whitewitch không biết mình có gọi được không, nhưng bất luận thế, cô vẫn gào to vào bộ đàm.

Cô đã thấy chiến cơ địch bám riết mình đằng sau. Ra-đa của cô vẫn chưa hoạt động được, nhưng thế nghĩa là chiếc chiến cơ sử dụng vi sóng của địch đang tiến lại gần.

(Quy tắc thông thường của bầu trời không tác dụng với chiếc Harpuiai sửa đổi ấy. Mình sẽ không giữ được mạng nếu cứ cố chiến đấu bằng phương pháp bình thường. Mình phải gạt bỏ mọi định kiến. Mình sẽ làm bất cứ điều gì để chiến thắng. Mình không gia nhập không lực PMC ấy để bị bắn hạ ở đây!!)

Mariydi chìm đắm trong suy nghĩ lúc bắn vọt qua khe hở giữa các tòa nhà, dưới gầm cầu bộ hành, và sượt thẳng qua tường cùng mặt đất ở tốc độ cao.

Màn hình kĩ thuật số hiển thị độ cao và hướng không còn tác dụng gì nữa.

Mạng sống của cô giờ nằm trong cảm giác của những ngón tay.

(Điểm mấu chốt của chiến trường mới này là sự ra đời của đống vi sóng làm quân bài tẩy này. Vũ khí ác quỷ ấy vừa chậm mà chắc tích lũy thiệt hại, vừa mang tác dụng phụ gây nhiễu loạn ra-đa và hệ thống liên lạc.)

Cô đã biết vị trí mình hướng đến.

Song cô không đảm bảo mình sẽ tới được địa điểm ấy. Cô cũng không đảm bảo mình sẽ thắng dù cho có tới được nơi ấy. Như đã nói từ trước, quy tắc thông thường của bầu trời mà cô lúc nào cũng dựa vào không áp dụng được ở đây. Thế nên, dù cô có gọn gàng vạch ra được mọi điều kiện đi nữa, cô vẫn không có trải nghiệm cần thiết để xâu chuỗi tất cả để tìm ra dự đoán chắc chắn về những gì sẽ xảy ra.

Nói cách khác, đây là một canh bạc.

Dù vậy, canh bạc sẽ không bao giờ bắt đầu trừ khi cô đặt chip của mình lên trên bàn.

Và con chip cô đang đặt cược là tính mạng của chính mình.

(Cơ mà cũng không phải tôi không có cơ hội thắng đâu. Cô có quân bài tẩy là vũ khí vi sóng thì tôi cũng có quân bài tẩy của riêng mình.)

Mariydi vận hành cần điều khiển mà vọt thẳng qua cột đèn giao thông.

(Một quân chủ bài gọi là Harpuiai.)

Phần 7

Dự đoán Ramil Scofflaw gồm những điều sau:

Olympia Dome mang hình dáng tựa trứng ốp la. Nhóm các tòa nhà xếp đều tăm tắp tại khu phía ngoài, do đó Mariydi sẽ men theo mép mái vòm trung tâm để vòng ra sau chừng nào còn cần thiết bên trong khu ngoại vi.

Một khi ra khỏi vùng các tòa nhà, Mariydi sẽ không còn có thể thoát được vi sóng nữa.

Chính vì lí do đó, cô gái sẽ vòng theo một đường tròn thay vì đi thẳng hòng không bao giờ đụng vạch đích.

Tuy cách ấy giải quyết được mối đe dọa trước mắt, nhưng thế có nghĩa Mariydi phải liên tục chạy mãi. Cô không tài nào xoay đầu chiến cơ lại rồi phản công được.

(Vì bị nỗi sợ lấn át nên cô ta mới toàn né tránh mình sao? …Không. Đây là Ice Girl 1 cơ mà. Cô ta tính sử dụng màn bay nhào lộn nào đó để khiến mình đâm vào một tòa nhà ư?)

Song cũng không phải thế.

Mariydi Whitewitch đã đặt sẵn một cái đích.

Đó là một trong những địa điểm tham quan trong khu vực ngoại vi của Olympia Dome.

Một kênh nước dẫn nước biển hòn đảo nhân tạo khổng lồ. Vài cây cầu xếp thành hàng bắc ngang qua con kênh ấy.

Cả thảy có bảy cây cầu thép hiện hữu ở đó.

Lúc thắp đèn lên, chúng sáng rực bảy sắc màu khác nhau, hình thành nên một cầu vồng sặc sỡ.

Cô đang tiến đến Bifröst Arch.

Khoảnh khắc ấy, Mariydi ngập ngừng không biết có nên lượn xuống dưới những cây cầu cong ấy không. Không gian nằm giữa nước và các kiến trúc thép không rộng lắm. Ramil nghiến răng và cố đè nén nỗi sợ hãi trào dâng trong người mình. Bifröst Arch được hình thành từ bảy cây cầu thép bắc song song với nhau. Không gian ấy cũng có chút tựa như một đường hầm.

Nếu cô ta ngắm từ bên trên, vi sóng sẽ bị đánh bật.

Nếu định ngắm vào Mariydi, cô ta cũng phải lượn xuống dưới gầm cầu.

(Ra vậy. Ra cô tính lừa tôi đến đây!! Nếu tôi sợ hãi mà lượn phía trên cầu, vi sóng của tôi sẽ không trúng cô được. Đã thế, mấy cây cầu còn dài hơn 200 mét nên cô có thể quay đầu và đổi hướng nếu muốn!!)

Cho tới lúc đó, Mariydi vẫn đang ở đằng trước còn Ramil thì ở đằng sau trong cuộc rượt đuổi liên tục theo cùng một hướng qua khe hẹp giữa các tòa nhà, nên chỉ Ramil mới có thể tấn công.

Mariydi đang dự tính đổi hướng.

Chỉ cần 90 độ so với hướng của Ramil là được. Cô sẽ đổi hướng để khiến Ramil lạc mất dấu của cô. Sau đó, Mariydi sẽ đi tắt ngang qua giữa các tòa nhà và tìm cách đi ra sau Ramil. Lúc ấy sẽ là lượt cô tấn công.

“Cơ mà cô xem thường tôi quá. Tôi biết cô đang tính làm gì rồi, cô sẽ không có cơ hội nào đâu!! Cô thực sự nghĩ Rocket Icarus sẽ dễ bị lừa đến thế sao!?”

Vừa gào to để khích lệ bản thân, Ramil vừa hạ thấp độ cao vốn đã thấp của mình. Cô ta giờ đang bay sát mặt nước con kênh chảy vào khu đô thị ngoại vi.

Cô ta bay xuống dưới những cây cầu.

Cô ta bay thẳng xuống dưới Bifröst Arch.

Cô ta bay vào bóng tối hòng truy sát Mariydi Whitewitch.

Quả nhiên, đối thủ của cô ta đang di chuyển từ từ.

Ở dưới Bifröst Arch, nhích lên hay dịch xuống gì cũng có nguy cơ đụng nước hay gầm cầu. Vì đang định xoay chiến cơ sang bên rồi bẻ góc rộng, cô phải giảm tốc trước tiên.

Và cô không hề hay biết việc này đã khiến chiến cơ của mình càng dễ trúng vũ khí vi sóng hơn.

“Kết thúc rồi, Ice Girl 1. Cái chết của cô sẽ giúp đặt nền móng cho Thế Vận Hội!!”

Vừa sắp sửa bắn phát kết liễu đó, Ramil Scofflaw chợt nhận ra có gì đó không đúng. Cô ta mau chóng nhận ra cảm giác đó xuất phát từ ảo giác quan học. Chiến cơ của Mariydi đáng ra phải giảm tốc để sẵn sàng cho cú rẽ nguy hiểm, nhưng kể cả thế, chiếc chiến cơ vẫn trông quá lớn. Góc nhìn được sử dụng để xác định vật thể trông xa bao nhiêu, nên ảo giác quang học đang khiến chiếc chiến cơ trông bự hơn lúc trước, vì thế mà trông gần hơn lúc trước. Ví dụ, khi một hộp trắng và một hộp đen đặt cách xa một khoảng bằng nhau, hộp trắng sẽ trông gần hơn. Hiệu ứng tương tự nào đó cũng đang tác dụng ở đây.

Song dù có thế đi nữa thì vẫn lạ.

Harpuiai của Mariydi đáng ra không có gì gây ra ảo giác quang học như vậy. Thêm nữa, Ramil chưa từng trải nghiệm chuyện như vậy trước kia. Ảo giác quang học bắt đầu xuất hiện ngay khi cô ta vừa xuống dưới Bifröst Arch thì thật kì quái.

(Không, khoan đã.)

Nghi ngờ dấy lên trong tâm trí Ramil, song đã quá trễ.

(Đây không phải là ảo giác quang học!! Nó thực sự đang tiến lại gần ư!? Khốn kiếp…không…khốn kiếp!! Cô ta lừa mình sao!?)

Chiếc chiến cơ dừng lại giữa không trung.

Ramil đang di chuyển ở vận tốc lớn hơn tốc độ âm thanh, nên nó rõ ràng đang tiến lại gần.

Lúc nghĩ kĩ thì mới thấy cũng đơn giản, song giác quan của Ramil lại đặc biệt hòa hợp với thế giới mà, thời gian, khoảng cách, và tốc độ đều liên quan tới di chuyển ở vận tốc vài trăm km/s hay thậm chí trên 1000 km/s. Khả năng ấy hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của cô ta.

Chiến cơ là phương tiện lúc nào cũng phải liên tục di chuyển tới trước để không rớt xuống đất.

Cũng bởi vì thế mà đối thủ của cô ta sẽ luôn di chuyển ở tốc độ cao.

Mariydi Whitewitch đã lật đổ lối suy nghĩ cơ bản đó của các phi công chiến cơ.

Hay chính xác hơn là, Harpuiai của cô đã làm thế.

Chiếc chiến cơ đó có năng lực VTOL.

Nó có thể thay đổi lớn hướng phanh khí và lực đẩy. Cô đã lấy bộ đẩy cho phép cất cánh thẳng đứng đem đi sử dụng để mang cho chiếc trường khả năng ngừng giữa không trung như trực thăng.

(Không ổn rồi!!)

Mục tiêu bất động là mục tiêu dễ dàng ư?

Đó là mục tiêu dễ hơn mục tiêu liên tục di chuyển ở vận tốc siêu thanh sao?

Từ góc nhìn của người đang ngắm mục tiêu từ vị trí cố định trên mặt đất thì đúng là vậy. Tuy nhiên, nếu ở trong một chiến cơ di chuyển nhanh hơn vận tốc âm thanh thì lại khác. Do vận tốc tương đối mà mục tiêu sẽ to lên trước mắt người ngay lập tức. Chiến cơ hiện hữu trong thế giới mà ta có thể va chạm một vật thể cách vị trí hiện tại 300 mét chỉ sau một giây. Đến lúc hiểu chuyện đang diễn ra, Ramil không còn theo kịp tình hình thay đổi với tốc độ chóng mặt được nữa.

Cô ta cuống quít kích hoạt vũ khí vi sóng, song chỉ rìa tầm tác dụng trúng đích.

Chiến cơ của Mariydi nhích hướng của bộ đẩy phun khí thẳng đứng sang chếch chéo.

Ở tốc độ khủng khiếp, chiến cơ của Ramil vụt qua khe hở sinh ra từ hành động ấy.

Phải.

Cô ta phóng lố mục tiêu của mình.

Với một chiến cơ bị nhắm từ đằng sau, đây là cơ hội đảo ngược mọi thứ. Trước và sau. Sự đảo ngược tức thời của mối quan hệ đã tạo cơ hội cho chiến cơ bị ngắm mục tiêu trở thành kẻ tấn công.

Nhiều màn nhào lộn đặc biệt đã được phát triển dành cho chiến cơ như Pugachev’s Cobra và barrel roll. Phần lớn trong số đó đã được phát triển đặc biệt để khiến đối phương vượt lố như vậy.

Và…

Mariydi Whitewitch đã thành công.

Cô đã thành công trong màn nhào lộn đặc biệt là khiến chiến cơ của mình dừng lại bằng lực đẩy thẳng đứng của VTOL.

“Khốn kiếp…”

Nếu ra-đa còn sử dụng được, Ramil chắc đã biết khoảng cách chính xác.

Song chính bản thân Ramil đã mang vũ khí vi sóng vào chiến trường làm quân bài tẩy.

Và…

Hóa ra không phải chỉ mình Ramil tận dụng được quân bài tẩy ấy.

“Khốn kiếpppppppppppppppppppppppp!!”

Phần 8

Và Mariydi Whitewitch không ngần ngại nhích ngón trỏ của bàn tay cầm cần điều khiển.

“Attack Gun.”

Chiếc Harpuiai sửa đổi vừa vọt lố tới trước mặt cô bị xé toạc bắt đầu từ đầu ra đằng sau động cơ phản lực. Thiệt hại nhanh chóng lan tới cánh chính và thân máy bay. Chiếc chiến cơ rung chuyển như đang cố tháo chạy ngay lập tức, song những cây cầu thép thì chắn bên trên còn bên dưới thì là nước biển. Nơi đây không đủ không gian thực hiện màn nhào lộn đặc biệt hào nhoáng nào.

Chiếc Harpuiai sửa đổi không thể thoát khỏi làn đạn súng máy nên sự hủy diệt cứ thế mà tiếp tục.

Lúc tới một mức nhất định, chiến cơ sẽ phát nổ.

Dù phóng của Ramil đến cuối vẫn không kích hoạt.

Có thể cô ta tránh dùng nó vì sợ va vào cầu thép phía trên, hoặc cũng có thể không phóng ra là phương thức thể hiện sự tự tin của cô ta. Mariydi không tài nào biết đươc.

“Attack Delta. Strike,” Mariydi nói như khắc tên người phụ nữ ấy vào bia mộ.

Cô sau đó cảm giác có gì đó trào dâng trong người mình.

Mariydi đưa một tay lên miệng như thực tập sinh không chịu nổi lực G, nhưng thứ cô ho ra lên đùi là ngụm máu đỏ thẫm.

Màn nhào lộn cô thực hiện đã đặt từng ấy gánh nặng lên cơ thể chưa trưởng thành của cô.

Đơn thuần sử dụng năng lực VTOL cho mục đích dự kiến thôi cũng khiến cô căng thần kinh rồi, đằng này đột ngột đổi hướng lực đẩy lúc di chuyển ở tốc độ cao trong không gian hạn hẹp dưới gầm cầu quả thực rất khó khăn. Thành thật mà nói, chiến cơ có mất thăng bằng và đâm đầu xuống, cô cũng chẳng ngạc nhiên. Từ góc nhìn của Ramil, có thể cô trông hoàn toàn đứng yên, nhưng thực tế cô chẳng qua chỉ trượt tới trước trong khi mau chóng giảm tốc. (Và tốc độ lúc đó chừng vài trăm km/s.) Sự giảm tốc mau chóng ấy đã bọc xương sườn của cô trong quán tính khổng lồ trong khi chính buồng lái như rung chuyển. Cô không bao giờ muốn trải nghiệm việc như thế trong cuộc đời làm phi công của mình nữa.

Nhưng cô đã thắng.

Nghĩ thế, Mariydi chuyển bộ đẩy ra sau một lần nữa.

Cô di chuyển tới trước.

Nguy hiểm xảy đến với Olympia Dome vẫn chưa kết thúc. La-de vũ khí hóa của Ocean Substation vẫn còn đó.

Phần 9

Đám Iris Aggravation, những người ở trong Ocean Substation, nhận ra sự thay đổi.

Một trong các binh sĩ bảo dưỡng rít lên.

“T-theo dữ liệu từ vệ tinh phát điện vi sóng…dữ liệu tỉ lệ phản xạ và hấp thụ vi sóng đã biến mất! Chiến cơ của trung tá đã…đã…!!”

“Một chiếc Harpuiai đang tiến nhanh về đây! Đó rất có thể là kẻ địch! C-chúng ta không thể ngăn nó lại được!! Hệ thống phòng thủ và các chiến cơ khác không thể theo kịp nó!!”

“…”

Iris vừa gõ vội lên bàn phím của mình để loại bỏ vấn đề phần mềm của cơ sở la-de vừa lắng nghe các thuộc cấp báo cáo.

“Chúng ta cần sử dụng chùm la-de. Nếu chiếc Harpuiai áp đủ sát để phá hủy ăng-ten parabol hay bộ máy bắn la-de, mọi thứ sẽ thành công cốc hết!!”

Song, chúng càng sử dụng la-de lúc cô ta cố sửa phần mềm, cô ta sẽ càng tốn nhiều thời gian hơn. Cô ta vẫn có thể làm được, nhưng chắc chắn tốc độ sẽ giảm đi. Đó cũng chính là lí do người ta không bật ứng dụng lúc chống phân mảnh ổ cứng.

Ramil Scofflaw xuất kích trong chiếc chiến cơ trang bị vũ khí vi sóng ấy chủ yếu là để cho la-de nghỉ ngơi.

Nhờ thời gian mà chỉ huy đem lại, chỉ cần một bước nữa thôi, công việc Iris lo liệu nãy giờ sẽ hoàn thành.

Cô ta nên làm gì bây giờ?

Cô ta có nên sửa dụng la-de công suất thấp để chặn chiếc Harpuiai bất chấp sẽ bị trễ thêm không?

Hay cô ta nên chấp nhận rủi ro mà tập trung hoàn tất công việc nhanh càng tốt để có thể sử dụng la-de công suất cao lên một Object và châm ngòi chiến tranh?

Iris ngẫm nghĩ một giây rồi đi đến quyết định.

“Sẽ không có ‘lần tới’ cho chúng ta đâu. Đây không phải việc tự dưng sẽ được biếu không nếu chúng ta chỉ đơn giản dang vòng tay để đón nhận đâu.”

Đó là những lời mà viên chỉ huy đã khuất của cô ta từng nói.

Iris Aggravation trút thêm ý chí của mình vào đó và bắt đầu quát lớn.

“Chúng ta chỉ có bây giờ. Bây giờ thôi!! Mọi việc tùy thuộc vào chúng ta có thể bắn được la-de vũ khí hóa này hay không. Để vấn đề nhỏ nhặt nào khác cản trở lịch trình thì hết sức ngớ ngẩn. Chúng ta sẽ vũ khí hóa hoàn toàn la-de này nhanh nhất có thể và sử dụng nó để đem đến cái kết cho Olympia Dome cùng Technopics!!”

Lời nói hùng hồn của cô ta mang trật tự trở lại chuỗi mệnh lệnh đã bắt đầu đứt đoạn.

Hành động của chúng một lần nữa lại hàm chứa mục đích.

Để kết thúc, Iris dõng dạc tuyên bố. “Mục tiêu của chúng ta là Object Ratri của Tổ Chức Tín Tâm!! Chúng ta sẽ làm Elite của Object Thế Hệ Hai ấy rối loạn và sai lầm của cô ta sẽ dẫn đến cuộc hỗn chiến giữa bốn Object bảo vệ Olympia Dome!!”

Phần 10

Vì Mariydi đã bắn hạ Ramil Scofflaw, hệ thống liên lạc và ra-đa đã hoạt động trở lại. Mariydi tiến đến Ocean Substation với tốc độ tối đa, nhưng rồi cô nghe thấy giọng cay đắng của gã vệ sĩ, người đang thu thập thông tin từ khu vực rộng lớn hơn.

“CT gọi Ice Girl 1. Không ổn rồi. Chúng tôi vừa thấy nòng máy bắn la-de bắt đầu xoay. Và có vẻ nó không xoay về hướng cô. Điều chỉnh la-de vũ khí hóa hẳn đã hoàn thành rồi. Chúng sắp bắt đầu bước tiếp theo trong kế hoạch!!”

“Giờ mà tôi tấn công thì có kịp không!?”

“Tôi không biết!! Cơ mà đám trên tàu rời khỏi boong hết rồi. Có lẽ là để tránh bị bức xạ nhiệt nung cháy. Chúng sẽ khai hỏa sớm thôi!!”

“Object nào bị ngắm!?”

“Rất có thể là Adisshmi của Tổ Chức Tín Tâm. Nhớ hình như codename chính thức của nó là Ratri. Đó là tên một nữ thần ban đêm. Đó là Object phe họ, nhưng lại không phải là đồng minh. Đây chắc là nơi trút bất mãn khi chúng phải thực hiện kế hoạch phức tạp như vậy.”

Mariydi mở dữ liệu lấy từ ra-đa Doppler trên mặt đất lên một màn hình nhỏ và kiểm tra tuyến đường giữa Ocean Substation và Adisshmi.

La-de công suất cao sẽ được bắn theo đường đó.

“Không biết một đòn tấn công vào Ocean Substation có đủ ngăn nó khai hỏa không nhỉ.”

“CT gọi Ice Girl 1. Cô đang tính làm gì thế!?”

“Tôi không thể ngăn chùm la-de ấy khai hỏa được. Nhưng nếu nó bắn trúng Object, trân chiến giữa các Object sẽ nổ ra và Olympia Dome sẽ bị vướng vào giữa,” Mariydi nói, cô cảm thấy mồ hôi đang túa ra từ lòng bàn tay nắm vào cần điều khiển. “Nhưng nếu tôi tìm được cách khúc xạ la-de thì nó sẽ không bắn trúng Object được! Đám trên tàu sơ tán khỏi boong như thế thì có lẽ khai hỏa la-de vũ khí hóa sẽ sinh ra đủ bức xạ nhiệt gây thiệt hại nghiêm trọng đến boong. Và cú bắn ấy cũng đủ sức gây thiệt hại đến ăng-ten parabolic luôn!!”

“Đợi đã, Ice Girl 1. Cô tính làm gì vậy chứ!?”

“Chúng chỉ có thể sử dụng toàn lực la-de vũ khí hóa một lần. Nếu phát duy nhất đó gặp vấn đề, kế hoạch của chúng sẽ thất bại!! Và tôi biết đường đi của chùm la-de đó! Nếu tôi chen ‘tạp chất' vào tuyến đường ấy, tuy không thể chặn la-de được, ít ra chắc tôi cũng có thể thay đổi quỹ đạo của nó đôi chút!!”

“Đợi đã!! Công việc của tôi là đảm bảo sự an toàn của cô đấy!!”

Mariydi bấm nút tắt cái bộ đàm ồn ào và sử dụng buồng đốt hai lần để cắt xuyên bầu trời ở vận tốc tối đa.

Cô không hướng đến Ocean Substation.

Cô đang hướng đến đường nối giữa con tàu khổng lồ đó và Adisshmi.

(Phá hủy Technopics và mang Thế Vận Hội lành mạnh ban đầu trở lại, à?)

Mariydi nhoẻn miệng cười trong khi nắm cần điều khiển.

(Mục đích đó có giá trị hơn của tôi nhiều. Tôi chẳng qua chỉ vứt huy chương vàng thôi mà. Nhưng tôi sẽ không để việc đó xảy ra đâu. Dù có tốt đẹp ra sao, mục đích ấy cũng sẽ nhuốm trong sắc đỏ nếu phải đổ máu lúc làm thế. Cho dù kế hoạch của các người có thành công, các người cũng chỉ đạt được một Thế Vận Hội đầy rẫy sự chết chóc thôi.)

Rốt cuộc, nơi nào cô đến cũng chỉ thấy có mỗi giết chóc.

Cô những tưởng cô có thể làm được gì đó đáng giá một lần trong đời nếu tham dự Technopics, nhưng rốt cuộc cô lại thực hiện những việc gần y hệt như những gì cô làm ở Khu Giới Hạn Bắc Âu.

Nhưng thế cũng chẳng sao.

Mariydi Whitewitch sẽ đơn giản làm công việc của mình.

Hành động dựa trên cảm xúc thay vì logic đã tạo nên kết nối giữa cô với những người cô gặp ở Olympia Dome.

(Thế nên chúng ta cần phải lựa chọn. Và nếu cả hai lựa chọn đều để lại chẳng gì ngoài cuộc thi đen tối, tôi sẽ chọn cái dính dáng đến cái chết ít hơn.)

Và Mariydi đã đến đích.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, la-de vũ khí hóa thật sự được khai hỏa từ Ocean Substation.

Phần 11

Chùm tia sáng trắng xóa xé toạc buổi chạng vạng âm u ngay trước khi người ở bờ biển Olympia Dome có thể thấy được cảnh mặt trời buông. Gã vệ sĩ đưa một cánh tay ra trước mặt để bảo vệ mắt khỏi ánh sáng chói lóa, nhưng nó vẫn đủ sức xuyên thẳng qua mí mắt anh.

Anh nhìn quanh khi dư ảnh vẫn còn hằn in vào mắt, chớp mắt lia lịa vài lần. Cuối cùng, anh lên tiếng hỏi một trong số những người của mình hiện đang đứng gần bên.

“Chuyện gì thế?”

“L-la-de vũ khí hóa đã được bắn rồi, nhưng mà Adisshmi vẫn vô sự. Phát bắn không có trúng.” Người đàn ông đờ đẫn đáp câu hỏi của chỉ huy. “Chúng ta đang theo dõi đường truyền từ các thế lực. Dường như giữa các Object đã xảy ra chút căng thẳng, nhưng chắc cũng khó ồn ào thêm do không có thiệt hại gì. Cuộc chiến tranh mà nhóm trong Tổ Chức Tín Tâm mưu tính khó có thể xảy ra.”

“Tôi không nghĩ đây chỉ là do ngắm bắn tệ hại.”

“La-de vũ khí hóa hình như đã rơi xuống nước biển trước khi va chạm vào Adisshmi. Một vùng nước hiện đang sôi sùng sục lúc này. Mắt thường cũng có thể thấy được hơi nước. Rất có thể đã bị khúc xạ giữa đường.”

“…”

Nếu la-de bị khúc xạ, hẳn phải có gì đó gây nên.

Gã vệ sĩ không tin phép màu tiện lợi nào đó đã xảy ra.

Đó chắc hẳn là thứ do con người làm nên.

Chẳng hạn như nếu có một vụ nổ lớn hay khối kim loại lớn chắn trên đi của la-de.

“Còn Mariydi Whitewitch thì sao?”

“Chúng tôi không thể liên lạc với cô ấy được.”

“Chuyện gì xảy ra với chiếc Harpuiai cô ta đang lái rồi!?”

Phần kết

Nhờ quyết định dũng cảm dẫn đến kết quả nhiều mạng người được cứu sống, huy chương vàng sẽ vĩnbh viễn thuộc về Mariydi Whitewitch.

Cũng có vài người bày tỏ ý kiến rằng nên tước bỏ huy chương của cô, nhưng quyết định kể trên là câu trả lời cuối cùng được đưa ra và kết quả của cô trong cuộc thi shootathlon nữ có thể được tóm gọi thành những từ sau.

“Cô ấy đã làm rất tốt,” Alicia Sloppyjoes lẩm bẩm khi đứng tại một trong các lối đi bộ trên bảy cây cầu Bifröst Arch.

Cô đang ôm một xấp tài liệu trong một tay, những thứ chứa toàn bộ báo cáo chính thức về Technopics.

Sau khi Mariydi Whitewitch ngăn chặn sự hủy diệt của nó, cuộc thi vẫn tiếp diễn giữa bao nhiệt tình và lợi ích. Giá trị và kết quả kĩ thuật vẫn được tạo nên.

Alicia nói vào điện thoại mình cầm trong tay còn lại.

“Việc này đã giúp việc quảng bá súng trường mới của nhà tài trợ vượt mức dự kiến. Số phận của Mariydi Whitewitch có ra sao đi nữa thì cũng sẽ không mang lại tổn thất nào cho chúng ta. Đúng ra, chúng ta còn có thể nghĩ rằng câu chuyện đẹp đẽ được thêm thắt vào chiếc huy chương vàng ấy quảng bá tốt hơn cả hợp đồng cụ thể ban đầu nữa.”

Alicia đang nói với người từ công ti quảng cáo mà cô làm việc.

Tuy họ có bày tỏ chút lo ngại, nhưng Alicia vẫn đứng thẳng như mọi khi.

“Đúng thật cô ấy đã thực hiện vài hành động vi phạm luật pháp quốc tế mặc cho để giải quyết tình hình. Sử dụng Harpuiai thu được để thực hiện hành động quân sự trái phép là hành vô cùng xấu. …Nhưng việc đó không ảnh hưởng tiêu cực đến cái nhìn về súng trường mới đâu. Đúng ra, nếu giờ vận động viện chính thức dùng để quảng cáo súng trường, Whitewitch, mà bị bắt tội, người ta có thể dễ dàng nghĩ đó là do nhà tài trợ cố loại bỏ vận động viên đã chiến đấu để cứu ngần ấy người. Lúc đó thì sẽ có nhiều tổn thất hơn gì khác.”

Người ở đầu kia điện thoại dường như đang suy nghĩ, nhưng cuối cùng cũng chịu chấp nhận.

Để chi tiết cho công ti chính giải quyết, Alicia nói, “Quyết định thế nhé. Nếu chúng ta có thể làm những kết quả tuyệt vời này được bàn tán liên tục, chúng ta sẽ thu hút được những nhà tài trợ mới.”

Alicia sau đó kết thúc cuộc gọi và nhìn ra con kênh qua lan can của Bifröst Arch.

Vẫn đứng thẳng như khi và vô cảm như mọi khi, cô nói. “Giờ cũng đến lúc tôi phải nói lời tạm biệt cô rồi, Mariydi Whitewitch.”

Dược sĩ Stacy Palmetto đang thu xếp hành lí trong phòng khách sạn của mình.

Tuy nhiên, hành lí của cô còn có cả những thứ như tủ lạnh công nghiệp khổng lồ. Với cô, "thu xếp" hành lí nghĩa là gắn thẻ đánh số lên mọi món đồ để các nhân viên có thể đóng gói tất cả rồi mang ra ngoài.

“Rốt cuộc,” Cô nói vào điện thoại cô kẹp giữa má và vai trong lúc gắn các thẻ đánh số. “Thất bại. Thất bại hoàn toàn. Vấn đề là Mariydi nhỏ có xuất thân quân sự à? Tôi đã điều chỉnh doping để nó khá an toàn, vậy mà cô ấy vẫn không chịu xài. Phải…đúng rồi đó. Chính xác là thế. Lần tới chắc tôi nên chọn một vận động viên thuần quá. Người mà chẳng cố tránh tôi như tránh tà ấy.”

Cô đang nói chuyện với công ti mẹ của mình, Cổ Phần Nhà Thuốc. Các dược sĩ chuyên về tăng cường sức khỏe cho các vận động viên trong những sự kiện quốc tế chỉ có được một lượng khách hàng nhất định. Doanh nghiệp ít hợp đồng lớn hay gặp tình trạng lên voi xuống chó nếu làm một mình. Đăng kí làm chi nhánh một công ti dược phẩm chung thì sẽ ổn định về mặt tài chính hơn.

Nói cách khác, Stacy đã cố tình để mình bị công ti lớn ấy thu về dưới trướng.

“Hmm. Có lẽ lần tới tôi nên quảng cáo mình là người tăng cường sức khỏe tinh thần kèm cơ thể bằng cách cung cấp dịch vụ chăm sóc tinh thần luôn. Như thế tôi sẽ có thể bổ sung mấy cuộc trò chuyện nhỏ vào hóa đơn sau đó. Ể? Làm thế sẽ cạnh tranh công việc với các tư vấn viên và gây căng thẳng với việc kinh doanh từ cái nhóm khác ư? Quan trọng gì chứ? Cùng lắm chỉ cần đánh bại mọi đối thủ thôi.”

Sau khi gắn mọi thẻ đánh số và đảm bảo không bỏ sót cái nào, Stacy búng ngón tay. Cô vừa làm thế xong, cánh cửa mở ra và tốp những người đàn ông mặc đồng phục công nhân rầm rập bước vào phòng.

“Xử lí tất cả như mọi khi,” Stacy vừa nói vừa vớ lấy túi xách thường lệ của mình rồi rời phòng khách sạn. Vừa bước dọc hành, cô vừa tiếp tục cuộc nói chuyện qua điện thoại. "Không, đợi đã. Đừng để tôi lại một mình. Không lâu nữa tôi sẽ đi giúp…cái gì ấy nhỉ? Đội bóng rổ nào đó thì phải? Giữa hai hợp đồng chẳng có thời gian nghỉ luôn sao? Tôi không thích phải tạo lập mối quan hệ như thế này đâu. Tôi muốn kiếm ai đó nói chuyện để có thể xóa tan cảm xúc bây giờ cơ. Đặc biệt là với hoàn cảnh lần này.”

Stacy ấn nút thang máy và đợi ánh đèn đi tới tầng của mình.

Cánh cửa mở ra với một tiếng điện tử nhỏ nhẹ và cô lẩm bẩm, “Ừm, đến lúc chào tạm biệt rồi, Mariydi.”

Lucas Westernrose, giám đốc Catwalk TV, đi đến sân bay quốc tế duy nhất của Olympia Dome. Đi cùng anh là những nhân viên quay phim đang mang vác các máy quay lớn. Họ đến đó vì một lí do duy nhất. Họ định quay cảnh các vận động viên nổi tiếng tụ tập tại đó để trở về nhà.

“Hello? Yes, yes, sau kết quả mà các vận động viên này giành được, tôi không nghĩ họ sẽ thấy phiền khi được quay phim, yes. Nói đúng ra, vấn đề chính ở đây là, yes, vị trí của ta sẽ bị các nhà đài khác chiếm mất, yes,” Anh nói bên trong xe. “Yes, yes, cạnh tranh chúng ta sẽ gặp ở đây là họ sẽ cố loại bỏ càng nhiều người quay phim bên ta càng tốt để giành vị trí tốt cho mình. Phương pháp ngăn quay phim dễ nhất là phá máy quay, yes. Dĩ nhiên là phải đảm bảo bám theo mục tiêu, yes, yes, cơ mà cũng phải nhớ đừng có để rơi máy quay nếu bị ai đó huých từ đằng sau đấy, yes.”

“Ngài Westernrose,” Một trong các thợ quay phim nói, miệng cười toe toét. “Nếu đó là tiêu chuẩn thì thế nghĩa là chúng ta cũng có thể làm điều tương tự với họ, đúng không?”

“…Yes, yes, miễn không ai nhận ra, yes, và phải làm sao cho tự nhiên là được.”

Lucas Westernrose điềm đạm chấp nhận.

Họ chiến đấu trong thế giới mà người ta được trang bị máy quay thay vì súng ống. Họ chẳng có lí do gì mà phải nhẹ nhàng khi cạnh tranh trong lĩnh vực của mình.

“Hello? Nhắc lại lần nữa nào. Chúng ta sẽ nhắm tới lối vào ga sân bay, yes, lối đi thứ năm, yes, và cửa khẩu kiểm soát xuất nhập cảnh. Yes, yes, giữ liên lạc liên tục và phải đảm bảo quay mọi vận động viên trong danh sách trên 30 giây. Yes, nhớ không bỏ sót ai đấy, yes.”

Là thành viên của Đồng Minh Tình Báo, với thông tin mới, họ lúc nào cũng tham lam. Khi mọi dữ liệu mới được tạo ra, thông tin cũ sẽ bị chèn lấp không bao lâu sau và sẽ bắt đầu mờ nhạt dần. Cũng có vài phe nhóm cố đảm bảo thông tin như vậy không phai nhạt dần, nhưng Lucas và những nhân viên quay phim ấy không nghĩ gì đến các vấn đề như vậy. Họ liên tục cố đưa ra thông tin mới. Đây cũng có thể coi như khác biệt giữa việc ăn nho tươi ngay lập tức hay để chúng già rồi có thể uống như rượu. Vấn đề ở đây chỉ là khẩu vị, không bên nào tốt hay xấu.

Phải.

Vũ đài mà anh đuổi theo Mariydi Whitewitch giờ đã kết thúc. Và anh đã sắp xếp mọi thứ sao cho có thể thực sự coi nó đã kết thúc.

Một trong những người quay phim mỉm cười và nói, “Tuy thực tế chúng ta không thu được gì mấy để có thể phát sóng, nhưng kiếm được câu chuyện để kể cũng tốt đấy chứ.”

“Công việc tốt nhất là công việc mà ta có thể coi là sở thích, yes, yes. Cơ mà công việc như thế cần cũng phải kha khá tiền. Yes, yes, thế nên chúng ta cũng phải làm các công việc ít thú vị hơn, yes, để chuẩn bị một môi trường mà chúng ta có thể thực hiện những gì mình muốn, yes.”

Chiếc xe ngừng bánh.

Lucas Westernrose mở cửa và bước ra sân bay quốc tế.

“Hello? Tôi không muốn nói lắm, yes, cơ mà giờ mọi chuyện đã kết thúc rồi. Tạm biệt, Cô Whitewitch.”

Gã vệ sĩ về đến một nhà kho tại vùng ngoại vi của Olympia Dome.

Đây thực tế không phải công việc của anh, song anh và các thuộc cấp đang khu vực ấy. Họ đang cùng một đội từ Olympia Dome đi kiểm tra số lượng và loại vũ khí trong các nhà kho để ghi mớ giá trị cụ thể ấy lên đống giấy tờ phiền phức.

Nhưng rõ ràng gã vệ sĩ chắng mấy hào hứng bởi đây thực tế không phải phần công việc của anh. Anh cầm điện thoại trong một tay.

“Phải, đúng thế. Có thể thôi yêu cầu tường trình bằng văn bản được không? Tôi hiểu. Công việc của tôi là bảo vệ Mariydi Whitewitch. Và chúng tôi đều biết chuyện đã thành ra thế nào. Tôi hiểu rồi mà, đừng nói nữa. Tôi sẽ chuẩn bị văn bản đàng hoàng. Để tôi làm cho xong công việc tôi phải đi lại khắp nơi trước điã”

Gã vệ sĩ ngó sang đám thuộc cấp, những người đang sử dụng máy móc chuyên ngành để thu thập dấu vân tay và bụi bặm.

“Gì cơ? Sao tôi không đổ trách nhiệm cho Whitewitch vì cô ấy là người tự ý hành động á? Không, tôi không thể làm thế được. Cô ấy được coi như người hùng cứu hàng triệu mạng sống trên Olympia Dome. Có thể chỉ vài tuần nữa là lòng biết ơn đó sẽ phai nhạt và mọi người sẽ quên cô ấy, nhưng khoảng thời gian ấy vẫn sẽ làm tôi bứt rứt không yên. Thà nộp văn bản tường trình như bình thường còn đỡ hơn.”

Sau khi điều tra tòa nhà xong, họ bắt đầu đem đống vũ khí dùng làm bằng chứng ra ngoài. Có những vật nhỏ như súng máy và thuốc nổ, nhưng cũng có những thứ lớn như xe bọc thép, trực thăng và thậm chí cả một chiến cơ.

Phải.

Một chiếc chiến cơ Harpuiai.

Nó cùng mẫu với chiếc Mariydi Whitewitch đã lái, song thế vẫn chưa đủ.

Nó y hệt chiến cơ cô đã lái bay đi.

“Quả thật cô cũng có chút vận may đấy,” Gã vệ sĩ lẩm bẩm. Rồi anh mỉm cười. “Cơ mà việc đó vừa hay giúp chúng tôi không bị sa thải.”

Và…

Mariydi Whitewitch nắm huy chương cô nhận được bên trong một căn phòng tại khách sạn nghỉ dưỡng Technopic Village. Cô giữ sợi ruy băng sẽ đeo vào cổ giữa các ngón tay và đưa chiếc huy chương vàng lên trước mặt mình.

“Thế mà người ta đồn mình là phi công át chủ bài khó có thể kiếm được huy chương nào.”

Sau câu nhận xét thản nhiên ấy, cô ném chiếc huy chương vào vali mở của mình. Với Mariydi, niềm vinh dự nhận được từ ai khác chẳng có giá trị gì hơn thế. Người từ Vương Quốc Chính Thống mới cố gắng giành vinh dự đó nhất, nhưng cô nghĩ mình không đời nào có thể thỏa hiệp được với đám quý tộc cao ngạo ấy.

Mariydi bỏ hết đống đồ đạc của mình, những thứ để khắp nơi trong phòng khách sạn, vào vali và hồi tưởng lại chuyện đã xảy ra.

Mariydi đã hành động để ngăn la-de vũ khí hóa được bắn vào Ocean Substation, nhưng cô dĩ nhiên chưa từng cân nhắc đến việc lái chiến cơ của mình vào đường đi dự kiến của la-de.

Cô đã bắn mọi tên lửa không đối không của mình và kích nổ chúng trên con đường dự kiến của chùm la-de.

Việc đó đã tạo nên một lượng khổng lồ nhiệt cũng như mảnh kim loại của tên lửa.

Nhiệt độ thay đổi còn các mảnh kim loại thì chếch cong la-de, ngăn nó trúng chiếc Adisshmi.

Do khoảng cách lớn giữa điểm bắn và mục tiêu, kể cả lỗi nhỏ nhất cũng có thể làm la-de lệch mục tiêu, song cô không biết làm thế có tác dụng thật không. Nếu nhiệt độ và độ ẩm của khu vực đó chênh lệch chút thôi, kết quả chắc đã khác rồi.

Song Mariydi đã thắng cược.

Chính vì thế cô mới có thể sống sót trở về với nơi trở về.

“Chắc hết rồi.”

Cất hết đồ vào vali xong, cô khóa nó lại bằng nhiều phương pháp khác nhau. Mấy miếng thẻ gắn ở sân bay vẫn còn đó, nhưng cô sẽ trở về sân bay để lên một máy bay khác.

Cô sẽ trở về Khu Giới Hạn Bắc Âu.

Cô sẽ một lần nữa tham gia vào các cuộc chiến trường kì ấy với tư cách phi công át chủ bài của một không lực PMC.

Căn phòng giờ thiếu đi cảm giác có người sinh sống giống như một căn phòng mẫu. Sự trống rỗng kết hợp với mùi hương sự sống thoảng nhẹ còn sót lại ấy mang đến cho cô cảm giác cô đơn. Tuy nhiên, môi trường làm việc của cô sẽ không cho phép cô nấn ná ở đây lâu hơn. Đúng ra, cô đã hoàn toàn quên mất ý nghĩ kì nghỉ có trả lương. Cô không biết mình đã tích trữ bao nhiêu thời gian.

Mariydi lăn vali về phía lối ra phòng.

Lúc cô làm vậy, điện thoại rung lên nhẹ nhàng.

Cô dừng lại kiểm tra thì thấy một tin nhắn quảng cáo từ một công ti thiết bị sức khỏe. Mariydi xóa nó mà không thèm đọc, nhưng các ngón tay của dừng lại đột ngột ngay sau đó.

Vài cái tên đã được thêm vào danh sách địa chỉ của cô.

Chúng thuộc về những người cô đã gặp ở Olympia Dome.

“Tuy mình không nghĩ đây là công việc có giá trị, cơ mà chắc mình cũng có được gì đó."

Mariydi mỉm cười, cất điện thoại đi.

Cô như muốn nói những cái tên đó đáng giá hơn chiếc huy chương vàng kia.

Cuối cùng, cô mở cửa phòng khách sạn, bước ra rồi đóng nó lại.

Lời bạt

Đây là cuốn thứ năm rồi nhỉ? Viết nhiều bản thảo cùng lúc cũng hơi lạ vì tôi không rõ chúng sẽ được phát hành theo thứ tự nào nữa.

Kazuma Kamachi đây.

Tập này là một ngoại truyện. Đây là câu chuyện về một cô bé khô cứng hơn nhiều so với Quenser và Heivia. Tôi nghĩ khái niệm Khu Giới Hạn Bắc Âu xuất hiện lần đầu trong Cuộc Chiến Lựa Chọn, nhưng giờ chúng ta mới có một phi công át chủ bài từ nơi đó xuất hiện với tư cách nhân vật chính.

Technopics xuất hiện trong tập tiểu thuyết này là một loại “cuộc chiến" bị bóp méo bởi công nghệ hiện đại giống như các cuộc chiến tranh sạch tạo ra bởi các Object.

Đương nhiên, doping chẳng tốt lành gì. Và sẽ chẳng còn tí tinh thần thể thao nào nếu những người bỏ hầu hết tiền vào quần áo và giày thể thao tự động giành chiến thắng.

Thế nhưng…

Con người sẽ làm đến mức nào nếu họ không bị trói buộc bởi những quy tắc ấy?

Đó là câu hỏi hơi hờ hững mở rộng sang câu chuyện này. Tôi nghĩ một trong số ít điểm thuận tiện mà truyện hơn đời thực là khả năng giải quyết việc hoặc bất khả thi hoặc thiếu khôn ngoan trong thực tế như vậy. Các bạn nghĩ thế nào?

Ngoài ra, thế giới của câu chuyện này có một lĩnh vực sử dụng công nghệ tương tự Technopics nhưng lại không bị trói buộc bởi các quy tắc thể thao.

Đó dĩ nhiên là quân sự.

Nói đơn giản, các Elite lái Object và các vận động viên tham gia Technopics đều là kết quả từ công nghệ tương tự, và họ đều chiến đấu trong các cuộc chiến ủy nhiệm để tránh một cuộc chiến tranh trường kì, toàn diện hơn.

Mariydi Whitewitch có thể được coi như một dạng khác của Elite, kiểu phân nhánh từ chính truyện, nên tôi cảm thấy cô ấy rất hợp với vai trò nhân vật chính của một ngoại truyện.

Và vì tôi đang viết ngoại truyện, nên tôi nghĩ nếu sử dụng góc nhìn khác Vương Quốc Chính Thống thì chắc sẽ rất vui. Thay vì đơn giản sử dụng hệ thống và phong tục của các thế lực khác, sẽ rất thú vị nếu xem bản chất của các nhân vật thay đổi làm họ phản ứng khác trong những việc họ thấy hoàn toàn bình thường hay rất kì lạ.

Nói cách khác, tôi có thể giải trí bằng cách chất vấn những điều Quenser và Heivia cảm thấy là điều tự nhiên rồi đưa ra những điều họ thấy kinh ngạc được chấp nhận như không. Các bạn không nên tin tưởng mọi điều hai tên ngốc đó nói nhé.

Khi viết câu chuyện học đường, tôi cảm thấy người ta phải khiến độc giả muốn đi đến ngôi trường đó, nhưng trong một câu chuyện như thế này, "chuyến du lịch trường" là điều không cần thiết. Tôi cảm thấy đó là lí do chính tôi có thể phô bày sự tàn nhẫn của các hệ thống xã hội.

Tôi muốn làm mọi thứ có thể để viết thêm nhiều câu chuyện khiến các bạn sợ phải sống trong thế giới ấy nhưng lại khiến cảm thấy các nhân vật thật tuyệt vời vì sống được ở nơi đó, nhớ đón đọc nhé.

Tôi xin gửi lời cảm ơn đến minh họa gia Nagiryo-san và biên tập viên Miki-san. Với thiết lập như một hòn đảo nhân tạo khổng lồ, tôi muốn hình minh họa giúp đỡ đôi chút và bầu không khí thì liên tục đổi qua lại giữa chiến trường với đấu trường thể thao, nên hẳn đây là công việc khá phiền. Tôi thành thật biết ơn họ vì đã chịu giúp tôi một lần nữa.

Tôi cũng xin gửi lời cảm ơn đến các độc giả. Ngoại truyện là thứ ta chỉ có thể làm với một bộ truyện đang tiếp diễn, và tôi cảm thấy chắc chắn nhờ vào các bạn mà nó mới có thể tiếp tục được. Tôi thành thật rất biết ơn.

Tôi mong cuốn sách này sẽ đọng lại trong tim các bạn theo cách nào đó.

Tôi xin được gác bút tại đây.

Mấy cái Second Venice là tôi tiên báo trước vài điều mà tôi không biết khi nào mình sẽ sử dụng đấy.

-Kamachi Kazuma

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 4 ◄

♬   Heavy Object   ♬

► Xem tiếp Tập 6 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt