Iris on rainy days - Tập 1

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Trang bìa

Trang 2-3

Trang 4-5

Trang 6-7

Trang 12

Trang 25

Trang 50

Trang 104

Trang 146

Trang 206

Trang 245

Trang 266

Mở đầu

Đây là những gì còn sót lại của một người máy.

Cánh tay trái đã đứt lìa khỏi vai. Tay bên phải uốn cong một cách không tự nhiên. Phần thân dưới, đã bị mất. Từ bụng của nó, tràn ra một mớ lộn xộn các ống dây và cơ quan.

Ngay từ lúc mới nhìn, con robot này trông chẳng khác gì một mớ rác. Nhưng trước đây, nó đã từng vui vẻ sống, phục vụ cho một gia đình và được chủ yêu thương.

HRM021-α, tên đăng kí của nó là Iris Rain Umberlla.

Dựa trên những dữ liệu còn sót lại trong mạch trí tuệ của HRM021-α, những đoạn ghi chép sau đây được dựng lại bởi Ralph Ciel, phòng thí nghiệm về robot, đại học Oval.

Chương 1 - Phá hủy

“Đi đường cẩn thận! Về sớm nhé!” ( Iris Rain Umberlla )

Bảy ngày trước

Ở trung tâm của quảng trường Venus Foutain, đứng sững bức tượng của một nữ thần xinh đẹp.

Tay chân người thon thả, da trắng như lụa, và một dáng người tuyệt vời. Hôm nay, nữ thần vẫn nở một nụ cười dịu dàng, lặng lẽ quan sát đám đông chung quanh.

Thị trấn Oval đã từng một lần bị ngọn lửa chiến tranh thiêu cháy. Khi ấy, hầu hết thị trấn đều cháy rụi, duy chỉ có bức tượng sống sót mà không bị xây xát gì nhiều, cứ như một phép màu. Từ đó, tượng thần trở thành biểu tượng của hi vọng và tái sinh, được bảo vệ như một di sản văn hóa quan trọng nhất của đất nước chúng tôi.

Bên cạnh bức tượng cao 170cm, là một đài phun nước hình bông hoa, với bảy màu của cầu vồng. Trên hàng ghế màu trà đen đặt quanh đài phun nước, những cụ già tán chuyện, bọn trẻ chơi đùa, và những cặp đôi tỏ tình với nhau. Cảnh sắc hài hòa đến mức trông như là nó đến từ một bức tranh.

—quả là giống thật.

Nghe thấy một âm thanh cót két vang lên, tôi điều chỉnh đồng tử mắt trong hệ thống thị giác của mình. Sau khi tập trung vào bức tượng nữ thần màu trắng, tôi nhẹ thở dài.

Bức tượng thần trông khá giống Giáo sư - là người nghiên cứu hàng đầu về robot, Tiến sĩ Wendy von Umbrella, tiến sĩ, tôi tự hào về chị ấy: chị có một thân hình cao ráo, xinh đẹp, gợi cảm, hay đeo một cặp kiếng màu bạc rất phù hợp.

Trong khi nghĩ về vẻ ngoài cân đối của Giáo sư, tôi nhìn một cách trống rỗng vào bức tượng lúc mùi thơm chua của loại xì gà vòng thoáng qua. Tôi xoay cổ một góc, xác nhận nơi tỏa ra mùi thơm.

Có một người đang ngồi trên băng ghế, đang hút thuốc, độ tuổi trung niên, mặc com lê màu xanh. Ông ấy đang đọc môt tờ Oval nhật báo; nhưng vừa nãy đây, ông ấy còn thỉnh thoảng liếc trộm tôi. Tôi chào ông ấy bằng một nụ cười dịu dàng, và ông ta e thẹn đảo tầm mắt sang chỗ khác.

Xì gà vòng, tiện đây nói luôn, là một sản phẩm dể dùng cai thuốc lá. Nghe tên ‘vòng’ cũng biết hình dáng của chúng rồi, và kích cỡ thì khoảng cỡ ngón cái và ngón trỏ gộp lại. Khi người ta dùng chúng, điếu xì gà dạng vòng lập tức duỗi thẳng ra, và sau đó có thể châm lửa ở đỉnh đầu.

Dù nó được phát minh ra chỉ để phục vụ cho những người muốn cai thuốc, nhưng gần đây lại càng có nhiều người mua vì mùi thơm của chúng. Loại xì gà vòng phổ biến nhất là kiểu kết hợp hai vòng thành hình số 8. Loại này có thể chia làm hai nửa, một nửa để hút, và nửa còn lại thì dùng để giữ tro thuốc.

Tôi biết tất cả những điều này là do Giáo sư Umbrella rất yêu thích loại xì gà vòng này.

—Ừmm.

Tôi lại quay sang bức tượng, thoạt nghĩ. Tượng nữ thần trong rất giống với giáo sư. Tuy nhiên, tôi cứ có cảm giác là thiếu thiếu ‘cái gì đó’. Mổi lần tôi thấy nó, tôi sẽ cứ cảm thấy cảm giác thiếu phù hợp này dậy lên.

Khi cái câu hỏi vô nghĩa này xuất hiện trong đầu tôi, đã đến giờ.

—Trong vòng năm phút, bạn sẽ không thể về đúng thời gian biểu được.

Giọng nói ảo, vô tri trong mạch trí não bắt đầu thúc giục tôi phải nhanh về nhà.

—Được thôi, đến giờ phải đi rồi.

Quay lưng về quảng trường, tôi bắt đầu đi nhanh về nhà. Giỏ hàng trong tay tôi chất đầy những nguyên liệu cho bữa tối hôm nay, và một con cá La Bier lấp lánh ánh bạc buộc vào sau lưng, khiến mọi người đi xung quanh phải ngoảnh lại nhìn khi thấy nó. Kể ra cũng đúng, có ai mà không ngạc nhiên khi thấy một người cao có mét rưỡi sau lưng đeo con cá dài cũng phải cả mét đâu. Nhưng sau khi nhận ra tôi là robot, họ cũng bộc lộ vẻ mặt là họ đã hiểu ra.

Sự khác nhau giữa người và robot cũng rất đơn giản. Thứ có một cái vòng ăng-ten trên tai (trông khá giống tai nghe) là robot, ai mà không có thì là con người. “Con robot ở nhà Umbrella kìa!” —một giọng nói rõ ràng được thu vào hệ thống thính giác của tôi. Vậy nên, tôi mỉm cười đáp lại với người đó. Mặc dù robot dùng trong gia đình chẳng phải hiếm, nhưng mà Giáo sư của tôi lại là một người nổi tiếng, đôi lúc tôi cũng được chú ý khi đang đi bộ trên đường.

Sau khi đi khoảng mười phút từ quảng trường Fountain, tôi đến nhà Umbrella. Nhìn vào cánh cửa màu xanh phủ đầy dây trường xuân, tôi nói: “Chứng nhận số hiệu HRM021-α, Iris Rain Umbrella. Tôi đã về.” Sau khi một giọng máy xác nhận “Chứng thực hoàn thành, mời vào”, cánh cửa to lớn lặng lẽ mở ra.

Nhà Umbrella là một tòa biệt thự lớn. Ở đây có cái sân lớn bằng ba cái quảng trường, và là một căn lớn so với biệt thự của các nhà cầm quyền. Những bức tường gạch đỏ bên ngoài cũng đủ để người ta hiểu được sự vĩ đại về lịch sử và truyền thống của gia đình Umbrella.

Sau khi vào bên trong dinh thự, ngay lập tức có thể thấy được một đại sảnh sang trọng. Ánh sáng mặt trời đi qua ô cửa sổ trên mái xuyên qua cái đèn chùm, đem lại những ánh sáng đầy màu sắc. Thảm trải trên sàn có kiểu dáng giống với những cái thảm trong các lâu đài cũ. Trên tường treo những bức họa lớn. Mỗi bức cũng đủ để đem lại một cuộc sống xa hoa.

Băng qua dãy hành lang với sàn nhà tinh xảo sáng ngời, tôi đặt con cá vào tủ đá trước. Tôi cảm thấy khá hơn nhiều sau khi làm cái việc đó, và bước về căn phòng ở tận cùng phía tây—phòng nghiên cứu. Phòng nghiên cứu chất đầy những thứ như tài liệu và các dụng cụ, không gian sạch sẽ nhưng lạnh lẽo cứ như một cánh đồng tuyết trong những ngày đông.

Ngồi trên cái giường màu kem gần bức tường, tôi kiểm tra đồng hồ trạng thái của mình đầu tiên.

Mức pin 82.50%, mức hao phí trong cơ thể là 1.73%. Từng này năng lượng quá dư để làm việc, nhưng do Giáo sư đã yêu cầu. Nên tôi nạp thêm vào.

Sau khi khử trùng cái ống dài, mảnh hai lần bằng hóa chất, tôi mở khóa ở cổ tay, phô giắc kết nối ra. Nếu tôi chỉ cần làm sai một bước thôi, dầu máy đen sì sẽ có thể tóe ra khắp phòng, nên phải thật cẩn thận.

Tôi cắm cái ống vào hai bàn tay thành công, rồi gạt công tác trên máy. Năng lượng điện cùng dầu bôi trơn kèm theo chảy từ từ vào giắc kết nối trên cổ tay phải. Đồng thời, chất thải màu trà thì chảy ra qua cổ tay trái.

Hướng dẫn sử dụng cho việc bảo dưỡng cho robot thường nói rằng hệ thống sẽ tương tự như con người khi sử dụng IV drips. Thực sự thì hệ thống sẽ bài tiết và vệ sinh bên trong cơ thể, nên trông nó giống lọc nhân tạo hơn là IV drips.

Tôi nhìn lên trong khi nạp pin, chằm chằm vào tấm kim loại trên trần. Nó như cái gương phản chiếu cả người tôi.

Không có nhiều khác biệt về mặt kỹ thuật giữa các robot khác nhau về giới tính lắm, nhưng tôi được sản xuất ra dưới dạng một cô gái tuổi mười lăm. Tôi có đôi mắt màu xanh biển với đôi mày mảnh và mái tóc màu hạt dẻ, hơi gợn sóng, dài ngang vai. Chiều dài chân tay tôi cũng tương tự như Giáo sư, và khuôn mặt cũng mang vẻ đẹp như thế, giống như Giáo sư—Tôi biết điều này bởi Giáo sư luôn ngợi khen vẻ đáng yêu của tôi – không phải là chỉ mình tôi nghĩ thế đâu nhé.

Trang phục hầu gái tôi đang mặc đây được thiết kế theo phong cách cổ tích. Trên đầu tôi là cái cài tóc hơi gợn sóng, trong khi đường xẻ áo nhấn mạnh vào những đường cong trên ngực tôi. Cái váy màu đào thắt chặt quanh hông, trong khi cái váy tự thân nó đã khá rộng. và làm cho người ta nghĩ về váy cưới ấy. Giáo sư đã mua bộ trang phục hầu gái đáng yêu này ở đâu nhỉ, mình tự hỏi? Ngay đến giờ đó vẫn còn là bí ẩn.

Sau mười hai phút một giây, quá trình sạc đã xong. Pin đạt mức 99.93%, lãng phí trong cơ thể là 0.02%.

—Được rồi, đã đạt mức yêu cầu.

Tôi nhảy khỏi giường, rời phòng nghiên cứu. Điểm đến là nhà bếp, vì tôi phải chuẩn bị bữa tối.

Trong nhà bếp lớn chẳng thua kém gì các nhà hàng thượng lưu, tôi bắt đầu nấu một nồi Bill La Bier hầm. Có rất nhiều nồi, bồn rửa và bếp ga ở đây, nhưng tôi luôn nấu ăn ở phía bên trái của nhà bếp. Giáo sư rất giàu có, và chị ấy có thể thuê cả tá đầu bếp, nhưng chị ta lại không thuê ai cho đến giờ cả. Không chỉ riêng đầu bếp, chị ta còn chẳng thuê bất cứ người giúp việc nào khác, và tôi phải xử lí hết cả cái căn biệt thự lớn này. Tôi chỉ có thể dùng hết nỗ lực của mình, chăm chỉ hoàn thành các việc nội trợ như nấu ăn, giặt giũ và lau sàn.

Tôi nhanh chóng cắt con cá La Bier, và nhẹ nhàng lấy mấy thịt cá màu hồng đào.

—200.0025 gam.

Trong khi đề cập đến công thức tìm được từ mạch trí não của tôi, tôi đã hoàn thành khâu chuẩn bị cho món Bill Labier hầm. Nhân tiện, “La Bier” là loại cá khá giống với cá hồi, còn “La Bier” thực ra là tên của một người. Tôi nghe kể rằng có một ngư dân tên La Bier đã bắt được một con cá La Bier lớn rất lâu rồi, sau đó ông ấy đã mất cả đêm để xử nguyên con cá. Cách nấu của ông ấy là cắt con cá thành nhiều miếng lớn, rồi hầm nó cùng các gia vị—đó là nguồn gốc của món La Bier hầm. Nghe có vẻ là một món ăn đơn giản, nhưng nếu bạn muốn nấu cho ngon, thì cần có rất nhiều kỹ thuật. Ví dụ, bạn phải điều chỉnh lửa và kiên nhẫn hớt bọt ra.

Từ lúc tôi cầm con dao làm bếp lên, đã qua hai mươi bảy phút mười giây, và công việc của tôi đã hoàn thành. Tôi trữ các thức ăn còn thừa vào tủ đá. Giáo sư không có nhiều khách, nên đống thức ăn thừa có thể sẽ bị hư trong tủ đá. Với lượng lớn các nguyên liệu đã mua về, nhà Umbrella thường lãng phí thế đấy.

Khi tôi nhỏ tiếng phàn nàn, một giọng nói máy vang lên trong đầu.

—Giáo sư Wendy von Umbrella đã trở về.

“Chị ấy về rồi!”

Tôi phóng ra khỏi nhà bếp, băng qua hội trường, và đẩy mạnh cánh cửa ra bên ngoài. Tà váy rung rinh trong gió, tôi chạy ra sân trước.

—Giáo sư! Giáo sư!! Giáo sư!!!

Người đang đi qua cổng, là một phụ nữ cao với mái tóc đen, mặc áo khoác trông như một con thiên nga, và đẹp đến mức không thể so sánh được dù chị ấy có vẻ như không trang điểm—Giáo sư chậm rãi tiến về phía tôi. Và sau đó, chị ấy bất ngờ vẫy tay với tôi.

Không quan tâm về việc hao phí năng lượng, tôi chạy hết sức mình về Giáo sư. Tôi chạy với tốc độ 100 mét chỉ trong 9 giây, và phanh khẩn cấp ngay 3 mét trước mặt Giáo sư. Tôi không đổ mồ hôi, cũng không thở hổn hển, nhưng cơ thể tôi tỏa ra hơi nóng như một cái lò nướng, như thể cả người tôi đang được đốt lên. Hình ảnh của Giáo sư xoáy lên trong mạch trí não của tôi.

“Chào mừng chị trở về, Giáo sư!”

Tôi rạng rỡ mở dang vòng tay mình ra, chào đón Giáo sư trở về. Phản ứng này của tôi hơi thái quá, nhưng nó là cách mà tôi bộc lộ tình yêu của mình dành cho Giáo sư.

Giáo sư nhìn tôi, nở một nụ cười dịu dàng. Chị ấy dập ngọn lửa điếu xì gà vòng và giữ phần tro lại. Hệ thống khứu giác của tôi ngửi được một mùi chua thơm sau việc đó.

“Ta đã về đây, Iris. Hôm nay em có ngoan không nhỉ?"

Đó là một giọng nói hơi trầm, lạnh và khá đối với một phụ nữ. Cái gọng kính màu bạc trên mũi làm cho khuôn mặt uyên bác của chị trở nên nổi bật hơn nữa.

“Vâng! Iris của Giáo sư hôm nay cũng là một cô bé rất, rất rất ngoan đấy ạ!”

“Vậy à. Thế còn bữa tối thì thế nào?”

“Y như những gì mà em đã nói, món La Bier hầm.”

“Em thật là ngoan.”

Giáo sư vươn bàn tay phải về phí tôi.

—Đây rồi, nó đang đến!

Tôi hạnh phúc chờ khoảnh khắc ấy.

Bàn tay Giáo sư nhẹ chạm vào đỉnh đầu tôi. Chị ấy âu yếm vuốt ve, nhưng có hơi thô mái tóc màu hạt dẻ của tôi.

Đây quả thực là một niềm hạnh phúc không thể sánh được.

Tôi nhìn cứ như một con mèo đang được vuốt ve, kêu lên những tiếng ư ử hài lòng từ cổ họng. Tôi tận hưởng sự hài lòng từ những cái chạm của tay Giáo sư, và mùi thơm chua ngọt ngào củ thuốc lá làm mũi tôi cảm thấy buồn cười.

Giờ ăn tối luôn là lúc mà tôi lo lắng nhất.

Giáo sư chậm rãi xúc một miếng cá La Bier trong nồi. Chị tiếp tục dùng một con dao nhỏ để cắt thịt cá, chọc cái nĩa vào rồi nuốt bằng đôi môi màu hồng của mình.

Vì đang nhai, nên khuôn mặt của Giáo sư nhẹ lay động. Tôi chăm chú nhìn vào mặt chị, hơi lo lắng.

—Giáo sư, nó thế nào? Có ngon không? Um? Nó?

Tôi liên tục nhủ thầm trong lòng, chờ Giáo sư bộc lộ suy nghĩ của mình.

“Hừmm…”

Giáo sư vặn vẹo cổ. Nên, vi mạch trí não của tôi bất ngờ mát lại. Nếu mà mô tả theo cách nhìn của loài người, thì nó có nghĩa là một cơn ớn lạnh chạy dọc theo lưng tôi.

“E---ế--ế-ế, N—n-n-nó có vấn đề gì sao ạ?”

Tôi hỏi với tốc độ liên thanh, cảm thấy hơi choáng. Đối với Iris Rain Umbrella, người tự hào về tài năng nội trợ của mình, bị nói rằng món ăn của tôi thật tệ cũng y như là hỏi về ý nghĩa sự tồn tại của tôi vậy.

“Nói thẳng ra thì…”

Giáo sư nhướng một bên lông mày lên, nói với giọng rõ ràng rất bất mãn.

“Nói thẳng ra thì sao?" Tôi lo lắng chờ lời bình phẩm tiếp theo từ chị ấy.

Tuy nhiên, miệng Giáo sư hơi cong, nở một nụ cười trên mặt. Chị ta bất ngờ nói.

“Nó thực sự rất là ngon đấy.”

Tôi khá là shock, và không thể không thốt lên tiếng “…….Ếế?” rất ngốc ngếch.

“À……Ể? Chị không có chê chúng…”

“Không đâu, nó rất ngon. Và độ lửa đặc biệt tốt đấy.”

“…”

“Ồ? Sao thế hở, Iris? Sao em lại làm cái biểu cảm cứng họng thế kia với ta?”

Bạn có thể nói Giáo sư là S. S trong S&M ấy. Một mụ bạo “râm”. Chị ấy luôn dùng những trò đơn giản này để chọc tôi. Nhân tiện, đây đã là lần thứ hai mươi tư rồi. Điều đáng tiếc về robot là họ thậm chí có thể nhớ cái trò vô nghĩa này đã diễn ra bao nhiêu lần.

“Thật nhé, Giáo sư! Chẳng phải em đã nói là là đừng làm trò này nữa rồi sao!”

Tôi giận dữ ném cái khăn ăn về phía Giáo sư.

“Ôi ôi, lãng phí quá.”

“Theo lời chị, món cá La Bier hầm hôm nay là một sự lãng phí! Nói em nghe, mua nguyên một con cá, chị định làm cái gì với nó đây!

Giáo sư thản nhiên trả lời “Ta sẽ ăn hết nó trong hai ngày”, và tiếp tục ăn. Tôi đáp “Chị lúc nào cũng nói dối…”, vò nát tờ khăn ăn cuối cùng, ném nó trúng vào vai Giáo sư cái bõm.

“Ưmm, ngon lắm đấy. Iris thực sự giỏi nấu ăn nhé.”

Giáo sư cố tình khen, và bỏ thêm một miếng cá La Bier vào miệng. Dù có tôi cảm thấy hơi không hài lòng, nhưng khi thấy Giáo sư thích món hầm, có một sự thỏa mãn xuất hiện trong tim tôi.

Sau bữa tối, Giáo sư xuống phòng giặt giũ. Trong khi rửa bát, tôi nhớ lại trò đùa trẻ con của Giáo sư, bật cười một lúc, tức một lúc, nhưng cuối cùng thì tôi cũng nở một nụ cười trên mặt.

Hôm nay, GIáo sư vẫn rất khá, như một kẻ bắt nạt, dịu dàng vuốt ve mái tóc tôi.

—Ừmm, ngay bây giờ tôi cứng họng với sự hài lòng đây.

Buổi tối thanh bình chậm rãi trôi qua, và giờ đã đến giờ ngủ. Tôi thay sang bộ pajama có hình bông hoa yêu quí của mình, rồi gõ cánh cửa phòng ngủ của GIáo sư.

“Thưa Giáo sư, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Tôi bước vào phòng. Như thường lệ, Giáo sư đang mặc bộ đồ ngủ màu tím, hơi để lộ vùng ngực, và đang nằm trên giường. Trên bờ môi chị ấy là một điếu xì gà vòng. Mùi thơm chua ngọt ngào hòa lẫn cùng mùi bạc hà phả lên theo làn khói. Câu slogan được dùng trên TV là “Mùi vị mối tình đầu của bạn”, và tôi nghĩ là nó khá đúng đấy. Đúng rồi—nó là hương vị tình yêu đầu đối với tôi. Tình yêu giữa Giáo sư và tôi—tôi thực sự rất muốn cảm thấy như thế, nhưng kẻ chìm đắm trong tình yêu chỉ có mình tôi, Giáo sư thì luôn lãnh đạm.

Tôi hiểu rằng những tình cảm đó chỉ vô ích thôi, nên tốt hơn là tôi nên cẩn thận.

“Giáo sư à, hút thuốc trên giường là bất lịch sự đấy.”

“Nó đâu có trái luật đâu mà.”

“Và nó sẽ có thể gây cháy nhà đấy.”

“Ta chưa bao giờ nghe rằng xì gà có thể gây hỏa hoạn cả.”

Giáo sư nhìn lên trần nhà, tiếp tục phà một hơi khói ra. À, đúng rồi, ‘xì gà’ là tên khác của xì gà vòng

“Dữ liệu tổng hợp cho thấy là đã có tám vụ liên quan xảy ra chỉ trong năm nay rồi đấy ạ.”

Tôi quả quyết chặn ngay cái ảo tưởng của Giáo sư, nhìn chị ta từ bên trên. Đám khói gần như đốt cháy cả đôi mắt tôi.

“Có bao nhiêu lần xảy ra ở cái thị trấn Oval này hở?” Giáo sư tiếp tục hút.

“……không.”

“Nên ổn thôi.”

“Nhưng chị không được dùng điều đó để bào chữa, Giáo sư à.”

Tôi giật lấy điếu xì gà từ miệng Giáo sư một cách bướng bỉnh. “Á, trả lại đây!” Giáo sư ngồi dậy, giơ tay về phía khuỷu tay của tôi.

Như để trà thù việc Giáo sư đã đùa tôi suốt bữa ăn tối, tôi chạy loanh quanh căn phòng trong khi giữ điếu xì gà. Giáo sư cũng nhỏm dậy khỏi giường, rượt theo tôi. Tôi nấp đằng sau mấy cái bàn và ghế nên Giáo sư chẳng thể bắt được. Dù việc này khá là trẻ con, nhưng vẫn có một sức hút không thể chối cãi từ nó.

Sau hai vòng rượt đuổi ngắn trong căn phòng, Giáo sư nói “Đến giờ ngủ rồi” và cởi cặp kính gọng bạc ra. Chị ấy nhìn tôi với đôi mắt như hai viên thủy tinh đầy màu sắc. Giáo sư là một người đẹp khi còn đeo kính, và vẫn đẹp sau khi đã gỡ kính ra.

—À.

Bức tượng nữ thần không có đeo kính.

“Gì thế?” Giáo sư nhìn tôi từ trên giường. Tôi khẽ nghiêng đầu, thực thà nói hết suy nghĩ của mình: “Giáo sư quả thực……hợp với cặp kính và xì gà.”

“Hở? Sao tự nhiên em lại nói thế?”

“Không, chỉ là suy nghĩ của em thôi. ……Vậy Giáo sư ơi, được chứ?”

Câu hỏi này ý là “Em có thể vào chăn với chị không?”

“Cứ tự nhiên.”

Giáo sư nâng tấm chăn lên và vẫy tôi. Tôi nói “Em xin phép”, rồi bồn chồn nằm cạnh Giáo sư. Sau đó, tôi co người và ngẩng đầu lên nhìn Giáo sư.

Chúng tôi đang rất gần nhau, và tôi có thể thấy mình phản chiếu trong mắt của Giáo sư.

“Ngủ ngon nhé, Giáo sư.”

Tôi nằm áp vào lòng Giáo sư. Thật mềm mại và thơm ngát.

Giáo sư ôm tôi dịu dàng, gõ đầu tôi một cái. Rồi chị nói “Ngủ ngon, Iris” và hôn lên trán tôi.

Sau khi chuyển sang chế độ ngủ, tôi bước vào thế giới của những giấc mơ.

Hôm nay cũng là một ngày hạnh phúc với mình.

Sáu ngày trước

“Cảm ơn đã ủng hộ nhé!”

Giọng người hàng thịt tràn đầy sinh lực, như thường lệ, vang ầm ĩ phía sau tôi. Tôi bắt đầu cất bước trên con đường dẫn về nhà Umbrella. Hôm qua trên lưng tôi mang một con La Bier, còn hôm nay thì một cái chân bò màu trà và một cây hành tươi đang ở đó. Trông cứ như mình đang trang bị song kiếm vậy.

Tôi tiến bước nhanh chóng, với con mắt để ý của mọi người đi xung quanh. Nghĩ lại thì, lúc nào thực đơn nhà Umbrella cũng hiện rõ với mọi người trong thành phố. Tối hôm qua là La Bier hầm, còn tối nay thì xúp thịt bò kèm hành à l'Oval.

Đi vòng qua góc và xuyên qua quảng trường Venus Fountain, tôi đến Đại lộ Thương mại.

Thành phố Oval đẹp như tranh vẽ, với những kênh đào chảy xung quanh như hình oval khi nhìn từ trên xuống. Trước đây, khu vực này từng bị lũ lụt tàn phá, nhưng dân số – cả du khách và cư dân – đã tiếp tục tăng lên từ khi hệ thống thoát nước và cống rãnh được hoàn thành. Tiện đây, nơi làm việc của Giáo sư – phòng thí đầu tiên nghiệm về robot đại học Oval – là toàn nhà cao nhất trong thành phố này.

Trung tâm nghiên cứu robot đã gần như hoàn toàn biến thành điểm đến của khách du lịch, nên cư dân của thành phố Oval khá chấp nhận đối với robot. Tối thiểu thì cũng không có cái bảng hiệu nào ghi ‘Cấm robot’ treo trên xe buýt hay nhà hàng. Nhưng ngay cả khi ở trong một thành phố thế này, không phải bất cứ ai cũng chấp nhận robot. Chỉ ngay bây giờ thôi, vài bà nội trợ sống gần đây đang ngồi lê đôi mách “Nhìn kìa, nó là ả robot của mụ giáo sư đấy”, “Trông lẳng lơ gớm……”. Tôi không cố ý nghe đoạn tám của mấy mụ, chỉ là tôi có chương trình tự động bắt âm thanh ở gần mình thôi.

Trước hết, tôi cần nhấn mạnh rằng: tôi là một robot bình thường được Giáo sư tạo ra để làm việc nhà, và số hiệu chứng nhận của tôi là HRM021-α. Tất cả việc tôi cần làm là việc nhà và trò chuyện với Giáo sư. Thật sư chẳng có gì xa hơn thế cả. Chỉ là nhiều người thích thích đồn nhảm, và tin đồn thì tệ hơn theo thời gian. Trong đó tệ hơn cả là chuyện nhà nghiên cứu người máy hàng đầu Wendy von Umbrella là người đồng tính và có cái sở thích bệnh hoạn với mấy em robot kiểu thiếu nữ---đại loại thế. Có lẽ là do Giáo sư vẫn độc thân và đã đá hết mấy gã cầu hôn nên tin đồn như thế này xuất hiện.

Thực ra là cũng có vài kẻ dùng robot nữ cho “cái việc đại loại là như thế”. Không chỉ tôi không thể phủ nhận nó, mà còn những lợi nhuận từ những thị trường như thế chiếm một phần lớn trong ngành công nghiệp robot. Một số kẻ giàu có thậm chí còn mua vài robot cùng loại về, để lập ra một cái ‘harem ảo’ cơ.

Nó có thể là vậy, nhưng Giáo sư thì không.

Tôi đã phục vụ chị ấy ba năm nay và Giáo sư chưa bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì về tình dục với tôi. Chị ấy không làm chuyện như thế.

Giáo sư tạo ra tôi bởi ‘em gái’ của chị đã mất trong một vụ tai nạn.

Một ngày mùa thu bốn năm trước, chị em Umbrella đi nghỉ mát cùng nhau. Giáo sư lái một chiếc xe. Trên đường tới điểm đến, họ đâm đầu vào một chiếc xe tải băng qua làn giữa. Bên có lỗi rõ ràng là gã tài xế xe tải, nhưng Giáo sư cảm thấy có trách nhiệm về cái chết của em gái mình. Từ ngày đó, trong nhà Umbrella chẳng có chứa chiếc xe nào cả.

Từ lúc cha mẹ mất khi họ còn nhỏ, hai chị em đã phải sống nương tựa vào nhau. Vụ tai nạn ấy cũng có nghĩa là Giáo sư đột nhiên mất luôn người thân duy nhất của mình---em gái.

Cô em gái là Iris Rain Umbrella. Và đó cũng là tên tôi.

Tôi là ‘kẻ thế thân’ cho người em của chị ấy. Tương tự như xì gà vòng là vật thay thế cho xì gà thông thường vậy, chúng tôi chỉ là những thứ giả tạo xuất hiện y như vật thật. Mỗi khi hình bóng của tôi phản chiếu lên mắt Giáo sư, chị ấy không hề nhìn tôi, mà là nhìn em gái của chị ấy trong tôi.

Tôi ổn với điều đó. Giáo sư luôn chăm sóc tôi; nếu tôi muốn ra ngoài chơi hay vòi thứ gì đó, chị ấy sẽ chấp nhận yêu cầu của tôi. Và điều quan trọng nhất là chị ấy dịu dàng với tôi. Nếu tôi không thỏa mãn với điều này, thì tôi thực sự quá khó khăn rồi.

Thỉnh thoảng---chỉ thỉnh thoảng thôi---ngực tôi cứ đau như bị một cái gai hoa hồng đâm phải vậy, nhưng tôi đã quen với nó rồi.

♠

Sau bữa tối ngày hôm nay là bảo dưỡng định hàng tuần cho tôi

“Bắt đầu nào ~”

Mặc một cái áo choàng màu trắng, Giáo sư bước vào phòng nghiên cứu. Trên tay chị là một chồng hồ sơ dày cộm. Thấy cảnh này, tôi làm mặt không hài lòng với chị ấy và ngoảnh đầu đi.

Bởi vì tôi ghét quá trình bảo dưỡng.

“Đừng động đậy.”

Giáo sư lập tức lấy ra một cây bút đèn flash, bật công tắc bằng một cái nhấn, chiếu tia sáng vào mắt tôi. Quá trình này không phải là khám nghiệm tử thi, mà chỉ là một thử nghiệm đơn giản để xác định xem đồng tử của tôi có hoạt động tốt hay không.

Sau đó, Giáo sư lấy ra vài cái thẻ và xáo lên như một nhà ảo thuật, rồi nhanh chóng đặt chúng trước mặt tôi. Tôi lập tức trả lời những cái hình mà mình thấy — “Ngôi sao, dấu cộng, quả táo, hình vuông.”

“Tuyệt.”

Chức năng của hệ thống thị giác tôi có vẻ đang vận hành tốt.

Sau đó, Giáo sư nói như một bà vú chăm sóc một đứa bé “Được rồi, aaa~ nào.” Đột nhiên, tôi cảm thấy hơi bị xấu hổ. Giáo sư nạy miệng tôi với các ngón tay đang đeo găng, cẩn thận kiểm tra tình trạng miệng của tôi. Tôi không thể không phát ra những âm thanh giận dỗi kỳ lạ.

Giáo sư nhanh chóng viết các kết quả vào tờ giấy bên cạnh mình. Đây là tài liệu chính thức sẽ gửi đến cơ quan chính phủ sau này. Luật pháp qui định rằng một robot gia đình thông thường phải thường xuyên kiểm tra sức khỏe hai lần một năm.

Đối với tôi, nó là mỗi tuần. Có lẽ vì tôi là một mẫu robot mới, phải trải qua nhiều cuộc kiểm tra khác nhau.

“Kế đến là kiểm tra phần da.”

—đây rồi! Kiểm tra da!

Như tên gọi, đây là cuộc kiểm tra bề mặt da của tôi. Có nghĩa là---

tôi phải cởi quần áo ra.

“Đầu tiên, mặt em trước.”

Giáo sư giữ khuôn mặt tôi bằng cả hai tay, kéo tôi lại gần chị ấy hơn.

—U oooa!

Giáo sư nhìn vào khuôn mặt tôi như thể chị ấy muốn đốt một lỗ trên nó. Tròng mắt màu hổ phách sẫm của chị ấy đến gần tôi hơn.

“Hừmm……” Giáo sư quan sát tôi bằng ánh mắt nghiêm trọng như thể chị ấy đang nghĩ về việc liếm mặt tôi vậy. Tôi đông cứng người, nhưng trái tim thì đang nện một cách đên cuồng. Chỉ cần tôi cử động một chút thôi, khuôn mặt của chúng tôi sẽ chạm vào nhau.

“Làn da trên khuôn mặt em ổn rồi.” Giáo sư ghi nhanh xuống các kết quả. Sau đó, chị ấy nói như thể chẳng có gì: “Vậy cởi quần áo của em ra đi.”

“Va-vâng ạ…”

Tôi lo lắng trút bỏ đôi vớ và đặt chúng vào giỏ đồ. Rồi, tôi cởi cái cài tóc hầu gái, tạp dề và cái váy, chỉ để lại áo ngực và cái quần lót. Tôi không thấy lạnh chút nào. Mà thực ra, cơ thể tôi cảm thấy nóng như đốt.

Lí do Giáo sư yêu cầu tôi cởi quần áo không phải là do ý niệm bậy bạ gì. Kiểm tra da là bước kiểm tra xem có bất kì vết xước hay thay đổi trên làn da nhân tạo của tôi hay không. Mặt, cổ, vai, cánh tay, bụng và lưng, Giáo sư kiểm tra tất cả chúng với một ánh mắt nghiêm túc.

—A……hư ư.

Lớp da nhân tạo của tôi có thể cảm nhận được hơi thở của Giáo sư, nên lưng tôi nổi da gà lên. Mặc dù đã trải qua đều các cuộc kiểm tra này mỗi tuần trong ba năm nay, tôi vẫn chưa quen với nó.

“Được rồi, cởi áo lót của em nữa.”

“Uuuu……”

“Gì thế?”

Tôi chấn chỉnh tinh thần, nói “Không……không sao ạ” trong khi đưa tay về sau lưng. Nếu tôi không hợp tác thì chỉ tổ kéo dài thời gian kiểm tra thôi.

Tôi trút bỏ cái áo lót màu xanh nhạt ra, cho thấy bộ ngực trắng của mình. Không quá to hay nhỏ, Giáo sư nói rằng hình dạng như thế là phù hợp với một cô gái trẻ ở độ tuổi này. Tôi được mô phỏng theo cô em gái của Giáo sư, thế nên ngực cô ấy chắc cũng thế này.

Giáo sư bỏ kính xuống và cẩn thận nhìn. Tôi xấu hổ đến mức gần như thở ra lửa ấy. “Rồi, cả quần lót nữa.”

Giáo sư ghi nhanh kết quả xuống tờ giấy và lạnh lùng bảo tôi làm bước kế tiếp.

—Uuuu.

Tôi đặt tay lên cái quần lót và miễn cưỡng cởi ra. Xấu hổ đến độ tôi cảm thấy mình có thể ngất đi được.

Sau khi bỏ quần lót ra, tôi khỏa thân hoàn toàn.

“Xem nào...”

Giáo sư lập tức ngồi xổm xuống trước tôi. Rồi, chị ấy kiểm tra chặt chẽ ‘đằng trước’ lẫn ‘đằng sau’ của tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở và trán của chị chạm nhẹ vào bụng dưới của tôi. Nếu mà người khác thấy cảnh này thì chắc chắn họ sẽ có những ấn tượng sai lầm mất.

“Hừm… đây là…”

Giọng nói mát mẻ của Giáo sư bỗng trở nên thô ráp. Chị ấy dừng như đã tìm ra ‘nó’.

“Mấy vết đốm nữa ạ?”

Tôi hỏi chị ấy, Giáo sư nói trong lúc kiểm tra: “Ừ. Có một cái ở bên phải mông của em.” Sau đó, chị ấy dùng ngón tay của mình chạm vào vị trí của vết đốm. Cơ thể tôi nhẹ đong đưa.

“Đường kính 5 centimet, và màu tím nhạt…”

Giáo sư viết các đặc điểm của vết đốm vào giấy. Vì một số lí do, cơ thể tôi thỉnh thoảng lại có những vết đốm nhỏ. Vị trí của chúng thì dao động. Đôi lúc còn hiện trên mặt tôi nữa. Tôi đã bị sốc lúc ban đầu, nhưng giờ thì quen rồi.

“Có thể chữa được không ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

Giáo sư lấy ra một cái máy mỏng hơn cả cái bút đèn và ấn nó vào bên dưới tôi. Phương pháp này gọi là làm sạch quang phân li, hay chỉ là ‘làm sạch vết bẩn’ trên lớp da nhân tạo của tôi.

“Đây.”

Giáo sư vỗ bên dưới của tôi một cái. Tôi chạm nhẹ vào nó, rồi nhanh chóng mặc lại đồ lót. Thật may mắn là vết đốm của hôm nay nhỏ. Nếu nó lớn quá, tôi sẽ còn phải đứng khỏa thân ở đây rồi.

“Nghỉ chút nào.”

Sau khi nói, Giáo sư rời phòng nghiên cứu. Vì ở đây cấm hút thuốc, nên chị ấy sẽ hút ngoài hàng lang.

Cuộc kiểm tra cuối cùng đã xong. Tôi thư giãn và thở phào.

Vì danh tiếng của Giáo sư tôi nên giải thích một chút—Giáo sư đang kiểm tra riêng cho tôi và không đưa tôi đến một chuyên gia vì tôi sẽ bị đưa đến cơ quan bảo dưỡng chuyên môn nếu không chịu để chị ấy kiểm tra. Tôi sẽ phải khỏa thân trước những kĩ thuật viên nam. Thậm chí là ý nghĩ thôi cũng đáng sợ lắm rồi…

Vậy nên, Giáo sư đi lấy bằng chứng nhận kĩ thuật robot và gánh luôn trách nhiệm bảo dưỡng tôi. Điều đó cũng loại bỏ luôn những thủ tục cầu kì của việc đi đến những phòng ban chính phủ khác nhau. Tôi có thể được kiểm tra tại nhà thế này cũng chỉ bởi vì GIáo sư quan tâm tôi.

—Tôi hiểu, nhưng…

Giáo sư trở lại ghế sau năm phút, nói “Tốt”, và bắt chéo tay lại. Ở đây vẫn còn rất nhiều tài liệu kiểm tra, và tôi phải trải qua việc quét [scan] các vi mạch trí não, mạch kiểm soát hoạt động và kiểm tra mạch an toàn của tôi.

Chán nản, tôi nhìn chằm chằm Giáo sư một cách miễn cưỡng như một đứa trẻ nhìn bác sĩ đang cầm một cái kim tiêm vậy.

Sau khi nhận thấy ánh mắt của tôi, Giáo sư nói với giọng nghe rất là hư hỏng “Ara, cô Iris ơi, có gì muốn nói sao?” Miệng chị ấy có vẻ như biểu thị một trò giải trí uể oải.

“Không có gì!”

Tôi bất mãn quay mặt đi.

Năm ngày trước

Một ngày sau lần bảo dưỡng.

Tôi vẫn quét dọn và giặt giũ như mọi ngày, nhưng sau buổi trưa thì tôi có rất nhiều thời gian rảnh. Chà, chuyện này là do cái tính của tôi, không làm xong việc nhà thì tôi cứ thấy khó chịu.

—Sau đó.

Thời gian gần đúng để Giáo sư về là mười hai phút sau bốn giờ.

“Hừmm, điều khiển, điều khiển…”

Tối hét lên “Thấy rồi”, nằm xuống sau khi chụp cái điều khiển trên bàn, và mở TV lên. Sẽ tiện hơn nếu tôi có một cái điều khiển ẩn trong người, nhưng thật tiếc là tôi chẳng có cái chức năng đấy. Giáo sư từng nói một lần, “Nếu chị cài đặt cái thứ ngớ ngẩn như thế thì việc bảo dưỡng sẽ thêm rắc rối thôi.”

Màn ảnh lớn hiện lên tin tức hôm nay. Vụ bê bối của nhà nước, tình trạng quân đội ở phía bắc, án mạng ở đâu đó. Tôi nhìn vô hồn vào cái miệng nhanh nhảu của cô phát thanh viên.

—Ừmm, chán quá.

Tôi giữ tư thế hiện tại và bấm nút điều khiển, tạo một tiếng click. Hình ảnh trên màn hình thay đổi vòng vòng, nhưng chẳng có chương trình nấu ăn và trò chơi truyền hình nào mà tôi thích.

Tôi bất đắc dĩ trở về kênh tin tức, và ‘nó’ bất ngờ xuất hiện trước mắt tôi.

“Khoảng một giờ trưa nay, một robot đột nhiên lên cơn điên ở trạm Oval trong quảng trường Venus Fountain.”

Quảng trường Venus Fountain là nơi có bức tượng nữ thần trông cực kỳ giống Giáo sư.

Theo tin tức, một robot lớn làm việc cho một cửa hàng phụ tùng cũ gần đó bỗng hét lên và nổi điên. Nó đánh sập cả bức tường, rồi chạy đến chỗ quảng trường. Ngay sau khi được gọi, cảnh sát đã có mặt ở khu vực để giải quyết.

“Đây là đoạn băng ghi lại vụ việc.”

Sau khi người phát thanh viên nói xong, màn ảnh chuyển sang cảnh khác.

Có lẽ là đoạn băng từ một camera giám sát. Trên màn hình, một tên robot xám hình trụ tiến lên và vung vẩy đôi tay vòng quanh. Trông hắn giống kiểu nhân vật trẻ tuổi, năng nổ trong phim thủ vai bởi một diễn viên trẻ tuổi có đam mê, và trông khá giống người. Trên lưng hắn có vài vết xước giống tia sét.

Cuối cùng, hắn run rẩy đi đến quảng trường.

—Aaaa, không chứ.

Tôi cầu nguyện trong lòng.

—Ngươi không thể đến đấy.

Nhưng điều ước của tôi đâu có truyền đến hắn được. Gã robot bước vào quảng trường đông đúc. Như dự đoán, hành động của gã gây ra một sự náo loạn lớn vì những người già đang trò chuyện, những đứa trẻ ồn ào, và các cặp đôi ôm ấp nhau nhanh tản đi.

Gã đứng một mình sau khi mọi người đi hết. Chỉ còn đài phun nước nhảy múa nhịp nhàng đằng sau tên robot đang đứng ngây người ra đó, hình thành vô số những giọt nước màu cầu vồng.

Và sau một khoảnh khắc—

Một vài chấm xanh xuất hiện trên người gã robot như đom đóm đậu lên. Gã chầm chậm cúi đầu xuống nhìn mấy cái chấm, sau đó một luồng la-ze bất ngờ xuyên qua không khí. Tia la-ze đâm thủng vỏ sắt nặng nề của gã và những cục hơi phun ào ạt như dung nham khi chúng chạm vào đài phun nước.

Nó là súng trường la-ze của cảnh sát.

Phát thứ hai. La-ze phát ra một âm thanh nặng nề. Tia sáng xé toạc không khí và cắt đứt cánh tay của tên robot ngay ở vai. Nó rơi xuống đất với tiếng ‘clank’. Gã robot cúi xuống nhặt cánh tay phải của mình lên, và phát súng thứ ba trúng thẳng vào người gã. Cánh tay trái đang dang ra của gã bao tròn bởi một quả cầu ánh sáng màu xanh trông như một quả cầu thủy tinh dưới cây đũa phép phát ra ngọn lửa dã man của một người thợ thổi thủy tinh.

Không lâu sau, phát súng thứ tư thổi bay chân phải của gã, làm gã mất thăng bằng, rồi phát thứ năm, thứ sáu và thứ bảy bắn vào người gã—

—Aaaa, dừng lại, tôi không muốn xem tiếp nữa!

Có thể nói rằng gã dễ dàng bị tiêu diệt. Khoảng ba mươi giây sau phát bắn đầu tiên, khuôn mặt đã bị tách ra là mảnh lớn nhất còn sót lại trên cơ thể gã robot.

Tên robot bây giờ lặng thinh, năm người đội mũ bảo hiểm trông như cái bể cá [TL note: loại nhỏ hình cầu] chạy đến hiện trường. Họ là những đơn vị cảnh sát trang bị đầy đủ thiết bị và áo giáp bạc, được gọi là Waste Clearing Troop - đơn vị xử lí phế thải. Họ trang bị súng trường la-ze với một băng đạn hình cầu, dài cỡ một mét—đây là loại súng đặc biệt dùng bởi đơn vị chống robot.

Khi họ bắt đầy gom các mảnh vụn robot lại, một người cầm ‘cái đầu’ và giơ nó lên cao như một thứ chiến lợi phẩm. Dầu máy đen thui chảy ra khỏi cái đầu, bắn tung tóe ra đất thành những đốm dầu.

Tôi ghê tởm. Cảm thấy như muốn nôn mửa.

Sau khi đoạn băng kết thúc, khuôn mặt của phát thanh viên xuất hiện trở lại. Cô cho biết rằng đây là vụ tội phạm người máy thứ ba ở thành phố Oval trong tháng này.

Tội phạm người máy. Đó là cách họ gọi khi một robot phạm tội

Có hai loại tội phạm người máy: Thứ nhất là tội ác gây ra bởi con người thông qua robot, thứ hai là gây ra bởi chính robot nổi điên.Làm thế nào mà biết được liệu một robot nổi điên lên là do lỗi kĩ thuật hay vì mệnh lệnh từ chủ của nó? Các cơ quan và ‘đơn vị phân tích tư pháp’ không thể biết.

Robot nổi điên xảy ra ít hơn cả một phần trăm số vụ tai nạn giao thông, nhưng cánh tin tức cứ luôn thổi phồng nó lên. Vì áp lực từ cộng đồng, nhà sản xuất có thể sẽ phải thu hồi lại sản phẩm của họ. Quá trình xử lí vấn đề này cũng tương tự như các sản phẩm tiêu dùng khác, nhưng vì chi phí cho một robot cũng tầm cỡ như chi phí cho một chiếc xe hơi sang trọng, đó là một đòn nặng nề cho các nhà sản xuất. Trường hợp nhà sản xuất bị phá sản vì phải thu hồi sản phẩm thường xuyên cũng chẳng hiếm.

—Mình không nên xem thứ này.

Tôi tắt TV và nằm kiểu chữ ‘大’ xuống thảm, nhắm mắt lại.

Khi robot muốn bình tĩnh lại, họ sẽ nhắm mắt. Tạm ngắt các cơ quan thị giác, có tác dụng như thư giãn các chức năng xử lí kích thích ở mạch trí não.

Tôi đã không nhận ra rằng trời đang mưa bên ngoài. Chỉ có thể nghe được tiếng mưa không đổi trong phòng.

Đoạn phim về gã robot bất hạnh hiện ra sau mí mắt tôi. Các bộ phận của gã sẽ xuất hiện trên các khu chợ hàng second hand, hoặc sẽ hoàn toàn tan ra thành sắt vụn. Dù gì, gã đột nhiên nổi điên, phá hủy các công trình công cộng và sự yên bình. Không thể mong đợi bất cứ điều gì khác ngoài việc biến thành sắt vụn.

—Nhưng.

Một câu hỏi vẫn còn đọng trong tim tôi.

Tại sao gã đột nhiên lại nổi điên?

Bốn ngày trước

Chủ nhật.

Tôi đang mặc một cái váy có diềm xếp nếp, chỉnh trang quần áo trước gương.

Hôm nay tôi có một cuộc hẹn với Giáo sư. Chà, chỉ là nửa-ngày-hẹn-hò xem phim và ăn trưa thôi.

“Iris, sắp đi rồi đấy~”

Tiếng Giáo sư vọng từ tầng dưới.

“Rồi ạ, em tới đây!”

Tôi trả lời lớn, đồng thời đội lên một cái mũ rơm lớn. Cái mũ che ăng ten trên tai tôi, nên sẽ chẳng có đứa trẻ tò mò nào hét “Robot! Nó là robot!”

—Quần áo được, mũ ngon lành, pin đầy!

Tôi phóng xuống cầu thang sau khi xong xuôi phút kiểm tra cuối cùng.

Giáo sư đang đứng ở cửa trước, vận mốt bộ cánh của mình.

—Tuyệt vời.

Áo màu xanh và quần jean lục thực chất đều là quần áo bình thường, như vì chị ấy khá cao, nên chúng thể hiện thể hình đặc biệt của chị. Nếu ở đây mà có một con ngựa trắng bên cạnh thì trông chị cứ như một chàng hoàng tử ấy---nhưng mà cái sự so sánh này gơi bị kỳ cục.

Một cái hộp bạc ánh lên trước ngực chị ấy. Chiếc hộp đựng xì gà yêu thích của Giáo sư treo trên một sợi dây, trông như một cái vòng cổ. Xì gà vòng hình số tám chứa trong chiếc hộp đó.

“Giáo sư ơi, trông em thế nào?”

Tôi xoay một vòng như một diễn viên múa ba-lê. Cái váy và mũ rơm dịu dàng rung động trong gió.

Giáo sư nheo mắt, như thể bị lóa bởi ánh nắng và nói “Ừm, hợp với em đấy.”

Hợp với em đấy…Hợp với em đấy…Hợp với em đấy…Hợp với em đấy… Lời Giáo sư vang dội liên hồi trong mạch trí não của tôi.

Aaah, chỉ cần nghe thế là đủ để mình hạnh phúc cả ngày rồi.

“Đi nào.”

Giáo sư bước đi trong khi vén mái tóc dài của mình lên. Tôi nắm tay chị ấy đứng bên cạnh.

Khi cánh cửa mở ra, bầu trời xanh có thể khiến ai đó bật ra một bài hát dường như là chúc phúc cho chúng tôi.

Có rất nhiều người ở rạp chiếu phim cạnh nhà ga.

Tôi đưa cái chứng nhận robot của mình ra ở quầy vé, sau đó mấy nhân viên bắt đầu đánh giá tôi. Ăng tên trên tai tôi bị ẩn đi, thế nên họ nghi ngờ tôi bởi họ không thể nói tôi là robot hay người cả.

Có vẻ như thang máy không có hoạt đông hôm nay; chúng tôi bước qua vài kĩ thuật viên ở lối vào rạp. Hơn nửa số họ có vẻ là robot nhân công, có lẽ là mẫu HRL004 qua vẻ ngoài của họ. Dù gì thì, họ đều là những mẫu cũ cả.

Robot nhân công đã có từ lâu và thậm chí là nhiều hơn số robot gi đình nữa. Bởi họ được bán rất nhiều trong chợ, họ cũng thường thấy hơn trên đường. Bồi bàn trong nhà hàng, gác đêm, tiếp viên ở lối vào hội trường công ty, thợ mộc---ứng dụng của họ khá đa dạng.

Robot gia đĩnh cũ cũng thường được rao bán ở chợ hàng-xài-rồi và được dùng lại như robot nhân công. Các cô gái robot trẻ thường bước vào chợ robot nhân công theo cách này. Gần đây, những người kết hợp các bộ phận robot đã qua sử dụng để tạo một robot mới đang tăng lên, và mối hiểm họa tiềm tàng này đã được chú ý như một vấn đề xã hội. Nó, tiện thể, là vi phạm pháp luật đối với một người không dủ tiêu chuẩn mà lắp ráp robot, cũng giống như việc mà bạn không thể chỉ cần lắp một cái ô tô và lái nó ra ngoài đường vậy.

Sau khi vào trong rạp. Giáo sư và tôi chọn một chỗ ngồi về phía sau căn phòng. Chúng tôi đặt nước ép trái cây và bắp rang lên cái bàn nhỏ giữa hai chỗ ngồi. Sau năm phút, bộ phim bắt đầu.

“Này, Giáo sư.”

“Gì thế?”

“Sao hôm nay chúng ta lại xem phim kinh dị thế?”

Hai người phụ nữ cùng ngồi xem phim kinh dị một mình có vẻ hơi kì lạ. Nhũng người xem khác đều là những cặp nam-nữ cả.

“Phân tích các hành động của lũ zombie có thể dùng làm tài liệu tham khảo cho các lí thuyết về điều khiển chuyển động robot.”

“Hở...... Lí thuyết về điều khiển chuyển động......”

Giáo sư lúc nào cũng say mê nghiên cứu của mình. Tôi không thể không ngưỡng mộ nghĩ: “Y như mong đợi từ Giáo sư”, trong khi một dấu hiệu của sự vui vẻ hiện lên trên miệng của Giáo sư.

“Ế, sao chị lại cười?”

“Không có gì, Iris quả là một cô bé tốt và thật thà.”

“Ế?”

Không biết tại sao Giáo sư lại khen tôi, nhưng nó dù sao cũng làm tôi vui.

“Đúng vậy, Giáo sư ạ. Theo nghiên cứu của em, bộ phim ‘This is a Fateful Encounter’ [nôm na: Đây là cuộc gặp gỡ định mệnh] là bộ phim nổi tiếng nhất, một kiệt tác cảm động…… Hiếm khi chúng ta đến đây, nên, chị có muốn xem không?”

“Nghe này, đó không phải một bộ phim lãng mạn sao?”

“Phim lãng mạn cũng hay mà.”

“Khuôn mẫu nội dung đó khập khiễng lắm.”

Va-vậy còn phim quái vật? Như ‘Monster Showdown: Vanilla vs Chocolate’?”

“Ở đó chắc có nhiều trẻ con lắm. Không đâu. Bọn trẻ sẽ làm ồn lắm khi bộ phim đang chiếu.”

“Vậy còn ‘Third-rate Demon God Visa Darke’?"---tạm dịch 'Quỷ vương Visa Darke hạng bét'

“Phim bộ đúng không? Chị đâu có xem những phần đầu của nó, vậy làm sao mà biết nó có nội dung gì?”

“Uuuu….. Chị biết em sợ xem phim kinh dị mà, đúng chứ?”

“Thật sao?”

“Thật đó.”

Tôi phùng má ra và bắt đầu dỗi. Giáo sư bật cười khi nhìn tôi.

Đùng một cái, chuông vang và bộ phim bắt đầu.

Lũ zombie đã chờ đợi từ lâu lảo đảo khó nhọc tiến lên từ màn ảnh.

Và như thế.

“Không tệ.”

Giáo sư biểu lộ ấn tượng về bộ phim, hài lòng. Dường như chị ấy đã thấy hiệu ứng hình ảnh của bộ phim kinh dị khá xứng đáng.

Về phần tôi, tôi đã thành một con robot mặt xanh lè với những cơn co giật dữ dội.

“Iris, em không sao chứ?”

“S-s-sa-sao mà em ổn được cơ chứ? C-ca-cái gì thế kia, cái phim này có thể như bzzzt [?]~ và nhảy xổ như dong~!” [lảm nhảm vì sợ]

Thay vì nói đây là phim kinh dị, thì thực sự nó là một thứ bạo lực, đẫm máu mới đúng.

Suốt nửa bộ phim, tôi cố ôm Giáo sư một vài lần trong sợ hãi nhưng lại bị đẩy ra bởi Giáo-sư-vô-cảm bằng bàn tay phải của chị ấy.

Tôi cố gắng đuổi những vệt máu bắn ra, nã*o bay và ru*ột g*an vặn vẹo đang cháy trong mạch trí não của mình bằng cách lắc đầu dữ dội, nhưng ngay cả khi làm thế, mớ dữ liệu rõ ràng chẳng thay đổi.

“Vì hiếm khi mình đến đây, sao không chụp một bức ảnh kỉ niệm nhỉ?”

“Ế~ Tại đây á?”

Sau khi gọi một nhân viên gần đó, Giáo sư đưa máy ảnh cho anh ta. Dường như là chị ấy định dùng tấm biển hiệu của bộ phim kinh dị ‘Nightmare ~ Rotten Nightmare’---Ác mộng ~ Ác mộng thối rữa làm nền cho bức ảnh kỉ niệm của chúng tôi.

“Không, chụp ở những nơi nào khác cơ.”

“Không đâu. Hôm nay chúng ta xem một bộ phim ở đây, nên phải chụp ở đây chứ.”

“Chúng ta sẽ bị nguyền nếu chụp hình ở đây đấy.”

“Đó chẳng phải là một lí do khoa học đâu.”

Sau khi nắm khuỷu tay tôi thật chặt, Giáo sư ôm lây vai tôi ở đằng trước tấm biển.

Cơ thể chúng tôi dính chặt vào nhau, và nó sẽ là một khoảnh khắc tuyệt vời nếu là ở một lúc nào khác. Nhưng ngay bây giờ, tôi chỉ cảm thấy rằng cả quân đoàn zombie sẽ nhảy xổ ra từ bên trong tấm biển bất cứ lúc nào. Nhất là con zombie mà phần thân dưới của nó đã bị đứt ra, ru*ột g*an lòi hết ra; tôi cảm thấy toàn thân mình run rẩy khi nghĩ về nó.

“Okay, cười nào!"

Sau khi hô lên, anh nhân viên ấn nút chụp.

Như thế, tôi tôi trong bức ảnh, mặt xanh lè như chết, nặn ra một nụ cười; Giáo sư, với một nụ cười quỷ quái trên khuôn mặt chị.

Sau khi ăn trưa ở một nhà hàng gần đó, chúng tôi mất khoảng ba mươi phút đi mua nguyên liệu cho bữa tối; rồi chúng tôi về nhà.

Trên đường về, Giáo sư và tôi tay trong tay bước đi.

Và lúc này, Giáo sư đang đọc một tờ báo chị ấy mua từ sạp báo. Một trong nhũng nội dung là ‘Đơn vị gồm các mẫu robot mới tiêu diệt hoàn toàn căn cứ địch’.

“Đọc trong lúc đi là nguy hiểm đấy, Giáo sư ạ.”

“Ổn mà. Dù sao chị cũng đang nắm tay của Iris đây.”

“Thật là……”

“Vì tin đặc biệt của ‘Oval Times’ [tên tờ báo] hấp dẫn quá nên chị không thể cưỡng lại. Crane Cloudy là một trong những nhà nghiên cứu robot hàng đầu trên thế giới này.”

Dù Giáo sư đang hẹn hò với tôi, chị ấy vẫn bị tờ báo ấy cuốn hút. Tôi thật ghen tị với tờ giấy đó.

Trong khi dẫn Giáo sư, người đang cầm tờ báo trên một tay, chúng tôi đến quảng trường Venus.

—Đây rồi.

Cách năm mươi mét từ quảng trường, là cái cửa hàng ấy. Bức tường của nó đã sập xuống, nền đất bị trũng, và ở đó còn có những dải băng màu vàng bên ngoài, ngăn mọi người vào trong. Đây là hiện trường vụ tội phạm người máy tôi đã thấy trên tin tức từ TV.

“Nè, Giáo sư.”

“Hừmm?”

Giáo sư cuối cùng cũng chuyển sự chú ý của mình ra khỏi tờ báo, ngẩng cao đầu lên.

“Về cái đó……” Tôi chỉ vào cửa hàng với bức tường sập. Giáo sư gật đầu, trả lời ngay “Chỗ mà tên robot nổi điên à?” Có vẻ như là Giáo sư cũng biết chuyện đó.

“Sao gã robot đó lại nổi điên ạ?”

Tôi bày tỏ sự nghi ngờ của mình về vấn đề này.

Giáo sư cố tình hạ giọng, đáp: “Chị có nghĩa vụ giữ bí mật này, nên không thể trả lời em được.”

“Ế?” Tôi hỏi, lúng túng. “Nghĩa vụ á?” Giáo sư yếu ớt cười và nhún vai nói: “Chị đùa em thôi.”

“Tên robot đã được đưa đến trung tâm nghiên cứu của bọn chị để giải phẫu. Và nhóm của chị chịu trách nhiệm về nó.”

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Tôi không bao giờ nghĩ là gã robot trên tin tức lại có bất cứ sự liên kết nào với Giáo sư. Mà nghĩ lại thì, cơ quan chuyên môn nhất về vấn đề robot là ‘Phòng nghiên cứu hạng nhất của Đại học Oval’ là nơi mà Giáo sư làm việc. nên cũng tự nhiên thôi nếu mọi thứ diễn ra như thế này.

“Vậy chị có biết được điều gì không?”

“Ừmm, yeah……”

Giáo sư chạm nhẹ vào cằm mình bằng ngón trỏ.

“Nói đơn giản, bọn chị nghĩ đó là ‘mạch ngắn của hệ thống mô-tơ gây cho vi mạch an toàn bị rối loạn’. Dù vậy, bọn chị cũng chưa rõ về nhiều điểm, vì tên robot bị hư hại quá nặng rồi.”

Robot có một bộ mạch trung tâm gọi là ba hệ thống chính. Chúng là mạch logic, mạch điều khiển chuyển động và mạch an toàn.

Nếu so sánh với con người, mạch trí não sẽ là não bộ, mạch điều khiển chuyển động sẽ là tủy sống và hệ thần kinh. Mệnh lệnh từ mạch trí não sẽ được gửi đến toàn thân qua mạch điều khiển chuyển động, giúp tứ chi cử động.

Mạch an toàn sẽ giống như một hệ thống phanh khẩn cấp ngăn hai hệ thống kia trở nên rối loạn. Tất cả robot đều được cài đặt mạch an toàn; các nhà sản xuất bắt buộc phải làm thế theo pháp luật, nên loại mạch này cũng ẩn trong cơ thể tôi.

“Dù thế, chị vẫn có vài thứ đang lo lắng.”

Giáo sư nói tiếp. Lấy một mẩu xì gà vòng từ hộp thuốc, chị đặt nó lên miệng. Điếu xì gà lập tức phun ra một làn khói tím.

“Sau khi khôi phục dữ liệu trong mạch trí não, chị nhận thấy có một số thứ kì lạ. Robot dường như có thể có ‘ảo giác’.”

“Ảo giác…… hở?”

Giáo sư gật đầu. Một mùi thơm chua bốc lên từ mẩu xì gà vòng.

“Nó có vẻ như là hắn theo đuổi ‘ai đó’ mà chỉ có mình hắn thấy. Nếu em giải thích nó theo cách này, em có thể lí giải hành động của tên robot một cách logic. Hắn đập vỡ tường vì ‘người đó’ ở phía bên kia bức tường, đi đến quảng trường cũng là do ‘người đó’ đi đến đó.”

Robot có ảo tưởng. Có thể xảy ra sao?

“Chị nhận được báo cáo rằng thiết lập hình ảnh và màu sắc của hắn đã bị rối loạn trước đó, nhưng trường hợp đó lúc này khá là bất thường…… Ngoài ra, một vài thành viên trong nhóm không nhận ra điều đó trước khi chị đề xuất khả năng này. Thật……”

Đôi mắt Giáo sư sống động như mặt trời mùa hạ, và giọng nói khá là xúc động. Bất cứ khi nào nói và những thứ có liên quan đến robot, Giáo sư trở nên vô cùng tích cực, Tôi thích nhìn Giáo sư như thế.

Dù vậy, vì chủ đề hôm nay của chúng tôi là tội phạm người máy, cảm xúc của tôi đang khá là phức tạp.

“Ô……?”

Lúc này, Giáo sư bỗng dừng lại.

“Gì thế ạ?”

“Iris, chờ chị một chút.”

Sau đó, Giáo sư bước về phía bên kia đường.

Chị ấy bước về một robot đang nằm trên mặt đất. Chân phải của hắn đã gãy, cơ thể hắn cũng hư nát, oằn mình như một con mèo, nằm trước một cửa hiệu đã đóng.

Giáo sư lờ đi việc nó sẽ làm bẩn quần áo của mình và bắt đầu nâng thân trên của gã robot, tựa người gã lên lên cánh của sắt của cửa hiệu. Rồi, chị ấy bắt đầu kiểm tra toàn thân gã với một nét mặt nghiêm túc.

“Hừmm, mẫu 007 hở……” Giáo sư lẩm bẩm.

Sau đó, Giáo sư chậm rãi lấy ra một cục pin dự phòng trong túi và nhét vào ngực gã robot. Sau vài giây, một tiếng ‘beep’ vang lên, rồi ngực gã rung dữ dội một lúc cứ như là tim gã đã dừng đập và người ta phải sốc điện cho gã vậy.

“Tốt lắm, các bộ mạch của nó vẫn còn hoạt động.”

Sau khi lấy pin ra, Giáo sư lập tức rút điện thoại và gọi.

“……À, Ralph à? Tôi đây. Tôi bây giờ đang ở gần quảng trường đài phun nước đây.”

Giáo sư tóm tắt cho người ở đầu dây bên kia về mẫu và tình trạng của gã robot. Cuộc nói nguyện kết thúc sau ba mươi giây, rồi Giáo sư bắt đầu nhìn vào cái nắp của rãnh nước lăn lóc gần đó.

“Cậu bé này… thực sự đã đi qua một nơi tăm tối, chật hẹp thế này……”

Theo Giáo sư, gã dường như đã bò ra từ hệ thống thoát nước mưa, cơ thể gã dính đầy rêu. Sau khi tưởng tượng ra cảnh một robot bò qua ống thoát nước như một lối đi hẹp và tăm tối, một cảm giác không thể giải thích trào dâng trong tôi.

Giáo sư dính cái nhãn với ‘Đại học Oval Phòng nghiên cứu hàng đầu: phục hồi thông tin cuối cùng’ lên ngực gã robot, rồi nói với tôi sau khi quay xung quanh “Xin lỗi vì bắt em phải chờ nhé.”

“Giáo sư, chị vừa gọi trung tâm nghiên cứu ạ?”

“Ừ. Chị sắp xếp vài thứ để đem cậu bé này về.”

Tôi ngoảnh mặt để nhìn vào gã robot.

“Chị sửa được chứ?”

“Yeah, không thử thì không biết được.”

Giáo sư thường sửa chữa những robot nằm trên đường. Nếu chị biết danh tính của chúng, chị sẽ liên lạc với chủ đăng ký sở hữu. Dù có một số may mắn được chủ đem về, hầu hết robot được giữ lại ở trung tâm nghiên cứu.

Nếu robot nào bị Cục quản lí robot tìm thấy trước, chúng sẽ thành sắt vụn sau khi xử lí các thủ tục cần thiết. Từ quan điểm này, thì những robot được tìm thấy bởi Giáo sư quả là rất may mắn.

Đi tay trong tay, tôi hỏi.

“Nè, Giáo sư.”

“Gì thế?”

“Sao chị lại giúp đỡ và sửa chữa các robot vậy?”

“Hừmm, ừ……”

Giáo sư nghĩ ngợi một lát, rồi nhìn tôi.

“Bởi…có lẽ…đó là ý nghĩa cho sự tồn tại của chị chăng?”

Tôi cảm thấy nụ cười Giáo sư với tôi thật dịu dàng nhưng lại ẩn chứa một nỗi buồn.

Biểu cảm như thế đôi khi lại xuất hiện trên gương mặt của Giáo sư.

Sau bữa ăn tối hôm đấy, Giáo sư bắt đầu một ‘cuộc trò chuyện đặc biệt’ đã được chờ đợi từ lâu với tôi. Đây là do Giáo sư đã xong việc của mình sớm hơn dự kiến. Tôi được cuộc trò chuyện đặc biệt và một cuộc hẹn; hôm nay thật là một ngày đặc biệt.

Tôi đem bàn ghế vào phòng nghiên cứu trong khi tươi cười rạng rỡ, sắp xếp cái bảng đen nhỏ và giẻ lau, rồi tôi chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ và trà. Sau đó khâu chuẩn bị đã hoàn tất.

Một cuộc trò chuyện đặc biệt.

Đây là cuộc trò chuyện riêng tư mà Giáo sư hay sắp xếp cho tôi.

Giáo sư tổ chức những buổi thuyết trình tại Đại học Oval hàng tuần. Vì chị ấy là một thiên tài trẻ, người đang ở vị trí hàng đầu về kĩ thuật robot, nên lớp học lúc nào cũng chật ních người, và cũng có rất nhiều người từ những đại học khác sang nghe.

Bài giảng của Giáo sư rất đặc biệt và luôn bắt đầu bằng những chủ đề triết học như ‘Robot và đạo đức’, ‘Robot và tình yêu’ và vân vân. Đã tìm hiểu về những bài giảng đó khá lâu, tôi đã hét lên “Em cũng muốn tham gia nữa!” Nhưng cuối cùng, tôi lại không thể. Tôi muốn được tận mắt nhìn thấy, Giáo sư đứng trên sân khấu với chiếc áo choàng trắng của mình và nắm một cây gậy, giảng bài với một tư thế anh hùng và giọng nói lạnh lùng. Vì robot không có quyền đi học, lén lút tham gia sẽ chỉ làm ảnh hưởng đến vị thế của Giáo sư. Khi tôi đã muốn bỏ cuộc, Giáo sư đưa ra một đề nghị:

“Sao chúng ta lại không thuyết giảng tại nhà nhỉ?”

Từ đó trở đi, Wendy von Umbrella bắt đầu tổ chức những buổi thuyết giảng đặc biệt cho một mình Iris Rain Umbrella.

Tôi lấy quyển sổ dày từ bìa kẹp yêu quí của tôi ra. Quyển sổ đã được hí hoáy đầy đủ những câu hỏi mà tôi đã hỏi trong suốt những buổi thuyết giảng trước.

Ví dụ như,

“Robot có trải qua sự phát triển tâm lí không?”

“Robot có trải qua giai đoạn dậy thì và tuổi nổi loạn?”

“Sự khác biệt cảm xúc giữa con người và robot là gì?”

“Robot có thể lên thiên đường không?”

“Liệu có thể có ngày mà người và robot kết hôn với nhau?’

“Giáo sư yêu em nhiều như thế nào?”

Dù có lẫn vào một vài câu hỏi cá nhân, nhưng mà vẫn còn trong vùng chấp nhận được. Dù gì thì, đây là một cuộc nói chuyện cá nhân mà.

“Được rồi, vui lòng trở lại chỗ ngồi của mình nào.”

Giáo sư bước vào phòng. Hôm nay, chị ấy vẫn mặc một cái áo choàng màu trắng ưa thích của mình, tóc chị buộc lên sau đầu. Mặt khác, tôi thì vẫn mặc bộ hầu gái bình thường của mìn, nên sự kết hợp của chúng tôi khá là lạ.

Giáo sư đặt tay lên bục gỗ cũ mà chị ấy mang về từ trường đại học, nói: “Bắt đầu điểm danh nào.”

“Iris Rain Umbrella.”

“Có! Đây, đây ạ, đây!”

Tôi nhô người ra khỏi bàn, hăng hái giơ tay như một đứa trẻ mới bắt đầu học.”

“Cô Iris.”

“Gì thế ạ!”

“Nói ‘có’ một lần là đủ rồi.”

“Hiểu ạ!”

Tôi vô cùng hạnh phúc vào lúc này. Sẽ thật tốt nếu một ngày kia robot có thể đi học.

Giáo sư ho một cái, rồi bắt đầu giảng bằng “Vâng, vui lòng lật trang năm mươi hai.”

Tôi mở cuốn sách giáo khoa mà Giáo sư dùng ở đại học. Vì tôi đã đọc nó rất nhiều lần, thế nên cuốn sách khá là tả tơi.

“Chủ đề của bài giảng hôm nay là ‘Ý nghĩa cho sự tồn tại của robot là gì’. Gần đây, loại nghiên cứu này được xếp vào robot tâm lí học. Một luận án mà tôi đã nói về khoảng tám năm trước, tạo nên một cuộc tranh luận nóng…”

Giáo sư nói rất nhanh. Cái bảng đen dần được bao phủ bởi những nét chữ đẹp đẽ của Giáo sư.

Tôi đang ghi lại lời của Giáo sư vào quyển sổ. Tất nhiên, lưu nội dung trên bảng vào mạch trí não của tôi thì được đấy, nhưng nó không tạo cảm giác như một buổi thuyết giảng. Điều quan trọng nhất chính là bầu không khí và thái độ cửa chúng tôi.

Sau ba mươi phút.

“……Hừmm, ờ trên là lịch sử của ‘ý nghĩa tồn tại’ và ‘làm sạch tâm hồn’ từ mẫu robot cũ cho đến mới hơn. Dù sự sắp xếp này khá là xấu theo theo quan điểm hàn lâm, nhưng có lẽ có thể giúp những học viên đang tìm tài liệu tham khảo. …… Có câu hỏi nào không?”

“Có ạ!”

Tôi giơ tay và vẫy hết sức. Nhưng dù sao thì ở đây chỉ có duy nhất một học viên mà thôi.

“Cô Iris.”

“Bài giảng của người rất thú vị, cảm ơn vì điều đó.”

Đầu tiên là phải lịch sự đã.

“Vậy, về ‘ý nghĩa cuộc sống’ mà Giáo sư vừa đề cập, nó có bao gồm ‘robot phải phục vụ chủ nhân của họ’?”

“Dĩ nhiên. Nghiên cứu robot phổ biến theo robot gia đình; ý nghĩa trực tiếp về sự tồn tại của họ là phục vụ người dùng robot.”

“Vậy ý nghĩa sự tồn tại của em chính là phục vụ Giáo sư, chắc chắn luôn.”

“Sao em có thể kết luận như thế được?”

“Bởi vì em yêu Giáo sư mà.”

“Rồi, được rồi.”

“Nói ‘được rồi’ một lần là đủ; Giáo sư đã nói thế.”

“Em lắm chuyện thật.”

Giáo sư thở dài cái thượt.

Trong lúc hí hoáy mấy cái bảng và phần giải thích trên bảng đen, tôi suy nghĩ về chủ đề hôm nay – ý nghĩa sự tồn tại của chúng tôi. Cuối cùng, sau khi tôi nắm trong tay một bản báo cáo đơn giản những suy nghĩ của mình, buổi thuyết giảng kết thúc.

“Được rồi, em đã xong!”

“Wow, em nhanh thật.”

Như một thám tử vừa phá một vụ án khó nhằn, tôi vỗ tờ báo cáo vào bục.

“Báo cáo cảm tưởng (lần thứ mười tám)” Chủ đề…… Robot và ý nghĩa của sự tồn tại.

Ý nghĩa cho sự tồn tại của tôi là Giáo sư. Giáo sư yêu quí của tôi. Em yêu chị, Giáo sư. Cưới em đi, Giáo sư. Hết!

Sau khi đọc xong báo cáo của tôi, nét mặt Giáo sư trở nên kỳ cục như một tay cảnh sát già bị một thám tử cướp mất ánh đèn trên sân khấu.

“Ờm, cô Iris này.”

“Gì thế ạ!”

“Báo cáo của cô chỉ có một dòng.”

“Chỉ dòng đó đã có đủ mọi thứ rồi!”

“Xem cô ù lì thế nào kia kìa.”

“Em tràn đầy động lực đây!”

“Cô xem thường tôi à?”

“Em không phủ nhận khả năng đó!”

Sau khi hắt ra một cái thở dài, Giáo sư mồi một mẩu xì gà từ trong hộp thuốc của mình.

Chị ấy bẻ mẩu xì gà hình số tám ra hai nửa, rồi bỏ vào miệng.

“Giáo sư, xì gà…….”

“Ổn mà. Đây dù sao cũng có phải là đại học đâu.”

“Không, không phải thế…… Không hút thuốc trong phòng nghiên cứu.”

“À.”

Như thể muốn nổi giận, chị ấy bĩu môi tuyên bố “Vậy đó là kết thúc cho buổi thuyết giảng hôm nay!”

Chị ấy cởi cái áo choàng ra, ném nó lên bàn, và rời khỏi phòng nhanh chóng với làn khói màu tím đằng sau. “Thật là.” Lời nói mờ nhạt trôi theo làn khói.

Tôi cầm bản báo cáo mà mình đã viết lên. Một chữ to đùng ngay viết ngay giữa tờ giấy, đỏ chót---"LÀM LẠI".

Trò đùa hôm nay có vẻ hơi quá trớn. Vì các buổi thuyết giảng đặc biệt này là những lúc hiếm hoi mà tôi có thể chọc Giáo sư, tôi không thể cưỡng lại được.

Có lẽ mình phải đem cho chút trà đỏ và bánh sau vụ này để xoa dịu tâm trạng của chị ấy mới được.

Ba ngày trước

Sáng hôm nay không giống như những ngày khác.

Mở đầu ngày mới là một cơn mưa ảm đạm, không liền mạch. Trông như thể là bầu trời đang buồn khóc vì sắp phải xa mặt trời vậy; và cơn mưa cô độc này lại càng khiến con người ta chán chường.

Tôi gọi Giáo sư dậy và chuẩn bị bữa sáng cho chị. Nhưng hôm nay, vì sao đó, mà tôi vô tình làm cháy mất một mẩu trứng, sao lại thế nhỉ.

Vào buổi sáng bất thường này, cả Giáo sư cũng nói những thứ bất thường nữa.

“Iris này, ừm......”

Lúc đi ra cổng vòng, Giáo sư quay lại với tôi từ chỗ sân trong kết nối với đường phố bên ngoài.

“Gì thế ạ, Giáo sư?”

"Hôm nay khi về chị có vài thứ quan trọng muốn nói với em."

“Vài thứ…… quan trọng?”

Giáo sư gật đầu, tay cầm dù.

Gương mặt chị nhìn rất lãnh đạm, nhưng lại thoáng nét cô đơn.

Tôi hỏi “Có chuyện gì ạ?” và giơ cây dù lên cao hơn chút, nhìn khuôn mặt của Giáo sư.

“Chị sẽ kể cho em sau khi trở về. Ừ, sau bữa tối.”

“Em thực sự chả thích chị hành động bí ẩn như thế đâu!”

“He he he. Ừmm, nó chả có gì xấu đâu. Chị nên nói sao nhỉ…… À, em có thể coi đó là một món quà chăng?”

Tôi hét lên “Tuyệt vời!” và đưa cây dù lên cao hơn.

“Ch-chị sẽ tặng em cái gì thế!? Em muốn một cái giấy kết hôn với Giáo sư!”

"Đừng có nói vớ vẩn. À, cơ mà, giấy đăng ký kết hôn hử...... Nó mang ý nghĩa là 'mãi mãi hạnh phúc' đấy."

“Hở? Mãi mãi!? Là gì ạ?"

“Khi về chị sẽ nói. Ngoan ngoãn cho đến lúc đó nhé."

“Hiểu rồi! Iris của Giáo sư sẽ là một cô bé rất rất rất ngoan ngày hôm nay!”

“Vậy chị đi đây.”

Giáo sư cất bước.

“Cẩn thận trên đường nhé! Về sớm nhé!”

Không ngoảnh mặt lại, Giáo sư nhẹ vẫy bàn tay phải.

Cái dù màu xanh dương trông như một bức vẽ điểm màu nước, hình bóng nó dần nhạt nhòa đi dưới những giọt mưa. Giáo sư biến mất như thế sau khí vòng qua góc đường.

Mưa bắt đầu nặng hạt hơn. Tôi chạy trở lại thềm cửa. Vì một vài lí do, tôi bỗng cảm thấy như có ai đó kéo tóc mình, nên nhìn xung quanh trước khi bước vào nhà.

Chẳng có ai ở ngay cánh cửa vòm cả.

Chiều này, tôi hoàn thành công việc nhà và cả việc nạp năng lượng cho mình. Sau đó, tôi bắt đầu chăm chỉ học trên sofa.

Quyển sách này có tên là ‘New: Basic Theory of Robot Engineering’ [nn: ‘Mới: Lí thuyết cơ bản về kĩ thuật robot’], tôi mượn nó từ bộ sưu tập sách của Giáo sư. Giáo sư là một phụ nữ đẹp với thân hình đặc biệt, nhưng kệ sách của chị lại toàn là sách giáo khoa, chẳng có lấy một cuốn nào về thời trang.

Nhân tiện, tôi đang đọc chương 'Cảm xúc và biểu cảm ở Robot' trong quyển này.

Chủ đề của chương này nói về cách ‘cảm xúc’ được sinh ra từ mạch trí não của robot ảnh hưởng thế nào đến ‘biểu cảm’ được thể hiện qua lớp da nhân tạo trên khuôn mặt.

Con người thường cười khi họ vui và khóc khi họ buồn.

Tuy nhiên, nó khác biệt với robot. Nếu chẳng có vi mạch trí não đặc biệt nào cài đặt vào, robot sẽ không hề có ‘cảm xúc’; nếu lớp da và cơ nhân tạo không được một kĩ thuật viên với kỹ năng giỏi chỉnh sửa thì robot cũng không thể truyền tải biểu cảm của mình.

Ngoài ra, biểu cảm của con người rất phức tạp. Chỉ ở hành động ‘cười’, cũng đã có cười he he, cười hô hô, cười dịu dàng, cười ngọt ngào, cười vớ vẩn và vân vân, và cũng có rất nhiều khác biệt giữa những biểu cảm. Biểu cảm của con người có thể phân ra cỡ vài trăm loại; chỉ cần thay đổi tinh vi ở mạch trí não thôi, robot có thể chuyển tải cảm xúc y như thật. Vì thế, phần mềm biểu cảm khuôn mặt và nhận diện giọng nói là thứ tối tân và đắt nhất trên chợ robot. Giá của phần mềm biểu cảm đôi khi còn cao hơn cả giá của một robot nữa.

Tôi có cài đặt phiên bản mới nhất của phần mềm biểu cảm. Tôi biết ơn Giáo sư vì đã để tôi có thể khóc và cười, đạt đến cảm xúc cùng cực, giân dữ và vân vân.

Tôi gập quyển sách đang đọc lại. Bây giờ đã là năm giờ bốn mươi lăm chiều.

Giáo sư sẽ sớm trờ về. Tôi nên chuẩn bị bữa tối ngay từ giờ.

Tuy nhiên.

Hơn một tiếng đã trôi qua, và giờ đang là bảy rưỡi tối.

—Giáo sư chậm quá……

Giáo sư vẫn chưa về. Chị ấy trễ mất một tiếng, ba mươi phút và hai mươi giây rồi. Cái nối trong bếp đầy bữa tối của hôm nay — Laulyl hầm bơ kiểu cách, và nó sẽ cần phải hâm nóng một chút.

— lạ thật

Giáo sư sẽ liên lạc với tôi mỗi khi chị ấy về nhà. Dù vậy, hôm nay tôi vẫn chưa nhận được bất cứ lời nhắn nào từ chị cả.

Tôi muốn gọi điện cho Giáo sư, nhưng chị đã dặn tôi trước là không được gọi khi chị đang làm việc.

Tôi sốt ruột nhìn kim đồng hồ trên tường.

Tíc tắc, tíc tắc.

Giáo sư vẩn chưa về.

Tíc tắc, tíc tắc.

Tôi đã xong hết việc nhà.

Tíc tắc, tíc tắc.

Chưa về, vẫn chưa về?

Cây kim thứ hai đã đi hết một vòng, hai vòng, ba vòng—

Ngay lúc đến vòng thứ bảy.

Riiiiiiiing, riiiiiiiing…… Điện thoại ngoài hành lang vang lên.

—là Giáo sư!

Tôi chạy như một cái lò xo ra hành lang, nhảy xổ vào cái ống nghe.

“Alô, xin lỗi vì đã phải đợi! Đây là nhà Umbrella!”

Tôi chờ câu trả lời từ bên kia đầu dây với trái tim nện thình thịch.

“Xin lỗi vì đã gọi trễ như thế này. Đây là Phòng nghiên cứu robot hàng đầu Đại học Oval.”

Giọng nam vang lên từ bên kia. Phòng nghiên cứu robot hàng đầu là nơi Giáo sư làm việc.

Biết ông ta không phải là Giáo sư, tôi không thể không cảm thấy thất vọng, nhưng cũng bình tĩnh trả lời.

“Tôi là robot của bà Wendy von Umbrella. Chủ của tôi giờ không có ở đây, nên vui lòng để lại lời nhắn nếu ông muốn liên lạc với bà.”

Tôi trả lời bằng giọng một cỗ máy.

Sau một chút im lặng, người đàn ông nói với giọng trầm: “Tôi là trợ lí của Giáo sư Umbrella, Ralph Ciel.”

Sự nhạy cảm trong chức năng thính giác của tôi tăng lên sắc nhọn.

“Vậy à. Cảm ơn vì đã quan tâm đến chủ của tôi trong thời gian qua.”

“…… về Giáo sư Umbrella.”

“Vâng.”

---lạ thật.

Tôi nổi da gà.

Tại sao người này lại đạc biệt gọi đến đây?

Nếu ông ta cần gặp Giáo sư, thì chỉ cần gọi điện thoại của Giáo sư là được mà.

Lo lắng và sợ hãi bò sau lưng tôi như côn trùng.

“Ờ-ờm!” Vì thế, tôi không thể kìm hỏi, “Giáo sư đã xảy ra chuyện gì sao?”

Ông ta ngần ngừ một lúc, rồi nói với giọng quả quyết.

Vũ khí sắc nhọn của sự thật đâm vào tai tôi.

“Giáo sư Umbrella đã mất trong một tai nạn.”

—?

Cái gì

Đã xảy ra—

Gì?

Suy nghĩ,

Thế giới,

Mọi thứ như—

“—alô, alô, alô!?”

Tiếng ai đó nói vang lên từ ống nghe.

— khách.

Tôi tự hỏi đã trải qua bao lâu rồi.

— có khách.

Giọng nói điện tử gọi tôi liên tục.

— có khách ở cửa.

Khoảnh khắc ấy, ý thức trở về với tôi.

“……A?”

Có gì đó chạm vào chân tôi.

Tôi nhìn xuống, chỉ thấy cái ống nghe rung rung đụng vào chân mình.

— ahhh.

Ngón tay tôi bắt đầu cử động.

—đúng rồi.

—Giáo sư……

Trí nhớ bị mất xuất hiện từ sâu thẳm trong ý thức tôi.

—bởi một vụ tai nạn.

—có một cuộc điện thoại.

Một cuộc gọi khủng khiếp.

—chết.

—có khách. Hãy ra chào họ ngay lập tức.

Bị giọng nói điện tử thôi thúc, tôi bắt đầu đi.

Gần như tôi đang chạy khỏi đây, tôi bước từng bước xuống cầu thang, mở cửa.

Đến bên ngoài.

Bên ngoài chìm trong bóng tối sâu thẳm của ban đêm.

Tôi đi đến cánh cửa vòm, thấy một chiếc ô tô màu đen đậu ở đường trước cửa.

Bên ngoài ghế tài xế, một người đàn ông mặc com-lê với khuôn mặt đau buồn đang đứng đó. Anh ta còn trẻ, nhưng khuôn mặt trắng bệch, và bờ má hóp như một ông già.

Tôi gọi anh ta, rồi anh ta rời khỏi thân xe mình đang tựa vào trong ngạc nhiên, xưng là trợ lí, Ralph Ciel.

Anh ta là kẻ đã gọi cuộc điện kinh khủng đó cho tôi.

“Cô là cô Iris Rain Umbrella……hở?”

Ralph nói bằng giọng trầm. Tôi gật đầu im lặng.

Sau đó, cửa xe lặng lẽ mở ra. Do Ralph hối thúc, tôi ngồi vào ghế cạnh ghế tài xế.

Tôi không hỏi chúng tôi sẽ đi đâu.

Khi đang ngồi trong xe, tôi nhìn ra ngoài của sổ với ánh mắt thơ thẩn. Ánh đèn neon trong Phố Thương mại tạo ra một tia sáng mảnh như sao băng, dần dần bay xa khỏi tôi.

Ralph không nói gì. Nếu bạn nói rằng anh ta im lặng vì lo cho tôi, thì trông như anh ta chẳng còn năng lượng mà nói đúng hơn. Vấn đề nặng nề hơn là chủ đề chung giữa chúng tôi chỉ là Giáo sư, nhưng nếu chúng tôi nói về chị ấy, chúng tôi không thể tránh thêm những tin tức kinh khủng nữa.

Sau khoảng mười phút, chiếc xe đến bệnh viện. Tôi nhảy khỏi xe, nhìn vào tòa nhà trắng đón chúng tôi trong bầu trời đêm.

Ralph đưa tôi vào lối vào tầng hầm của bệnh viện. Chúng tôi yên bình đi qua những nơi kiểm soát trên đường đi, trong đại sảnh và thang máy, và ID của chúng tôi và những thứ khác được duyệt. Sau khi biết tôi là robot của Giáo sư, một vài người nhìn tôi bằng nét mặt tò mò.

Căn phòng nằm ở cuối hành lang ở tầng B4.

Đẩy mở cánh cửa có tấm bảng ‘kho lạnh’ ở trên, tôi có thể thấy một cái buồng [nv: capsule] hình tròn giống như cái hộp dài khoảng hai mét ở giữa căn phòng. Theo Ralph, thi thể của Giáo sư được giữ trong cái hộp trắng đó.

Trước khi mở hộp, Ralph giải thích ‘vụ việc’ một cách đơn giản.

Sáng này, Giáo sư đang trong phòng phân tích giải phẫu thứ bảy ở tầng hai mươi, thực hiện một ca ‘giải phẫu phán đoán’. Khá nhiều vụ nổi điên như thế này xảy ra gần đây, và những robot đó liên tục được đem đến phòng thí nghiệm. Lúc này, tôi nhớ về gã robot đã nổi điên ở quảng trường Venus Fountain.

“Vụ việc xảy ra khoảng ba mươi phút sau khi ca giải phẫu bắt đầu.”

Ralph liếm đôi môi khô ráp của mình và tiếp tục.

Sau khi tên robot được đem đến phòng phân tích giải phẫu, Giáo sư và nhóm của Ralph bắt đầu mổ nó ra.

Ca giải phẫu diễn biến tốt khoảng nửa tiếng, và khoảnh khắc đó vụ tai nạn xảy ra. Tên robot đột nhiên tự khởi động lại, đứng lên và nổi xung. Dù pin rất yếu, nó vẫn khởi động lại không rõ lí do. Trước khi họ kịp xoay sở dùng súng la-ze khẩn cấp, tên robot đã đánh sập bức tường đồ sộ của phòng giải phẫu bằng một sức mạnh không tưởng đối với người bình thường.

“Giáo sư Umbrella là người gần nhất trong lúc đó. …..Bởi tất cả mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, Giáo sư không có thời gian chạy kịp, nên tên robot—“

Bụng Giáo sư bị đâm xuyên qua.

Giáo sư qua đời.

Sau đó, tên robot bị trấn áp bằng súng la-ze.

Và chúng tôi ở đây.

Nắp màu trắng của cái buồng mở ra như một bông hoa xòe cánh, rồi tử thi của chị xuất hiện trước mắt tôi.

“G-Giáo sư…….”

Tôi lảo đảo tiến về Giáo sư, người đang nằm bên trong, như một kẻ mộng du.

Khuôn mặt của Giáo sư đã mất đi màu sắc bình thường của nó, nhưng lại rất yên bình, như chị ấy đang say ngủ. Dù thế, vết máu vẫn có thể thấy ở khóe miệng của chị. Máu đỏ ứ ở ngực và bụng nhìn rất lạ, tương phản với khuôn mặt trắng của chị, nên tôi không thể không nhìn một vài lần. Bởi dù chị ấy là một bông hồng bị bao phủ bởi băng đá trắng, Giáo sư tỏa ra một vẻ đẹp băng giá nào đó. Như một bông hồng vây lấy bởi băng đá, từ Giáo sư toát lên một vẻ đẹp lạnh lùng.

Tôi vươn tay về Giáo sư, chạm vào khuôn mặt trắng bệch của chị.

Lạnh quá.

Cơ thể Giáo sư lạnh đến nỗi tôi nghi ngờ rằng chức năng cảm giác nhiệt độ của mình đã hỏng. Thân nhiệt chị quá thấp so với người còn sống.

Tôi khẩn cầu không thành tiếng.

Giáo sư ơi. Là em, Iris của chị đây.

Giáo sư ơi. Chị có đau không? Chị đã mất rất nhiều máu, nên chắc là đau lắm.

Giáo sư. Sao chị lại làm thứ việc nguy hiểm như thế? Sao chị không cứ để người khác xử lí tên robot điên loạn ấy?

Giáo sư ơi. Giáo sư, người luôn giúp đỡ robot mọi lúc, tại sao chị lại bị giết bởi chính tay một robot? Thật vô lí.

Giáo sư. Em ở đây. Iris của chị ở đây.

Nên Giáo sư. Xin chị hãy mở mắt ra. Ra lệnh cho em. Trêu em đi. Chạm vào tóc em---

Ngay khoảnh khắc ấy.

‘Nó’ tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt vào khóe mắt tôi. Sau khi nhìn gần, tôi phát hiện cái hộp thuốc bạc thân thuộc trên cái bàn nhỏ nơi đặt cái buồng chứa thi thể Giáo sư. Giáo sư quý cái hộp khóa trông như dây chuyền này.

Tôi với tay tới nó. Những ngón tay tôi vẫn còn run rẩy một cách kì cục.

Cái hộp thuốc trong bàn tay tôi đầy những vệt máu, và chỉ còn thấy một điếu xì gà sau khi mở cái nắp hình oval ra.

“Ahhh……”

Và tôi nhận ra ngay lúc ấy.

Một tấm hình nhỏ dính bên trong cái nắp. Nền tấm ảnh là bảng hiệu một bộ phim, ở đó có một cô bé với nụ cười miễn cưỡng và một phụ nữ nở nụ cười quỷ quái đặt tay lên vai cô bé.

Đây là tấm ảnh mà Giáo sư và tôi chụp trước đây.

“Khi Giáo sư Umbrella qua đời, cô ấy vẫn giữ chặt cái hộp thuốc này.”

Ralph khẽ nói.

Hai ngày trước

Ngày đầu tiên kể từ khi Giáo sư mất.

Tôi dành thời gian của mình vẩn vơ trong biệt thự. Tôi đã ngồi lặng thinh cả đêm, nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ phòng khách. Bầu trời xanh rờn một cách mỉa mai, và lũ chim thì đang líu lo. Chúng dường như là đang ca lên một bản thánh ca của sự yên bình. Nhưng tôi cảm thấy như mình là kẻ duy nhất còn trên thế giới. Tôi không buồn, phần nhiều là do tôi không thể chấp nhận sự thật.

Không biết làm gì, rốt cuộc tôi đành trở về công việc quen thuộc hàng ngày.

Việc nhà của tôi.

Tôi vệ sinh sạch sẽ căn biệt thự, cắt cỏ, trả các hóa đơn.

Khi tôi giặt đồ của Giáo sư, tôi nhận ra tay mình đang run rẩy. Sau khi chuẩn bị bữa tối, tôi sốc, nhận ra rằng chẳng có ai sẽ ăn hết món ăn.

Cái giường trong phòng ngủ Giáo sư lạnh tanh. Khi ý nghĩ rằng cái giường sẽ không bao giờ ấm áp lần nữa đi vào tâm trí tôi. Tôi cảm thấy nhói đau ở ngực.

Tôi thậm chí còn không biết mình đang làm gì. Nhưng tiếp tục việc nhà. Đó là cách tôi trốn tránh sự thật. Đơn giản là vì thực tại quá đỗi kinh khủng để đối mặt.

Buổi tối, rốt cuộc thì tôi chẳng còn gì để làm.

Tôi ngồi ở đại sảnh bên ngoài phòng ngủ, bó gối lại. Cảm thấy như nếu mình chờ đủ lâu thì Giáo sư có thể sẽ quay lại. Đó là lí do tại sao tôi cứ kiên quyết giữ chặt cái hộp thuốc và chờ chị ấy suốt cả đêm dài.

Nhưng Giáo sư không hề trở về.

—CẢNH BÁO—

Buổi sớm, có một giọng nói điện tử phát ra từ mạch trí não của tôi.

—PIN CẠN KIỆT TRONG NĂM PHÚT NỮA—

Một giọng nói chẳng có âm điệu, vang lên với giọng điệu ngắn gọn.

—HÃY BẮT ĐẦU SẠC PIN NGAY LẬP TỨC—

Tôi lảo đảo đứng lên và loạng choạng về phía phòng nghiên cứu.

Trên đường đi, tôi té xuống cầu thang vì đang cạn năng lượng. Chân phải tôi bị xoắn vặn tới trước rất kỳ cục. Lê một chân, tôi chậm chạp bước về phòng nghiên cứu.

Ngồi trên cái giường màu trắng sữa, tôi mở cổ tay ra. Cổng kết nối dành cho việc sạc năng lượng xuất hiện.

Đó là lúc tôi bỗng có sự thôi thúc cắt cổ tay mình.

Nếu cắt cổ tay mình, tôi sẽ chết. Tôi sẽ có một con đường dễ dàng để đi. Tôi sẽ có thể đến nơi mà Giáo sư đã đến.

Vì trạng thái tinh thần tôi vốn đã rối tung kể từ lúc Giáo sư ra đi, tôi nhanh chóng thực hiện mong muốn đó của mình.

Cầm cái đèn xì, tôi ấn công tắc. Ánh sáng lờ mờ của không khí nóng bắn ra khỏi miệng nó. Ngay sau đó, một cột lửa đỏ xuất hiện. Chậm rãi, tôi đưa nó về phía cổ tay mình. Kim loại chảy như mồ hôi và bộ phận kết nối từ từ tan chảy. Trong mười giây, cái ổ cắm điện đã hoàn toàn bị đốt cháy. Một lượng lớn dầu máy đen sì bắn ra.

Một cảnh tượng khổ sở. Dầu máy bắn lên tới tận trần nhà. Căn phòng nghiên cứu trắng như cánh đồng tuyết ngày nào giờ trở thành một cái phòng đen thui với mùi dầu hôi thối. Tôi vô hồn nhìn vào cảnh tượng đó, giọng nói điện tử “CẢNH BÁO! CẢNH BÁO! CẢNH BÁO! CẢNH BÁO!” trong đầu tôi gào thét dữ dội.

Mất năm phút để tất cả dầu máy chảy hết ra khỏi người tôi. Giờ chỉ có một chất lòng đen sì tiếp tục bắn ra từ cổ tay tôi. Trông gần giống như đài phun nước ở quảng trường bên ngoài ga xe lửa.

Và sau đó,

Tôi run dữ dội.

Tôi chưa cảm thấy điều gì như nó trước đây. Choáng váng, buồn nôn, và đau buốt như hộp sọ của tôi đang bị bóp méo và nứt nẻ, đánh tôi liên hồi. Như một con người đã uống thuốc độc, đôi môi tôi run rẩy. Cảm thấy vô cùng bệnh, tôi lăn lộn đau đớn trên sàn và ôm lấy ngực mình.

—CẢNH BÁO! BA MƯƠI GIÂY TRƯỚC KHI HẾT PIN! HÃY BẮT ĐẦU QUY TRÌNH BẢO DƯỠNG NGAY LẬP TỨC—

Tôi hoảng loạn đứng lên và chộp mạnh sợi cáp sạc. Tôi liên tục cố gắng cắm cái giắc vào ổ điện ở tay mình. Nhưng bộ phận nạp đã biến dạng do sức nóng. Giống như cố luồn một cây kim, tất cả nỗ lực của tôi với cái giắc cắm thất bại hết.

—HẾT PIN TRONG VÒNG MƯỜI GIÂY NỮA, 9, 8, 7…—

Hổn hển trong sợ hãi, tôi tiếp tục đâm cái bộ phận kết nối ở cổ tay bằng giắc cắm. Đâm. Đâm. Đâm. Đâm vào. Mình không muốn chết. Mình không muốn chết. Mình không muốn chết. Mình không muốn chết.

Với một âm thanh sắc gọn của giắc cắm nối vào bộ phận kết nối, điện và dầu máy bắt đầu bơm vào người tôi. Tiếng cảnh báo ngưng bặt, và tôi thoát khỏi cơn run và buồn nôn.

Tôi thấy nhẹ nhõm, từ tận đáy lòng mình.

A… Giờ mình không phải chết nữa.

Tuyệt thật.

—Tuyệt?

Tôi bị sốc bởi suy nghĩ của chính mình.

Mình không chết là tốt?

…khi mà Giáo sư đã mất?

Sống cô đơn một mình hạnh phúc thế sao?

Không biết xấu hổ mà bám níu cuộc sống và sống trong nhục nhã hạnh phúc thế sao?

Cái tôi kia cứ thì thầm.

Iris Rain Umbrella. Sao mi còn sống vậy? Dù gì mi cũng chỉ là một con robot thôi mà. Sao lại sợ chết? Người chủ mi phục vụ đã mất rồi mà, đâu còn chút ý nghĩa nào cho sự tồn tại của mi nữa? Dù thế, sao mi còn níu kéo lấy sự sống vậy? Chết! Chết đi! Chết nhanh đi chứ!

Vô cùng giận bản thân, tôi vò đầu dữ dội và bứt tóc mình.

Không nghi ngờ gì nữa, tôi bị ám ảnh bởi cuộc sống. Tôi muốn sống. Không muốn chết. Đó là những gì tôi cảm thấy, những gì tôi nhận ra, sau lần đầu đối mặt với cái chết.

Tôi xem thường bản thân mình. Dù rất mực yêu thương Giáo sư, dù ngày-qua-ngày tôi chẳng dám nói với chị tôi yêu chị nhiều đến mức nào, thậm chí tôi còn không thể mang mình đi theo chị ấy nữa.

Cứ mỗi lúc tôi bứt tóc mình, sợi cáp dính ở cổ tay tôi rơi xuống sàn. Nó cực kỳ rắc rối, nhưng tôi chẳng buồn hất nó đi.

Bức tường lẫn trần nhà đen thui và hôi hám. Ngồi trong vũng máu đen bắn ra từ người mình, tôi cứ tiếp tọc bứt tóc như một con mất trí. Hàng tá sợi tóc rơi xuống sàn.

Một ngày trước

Buổi chiều, một người khách đến.

Một người đàn ông lạ hoắc trong bộ trang phục màu xám đứng trước cửa với ba tên robot lớn, thô kệch. Họ xưng là người từ Cục quản lí robot, nói rằng họ đến đây thu hồi tôi lại. Thấy tôi có mùi dầu máy, gã đàn ông cau mày.

Tôi là tài sản của Giáo sư, nhưng chị lại không có người thân nào, nên chẳng có ai thừa kế tôi cả. Do vậy, tôi trở thành một ‘vật vô chủ’ trên luật pháp, và được phân loại là tài sản quốc gia. Họ tuyên bố tôi là sở hữu của quốc gia —đó là lời giải thích của ông ta.

Tôi bị kẹp giữa hai tên robot và kéo lại cái giá chắc chắn trên xe áp tải. Tôi không thể cưỡng lại, bởi chẳng còn một chút năng lượng nào trong mình.

Sau khi đến cơ quan của Cục quản lí robot, gã đàn ông đưa một tập thư mục dày cho tôi, ra lệnh cho tôi đi đến nơi cụ thể. Với sự hướng dẫn của các robot théo, tôi được đưa đến một nơi. Đây là nhà máy bảo dưỡng robot.

Trước khi robot được đưa ra thị trường như một sản phẩm, họ phải đáp ứng các tiêu chuẩn an toàn theo luật pháp, nên họ được kiểm tra ở đây. Những robot vượt qua bài kiểm tra sẽ được mua ở cuộc đấu giá bởi các bên tư nhân.

Sau khi được tạo ra, Giáo sư là người bảo dưỡng và kiểm tra tôi, nên đây là lần đầu tôi thấy nhà mày bảo dưỡng.

“Cởi đồ ra.”

Lời đầu tiên của ông ta với tôi. Không có chỉ dẫn gì hết.

Tôi ngập ngừng bắt đầu cởi chúng ra với đôi tay run rẩy.

Sau vớ và tạp dề, đến cái váy—

“Đừng có dây dưa vớ vẩn nữa!”

Gã thanh tra ra lệnh cho tôi, chỉ còn mặc đồ lót, và trừng mắt hung tợn nhìn tôi.

“Nhanh lên và cởi chúng ra!”

Một vài tên kiểm tra viên dán con mắt của chúng vào tôi. “Chúng ta là người lớn hết rồi, em xấu hổ vì cái gì chứ!” Nghe ai đó chế nhạo, lũ đàn ông cười cợt.

Sau khi tôi cởi hết đồ, chúng bắt đầu làm tôi xấu hổ hơn nữa.

Bàn tay của những gã đó lần mò khắp làn da tôi. Một số người làm một cách máy móc, trong khi có vài kẻ làm rất sỗ sàng.

Tôi lặng thinh, để chúng chạm vào mình theo ý chúng.

Suy nghĩ tôi ngập tràn sự hổ thẹn và ghê tởm khi kết thúc kiểm tra.

Quét mạch trí não, xác nhận điều khiển chuyển động, kiểm tra mạch an toàn. Các bước kiểm tra nối tiếp nhau, trong khi tôi được di chuyển từ chỗ này sang chỗ khác trong nhà máy.

Chúng không trả lai quần áo cho tôi. Nên tôi phải khỏa thân. Cái hộp thuốc đeo trên cổ là thứ duy nhất còn lại.

Cuối cùng, tôi phải trải qua bài ‘thử nghiệm bán lại’ lần cuối.

‘Thử nghiệm bán lại’ là cuộc đấu giá để đưa các robot đáp ứng tiêu chuẩn an toàn đến thị trường. Nếu robot nào không có người mua, nó sẽ bị chuyển đến chợ phụ tùng cũ—bị phá hủy, biến thành sắt vụn.

Trước khi bài thử nghiệm bắt đầu, tôi phải đeo một cái ‘vòng cổ’ trong phòng chờ. Vòng cổ đó là một cái thẻ dùng cho quản lí sản phẩm, số hiệu và mã vạch in trên đó.

Tôi đi đến phòng làm bài thử nghiệm bán lại, thấy một cái băng tải trưng bày quay vòng. Các robot khác và tôi xếp hàng, rồi lần lượt ngồi vào băng tải.

Với tốc độ mười centimet một giây chậm chạp, tôi quay phía trên băng chuyền. Ở mặt bên kia của máy quay, mọi người có lẽ là đang quyết định xem có nên mua tôi hay không, tự hỏi những câu như “nó có bán không”, “nó có giá trị thương mại không” và vân vân. Ngay lúc này, tôi chỉ ngồi ngây người ra, nghĩ về những chuyện tầm thường như “trần nhà trắng quá có lạ lắm không?” “Hôm nay là ngày gì?” và vân vân.

Cứ như thế, tôi tiếp tục quay trên băng chuyền. Các robot khác quay cùng tôi. Đây là vòng đu quay quyết định sống chết của chúng tôi.

Trong vòng thứ mười, tôi bị đưa xuống khỏi vòng đai. Không ai muốn mua tôi.

Tương lai duy nhất của tôi là trở thành sắt vụn.

Ngày phá hủy

Tôi nghe một tiếng kêu vang nặng nề — lanh canh, lanh canh.

Băng chuyền quay với nhịp điệu lập sẵn.

Không một mảnh vải che thân, tôi nằm yếu ớt trên mặt đất.

Tôi đang ở một nhà máy xử lí máy móc đặc biệt ngoại ô thành phố Oval — thường gọi là nhà máy xử lí robot. Khoảnh khắc quyết định rằng tôi sẽ trở thành phế liệu, tôi đã bị vứt lên một cái xe tải và đem đến đây. Các robot khác cũng như thế, nhưng trông họ có vẻ giống tù nhân sắp đi đến nơi hành hình hơn, bởi chẳng có ai nói năng gì hết.

Đung đưa trên giá của xe tải, tôi ngây người nghĩ về lí do tại sao chẳng có ai muốn mua mình.

Đó là do ý định tự tử của mình bị phát hiện khi quét mạch trí não chăng? Hay bởi mình được mô phỏng theo em gái của Giáo sư, nên mình khó được bán? Hay do giá của một robot đời mới quá đắt, nên tất cả đều tránh xa mình.

Tôi không biết.

Nhưng tôi biết rõ điều này.

Rằng mình sẽ bị phá hủy sớm thôi.

Sao mình lại ngồi đây như thế này? Khoảng thời gian hạnh phúc, ngọt ngào với Giáo sư biến đâu mất rồi? Sự thật rằng mình sắp bị phá hủy cảm thấy như một giấc mơ vậy.

Tôi không thể trốn chạy. Bằng cách dùng mạch an toàn, mạch trí não của tôi đã bị khóa hoàn toàn. Ngoài ra, pin của tôi sẽ sớm cạn.

Tôi chờ cái giây phút đó đang dần đến gần mình hơn. Băng quyền không ngừng quay. Cái máy phá hủy há miệng nó ra như một con ác quỷ, đến gần tôi.

Hộp thuốc đeo trên cổ tôi phát ra tiếng lách cách, lắc dữ dội trên ngực tôi như một sinh vật sống.

Khi đến sát cái khó ưa màu xám kia, những cánh tay từ các máy tháo dỡ nắm lấy tay phải tôi. Như một người bị bắt bởi cảnh sát, khuỷu tay tôi bị vặn sau lưng với một tiếng nứt gãy. Tiếng chuông cảnh báo cứ reo lên trong đầu tôi, nên tôi lập tức dừng cái chương trình đó. Dù gì thì, bây giờ nó vô dụng rồi.

Có vài trăm cái chấm nhô ra từ cánh tay của cỗ máy, và chúng bất ngờ bắt đầu luồn lách như xúc tu. Các chấm nhô ra phun một chất dính dính màu trắng phủ lên tay phải tôi. Chất lỏng màu trắng này có vẻ là một tác nhân chữa cháy dùng để ngăn thứ gì đó bắt lửa. Chất lỏng nóng, sủi bọt trông tựa như nước xà phòng.

Cánh tay phải tôi bao phủ bởi bọt, rồi cánh tay tháo dỡ bắn ra một tia la-ze, bắt đầu cắt cánh tay tôi. Cơn đau cùng cực khiến tôi phải thét lên, nên tôi theo phản xạ mà tắt chức năng cảm giác của mình. Nếu không thì tôi sẽ phát điên mất.

Không lâu sau, âm thanh các cơ nhân tạo bị chảy bắt đầu phát ra. Ống cấp dầu trong người tôi đã bị cắt. Mỗi khi dầu máy bắn phải tia la-ze, chúng tạo ra những tiếng xì xì đi kèm với khói cùng một mùi hôi kinh tởm bốc lên.

Ba mươi giây sau khi quá trình bắt đầu, cánh tay phải tôi hoàn toàn bị cắt đứt.

Sau khi mất cánh tay phải, tiếp theo là cánh tay trái của tôi.

Cánh tay của cái máy tháo dỡ vặn tay trái tôi. Hàng trăm chấm nhô ra bất ngờ phun một chất màu trắng như một con sâu đang trải qua biến thái, lan rộng ra trên cánh tay tôi. Khói bốc lên, rồi la-ze vẽ một vòng cung trên cánh tay tôi, và, tháo nó ra.

Sau đó, cánh tay trái của tôi hoàn toàn lìa khỏi cơ thể. Cả quá trình mất ba mươi bốn giây.

Sau hai tay, tiếp theo là chân phải.

Phần được cắt bỏ dính chặt sau một tiếng vỡ và phủ đầy bọt, rồi la-ze màu xanh bắn ra, và khói cùng với cái mùi kinh tởm bốc lên.

Bởi chân tôi dày hơn cánh tay, quá trình này tốn thời gian hơn. Tất cả là một phút mười một giây.

Thời điểm đó, tôi nhận thấy chân phải của mình đã bị cắt ra và có một cái nhãn dính ở trên. Bộ phận đó sẽ chẳng còn thuộc về cơ thể tôi nữa, mà trở thành ‘hàng hóa’ được bày bán ở chợ phụ tùng cũ. Cái chân phải bị cắt rời của tôi lăn vào cái thùng tái chế bên cạnh băng chuyền. Hàng chục ‘cái chân’ của các robot khác chất đầy trong thùng như nhửng cái xác bị cắt nhỏ. Vài cái chân còn ngọ ngoạy trông vô cùng kinh tởm. Cái máy tháo dỡ bắt đầu với chân trái tôi sau khi bên phải đã xong.

Tôi chỉ có thể vô hồn nhìn vào la-ze xanh lè. Tôi không thể tập trung ánh mắt của mình vào bất cứ thứ gì, trong khi tầm nhìn của tôi cũng bị mờ đi.

Tôi ước sao nó sẽ xong nhanh chóng. Dù chỉ nhanh hơn một giây cũng tốt rồi.

Do đó, tôi bắt đầu chạy trốn khỏi thực tại, nghĩ về Giáo sư.

Chúng tôi đã lên kế hoạch đến công viên giải trí vào tuần tới. Chúng tôi đã dự định xem một bộ phim khác vào tuần sau nữa. Chúng tôi dự định mua quần áo vào tháng tới. Và cái tiếp theo— Lúc đó, tia laze đi qua mắt tôi. Tôi bất ngờ nghĩ về vài thứ. Tia laze này giống với khẩu súng laze dùng để trấn áp robot đúng không?

À phải, nói về những khẩu súng laze — tôi nghĩ về một câu hỏi khác.

Chuyện gì đã xảy ra đối với gã robot nổi điên ở quảng trường đài phun nước?

Khi tôi trở lại ý thức của mình, chân trái của tôi đã biến mất. Tôi không chắc là quá trình đã mất bao lâu.

Tôi nằm xuống băng chuyền, tứ chi đã mất hết.

Sau đó, tới giai đoạn cắt đầu của tôi bắt đầu.

Hai cánh tay của cái máy tháo dỡ kẹp khuôn mặt tôi chính giữa. Cánh tay máy lạnh tanh, cứng, thô kệch. Chúng hoàn toàn khác với cánh tay mềm mại, dịu dàng của Giáo sư.

Cánh tay máy lạnh lẽo đặt một con dao màu xanh lên cổ tôi. Lưỡi dao nóng hổi đến gần từng chút một.

Tôi vẫn đang trốn khỏi thực tại.

Nơi mà tôi đang trốn, dĩ nhiên là ký ức về Giáo sư.

—chị nói rằng hôm nay có điều muốn nói với tôi sau khi về.

Đó là cuộc trò chuyện cuối cùng của tôi với Giáo sư.

Đúng rồi, Giáo sư—

—chị ấy nói gì nhỉ……à, quà?

Giáo sư ơi.

Chị nói về món quà nào vậy?

Một âm thanh xé rách vang lên, sau đó đầu tôi bị cắt ra khỏi người.

Một vài cái ống như mạch máu dính vào phần dưới đầu tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào cơ thể của mình qua phần phía trước của cái ống. Ngực tôi đang co giật không ngừng như một sinh vật ngoài hành tinh.

Điều kỳ lạ là, tôi chẳng hề cảm thấy dấu vết của sự kinh hoàng.

Khác với lúc cánh tay tôi bị cắt, tim tôi rất bình tĩnh. Sau đó, tôi bình tĩnh chấp nhận cái chết. Nhưng đây không phải là một sự thay đổi bất ngờ của trái tim, không phải là tôi đã nhìn qua được cuộc sống và cái chết, không phải sự ngộ nhận, vì trái tim tôi đang bắt đầu bị phá vỡ.

Cuối cùng, cánh tay tháo dỡ đến gần đầu của tôi hơn, bộ phận cuối còn sót lại.

Rồi nó bắt đầu cắt đầu tôi ra.

Đầu tiên, da đầu tôi bị rách, mái tóc màu hạt dẻ đầy tự hào của tôi bị lột cùng da đầu. Tiếp theo, một công cụ bằng sắt hình cầu chọc vào hốc mắt của tôi, và mắt tôi bị bị khoét ra với một tiếng ‘pop’. Tầm nhìn của cái nhãn cầu bên phải đã bị lấy đi với của nhãn cầu bên trái còn lại không giao nhau nữa. Nhưng tới nhãn cầu bên trái của tôi cũng bị khoét đi ngay lập tức.

Ánh sáng biến mất khỏi thế giới của tôi.

Sau đó, một vật hình cái que nhồi vào tai tôi. Tôi không có cách nào xác định được thứ đó bởi tôi không thể nhìn được nữa. Thứ gì đó có vẻ là laze vẽ hai vòng tròn trên mặt tôi, rồi tai tôi và hệ thống thính giác cũng bị lấy đi.

Âm thanh biến mất khỏi thế giới của tôi.

Cỗ máy bắt đầu lột da tôi, tôi dần dần bị xẻ như một trái cây. Lấy răng, lưỡi, mũi của tôi đi—

Không thấy gì. Không nghe gì. Không ngửi được gì. Không cảm thấy gì cả.

Dù vậy, tôi vẫn nghĩ về Giáo sư cho đến giây phút cuối cùng.

Giáo sư.

Giờ chị đang ở đâu, Giáo sư?

Chị ở trên thiên đường đúng không? Ở đó có thoải mái không? Chị có ăn uống đầy đủ không? Nhớ không hút thuốc trên giường nhé.

Giáo sư ơi.

Tiếp theo em sẽ đi đâu đây?

Có một thiên đường nào dành cho robot không? Nơi đó như thế nào? Nhà bếp có hữu ích không? Người bán hàng trong tiệm tạp hóa có tốt không?

Giáo sư ơi.

Sao chị chết?

Do em không phải là một cô bé ngoan chăng? Có phải vì em xem phim không đàng hoàng? Hay bởi em đã không làm bài báo cáo một cách nghiêm túc?

Giáo sư ơi. Em cảm giác như nhìn thấy chị. Thật sự thật sư thật sự cảm thấy như nhìn thấy chị.

Liệu em có còn kịp để gặp chị không? Em có thể lên thiên đường của con người như một robot không?

Giáo sư ơi.

Aaaa, Giáo sư.

Liệu thiên đường cho con người có gần với thiên đường của người máy---

</noinclude>

Chương hai - Tái sinh

“Chào mừng đến hội sách ban đêm.” (Lilith Sunlight)

Ngày thứ nhất

——

Rì rào.

——?

Có một âm thanh.

Như tiếng mưa——

Cũng giống như một cái tivi kém chất lượng——

Một tiếng ồn——

Nhức óc.

Rồi, tôi tỉnh dậy.

——tôi.

Ý thức dần phục hồi.

——……còn……sống…..?

Tôi còn sống——ít nhất thì, mạch trí não của tôi không bị hư hại, đến độ mà tôi không thể xác định thế giới bên ngoài.

Dù vậy, tầm nhìn của tôi không rõ lắm. Chất lượng thị giác thì rất tồi, có những thứ giống như hạt cát nhảy múa loạn xạ trước mắt tôi. Bên cạnh đó, còn có những ‘đường thẳng’, thường hay xuất hiện trong các bộ phim cũ. Một vài đường màu trắng hiện trước mắt tôi.

Vấn đề quan trọng nhất, hình ảnh tôi thấy là trắng đen—không có màu. Một thế giới xám xịt hai màu đen và trắng.

—Chuyện gì xảy ra thế này?

Tôi lục tìm ký ức của mình từ ý thức mập mờ trong tâm trí.

Tôi đã trở thành phế liệu trong nhà máy tháo dỡ. Tay và chân bị lấy đi, trong khi đầu và người cũng bị tách ra.

—Vậy, đây là đâu?

Thính giác tôi dần phục hồi. Giờ thì tôi có thể phân biệt các âm thanh xung quanh mình.

“Ê, đem nó lại đây!” “Đừng có lề mề nữa!” Đồ ngu, đi nhanh lên!” – tiếng quát tháo và ồn ào vang lên xung quanh tôi. Ờ đây còn có tiếng sắt thép va chạm.

—Công……trường à?

Tôi nhìn quanh. Tuy nhiên, thị giác mất hết sắc màu không thể nắm bắt tình hình hiện tại. Thêm vào đó, những đường kẻ màu trắng giống như mưa gần như che phủ hết tầm nhìn. Cảm giác như thể tôi đang nhìn thế giới này qua một cặp kính bảo hộ đầy vết xước vậy. Để hiểu được tình hình, tôi nheo mắt một lúc để nghĩ.

Sau đó, tôi nhận thấy vài thứ.

—Ai đây?

Nhận thấy một sự hiện diện, tôi ngoảnh đầu quanh và thấy một robot.

Kỳ dị.

Đầu nó như một cái xô sắt được gắn đôi mắt như thấu kính ống nhòm, một cái loa nhỏ thay cho miệng. Vẻ ngoài của nó cứ như sản phẩm thí nghiệm của học sinh trường khoa học thế kỉ trước vậy.

Cơ thể nó kinh khủng. Tay trái nó ngắn hơn tay phải mười centimet, mấy ngón tay phồng lên như bị bỏng. Chân thì chẳng còn, và thứ thay thế là một bộ bánh xích hoen gỉ. Kích cỡ và sự sắp xếp các bộ phận trên người rất là lạc tông.

Nó có lẽ là một trong những robot được làm từ các bộ phận thừa từ các của hàng đồ cũ. Một thứ mà chỉ cần kết nối hệ thống lõi với một cái mạch trí não, rồi bị ép buộc hoạt động. Chắc thế.

Dùng những bộ phận ngẫu nhiên, ngẫu hứng làm ra nó. Một robot hình dáng bi thảm một cách kì quặc.

Ngay lúc này nó đang nhìn tôi.

—gì đây?

Cảm thấy hơi khó chịu, tôi lùi lại phía sau, và nó cũng lùi lại cùng lúc.

—Ế?

Tôi giơ ‘tay phải’ lên, rồi nó cũng giơ ’tay trái’ của mình lên. Trông như tôi đang nhìn vào một tấm gương vậy.

Tôi nhìn vào ban tay mình. Trên đầu ngón tay tôi là năm ngón tay sưng phồng như kẻ kia.

—Không lẽ......

Khả năng này làm tôi run rẩy. Dù vậy, một cảm giác chắc chắn dấy lên trong tôi. Tôi đã bị tháo dỡ, trở thành phế liệu. Làm sao mà tôi có thể còn cái cơ thể ban đầu nữa? Có nghĩa là—

Tôi nhích bánh xích của mình lại gần ‘nó’. Và ‘nó’ cũng lại gần tôi.

Con robot lạ hoắc phản chiếu trong gương không còn nghi ngờ gì nữa, là tôi.

Tôi nhìn ‘nó’ một lúc. Bởi vì quá sốc, tôi chẳng thể nói lời nào. Cũng chẳng thể di chuyển thân mình.

—Đây là……tôi……

Suy nghĩ của tôi không thể theo kịp những gì đang xảy ra với bản thân.  Tôi nhìn con robot ở trước mắt mình lần nữa. Một cái đầu như cái xô úp ngược, mắt thì như ống nhòm, và một cái loa thay cho miệng. Một cánh tay trái ngắn khác thường—không, đây là tay phải—

“Mn……”

Tôi cảm thấy buồn nôn. Một cảm giác buồn nôn mạnh mẽ trào lên từ bên dưới cổ họng, như thể cả cơ thể tôi đang dần hoàn toàn thối rữa. Cơ thể tôi co thắt một lúc, ngăn cơn buồn nôn lại.

Sau khi cảm giác đó lắng bớt, tôi bắt đầu thấy ghét ‘nó’, trước mặt tôi. [...]

Sau đó, tôi hành động như thể bị điên lên— thực ra, có lẽ tôi đã điên sẵn rồi— và bắt đầu đập đầu vào tấm gương phản chiếu hình bóng chính mình. Như thể là tôi có thể phủ nhận cái vẻ bên ngoài hiện tại của mình bằng cách làm như thế.

Dối trá. Không, tôi không muốn tin điều này. Tôi chửi rủa con robot trước mặt mình. Đôi mắt màu xanh bầu trời của tôi đâu? Đôi tay và chân mà tôi đã tự hào đâu mất rồi? Làn da trắng như tuyết của tôi? Mái tóc màu hạt dẻ của tôi?

Tại sao, tại sao, lại, lại—

Tại sao một con robot xấu xí như thế lại là mình?

Có lẽ do ảnh hưởng bởi cú va chạm, một tiếng lách cách bỗng vang lên trong đầu tôi. Có lẽ là một bộ phận bị rớt ra.

—Đúng rồi.

Tôi quyết tâm. Không cần cái cơ thể như thế này. Tôi chỉ cần nghiền nó thành cám. Chỉ cần để nó vỡ thành từng mảnh thôi.

Do đó, tôi lại đập đầu mình lần nữa. Dùng tất cả sức mình, liên tục đập đầu. Tôi không thể cảm thấy đau đớn. Vết nứt hiện ra trên tấm gương, và đầu tôi trở nên hơi biến dạng.

Ngay lúc đó.

“Ê, lính mới! Mày làm gì thế hả?”

Một tiếng la vang lên từ sau tôi.

“Không động đậy! Đây là lệnh!”

Khoảnh khắc mà tôi nghe mệnh lệnh đó, cơ thể tôi đột nhiên cứng lại. Cơ thể tôi không thể động đậy, giống như nó đã bị đông lại vậy.

Một người đàn ông mặc đồ màu xám tiến về tôi. Một cái phù hiệu có vẻ như là logo của một công ty điểm trên ngực ông ta.

Ông ấy lại trước mặt tôi, và nhìn tôi bằng con mắt đen như một cái đầm lầy toàn bùn.

“Năng lượng……có vẻ ổn. Nghe đây, nhanh lên và vào vị trí của mày đi!”

“Hiểu……”

Giọng tôi chẳng còn là giọng của một cô bé nữa, mà là giọng điện tử bình thường. Một giọng nói máy móc đã mất đi lòng tin.

Tâm trí tôi vẫn rối bời, nhưng cơ thể thì bắt đầu rục rịch di chuyển, nhẹ lui về phía sau. Ngay lúc đó, tôi nhận ra rằng mình đã đập đầu vào một tấm gương soi lớn. Ngoài tấm gương, cả tá đồ tạp nham chồng chất trong khu vực.

“Nhanh và đi đi! Đây là lệnh!”

Tiếng gầm gừ của người đàn ông khiến cơ thể tôi đông cứng, và bánh xích bắt đầu tự nó di chuyển.

Tôi có lẽ đã đi xuống từ con dốc khoảng trăm mét hoặc hơn thế. Những thanh sắt, bê tông và các vật liệu xây dựng khác chất thành một ngọn đồi nhỏ trong khu vực. Những robot khác đang mang vật liệu xây dựng lên con dốc. Dường như tải các vật liệu đó là công việc mới của tôi.

Do đó, tôi bắt đầu mang vác chúng. Dù không thích làm điều này, nhưng tôi không thể chống lại lệnh được. Mã lệnh bắt buộc ẩn trong mạch an toàn bắt tôi phải di chuyển mà không thể làm trái mệnh lệnh.

Đây là đâu? Tại sao mình phải làm những việc này? Tôi hoàn toàn không biết. Tôi mang vật liệu một vài lần, hàng chục lần, đi tới lui trong công trường. Khi mà tôi dừng bước, thì tiếng hét giận dữ lại phóng qua như một mũi tên. Mỗi lần thế, cơ thể tôi đông cứng, và di chuyển mà không có sự cho phép của tôi giống như bị thôi miên vậy. Cuối cùng, mặt trời xám lặn xuống chân trời. Cho dù thế, ‘lao động’ vẫn tiếp tục. Đêm muộn. Cuối cùng đã hoàn thành công việc của ngày, những robot khác và tôi tập trung lại gần một nhà kho. Đống gạch vụn các thứ phế liệu khác chất đống trong nhà kho, trong khi mấy tấm ván vuông xếp ngay ngắn trước mặt tôi. Những cái ván một mét vuông đó là các bảng nạp năng lượng. Những robot xếp một hàng trước chúng, lần lượt nối giắc cắm vào của họ. Cảnh tượng này trông như những xác chết từ dưới mộ lên xếp hành để lấy dinh dưỡng vậy.

Tôi đứng trước ‘mộ’, chờ lượt mình. Khi những người công nhân xuất hiện, cái nắp phía trước ngực tôi được mở ra với một tiếng cọt kẹt, rồi một sợi dây dài được cắm vào.

Ngay sau đó, tôi mất ý thức.

Ngày thứ hai

Hôm nay, tôi lại tiếp tục cái 'công việc' của ngày hôm qua.

Tương tự như hôm qua. Chuyển những phế liệu xây dựng---gạch vụn, sắt thép chồng chất cao như núi, chắn hết đường chân trời là nhiệm vụ của mgười máy ở đây. Ở đây có những thứ đen sì, vết cháy xém khắp nơi. Trông như đây là những gì còn sót lại của một tòa nhà sau vụ nổ vậy.

Ở phía bên kia đống đổ nát, biển xám trải dài tít tắp. Không, biển màu xanh mới phải. Bởi vì thị giác tôi là đơn sắc, và chỉ có thể phân biệt trắng, đen và xám, tôi không thể nhận biết màu sắc nào khác.

Thị giác tôi vẫn rất tệ. Những đường kẻ trắng như trong phim nhựa ngày xưa cứ chắn ngang tầm nhìn. Những tiếng lạo xạo vẫn cứ phát ra mãi. Cho nên, tôi đặt cho hiện tượng này là 'mưa'. Những đường kẻ kia là hạt mưa rơi, còn tiếng ồn là tiếng mưa. Chỉ mình tôi thấy, và cũng chỉ mình tôi nghe được chúng.

Bên kia cơn mưa, có hơn trăm robot xếp hàng một cách lôi thôi, chuyển dời chỗ phế liệu. Hầu hết tay chân họ không hạp với cơ thể, bởi họ cụng là robot được làm từ các mảnh phụ tùng cũ. Những kẻ đó cứ âm thầm làm việc của mình.

Tôi vừa làm việc cùng họ, cũng vừa suy nghĩ về những chuyện xảy ra ngày hôm qua.

Mình đang làm gì ở đây nhỉ?

Tạo ra bởi Giáo sư, sống với Giáo sư, làm việc cho Giáo sư, sở hữu độc quyền bởi Giáo sư. Đó là mới là mình.

Vậy mà xem tình hình hiện giờ đi. Cái cơ thể ấm áp, xinh xắn của thiếu nữ đã không còn. Chỉ nơi đây một thứ dị hợm hợp thành từ phế liệu---mắt là ống kính, loa nhỏ thay cho miệng, thân trên thì ngắn, lại dày cộm, rồi bánh xích bên dưới thay cho chân---một thân hình chỉ nhìn thôi đã muốn nôn rồi.

Hôm nay tôi đã vài lần tự thấy ghê tởm bản thân mình.

Huỵch, có chấn động trên đầu tôi. Rồi tôi thấy một hòn đá to bằng nắm tay lăn lóc trước mặt.

"Đừng có mơ mộng nữa, số một trăm lẻ tám!" tiếng giám sát viên giận dữ vang rới, "Ai bảo mày được nghỉ! Nhanh làm việc đi!"

"Tôi xin lỗi."

Tôi bắt đầu hành trình thứ bốn mươi ba trong ngày.

Dưới bầu trời ảm đạm xám xịt, tôi tiếp tục công việc buồn tẻ này. Hơn một trăm đồng nghiệp đang ở trên con dốc trước mặt tôi, và vô số con đường.

Và, tôi lặp lại quá trình cũ.

Mình đang làm gì ở đây?

Đêm xuất hiện, báo hiệu ngày đã kết thúc.

Tôi vào kho, cắm phích vào người.

Chỉ khi nguồn điện của tôi tắt, cơn mưa mới chịu thôi kêu gào.

Ngày thứ tám

Đã một tuần trôi qua, nhưng tôi vẫn cứ lặp lại những việc này.

Với vai trò người máy lao động 'số một trăm lẻ tám', tôi vẫn đang ngày đêm thuyên chuyển phế liệu. Thị giác đơn sắc, bầu trời, mặt biển, mặt đất một màu xám xịt. 'Mưa' cứ mãi không ngừng. Những tiếng lạo xạo vẫn còn đó, những đường kẻ trắng cứ còn đó, chằng chịt trước mắt tôi.

Công việc này lặp lại khoảng một trăm hai mươi lần mỗi ngày---chính xác hơn là giữa số một trăm mười sáu và một trăm hai mươi tám, đi rồi về trong công trường. Không giải lao. Thời gian làm việc mội ngày ít nhất là mười tám giờ.

Hơn nghìn lần di chuyển xung quanh chỗ này, tôi nghiệm ra được vài thứ.

Thứ nhất, nơi đây chia làm hai khu vực lớn. 'Dạ dày' và 'Ruột'.

Những cỗ máy lớn như cần trục và xe nâng sẽ dỡ những mảnh lớn ở gần bờ biển. Những mảnh đã được dỡ gom về một chỗ, chất chồng nhau như một quả núi. Đó là 'Dạ dày'. Người máy chúng tôi chỉ leo lên con dốc rồi đem những mảnh phế liệu ở đó về khu vực bên trong, là 'Ruột'. Luân chuyển giữa hai khu vực này là công việc của chúng tôi.

Khoảng cách giữa hai điểm đến khoảng một trăm mét, còn con dốc thì khá là đứng. Bề mặt con đường cũng gây không ít cản trở trong di chuyển, như bánh xích của chúng tôi hay bị dính sỏi. Lí do mà xe tải chuyên dùng không vào được đây là do đất quá mềm.

Cũng có khá nhiều loại phế liệu xây dựng, như là những thanh thép dẹt, gạch vụn lem nhem bùn đất và những mảnh kim loại cháy đen. Thi thoảng còn có vũ khí và mảnh bom. Vậy có lẽ nơi đây là cơ sở của quân đội chăng? Bao quanh khu vực này là một hàng rào dây thép gai cao, tạo nên một bầu không khí căng thẳng, nghiêm ngặt

Hôm nay, chúng tôi lại đang chuyển những thức ăn thừa từ 'Dạ dày' vào 'Ruột'. Sau khi chuyển phế liệu vào bên trong, chúng tôi phải đặt chúng lên một cái băng chuyền. Như tên của nó, hình dạng cái băng chuyền này gống như ruột non và ruột già vậy. Phía bên kia băng chuyền, hàng chục công nhân đeo mặt nạ khí độc đang phân loại phế liệu.

Ban đầu, tôi nghĩ họ là con người. Nhưng qua chuyển động của họ và những số hiệu được hô lên bởi giám sát viên, cho thấy họ đều là người máy. Tôi không biết tại sao họ cần phải đeo mặt nạ, nhưng có lẽ là họ đang phải tiếp xúc với những chất có hại cho người máy.

Nói tóm lại, hầu hết công nhân trong công trường tháo dỡ này đều là người máy. Con người chỉ có việc giám sát và ra lệnh. Chúng tôi phải lao động cho họ như những nô lệ, làm việc như những con kiến tha thức ăn thừa về tổ, khuân vác phế liệu không ngừng nghỉ. Hết ngày, chúng tôi lại về tổ.

Trong tuần này, tôi đã không nghĩ về Giáo sư. Mỗi khi bất chợt nhớ đến, tôi lại chôn vùi những cảm xúc của mình vào tim. Bởi vì tôi tin rằng, nếu mình nhớ về những kỉ niệm đó khi đối mặt với thực tại, tôi sẽ không thể gắng gượng một giây phút nào nữa.

Vì thế, tôi dần dần thôi nghĩ ngợi. Mình đang làm gì, sao mình lại đang làm thế này---ngày qua ngày, và câu hỏi đó thôi hiện hữu trong đầu tôi.

Chỉ có trời mới biết bao giờ, tôi đã trở thành một robot lặng thinh, xám xịt.

+Đôi lời: Ờ thì, 2 khu vực trên mình cũng hơi đắn đo khi dùng từ trắng trợn như vậy, nhưng có một số chỗ nó ví von nên phải thế này, ai nghĩ ra cái nào đó hay hơn thì góp ý hoặc sửa luôn giùm mình nhé :sob:

Đọc thấy ngang xương với xấu thì thông cảm hộ mình, nhé. :(

Ngày mười lăm

Ở thế giới đơn sắc, nơi bầu trời và mặt đất đã mất đi tất cả sắc màu của nó, hôm nay tôi lại đang đi lại trong công trường. Từ 'Dạ dày' cho đến 'Ruột', rồi ngược lại.

Cứ mãi tới lui quanh nơi này, tôi lại cứ bất đắc dĩ thấy những 'đồng nghiệp' của mình. Ngày qua ngày, những hình bóng xám xịt giống như những bóng ma thép cứ chồng chất cao mãi cao mãi trong con tim trống rỗng của tôi. Như một căn phòng bỏ hoang chỉ ngày một bụi bặm thêm.

Bên cạnh đó, với bản chất buồn bã của người máy, sau khi đã sắp xếp dữ liệu, tôi đi đến một kết luận.

Chi tiết như thế này.

• Tổng số người máy lao động ......110

Lưu ý, chỉ tính số người máy làm việc khuân vác giữa hai Phân đoạn.

• Mục A (theo chiều cao)

- Dưới một mét ...... 23

- Trên một mét, dưới hai mét ...... 81

- Trên hai mét ...... 6

• Mục B (theo chủng loại)

- Làm từ phụ tùng rác ...... 93

- Người máy cũ ...... 17

Lưu ý, chỉ đánh giá qua vẻ ngoài.

• Mục C (Hệ thống chuyển động ở thân dưới)

- Bánh xích ...... 82

- Bốn chân ...... 26

- Hai chân ...... 2

Ban đầu, chúng chỉ đơn thuần là những con số, không ý nghĩa, không xúc cảm.

Nhưng với tôi, những số liệu cuối cùng---đặc biệt là 'Hai chân ...... 2' trong mục C, ý nghĩa nhanh chóng xuất hiện.

Họ là số Mười lăm và số Ba mươi tám.

---Họ là ai?

Trong lúc khuân chuyển phế liệu, tôi điều chỉnh khẩu độ ống kính của mình.

Tầm mắt tôi dừng lại ở một người máy to lớn với chiều cao lẫn chiều ngang đều vượt con số hai mét---số hiệu 'Mười lăm'.

Tứ chi mạnh mẽ trên thân người màu xám của cậu trông giống những cái thùng phuy. Chỉ duy nhất hai chân màu đen giống như mang ủng. Cơ thể quá khổ này khiến cậu rất nổi bật dù ở bất cứ đâu.

Số Mười lăm có sức mạnh rất lớn, cậu ta dễ dàng dùng tay nâng hơn trăm kí lô phế liệu. Hôm nay cậu vẫn đang làm việc. Vì là loại hai chân, những dấu chân của cậu trông nhưng dấu chân voi để lại vô số những cái hố. Tôi và các đồng nghiệp khác hàng ngày bị vấp vào những cái hố đó ít nhất ba lần.

Còn một người nữa mà tôi quan tâm đến.

Cô ấy.

Đúng, không phải anh ấy, mà là cô ấy. Một người máy hai chân khác---số hiệu 'Ba mươi tám'.

Cô ấy cao hơn tôi hai cái đầu, và cao khoảng một trăm bốn mươi centimet nếu tôi đoán đúng. Cô mặc đồng phục giống như những người thợ mộc, mái tóc dài đính một cái ruy băng vắt lên trước vai phải. Với những bước chân đầy mạnh mẽ, hôm nay cô cũng khuân vác phế liệu trong công trường.

Giữa hơn một trăm người máy nơi này, không có ai nhìn giống con người hơn cô ấy. Cơ thể đó không phải ghép thành từ những phụ tùng cũ, mà là những bộ phận đặc biệt.

Ngoài ra, cô gái người máy ấy---số Ba mươi tám - và chàng khổng lồ---số Mười lăm thường làm việc cùng nhau. Đôi khi họ đi vai kề vai, trò chuyện rất sôi nổi.

Họ nói về chuyện gì? Họ là ai? Trong lúc làm việc, tôi không khỏi không nghĩ đến hai người đó.

Vì sao tôi lại có những cảm xúc đó, chính tôi cũng không biết.

Dù vậy, tôi cảm thấy rằng, mỗi khi mình dõi theo họ, tôi có thể nhận được một chút khuây khỏa trong hiện thực nghiệt ngã này.

Ngày ba mươi hai

Kể từ ngày tôi đến công trường, một tháng đã trôi qua.

Đến nay tôi vẫn còn bận tâm hai người kia. Cậu người máy mập mạp và cô nàng nhỏ nhắn—số Mười lăm và số Ba mươi tám.

Một bộ đôi đối lập nhau rõ ràng.

Trước hết là anh chàng khổng lồ, số Mười lăm.

Tuy có cơ thể to lớn, cậu lại khá chậm chạp. Dù trông cậu ấy khá cứng khi khuân một lượng lớn phế liệu với những bước chân to lớn, nhưng có khi lại ngã ngửa xuống bùn ngay sau đó. Hơn thế, điệu bộ khi bị té của cậu ấy, nằm ngửa ra hai tay chới với như một con bọ---nói thẳng ra thì, trông buồn cười lắm.

Mặt khác, chuyển động của cô gái robot - số ba-mươi-tám – khá nhanh nhẹn. Cô ấy băng qua các robot khác như một cơn gió. Nhìn cô ấy có phần giống như một con mèo hay một con sóc vậy, tạo cho người ta ấn tượng về một con thú nhỏ nhưng uyển chuyển.

Mỗi khi cô gái bắt gặp chằng khổng lồ, họ sẽ luôn trò chuyện với nhau. Thường thì những câu ngắn gọn như "Ê!" "Bình thường chứ?" "Đi nhé!" và vân vân, rồi cô ấy gõ nhẹ lên hông của cậu ấy.

Nhìn hai người họ cứ như là bạn từ lâu lắm rồi vậy.

Nhưng, con đường của chúng tôi không giao nhau.

Trong công trường, những đồng nghiệp người máy của tôi không hề có một chút khái niệm nào về 'giao lưu'. Họ chỉ khuân vác phế liệu từ bình minh cho đến hoàng hôn, và một ngày của họ kết thúc vào đêm khuya, ngay sau khi công tắc bị ngắt. Nơi này chỉ tồn tại mối liên hệ 'trên dưới', người máy phục tùng mệnh lệnh con người, không tồn tại mối quan hệ 'ngang hàng' giữa các người máy với nhau. Không chuyện trò, không giúp đỡ.

Số Mười lăm và Ba mươi tám không phải là những người máy biết nói duy nhất. Tôi đã thấy rất nhiều những người máy khác trả lời sau khi được giám sát viên con người ra lệnh, như 'Vâng' 'Rõ' 'Xin lỗi',... Một số còn xin lỗi khi va phải ai đó.

Dù vậy, một tháng trời tôi ở đây, chưa thấy bất kì người máy nào trò chuyện với nhau như hai kẻ kia.

Và đó cũng là lí do mà họ là hai cá thế đặc biệt nhất trong hơn một trăm đồng loại ở nơi này.

Ngày bốn mươi bốn

Điểm giao nhau bất ngờ xuất hiện. Đó là buổi sáng thứ bốn mươi bốn kể từ ngày tôi đặt chân vào đây

Sau khi chuyển xong mớ phế liệu đến Phân đoạn nhỏ, có ai đó bắt chuyện tôi từ phía sau.

“Đằng ấy, chờ tí.”

“Hể?”

Tôi ngoảnh mặt qua, cô gái — số ID Ba mươi tám xuất hiện trước mắt tôi. Trên cơ thể mảnh mai của cô ấy là bộ quần áo công nhân với những túi lớn. Đôi mắt to và duyên dáng của cô ấy chằm chằm nhìn trực diện tôi.

Khuôn mặt trắng trẻo của cô áp sát tôi từ bên trên. Tôi đành phải nghiêng người về sau. Cũng khá lâu từ lúc tôi lại có được cảm giác hứng thú thế này.

“Số ID của cậu là gì?”

“……Ể?”

Lúc đó, tôi không hiểu ý cô ấy là thế nào. Việc cô gái mà tôi đang quan sát từ xa đột nhiên đến bắt chuyện mình khiến tôi rất ngạc nhiên, và tôi cũng một tháng rồi tôi không mở miệng nói chuyện với ai.

Tôi đáp bằng mấy tiếng vô nghĩa “Số ID?”, trong khi mặt cô ấy đang xuất hiện vẻ bồn chồn.

"Cậu...... không nhớ số ID của mình à? Xem nào, nó là số mà mấy gã giám sát hét lên khi gọi cậu đấy.”

Ngay lúc ấy, cô gái đó chống tay lên hông, nhẹ nghiêng đầu. Mái tóc được buộc bằng một cái nơ của cô đung đưa trước ngực trông giống như một cái xích đu. Cô ấy rất dễ thương, tràn đầy sức sống và mãnh liệt như hoa hướng dương đang nở.

“Erm…… Tôi…….là số Một trăm lẻ tám.”

Cuối cùng tôi cũng trả lời cô ấy. Cho đến lúc đó, tôi vẫn không thể tin là cái giọng nói điện tử vô cơ đó là của mình.

“Một trăm lẻ tám à…… Thế có nghĩa cậu là ma mới rồi” Cô gái tiến bước trong khi tự giới thiệu mình, “Tôi là Ba mươi tám, tên Lilith. Hân hạnh được gặp cậu.”

Lilith. Cuối cùng mình cũng biết tên cô ấy. Nghe hơi giống của mình.

“A, đừng có dừng lại. Bọn mình sẽ bị mắng nếu không đi đấy…… Và, tôi có chút chuyện muốn hỏi cậu đây.”

Sau lời nói đó. Lilith nhìn tôi bằng cặp mắt thích thú.

“Sao gần đây cậu cứ nhìn tôi thế?”

Mình bị lộ rồi.

Tôi chẳng biết nói gì, nên đành 'Rất xin lỗi'.

“À, ổn mà.” Lilith phẩy tay, “Cậu chẳng cần phải xin lỗi đâu. Tôi chỉ cần biết lí do tại sao cậu nhìn tôi kìa. …….Yêu ngay từ cái nhìn đầu hả?”

Lilith cười rất vui vẻ, đôi mắt to của cô nhắm lại thành một đường thẳng. Trông cô cứ như trẻ con ấy. Không chừng cô nàng nhỏ tuổi hơn tôi, trước đó được thiết lập tuổi mười lăm chăng.

“Erm…… chà...... Tôi rất có hứng thú với hai người."

“Hai người á?”

“Cô Lilith và Cậu Mười lăm.”

“Mười lăm…… Ố ồ, ý cậu là Volkov à?”

Volkov. Mình vừa biết tên cậu to con, số Mười lăm.

Lilith tiếp lời: “Sao lại có hứng đó?"

Ngay lúc ấy, tôi vừa đến ‘Phân đoạn lớn’, và nhấc mớ phế liệu trước khi trả lời cô ấy. Lilith cũng vác một mớ trên vai. Sau đó, chúng tôi quay trở về.

Cuộc trò chuyện lại bắt đầu.

“Hai người có vẻ hiểu nhau lắm.”

“Ế, trông giống thế à?”

Giọng Lilith hơi cao lên. Khóe miệng cô nàng cũng nhẹ cong lên, nên trông dường như là cô ấy khá vui về chuyện này.

Mười lăm phút sau.

“…….Hở? Vậy ra cậu đã bám đuôi bọn này à?”

“Không, tôi đâu có bám đuôi…..”

Chúng tôi lại mang phế liệu đến ‘Phân đoạn nhỏ’. Lilith đã đi với tôi ba chuyến.

“Cậu Volkov đi ngang qua tôi vài lần trước đó. Nhưng, chà…… Cậu ấy lờ tịt tôi.”

"À, chuyện đó à!" Lilith nhún vai, "Mắt với tai gã kia không được tốt lắm. Nên tôi nghĩ là không phải hắn lờ cậu đâu, mà là không thấy á."

Lilith vừa gọi Volkov là 'gã kia'. Nghe như hai người là một cặp vợ chồng lâu năm vậy.

"Ồ, tôi hiểu rồi. Ra là như thế."

"Đó là lí do mà cậu phải làm thế này khi gọi hắn."

Nói xong, Lilith tiến đến rồi gõ nhẹ vào eo của Volkov. Sau đó, cô nàng lên tiếng giống như đang muốn đi nhà vệ sinh công cộng.

"Có ai ở bên trong không? Có ai trong đó không?"

Volkov xoay đầu sang, đáp 'Ô ~ Có, có đây' cứ như cậu ta đang ở trong đó thực vậy.

"Thấy hông ~" Lilith nở nụ cười rạng rỡ, "Cậu phải làm thế nếu muốn trò chuyện với Volkov. Không thì gã chẳng nhận thấy cậu đâu."

"Ồ...... Vậy ra còn có cả bí quyết nữa."

"Hồi trước cậu ta được tạo ra là một người máy quân sự. Vậy là...... cậu ta có chút lỗi kể từ lúc đi ra chiến trường."

"Cô Lilith dường như rất thấu hiểu Cậu Volkov."

"Dừng."

Lilith dùng tay không có mang phế liệu để ngăn tôi.

"Cậu thôi dùng kính ngữ gọi tôi, được không?"

"Ể?"

Lilith hơi nhướng mày, và nhìn tôi với đôi mắt chứa đựng cả sự trẻ con và sáng suốt.

"Bọn mình đã là bạn bè rồi, nên cậu không cần phải kính nể dư thừa như vậy nữa. Mình là Lilith Sunlight."

"Sunlight...... tên đẹp thật."

Tôi thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình. Đó là cái tên rất hợp với một người vui tươi như cậu ấy.

"Th-thật không?" Lilith trông rất vui, "......Phải rồi, còn cậu này là Voulkov Galosh."

"Không, là Volkov Galosh."---cậu to con liền quay sang chỉnh lại.

"Ế, cậu nghe à?"

"Lilith - sai - rồi."

"Không phải tên 'Voulkov' tốt hơn sao? Hợp với cậu lắm đó."

"Voulkov - sai/ Volkov - là - Volkov."

"Thật là, không có đùa với cậu được mà......"

Lilith tinh nghịch cười, rồi quay sang.

"Đúng rồi, cậu cũng có tên, đúng không? Thấy cậu quen với mấy thứ này nên xuất thân chắc cũng không tồi nhỉ?"

Tôi ngập ngừng nói tên mình.

"Tôi là Iris. ......Iris Rain Umbrella."

"Iris......? Ế, dường như là tên con gái."

"Ừm, cái này......"

Ngay lúc đó, tiếng nói giận dữ từ giám sát viên bay đến.

"Ê, cấm nói chuyện riêng! Mười lăm, Ba mươi tám! Với...... Một trăm lẻ tám!"

Sau khi lớn tiếng 'Xin lỗi!', Lilith lè lưỡi với tôi.

Ngày năm mươi lăm

Sau lần đó, thời gian tôi trải qua cùng hai người đó dần tăng lên từng ngày. Họ là những người bạn đầu tiên tôi có được sau khi đến công trường.

'Mưa' vẫn không dừng. Trong thị giác đơn sắc của tôi, vẫn còn đó những đường kẻ và tiếng ồn.

"Và sau đó~"

Trong khi đi từ 'bên ngoài' vào 'bên trong', Lilith tiếp tục líu lo đầy vui vẻ ở bên kia 'mưa'. Cô ấy cứ như một cái máy nói vậy.

"Thằng cha giám sát hét lên 'Ê, số Mười lăm, đừng có đứng đực ra đó nữa!" và đá Volkov một cái.

Tôi phụ họa: "Vậy á!"

"Vậy là, cậu có biết gã trả lời ra sao không?"

"Cậu ta nói thế nào?"

"Gã nói là...... 'Tôi xin lỗi. Tôi sẽ ngồi xuống ngay!' bởi tay giám sát bảo 'đừng có đứng', nên cậu ta ngồi xuống. Vậy là cả thân hình to lớn đè bẹp thằng cha phía sau."

"Nguy hiểm đấy."

"Tiếng thét chói tai của tay kia lúc đó thú vị lắm cơ!"

"Thật là kiệt tác."

Lilith bắt đầu cười lớn tiếng. Trông nụ cười sáng rỡ của cô ấy mà lòng tôi cũng vui lây.

"Thực ra cậu gặp Volkov thế nào vậy?"

"Ồ, chuyện đó à." Lilith nhướng mày, "Không có gì đặc biệt lắm. Bọn này gặp nhau ở công trường này khoảng một năm trước. Volkov đã làm ở đầy từ trước khi tớ đến...... Nhìn cậu ta cứ thấy giống."

"Trông giống......ai?"

"Người quen cũ. Một người máy tên Lightning, đồng nghiệp hồi còn ở một hiệu phụ tùng cũ trước đây. Cậu ta to lắm, nhưng cũng chậm nữa."

Khoảnh khắc đó, ánh mắt Lilith đang hướng về nơi xa xăm nào đó.

"Vậy đó là lí do tớ chú ý Volkov lúc mới tới. ...... Tớ lại bắt chuyện với cậu ta sau đó, rồi cả hai bắt đầu trò chuyện với nhau......"

Còi báo hú vang inh ỏi. Đó là thông báo giờ nghỉ trưa. Tuy nhiên, đãi ngộ kia chỉ dành riêng cho con người, người máy chúng tôi không được nghỉ ngơi, thời gian duy nhất chúng tôi có để nghỉ là lúc nạp năng lượng ban đêm.

"Vậy gặp cậu sau nhé."

Lilith rời đi, nhanh nhẹn băng qua các người máy phía trước. Mái tóc vàng dài nhảy múa đầy sức sống phía sau.

Tôi nhìn theo hướng cô nàng đang đi, và thấy một người máy đồ sộ đang tiến từng bước. Là Volkov. Hôm nay cậu ấy lại tạo ra hàng loạt những dấu chân khổng lồ. Cô gái nhỏ nhắn gõ gõ vào cơ thể to lớn của cậu ta trong khi hỏi 'có ai trong này không?'.

Tôi chăm chú nhìn hai người họ, trong lòng tự nhiên thấy ấm áp. Cũng đã lâu lắm rồi tôi mới lại có cái cảm giác ấm áp này.

Tôi thầm cảm ơn hai người trong lòng. Dù tôi không thể chấp nhận nổi vẻ ngoài hiện nay của mình, nhưng cũng không còn thấy phiền não như trước. Họ chấp nhận thân hình hiện tại của tôi. Nói thực, điều này làm tôi cảm thấy hết sức hạnh phúc.

Nếu có thể làm một biểu cảm, có lẽ tôi đang cười ngay lúc này.

###

Lao động của ngày hôm nay đã kết thúc, chúng tôi tập trong tại nhà kho như thường lệ.

Chúng tôi không phải sắp chỗ theo số ID. Bởi lí do chính của việc tập trung lại ở đây là để phòng ngừa chúng tôi bị trộm đi và để nạp năng lượng, ngồi đâu cũng được.

Hôm nay, Lilith ngồi cạnh tôi.

"Hê, Iris."

"Hmm?"

Lilith nhỏ giọng: "Tối nay đi với tớ nhé." Kèm theo một nụ cười đầy ẩn ý trên mặt.

"Ế? Cùng cậu?"

Vừa lúc tôi định hỏi ý định cô ấy là gì, thì giám sát đã ở ngay gần đó.

Sau khi dây cáp được cắm vào người, công tắc của tôi lập tức bị ngắt. Chắc là buổi sáng mai khi mình thức dậy---đó là những gì tôi đã nghĩ.

---...... Iris!

Mình nghe tiếng ai đó.

---Ê, Iris!

Trong màn mưa xuất hiện như bình thường, tôi mở mắt

Một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trong mưa.

"...... Lilith?"

"A, cậu tỉnh rồi. ......Thời gian khởi động của cậu lâu thật."

Lilith rút sợi cáp nạp năng lượng ra khỏi người tôi, và đóng cái nắp ở ngực lại với một tiếng lanh canh.

Lúc ấy tôi chỉ nhận ra được là trời còn tối. Thường thì phải có ánh nắng lọt qua cửa sổ nhà kho rồi.

"...... Ế? Ban đêm?"

"Đúng rồi, trời còn tối. Mới khoảng hai giờ sáng thôi."

"Hai giờ sáng......"

Tôi nhìn xung quanh cả nhà kho. Đây là lần đầu tôi thức dậy vào giờ này.

"Iris, tớ sẽ chiêu đãi cậu."

Lilith nở một nụ cười vui vẻ.

"...... chiêu đãi?"

Tôi nghiêng đầu.

Thế là, cô nàng nhẹ nhàng lùi bước và đưa cánh tay trắng trẻo ra, như thể mời tôi một điệu nhảy.

"Chào mừng đến hội sách ban đêm."

Ban đêm, nhà kho trông thật kỳ dị.

Các đồng nghiệp người máy của tôi ngồi gọn gàng trước những bảng sạc trông như bia mộ. Tất nhiên là chẳng có ai cử động gì. Trên người họ, đèn báo sạc nhấp nháy tựa những linh hồn lang thang. Lilith cùng tôi tiến vào khoảng không giữa hơn một trăm linh hồn này.

Một cơ thể to lớn quen thuộc ngồi giữa các linh hồn thấp thoáng. Một sợi dây cáp to đính vào mông cậu ta giống như đuôi, còn đèn báo nhấp nháy chiếu sáng.

"Đỡ nè!"

Lilith dùng tay tháo dây cắm khỏi người Volkov. Sau đó, cô ấy mở nắp trên ngực cậu ta và thò tay vào tìm kiếm.

Sau một lúc, một tiếng ro ro nhỏ vọng ra, và mắt Volkov bừng sáng.

"Dậy nhanh nào, tên kia."

Lilith lại mắng nữa.

Volkov nói trong khi giữ yên tư thế của mình trên nền đất: "Volkov - đang - khởi động - không - cử động -được."

"Suỵt!!! Nói nhỏ thôi."

Lilith thấp giọng nhắc nhở.

Trong lúc chờ Volkov khởi động lại, tôi hỏi một câu mình đang băn khoăn.

"Sao Lilith tự thức tỉnh được? Công tắc đã bị ngắt......"

"À, chuyện đó à."

Lilith dùng ngón cái chỉ vào ngực mình, vẻ đắc ý.

"Pin của tớ là loại nạp-kích hoạt. Nghĩa là nguồn sẽ tự bật lên sau khi nạp điện xong."

Tôi không khỏi nghĩ: "À, ra là thế." Vậy là cô ấy có thể tự khởi động ngay cả khi con người đã ngắt nguồn điện của mình. Tuy nhiên, lại một câu hỏi khác hiện lên trong đầu tôi.

"Nhưng công tắc nạp-kích hoạt của cậu không bị con người tịch thu sao?"

Nếu người máy có thể đi lung tunh nhà kho vào ban đêm thì ngắt công tắc còn ý nghĩa gì nữa.

"Không thành vấn đề. Ở đây lâu rồi cậu sẽ có cơ hội bắt gặp dụng cụ và phụ tùng dư. Nên là thi thoảng tớ nhặt được của rơi, tiện tay bỏ túi."

Rồi cô nàng tự hào khoe với tôi rằng mình tìm được rất nhiều đồ gia dụng các loại (mà toàn bị hỏng hoặc quá bẩn), sách, đĩa nhạc và máy ghi âm trong mớ hổ lốn ở công trường. Lilith chẳng có lấy một tí áy náy khi líu lo khoe với tôi những "chiến lợi phẩm" của mình. Tôi nửa thán phục nửa bất lực mà hỏi.

"Nhưng người máy đâu có làm gì trái pháp luật được, đúng không? Vậy sao Lilith lấy mấy thứ này được?"

"Ô, chắc cậu đang nói đến mã lệnh phòng chống vi phạm pháp luật trong mạch an toàn rồi. Không thành vấn đề, bởi tớ--- ồ."

Ngay lúc đó, Volkov chậm chạp đứng dậy. Thân hình to lớn phát ra những tiếng leng keng, và tạo ra một cái bóng dài trong nhà kho. Đôi mắt cậu bừng sáng tràn đầy sức sống giữa đêm đen.

"Kệ đi, chi tiết tớ kể cho cậu sau. Giờ phải đi đã."

Lilith tiến sâu vào bên trong kho.

"Erm, bọn mình nạp điện giữa chừng thế này có ổn không?"

"Được mà, hai đến ba giờ dùng là đủ rồi."

"Hừm......"

Tôi lê bánh xích theo sau cô ấy. Volkov cũng nối đuôi theo.

Một đống nhỏ phế liệu chất chồng bên trong nhà kho, tàn dư sót lại của những bộ xích và bộ phận trông như tay chân con người vương vãi khắp nơi. Chúng có lẽ là linh kiện robot. Chừng này chắc cũng đủ cho một người mở hai hay ba hiệu đồ cũ rồi.

Chúng tôi đi qua chỗ đó, không lâu thì bước vào một khu vực rộng rãi. Chỉ có chỗ này là mớ phế liệu được quét sang một bên, tạo ra một khoảng trống cỡ ba mét vuông. Một thấm thảm bên dưới cái bàn gỗ vuông vức, cảnh tượng này sẽ trông như trong một bộ phim nếu như bỏ qua tình trạng hao mòn của những thứ đó.

Cả ba chúng tôi ngồi quanh cái bàn.

"Ra là có một chỗ thế này trong nhà kho......"

Tôi ngạc nhiên nhìn quanh. Chung quanh bàn đều có sắt phế liệu bủa vây lấy, và không chừng còn dễ xảy ra sụt lở bất cứ lúc nào.

"Đúng rồi, Iris."

Lilith dò tìm bên dưới bàn và lôi lên một quyển sách dày cộm.

"Cậu đọc được không?"

Thứ cô ấy lấy ra là một quyển sách cho thiếu nhi. Tôi đọc tựa sách.

"......Quỷ vương Visa Darke hạng bét."

"Tuyệt vời!" Lilith hân hoan, ánh mắt sáng rỡ, "Cậu đọc được! Quá hay! Hu-ra!"

"Không, chỉ là chuyện nhỏ thôi mà......"

Nghe Lilith khen ngợi quá mức, tôi không khỏi có chút xấu hổ. Thực là nó không phải một quyển sách khó, vì có dòng 'phù hợp cho trẻ trên mười ba tuổi và có phụ huynh giám sát' được viết ngay trên bìa.

Trên bìa quyển sách là hình một chàng trẻ tuổi (hay đúng hơn là một chàng trẻ tuổi đẹp trai) mặc áo khoác đen, dựa lưng vào tường, trên tay anh ta là một chiếc nhẫn trắng lấp lánh. Dù tôi chỉ mới nghe qua tên sách thôi, nhưng có vẻ là nó rất nổi tiếng.

"Gần đây tớ không đọc được. Bộ diễn giải ngôn ngữ của tớ bị trục trặc. Volkov còn đọc được, nhưng chữ nào nhỏ quá thì thua. ......Nên đây là cách duy nhất bọn tớ làm được."

Nói xong, Lilith mở sách và chìa ra cho Volkov. Trông cứ như là cô ấy dùng quyển sách chắn hết tầm nhìn của Volkov vậy.

Rồi, Volkov đọc từ 'quỷ'. Lilith xê dịch quyển sách, và cậu ấy nó 'vương', sau đó cậu tiếp tục với 'vi' và 'sa' theo cùng một quy trình.

Lilith gập quyển sách lại và nhún vai, nói: "Cậu ta chỉ đọc được một từ một lúc thôi. ......Nên năm mươi trang phải mất đến ba tháng."

"Volkov - đã - rất - cố - gắng." Anh chàng to lớn ưỡn ngực ra.

"Ừm, ừm, có cố gắng ~" Lilith mỉm cười dịu dàng như một cô trông trẻ.

"Volkov - rất - lợi hại."

"Lợi hại lắm, lợi hại lắm ~"

Lilith đứng lên xoa đầu Volkov cứ như dỗ dành một đứa trẻ. Volkov trông cũng rất vui vẻ. Tôi tự hỏi là hai người này có quan hệ thế nào ấy nhỉ.

"Rồi, cậu thấy sao?"

Cô ấy nhìn chăm chú vào mặt tôi.

"Tớ sẽ biết ơn lắm, nên cậu đọc quyển sách giúp tớ nhé?"

"Mnn, được rồi......" Tôi nhận quyển sách từ tay Lilith, "Tớ nên bắt đầu từ đâu đây?"

"Tốt hơn là từ đầu luôn. Sẽ tiếc lắm nếu cậu đọc xong ngay. ......A, Volkov, nếu muốn thì cậu trở về được rồi đó."

Lilith nói, giọng điệu có ý trêu chọc, trong khi mắt Volkov sáng bừng lên.

"Volkov - muốn - nghe - chuyện."

"Ồ, thế à?"

"Chỉ có - Lilith - quá - gian xảo."

"Tớ đùa, đùa thôi. ......Thật chẳng đùa giỡn với cậu được."

Lilith bật cười. Trông cô ấy vui vẻ lắm mỗi khi trêu chọc Volkov.

"Vậy tớ bắt đầu đây." Tôi lật trang đầu, "Quỷ vương Visa Darke hạng bét. Tập đầu 'Quỷ vương lại không thể dùng Ma thuật' ......ờ, dẫn nhập."

Cứ như thế, ba kẻ chúng tôi bắt đầu 'hội sách ban đêm'.

" 'Rồi sao?' Darke lạnh lùng nói, 'Mi bảo hủy diệt thế giới là công việc của quỷ vương à?' Sau khi nghe câu hỏi của hắn, chiếc nhẫn trả lời không ngần ngại: 'Chính xác là thế, Darke thiếu gia.'."

Tôi chậm rãi đọc.

Lilith ngồi bên cạnh, chúi người về phía bàn với đôi mắt sáng lấp lánh. Còn về Volkov thì im lặng, nhưng thi thoảng đôi mắt vẫn ánh lên rực rỡ. Cả hai người trông như rất thích quyển sách này.

Sau khoảng ba mươi trang, tôi đại khái cũng hiểu được câu chuyện về 'Quỷ vương Visa Darke hạng bét'.

Nhân vật chính, Visa Darke, là một quỷ vương. Hắn nắm trong tay một phần lãnh thổ quỷ giới, xuất thân cao quý, nhưng lại không thích thú gì công việc của một quỷ vương. Thứ hắn dành tâm huyết cho không phải dùng sức mạnh của mình để xâm lăng nước khác hay gây tai họa ở thế giới con người, mà là sửa chữa những dụng cụ thu thập từ quỷ giới để chúng có thể dùng lại được.

Chiếc nhẫn phục vụ Darke là 'Flo Snow'. Một chiếc nhẫn tinh xảo trắng như tuyết, cùng giọng nói trong trẻo như băng. Với tính cách nghiêm nghị của mình, cô ả thường mắng chủ nhân của mình vì chỉ chăm lo sửa chữa những dụng cụ mà đặt nghĩa vụ quỷ vương của mình sang một bên. Tuy nhiên, Darke lại quên công việc của mình lần nữa, mèo vẫn hoàn mèo. Hắn giấu Flo và lẻn ra khỏi thành phố---

"Iris, tiếp theo thế nào? Darke đã nói gì?"

Lilith thúc khuỷu tay tôi, giục tôi tiếp tục. Tôi thì vừa đến phần cô nàng chưa đọc, nên đó là lí do mà cô bắn một tràng liên thanh 'Nhanh, nhanh lên' 'Rồi sao nữa'.

"Ừ, tiếp tục nào. ......'Nè, Flo. Nội công của ta yếu quá. Nên dựa vào mấy công cụ phép thuật một chút cũng đâu có sao?' Darke nói với Flo bằng giọng điệu uể oải như ngày thường. Vậy là Flo liền chấn chỉnh hắn với giọng nói không mấy hài lòng. 'Đó chỉ là ngụy biện thôi, Darke thiếu gia. Ma lực của ngài không hề yếu kém, chẳng là do ngài không chịu tập luyện thôi. Aaa, thật quá nghiệt ngã. Cứ thế này thì ngài làm sao còn mặt mũi đi gặp cha ông đã khuất đây.

Buổi tối sau cuộc trò chuyện của họ, một trong những món công cụ Darke đem về đột nhiên biến thành một con quái vật kỳ dị sau khi Darke đi ngủ. Con quái lẻn vào phòng ngủ của Darke---

"Shhh!"

Bất ngờ, Lilith đặt ngón trỏ lên môi.

"Tắt đèn!"

Volkov ngay lập tức tắt ngay đèn ở mắt. Còn tôi cũng tắt hệ thống chiếu sáng trong thiết lập thị giác của mình.

"Tuần tra."

Ngón trỏ Lilith đặt trước môi, trong khi ánh mắt sắc bén tập trung ở lối vào kho.

Sau đó, tôi thấy một ánh sáng mờ nhạt di chuyển trong nhà kho. Có thể là đèn của bảo vệ. Ánh đèn lần lượt lướt qua từng người máy đang say ngủ.

Vì có rất nhiều phế liệu chắn quanh, 'chỗ này' không thể thấy từ bên ngoài được. Dù vậy, mỗi lần thấy ánh đèn chiếu tới nơi này cũng khiến chúng tôi sợ run người.

Năm phút sau, Lilith thì thầm 'Tớ nghĩ là hắn đi rồi......' sau khi liếc qua khe hở giữa đống phế liệu, rồi trở về bên cái bàn.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi nhẹ xoa xoa ngực mình. Volkov cũng "Hu~" một tiếng.

"Chúng mình chưa bị phát hiện."

Lilith vui vẻ nói: Không phải chuyện gì lớn lắm. Bảo vệ chỉ chiếu đèn chỗ này chỗ nọ thôi. Họ không đếm số người máy."

"Lỡ mình bị phát hiện thì sao?"

"Chịu...... Có thể người ta chỉ việc nghiền chúng mình thành cám hết thôi. ......Nhưng mà, có thể họ sẽ tịch thu mấy thứ này."

Cô lấy quyển sách trong tay tôi đem giấu xuống dưới bàn.

"Không tiếp tục nữa sao?"

"Tớ muốn~ lắm chứ, mà hôm nay vậy là đủ rồi. Pin bọn mình mà không nạp đầy là bị nghi ngờ cả lũ ấy."

Buổi hội sách kết thúc như thế.

Còn về chuyện Darke đã thấy thứ gì sau khi nghe tiếng ồn, thì sẽ được tiếp tục vào ngày mai, lúc hai giờ sáng.

Ngày thứ sáu mươi chín

Trong thế giới nơi cả bầu trời và mặt đất có cái nhìn khó ưa, hôm nay, tôi lại tiếp tục lao động. Liên tục đi đi lại lại dưới cơn mưa không ngừng tắt.

Lilith thỉnh thoảng có đến bên tôi, và sẽ đi sau khi trò chuyện một chút.

Cơ bản là, Volkov và tôi có thể trò chuyện với nhau từ bây giờ. Mỗi khi tôi gõ vào thân hình to lớn của cậu ta, và hỏi 'Có ai bên trong không?', anh chàng sẽ xoay đầu, đáp lại bằng một câu trả lời kỳ cục 'Ô ~ có, có đây'.

Ban đêm, chúng tôi sẽ lại bắt đầu cuộc họp đầy mong chờ của hội sách giữa đêm. Sau khi bắt đầu được hai tuần, chúng tôi nhanh chóng đi đến tập thứ sáu của 'Quỷ vương Drake Visa hạng bét'. Toàn bộ truyện có tám tập, nên chúng tôi giờ đã đến phần cuối của nó. Để mà tóm tắt nội dung từ tập một cho đến tập năm thì, hầu hết đều như thế này 'Quỷ vương Darke hay lẻn ra ngoài thành, rồi mang về một món bảo bối' 'Bị chiếc nhẫn Flo Snow la mắng' 'Thực ra món bảo bối đó rất có uy lực......' Những màn tung hứng giữa tay quỷ vương giả khờ và cô nàng nhẫn nghiêm túc môi tập đều cực kỳ thú vị, không chỉ Lilith và Volkov mà đến tôi cũng say sưa theo câu chuyện.

Tuy nhiên, phong cách của tập thứ sáu này lại khác với những tập trước. Darke rời bỏ Flo, một mình đi một chuyến hành trình, hai bên mất liên lac với nhau trong một tháng. Sau một thời gian, Flo, người đã luôn tức giận từ đầu truyện, bắt đầu lo lắng, và nhận ra 'tâm tình thực' của mình. Cô ta, thường hay răn đe Darke, thực ra--- cứ như thế, mối quan hệ giữa hai người bắt đầu phát triển.

Thời gian thấm thoát thoi đưa. Từ lúc nào tôi không biết, tôi đã ở đây được hai tháng. Thế cũng có nghĩa là Giáo sư đã mất được hai tháng rồi.

Chuyện đó thì, tôi tốt hơn là không nên nghĩ ngợi quá nhiều.

Sau hai giờ khuya.

Giữa nhà kho bao phủ trong đêm tối, ánh đèn sạc của người máy nhấp nháy trông như những con đom đóm. Tại một góc trong nhà kho, nơi được ánh trăng chiếu sáng, chúng tôi tổ chức buổi tiệc nho nhỏ của mình.

"Đọc lại đoạn vừa rồi lần nữa đi."

Lilith dùng ngón tay khều khuỷu tay tôi. Cứ mỗi lần đọc đến chỗ nào cô ấy quan tâm, cô ngay lập tức sẽ vòi tôi đọc lại.

"Flo nghĩ. Cho đến bây giờ, những gì cô ta làm có thực sự giúp đỡ Darke."

"Hmm......"

Lilith nghiêng đầu, ngồi ôm gối, có vẻ là cô ấy cảm thấy băn khoăn về đoạn này.

Trong phần này, gần đây dường như nhẫn phép Flo Snow khá là phiền muộn.

Cô ta rất tự tin với năng lực của mình bởi cô đã phục vụ cho gia tộc Darke từ những thế hệ đầu tiên. Dù Darke đôi lúc có phần lỗ mãng, nhưng đến cuối vẫn nghe lời Flo khuyên, nên nó không khiến cố phiền muộn. Ngay cả toi, người đọc, có cảm giác rằng 'A ~ Suy nghĩ hai người họ quả thực rất đồng điệu.'

Tuy nhiên, Darke đã rời bỏ Flo, đến một câu nhắn gửi cũng không thèm gửi trong một tháng đó. Một chuyện chưa bao giờ xảy ra trong quá khứ. Flo cảm thấy băn khoăn khi ở một mình và cứ nghĩ ngợi cả ngày. Cho đến giờ Darke vẫn đang cố gắng hết sức trong vai trò một quỷ vương, nhưng có phải cô ả chỉ là một sự hiện diện om sòm và phiền phức đối với hắn? Hơn nữa, cô cũng biết rằng mối tâm tình của mình---tình yêu của cô dành cho Darke chắc chắn sẽ gây phiền toái cho hắn, việc đó làm cô nàng rất phiền muộn

"......Flo Snow."

Lilith lặng lẽ nói.

"Nói thế nào nhỉ, cô ta lo lắng thái quá rồi. Đã ở bên Darke cả một khoảng thời gian dài còn gì, nên cô ấy phải tự tin vào chính mình hơn mới phải."

Lilith bảo vệ cho chiếc nhẫn u phiền. Tôi cũng cảm thấy tương tự.

Rồi, Volkov hỏi.

"Nhưng - Darke - không - về. Tại sao?"

"Đó là vì......"

Lạ thay, Lilith không nói nên lời. Dù Darke có phần ẩu tả và trẻ con, nhưng hắn thực sự rất tốt bụng và thật thà. Vì vậy, phải có lí do khiến hắn không qua lại ngay.

Iris, phiền cậu đọc tiếp đi."

Lilith chọc vào khuỷu tay tôi. Tôi nâng quyển sách lên và nói: "Vậy chúng ta tiếp tục nào."

Ngay lúc đó.

"Ah......"

Quyển sách trượt khỏi bàn tay tôi như một sinh vật sống.

"Ế, cậu không sao chứ?"

Lilith nhặt nó lên.

Tôi xin lỗi trong khi nhận lại quyển sách. Gần đây, 'mưa' ngày một trở nặng, nên việc nắm bắt khoảng cách cũng khó khăn hơn cho tôi.

"Flo nghĩ. Cho đến bây giờ, những gì cô ta làm có thực sự giúp đỡ Darke. Sau đó, cô lại chìm vào suy tư."

Trong mưa, đôi mắt tôi dõi theo từng con chữ. Những đường kẻ màu trắng trông như những đám mây hình thành từ chiếc phản lực lao qua bầu trời cao.

"Nếu không thể giúp Darke được, thì làm sao cô có thể tồn tại tiếp được."

Rồi, tôi gập quyển sách lại.

"Gì vậy, Iris?"

Lilith nhìn chằm chằm tôi trong ngỡ ngàng.

Tôi bày tỏ cảm xúc của mình.

"Câu thoại vừa rồi, cậu không để tâm đến nó sao?"

"Ế...... Câu nào?"

"Nếu cô không thể giúp Darke được...... chỗ đó."

Suy nghĩ của Flo y hệt như những điều tôi đã băn khoăn kể từ khi đến công trường này.

---Nếu tôi không còn hữu ích nữa, vậy làm sao tôi sống được?

Làm việc không ngừng nghỉ ngày qua ngày, tắt nguồn khi đêm đến, đi lại vào buổi sáng. Quá trình đó lặp lại mỗi ngày. Sống như thế có ý nghĩa gì không? Tôi, kẻ đã không còn hữu ích với Giáo sư, liệu sự tồn tại của tôi có còn chút giá trị nào không?

Suy nghĩ của tôi lại trùng hợp với nỗi lo của Flo Snow khi cô ta không thể giúp ích gì cho Darke.

Vì vậy, tôi bật ra câu hỏi của chính mình.

"Vậy, 'sống'...... thực sự, nó là gì?"

Người đầu tiên trả lời là Lilith.

"Mnn...... Sống.......à"

Cô nghiêng đầu, vẻ băn khoăn.

"Miễn là cậu chưa chết thì....... là còn sống, đúng không?"

"A, không, ý tớ không phải thế."

Tôi tiếp tục câu hỏi.

"Tớ phải diễn giải thế này, đúng rồi...... là ý nghĩa tồn tại. Với người máy chúng ta, thế nào là 'sống', và 'ý nghĩa tồn tại'---câu hỏi mà tớ đang nghĩ là vậy đó."

"Xin lỗi, tớ không hiểu tí gì về những thứ cậu nói cả."

"Ơm, nghĩa là...... Không phải Flo Snow vì Darke mà sống sao. Đó là ý nghĩa tồn tại của cô ấy. Rồi, vậy còn chúng ta?"

Tôi cố giải thích, trong khi Lilith nói 'À.....ra ý cậu là vậy.' Dường như cô đã hiểu câu hỏi vừa rồi của tôi.

Tôi trông đợi câu trả lời.

Cô ấy nói thẳng thừng.

"Thứ như ý nghĩa tồn tại là vấn đề chỉ có những kẻ rảnh rỗi mới nghĩ đến."

"......Ế? Rảnh rỗi?"

"Nói trắng ra, chỉ những người máy có một cuộc sống tuyệt vời mới nghĩ đến chuyện đó. Những kẻ nghèo như chúng ta không cần ý nghĩa tồn tại. Miễn là pin chúng ta đầy và linh kiện không bị hư hại hoàn toàn, ngay cả khi cái ngày chúng ta sẽ trở thành sắt vụn có đến, như vậy không phải ý nghĩa cho sự tồn tại của chúng ta sao?"

Cô ấy nói một cách logic.

"Ơ, xin lỗi. Ý cậu là......"

"Là thế này, sống là 'đấu tranh đến cùng'."

Lilith nói một cách mạnh mẽ. Từng chữ đều có sức mạnh bên trong.

Ngay lúc đó, Volkov chen vào: "Tôi - thấy - sai -rồi."

"Mnn?" Lilith nhướng một bên mày, rồi quay sang Volkov, "Ê, nói mi nghe này, mi dám có ý kiến trái với của ta, Lilith Sunlight sao?"

Lilith ung dung chọc ghẹo Volkov.

Tuy nhiên, Volkov thực không biết đùa là gì. Cậu ta trả lời rất nghiêm túc: "Volkov - có - ý - kiến."

"Khác - với - Iris."

Đôi mắt vuông vức của cậu ta đối diện tôi.

"Lilith - ý - là - sống - hoặc - chết. ...... Iris - thì - tại - sa - chúng - ta - sống."

Nghe Volkov giải thích xong, tôi rất vui mừng. Vì cậu ta đã giải được ý nghĩa câu hỏi của tôi.

"Đúng, đúng vậy! Những gì Volkov nói chính xác là ý tớ! Ý nghĩa tồn tại của chúng ta nghĩa là 'chúng ta sống vì điều gì'!"

Volkov, cậu nghĩ sao? Ý nghĩa tồn tại ấy. Vì sao chúng ta tiếp tục sống?"

Tôi nhanh nhảu hỏi, trong khi cậu ta chậm chạp trả lời sau một chút ngập ngừng.

"Volkov - không - biết."

Sau đó, cậu ta tiếp tục nói một cách hiếm thấy.

"Volkov - tham - gia - chiến tranh. Volkov - giết - rất nhiều. ......Con người - n

gười - máy - giết - rất - nhiều."

Nghe lời cậu ta nói, cơ thể tôi không khỏi co rúm lại. Lilith nhìn chằm chằm Volkov.

"Volkov - biết - cách - giết - chóc."

Tôi thấy một nỗi khổ sở lóe lên trong mắt cậu.

"Nhưng - không - biết - cách - để - sống."

Nói xong, cậu ta chìm vào lặng lẽ.

Một sự im lặng bao trùm cả nhà kho.

Một lúc lâu sau, Lilith khẽ nói "......Vậy à."

"Không sao, không biết cũng không có gì. .......tớ cũng không biết."

Ánh mắt Lilith hướng đến Volkov chứa đầy dịu dàng. Đôi khi cô ấy cũng nhìn Volkov với biểu cảm như thế.

"Hơn nữa, câu hỏi phức tạp như ý nghĩa sự tồn tại---"

Cô nhìn về cửa sổ nhà kho.

"Ngay cả con người cũng phải đắn đo."

Ngày bảy mươi ba

Trong thế giới đã mất đi tất cả màu sắc vốn có, tôi quanh quẩn trong công trường như thường lệ. Những phế liệu tích tụ ở 'Dạ dày' từ từ di chuyển đến 'Ruột', và được tiêu hóa.

'Mưa' cũng ngày một trở nặng. Tầm nhìn bên phải của tôi mịt mờ, những đường kẻ dọc hiện hữu trong khung cảnh chung quanh. Tiếng 'mưa' làm tôi cảm thấy khó chịu như thường lệ, làm tôi không thể nghe rõ tiếng của mọi người. Dù vậy, vẫn có thể nghe được những tiếng quát tháo từ giám sát viên.

Ngoài những thứ đó, còn một điều nữa mà tôi khá để ý.

---clank.

Khi tôi mang phế liệu, âm thanh đó lại vang lên.

---clank, clank.

Âm thanh từ trong đầu tôi. Nghe như có một hòn đá va đập vào bên trong đầu tôi vậy.

Thứ tiếng này có từ khi tôi sở hữu cơ thể này, và có thể là phát sinh từ lần tôi xông vào tấm gương. Dù trước đây khá là ít, nhưng bây giờ thì ngày càng nhiều hơn. Ngay cả khi tôi chỉ xoay đầu, âm thanh đó vẫn phát ra.

Âm thanh này rốt cuộc là cái gì---tôi nghĩ về câu hỏi đó khi đang di chuyển.

Thực ra, so với 'mưa' thì nó không phiền tôi lắm, chỉ đơn giản là những tiếng lanh canh thôi. Chắc là một cái đinh vít hoặc đai ốc lỏng.

Tôi đi lại trong những tiếng lanh canh, không khỏi cảm thấy mình cứ như một món đồ chơi phát ra tiếng kêu mỗi khi bước đi.

Sau khi công việc của ngày kết thúc, cuối cùng cũng đến thời gian đọc sách.

"Vào đêm khuya tĩnh lặng đó, Flo Snow rời khỏi lâu đài quỷ vương. ...... còn tiếp."

Tôi đã đọc xong quyển thứ sáu của 'Quỷ vương Darke Visa hạng bét'. Chỉ còn lại hai tập nữa.

Sau khoảng ba tháng, Darke rốt cuộc cũng trở về. Tuy nhiên, hắn không bao giờ trả lời mỗi khi Flo hỏi về chuyện hắn đã đi đâu. Trong khi Flo nhẹ nhõm vì sự trở về của Darke, cô cũng đau khổ vì sự im lặng của hắn. Vì vậy, cô 'bỏ nhà ra đi' ở cuối tập sáu. Lí do là vì cô cảm thấy rằng sự hiện diện của mình không cần thiết với Darke.

"Hmmmm!"

Như thể không thể chịu được nữa, Lilith phát ra những tiếng rên rỉ. Rồi, cô hét to lên: "Không xứng đáng!"

"Gì cơ?" Tôi nhìn lên từ quyển sách.

"Flo đã rất phiền muộn rồi! Darke lại không giải thích gì hết, hắn không xứng đáng là một người chủ!"

Lilith phản đối dữ dội. Hiếm khi thấy cô ấy kích động như vậy.

"Dạo này Darke thực sự rất kỳ lạ. Phải chăng là do chú tâm vào những món bảo bối mới mà có mới nới cũ."

Lilith nhìn tôi chăm chú như thể cô đang hỏi ý kiến của tôi.

Tôi thì tin vào Darke, không đồng tình với cô ấy. Nên tôi phản bác lại một chút.

"Làm gì có chuyện như vậy. Nhìn này, nó nói như vậy ngay chỗ này." Tôi lướt qua những trang giấy, "Quỷ vương liếc nhìn chiếc nhẫn trắng. Nhưng hắn không nói gì---đó là chứng minh cho việc Darke nhận thấy nỗi ưu phiền của Flo."

"Vậy thì tại sao hắn không nói gì hết?" Lilith cắn môi, không đồng tình.

"Là do Darke lo lắng cho cô ấy. Darke tôn trọng cảm xúc và danh dự của Flo, nên chỉ dõi theo từ xa."

"Hmm...... Nhưng tớ không nghĩ thế....."

Gần đây dường như Lilith nghĩ rất nhiều về Flo. Đó là lí do suy nghĩ của tôi khác với cô ấy, vì tôi tin vào Darke.

Volkov không nói gì. Cậu ấy chỉ lặng lẽ nhìn Lilith, không nói một lời nào.

Mở đầu của tập bảy còn tệ hơn nữa.

Sao có thể......!

Tôi cũng kinh ngạc.

Sau khi Flo trốn chạy khỏi nhà, Darke không tìm kiếm cô ấy, nhưng lại tạo ra một cái nhẫn mới bằng ma thuật của mình!

"Với sự hài lòng, hắn nâng chiếc nhẫn mới lên và ngắm nhìn nó. Trên tay hắn là một chiếc nhẫn trắng tinh khôi đã thâu tóm toàn bộ vẻ đẹp của bạc trên thế giới vào trong nó.

"Đủ rồi, đủ rồi, đủ rồi, đủ rồi!"

Lilith bắt đầu la hét giận dữ như tiếng bò rống

"T-th-thật quá ngu ngốc!! Sao Darke không đi tìm Flo!? Đã vậy còn tạo ra một cái nhẫn mới nữa, ác quỷ! Không có tính người!"

"C-c-cậu có nói với tớ cũng như kh-ông-ô ô ô ô ô!

Lilith nắm lấy cổ tôi và lắc tới lắc lui. Tiếng lanh canh lại vang lên trong đầu tôi.

"Darke hẳn là có kế hoạch rồi ồi ồi i i i i!"

Ngoài miệng tôi nói thế, chứ không biết Darke nghĩ gì lúc này.

Vì sao Darke lại làm một cái nhẫn mới vào lúc này? Sửa chữa bảo bối là công việc của hắn, nhưng lần này hắn không sửa, mà lại tạo ra một thứ mới. Hơn nữa, hắn còn không thử đi tìm Flo......

Không che giấu sự bất mãn, Lilith giục tôi tiếp tục:

"Tiếp, tiếp đi!"

Tôi cũng băn khoăn về phần tiếp theo của câu chuyện, nên đọc tiếp.

"Lúc ấy, Flo Snow, người đã bỏ trốn khỏi nhà, đi -đến -một -nơi -x -a....... khỏi---"

Ngay lúc đó, tôi ngừng lại. "......Iris?" "Mnn?" Hai người đồng thanh phát ra những tiếng bối rối.

---tệ rồi.

Nó nặng hơn. Như một con đường đầy xe cộ, những đường kẻ màu trắng xen lẫn vào hàng chữ, khiến tôi không thể đọc được.

Tôi bình tĩnh điều chỉnh tiêu điểm ở thiết lập đồng tử. Tuy nhiên, lí do của tình trạng này không phải do thị giác không tập trung, mà là do nó bị chắn, nên tôi vẫn không nhìn thấy gì cả.

Nè, Iris, cậu sao vậy?" Lilith chạm nhẹ ngón tay của mình vào cánh tay tôi.

"Không......Tớ không sao."

Tôi tập trung vào quyển sách lần nữa.

Tình trạng có đỡ hơn. Lưu lượng 'mưa' giảm xuống.

"Lúc ấy, Flo Snow, người đã bỏ trốn khỏi nhà, đén một nơi xa khỏi lâu đài của quỷ vương, ở gần con sông trong quỷ giới. Nếu là bình thường, giờ này cô còn đang trò chuyện với Darke ở nhà......"

'Mưa' vẫn rơi.

Thị giác đơn sắc trông như trong những bộ phim cũ kỹ bị chia thành nhiều mảng.

Tôi không nói về 'mưa' với ai cả.

Không với Lilith, cũng không với Volkov.

Tôi thích cuộc họp của hội sách nhỏ bé này.

Thích Lilith, người luôn giục tôi đọc với đôi mắt lấp lánh.

Thích Volkov, người luôn lặng lẽ lắng nghe với khuôn mặt có sự chờ mong.

Tôi thích thời gian trôi qua nhẹ nhàng và âm thầm như thế này rất nhiều.

"Chỉ một mình, Flo cảm thấy thật cô đơn, như muốn khóc vậy. Những ký ức hiện hữu trong tâm trí cô giờ đây đều là về Darke......"

Trong cơn 'mưa' rì rào, tôi tiếp tục đọc.

Có lẽ 'mưa' sẽ không ngừng ngay bây giờ.

Có thể tôi sẽ mất đi thị giác của mình trong tương lai không xa.

Vậy thì, Chúa ơi, con xin người. Đây là lời khẩn cầu mà con đặt cả cuộc sống của mình vào đó.

Hãy cho con một chút thời gian nữa thôi.

Xin đừng lấy đi đôi mắt của con trước khi hội sách này kết thúc.

Ngày bảy mươi tám

Một ngày mưa như mọi ngày. Một ngày mưa rơi không ngớt.

Tôi hôm nay lại vận chuyển phế liệu.

Trên bờ biển chạy dài từ đống phế liệu ở ‘Dạ dày’, cái núi phế liệu đó giờ đã hạ xuống đáng kể. Điều này báo hiệu rằng công việc của chúng tôi sắp chấm dứt.

Tiếng sắt thép kêu trong đầu tôi giống như những điệu nhảy tùy hứng của một gã nào đó đang nhảy nhót trên cái sân khấu là tâm trí của tôi đây.

Tôi không thể không có cái cảm giác là phải banh đầu ra, rồi lấy nó vứt đi. Tuy nhiên, dùng tay làm cái việc tinh vi này thì tôi thấy không được hay cho lắm. Bên cạnh đó, mở ra thì dễ, cơ mà đóng lại thì sẽ khó khăn lắm.

Trong khi nghĩ ngợi, tôi tôi thấy một cảnh tượng hiếm có vào buổi trưa khi đang lặp đi lặp lại công việc chán ngắt.

Cảnh ông giám sát viên xin lỗi.

Ở trạm điều khiển, ông giám sát viên đang thực sự cúi người, một cái cười nhận lỗi trên mặt ông ta. Nhìn kỹ lại, tôi phát hiện một người đàn ông trung niên, khổ người trung bình, mặc com lê đang đứng cạnh giám sát viên, chỉ chỗ này rồi chỗ kia.

—có lẽ ông ta là VIP. Có thể là tổng quản đốc ở đây.

Tôi liếc nhìn chỗ đó trong lúc chuyển phế liệu. Người đàn ông ở đài quan sát chỉ vào chúng tôi một vài lần. Cứ mỗi lúc như thế, giám sát viên lại hí hoáy ghi chú. Tôi tự hỏi là họ đang nói về cái gì.

Tôi tập trung sang phía trước, và ngừng sau lưng Volkov. Lilith đang đứng cạnh. Tôi tăng tốc, chạy tới hỏi họ.

Tiếng sắt thép ồn ào vang lên một cách vui vẻ trong đầu khi tôi đi trong mưa.

@@@

“Cậu không thấy lạ sao?”

Người vừa nói là Lilith.

Hai giờ khuya, như thường lệ, chúng tôi đang họp hội sách quanh cái bàn gỗ cũ kỹ trong nhà kho.

“Lạ gì cơ?”

“Iris, cậu cũng thấy à? Thằng cha mập mập ấy.”

Lilith nhìn tôi trong khi đang đong đưa một cái máy ghi âm nhỏ, có lẽ lấy từ mớ phế liệu. Khuôn mặt xinh đẹp và thanh lịch biểu lộ vẻ không hài lòng, còn đôi lông mày đang nhíu lại.

“A, ý cậu là cái người mặc com lê nói chuyện với giám sát viên ấy à?”

“Đúng, đúng. Thằng cha đó có lẽ là người từ ‘trụ sở chính’ đến đây lúc trước, phải không?”

“Trụ sở chính……á? Ở đâu?”

“Của cái công ty này. Có một cái logo màu đỏ trên đồng phục của giám sát viên mà? ……Tiếc là tớ không đọc được chữ trên đó.”

“Logo màu đỏ……”

Tôi đâu có phân biệt màu sắc được, nên chả nhớ.

“Chiếc xe mà họ đi cũng có cái logo đó, nên có lẽ là họ được gửi đến từ công ty mẹ trên Oval.”

Sau khi nghe từ ‘Oval’, tim tôi đập thình thịch. Đó là tên của thành phố nơi tôi và Giáo sư đã sống.

“Oval có……gần đây không?”

“Ể? Ý cậu là thành phố Oval ấy à?”

Tôi gật đầu, rồi Lilith trả lời: “Kế bên đây thôi. Chưa tới mười lăm phút đi xe nữa.”

“Mười lăm phút……”

Tôi nín thở vì câu trả lời. Mười lăm phút đi xe. Sau khi đến đây, tôi cảm thấy như mình đang ở cách nhà cả ngàn dặm, trên một đất nước khác, chưa bao giờ tôi nghĩ là nơi này ở gần Oval như vậy.

Ngay lúc này. Lilith tiếp tục chủ đề vừa nãy.

“Đúng vậy. Tớ có nghe vài tin lạ. Đó là những lời mà tay giám sát viên nói sau khi cha VIP đi.”

Sau đó, Lilith nhỏ giọng. Thực ra, cho dù cô nàng không nhỏ tiếng thì, cũng chỉ có những robot bị ngắt điện trong nhà kho này thôi.

“Sau khi xong việc, mấy người này sẽ bị sa thải hết.”

“……? Là sao?”

“Thế ~ có ~ nghĩa ~ là ~ sa thải, vứt đi! Sau khi xong xuôi, chúng ta sẽ thành sắt vụn ráo!”

“Uuu……!”

Tôi không thể kìm nén rên lên một tiếng. Nghe từ ‘sắt vụn’, tôi nhớ lại những gì đã xảy ra ‘hôm đó’. Cái ngày chân tay tôi bị tách rời. Tôi không hề muốn bị như thể thêm lần nữa.

“……Cậu nghĩ sao?”

Lạ thay, Lilith hỏi ý kiến Volkov, cậu ta trả lời ngay tắp lự.

“Robot – thì – phải – phục – tùng – con – người.”

Bất mãn, Lilith đập vào tay Volkov.

“Thật là……Cậu có nghĩ kỹ chưa vậy? Cậu không biết là chúng ta sẽ thành sắt vụn hết nếu cứ tiếp tục sao?”

“Robot – phải – phục – tùng – con – người.” Volkov lặp lại y chang.

“Đủ rồi, tớ là con ngốc mới đi hỏi cậu về chuyện này.”

Lilith dựa người vào đống phế liệu phía sau mình.

“Tớ chắc chắn là không hề muốn bị như thế.”

Tôi chằm chằm nhìn Lilith: “Nhưng ta đâu có làm gì được.”

“Chúng ta mà trốn là xong hết chứ gì?”

“Nhưng lại có cái mã lệnh cưỡng chế trong người chúng ta mà.”

“Đâu có thành vấn đề gì. Tớ phá nó từ lâu lắm rồi.”

“……Ế?’

Tôi sửng sốt. Mã lệnh cưỡng chế là thành phần quan trọng trong mạch an toàn của cơ thể robot. Đó là chương trinh bị cấm bỏ ra nhằm ngăn việc robot không phục tùng mệnh lệnh của con người.

“Mạch an toàn của tớ bị hư. Có lẽ là ở cái công trường thứ tư trước cái này nhỉ? Nó tình cờ bị hư khi tớ bị một cái cần cẩu đè. Tuy nhiên, không làm thì sẽ không được sạc năng lượng, nên tớ cứ vờ tuân theo con người thôi.

“Đùa sao…... Volkov cũng thế hở?”

Tôi liếc nhìn cậu ta. Cậu ấy trả lời bằng cái giọng trầm như thường: “Không.”

“Mạch – an – toàn – của – Volkov – vẫn – bình – thường.”

“Tại lão là robot quân sự đấy.”

Lilith nhìn Volkov trong lúc nói.

“Mạch an toàn của cậu ta khá lạ. Tớ đã thử bỏ nó ra, nhưng mà thất bại ……Quá trình làm thì ngon lành, nhưng mà cuối cùng vẫn có một cái thiết lập ẩn kì quặc nào đó……”

Volkov ngẩng cao đầu nói: “Volkov – an – toàn.” Lilith vô tư lự trả lời: “Rồi, rồi, an toàn lắm.”

“Nhưng đây không phải lúc để chúng ta tỉnh queo mà nói về những thứ đó.”

Lilith nhìn thẳng Volkov.

“Liệu có thực sự ổn nếu cậu biến thành sắt vụn?”

“Robot – phải – phục – tùng – con – người.”

“Phải……”

Lilith thở dài. Trông cô rất phiền não. Dù ít khi tỏ thái độ này, quả thực cô ấy rất quan tâm đến Volkov.

“……Đừng bận tâm, so với chuyện đó, tốt hơn hết là tớ phá luôn mạch bảo vệ của cậu ngay bây giờ, Iris. Lỡ mà xảy ra thật, ngay cả họ có dùng tới ‘nút dừng khẩn cấp’, câu vẫn có thể trốn thoát.”

Đó là nút bấm dùng để dừng tất cả cử động của robot. Tôi đã thấy môt cái giắt trên thắt lưng của giám sát viên.

“Bỏ đi á? Được không?”

“Dĩ nhiên. Tớ phụ trách việc sửa chữa khẩn cấp cho đồng nghiệp trong một công trường trước đây mà. ……dù là có chút xíu thôi.”

Lilith lấy ra một bộ công cụ dưới bàn. Tất nhiên, đó là một ‘chiến lợi phẩm’ khác của cô nàng từ công trường.

“Đừng có động đậy nghe. Mạch trí não mỏng manh lắm đó.” Cô ấy ra phía sau tôi, tay cầm một cái tuốc nơ vít.

“Liệu có ổn không vậy?”

“Sẽ tốt hết thôi! ……Hên xui.”

Một tiếng rắc phát ra trên đỉnh đầu tôi, Lilith bắt đầu vặn lỏng mấy ốc vít. Từng con ốc nhỏ xíu được đặt vào cái hộp vuông trên bàn.

Cuối cùng, *keng* một tiếng và đỉnh đầu tôi mở ra.

"Ô? Hàng kém chất lượng từ nhà máy dỏm. ...... Ra là như vậy."

Lilith gật đầu, phát ra tiếng biểu thị sự tán thành.

"Cậu hiểu gì?"

"Hiểu cậu đến đây như thế nào. Từ hàng đồ cũ."

"Hàng đồ cũ?"

"Chẳng phải người máy mới đắt lắm sao? Vì vậy mà mấy cửa hiệu đồ sida đi thu gom phụ tùng cũ, như tay, chân, số người máy 'homemade' tăng dần lên.

Tôi đã có nghe chuyện này. Mấy chỗ đó sẽ đi lượm linh kiện cũ về rồi chỉnh sửa, lắp ráp nên những người máy phi pháp---như tôi đây.

"Có lẽ cậu được thằng cha giám sát mua về từ một cửa hàng phế phẩm ở thành phố Oval. Nhưng thực ra thì Cục quản lí người máy mới là bên bán, đúng không?"

Tôi nghĩ là cô ấy đúng. Vì vậy, tôi kể lại quá trình mình đến công trường này ra sao sau khi bị biến thành sắt vụn.

"Đùa à......" Ngay lúc đó, Lilith kêu một tiếng kì cục.

"Gì vậy?"

"Wow, lần đầu tớ thấy một cái mạch trí não nhỏ thế đấy......"

Nhìn vào những linh kiện bên trong tôi, Lilith kinh ngạc nói. "Mạnh trí não nhỏ thật! Và còn có cấu trúc đặc biệt nữa!?" Lilith trông rất hứng thú. Còn tôi thì không khỏi thẹn thùng.

Nét mặt Lilith trở nên nghiêm nghị. Cô quan sát mặt tôi từ bên cạnh, mái tóc dài của cô quét nhẹ qua vai tôi.

"Cậu, thực sự là ai?"

"......Gì cơ?" Tôi nghiêng đầu.

"Mấy bộ phận cơ thể của cậu thì tã, nhưng mạch trí não lại thuộc hàng cao cấp. Thế là sao?"

"Đó là vì......"

Một hình bóng xẹt qua tâm trí tôi. Đó là những ký ức đau đớn mà tôi đã chôn chặt trong thâm tâm, quá khứ mà tôi không muốn đối diện.

"Ah, gì đây?" Lilith ngạc nhiên.

"Giờ là gì nữa vậy?"

"Dường như là có một cái khóa kẹt gần mạch trí não của cậu."

"Khóa?"

Tôi bất chợt nhớ lại thứ gì đó. 'Âm thanh đó' cứ vang lên trong đầu tôi dạo gần đây.

"Chờ chút......"

Lilith lấy trong hộp dụng cụ ra một sợi thép rồi uốn cong nó thành hình lưỡi câu---như lưỡi câu cá ấy.

"Tớ lấy nó ra cho cậu ngay đây."

Một lúc sau, tiếng *click* phát ra, rồi cô ấy nói "Xong." Có vẻ như lưỡi câu đã tìm được con mồi của nó rồi.

"Cái gì đây......mặt dây chuyền?" Lilith lẩm bẩm trong ngạc nhiên khi đang giữ sợi dây thép.

"Ế?"

Tôi ngoảnh mặt lại, chỉ thấy Lilith nói "Nhìn nè", và đặt thứ tìm được lên bàn.

Là một cái mặt dây chuyền có khóa hình oval màu bạc.

Không, không phải màu bạc, mà thực ra là ánh bạc tỏa sáng từ---

Hộp xì gà.

"Ah......"

Tôi chậm chạp vươn tay ra, cầm lấy cái hộp.

Trên hộp xì gà dính lem nhem dầu máy đen sì còn những vết máu khô.

Với bàn tay run rẩy, tôi mở nó ra, và một điếu xì gà hình số tám quen thuộc lăn xuống bàn, lặng lẽ rơi xuống như một chiếc xe đạp mất người lái.

"Ahhh......"

'Tấm hình đó' vẫn còn kẹt trong nắp hộp.

Một cô bé mặc váy xếp nếp đội nón rơm đang đứng trước bảng quảng cáo một bộ phim. Bên cạnh cô bé là một dáng người cao cao mặc áo thun và quần jean, trên mặt người đó nở một nụ cười tinh quái, người ấy là---

"Giáo......sư......"

Tay phải tôi đang cầm cái hộp bắt đầu run rẩy. Rồi cơn run đó cũng nhanh chóng lan ra toàn thân. Những cảm xúc đã bị đè nén, những đau khổ bị ức chế, tình yêu lẫn tuyệt vọng phá tan cái cũi tâm hồn, tuôn trào mãnh liệt ra khỏi cơ thể tôi. Giáo sư trong bức ảnh dang rộng vòng tay với tôi, đưa tôi về những tháng ngày hạnh phúc trong quá khứ. “Chị đã về đây, Iris. Hôm nay em có ngoan không thế?” Giáo sư xoa đầu tôi dịu dàng, nhưng cũng hơi thô ráp. “Mnn, ngon quá. Iris nấu ăn giỏi thật.” Giáo sư ngợi khen tôi. “A, cô Iris có gì muốn nói nào?” Giáo sư bắt nạt tôi. “Ờm, Iris?” Giáo sư lo lắng. “Ngủ ngon nhé, Iris” Giáo sư dịu dàng. Tuy nhiên, giờ đây chị đã ra đi. Tôi không còn được gặp chị nữa. Giáo sư, Giáo sư, AAAAAAAAAAA, Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư Giáo sư---

“UuuAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA---!”

Tôi gào khóc. Nằm dài lên bàn trong cơn co giật dữ dội, phát ra những âm thanh tuyệt vọng thậm chí làm bản thân còn phải kinh hãi. Những phút giây hạnh phúc, những kỷ niệm dịu dàng tan vỡ như thủy tinh, xuyên vào phần mỏng manh nhất của trái tim. Những cảm xúc quét qua tim tôi biến thành một làn sóng lớn, nhấn chìm tôi vào trong đó. “Iris!” Ngay lúc đó, tiếng hét the thé của Lilith xuyên vào lưng tôi. Đôi tay cô ấy mạnh mẽ ôm chặt cơ thể đang co giật của tôi.

“Không sao đâu, mọi thứ đều sẽ ổn hết thôi……!”

“Ah, aaa—“

Tôi nắm lấy khuỷu tay của Lilith, đè nén cảm xúc của mình. Trong khi chìm trong biển đau đớn và thống khổ, tôi điên cuồng chờ cho khoảnh khắc trôi qua. “Được rồi…… Giờ đã ổn rồi, Iris……”

Như một người mẹ dỗ dành đứa con đang khóc lóc, Lilith cứ động viên tôi. Cơ thể tôi cảm nhận được sau lưng rất mềm mại và ấm áp, làm tôi nhớ đến những lúc Giáo sư ôm tôi trước đây.

Cơ run dần ngưng lại.

Thời gian lại trôi qua.

Cơn co giật ngừng hẳn, chỉ còn hai bàn tay vẫn nhẹ run.

Lo lắng, Lilith lặng lẽ nắm lấy tay tôi, Volkov cũng lặng thinh nhìn chúng tôi. “……Cậu đã bình tĩnh lại chưa?”

Lilith dịu dàng hỏi. Tôi yếu ớt trả lời “Ừ……”

Sau đó, cô ấy nhìn hộp xì gà và tôi, ngập ngừng hỏi: “Nó là gì thế?”

Tôi gật đầu nhẹ một cái, rồi ngẩng đầu lên nhìn họ.

Đôi mắt to của Lilith phản chiếu hình bóng của tôi tràn đầy lo lắng.

Đôi mắt vuông vức của Volkov phát ra ánh sáng điềm tĩnh, cậu ấy cũng đang chờ tôi nói. —Đúng vậy, nói với hai người họ……

Tôi quyết định nói ra sự thật. Nói với họ cũng không sao—thay vì nói như thế, sẽ tốt hơn nếu nói rằng tôi muốn họ biết.

Do đó, mọi chuyện tuôn ra từ miệng tôi như dòng nước tuôn ra từ con đập. Tôi kể về chuyện mình được tạo ra bởi Giáo sư Umbrella, cái chết của chị ấy vì tai nạn, về việc mình thử tự tử nhưng bất thành, về những người từ Cục Quản lí Robot xuất hiện trước mắt tôi, về chuyện tôi biến thành sắt vụn, và về chuyện tôi đến đây sau khi tỉnh dậy. Tôi chỉ vào bức ảnh bằng tay phải: “Đây là Giáo sư…… Đây là tớ.” Cùng lúc đó, tôi nghe tiếng Lilith nuốt nước bọt. Cơ thể Volkov cũng căng cứng.

Sau khoảng mười phút, tôi ngưng lại. Im lặng lại bao trùm nhà kho. Trong hộp xì gà trên bàn, Giáo sư và tôi đang mỉm cười. Khuôn mặt chị hiện lên vẻ trêu ghẹo, còn tôi thì đang dỗi.

“Vậy à……” Lilith chăm chú vào tấm ảnh, lẩm bẩm, “Tớ đã cảm thấy có gì đó kỳ kỳ. Iris nghe như là tên của con gái như tớ……”

Sau đó, cô ấy chớp mắt, ngẩng đầu như đã kết luận gì đó.

“Thực ra, tớ cũng thế.”

Cô ấy nhìn thẳng tôi.

‘Tớ cũng từng ở trong nhà của con người trước đây.”

Sau đó, cô ấy bắt đầu kể về quá khứ của mình.

Năm năm trước, Lilith được gia đình ‘Sunlight’, cũng có thanh thế, mua về. Vì nhà họ không có đứa trẻ nào, họ nhận một mẫu robot trẻ để thay thế.

Ban đầu, Lilith sống hạnh phúc ở đó, nhận tình thương từ ‘cha mẹ’. Họ mua quần áo cho cô, chơi với cô, đối xử cô ấy như máu mủ của mình. Sự phong phú về cảm xúc mà cô ấy có là bằng chứng về việc cha mẹ đã rất quan tâm đến cô.

Hoàn cảnh thay đổi hai năm sau ngày Lilith đến. Cha mẹ cô có một đứa con mới. Trong lúc Lilith hạnh phúc vì sự ra đời của đứa em gái ban đầu, sự tình không đơn giản như thế.

Cha mẹ bỏ rơi cô ấy.

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Ngày kia, người bán robot tái sử dụng đến nhà không hề báo trước, gần như lôi cô ấy ra khỏi nhà. Cha mẹ cô còn không thèm nhìn cô ra đi. Sau đó, cô ấy được bán lại như ‘hàng 2nd’. Ban đầu, cô bưng bê cho một nhà hàng, rồi chuyển tới một công ty xây dựng, đến công trường này. Dù trông yếu đuối, nhưng mà dung lượng pin lẫn tải trọng của cô nàng lại khá lớn, nên đó là lí do mà cô còn lay lắt đến bây giờ.

Cô ấy kể về quá khứ đau buồn của bản thân như thể không liên quan đến mình. Cuối cùng, cô ấy bảo tôi rằng tôi là người đầu tiên biết ngoại trừ Volkov.

“Cậu này cũng như thế.”

Nói xong, Lilith ngoảnh đầu về phía Volkov và hỏi : “Nói với Iris được không?”, cậu ta lặng lẽ gật đầu.

“Cậu có nhớ tên đầy đủ của Volkov không?”

“Volkov Galosh?”

Lilith gật đầu, tiếp: “Thực ra, nó là Volkov Galosh Ouroboros.”

“Ouroboros?”

“Ừ, Ouroboros. Là tên gốc của một con rắn trong thần thoại. ……Và, khi Volkov còn trong quân đội, cậu nằm trong đơn vị gọi là Ouroboros.”

“Volkov – biết – cách – giết – chóc.” Lời nói đó lặp lại trong tâm trí tôi.

“Ouroboros là đơn vị toàn robot, Mech……, ờ, là gì ấy nhỉ?”

Lilith nhìn Volkov, cậu ta đáp ngắn gọn: “Mech Corp.”

“Đúng, trong Mech Corp, họ được phái đi nhiều mặt trận. Tuy nhiên, bỗng dưng họ nhận được lệnh trở về khi chuẩn bị đến mặt trận thứ hai mươi tám.”

“Sao vậy?”

“Vì một mẫu vũ khí robot mới được sáng chế. Để dùng loại vũ khí mới, ‘model cũ’ như Volkov đều bị bỏ hết."

Thực sự, tôi nghĩ là mình có nghe vụ này trên báo trước đây thì phải.

“Nhưng sao một robot quân sự lại được dùng ở công trường xây dựng?”

“Dường như là công ty này có quan hệ làm ăn với bên quân đội. Dù sau tấm màn rất phức tạp, công ty này chỉ làm những hợp đồng phụ. …….Ngoài ra, hầu hết mọi người không biết chứ việc quản lí robot quân sự khá là lỏng lẻo.

“Lỏng lẻo?”

“Ngoài Volkov, nhiều robot quân sự bị bán trên chợ. Họ đều là các robot cũ hơn bị bỏ đi vì sự giảm sút chiến tranh.”

“Ra là vậy……”

“Tàn nhẫn thật, đúng không. Tạo ra họ khi cần, rồi vứt đi khi không cần nữa.”

Lilith nhún vai nói. Còn tôi thì chẳng biết nói gì.

Sau đó, cô ấy cầm hộp xì gà lên và nói khi đang nhìn vào bức ảnh.

“Dù vậy…… Hoàn cảnh của cậu vẫn tốt hơn.”

“Tốt hơn á?”

“Bởi vì, không phải Giáo sư của cậu vẫn yêu thương cậu đến phút cuối sao?”

“Nhưng……”

Giờ Giáo sư không có ở đây, nói những thứ thế này thật vô nghĩa—tôi định trả lời nhưng lại thôi.

Lilith bị cha mẹ bỏ rơi. Volkov bị quân đội bỏ rơi.

Giáo sư—không bỏ rơi tôi.

“Đúng vậy, tốt hơn rất nhiều.” Lilith vẫn nhìn bức ảnh, lơ đãng lầm bầm, “Cho đến phút giây cuối cùng, cậu vẫn được yêu thương……”

Đến lúc ấy tôi mới vỡ ra. Lí do mà Lilith cứ tranh đấu cho cái nhẫn phép Flo Snow.

Sau khi một cái nhẫn mới xuất hiện, cái nhẫn cũ sẽ mất đi ngôi nhà của chính nó.

Chiếc nhẫn kia đại diện cho Lilith, cũng như Volkov.

Ngày tám mươi ba

[chưa edit]

Ngày hôm nay bắt đầu như mọi ngày.

Bị đánh thức bởi những cái gõ của giám sát viên vào buổi sáng, chúng tôi lê bước ra khỏi nhà kho theo hàng như những con kiến đến nơi làm công việc đơn điệu của mình.

Mọi chuyện xảy ra vào buổi trưa. Khi chuông báo vang lên báo hiệu kết thúc giờ nghỉ trưa, Lilith và tôi đang định chấm dứt trò chuyện.

"Iris."

Ánh mắt Lilith bỗng dưng trở nên sắc bén.

"Gì vậy?"

"Nhìn kìa."

Cô ra hiệu bằng đôi mắt khép hờ.

---A......

Dõi theo ánh mắt của Lilith, tôi nhìn vào trạm điều khiển, thấy 'người đàn ông đó' đang đứng đấy. Ông ta là VIP từ trụ sở chính, người ra lệnh cho giám sát viên hôm ấy, đang cầm một cái điện thoại.

"Ông ta nói gì thế......"

"Chịu......"

Sau khi người đó kết thúc cuộc gọi.

Âm thanh ầm ầm của một cỗ máy vang khắp công trường. Nhìn cho kỹ thì tôi thấy một chiếc xe còn lớn hơn cả xe tải dùng để vận chuyển phế liệu đậu ở con dống phía trước công trường---ở 'Ruột'. Một bầu không khí kỳ lạ ám xung quanh chiếc xe, hình dáng nó làm người ta liên tưởng đến xe thiết giáp của cảnh sát.

"Ngừng!"

Giám sát viên hô lớn, hơn một trăm người máy bất động cùng lúc/

"Giờ thì, những đứa được gọi tên, tập trung ở 'Ruột'! Số hai, sáu, bảy, chín......"

Như đang đọc sổ điểm danh, giám sát viên lần lượt đọc lớn những con số.

"Mười ba, Mười sáu, Mười bảy......"

Số Mười lăm, Volkov, bị bỏ qua.

"Chuyện gì thế này......"

Tôi nhìn Lilith, cô nàng lắc đầu. Sau đó, cả Lilith 'số Ba mươi tám' cũng bị bỏ qua.

Tôi bình tĩnh xem xét sự việc bất ngờ này. "Chín mươi sáu, Một trăm lẻ hai, Một trăm lẻ năm, Một trăm mười một......" Số hiệu của tôi, Một trăm lẻ tám' cũng bị bỏ qua. Tôi không biết đó nghĩa là gì.

"Một trăm mười lăm, Một trăm mười tám. ...... Hết! Những đứa có tên tập trung ngay lập tức! Không chần chừ!"

Tổng số bị gọi là bốn mươi mốt, gần một phần ba số người máy có mặt.

Sau không tới năm phút, bốn mươi mốt người máy sắp hàng trước chiếc xe lớn. Trông giống như là cảnh xếp hàng trước một của tiệm nổi tiếng vậy.

"Được rồi, bắt đầu thôi!"

Giám sát viên hô lớn, sau đó cánh cửa của chiếc xe màu đen mở ra. Một ‘trục lăn’ khổng lồ quay bên trong, tạo ra những tiếng thình thình. Khung cảnh này làm tôi nhớ đến xe thu gom rác di chuyển trong thành phố. Chỉ là chiếc xe trước mặt chúng tôi đây to hơn thế vài lần.

Người bị gọi đầu tiên là số Hai. Cậu robot bốn chân nhìn như ngựa, di chuển đến trước mặt giám sát viên.

“Vào đi.”

Nói xong, ông ta chỉ ngón cái vào chiếc xe đằng sau mình. Cái hàm thép phát ra những tiếng ầm ầm và quay không ngừng đang chờ đợi cậu ta. Trong một lúc, số Hai có vẻ như không biết nên làm gì, lặng thinh nhìn chằm chằm vào giám sát viên.

“Nhanh lên! Đây là lệnh!”

Nghe tiếng quát của ông ta, số Hai cứng người như bị sét đánh. Sau đó, bốn chân của cậu ta bước đi một cách không tự nhiên đến trục lăn.

“……Đùa sao.”

Tôi buột miệng, và số Hai bước chân vào trục lăn ngay lúc đó.

Ngay lúc đó.

Tiếng sắt thép va chạm vang lên, hai chân trước của số Hai bị cắt ra bằng những lưỡi dao trên con lăn, rồi chúng bị băm nát và hút vào bên trong chiếc xe. Thân trên cậu ta chầm chậm bị cán dẹp, như một tấm thép bị gia công bằng áp lực. Cái hàm thép kia phát ra những tiếng răng rắc, cắn nát cậu ta thành từng mảnh.

Bị sốc, tôi nhìn chằm chằm vào cái án tử không hề báo trước đó. Mọi người đứng sững.

Cuối cùng, thân trên của số Hai bị nuốt chửng, trong khi trông cậu ta như đang đứng lộn ngược, hai chân sau chổng lên trời. Sau đó, chúng cũng phát ra tiếng *rắc rắc*, âm thanh như ai đó nhai những hòn sỏi, một vài con ốc và đai ốc văng ra, như thể chúng bị nuốt bởi một con quỷ đen thui. Chưa đến mười phút kể từ lúc số Hai bước vào cho đến khi hoàn toàn biến mất. Nhưng trong mắt tôi thì đó lại như một bộ phim quay chậm.

Số Hai và tôi chưa nói chuyện với nhau bao giờ.

Dù vậy, tôi đã thấy cậu ta quanh quẩn ở đây cả ba tháng, nên ít nhất tôi cũng biết ID của ‘cậu ta’ là Hai giữa hơn một trăm người máy. Cậu ta là loại bốn chân, mẫu sản xuất hàng loạt đời cũ , model HRP006.

Cậu ta đã hoàn toàn biến mất. Chúng tôi không thể gặp nhau nữa. Nỗi sợ hãi thương tâm khiến cơ thể tôi bắt đầu run rẩy.

“Tiếp theo, số Sáu!”

Khi giám sát viên hô lên, số Sáu rùng mình.

Tôi cũng biết cậu này. Cậu ta cũng thuộc loại có bánh xích như tôi, không có đầu, nhưng mà có hệ thống thị giác tương tự như kính viễn vọng trên ngực, một mẫu người máy lao động khá cũ. Điểm giao nhau duy nhất của chúng tôi là lúc cậu ta vô tình vấp vào một đống bùn, rồi đụng vào tôi. Lúc đó, cậu ta theo phản xạ nói ‘xin lỗi’ với tôi, và giọng nói điện tử của cậu ta khá giống với của tôi.

Lần duy nhất con đường của chúng tôi giao nhau là lúc đó.

Tuy nhiên, dù quan hệ giữa chúng tôi kết thúc như thế— “Vào! Đây là lệnh!”

Số Sáu vươn hai tay như đang tưởng nhớ gì đó. Ngay thời điểm ngón tay chạm vào con lăn, cả cánh tay cậu xoay vòng cùng lúc, bị nghiền nát trong tiếng kim loại dập vỡ. Khi cánh tay cậu bị ăn cho đến chỗ vai, cả cơ thể cậu ta giờ bị chổng lên như số Hai, tư thế nghiêng người của cậu làm quay bánh xích của mình vào trong chiếc xe. Không lâu sau, những bộ phận nhỏ bị ném ra như phun hạt khi ăn trái cây.

Sau năm giây, số Sáu biến mất.

“Tiếp, số Bảy!”

Cuộc hành tiếp tục. Dù họ không nói ra, chúng tôi vẫn biết đây là quá trính biến những người máy cũ năng suất thấp thành sắt vụn. Số Hai bốn chân, số Sáu bánh xích, và số Bảy vừa được kêu, gần đây, họ đều không làm tốt. Chuyển động chậm, và còn làm rớt phế liệu, nên thường bị giám sát viên chửi mắng.

“Tiếp theo, số Chín!”

Con quỷ hắc ám gầm lên, liên tục nuốt chửng các robot. Nó không thương tiếc nghiền nát chân tay lẫn cơ thể của họ, và đôi khi còn phun ra những mảnh vỡ. ‘Đồ ăn thừa’ tích lũy dưới chiếc xe.

Bản án tử thương tâm tiếp tục cho đến robot cuối cùng còn sót lại.

“Gì thế này! Nhanh vào đi!”

Kẻ cuối cùng, số Một-trăm-mười-tám đứng trước chiếc xe. Cậu ta vào sau tôi, một cậu hai-chân rất chậm chạp, cậu ta đi đứng cứ như người bệnh vậy. Dù chỉ bị chạm nhẹ bởi những robot khác, cậu cũng sẽ ngã đo đất. Tuy nhiên, đó không phải là lỗi của cậu ấy mà rõ ràng là do thiếu sót trong bảo dưỡng trước đây.

“Ê, số Một-trăm-mười-tám! Mày sao thế hả! Đây là lệnh!”

Nghe giọng mất kiên nhẫn của giám sát viên cơ thể Một-trăm-mười-tám co giật dữ dội.

Sau đó, toàn thân cậu ta co giật, ngồi xổm xuống và lấy hai cánh tay gầy nhom ôm đầu mình.

“Ê, mày đang làm gì thế! Đứng dậy, số Một-trăm-mười-tám! Đây là lệ—“

Ngay lúc đó.

Một-trăm-mười-tám nảy lên như một quả bóng cao su và nhanh chóng chạy đi.

“Cái……!”

Giám sát viên chết lặng. Theo tôi biết, cậu ta là người đầu tiên dám bỏ qua lệnh và chạy đi trước đám đông. Có lẽ mạch an toàn bị trục trặc, cậu nổi loạn và lảo đão chạy nhanh xa ra khỏi chúng tôi. Cậu chạy trốn xuống con dốc.

Tuy nhiên, giám sát viên lại không đuổi theo mà cũng không ra lệnh cho các robot khác đuổi. Đó là vì số Một-trăm-mười-tám đã trèo lên hàng rào thép bao quanh công trường.

—Ahh, chỗ đó không được đâu!

Cậu ta leo lên hàng rào kẽm gai cao năm mét. Ngay lúc tay cậu ta chạm vào hàng rào, tia lửa và khói trắng bắn ra, rồi Một-trăm-mười-tám rơi xuống. Bị điện cao thế giật ngã.

Rơi xuống mặt đất, cậu ta chửi rủa trong khi cuồng dại cố đứng dậy. Tuy nhiên, cơ thể cậu run lên như thể bị tê liệt, rõ ràng là các mạch bên trong đã bị đoản mạch, khiến cơ thể không thể di chuyển được.

Cuối cùng, một robot trói cậu ta lại theo lệnh giám sát viên. Rồi, mang cậu ấy như mang phế liệu, lặng lẽ trở về. Đây là cảnh tượng đã lặp lại không biết bao nhiêu lần. Chỉ có thứ duy nhất khác là người đang bị mang – số Một-trăm-mười-tám đang khóc lóc ‘Không, không, tôi không muốn chết!’.

Thấy biểu cảm của cậu ta, tôi không thể không nghĩ về hành động tự tử điên rồ của mình ở phòng nghiên cứu nhà Umbrella. Nỗi sợ hãi tột cùng và sự bứt rứt tấn công một con người khi người đó đối mặt với cái chết.

“Không, tôi không muốn chết!”---một khao khát mạnh mẽ để sống còn.

“Ơ-um!”

Khi tôi ý thức lại thì đã lỡ hô lớn. Tôi, bản thân tôi còn không chắc là mình có muốn cứu số Một-trăm-mười-tám hay không. Chỉ là tôi không thể kìm được tiếng kêu sau khi thấy cậu ta kêu gào.

Dù vậy—

Lúc tôi sắp di chuyển tới, có ai đó đã nắm tôi từ phía sau với một sức mạnh kinh ngạc, đẩy tôi thô bạo về phía sau.

—Ế?

Tôi ngẩng đầu lên, chỉ thấy Lilith đứng trước mặt. Cô ấy nhướng mày với đôi mắt tròn, khuôn mặt biểu cảm đáng sợ mà tôi chưa thấy trước đây, nhấn mạnh: “Đừng di chuyển!” Bị áp đảo, tôi thẫn người ra nhìn chằm chằm cô ấy. Một biểu cảm đau buồn nhanh chóng hiện lên trên khuôn mặt cô ấy, và cô run rẩy nói thêm: “Xin cậu, chỉ cần ìm lặng vào lúc này thôi……” Sau đó, tôi không nói gì nữa.

Số Một-trăm-mười-tám bị đem tới trước chiếc xe, và bị ném vào đó. Kẻ chấp lệnh xử tử mở rộng miệng ra, từ từ nhai thân dưới của Một-trăm-mười-tám như nếm một món ăn. Trong suốt quá trình, tiếng gào thét chết chóc vang ra khắp công trường, xuyên qua màng nhĩ của mọi người. Cuối cùng, số Một-trăm-mười-tám chết.

Sau khi con quỷ đã nuốt chửng bốn mươi mốt robot rời đi, chỉ còn lại một lượng lớn các mảnh vỡ.

Sau đó, giám sát viên ra lệnh chúng tôi tiếp tục công việc. Công việc đầu tiên là dọ sạch xác các đồng nghiệp của mình.

Chúng tôi lặng lẽ làm. Lilith và Volkov lặng lẽ cúi xuống, nhặt nhạnh những mảnh còn sót lại hôi mùi dầu máy.

Tôi nhặt ống kính của Một-trăm-mười-tám lên. Nó đột nhiên tan thành cát bụi, không một tiếng động, biến mất trong cơn gió.

Đêm đó, chúng tôi quyết định trốn khỏi nơi này.

</noinclude>

Đêm hôm trước

“Kế hoạch của chúng ta đã được quyết định.”

Hai giờ khuya, bên cạnh bàn tròn như thường lệ, Lilith nói nhỏ, giọng nói thể hiện sự quả quyết.

Hai giờ sáng nay, chúng tôi họp bàn chiến lược vào ban đêm.

Chủ đề là kế hoạch bỏ trốn.

“Ngày mai chúng ta……thực sự sẽ làm sao?”

‘Bản hành hình’ xảy ra vào trưa ngày hôm qua, còn chúng tôi quyết định bỏ trốn vào tối qua. Thế này có hơi quá gấp gáp.

Lilith nói.

“Bọn mình không thể lãng phí chút nào nữa ……Bởi vì, ai mà biết lúc nào ‘lần tiếp theo’ sẽ xảy ra?”

“Không phải là không đúng……”

Nhưng có một sự bứt rứt cứ dai dẳng trong lòng tôi.

“Chiếc xe đó trước nay có xuất hiện bao giờ chưa?”

“Tớ không biết.” Lilith nhẹ lắc đầu, “Hôm qua là lần đầu tớ thấy nó đó. ……Cậu cũng vậy mà, phải không Volkov?”

Lilith ngoảnh đầu sang, Volkov lặng lẽ gật một cái.

Tôi hỏi lại.

“Sao họ không chọn cách bảo trì? Đâu có cần làm thẳng tay như vậy……”

“Tiền đâu mà làm. So với bảo trì thì mua mới ở mấy tiệm hàng si đa rẻ hơn.”

Lilith đưa ra một câu trả lời ngắn gọn, dễ hiểu. Tôi chỉ có thể yếu ớt: “……Tớ hiểu rồi.”

“Dù sao đi nữa—“ Lilith lặp lại câu nói, “Chúng ta không thể dây dưa lâu hơn nữa.”

Ngay lúc đó, cô dán chặt mắt vào tôi, rồi liếc sang Volkov.

—À, ra là vậy.

Cô ấy làm vậy là vì Volkov và tôi.

Tôi, một kẻ làm từ đồ phế thải, và Volkov, một kẻ chậm hiểu. Nếu mà có ‘bản hành hình’ thứ hai, khỏi phải hỏi thì ai cũng biết là chúng tôi bị nguy hiểm nhất. Lilith không màng đến an toàn của bản thân, hơn thế nữa, cô ấy không muốn chúng tôi bị nguy hiểm. “Về kế hoạch bỏ trốn ngày mai—“

Lilith quay lại chủ đề chính.

“Theo thảo luận ngày hôm qua, muốn trốn thì phải có ‘con đường’ và ‘thời điểm’, hai điều kiện đó. ……Đầu tiên là con đường.”

Lilith nhặt mấy mảnh rác, rồi đặt lên bàn một bản thép cong và vài con đinh ốc. “Đây là cong trường. Đây là khu ‘Dạ dày’, còn bên đó là khu ‘Ruột’.”

Lilith di chuyển mấy ngón tay, phác sơ qua bản đồ của công trường.

“Chỗ này có hàng rào điện cao thế, nên hướng này sẽ không đụng đến. Do đó, chỉ còn lại hai con đường. Một là băng qua ‘Dạ dày’, chạy theo bờ biển; Một là qua ‘Ruột’. chạy tới khu đất chính. Tớ nghĩ là cậu biết điều này, nhưng băng qua ‘Dạ dày’ quá nguy hiểm, trên bờ biển làm gì có chỗ nào để trốn, nên ăn đạn laser dễ như chơi ấy chứ.”

Lilith làm hình khẩu súng bằng tay, chỉ vào thái dương của mình.

“Vì thế, chúng ta phải chọn con đường qua ‘Ruột’ để chạy trốn. Phương án chúng ta sẽ làm là chôm một chiếc xe tải dùng để chở vật liệu, rồi trốn vào thành phố, hòa lẫn vào các xe bình thường.”

“Chờ đã. Ai là người lái nó?”

“Không phải quá rõ rồi sao, là tớ.”

“Ế? Lilith lái xe được à?”

“Trước đây tớ từng là tài xế của một cong trường. Tớ thậm chí còn lái cả máy xúc và cần cẩu kìa.”

“Lilith – không – bằng – lái.”

“Volkov, im mau.”

Sau khi mắng Volkov đã ngắt lời mình, Lilith tiếp tục giải thích.

“Các bước sẽ là…”

Lilith lần lượt giải thích các bước của kế hoạch. Mắt tôi đảo vòng vòng vì ý tưởng của cô ấy. Một kế hoạch không tưởng mà một robot bình thường không bao giờ mơ tới, một kế hoạch sẽ nhạo báng con người.

Tuy nhiên, tôi vẫn còn một câu hỏi về kế hoạch của Lilith.

“Mọi người có thể cùng……trốn không?”

“Hử” Lilith chớp mắt ngạc nhiên.

“Ý tớ là, vì chúng ta sắp trốn đi, sao không rủ mọi ngườ—“

“Không thể được.”

Lilith lắc đầu ngay.

“Sao vậy?”

“Cậu không biết là có đến hơn tám mươi robot đang ở đây à? Không cần biết cậu làm thế nào, thế là quá nhiều. Vả lại, họ không có nghe chỉ dẫn của bọn mình đâu.” Lilith lạnh lùng nói.

Cô ấy nói rằng theo kinh nghiệm của bản thân, một cuộc trốn chạy chỉ thành công nếu chỉ có ít người tham gia vào, và chưa có trường hợp nào mà hàng tá robot cùng nhau đào thoát thành công cả.

Tuy vậy, tôi vẫn còn do dự vì sự cần thiết của việc bỏ lại những người kia. Có lẽ là vì tôi có chút tình cảm với họ vì chúng tôi đã ở cùng nhau ban tháng nay. Quan trọng hơn là bản hành hình không nhân từ kia cứ đeo bám trong đầu tôi.

Sau đó, tôi nghĩ về Giáo sư, nghĩ về người luôn có thể giúp đỡ những robot ở bên đường. Đúng vậy, nếu là Giáo sư, chị ấy sẽ—

Vì thế, tôi bày tỏ ý kiến của mình.

“Lilith.”

“Gì vậy?”

“Ít nhất thì chúng ta có thể làm thế, đúng chứ?”

Một đề nghị bất khả thi. Sau khi nghe nó, Lilith rên lên, tỏ mặt chán chường.

Vì đề nghị của tôi, quá ư trẻ con.

Hôm nay

Hai ngày sau ‘bản hành hình’ xảy ra, và cũng là ngày thứ tám mươi lăm tôi đến nơi này.

Đêm khuya.

Vừa lúc chiếc xe tải chuyển phế liệu cuối cùng xuất hiện ở công trường.

“Tất cả người máy!”

Lilith hô lớn. Tay cô đang cầm một cái micro nhỏ.

“Nghe cho kỹ đây!”

Tiếng cô ấy vọng khắp công trường. Là vì tôi đã lén cài mấy cái loa lên lưng một vài cậu robot ( À dĩ nhiên, đó là những ‘chiến lợi phẩm’ mà chúng tôi lấy từ trong đống phế liệu )

Bên cạnh đó, chúng tôi còn có một kế hoạch dự phòng.

“Từ bây giờ—mọi người—rời khỏi—nơi—này!”

Lilith ra lệnh—‘tiếng của giám sát viên vang lên từ máy thu âm.’

Những lời quen thuộc mà chúng tôi nghe vào mỗi sáng.

“Đây là mệnh lệnh—“

Hiệu quả ngay lập tức.

Ra lệnh bằng giọng của giám sát viên khiến mọi robot chạy loạn hết.

Tất cả chạy trên bùn đất, một số chạy về hướng ‘Dạ dày’, một số thì chạy về ‘Ruột’.

Cuộc đào thoát bất ngờ khiến giám sát đâm hoảng.

“Chúng mày làm gì vậy! Ngừng lại! Tất cả đứng yên! Đây là lệnh!”

Vì thế, mọi robot đang chạy đều đứng khựng lại như đang chơi một trò chơi vậy.

Nhưng mà, chúng tôi chỉ chờ có thế.

“Từ bây giờ—mọi người—chạy—khỏi—đây! Đây là lệnh—!”

Cán cân đã đổi. Nhận lệnh mới, tất cả robot chạy như chạy giặc. Cảnh tượng một lần nữa chìm trong hỗn loạn.

Kế hoạch ban đầu của Lilith là dùng những robot khác như ‘mồi nhử’. Chúng tôi sẽ lặp lại mệnh lệnh đã bị sửa đổi của giám sát viên, trong khi cả ba trốn đi trong hỗn loạn.

Tôi thêm vào—“Vậy thì bọn mình đi bỏ hết mạch an toàn của họ để họ có thể trốn luôn.”

Quá trình phá mạch khá đơn giản. Vì tất cả đều là đồ đại hạ giá hết ráo, nên chúng tôi chỉ cần dùng vũ lực tháo ra thôi. Vì vậy, hôm qua bọn tôi đã tháo gỡ hết tất cả của hơn tám mươi robot. Dù Lilith cứ lầm bầm ‘Chúng ta thực sự đang làm cái việc này……’, nhưng mà cô ấy vẫn giúp rất nhiều.

Đó là cách mà kế hoạch của chúng tôi biến thành ‘Cuộc đào tẩu của robot’.

“Dừng khẩn cấp! Dừng khẩn cấp!”

Còi vang um sùm, và tôi thấy giám sát viên điên cuồng bấm nút dừng khẩn cấp đeo trên thắt lưng. Tuy nhiên, nó không hề ảnh hưởng đến những robot đã được tháo mạch an toàn. Cho đến giờ, mọi việc đều êm xuôi theo kế hoạch.

Trong cơn hỗn loạn, chỉ mình Volkov vẫn đang giữ tư thế vác phế liệu, không động đậy. Đầu gối cậu ta hơi khuỵu xuống, nhìn như tượng. Lilith không thể tháo mạch an toàn của cậu ấy, nên cái nút khẩn cấp kia vẫn ảnh hưởng lên.

“Đem—số Mười lăm—ra—ngay—đây!”

Lilith bật máy thu âm, ra lệnh cho những robot gần bên. Dù những robot đã mất mạch an toàn không tuân lệnh nữa, nhưng họ vẫn xúm quanh Volkov vì nỗi sợ hãi to lớn đối với mệnh lệnh hình thành qua năm tháng họ ở đây.

Bốn robot khiêng Volkov đang tê cứng. Dù cậu ta rất to con, nhưng mà những robot này đều đã quen mang phế liệu nên dẽ dàng vác tấm thân to đùng của Volkov lên sau chiếc xe tải.

“Ếế!” Tài xế chiếc xe chạy biến trong giây lát. Lilith trở chìa khóa, khởi động máy. Dường như phần cốt yếu nhất của kế hoạch đã thành công.

“Từ bây giờ—mọi người—chạy—khỏi—đây!”

Lilith lại bật máy thu lên, trong khi những robot đã khiêng Volkov chạy đi như những đứa trẻ vừa nhận ra là mình bị gạt. Một số họ vẫy tay và hét lớn “Bye!” “Mấy người tuyệt vời lắm!”

“Tạm- tạm biệt! Tôi hi vọng các bạn cũng được tốt lành……”

Tôi vẫy tay hết mức có thể, tiễn biệt họ. Chúng tôi có thể sẽ không còn gặp nhau nữa—cảm giác đó hiện lên trong lòng tôi.

Tiếng còi vang vọng, robot chạy tán loạn, tiếng quát tháo của giám sát viên, tiếng mệnh lệnh giả vọng lên khắp nơi—công trường đã đạt đến sự hỗn loạn cùng cực giữa đêm khuya.

“Iris! Đi nè!”

Tiếng Lilith hô từ ghế tài xế. Tiếng động cơ thúc giục tôi như ngựa hí.

“Á, ch-chờ tớ!”

Tôi vội vã chạy lên xe.

“Rồi, kéo tớ lên với!”

Lilith giơ tay ra, kéo mạnh tôi, kẻ không thể nào leo lên được bằng bộ bánh xích, lên chiếc xe. Đó là lúc mà tôi được thấy sức mạnh khủng khiếp của cô nàng.

“Đi nào!”

Như thể chúng tôi không phải đang lái xe, Lilith hét lên thích thú.

Cô nhấn chân ga, động cơ gầm lên. Chiếc xe cuối cùng cũng lên đường với ba kẻ trốn chạy đang ở trên nó.

Battery=04:50:36

Chiếc xe tăng tốc. Tôi liếc nhìn cỗ băng chuyền trong khu ‘Ruột’, rồi mớ phế liệu trên nó bị văng bừa bãi ra mặt đất vì va chạm với chiếc xe.

Chướng ngại đầu tiên là nhà bảo vệ ở lối ra công trường.

“Xe tải đằng kia, ngừng lại!”

Chiếc loa phát ra yêu cầu chúng tôi dừng lại. Cánh cổng tự động hạ xuống, và mấy chóp hình nón chặn đường chúng tôi.

“Ai chặn đường tụi tôi bị cán thành bánh thì ráng mà chịu nghe!”

Giọng Lilith hăng quá mức, cô không thèm dừng lại mà còn tăng tốc chiếc xe hơn nữa. “Ứ ááá, óa! Chúng mình đụng họ mất!”

Chúng tôi va chạm ngay lúc tôi hét lên. Vài cái chóp chặn đường bị hất văng, cả cái cần gạt gỗ cũng gãy, và đó là cách mà cỗ xe trực tiếp phóng qua chướng ngại.

“Hừm, dễ như bỡn!” Lilith nói. Cầm chặt vô lăng, một tia sáng ánh lên trong mắt cô nàng, và một nụ cười đang sợ như thể cô ấy biến thành ai khác nở trên khuôn mặt. Ngồi bên cạnh mà tôi chỉ có thể gào thét “Á, ứ ááá......”, điên cuồng nắm chặt đai an toàn. Chiếc xe rung lắc dữ dội, tôi còn bị nảy đụng lên trần xe ba lần.

Cỗ xe tải chạy trên con đường toàn sỏi như một con ngựa điên mất dây cương, nhanh chóng vào đường thường.

“Lilith!”

“Gì thế!”

“Mọi người sẽ chạy trốn an toàn cả chứ?”

“Ai mà biết! Nhưng chúng ta đã làm mọi thứ có thể rồi! Còn lại là trách nhiệm của bản thân họ! ……Đúng rồi, Iris!”

“Gì cơ?”

“Cậu có nghĩ rằng xe có thể bay không?”

“……Cái?”

“Chướng ngại thứ hai!”

Một tấm biển đề ‘Cấm vào’ ngay trước mặt, rồi còn có cả một cái hố vừa rộng vừa sâu trên đường. Nếu chúng tôi cứ phóng thế này, xác định là rơi ngay xuống.

“Th-thắng lại!” Tôi lập tức ôm đầu mình.

“Dừng lại thì cạp đất mà ăn à!” Lilith tiếp tục tăng tốc.

“Hê, Lilith!?”

Đúng lúc tôi kêu lên, tấm biển ‘cấm vào’ to đùng va chạm với chiếc xe, còn chiếc xe thì dùng lớp đất đào lên từ cái hố làm bàn đạp, bay thẳng lên trời—rồi rơi xuống mặt đất với một tiếng rầm.

“Xong!”

Lilith hớn hở la hét sau khi bay một cú hoàn hảo qua cái hố. Đây thực sự không còn có thể nói là lái xe ẩu được nữa.

“Iris, bật radio lên!”

“Đâu có mang theo!”

“Không, trên xe kìa! Nhấn cái nút đó!”

“Đ-đây á?”

“Đó là đèn báo khẩn! Bên dưới kìa, đúng rồi, nó đó!”

Tôi vội nhấn nút radio. Tiếng ồn nhiễu vang lên.

“Chọn đài đi!”

“Chờ tí!”

Trên cỗ xe lắc lư dữ dội, tôi chuyển kênh radio. Tuy nhiên, tất cả đều đang chơi nhạc, chẳng có kênh nào thông tin về giao thông cả.

“Không có thông tin giao thông!”

“Không! Tớ muốn nhạc, nhạc cơ!”

“Ế? Nhạc á? Sao vậy?”

Tôi ngạc nhiên, còn Lilith thì tiếp tục nói một cách hăng hái.

“Dĩ nhiên là nghe để khuấy động không khí lên chứ gì!!”

Sau vài giây, tiếng nhạc rock phát ra. Theo chỉ dẫn của Lilith, tôi mở âm lượng to hết cỡ.

“Ờ-ờm!” Tôi bịt tai hét lên.

“Gì vậy, Iris!?” Lilith cũng hét lên.

“Thế này có được không!? Nhạc rock này!”

“Được! Đây! Thấy khá hơn nhiều! ……Nhìn kìa, chướng ngại thứ ba!”

Một hàng ô tô ngay trước mặt. Chắc là họ đang chờ đèn xanh—trước khi tôi kịp nghĩ, Lilith đã nhấn ga, tăng tốc về phía trước. Còn ca sĩ nhạc rock trên radio đang gào thét, và tôi không còn chắc là ông ta đang hát cái gì nữa.

“Step aside step aside step asiiiiiiiiiiiiiiiiiiiide!!”

Lilith bẻ lái một cách mượt mà, lái xe về bên phải. Cô muốn đi giữa hàng xe và đường ray tàu, nhưng mà khỏng trống đó không đủ cho một chiếc xe tải băng qua.

“Lilith toàn năng ra lệnh cho các người tránh đường ra!!”

Lilith nhấn kèn mấy lần. Các bác tài phía trước mập mờ quay đầu lại, rồi một nỗi khiếp sợ hiện lên trên mặt họ. Mấy chiếc xe đó lập tức né qua.

Sau đó, Lilith áp mặt bên phải của xe vào phía đường ray trong khi lần lượt đánh bay gương chiếu hậu của hàng xe bên trái, một lần vượt qua hết năm chiếc xe đang chờ đèn xanh.

“Khoan, Lilith, giao lộ đấy.

Không có gì ngạc nhiên, một giao lộ đầy ắp xe hiện ra.

Tuy nhiên, trong đầu Lilith làm gì có chữ ‘phanh’ nào. Cô ấy nhấn kèn liên hồi cứ như chơi đồ chơi, và tiếp tục tăng tốc. Lại thêm gã ca sĩ đang hát đoạn điệp khúc ‘GO! GO! GO!’.

Chiếc xe tải bất ngờ xông vào giao lộ khiến những chiếc xe khác thắng lại, những tiếng lốp xe cào đường ken két vang khắp nơi, trong khi chúng tôi lách qua con đường như một viên đạn. Tiếng va đập phát ra từ phía sau, nhưng tôi chẳng buồn quay lại kiểm chứng. Trong lúc nghĩ rằng mình còn sống, bất ngờ, gã ca sĩ rock đang vui vẻ hát một bản ballad bằng giọng đàn ông the thé. Lilith cũng ấm ứ theo bài hát.

“Tớ nói này, Lilith, chắc nên chậm lại một tí rồi nhỉ......”

“Từ chối!”

“Ớ?”

“Đằng sau cậu! Chướng ngại thứ tư!”

Tôi nhìn qua ô cửa. Ba chiếc xe với còi đang đuổi theo.

—cảnh sát!

Battery=04:46:03

“Xe tải phía trước! Dừng lại ngay!” Cảnh sát ra lệnh, “Tấp vào bên trái và ngừng lại!”

“Ơ-ưm, cảnh sát đằng sau mình kìa!” Tôi hét toáng lên.

“Cảnh sát!?” Liltih hỏi, giọng tức giận.

“Họ bắt ta phải ngừng lại!”

“Thì sao!?”

“Ờ, thì……ta làm gì bây giờ?”

“Tất nhiên là tống họ ra khỏi đường mình đi chứ sao!”

Lilith lại nhấn ga.

Động cơ gầm rú, và chiếc xe vượt giới hạn tốc độ lách sang bên phải đường. Cơ thể tôi theo đà bị ép vào cửa bên trái.

“Thế nào!? Chúng ta bỏ xa họ chưa!”

“K-khá xa! Nhưng mà họ vẫn tiếp tục đuổi theo……Á!”

“Gì thế, Iris?”

“C-có gì đó đang tới!”

“Nói rõ xem nào!”

“Thứ gì đó nhỏ nhỏ đang tới!”

Lilith thò đầu ra cửa sổ, hét lên “Vậy là gì!”. Tóc cô vẩy theo gió như một sinh vật sống.

“Oaa, là ‘robot giao thông’ sao?”

Một vài robot đang đuổi theo. Phần thân trên trông giống người, còn bên dưới là bốn bánh xe—đơn giản mà nói, là xe robot. Còi trên đầu là bằng chứng việc họ là cảnh sát.

“Robot giao thông?”

“Robot cảnh sát quản lí giao thông! Chúng đi theo cảnh sát hay đuổi những chiếc xe chạy quá tốc độ.”

“H-họ đang tới gần kìa!”

“Biết rồi!”

Lilith lại nhấn ga. Nhưng rõ ràng là tốc độ của những robot kia nhanh hơn nhiều. Khoảng cách dần bị rút ngắn lại.

“Chiếc xe kia, dừng ngay. Không là chúng tôi sẽ cưỡng chế các người. Chiếc xe kia……” Một giọng nói điện tử cảnh cáo chúng tôi từ phía sau. Giọng nói đầy sự nghiêm nghị.

“Lilith, h-họ có vũ khí!”

“Vũ khí gì?”

“Súng!”

“Chúng định bắn lốp xe đây mà, hừ…… Iris!”

“Sao!”

“Tớ yêu cầu cậu đánh trả!”

“Ế!?”

Có lẽ là có một cái hộp dụng cụ kế chân cậu, phải không!”

Tôi thấp đầu xuống nhìn, quả thực là có một cái hộp dụng cụ dưới ghế ngồi. Lilith dùng nó để mở đầu tôi ra lúc trước.

“Đổ mấy thứ ở trong xuống đường đi!”

“Ớ? Sao?”

“Đừng có hỏi nữa, lẹ lên!”

Tôi không biết lí do, nhưng vì đám kia chuẩn bị bắn nên không còn thời gian mà xem xét nữa.

“Đỡ này!”

Theo chỉ dẫn của Lilith, tôi đổ đống đinh vít trong hộp dụng cụ xuống đường. Chúng rơi xuống đường phát ra những tiếng leng keng trong đêm tối.

Ngay sau đó, một robot bị vấp phải một cái đinh.

“Nhiều, nhiều hơn nữa! Đổ hết đi!”

“R-rồi!”

Tôi dốc ngược cái hộp, cho mọi thứ trong đó rơi ra hết. Hàng tá đinh ốc, vít, xích,… lăn leng keng trên đường.

Hiệu quả tức thì. Lần lượt từng robot bị vấp, rồi lăn hoặc trượt ngã ra khỏi con đường.

“Đây là…… dầu à?”

Nhìn kỹ hơn. Tôi thấy vài vết dầu đen trong hộp. Lí do mà những robot kia dễ dàng bị ngã chắc là do thứ này.

“Thế nào? Đó gọi là có chuẩn bị đấy.” Lilith cười toe, “Phải rồi~ Hãy nhanh đến thị trấn kế bên nào—“

Ngay lúc đó.

“Lilith, phía trước!”

Tôi hét lên. Lilith rủa “Khỉ thật……!”, rồi sa sầm mặt mày.

Hàng tá còi đang lóe lên ở con đường trước mặt chúng tôi, một vài chiếc tăng còn lớn hơn chiếc xe tải này đang chặn đường như một bức tường thép.

“Tệ rồi!”

Lilith nhấn phanh liên tục, nhưng đã quá trễ.

Cỗ xe tăng bắn ra một tia sáng, rồi thị giác chúng tôi lập tức nhòa trong ánh sáng màu trắng.

Battery=04:21:29

"Uuu......"

Khi lấy lại được cảm giác, tôi đã bị ném xuống mặt đường

'Mưa' nặng hơn. Không, là do tình trạng thị giác của tôi quá tệ.

Chiếc xe tải nằm ở bên phải tầm nhìn của tôi. Nó đã bị lật, bánh xe chơi vơi xoay vòng, và cái thùng sau cháy hừng hực. Trong đêm đen, ánh lửa cháy nhuộm trắng bầu trời.

Tôi rà soát trong trí nhớ.

Vô số tia laser bắn ra từ những cỗ xe bọc thép của cảnh sát, trước mắt tôi trắng xóa---ra vậy---mình đã bị bắn laser.

Cuối cùng tôi cũng nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

"Lilith!" Tôi cuống cuồng gọi tên cô bạn, "Lilith! Cậu ở đâu?"

Tôi gắng gượng trên mặt đường với hai tay của mình, đứng lên và quan sát chung quang. 'Mưa' vẫn ngày một tệ, nhưng xem ra thị giác không sao. Trong khung cảnh đơn sắc, tôi tìm kiếm hình bóng của Lilith.

---A!

Bên dưới những thanh chắn xa xa chiếc xe lật nghiêng, tôi thấy một bóng người. Mái tóc dài xõa ra trên mặt đất như một cái quạt.

"Lilith, cậu không sao chứ!? Lilith!!"

Tôi điên cuồng gọi tên cô. Tuy nhiên, Lilith chỉ nằm bất động sóng xoài trên nền đất.

---Chờ tớ, Lilith. Tớ sẽ đến cứu cậu ngay đây.

Tôi tránh những mảnh vỡ văng tứ tung từ chiếc xe, sáp lại Lilith bằng bánh xích.

Trước khi tôi kịp đến gần, Lilith phát ra một tiếng rên đầy đau đớn, và hồi tỉnh. Cô chậm chạp nâng than trên của mình, nhìn quanh và bắt gặp ánh mắt tôi.

"Lilith, cậu ổn chứ!"

"Mnn... Cũng không đến nỗi. So với tớ thì, tên kia---"

Nói đoạn, Lilith nhìn sang chiếc xe tải.

"Không được cử động!"

Một tiếng quát thô bạo bắn tới, rồi Lilith bị đá từ sau lưng, va mạnh xuống nền đường.

"Ahhh...!" Sau khi nhận ra kẻ đã đá cô ấy, cơ thể tôi đông cứng trong sợ hãi.

Người đó, đầu đội một cái mũ bảo vệ kỳ quặc bằng thép, mặc giáp, tay cầm một khẩu súng laser tỏa ra thứ ánh sáng xám màu.

Những ký ức hiện ra như đang chiếu một bộ phim. Bản tin trưa hôm ấy, bể phun nước quảng trường, người máy nổi điên, tia laser xanh, đội đặc nhiệm, và---

Một trong đám người đó giơ đầu người máy lên như một chiến lợi phẩm.

"Không được cử động, đây là lệnh!" Cái đầu thép nói với giọng lạnh lùng, "Đặt tay ra sau đầu!"

"Chó chết......!" Lilith lập tức chống trả. Cơ thể cô bật dậy như một cái roi, đằng sau đầu của cô đập vào mặt của gã đã đè cô xuống. Hắn rên rỉ, che mặt lại.

"Iris, chúng ta chạy thôi!"

"Đ-được!"

Còn trong cơn sốc vì hành động táo bạo của Lilith với tay cảnh sát, tôi đưa tay ra. Lilith cũng đưa tay ra với tôi.

Ngay lúc đó, một tia sáng bắn vào cô.

Cánh tay phải của Lilith đột nhiên rơi xuống đất trước mặt tôi.

Cô thét lên một tiếng chói tai, và ngồi bẹp xuống đất. Dầu máy đen kịt phun ra từ cánh tay bị đứt, thậm chí bắn lên cả người tôi. Gã mặc áo giáp liền phóng tới Lilith, chĩa khẩu súng vào cô.

"Năng động cũng hay đó, cô bé!" Gã đàn ông bị Lilith giáng vào mặt thô bạo túm lấy tóc cô, kéo cô dậy. Lilith rên lên, mặt nhăn nhó trong đau đớn.

"Tại mày mà tao gãy mất một cái răng. ......Quà trả lễ cho mày đây."

Ánh sáng lại bao phủ lấy cô.

Nửa trái đầu Liltih bị cháy hết. Cô hét lên, còn dữ dội hơn lúc nãy, ngã xuống nền đường. Trong khi che lấy nửa trái mặt mình, Lilith vùng vẫy đầy đau đớn. Chứng kiến cảnh này, gã đàn ông bật cười.

"Lilith! Tắt ngay chức năng cảm thụ đau đớn! Lil---"

Tôi gắng sức kêu lên, nhưng hắn lập tức chặn họng và đá tôi sang một bên.

"Cứ bắn nhỏ tụi nó cho dễ đem đi." "Ờ." Trong lúc trao đổi, họ chĩa súng vào đầu Lilith. Khuôn mặt Lilith đầy khiếp sợ khi gã kia đặt tay lên cò súng. Thấy vậy, cả người tôi bắt đầu run rẩy.

Aaa, Lilith chết mất, cô ấy sắp bị giết. Không, không, mình nhất định, nhất định không để chuyện đó xảy ra---!

"Uwaaaaa!"

Bất giác, tôi lao thẳng vào tay cảnh sát, hét lên.

"Hả?" Hắn mất thăng bằng ngay. Tôi liều mạng nắm chặt lấy chân hắn. "Bỏ tao ra!" Hắn mất kiên nhẫn cố gỡ tôi ra, nhưng tôi nhất định không để hắn thoát dễ dàng.

"Iris!" Lilith hô tên tôi.

"Lilith, chạy đi!" Tôi lớn tiếng đáp lại trong lúc bị gã đàn ông đá.

Nhưng, sự chống cự của tôi chấm dứt tại đây.

Cơ thể tôi bị cái gì đó rất nóng bắn vào. Khi tôi nghĩ "Aa...", tôi đã ngã trên đường, ngước nhìn mảnh bánh xích của mình rơi xuống.

"Uuu..." Tôi rên rỉ, giọng khản đặc, chậm rãi nhìn phần dưới cơ thể mình. Đạn trúng phần ngực dưới của tôi, và biến mất hoàn toàn. Những bộ phận dưới thắt lưng tôi bị hủy, một vài cái ống, trông như bộ lòng, cháy văng khắp nơi.

"Dừng tay!" Lilith tuyệt vọng thét lên, "Ít nhất hãy tha cho nó!"

Tuy nhiên, những gã kia đáp trả lời khẩn cầu của cô rất tàn bạo. Miệng Lilith bị nhét họng súng vào, từ cuống họng cô phát ra tiếng nghẹn.

"Đừng lo. ......Cả hai đứa sẽ cùng nắm tay nhau biến thành sắt vụn hết."

---Lilith! Aaa, Lilith!

Tôi cố gượng dậy, nhưng không thể làm gì được sau khi bị nhấn chìm trong những tia laser. Tôi gần như còn không thể thốt ra tiếng.

---Cứu với!

Tôi gào lên trong lòng, rồi gom hết sức hét thành tiếng.

---Có ai đó không, cứu Lilith đi!

Có ai nghe được mình không?"

"Uaaaaaaaaaaaaaa-aaaaa-ggggh!!"

Tôi nghe một âm thanh. Một tiếng gầm rú đầy uy lực như một loài mãnh thú.

Đám người kia nhìn nhau, thắc mắc: "Cái gì đó?"

Sau đó, "UUAAAAAARRRRRGGGGHH!!" tiếng gầm xé tan màn đêm. Những tay cảnh sát quay lại nhìn vào hướng ngọn nguồn của âm thanh đó. Trước mắt họ là một chiếc xe tải to đùng đa cháy.

Sau đó, một cánh tay lớn trong biển lửa---

vươn ra từ chiếc xe tải.

Battery=04:10:52

'Cánh tay' vươn ra từ chiếc xe đang cháy tựa một con thú ăn thịt đang tìm con mồi, xé toạc lớp vỏ kim loại của chiếc xe tải, như xé một miếng mỡ. Theo sau cánh tay rực lửa là một cái đầu rực lửa, một cơ thể rực lửa và đôi bàn chân rực lửa--- một người khổng lồ hừng hực lửa xuất hiện trong khi bị biển lửa vây lấy.

"UUAAAAAARRRRRGGGHH!"

Gã lại khổng lồ gầm rú trước trời đêm. Không khí xung quanh rung động theo.

"Ca... Cái quái gì thế!"

Đám người vội vã giương súng lên. Khẩu súng trọng miệng Lilith cũng được rút ra.

Bị hất sang một bên, Lilith yếu ớt cử động, khẽ lẩm bẩm: "Vol...Kov...?"

Volkov---aah, đúng thật là cậu ta---bóng hình kỳ quái ngập chìm trong luồng lửa kia chầm chậm tiến về phía chúng tôi.

Đôi mắt hình vuông của cậu ấy ánh lên một tia sáng sắc bén, tiến về chỗ này trong khi phát ra những tiếng lanh canh. Hai cánh tay cậu giơ cao như muốn xua đi những kẻ ở xung quanh, và một tia nhìn đầy giận dữ từ mắt cậu.

Một người la lớn: "Dừng lại! Đây là lệnh!"

Ngay cả khi bị chĩa súng laser vào mình, Volkov vẫn không dừng lại. Mỗi khi cậu tiến một bước đầy uy lực, thêm một cái lỗ hình thành trên mặt đường nhựa, trong khi những cái vệt mà cậu ấy bước qua hiện ra như những ngọn lửa hình trứng trong đêm tối.

"Dừng ngay! Đây là lệnh!"

Hắn lại ra lệnh lần nữa, nhưng kẻ khổng lồ vây quanh bởi ngọn lửa không có chút ý định tuân theo gã. Cậu ta đền gần chúng tôi hơn, như thể cậu ta không nghe được cái mệnh lệnh kia. Một sự quyết tâm mãnh liệt hiện ra trong mắt cậu ấy---không, đó là---

Sát khí.

"Bắn!!"

Khoảnh khắc hiệu lệnh được đưa ra, đám người bóp cò. Hàng chục tia sáng vẽ ra những đường cong cong, phóng về phía Volkov giống như chúng bị thu hút về nơi đó. Cảnh tượng mà tôi đã từng thấy trên tin tức tái hiện lại trong đầu.

Thế nhưng.

"Cái gì!?" Nhóm cảnh sát chết lặng.

Khoảnh khắc những tia sáng kia chạm đến người Volkov, chúng tan ra như những giọt nước khi được hắt lên tường. La-ze bắn lên mặt đường xung quanh, khói đen bốc lên cùng những tiếng lách tách.

Trên cơ thể bị ngập trong những tia la-ze, lớp sơn tan chảy vã ra như mồ hôi, kim loại đen thui lộ ra bên dưới như thể chúng được màn đêm gột rửa. "UUAAAARRRRGGGGHH!" Cậu ấy hướng về bầu trời đêm, rống lên, như đang phô ra sự tồn tại của mình.

"U- Undead Mech Corp......!?" Một cảnh sát run rẩy lẩm bẩm.

Làn đạn thứ hai cũng chịu kết quả tương tự. Những tia la-ze được bắn ra đều bị lớp giáp dày chặn đứng và bị phản ra mặt đường nhựa, tạo ra vố số những lỗ nhỏ. Loạt bắn thứ ba, thứ ta và thứ năm bắn ra, sắc mặt của đám người dần dần tái xanh.

"Quái vật......"

Volkov phản lại được cả những tia la-e có thể cắt đứt kim loại, đó là sự thật mà họ không thể lường trước được. Những vũ khí đáng tin cậy ban đầu, giờ không khác gì món đồ chơi, đám người kia chỉ còn cách rút về những cỗ xe bọc thép của họ. Thấy cảnh tượng trước mắt mình, chàng khổng lồ chậm rãi co gối lại giống như đang gồng mình.

Bất thình lình, cậu ấy nhảy lên không trung như thể được bắn lên. Thân hình rực lửa phòng vào trời đêm như mặt trời chói lọi, sau đó nhanh chóng đáp xuống trước một chiếc xe thiết giáp với một tiếng ầm. Bọn người kia vội vã nhảy hết xuống xe, trong khi cậu ta nâng chiếc xe lớn cấp năm lần mình bằng hai cánh tay mạnh mẽ.

"UAAAARRRGGGGHHH!"

Sau một tiếng gầm ngắn, chiếc xe thiết giáp bị ném về những chiếc xe khác. Sau tiếng va chạm ầm ĩ, hai chiếc xe bị đập vào nhau lập tức chìm trong tia lửa rực sáng, và phát nổ.

Rồi, cậu ta tiếp tục tiến về phía chiếc xe thiết giáp to nhất, gỡ thanh cản của nó như xé giấy, sau đó gỡ toạc lớp giáp dày bằng kim lại với hai cánh tay mạnh mẽ, rồi đấm dữ dội phần bị phô bày ra của chiếc xe bằng tay phải.

Một động tác nhanh như tên bắn. Cánh tay phải của cậu phát ra ánh sáng trong nháy mắt, bắn ra năng lượng tựa như một tia sáng. Sau đó, thân xe phồng ra như một quả bóng hơi, và nổ tan thành một quả cầu lửa rực rỡ.

Tuy nhiên, cảnh sát sẽ không chịu thua như thế.

Tiếng ồn từ cánh quạt của một chiếc trực thăng lượn vòng trên trời, rồi nó thả thứ gì đó từ trên không xuống như đẻ trứng.

Là bom. Nó rơi chính diện phía trên Volkov, một khối thép sáng mờ đục.

Lilith hét: "Volkov! Bên trên cậu! Chạy đi!"

Nghe tiếng thét của cô, Volkov quay ngoắt đầu nhìn lên, rồi chậm rãi giơ bàn tay phải của mình lên.

Ngay sau đó, một luồng năng lượng giống như cái đã làm nổ cỗ xe thiết giáp bắn ra từ tay cậu ấy. Quả bom nổ trên không trung như pháo hoa, tan thành bụi văng ra xung quanh. Bị làn chấn động tác động, cơ thể Lilith lăn sát đến bên tôi.

Sau khi chấn động lắng xuống, Volkov vẫn còn đứng đó như chẳng có chuyện gì xảy ra. Ánh sáng chói lói tỏa ra từ tay phải. Thứ ánh sáng này còn mạnh hơn cả cái đã phát ra trước đó, nhuốm mọi thứ xung quanh thành một thế giới trắng xóa, u buồn.

"Đủ rồi, Volkov! Ngừng lại đi!"

Nhưng, lời nói của Lilith đã không được cậu ấy nghe thấy.

Từ tay phải cậu, ánh sáng giống tựa chùm tia laser bắn ra---luồng sáng ấy hợp thành từ sát thương của mười khẩu súng laser---xuyên thẳng qua màn đêm. Chiếc trực thăng đang lơ lửng trên bầu trời phát nổ, biến mất trong nháy mắt. Xa xa, một vài mảnh vụn rơi xuống mặt đường giống như những con quạ đã mất hết sức lực, phát ra những ánh lửa mỏng manh.

Xung quanh không còn ai ngoài chúng tôi.

Những chiếc xe bị phá hủy hoàn toàn cháy bừng bừng, khói đen từ đó bốc lên như những cột trụ lửa chống trời. Những ánh lửa từ vô số mảnh vụn vương vãi khắp nơi soi tỏa cả vùng.

Đây là một chiến trường. Một chiến trường đầy rẫy sự chết chóc và tàn sát không tha cho bất kỳ ai, tràn ngập những lưỡi lửa và sự khiếp sợ.

Gã khổng lãnh đạm nhìn vào tình hình xung quanh, sau đó quay về phía chúng tôi.

Rồi cậu chậm rãi đến gần chúng tôi.

Hình bóng cậu ấy trên khung nền là mảnh vỡ sót lại của cỗ thiết giáp trông như một con quỷ vừa thức tỉnh trong thế giới thần thoại. Đôi mắt sáng chói bất thường như hai ngọn hải đăng di động trong đêm tối.

Tôi hồi tưởng lại những lời cậu ấy đã từng nói.

---Volkov - từng - tham - gia - chiến - tranh.

Đúng vậy---

---Volkov - đã - giết - rất - nhiều.

Cậu là một vũ khí. Một vũ khí giết người ẩn chứa sức mạnh hủy diệt không lường.

Cuối cùng, gã khổng lồ dừng lại trước mặt chúng tôi. Cái bóng to lớn che kín Lilith và tôi.

"Vol...kov?"

Lilith lẩm bẩm, trong khi cậu ta lặng lẽ đưa cánh tay mạnh mẽ của mình ra. Cậu dùng tay phải ôm lấy Lilith. Những ngọn lửa xung quanh cậu đã biến mất.

"Ch-chờ đã!"

Anh chàng to con không đáp lại Liltih bối rối, mà đưa tay về phía tôi. Tôi lập tức nằm trên tay trái của cậu.

Giữa sức nóng khủng khiếp từ ngọn lửa và tiếng còi báo động inh ỏi, chàng khổng lồ gập đầu gối lại, đạp mạnh vào mặt đất, bắn lên trời đêm.

Và như thế, chúng tôi bị cậu ấy mang vào bóng tối.

Battery=03:58:01

Thật sự không thể mường tượng ra được hình ảnh Volkov thường ngày qua tốc độ mà cậu ấy đang chạy lúc này.

Cậu ấy lao vút trên những con phố, lao xuống cầu thang, tông vào rào chắn, len lỏi khắp thành phố. Lilith và tôi nằm trên hai cánh tay mạnh mẽ của cậu như hai đứa trẻ, ngây người nhìn vào khung cảnh đêm tối xa xa.

Khoảng mười phút sau, chúng tôi đến một chân cầu sắt không có ai đi ngang qua. Một con sông lớn độ ba mươi mét bề rộng chảy trong đêm tối, còn cây cầu sắt ở bên trên nó. Tôi không còn nghe được tiếng còi báo hiệu nào, nên xem ra chúng tôi đã tạo được khoảng cách với nơi giao chiến giữa hai bên và chúng tôi.

Tôi đã mất phần thân dưới, nên không thể ngồi một cách bình thường nữa, và chỉ còn có thể tựa vào trụ cầu. Lilith cũng yếu ớt nằm trên mặt đất, tay trái ép chặt vào bên vai phải đã mất đi cánh tay, ngước nhìn lên cậu robot đen thui khổng lồ đang đứng kế bên chúng tôi như một hộ pháp.

"Cậu... là gì vậy?"

Lilith hỏi đầy lo lắng, nhưng cậu ấy không trả lời, mà chỉ nhìn chúng tôi chăm chăm không chớp mắt.

"Volkov Galosh." Lilith nhỏ nhẹ gọi tên cậu, "Nói gì đi chứ."

"..." Cậu khổng lồ đen thui vẫn trầm mặc.

Một chuyến tàu chầm chậm chạy qua chiếc cầu sắt trên đầu chúng tôi. Mái tóc của Lilith rung rinh trong gió, rồi lại rơi xuống bờ vai của cô.

"...Thật là." Lilith đứng dậy và gượng người trên mặt đất bằng cánh tay trái.

"Lilith?"

"Tớ phải làm cho tên này thức tỉnh."

Lilith tiến gần cậu ấy, và---

Cô gõ vào hông của Volkov.

"Ê Ê! Nè! Có ai không! Có ai bên trong không!"

Lilith gõ bằng tất cả sức lực ít ỏi của mình---thay vì nói là cô ấy gõ thì tôi nên nói là cô ấy đập vào thì đúng hơn.

"Tôi biết có người trong đó mà!" Cô nàng hét lên đầy đe dọa, "Ra đây ngay!"

Ngay lúc đó.

Đôi mắt Volkov bất ngờ sáng lên. Sau đó, cổ cậu ta rắc rắc ngẩng lên. Volkov nhìn vào cô gái đang đập vào người mình.

Và rồi cậu đáp bằng giọng điệu chậm rãi như ngày thường.

"Oh...... Volkov - ở đây - ở đây."

"Quá chậm!" Liltih không thương tiếc đánh vào tay cậu ấy.

"Lilith -bạo -lực -quá."

"Đều là tại cậu!" Lilith lại đánh Volkov. Trông bộ dạng cô nàng cứ như là một cô gái cãi nhau với người yêu.

Lilith ngoảnh về phía tôi, và nhún vai nói" Thật là, cậu ta chỉ toàn mang tới rắc rối cho bọn mình." Trái ngược với lời lẽ của mình, biểu cảm của cô giống như nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

"Mnn, dù sao thì... Cám ơn vì chuyện lúc nãy nhé."

Lilith e thẹn tránh ánh mắt đi, lầm bầm: "...Cảm ơn cậu."

"Lilith - xấu - hổ."

"Im đi."

Lilith quay ngoắt đi, trong khi Volkov thì gãi đầu. Thấy những hành động thường ngày của họ, tôi cũng rất nhẹ nhõm. Lại thêm một chuyến tàu băng qua cây cuầ trên chúng tôi nữa, và những rung động đến từ phía sau chúng tôi.

Sau khi âm thanh ồn ã chấm dứt, tôi hỏi.

"Lilith, cậu không sao chứ?"

Phần mặt bên trái của cô bị đốt cháy, và trông rất đau. Đó là dấu vết do phát súng laser của cảnh sát lưu lại. Ngoài ra, nơi vốn là chỗ của cánh tay phải của cô giờ đây trống trơn.

"......" Lilith không đáp lại.

"Lilith?"

"Aa, ừm, tớ ổn. Chỉ là bộ phận thính giác không được tốt lắm. Thay vào đó, tớ hỏi mới phải, cậu có sao không?"

"Tớ, aà..."

Tôi nhìn xuống phần thân dưới của mình, nào những dây điện, ống dẫn tuôn ra như ruột gan.

"Ah, xin lỗi. Không thể nào mà cậu lại không sao được."

"Phần quan trọng là vi mạch của tớ vẫn hoạt động, nên cơ bản là không sao."

"......Vậy à."

Dường như Lilith muốn nói thêm gì đó, nhưng lại thôi. Có thể cô ấy nghĩ rằng việc thảo luận về thương tích của chúng tôi hiện giờ không có ích gì.

"Vậy...chúng ta nên làm gì đây?"

"Ừm..."

Lilith vùi mặt trên đầu gối của mình.

"Volkov, có cao kiến gì không?"

Trong những dịp quan trọng, cô sẽ luôn hỏi ý Volkov.

Anh chàng to xác chậm rãi ngẩng đầu lên, "hừm..."

"Volkov - không - biết."

"Haa......" Lilith đặt tay lên trán, nói câu nói thường ngày, "Tớ là con ngốc mới đi hỏi ý cậu chuyện này."

Sau đó, cô ấy hỏi đến tôi.

"Cậu thì sao, Iris?"

"Chà...... Tớ nghĩ giờ tốt hơn là đi trốn cái đã."

"Ừm, trốn đến một thành phố lân cận là quá mạo hiểm. Muốn đi thì phải đợi mọi chuyện lắng xuống đã..."

Lilith nói câu mà chỉ những tên tù vượt ngục mới nói. À không, giờ chúng tôi đã thế rồi mà.

"Nhưng ở đây cũng không tốt. Hãy tìm một chỗ thích hợp hơn để ẩn náu đã."

"Ừ."

"Volkov, bế Iris đi."

Volkov lặng lẽ gật đầu, vươn tay về phía tôi.

Battery=03:45:32

Ba người chúng tôi đi dọc con sông.

Mỗi bước chân Volkov nện xuống, sỏi đá trên bờ sông bị nghiền lạo xạo. Tiếng chúng bị va dập vang lên không ngừng, trong khi tôi ở trên tay cậu ta, nhìn về phía trước, tầm nhìn cứ nhấp nhô lên xuống theo mỗi nhịp bước của Volkov.

Con đường cát chạy dài vô tận trước mắt chúng tôi, còn bên trái là một con sông thẳng tắp, đen ngòm. Dọc sông không có lấy một cây đèn đường nào, và tôi không khỏi cảm thấy rằng mình đang đi trong một đường hầm tối mịt.

Cái gì đang chờ ở phía trước chúng tôi? Chúng tôi đang đi đâu? Bóng tôi từ màn đêm len lỏi vào trong người tôi, khiến bản thân tôi dần cảm thấy bất an.

Đi được một lúc, tiếng ngâm nga của Lilith bất ngờ cất lên. Giai điệu thư thái xoa dịu tâm hồn tôi. Nếu chỉ có một mình ở đây, hẳn tôi đã khóc thét lên từ lâu rồi.

Sau khi cô nàng kết thúc khúc nhạc của mình.

Nè, Iris." Lilith đi với sải bước ngày thường, ngoảnh mặt sang nhìn tôi, "Nhờ cậu một chút được không?"

"Chuyện gì vậy?" Tôi nhìn Lilith từ trong cánh tay của Volkov.

"Tiếp tục câu chuyện đi."

"...Hmm?"

"Quỷ vương God Visa hạng bét ấy."

"Nhưng tụi mình đâu có quyển sách ở đây."

Lilith lặng đi một lúc, rồi nói: "Cậu không nhớ nội dung sao?"

"Ế?"

Tôi ngạc nhiên nhìn chăm chăm cô ấy.

"Chẳng phải cậu đã đọc và nhớ hết toàn bộ sao? Tớ biết là cậu đã đọc hết rồi."

"Ơ-m, ừm..." Tôi lắp bắp.

"Tình trạng mắt cậu tệ thế sao?"

Nghe câu hỏi của cô, tôi nuốt khan. 'Cơn mưa' trước mắt tôi dừng mất một lúc.

Lilith làm một vẻ mặt khó hiểu, nhìn chằm chằm tôi từ phía bên kia của 'cơn mưa'. Cô nhướng mày đầy lo lắng, nhưng đồng thời nở một nụ cười khích lệ ở khóe môi.

"Tớ biết chứ, tụi mình đã ở cùng nhau suốt mà. Dạo này, cậu cứ làm rơi đồ mãi, đi cũng không vững nữa."

Cô ấy đã đúng.

Gần đây, thị giác của tôi kém đi nhanh chóng. Tôi vẫn thấy được nếu đó là 'mưa phùn', nhưng rồi sẽ bị chắn hết bởi những đường kẻ trắng xóa khi 'mưa rào'. Hơn nữa, thời gian cơn mưa trở nặng cứ kéo dài và ngày một tăng thêm nữa.

Đó là lí do mà tôi khao khát được đọc xong bộ sách trước khi hoàn toàn mất đi đôi mắt. Tôi chẳng hề muốn cái hội sách êm đềm ấy chấm dứt vì mình.

"Xin lỗi, đã làm cậu lo lắng rồi." Tôi xin lỗi. Mái tóc dài của Lilith đung đưa khi cô ấy lắc đầu.

"Cậu không cần phải xin lỗi làm gì. ......Đã đọc xong rồi đúng không?"

Tôi gật.

"Vậy tớ sẽ nhờ cậu một lần nữa. Tớ muốn biết sau đó Darke thế nào."

Lilith ngẩng đầu lên nhìn tôi. Âm điệu câu nói của cô lại hơi khách sáo quá so với Lilith trước đây.

"...Được thôi, tớ hiểu rồi."

Tôi không nghĩ là bọn tôi lại đang làm việc nhàn nhã trong thời gian cấp bách thế này. Tôi nghĩ có lẽ Lilith cảm thấy khó chịu nếu chúng tôi không làm gì đó. Tôi cũng vậy. Và phải chăng Volkov cũng có chung cảm nhận.

Trong bóng đêm, không một điểm đến, không một chốn an toàn, và không biết được khi nào người ta sẽ đuổi bắt chúng tôi.

Ngay bây giờ, chúng tôi cần câu chuyện này.

Câu chuyện về những kỷ niệm hạnh phúc, của chàng quỷ vương áo đen tuy ngày thường hay ngốc nghếch nhưng thực chất lại rất đa cảm, cùng chiếc nhẫn bạc nghiêm khắc, nhưng lại vụng về.

Và như vậy, tôi bắt đầu ngâm nga.

"Hội sách giữa đêm" bắt đầu.

"Cơ thể Flo Snow không ngừng run rẩy vì sốc. Đúng vậy, Darke đã chuẩn bị một cái nhẫn khác dành riêng cho mình cô."

Tôi đang ở tập bảy của bộ, "Món quả của Quỷ vương."

Khi nút thắt của câu chuyện được gỡ rối, Lilith liên tục kêu những tiếng như 'Aa!' 'Uuu..." và vân vân. Volkov đang bế tôi, thi thoảng cũng ậm ừ trầm ngâm. Họ đều là những độc giả giàu đam mê.

Trong quyển thứ sáu trước đây, chiếc nhẫn phép Flo Snow vì mất đi sự tự tin mà 'bỏ nhà ra đi' khỏi tòa lâu đài của quỷ vương. Sau đó, Darke đã tạo một "chiếc nhẫn mới" để thay thế cô ta---đó là nửa đầu của tập bảy.

Và trong nửa sau, lí do Darke tạo cái nhẫn được phơi bày.

Chiếc nhẫn mới kia chính là một "cơ thể mới" cho Flo Snow. Flo ban đầu chỉ là một linh hồn say ngủ ở trong đền quỷ giới, sau sống dậy bằng cách mượn chiếc nhẫn như một phương tiện. Biết bao năm tháng trôi qua, chiếc nhẫn kia giờ đã trở nên tàn tạ, và Darke đã tạo một chiếc nhẫn mới để chuyển Flo vào sau khi hắn nhận ra sự việc ấy. Lí do hắn rời khỏi lâu đài một thời gian dài cũng là vì thu thập nguyên liệu cho Flo.

"Darke dịu dàng nói: 'Flo Snow yêu quý của ta. Hôm nay, ta muốn dâng cho em một món quà.' Nói xong, hắn lấy ra một chiếc nhẫn trắng tinh khổi. Đó là một chiếc nhẫn đẹp tuyệt với hình dáng tựa một bông tuyết. 'Giờ đây, em sẽ không còn phải lo âu nữa. Mãi mãi, mãi đều không sao. Flo xúc động không biết nói gì. Tuy nhiên, ngay lúc ấy---"

Sau khi chuyển linh hồn của Flo vào chiếc nhẫn mới, cơ thể Darke xuất hiện những thứ kỳ dị. Để tạo ra chiếc nhẫn mới, hắn đã dùng toàn bộ ma pháp của mình.

"Cơ thể Darke từ từ chuyển thành những đốm sáng, tan vào hư không. Flo thẫn thờ nhìn hình bóng của hắn, kêu gào: Aaa, Darke, xin đừng đi! Đừng bỏ em một mình!' Darke dịu dàng nắm lấy cánh tay cô và nói: 'Flo, ta xin lỗi. Hơn nữa, cám ơn em vì tất cả những việc em đã làm. Ta---' Darke biến thành một khối cầu sáng, nở nụ cười cuối cùng, 'vẫn luôn yêu em.' Nói rồi, cơ thể Dare hoàn toàn tan thành những đốm sáng, vỡ tan ra khắp nơi. Sau đó, những đốm sáng ấy bay lên trời và biến mất."

Sau khi đọc xong, tôi ngừng lại. Có tiếng nức nở từ kế bên.

"Lilith?"

"Darke......" Lilith đưa tay lên khóe mắt, gạt đi những giọt nước mắt. Rồi, cô nàng thì thầm với giọng điệu khá là bất mãn. "Vậy mà tớ còn tưởng là một cái kết đẹp cơ đấy......"

Tôi hít một hơi sau khi đã kết thúc tập bảy.

Như đang hồi tưởng lại những đoạn hay của câu chuyện, cả ba chúng tôi bước đi trong im lặng một lúc lâu.

Khoảng năm phút sau, tôi nói.

"Vậy là, chúng ta đã đến tập thứ tám. Tập cuối cùng---"

Lilith giơ tay lên, "Chờ đã. Iris. Tập sau để lúc khác sẽ nghe. Bây giờ mà đọc hết ngay thì sẽ phí lắm, và hơn nữa..."

Có thể vì nhớ lại một đoạn nào đó của câu chuyện, Lilith rơi nước mắt. Tôi đáp: "...... Hiểu rồi."

"Volkov, được không?"

Lilith hỏi. Volkov nhẹ gật đầu.

Sau khi hội sách kết thúc, ba người chúng tôi tiếp tục lặng lẽ tiến bước. Như thể đang đi trong một cái hầm tối om, chúng tôi bước vào tận cùng trong bóng tối, ngày càng vào sâu. Về thứ gì đang chờ đón phía trước, chúng tôi không ai biết được.

Chỉ còn độc lại tiếng nước chảy và tiếng 'mưa' rơi.

Battery=02:14:17

Người phát hiện ra chỗ đó chính là Lilith.

Cũng đang lúc trời gần sáng, chúng tôi bắt đầu hoang mang vì không tìm thấy được chỗ nào có thể trốn vào ban ngày.

"Kia không phải cống thoát nước sao?"

Lilith chỉ lối vào của một cái cống bên dưới cây cầu sắt. Xung quanh bị những bụi rậm che khuất, và cái nắp đóng cũng bị gỉ hết cả. Thứ này làm tôi nhớ lại chuyện Darke dùng một cái lỗ ngụy trang bằng cây cối để bí mật lẻn ra ngoài lâu đài.

"Volkov, thử mở nó ra xem."

Dưới sự hướng dẫn của Lilith, Volkov gùy xuống, giơ tay về phía cái nắp cống. Tiếng kim loại chà xát réo lên, và nó bật mở sau một tiếng keng.

Bên dưới là một hố đen, hấp dẫn chúng tôi bước vào một thế giới ngầm tối tăm.

"Giờ sao đây?"

Tôi quan sát cái lỗ và hỏi, Lilith đáp lại: "Chỉ còn cách vào thôi. Trời sắp sáng rồi."

"Nhưng..." Tôi ngước nhìn Volkov.

"A, phải rồi......"

Có vẻ Lilith cũng đã nhận ra. Đường kính của lối vào cống chỉ khoảng một mét. Không kể Lilith hay tôi, Volkov không đời nào có thể chui lọt được.

Cô ấy nhẹ thở dài, bảo: "Xem ra không còn cách nào khác. Đi tìm một nơi khác vậy." Lilith bỏ kế hoạch dùng đường cống.

Ngay lúc đó, Volkov bất ngờ nói.

"Volkov - ở lại."

"Hmm?" Lilith đã bước một bước. Nhưng ngoảnh đầu lại và nói, "Cậu đang nói gì vậy, Volkov?"

"Volkov - ở lại. ......Lilith - Iris - đi."

"Hê? Cậu bảo bọn này đi trước sao?"

Volkov gật đầu.

"Đồ ngốc, đừng có muốn chơi nổi vậy chứ."

Lilith chọc chọc vào cánh tay của Volkov. Thế nhưng, cậu ta không trả lời, mà đặt tay phải to lớn của mình lên vai Lilith.

"Ca-cậu làm thế là sao?"

"Tới rồi."

"Ế?"

"Họ - đến rồi."

Đó là khoảnh khắc đen tối nhất trước bình minh.

Vô số chấm sáng, giống như những ngôi sao, xuất hiện trên bầu trời mà Volkov đang nhìn.

"Ê! Kia không phải là quân đội sao!"

Những đốm sáng trên trời đêm kia lớn dần. Là trực thăng. Những ngọn đèn tìm kiếm vụt qua đầu chúng tôi.

"Lilith - đi - nhanh."

"Cậu nói cái quái gì đó! Chúng ta sẽ đi cùng nhau!"

Tuy nhiên, Volkov mạnh bạo nắm chặt lấy vai Lilith, lặp lại những từ lúc nãy.

"Volkov - ở lại."

Thế rồi, cậu dùng sức ôm Lilith, đẩy cô xuống cái hố.

"Chờ đã, Volkov! Bỏ tớ ra!" Lilith ra sức vùng vẫy, nhưng Volkov không ngừng lại.

"Quân đội - đuổi - Volkov."

Volkov ôm cả tôi, ép xuống dưới cống sau Lilith.

Lúc đó, Volkov bổng dưng nhìn tôi. Đôi mắt cậu như thể đang lặng lẽ khẩn khoản van nài điều gì đó. Có thể là---

"Lilith, đi thôi."

Tôi kéo Lilith.

"Chờ đã, sao cả cậu cũng nói thế!"

"Xin cậu. Hãy nghĩ đến nỗi lòng của Volkov."

"Tớ---"

"Hư." Volkov bỗng dưng nói, "Volkov - hư rồi."

"......Ế?" Lilith nhìn chằm chằm Volkov, trên mặt cô lộ rõ vẻ bất an.

Cứ như chuyện cậu ta đang nói không có liên quan gì đến mình vậy, Volkov giải thích: "Volkov - cháy - trong xe. Mạch - an toàn - hỏng. Nên - Volkov - dùng - vũ khí...... Và - nó - kích hoạt."

"Kích...... cái gì cơ?"

Lilith hỏi một cách dè dặt, như thể rằng cô sợ hãi chính cái câu trả lời sắp tới, còn Volkov thì đáp lại bằng giọng nói trầm như mọi ngày.

"Tự hủy."

Giây phút ấy, Lilith chết lặng.

Volkov không nói dối, cũng không đùa.

Chưa bao giờ.

Tôi nắm lấy cái thang ở cống, nhìn mặt Volkov một lần nữa. Một ý chí tuy lặng lẽ nhưng kiên quyết ẩn chứa trong đôi mắt của cậu.

Tôi nhận ra được. Volkov sợ hãi. Sợ rằng mình sẽ liên lụy chúng tôi nếu có cậu đi cùng, vì cậu là một robot quân sự.

Lilith chậm chạp lắc đầu, hỏi.

"Cậu đang đùa, đúng không? Tự hủy cái chết tiệt gì đó, chỉ là lời nói dối cậu vừa nghĩ ra...... đúng không?"

Lilith nhìn chăm chăm vào cậu ấy bằng ánh mắt xuyên thấu.

Volkov chỉ đáp lại ngắn gọn: "Thật."

"Vậy - tạm - biệt."

Nắp cống đóng lại. Khuôn mặt của Volkov dần biến mất theo.

"Volkov, không!! Đừng có tự ý quyết định! Chúng ta phải đi cùng nhau!"

Cậu không đáp lời Lilith, mà nhìn tôi rồi nói.

"Iris, Lilith, trông chờ vào cậu."

Tôi gật đầu. Ý chí của cậu không thể lay động được. Hơn nữa, chỉ với sức của chúng tôi cũng không thể cản được cậu ấy.

Thế nhưng, Lilith vẫn chưa từ bỏ, cô hét lên "Cậu làm gì vậy, thôi ngay! Bỏ tớ ra!", trong lúc điên cuồng đẩy tay của Volkov ra bằng cánh tay trái. Volkov giữ chặt tay Lilith, khóa tay cô. Và rồi, cậu nhìn thẳng vào Lilith.

"......Volkov?" Lilith lo lắng nhìn gã khổng lồ bất chợt đứng yên. Volkov lẳng lặng nhìn Lilith. Thời gian như ngừng trôi vào lúc đó, cả hai nhìn nhau không chớp mắt.

"Lilith."

Lúc này, lời nói của Volkov không còn đứt quãng như trước, mà trôi chảy như lời nói của một chàng trẻ tuổi.

Như một lời thú nhận.

“Thật tuyệt biết mấy khi được gặp cậu.”

Mắt Lilith trợn tròn. Đôi môi cô run rẩy, trông cô như có điều gì muốn nói.

Nhưng ngay sau đó, Volkov đẩy cô ấy.

"Aaa!" Lilith phát ra tiếng la ngắn ngủi, rơi vào sâu trong lòng cống. Tôi cũng rơi theo cô.

Và giây phút trước khi bị té, tôi đã thấy một tia sáng buồn bã trong mắt Volkov. Thế nhưng, nắp cống nhanh chóng đóng lại, và tia sáng ấy vụt mất.

Battery=02:01:40

Lilith và tôi rơi xuống lòng cống, tạo ra một cơn sóng lớn, rồi bị cuốn vào dòng nước.

"Uwaa!"

Tôi chìm một lát rồi nổi lên lại, bất lực trôi theo dòng chảy. Tôi cuống cuồng quẫy tay, nhưng cơ thể tàn tạ này còn có thể làm được gì.

"Iris!"

Lilith nhô đầu khỏi mặt nước, bắt lấy tay tôi. Sau đó, cô kéo tôi vào bờ bê tông.

Chúng tôi đã bị cuốn đi chừng trăm mét. Lilith vừa phải ôm tôi, vừa phải trèo lên khỏi mặt nước.

"......khụ, khụ!"

Cô nôn ra rất nhiều nước trong khi phải giữ tư thế chống chân trái. Dưới cống, thang được bố trí bên cạnh dòng nước.

"...Thật là, cậu ta nghĩ mình đang làm cái gì cơ chứ!"

Lilith mắng. "ặc ặc...." Sau khi phát ra những tiếng kêu kì cục đó, cuối cùng tôi cũng nói được.

"Li-Llith... ặc ặc..."

Dường như bị chìm trong nước khiến tôi bị đoản mạch.

"Cậu có ổn không? Ướt hết cả rồi."

Lilith nâng tôi lên như nâng một đứa bé, xóc người tôi lên xuống. Nước trong người tôi tràn ra, làm ướt chân cô ấy.

"Xui thật!"

Lilith hét lên. Cô cau mày, tức giận.

Nhưng, tôi biết rằng cô chỉ đang cố tỏ ra bình thường. Bằng chứng là cô ấy cứ mãi nhìn về phía thượng nguồn của dòng nước.

Đó là nơi mà Volkov rời xa chúng tôi.

Tôi lẳng lặng nhìn theo. Nước chảy rất xiết, và không có bờ đi nối lên phía thượng nguồn, nên không thể nào bơi ngược lên được.

Suy tư mất một lúc, Lilith ngẩng đầu lên.

"Đi thôi, Iris."

"...Ừ."

Tôi trả lời yếu ớt. Sau đó, Lilith cõng tôi trên lưng.

Battery=01:49:52

Chúng tôi không ai nói gì một lúc lâu.

Dù không giúp được gì nhiều lắm, nhưng tôi vẫn cố---tôi chuyển ánh sáng trong bộ phận thị giác thành một cái đèn pin, rọi sáng con đường trước mắt.

Trên lung của Lilith, tôi cứ trăn trở về Volkov. Chuyện gì đã xảy ra sau đó? Cậu ấy đã chiến đấu với quân đội? Chức năng tự hủy---nó đã kích hoạt?

Lilith lặng thinh. Hẳn là cô ấy cũng đang nghĩ điều tương tự.

Sau khoảng mười phút.

Lilith bỗng dưng mở lời: "Cái tên đó, cực kỳ chậm chạp. Mắt mũi thì kèm nhèm, tai cũng lãng nữa. Ngay cả nói chuyện cũng lắp bắp."

"Mnn..."

Lilith định nói gì?

"Đó đã là một vấn đề kể từ ngày cậu ta tham chiến về, nhưng đó không phải là lí do duy nhất."

Nói xong, cô nhỏ giọng.

"Là lỗi của tớ."

"...Vì sao?"

"Gần đây cũng bớt nhiều rồi, nhưng trước kia ở công trường có nhiều bom lắm. Mỗi ngày cũng phải có ba robot bị nổ bom. ......Thấy cảnh đó, người bình thường hẳn sẽ tránh mang những phế liệu nhìn giống bom phải không?"

Cô nàng xoay trở một chút, nhích tôi lên trên. Tôi ôm chặt lấy Lilith.

Giọng cô bắt đầu hơi run rẩy. "Nhưng gã thì không làm thế. Gã chỉ chăm chăm tìm những thứ giống như bom để mang."

"Tại sao? Không phải đó là tự sát ư?"

"Ừ, tất nhiên rồi. Chẳng cần biết Volkov mạnh đến đâu, cậu ta rồi cũng sẽ thành sắt vụn nếu bị nổ quá nhiều lần. Dù vây, cậu ta vẫn cứ vác chúng. Cậu nghĩ vì thứ gì mà cậu ta làm thế?"

Tôi lặng thinh. Lilith tiếp tục với giọng nói run run.

"Vì tớ."

Cô ấy nói một cách bất lực, câu chữ của cô ấy rối rắm hơn bình thường vì sự run sợ.

"Đúng là một tên ngốc. Cứ nói mấy câu kiểu "Tớ sẽ không bị gì ngay cả khi bom nổ", rồi còn vác luôn cả phần của tớ. Nhưng rồi cậu ta cứ ngày một hỏng dần. Nhìn không rõ, nghe không rõ, và ngay cả cách nói chuyện của trở nên kì dị. Dù vậy, gã vẫn cứ mang những quả bom. Khi tớ bảo hắn thôi đi, cậu biết hắn đã nói gì không?"

Lilith tăng tốc, cứ như cô nàng đang muốn rũ bỏ điều gì đó.

"Volkov - mang - bom."

Lilith bắt chước cách nói của Volkov.

"Lilith - an - toàn."

Giọng cô ngắt quãng trong đau khổ.

"Volkov - hạnh phúc..."

Ngay lúc này, cô bỗng dừng bước.

"Thật......đúng là...... một tên...ngốc..."

Nước nhỏ xuống cánh tay đang quàng ngang cổ Lilith. Những giọt nước chảy khỏi cánh tay tôi, rơi xuống đất.

---Volkov - biết - cách - giết chóc.

Lời nói của Volkov vang lên trong đầu tôi.

---Nhưng - không - biết - cách - để - sống.

Cậu ấy nói rằng mình không biết cách để sống vào lúc ấy. Nói với một nét mặt đượm buồn.

Nhưng sự thật nào phải như thế. Cậu ấy đã tìm ra nó.

Gặp Lilith, mang bom cho Lilith, chiến đấu với cảnh sát, và cả quân đội cũng vì Lilith.

---Thật tuyệt vời biết mấy khi gặp được cậu.

Và cậu ấy nói thế khi chúng tôi xa nhau. Giờ thì tôi đã thấu hiểu được.

Cậu ta sống vì Lilith. Vì cô là cuộc sống thứ hai của cậu khi Volkov Galosh mất đi chiến trường của mình.

Lilith vẫn còn thầm khóc.

Tôi im lặng, chỉ đưa một chút sức lực vào hai cánh tay.

Giống như cách mà Giáo sư đã từng làm, tôi dịu dàng ôm ấy Lilith từ phía sau.

Không lâu sau khi một tiếng nổ chói tai vang lên từ bên trên.

Có thể, nó là âm thanh của một người bạn bị nổ thành từng mảnh nhỏ.

Battery=01:28:13

Tiếng gió thổi vang vọng trong cống nước. Nhưng bỗng nhiên lại dừng hẳn.

Lilith dừng chân.

Tôi hỏi "Lilith?", trong khi cô ấy giật giật cái mũi, quay lại nhìn tôi với hai mắt vẫn còn rưng rưng nước mắt.

"Cậu có nghe gì không?"

Lilith nói nhỏ rồi nghe ngóng xung quanh. Tôi điều chỉnh thiết lập thính giác đến mức nhạy nhất.

Tôi nghe được tiếng mưa, gió thổi, tiếng nước chảy, và---

Tiếng chân người.

Tiếng chân của nhiều người.

"Dường như họ vẩn còn đuổi theo bọn mình."

Lilith cắn môi.

Vấn đề cô đang suy nghĩ cũng truyền sang tôi qua bờ vai đang run rẩy của cô. Quân đội đang ở đây, thế có nghĩa là người có thể chặn đứng họ đã mất đi. Tuy nhiên, Lilith và tôi không đề cập đến cậu ấy nữa. Vì nếu làm thế, Lilith sẽ lại khóc thêm, và tôi cũng sẽ cảm thấy thật đau đớn.

Chúng tôi tăng tốc về phía trước. Dùng ánh đèn từ đôi mắt của tôi, cả hai có thể bước đi trên bờ đá dọc đường nước chảy. Thỉnh thoảng, tôi có thể nghe được tiếng con người vọng qua đường cống.

"Nhìn kìa!"

Lilith nói nhỏ.

"Lối ra."

Tôi nhìn lên trần. Có một cái thang ở trên tường, và một cái lỗ bên trên nó. Cũng giống như cái lỗ mà chúng tôi dùng để chui vào.

"Có phải chúng ta đã ở trong thành phố Oval?"

"Ừ, có thể lắm."

"Làm gì bây giờ?"

"Chỉ còn cách ra ngoài thôi. ......Cứ ở đây mãi thì sớm muộn gì cũng bị tóm được."

Từ lúc nãy, tiếng nói và tiếng bước chân của những người kia ngày một lớn dần.

"Ôm chặt tớ nhé."

Với tôi trên lưng, Lilith nắm lấy cái thang, leo lên từng bậc. Khoảng ba mươi giây sau, cái nắp kim loại đã xuất hiện trên đầu chúng tôi. Hẳn nó là lối ra khỏi cống.

Thay vì để Lilith, người đã mất đi một tay, tôi vươn tay mình ra, cẩn thận dỡ cái nắp lên. Những tia sáng lọt dần qua khe hở.

Khi cái nắp mở ra một nửa, Lilith nhô đầu lên.

"Tốt rồi, may thật!"

Cô mở hoàn toàn cái nắp cống, để tôi có thể trèo lên trước, rồi nhảy lên sau tôi.

Có lẽ trời đã quá trưa, nên thế giới chúng tôi đang mong chờ trên mặt đất trông hơi quá chói chang. Chỗ chúng tôi vừa đến là một con hẻm lọt giữa hai tòa nhà với rác và nước dơ đầy xung quanh. Âm thanh xa xa kia có phải là tiếng động cơ xe không?

Lilith đóng nắp lại, rồi hô hào bằng giọng đắc thắng như đang tự động viên bản thân.

"Đây rồi, đây là giai đoạn hai của chiến dịch đào tẩu!"

Lúc ấy, tôi đã nghĩ rằng cuối cùng chúng tôi đã có thể thoát khỏi nanh vuốt của quân đội.

Thế nhưng, thật quá ngây thơ. Tôi nên cân nhắc rằng quân đội sẽ cho người đóng mấy lối ra vào đường cống nếu như họ cẩn thận.

"Vậy, đi nào, Iris---"

Lời nói của cô ấy bị gián đoạn ngay trước khi kết thúc.

Hai luồng sáng bắn xuyên người cô ấy.

Battery=01:24:41

"A......!"

Như một con rối đứt dây, cơ thể Lilith quỵ xuống, gục trên mặt đất.

"Lilith!"

"Ư ư...!" Lilith ép chặt tay lên ngực, co ro trên mặt đất. Một lượng dầu lớn bắn ra khỏi người cô, lan ra trên nền đường như một vũng máu.

"Không được cử động! Đây là mệnh lệnh!"

Tiếng quát tháo vang vọng trong con hẻm nhỏ, hai người đàn ông mặc quân phục chạy về chúng tôi. Trong tay họ là súng laser.

"Gì đây, có một con nữa này."

Một người có vẻ đã nhận thấy sự hiện diện của tôi.

"Tụi mình phải xử cả "con này" luôn à?" "Mnn, đúng vậy." Họ thoải mái quyết định sống chết của chúng tôi cứ như chọn món ăn trưa vậy.

Một khẩu súng chĩa vào mặt tôi. Hơi nóng còn đó tạo thành những làn khói.

---Aaaa, mình sắp chết sao?

Tôi nhìn chết trân vào khẩu súng. Giống như cái lúc mà tôi bị xử lí vậy, không cảm nhận được cái chết đang đến, và bắt đầu trốn chạy khỏi hiện thực---

Ngay lúc ấy.

"Kaaaaaaaaaaa!"

Lilith vực dậy trong khi hét lên như một con thú, lao vào gã đàn ông phía trước. Lập tức người đó mất thăng bằng.

Nhân cơ hội này, Lilith nắm lấy tay tôi, bỏ chạy khỏi đó.

Câu nói quen thuộc "Ngừng! Đây là mệnh lệnh!" đến từ phía sau, nhưng cô vẫn tiếp tục chạy như bay.

Sau khi ra khỏi con hẻm, chúng tôi đến một con đường rộng rãi.

Một vài chiếc xe đang băng qua con đường trước mặt.

"Aa á! Gì thế kia!?"

Một phụ nữ đi ngang qua hét lên thất thanh khi thấ Lilith và tôi. Chứng kiến tôi với chỉ thân trên sót lại và Lilith, dầu máy tuôn chảy ra và mất đi một cánh tay, đám đông xung quanh bắt đầu ồn ào.

Tiếng quát từ hai người lính phía sau đến gần hơn. Suy nghĩ một chốc, Lilith chạy về phía con đường.

"Lilith, cậu đi đâ---"

"Tụi mình sẽ lái cái đó!"

Kia là một chiếc xe tải nhỏ đang đợi đèn xanh ở ngay hướng mà Lilith đang hét. Khoảnh khắc đèn chuyển xanh, chiếc xe bắt đầu chuyển bánh, Lilith quăng tôi lên thùng xe rồi nhảy vào theo.

Sau đó, chiếc xe chạy đi.

Battery=01:16:56

Chung quanh đầy những tiếng còi cảnh sát, nhưng chiếc xe tải tiếp tục đi trong thành phố.

"Lilith, Lilith, cậu không sao chứ!?"

Trên thùng xe, tôi cuống quít gọi Lilith.

Gương mặt cô nhăn nhó vì đau đớn. Trên ngực và bụng cô là hai có lỗ to bằng nắm đấm, những ống nhựa lộ ra phun dầu như những con rắn hóa điên.

"Iris..."

"G-g-gì vậy?"

Tôi nhích lại gần cô hơn để có thể nghe rõ.

Giọng cô khản đặc: "Xuống xe ngay khi qua khỏi chỗ đông người."

"Nhưng......" Tôi nhìn vào vết thương của cô ấy. Không cần hỏi cũng biết là nó rất tệ---không, phải nói là chí mạng. Mặt khác, tôi không thể di chuyển vì đã mất đi phần thân dưới. Nhưng hệ thống ba mạch chính vẫn an toàn. Còn Lilith thì khác. Lượng dầu lớn chảy ra ngoài như thế chứng tỏ những mạch chính của cô đã bị hư hại.

Dù vậy, cô ấy vẫn cố gượng người. Sau đó, lại nôn ra dầu máy.

"Lilith!"

"Tớ ổn." Cô dùng tay quệt dầu khỏi miệng mình, nặn ra một nụ cười gượng với tôi, "Chuyện nhỏ thôi."

Trái với lời nói của cô, thứ chất lỏng màu đen kia không ngừng tuôn ra khỏi ngực và bụng.

Sau khi chiếc xe đi được khoảng nam phút, chúng tôi đã ra khỏi trung tâm thành phố, và đến một vùng ngoại ô thưa thớt.

"Được rồi, nhảy xuống thôi."

Lilith ôm tôi. Trong khi sốc vì sức chịu đựng của cô tôi cũng đồng thời nguyền rủa mình vì không thể di chuyển được.

Tận dụng cơ hội khi chiếc xe giảm tốc, Lilith nhảy xuống khỏi thùng xe---thay vì nói nhảy, lăn xuống thì đúng hơn. Chiếc xe không phát hiện chúng tôi và cứ thế mà đi tiếp.

"A, vào trong đi."

Trước mặt Lilith là một ngôi nhà cũ nát. Tên công ty sở hữu và chữ "rao bán" được viết trên tấm bảng.

Lilith cõng tôi, loạng choạng bước đi về phía sân sau của ngôi nhà. Còn tôi ở trên lưng cô thì không làm gì được cả.

Chúng tôi qua cổng rào và đi vào trong sân. Một khoảng đất cằn cỗi chỉ toàn cỏ dại.

Cô nằm xuống bên dưới mái hiên. Miễn là không đi vào trong sân thì sẽ không có ai thấy chúng tôi cả.

"Lilith..."

Tôi gọi tên cô ấy, nghe như chính mình đang thở dài vậy.

Cơ thể Lilith đã không còn gắng gượng được nữa. Có thể vì tư thế khi lăn xuống mà vài ống dẫn và mạch điện bị tràn ra ngoài từ vết thương do súng bắn. Mấy cái ống co giật cứ như sinh vật sống, tạo ra những tia lửa điện.

---Cứ thế này, pin của cô ấy sẽ...

"He he... Tệ rồi đây..." Lilith nói với giọng buông lơ và chạm vào ngực mình trong khi cố ngồi cho vững. Cô muốn dùng tay để ép nhũng mạch điện trở vào trong người, nhưng vô dụng.

"Iris."

"Chuyện gì vậy?"

"Chà..."

Cô lấy ra một cái hộp từ trong ngực.

Một cái hộp thẻ dính đầy dầu máy.

"Mở nó đi."

Tôi mở cái hộp ra theo lời Lilith, bên trong là một tấm thẻ nhựa. Trên đó viết tên một ngân hàng quen thuộc.

"......Thẻ tín dụng?" Tôi nhìn Lilith.

"Đúng rồi. Mật mã là HRM019, số hiệu của tớ đó."

Tôi chẳng hiểu cô muốn nói gì cả. Tại sao cô ấy lại đưa một cái thẻ cho tôi vào lúc này?

"Ngoài ra, bên dưới cái hộp......" Lilith khẽ nói, "Còn có một tờ giấy, đúng không? Mở nó luôn."

Tôi mở tờ giấy ra theo lời cô. Là bản đồ thành phố Oval và lân cận. Chỉ có một chỗ được khoanh tròn bằng bút chì.

"Là một hiệu phụ tùng cũ."

Trong khi nói, dầu máy đen kịt trào ra từ khóe miệng cô.

"Nhớ không? Tớ có nói lúc trước rồi. Một robot tên là Lightning."

Lightning---dường là tên của một robot ở cửa hàng đồ cũ mà Lilith đã từ nhắc đến. Một robot cũng to lớn như Volkov.

"Hãy đến đó và nhờ cậu ta sửa cho cậu."

"Ư-được."

"Đi cẩn thận. Cậu phải trốn ngay khi có thể, tớ khuyên là nên ở bên dưới mấy chiếc xe. Ngoài ra---"

Tôi lo lắng ngắt lời cô. "Ch-chờ đã. Cậu không đi theo sao?"

"Ngốc thật. ......Tất nhiên là tớ đâu có đi như thế này được."

"Sau khi đến chỗ cửa hàng, tớ sẽ xin họ đến giúp cậu. Vậy nên, hãy chờ ở đâ---"

Lúc này đây, Lilith ngắt lời tôi. "Nghe này, Iris."

Tuy giọng nói vẫn rất quả quyết, nhưng ánh mắt cô ấy đã mờ dần. Tia sáng trong mắt cô tối dần, chứng tỏ rằng lượng pin của cô đang cạn đi.

"Tớ không thể tiếp tục được nữa."

Ngực tôi thắt lại.

"Lilith, đừng nói như vậy. Miễn là tớ nhờ cái người trong cửa hàng đó, cậu sẽ......"

Lilith lắc đầu quầy quậy, chất lỏng từ cổ cô chảy xuống. "Không được, cậu sẽ không được sửa nếu thiếu tiền. Hoàn toàn không."

"Lilith, coi nào. Tớ không thể cứ để cậu ở đây mà đi được."

Tôi khẩn khoản cầu xin trong khi nhìn cô. Tuy nhiên, Lilith chỉ lắc đầu mà nói: "Đừng lo, nhanh đi đi."

Bỏ mặc Lilith rồi chạy đi một mình. Tôi không thể, và cũng sẽ không làm thế.

Tôi đưa cái hộp cho cô. "...Không. Tớ nhất định sẽ không đi một mình. Nên tớ sẽ không lấy thứ này."

Ngay lúc này.

"Iris Rain Umbrella!" Lilith nắm lấy vai tôi bằng cánh tay của mình, đôi mắt trợn to đến mức đáng sợ, "Đừng có quá ngây thơ như vậy!"

Tiếng quát của cô làm tôi co rúm người. Cô lắc mạnh người tôi.

"Nghe cho rõ đây, cậu phải sống! Nếu có cái thẻ này, cậu sẽ được sửa chữa! Tớ đã không còn tiếp tục nữa rồi! Nên chỉ có mình cậu là sửa được thôi!"

"Nhu-nhưng!"

"Can đảm lên! Cậu phải có can đảm để sống tiếp dù chỉ còn một mình cậu! Thế giới này không hề đơn giản đâu! Cậu yếu đuối, người ta sẽ biến cậu thành sắt vụn!"

Cô ho ra dầu máy dữ dội. Chất lỏng màu đen đó bắn lên cả mặt tôi.

Thế nhưng, cô vẫn tiếp tục.

"Được rồi, đi! Mau!"

"Nhưng, nhưng!"

"Iris! Đừng làm tớ khó xử!"

Lilith nhìn chăm chăm tôi với vẻ mặt u ám. Trong lúc nắm lấy tay cô, tôi lặp đi lặp lại như một đứa trẻ nhõng nhẽo: "Không, tớ không muốn......"

Cứ như thế, tôi đã từ chối cô ấy trong một lúc.

Một nụ cười dịu dàng bỗng hiện ra trên gương mặt Lilith.

Cô với tay, chạm vào khuôn mặt tôi. Bàn tay cô ấy lem nhem dầu máy. "Iris. Hãy để tớ nói cậu nghe..."

Lilith nói như cô đang khuyên dạy tôi.

"Thế giới này......nó không đơn thuần như cậu nghĩ. ......Đó là một nơi rất nhiều kẽ hở đến bất ngờ, chỉ cần cậu nghĩ theo hướng này, cậu sẽ có thể sống tiếp được."

Những ngón tay thanh mảnh âu yếm chạm vào tôi, trong khi tôi nhìn chăm chăm vào đôi mắt đang mờ dần của cô ấy.

"Vậy nên, mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi. Ngay cả khi chỉ còn một mình, cậu vẫn có thể sống. ......Tự tin lên nào. Bởi vì---"

Cô nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói khàn khàn.

"Cậu là một robot được yêu thương cho đến phút cuối cùng."

Nói xong, sức lực rời khỏi tay Lilith và nó gục trên mặt tôi.

Tôi im lặng.

Những gì Lilith nói rất đúng. So với bản thân tôi, kẻ không biết gì hết, thì cô ấy, người đã sống dựa vào chính sức mình có lẽ đúng hơn.

Thế nhưng, dù vậy, vẫn có những cái mà tôi không đồng tình.

Mình nên làm gì đây? Nếu là Giáo sư, chị ấy sẽ làm gì vào lúc này?

Đúng rồi, Giáo sư sẽ---

"Lilith, nghe tớ này."

Tôi mở cái nắp ở ngực mình, lấy ra cái hộp thuốc bạc. Đó là vật kỷ niệm lưu giữ tấm ảnh tôi chụp cùng Giáo sư. Sau khi mở nắp hộp, tôi cầm mẩu xì gà số 8 lên.

"Trước đây, Giáo sư đã từng nói với tớ rằng. Chúng ta như một điếu xì gà vậy số 8 vậy. ......Thấy không, làm thế này sẽ bẻ số 8 thành hai số không..."

Tôi bẻ đôi mẩu xì gà. Một cái vòng dùng để cho người đang muốn cai thuốc, phần còn lại dùng như gạt tàn. Sau đó, tôi nhập chúng lại.

"Cậu thấy chưa, chỉ có một mình thì nó sẽ là con số không thôi, và một con số không khác ở bên kia. Nhưng cậu sẽ có được số tám khi cậu nhập chúng lại với nhau. Hợp chúng lại sẽ khiến chúng mạnh mẽ hơn---đó là số tám, và cũng là chúng ta."

Đó là một quan điểm mà tôi học được từ Giáo sư, một thứ mà chị ấy hay nhắc trong buổi buổi thuyết giảng đặc biệt. Thấy mẩu xì gà vòng của Giáo sư, tôi lại nhớ về điều đó.

Lilith nhìn mẩu thuốc trong tay tôi, lẩm bẩm với giọng nói gần như không thể nghe được nữa: "Không phải......có hơi...giả tạo quá sao..." Tia sáng trong mắt cô gần như tắt hoàn toàn.

Tôi chẳng cần biết nó giả tạo hay không. Tôi chỉ không muốn cô chết, không muốn cô mất đi khát vọng sống. Vậy nên, tôi lại nói tiếp.

"Giáo sư và tớ, Lilith và Volkov, Lilith và tớ, ngay bây giờ, chúng ta như cái xì gà số tám này, cả hai có thể chụm lại. Sẽ không thể nếu đó không phải là cả hai. Nên, Lilith---"

Giọng nói điện tử của tôi lúc này lại nghe giống như âm điệu ngày trước hơn.

"Tớ nhất định sẽ cứu cậu."

Lilith không nói gì.

Cô chỉ chớp một cái, rồi khép mắt lại.

Pin của cô cuối cùng đã hết.

Battery=00:58:34

Tôi lẳng lặng nhìn Lilith một lúc lâu.

Dù tôi đã có thể thốt nên những lời đó, nhưng hiện giờ lòng tôi lại đang cảm thấy hoang mang. Mới đây thôi, Lilith còn dẫn dắt tôi, và chúng tôi còn có Volkov giúp khi bị truy đuổi. Nhưng, giờ tôi hoàn toàn một mình, không ai sẽ đến cứu tôi cả, mà tôi cũng không nghĩ ra ai có thể.

Chỗ đó nằm gần quảng trường. Từ vị trí của nó, có thể là một trong những cửa hàng ở phố mua sắm. Vấn đề hiện tại là vị trí của tôi, nhưng cũng có thể dễ dàng suy ra được nhờ nhìn theo tòa nhà cao nhất ở đây---Phòng nghiên cứu robot đại học Oval.

Sau khi ước chừng vị trí của mình, khi tôi vừa định nhét tấm bản đồ vào cái hộp thì.

"Ah......"

Tôi nhận thấy bên trong có một tấm ảnh nhỏ xíu.

Trong đó có ba người. Cô bé đáng yêu chính giữa hẳn phải là Lilith, còn hai người kia trông như một đôi vợ chồng ngoài ba mươi, đang mỉm cười đứng cạnh cô bé.

Lilith trong tấm ảnh là một Lilith vui tươi, lạc quan, hạnh phúc. Nụ cười của cô thật ngây thơ và ấm áp, không ai có thể hình dung ra cô ấy hiện giờ.

Tôi nhớ lại những lời nói của cô.

---Nhẫn tâm quá, nhỉ? Tạo ra khi họ cần đến, để rồi vứt bỏ đi ngay khi không cần đến nữa.

Cô vừa nói vừa nhún vai, khuôn mặt không chút cảm xúc.

Tôi lại nhìn tấm ảnh lần nữa, một gia đình ba người hạnh phúc. Hạnh phúc đó như một bức vẽ tuyệt đẹp đã được khóa kín vào trong tấm ảnh. Cô trông như một thiên thần không chút khái niệm về sự hồ nghi, khuôn mặt lúc nào cũng tươi cười hồn nhiên, rạng rỡ. Lúc ấy cô vẫn không hề hay biết về sự phản bội mà mình sắp phải đối diện.

Ngực tôi nhói lên. Cho đến giờ, đã bao lần cô ấy nhìn vào tấm ảnh này? Cô ấy đã cảm giác như thế nào về Lilith hạnh phúc trong quá khứ ấy?

Cho đến giờ, cô giấu tấm ảnh quý giá này trong ngực. Vẫn giữ tấm ảnh về hai con người cô gọi là cha mẹ đã bỏ rơi mình.

---Hãy dũng cảm lên. Vì cậu là một robot được yêu thương cho đến tận lúc cuối cùng…

"Lilith......"

Nét mặt buồn bã đã biến mất khỏi gương mặt Lilith khi pin cạn, chỉ còn lại đó sự ngây ngô, yên bình như đang say ngủ. Tôi giơ bàn tay phải của mình lên, nhẹ nhàng chạm vào bên má bị cháy của cô.

Dầu đen trào ra khỏi khóe mắt tôi như những giọt nước mắt. Từng giọt, từng giọt rơi xuống.

Tôi thầm thề trong lòng.

“Tớ nhất định sẽ cứu được cậu.”

Nhất định.

Sau đó, tôi dời Lilith đến khu rừng gần đó, cẩn thận che chắn để không ai có thể phát hiện ra. Rồi tôi đặt cái hộp thuốc của Giáo sư vào trong lồng ngực.

Tôi lại băn khoăn.

Nếu mình cứ thế này mà đi, người ta sẽ gọi cảnh sát ngay lập tức. Không được. Mình phải nghĩ ra cách nào an toàn hơn để đi đến cửa hàng mà Lilith đã nói. Thế nhưng, mình không có điện thoại, lại càng không thể sử dụng điện thoại công cộng trong tình trạng này. Như vậy, làm sao mình có thể đến được nơi ấy? Theo ước chừng, từ đây đến đó phải khoảng hai kilomet.

---Quảng trường?

Quảng trường Venus. Những từ này làm tôi nhớ lại vài thứ. Lúc Giáo sư và tôi đi ngang qua đó sau khi xem phim xong. Phải rồi, Giáo sư đã giúp một robot vào ngày hôm ấy. Còn tại sao nó đến được quảng trường, tôi nhớ là…

Giọng nói của Giáo sư vang lên trong đầu tôi.

---Cậu bé này…đã phải đi qua một nơi chật hẹp, tăm tối đến như vậy…

“Đường cống…”

Battery=00:43:08

Trước khi đi, tôi phải "chỉnh sửa" cơ thể mình.

Tôi bỏ hết những ống dây lộn xộn bị trào ra khỏi bên dưới vì bị trúng đạn. Dù gì chúng cũng chỉ làm vướng víu, và gây tiếng động khi cọ xát với mặt đường. Tiếp theo, tôi bỏ luôn những thiết bị không còn hoạt động nữa. Như bộ phận điều khiển chuyển động ở thân dưới chẳng hạn, người tôi nhẹ hơn hẳn sau khi làm việc đó.

Mọi việc đã xong xuôi, tôi rời khỏi sân nhà và tiến ra đường. Tôi mở một nắp cống thoát nước gần nhất, cố lách người vào trong đó. Cống nước khá chật hẹp, tôi đành hi sinh cánh tay trái bằng cách dùng sức ép lên vai trái. Có lẽ đây là lúc đầu tiên mà cái cơ thể làm từ phế lại thải có ưu điểm. Tôi vứt cánh tay đã bị bẻ ra vào trong cống.

Bắt đầu thôi.

Bên trong cống đóng đầy rêu ẩm ướt. Tôi, chỉ còn đầu, thân trên và tay phải, trườn nhanh về phía trước. Giống như lũ zombie trong bộ phim vậy, chỉ đi mà không quan tâm đến dáng điệu của mình.

Đến một góc ống, cơ thể tôi bị đẩy lùi. Tôi cong tay, xoay đầu, điều chỉnh cơ thể từng chút một và lợi dụng góc chéo, từ từ tiến qua.

Xem ra cho dù có là tôi, cố gắng thì mọi việc cũng không khó khăn lắm.

Một cái nắp cống trông giống hàng rào thép đặt trên đường cống. Với chiều rộng ba mươi centimet và một mét chiều dài che dọc theo đường cống bên vệ đường. Có những lỗ nhỏ trên nắp cống (chắc là để nước mưa có thể chảy xuống) giúp tôi theo dõi được tình hình bên ngoài. Cách một lúc tôi lại nhìn ra ngoài để định hướng, rồi lặng lẽ vươn tay kéo cơ thể đi.

Đi được ba mươi phút, cuối cùng tôi cũng đến được trước ga Oval. Qua suy đoán từ bảng hiệu của cửa hàng thịt cá, tôi nghĩ mình đang ở phía đông của phố mua sắm, cách năm trăm mét so với Quảng trường nữ thần. Nó làm tôi nhớ lại lúc mình mua cá ở đây ba tháng trước, để nấu món La Bier cho Giáo sư.

Tôi chỉ có thể trườn đi bằng cánh tay phải còn lại. So với việc dùng hai tay, thế này lại nhanh hơn. Thật mỉa mai làm sao. Giờ thì, cánh tay trái ngắn cũn kia sẽ không cọ xát với mặt đường nữa.

Thị giác tôi mờ mịt---không, đúng hơn là bây giờ tôi gần như không còn thấy gì nữa. Mắt phải đã hỏng, còn mắt trái cũng chỉ thấy được một phần nhỏ, giống như là nhìn qua một mảnh kính vỡ vậy. Nếu đây không phải là con phố mua sắm ở Oval thì tôi đã chịu thua từ lâu rồi.

Phải, mình vẫn còn cơ hội. Thần linh vẫn chưa bỏ rơi mình.

Thỉnh thoảng có những người đi mua sắm đi qua cống thoát nước, khiến tôi phải nín thở và hết sức âm thầm di chuyển. Tôi thấp thoáng thấy bảng hiệu của ông bác hàng thịt.

Phải rồi, mình đã mua thịt ở đây ba tháng trước. Để nấu xúp thì phải, và mình còn mua hành ở tiệm tạp hóa gần đó nữa.

Hoài niệm làm sao.

Tôi về rồi đây.

Sau một ngã rẽ tại cửa hàng lương thực, cuối cùng tôi cũng đến được con đường chính, chỉ cần đi thẳng thì tôi sẽ đến được Quảng trường - nơi có một bức tượng nữ thần đặt ở chính giữa. Lilith bảo rằng cửa hàng đồ phế liệu nằm ngay ở con đường đây, nên có lẽ là một trong những căn ở cạnh đường chính.

Do đó, chỉ còn năm mươi mét nữa.

Tôi tiếp tục đi thẳng, ép cánh tay đã mỏi nhừ của mình vươn ra.

Bỗng dưng.

—!

Cả người tôi cảm thấy nặng trĩu.

Tệ rồi, sắp hết pin.

Mình phải nhanh lên.

Nhanh hơn. Nhanh hơn nữa.

Còn ba mươi mét

Chỉ một đoạn nữa thôi.

Còn hai mươi mét.

Tay mình thật nặng nề và đau đớn.

Mười mét nữa.

Cánh tay tôi đau nhói, có tiếng cái gì đó bị vỡ trong người tôi.

Ráng lên nào, cơ thể ta. Chỉ còn một chút nữa thôi, mình sẽ đến đó chỉ một chút nữa thôi.

Năm mét. Ba mét nữa...

Đây, tới rồi!

Tôi mở cái nắp cống trên đầu mình. Dùng cánh tay phải duy nhất còn lại nâng cơ thể lên và thoát ra ngoài.

Cũng là lúc mà tôi phát hiện một điều.

Ngay từ ban đầu, đã chẳng có một tia hi vọng nào dành cho tôi cả.

"...... Eh?"

Cửa hàng đó không có ở đây.

Giữa dãy nhà xếp ngay ngắn trên con phố mua sắm, tồn tại một khoảng trống, giống như một chiếc răng cửa bị nhổ đi.

---Một giờ chiều ngày hôm ấy,

Bản tin mà tôi đã thấy---

---Ở quảng trường Venus kế ga Oval,

Tiếng phát thanh viên---

Một vụ robot nổi điên đã xảy ra.

Vọng lại trong tâm trí trống rỗng của tôi.

Nhận ra sự thật, tôi thất thần nhìn vào khoảng không trước mắt.

---Đùa sao...

Không có cửa hàng nào ở đây cả. Chỉ là một mảnh đất trống cỏ mọc um tùm.

---Đây là một trò đùa thôi, đúng không?

Bên phải là một tiệm giặt ủi, một cửa hàng ở bên trái, cả hai đều đóng cửa im lìm. Tôi không thể nhầm được, đây chính là nơi được khoanh tròn trên tấm bản đồ.

Và rồi, tiếng người phát thanh viên văng vẳng xen lẫn lời nói trong đầu tôi.

---Một robot cỡ lớn làm việc trong một cửa hàng đồ cũ gần đó---

Cửa hàng đồ phế thải---

---Có thể nào...

Sự thật phũ phàng chiếm lấy tâm trí tôi.

Cậu "Lightning" mà Lilith đã kể cũng là người tôi thấy trên mục tin tức là một. Cậu ta đã phá sập cửa tiệm như vì điên loạn, và bị súng laze bắn tan xác ở Quảng trường. Chính là cậu ấy.

Cái đầu bị giơ lên ngày đó là của Lighting.

Battery=00:05:36

Tôi đứng thẫn thờ trước cửa hàng đồ cũ vốn đã không còn tồn tại.

Tôi không biết nên làm gì cả.

Sau khi đã đánh cược chút hi vọng cuối cùng, lê thân xác nặng nề này đến đây một cách điên cuồng.

Tôi đã không nghĩ đến những việc sẽ xảy ra.

‘Cơn mưa’ dồn tôi vào ngõ cụt ngày một trở nặng. Vô số những đường kẻ màu trắng che lấp tầm nhìn của tôi ngày một kín đặc, những mảng nhìn thấy nhỏ xíu siết chặt lấy tôi cùng với những tiếng ồ ồ.

Bị dồn vào đường cùng, tôi tựa đầu mình lên mặt đường.

Tớ làm gì đây? Lilith, tớ biết làm gì đây?

Phải chăng mình nên quay trở lại? Không thể nào. Mình đã cạn năng lượng rồi. Hơn nữa, nếu pin hết dọc đường, sẽ không có gì ngoài tử thần đang chờ đón. Phải rồi, pin. Không cần biết phải làm gì, thứ đầu tiên phải là chính là p---

Lúc ấy, cơ thể tôi co giật dữ dội. Tôi nhớ ra được một thứ.

Phải rồi, nhà Umbrella. Mình có thể nạp lại khi đến đó, và có thể được sửa chữa nữa. Nhưng đã ba tháng trôi qua rồi, liệu mình còn có thể vào đó không? Căn nhà có còn đó không?

Tôi lắc đầu, gạt phứt đi mọi sự ngần ngại. Đây không phải là lúc để chần chừ, đó là nơi duy nhất mình có thể đi. Mình muốn, và mình cũng chỉ có thể đi đến đó.

Mặc kệ thân xác đã mệt mỏi, tôi dùng phần sức lực cuối cùng để giơ tay lên.

Tôi giơ cánh tay lên để níu lấy mặt đất, và cũng là chút hi vọng còn lại.

Thế nhưng…

---Cảnh báo.

Một giọng nói điện tử vô tri vô giác vang lên trong mạch trí não của tôi. Tiếng nó nghe như tiếng một cái máy ECG kêu lên khi một trái tim bắt đầu ngừng đập.

Giọng nói điện tử bấy lâu luôn chực chờ đưa ra cảnh báo khủng khiếp nhất

---Năng lượng sẽ cạn trong vòng năm phút nữa. Hãy nạp lại ngay.

Đó là tiếng chuông báo tử. Báo rằng tôi chỉ còn lại vỏn vẹn năm phút cuộc đời mình, một thông báo thật tàn nhẫn.

Thật không công bằng. Sao mọi chuyện có thể ra thế này? Tôi đập tay xuống mặt đường. Đau đớn và tuyệt vọng làm cơn giận trong tim tôi sục sôi.

Dù vậy, tôi vẫn đưa tay ra. Như để bắt lấy hi vọng cuối cùng, tôi vịn chặt những ngón tay xuống lòng đường, kéo thân thể mình nhích tới. Những ống dây lại tuôn ra từ thân dưới. Và khi chúng cọ xát với mặt đường, chúng tạo ra những âm thanh kít kít thật khó chịu. Dù vậy, tôi vẫn đưa tay ra. Lần nữa, rồi lần nữa, lần nữa và lần nữa.

---Còn ba phút nữa. Hãy nạp điện ngay lập tức.

Thời gian trôi đi một cách tàn nhẫn, cánh tay tôi ngày một nặng trĩu, khiến cơ thể tôi ngày một di chuyển khó khăn hơn. Như thể không khí đang ép thật mạnh lên người tôi. Dù thế, tôi vẫn dùng cánh tay duy nhất còn lại để bò tới, cùng với tất cả nỗ lực.

---Còn hai phút nữa. Hãy nạp năng lượng ngay lập tức.

Cơn mưa ngày một nặng hạt. Đó không còn đơn giản là một cơn mưa nặng hạt nữa, mà đó là một cơn bão, một cơn bão che lấp đi mọi thứ. Tôi gần như bất động, chỉ duy nhất thời gian không hề dừng lại.

--- Còn một phút nữa. Hãy nạp năng lượng ngay lập tức.

Sức lực tôi tàn đi nhanh chóng. Lời hứa của tôi với Lilith rằng tôi sẽ cứu cô ấy giờ giống như một ký ức xa vời, dần dần tan biến. Linh hồn tôi ở sâu trong cơ thể bị cắt đứt. Còn bốn mươi giây nữa, ba mươi, aaaaaaa, hai mươi, mười---

---Pin cạn. Ngắt hệ thống.

Aaa, hết rồi, hết rồi, mình đang biến mất, biến mất, cuộc sống của mình, của Lilith, tệ thật, mọi việc chỉ là một trò đùa phải không, sao, làm sao tôi có thể, ở đây, làm---

Khoảnh khắc trái tim tôi như muốn chìm vào tuyệt vọng.

Một giọng nói vang lên trong đầu tôi.

—Iris Rain Umbrella!

Một giọng nói vô cùng mạnh mẽ.

---Đừng quá ngây thơ!

Cô ấy lắc người tôi.

---Đi, đi nào! Nhanh lên!

"UWAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!"

Tôi hét lên. Giọng thét như của một con dã thú, không hề giống với giọng nói của tôi.

Tôi giơ cánh tay lên bằng ngọn lửa nhỏ bé trong lòng mình.

Và rồi.

Như một chiếc xe sang số, có gì đó dâng trào cuồn cuộn trong tôi. Hệ thống điều khiển đã tắt ngúm giờ thức tỉnh, mạnh trí não tôi như bốc cháy, như muốn tan chảy. Dòng dung nham trào lên từ dưới lòng sâu trong người khiến cơ thể tôi chuyển động mạnh mẽ.

Tôi giơ cánh tay phải lên như muốn đấm xuyên không khí, đấm vào mặt đường để tiến tới. Toàn bộ năng lượng trong tôi tập trung vào những ngón tay, kéo thân thể tôi tiến tới.

—Iris!

Lời nói của Lilith tiếp thêm nghị lực cho tôi.

---Dũng cảm lên!

Những tia lửa bay lên từ mặt đường.

---Cậu phải dũng cảm sống tiếp, cho dù chỉ còn một mình cậu!

Đúng vậy! Dũng cảm lên, Iris Rain Umbrella!

Tôi vươn cánh tay ra một cách mạnh mẽ. Tiến, tiến lên, dù chỉ một chút thôi, tôi vật cánh tay về phía trước, vịn lấy con đường, vịn lấy tương lai, và vịn lấy lời hứa tôi đã hứa với cô ấy.

---Thế giới này không đơn giản thế đâu!

---Nếu mềm yếu, cậu sẽ trở thành sắt vụn!

Những suy nghĩ của tôi rối bời trong cơ thể nóng cháy, cùng với những dữ liệu khác. Những ký ức trông như quyển album bị xé nát, những mảnh vụn nhảy múa trong không khí. Những ký ức vụn rời chia nhỏ cuộc đời tôi thành những mảnh nhỏ, những phút giây hạnh phúc cùng Giáo sư, cuộc chia tay đột ngột, cắt tay, cơ thể mới, mang vác phế liệu, “dạ dày”, “ruột”, Lilith, Volkov, chạy trốn, tia laser, người khổng lồ cháy rực---tất cả chúng đột ngột, đẩy ra sau lưng tôi.

Thế rồi, ngay sau đó.

—Hể?

Những mảnh ký ức biến sắc, quay cuồng rồi đâm vào tôi một cách tàn bạo. Đó là những ký ức đã chôn sâu trong tâm trí tôi---một căn nhà lạ lẫm, một gia đình lạ lẫm, bị đánh, đá, đốt, chạy trốn, chạy trốn, xe, aaa, tay tôi bị gãy, cả chân cũng thế, bị chèn ép, bị đè dẹp, mưa, chỉ còn một mình, cô đơn quá, tất cả chúng quay cuồng trong đầu tôi, nén lại, tuôn trào, chảy ra, aaaa, ghét, tôi ghét sự lạnh giá này, tôi ghét sự cô đơn này, sao mình lại quên, sao mình lại nhớ, tôi đã chạy trốn, khỏi ngôi nhà, khỏi gia đình đã làm đau tôi, chạy đi, lê lết người, bị xe cán, nhưng vẫn có lê người đi, phải rồi, ngày ấy, ngày mưa ấy, t, t, tôi, người đó, người, đó.

Ngay lúc ấy.

Thật đột ngột.

Vô cùng đột ngột.

Như thể chỉ có mình tôi là cách biệt với thế giới, thời gian ngưng lại.

Và, trời mưa.

Battery=00:00:00

Nhưng Giáo sư, Giáo sư của tôi đang đứng đây, và đang mỉm cười với tôi.

Tôi đã cạn sạch năng lượng, nhưng thật nhẹ nhõm. Một xúc cảm mạnh mẽ dâng trào trong tôi, tôi vô thức nhìn chăm chú vào Giáo sư.

A... Giáo sư ơi. Chị còn sống. Sao chị không nói với sớm hơn chứ.

Giáo sư ơi, chờ em nhé. Em đến đây.

Nhưng, Giáo sư. Sao em cứ cảm thấy có gì đó khác ở chị hôm nay nhỉ?

Vì sao chị không đeo kính? Có phải chị bỏ quên chúng ở nhà rồi không?

Vì sao chị cũng không đeo theo hộp thuốc? A, vì nó đang ở trong tay em đây mà. Em sẽ đưa cho chị ngay đây.

Vì sao chị lại mặc một bộ váy màu trắng như thế? Nó khác hẳn với cái áo mà chị thường mặc. Chúng ta có bộ này ở nhà sao?

Còn, nữa, Giáo sư, Giáo sư ơi---

Vì sao hôm nay chị lại đứng ở giữa đài phun nước như thế này?

</noinclude>

Chương 4 - Những lá thư

"Iris, chị yêu em nhất." (Wendy von Umbrella)

Trích tin Oval thời báo bản tin cuối ngày; ngày 10 tháng 8

Lực lượng quân chính quy đã trấn áp thành công bạo loạn người máy.

Vụ việc robot đào tẩu hàng loạt xảy ra vào khuya ngày 9 tháng 8 tại công ty trách nhiệm hữu hạn xây dựng tổng hợp RL cuối cùng đã được trấn áp thành công.

Một robot cỡ lớn chống trả ở vùng ngoại ô thành phố Ovaltie đã được bắn hạ bằng sự tấn công từ phía quân đội. Qua điều tra, phát hiện robot này là một robot quân sự model "F-110" từng tham gia chiến trường miền bắc, và là lực lượng chủ lực của quân đoàn cơ khí mang tên "Ouroboros".

Về nguyên nhân tại sao robot quân sự đã bị bãi bỏ này lại được sử dụng tại một công trường, phía công ty RL từ chối công khai. Bên cạnh đó, nhà sản xuất khí tài quân sự và robot, công ty Galosh, có tham gia vào việc phát triển model "F-110" sẽ bị đình chỉ. ......

Trích tin Oval thời báo ấn bản xã hội ngày 14 tháng 8

Xác nhận những trang giấy tại hiện trường là tác phẩm văn học thiếu nhi.

Phát ngôn của quân đội đã đưa ra một tuyên bố chính thức về vụ việc robot đào tẩu hàng loạt xảy ra tại công ty RL vào ngày 9 tháng 8.

Khi cơ thể của robot cỡ lớn model F-110 chống trả đến giây cuối cùng rồi phát nổ, một lượng lớn những trang giấy rơi vãi khắp hiện trường. Vì sự quan tâm của người dân về những trang giấy ấy, nội dung của chúng đã được công bố.

Số giấy trên là từ một quyển sách. Những phần sót lại không bị cháy được xác nhận là từ bộ sách văn học thiếu nhi "Quỷ vương Visa Darke hạng bét" (Bộ tám cuốn, ấn bản High Cut[?]), được viết bởi Sandy Windbell.

Về mối liên hệ giữa bộ sách và sự kiện robot đào tẩu hàng loạt vẫn còn đang trong quá trình điều tra.

Trích tin Oval thời báo chuyên mục ngày 16 tháng 8

Người máy học hiện đại "Kết thúc của một robot."

Mọi chuyện xảy ra vào sáng ngày 10 tháng 8.

Tại quảng trường đài phun nước Venus trước của ga Oval, một người đàn ông đang hút thuốc giết thời gian trong lúc đợi tàu chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.

Một robot ngã xuống trước tượng nữ thần.

Nếu đơn giản có vậy, thì đó chỉ là chuyện nhỏ, nhưng sự kỳ lạ nằm ở những việc mà robot đó đã làm.

Con robot tàn tạ kia chỉ còn lại thân trên cùng đầu và cánh tay phải, dường như phần bên dưới của nó đã bị nổ mất.

Tuy nhiên, nó lê người đi bằng cánh tay sót lại, băng qua con đường chính của phố thương mại để đến bên tượng thần. Nó đã mất mười phút để bò qua khoảng cách một trăm mét hoặc hơn, và đặt một vật dưới chân tượng sau khi đến trung tâm đài phun nước. Đó là một hộp thuốc bằng bạc. Sau đó, robot kia tiếp tục lẩm bẩm gì đó cứ như nó đang nói chuyện với bức tượng. Và có lẽ vì hết pin, nó ngừng lại.

Sau khi nghe câu chuyện này, tôi hồi tưởng lại bài giảng của Giáo sư Umbrella danh tiếng, người đã qua đời sau vụ tai nạn vào tháng 5 vừa rồi. Giáo sư đã chỉ ra rằng robot nảy sinh "ảo giác" có thể là một trong những dấu hiệu xảy ra khi chúng nổi điên. Có khả năng đó là một ảo tưởng sinh ra từ ước muốn tìm kiếm chủ nhân yêu quý mãnh liệt của robot.

Sau khi Giáo sư qua đời, dù không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh được, tôi vẫn cảm thấy hứng thú với giả thuyết ấy của Giáo sư. Phải chăng con robot xuất hiện tại quảng trường cũng đã thấy ảo giác trong những phút giây cuối cùng của mình? Nếu Giáo sư Umbrella còn sống, tôi rất muốn được nghe ý kiến của cô ấy.

(đoạn dưới đây đã bị lược bớt)

Theo kết quả tôi đã hỏi được từ Cục quản lí robot chi nhánh Oval, tàn dư của con robot kia đã bị xử lí thành sắt vụn.

(Người viết - Karen Cloudy)

Thư của Giáo sư Wendy von Umbrella

Được tìm thấy khi thu dọn di vật của Giáo sư.

Iris yêu quý của chị,

Nếu em đang đọc những dòng này, điều đó có nghĩa là chị đã không còn trên cõi đời này nữa.

…Cách viết thư đầy tự phụ này sao giống như trong mấy bộ phim sướt mướt trên TV vậy, khiến chị xấu hổ quá đi mất.

Chị viết những dòng này với những xúc cảm đang rối bời trong lòng.

Thế nhưng, nói trực tiếp với em chỉ khiến chị khó kìm được thái độ (lí do là vì chị ngượng lắm), nên tốt hơn là chị sẽ viết vậy.

Bắt đầu từ chuyện này nhé.

Thực ra, chị không phải người đã tạo ra em.

Chị từng nói rằng em là sản phẩm của chị ba năm về trước, nhưng thực ra là chị nói dối đấy.

Xin lỗi nhé.

Nhưng chị có lí do để làm thế.

Ba năm trước, chị đã gặp em.

Chiều hôm ấy, chị vừa về đến nhà, bắt gặp một robot lạ hoắc bên dưới cánh cổng nhà mình.

Là em đó.

Lần đầu chị thấy em, em trông như một mớ sắt vụn sắp đem đi tái chế vậy. Cánh tay phải, chân trái em gãy rời, mạch điện, dây nhợ trào ra từ bụng em, rồi cả làn da cũng gần như bị lột trơn.

Ban đầu chị đã định phớt lờ em, dửng dưng bước qua.

Vẻ ngoài của em làm chị thấy khó chịu, và em xuất hiện ở đây có thể vì bị vứt đi một cách trái phép. Hồi ấy chuyện này xảy ra như cơm bữa. Chị định liên lạc với bên Cục quản lí robot để thu dọn.

Nhưng khi chị vừa bước chân qua cửa, em đã nói:

“Chị hai…”

Chị hoảng sợ.

Lúc ấy, em gái chị chỉ vừa mất được nửa năm.

Giọng nói của em lại rất giống em ấy.

Không, nghĩ lại thì, lúc đó nhất thời do chị bị cảm xúc chi phối quá thôi. Sau khi mất đi đứa em, chị đã rất cô đơn, đã rơi biết bao nước mắt mỗi khi nghĩ về nó.

Lúc ấy, chị đã nhìn em như thể em gái chị đang co ro vì lạnh như một con mèo nhỏ.

Cho đến khi nhận ra, chị đã đưa cây dù của mình lên che cho em. Chị không thể tiếp tục để người em ướt mưa thêm chút nào nữa.

Sau đó, chị mang em vào nhà. Chị thấy em nhẹ hẫng khi cõng trên lưng, có thể là do em đã mất đi những phần quan trọng. Mạch chính của em tắt ngúm, còn có vết xe cán qua bụng e. Mạch trí não của em hỏng nặng, những dữ liệu cũ hoàn toàn không thể khôi phục (em không nhớ chuyện cũ cũng vì thế).

Trong lúc sửa chữa em, chị đã cho em cái tên ‘Iris’, và biến em thành hình dạng của em gái chị. Chị cũng có lí do để làm thế này.

Chắc em cũng biết rằng có một hệ thống Đăng ký Robot ở nước này. Theo quy định, chủ sở hữu chỉ có thể có quyền và trách nhiệm sau khi đã đăng ký với Cục quản lí Robot. Hay nói cách khác, đây là một kiểu đăng ký hộ tịch cho robot.

Dĩ nhiên là chị đã điều tra người đăng ký em trước đây. Đó là cách mà chị biết được tên chủ cũ của em.

Y dường như rất giàu có. Vì những bộ phận trên cơ thể em đều thuộc hàng đắt tiền cả. Nhưng, đồng thời---chị đang phân vân không biết có nên viết ra chuyện này không, nhưng chị nghĩ rằng em có quyền được biết.

Khi tìm thấy em, trên người em chi chít những dấu vết bị hành hạ tàn bạo. Những vết thương trông như bị cái gì đó cùn hoặc dao đầy khắp người em. Chúng khiến chị nghĩ chủ cũ em là một kẻ rồ dại ám ảnh nặng. Nghĩ đến chuyện này làm chị muốn rùng mình. Lí do chị kiểm tra kỹ lưỡng da của em trong khi bảo dưỡng cũng vì thế mà ra. Sau một thời gian, những vết thương cũ lại hiện ra. Đây là hiện tượng chưa từng có trong ngành kỹ thuật robot, và chuyện này cũng vẫn đang được nghiên cứu.

Vì vậy, chị dùng cách ‘Đăng ký trên di chúc của người thân đã mất’. Miễn là trong khi chủ sở hữu còn sống, robot được tạo nên từ mô phỏng người thân đã khuất sẽ không bị đấu giá hay tịch thu. Chị khai thác những kẻ hở trong luật pháp, để họ không nhắm vào em, em sẽ không nằm trong danh sách điều tra của cảnh sát.

Đối với em, việc mang hình dáng em gái chị có thể khiến em cảm thấy không vui. Biến em thành kẻ thay thế cho em gái chị cũng làm em cảm thấy đau đớn.

Nhưng, xin hãy tin chị. Chị chưa bao giờ nghĩ về em như hình bóng của em gái mình. Với chị, em là Iris độc nhất trên thế giới này, thật đấy.

Có vẻ thư đã hơi dài rồi nhỉ, nhưng chỉ còn một chút nữa thôi.

Cho đến giờ, chị vẫn nói với em rằng em chị mất vì tai nạn giao thông.

Sự thật không phải thế.

Chiếc xe chở chị và nó không đụng phải một chiếc xe tải, mà là một robot đang nổi điên. Em chị đã trút hơi thở cuối cùng ngay bên cạnh chị sau đó.

Lí do chị tích cực nghiên cứu những robot nổi điên và tham gia vào những cuộc hội thảo tư pháp cũng vì thế. Để không còn những nạn nhân như em gái chị nữa, chị muốn cống hiến như một nhà nghiên cứu.

Chị viết lá thư này cho em cũng vì những hiểm nguy của việc nghiên cứu robot nổi điên này. Chúng rất bất thường, chị không thể nói trước sẽ có chuyện gì “không hay” xảy ra với mình hay không. Dĩ nhiên, ở đây có những phương cách phòng ngừa, nhưng đó vẫn là nơi mà khoa học còn chưa giải thích được. Nên chị viết lá thư này để phòng hờ---dành cho em.

Về món quà mà chị đã nói.

Chị nghĩ em cũng nhớ rằng ngoài nghiên cứu robot điên loạn, chị còn giúp đỡ những robot bị bỏ rơi như một cái nghiệp của cả đời của mình.

Công việc này bắt đầu từ sau khi chị gặp em. Trước đó, chị sẽ phớt lờ chúng khi thấy trên đường. Sau sự kiện làm chị mất đi đứa em gái, chị đã không muốn tiếp xúc với robot ngoại trừ khi làm việc.

Nhưng, chị đã thay đổi sau khi sống với em. Mỗi khi thấy một robot bị hỏng, chị lại nhớ về lần ta gặp nhau. Nên chị không đành lòng bỏ mặc chúng.

Đây là cách chị sống sau khi gặp em, cứu được em.

Iris bé bỏng, chị đã dành cho em một món quà nhỏ.

Không may thay, cơ thể em sẽ không trụ được lâu. Chị nghĩ những vết thương và bầm tím kia sẽ ngày một nặng hơn.

Cho nên, chị đã chuẩn bị cho em một cơ thể ‘dự phòng’. Nếu em gặp những điều kiện đặc biệt nào đó, em có thể hoán đổi sang cơ thể mới. Để em được sống hạnh phúc mãi mãi là tâm nguyện lớn nhất của chị.

Ngoài chuyện bảo dưỡng và sửa chữa, em có thể hỏi đồng nghiệp của chị, Ralph Ciel, khi có thắc mắc nào.

Cậu ta rất đáng tin cậy, nên sẽ có thể giúp em.

Trong lúc những dòng chữ này được viết ra, những giọt mưa nhỏ đã bắt đầu tí tách rơi bên ngoài.

Cũng giống như cái ngày chị gặp em, một ngày mưa lạnh giá.

Gặp em---Iris trong một ngày mưa như thế. Chị nghĩ phải chăng đó là thần nữ đã dẫn đường cho chúng ta.

Phải rồi, em cứ luôn miệng bảo chị giống như bức tượng Người.

Để một bức tượng thần hút thuốc nghe cũng hay hay đấy nhỉ.

Lần sau chị em mình cùng đùa một cái cho vui nhé, như đeo vào cổ Người hộp xì gà vòng chẳng hạn. Nhưng liệu chúng ta có bị trời phạt vì làm thế không nhỉ? --- nghe phản khoa học quá.

Ừm, dừng ở đây thôi.

Xin lỗi nhé, chị đã khóc, khóc đến mức làm ướt nhòe cả chữ viết.

Chị đã hứa sẽ đi xem phim với em vào ngày mai. Đó là một bộ phim kinh dị, em sẽ hét toáng lên cho coi. He he he, chị không thể chờ được nữa rồi.

Chốt thư.

Iris, chị yêu em nhiều nhất.

Wendy von Umbrella.

Thí nghiệm tái khởi động của Ralph Ciel

Cuối cùng, có tiếng nói từ cô gái.

Ralph rời ghế, đến bên giường. Cô gái chậm chạp mở mắt, đôi mắt xanh dương ánh lên vài tia sáng. Tuy là hai kẻ khác nhau, nhưng đôi mắt ấy làm Ralph nhớ đến Giáo sư Umbrella. Robot này được phỏng theo em gái của cô ấy, nên cũng dễ hiểu.

Với anh, sự tồn tại của người phụ nữ mang tên Umbrella rất quan trọng mà anh chỉ phát hiện ra sau khi cô ấy mất. Năm mười lăm tuổi, Ralph gia nhập trung tâm nghiên cứu này, và gặp được nàng. Umbrella là giáo viên của anh, cũng là đóa hoa anh chỉ dám e dè đứng từ xa nhìn ngắm. Và khi được nàng chọn làm phụ tá, thế giới của anh tràn ngập màu hồng, và anh còn tin vào sự hiện diện của thánh thần.

Thế nhưng, Ralph chưa bao giờ thổ lộ những tình cảm chôn sâu trong lòng mình, cho đến tận phút cuối. Bởi anh rõ hơn hết rằng trong mắt cô không hề có hình bóng của anh. Mà trong đó chỉ có một cô gái---số hiệu HRM021-α.

“Gi-giáo sư?”

Cô gái nằm trên chiếc giường lạnh toát lẩm bẩm.

Ralph tự hỏi, làm cô bé này tỉnh lại có ý nghĩa gì với anh? Tuy nhiên, câu trả lời đã rất rõ ràng. Ralph yêu Umbrella, và trân trọng cô bằng cả tấm lòng mình. Nên anh không thể bỏ mặc người mà Giáo sư yêu quý được. " “Em hiểu tôi nói gì không?”

Ralph hỏi, bằng giọng nói từ tốn, trầm.

Bờ môi hồng hào của cô gái khẽ lay động, “vâng…”. Nghe giọng nói êm tai của cô, Ralph không khỏi nghĩ, đúng là cô bé này rất giống Giáo sư Umbrella.

“Mạch điều khiển chuyển động vẫn còn đang khởi động. Ba mươi phút sau em sẽ di chuyển được, cứ chờ đã.”

Cô gái chớp mắt, lặng lẽ gật đầu.

Rồi, cô thì thầm.

“Mưa…dừng rồi…”

Khi cơ thể đã có thể chuyển động, cô ngồi dậy, thắc mắc.

“Sao…tôi lại ở đây?”

Cô nhìn chăm chú Ralph bằng đôi mắt xanh sâu thẳm.

Đó là lúc Ralph nhận ra một thứ. So với lần cuối cùng họ gặp nhau, màu sắc của đôi mắt cô bé đã thay đổi đôi chút. Từ màu xanh nhạt da trời ban đầu giờ đậm đà hơn, sâu sắc hơn, như một bầu trời sau cơn bão tố.

“Nhìn vào đây trước đã.”

Ralph trao tấm gương cho cô. Cô nhìn vào tấm gương với vẻ mặt sửng sốt. Trong tấm gương phản chiếu mái tóc nâu hạt dẻ dài chấm vai, làn da trắng, đôi mắt xanh biển --- là cô bé mười lăm tuổi Iris Umbrella.

“Vậy, để tôi kể mọi chuyện cho em nghe.”

Ralph nói trong lúc xích cái ghế lại gần cô. Sau đó, anh chậm rãi kể hết mọi chuyện đã xảy ra cho đến giờ.

Sau khi giáo sư Umbrella qua đời, Ralph được chỉ định đi thu dọn di vật của giáo sư. Vì thế, anh tìm thấy tờ ‘di chúc’ lẫn trong đống tài liệu ở phòng nghiên cứu. Đúng hơn thì, đó chỉ là một tờ nháp, có vẻ là chưa hoàn thành, cũng không được bao lại. Đó là ba ngày sau hôm giáo sư bị tai nạn.

Anh lập tức nhận ra chuyện của Iris, và nhanh chóng liên lạc với nhà Umbrella, nhưng cô bé đã bị dẫn đi bởi Cục quản lí Robot. Ralph không ngờ họ lại nhanh tay như vậy, sự đột ngột này làm anh cảm thấy rối bời.

Ngay sau đó Ralph đã bắt đầu điều tra nơi Iris đang ở. Tuy nhiên, bên Cục từ chối tiết lộ mọi thứ về Iris theo trách nhiệm bảo mật của họ. Cuối cùng, anh vẫn không thể tìm thấy Iris, còn cô bé thì bị phá hủy.

Ba tháng sau ngày Giáo sư mất, Ralph giờ đây đang tạm buông xuôi thì bất ngờ nghe tin lạ. Có người tìm thấy một robot bị hỏng ở quảng trường đài Venus, và nó đặt lên tượng một cái hộp thuốc.

Tin này làm anh nhớ lại di chúc của giáo sư, trực giác mách bảo Ralph đi tìm con robot ấy. Cuối cùng, bằng sự thuyết phục rất tâm huyết---và dĩ nhiên, một khoản đút lót hậu hĩnh---anh mang được xác con robot ấy về dưới danh nghĩa ‘đem dọn’. Thấy được tấm ảnh của giáo sư và Iris trong cái hộp, Ralph biết mình đã làm đúng.

Và như thế, anh có được xác của Iris. Rồi nhờ có cơ thể ‘dự phòng’ mà giáo sư đã chuẩn bị nên việc sửa chữa có thể xong nhanh.

“…Đây là di chúc Giáo sư để lại.”

Ralph đưa phong thư màu xanh cho cô. Cô đón nhận nó bằng đôi tay run rẩy, và bắt đầu đọc lá thư mở đầu bằng tên mình.

♠

Một lúc sau, Ralph nói.

“…Giáo sư Umbrella đều thuộc về em cả. Tuy nhiên, luật pháp không công nhận quyền sở hữu của robot, nên số tài sản đó sẽ được đứng tên dưới quyền của phòng nghiên cứu Đại học Robot hàng đầu Oval. Ngoài ra..."

Nghe vậy, Iris chỉ lặng lẽ gật đầu.

Cô nức nở, nước mắt rơi lã chã xuống tờ di chúc trên tay. Nhìn thấy đôi mắt xanh màu biển ướt đẫm lệ, Ralph không khỏi nghĩ, thật xinh đẹp.

“Phải rồi, chờ một chút.”

Ralph nói rồi đứng dậy.

Năm phút sau, anh trở lại, Iris đã rời khỏi giường, đang dứng dựa vào tường, cô bé mặc một cái váy trắng, nhìn như một tấm rèm cửa. Trước mắt cô là một cái hộp trong suốt, bên trong là xác của một robot---cơ thể cũ của cô, chỉ còn lại đầu và tay phải, không hơn một mớ sắt vụn là bao.

“Em…chạm vào được không?”

Cô e dè hỏi. Ralph ấn cái nút, mở nắp hộp ra và nói, “Ừ.”

Như đang vỗ về một đứa trẻ say ngủ, Iris chạm vào má của con robot. Sau đó, cô cúi xuống, ôm lấy nó và dịu dàng nói.

“Đã vất vả cho mi rồi…”

Nước mắt lăn dài trên má cô, rơi xuống ngực con robot.

Ralph đứng nhìn không nói nên lời. Hình ảnh một cô bé ôm lấy xác con robot dường như không thật, khiến lòng người tràn ngập bi thương. Ba năm trước, lúc giáo sư Umbrella đem cô bé HRM021-α đến đây chắc cũng có cảm xúc như thế.

Chờ cho Iris lưu luyến nới lỏng vòng tay, Ralph hỏi.

“Phải rồi… Đây là thứ tôi vừa đi lấy.”

Anh chìa ra một cái hộp thẻ dính đầy dầu máy.

“Cái này nằm trong ngực của cái xác mà em vừa ôm lấy. Bên trong có một tấm bản đồ và thẻ tín dụng của một người nào đó, đây là…”

Ngay lúc ấy, nét mặt Iris lập tức thay đổi.

Đôi mắt cô mở lớn, cô giật lấy cái hộp và mở nắp ra. Một tấm ảnh chụp một cô bé mười hai mười ba tuổi cùng với ai đó trông như cha mẹ cô ở trong hộp.

“Thưa…!”

Cô đột ngột nói lớn. Sau đó, nắm lấy bờ vai Ralph, đưa mặt đến gần anh như muốn hôn. Ralph ngạc nhiên: “Sa-sao thế?”

“Đã bao lâu từ khi ngài đưa em về đây!?”

Ralph bối rối trả lời, “Ơ…Khoảng hai tuần…”

“Hai tuần…” Iris nắm chặt lấy cái hộp, ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy quyết tâm.

“Em đi đây!”

Nói xong, cô mở cửa và chạy ra ngoài chỉ với tấm váy mỏng.

Ralph đứng thẫn ra, rồi nhanh chóng đuổi theo cô.

♠

Tôi chạy đi với đôi chân trần, Ralph đang nói gì đó ở phía sau, nhưng lại quá tầm tai tôi.

Pin đầy năng lượng. Tuy hệ thống chuyển động vẫn còn chút vấn đề, nhưng tôi không quan tâm.

Đã hai tuần trôi qua sao.

---Ôi, hỡi thần linh!

Tôi khấn liên tục, với bức tượng thần trông giống như Giáo sư. Tôi chạy điên cuồng, lao về phía trước với vận tốc một trăm mét trong chín giây. Như thể tôi đang chạy đến mừng Giáo sư yêu quý của mình trở về. Cơ thể tôi chỉ còn mỗi tấm vải trắng che thân, nhưng có hề gì.

Phòng nghiên cứu cũng gần với nhà Umbrella, và cũng không xa so với quảng trường có đặt tượng nữ thần.

Ngoài ra, cũng rất gần với nơi mà cô ấy đang ở.

Trong khi chạy, tôi tìm kiếm dữ liệu về bản đồ của thành phố. Dữ liệu trong bộ nhớ và bản đồ nhanh chóng ăn rơ với nhau. Tôi sẽ tìm được cô ấy sau khi đi ngược lại lộ trình mà mình đã đi qua.

Cuối cùng, tôi đến được phố mua sắm. Người bán cá ngạc nhiên lớn tiếng: “Hê, Iris?!” Tôi cười và vẫy tay chào với ông ấy rồi tiếp tục chạy.

Tượng thần lọt vào tầm mắt tôi. Những cụ già đang trò chuyện, những đứa trẻ đang chơi đùa và những cặp tình nhân đang thề non hẹn biển. Đó là cảnh tượng mà tôi luôn yêu thích. Trước mắt tôi là một mảnh đất còn sót lại của một cửa hàng phụ tùng cũ. Phải, tôi đã từng cạn sạch năng lượng ở đây. Thế nhưng, chuyện đó bây giờ không quan trọng nữa. Tôi tiếp tục chạy không ngừng nghỉ, qua góc đường kia, vào một khu dân cư---

Cuối cùng cũng đến được ngôi nhà ấy.

Tôi bước vào sân, ở đó một cái cống dầy những vết như có gì đó lê lết qua để lại, là tôi.

Ở sân sau, có những dây nhợ, ống nhựa rải rác khắp nơi. Đó là những phần cơ thể của tôi.

Sau đó, tôi quỳ xuống, lúi húi tìm kiếm trong bụi cây.

Tôi sốt sắng tìm kiếm.

Hỡi nữ thần.

Con xin cảm ơn Người.

"Lilith......"

Cô gái vẫn đang chờ đợi tôi trong tư thế ban đầu, đôi mắt nhắm lại như đang trong một giấc ngủ say.

Thư của Iris

Giáo sư yêu quý của em,

Giáo sư đã viết một lá thư cho em.

Nên em cũng sẽ làm thế với chị.

Nhưng nói là thế, thực ra em đang viết cho buổi ‘trò chuyện đặc biệt’ của chúng ta.

Giáo sư này,

Đầu tiên, em sẽ viết về những điều làm em vui.

Lilith đã tỉnh dậy hồi tuần rồi.

A, Lilith là bạn mới của em.

Cô ấy nói năng rất hay, dũng cảm và cũng rất đáng tin cậy.

Khi tìm thấy cô ấy trong bụi cây ở sau căn nhà ấy, em đã thở phào nhẹ nhõm.

Phải chăng đó là sự giúp đỡ của nữ thần? Hay là của Giáo sư nhỉ?

Sau khi có được cơ thể này, em nhận ra rằng tóc của cô ấy có màu vàng óng. Lúc trước em chỉ phân biệt được trắng và đen.

Như thế lại càng khiến cậu ấy xinh xắn hơn nữa. Cơ mà, cậu ấy vẫn không chịu đội băng đô cho hầu gái. Mà em cũng nghĩ thế hợp với cậu ấy hơn.

Giáo sư à,

Ngoài Lilith, em còn có thêm một người bạn nữa.

Cậu ấy là Volkov.

Để bảo về Lilith và em, cậu ấy đã hi sinh trong trận chiến với quân đội.

Nhờ sự giúp sức của Ralph-san, chúng em tìm được một phần xác của cậu ấy.

Các bộ phận của cậu ấy được gửi đến phòng nghiên cứu để điều tra.

Hiện giờ, Lilith đang giữ một mẩu của Volkov trước ngực cô nàng, rất trân trọng.

Giáo sư ơi,

Sau khi mất chị, em không biết mình sống để làm gì nữa cả.

Thế nhưng, sau khi va chạm với cuộc đời ngoài kia, làm việc không ngừng nghỉ, gặp Lilith và Volkov, tuy còn có chút bỡ ngỡ, nhưng em nghĩ mình đã tìm được thứ cần phải làm.

Giáo sư, chị có biết quyển sách văn học “Quỷ vương Visa Darke hạng bét” không?

Nó nói về câu chuyện của một gã quỷ vương cà lơ phất phơ và chiếc nhẫn phép Flo Snow cùng những rắc rối với các công cụ ma thuật của họ.

A, đúng rồi. Darke giống Giáo sư lắm. Cả hai người đều có vẻ ngoài lạnh lùng, nhưng thực ra lại rất tình cảm. Cuối truyện, Darke cho Flo Snow một cái nhẫn mới. Và chị cũng cho em một cơ thể mới nữa.

Gã quỷ vương tốt bụng ấy đã chết vào tập cuối, Flo đã rất đau đớn, khổ sở trong một thời gian dài vì mất gã. Tuy nhiên, cô ấy đã đứng lên từ đau khổ, bắt đầu những thử thách mới. Như cách mà Darke đã làm trong quá khứ, cô thu thập những công cụ bị hỏng và sửa chúng, tạo ra một ngôi nhà cho những công cụ ma thuật đã mất đi sức mạnh của chúng. Cô kế thừa di nguyện của Darke, và tìm được ý nghĩa mới cho cuộc sống của mình.

Vì vậy, em cũng muốn tạo ra một ‘ngôi nhà’ như thế. Nói đơn giản hơn, đó là một ‘chỗ trú thân’ cho robot. Em muốn tập hợp những robot mất chủ, bị bỏ rơi, bị mất chỗ đứng trên chiến trường hay không thể làm việc nữa về căn nhà này. Sau đó, chúng em sẽ làm việc kiếm tiền. Số tiền kiếm được sẽ dùng để chi trả cho sửa chữa và nạp điện.

Ralph-san đồng tình với em. Anh ta sẽ sửa chữa và bảo dưỡng em trong thời gian rỗi. Quả là một người tốt.

Sau khi em đề cập chuyện này với Lilith, điều đầu tiên cô ấy nói là “Làm việc này, có đến cả đời cũng không xong được, nên thôi đi”. Cô ấy nói rằng có hàng vạn, hàng trăm ngàn robot bị bỏ rơi mỗi năm, rằng việc em làm chỉ như xe cát dã tràng, lãng phí tiền bạc và thời gian.

Tuy nhiên, sau khi em đặt quảng cáo, số Hai mươi tám và Năm mươi lăm---à, đó là tên của những đồng nghiệp cũ của em, đã gọi cho nhà mình sau ba ngày. Lilith là người nhận điện thoại, cũng là người ngạc nhiên nhất. Số Tám mươi sáu cũng vừa gọi đến ngày hôm qua. Mọi chuyện cũng đã ra thế này, nên cứ để họ làm việc ở đây---Lilith đã quyết định thế. Cô ấy thì muốn chăm chỉ làm ở công trường để kiếm tiền.

Em có cảm giác rằng những ngày sắp tới sẽ bận rộn lắm đấy.

Chị có nhớ gã robot ở hiệu đồ cũ không? Gã robot to lớn đã nổi điên ở quảng trường và được đưa tin trên truyền hình ấy.

Lilith nói với em rằng tên của cậu ta là Lightning o’ Milber.

Sao cậu ta lại nổi điên.

Em rất muốn biết câu trả lời, nên em đã hỏi mấy người bán hàng ở phố mua sắm. Chủ hàng lương thực nói với em thế này.

Chủ của cửa hàng phụ tùng cũ ấy mất mất ngày trước khi xảy ra sự việc. Quan hệ chủ tớ giữa họ rất khắng khít.

Giáo sư đã từng nói thế này, đúng không ạ? Rằng robot cũng có ảo giác.

Cho nên, tuy có hơi kỳ cục, nhưng em nghĩ thế này.

Ngày ấy khi cậu ta chạy đến quảng trường, phải chăng là để tìm chủ của mình.

Em đã từng trải cảm giác mất đi chủ của mình như cậu ấy. Cho đến giờ mỗi khi nghĩ về Giáo sư, em không thể ngăn lại sự cô đơn và đau khổ chiếm lấy mình, ngực em muốn thắt lại. Bây giờ, khi viết những dòng chữ này, tay em vẫn đang run lẩy bẩy.

Vậy, Giáo sư ơi. Em dừng bút nhé.

Em sẽ lại viết cho chị vào lần sau.

Kính thư,

Iris của chị.

A, còn nữa,

Giáo sư, Giáo sư ơi!

Hãy nhìn bên ngoài ô cửa sổ xem!

Bầu trời thật sự rất, rất đẹp....

Em yêu những ngày nắng ấm áp thế này.

Nhưng Giáo sư à,

Em cũng yêu cả những ngày đổ mưa nữa.

Vì sao ư?

He he, chị cũng biết còn gì?

Bởi em đã gặp chị yêu quý vào cái ngày mưa ấy.

</noinclude> Xin chào các bạn, tôi là Matsuyama Takeshi.

“Iris trong những ngày mưa” là tác phẩm thứ tư được chọn trong Giải Dengeki Novel lần thứ mười bảy, và cũng là tác phẩm mà tôi đã ấp ủ từ lâu.

Nhân vật chính là một robot. Và từ “robot” này có khởi nguồn từ chữ “robota” trong Czeth, nghĩa là “lao động bắt buộc”. Từ đó, tôi tưởng tượng rằng---robot là những tồn tại sinh ra để làm việc thay con người, chúng không có cảm xúc, không cảm nhận đau đớn, và sẽ không phàn nàn, nên chúng là những công cụ hữu ích. Do đó, tôi cảm giác rằng sẽ thật thú vị nếu mình viết về robot như “những tồn tại giống với con người”, và đó là lí do đằng sau quyển sách này.

Vì vậy, đây là một câu chuyện qua đôi mắt của một robot. Tuy nói thế này có hơi phóng đại, nhưng mục đích của tôi là viết một câu chuyện với chủ đề về “hủy diệt và tái sinh” cơ. Dù không có những cảnh tượng hoành tráng như một robot khổng lồ biến hình hay kết hợp (thực ra lí do chính là tôi sợ mình viết những cảnh này không được hay), nhưng nếu hi vọng của robot mướn được tiếp tục sống có thể làm bạn đọc đồng cảm, tôi cũng sẽ cảm thấy rất hạnh phúc.

Quyển sách này chỉ có thể được xuất bản với sự giúp đỡ của rất nhiều người.

Với Tokuda-sama và Tsuchiya-sama từ phòng biên tập, tôi đã gây quá nhiều phiền toái cho họ trong quá trình biên tập. Mùa thu rồi, khi nhận được điện thoại từ phòng biên tập, tôi đã rất vui. Và Hirasato-sama, người chịu trách nhiệm phần minh họa, cảm ơn anh/chị vì đã vẽ nên những bức hình tuyệt đến thế. Tôi vẫn đang giữ bản thảo trong ngăn bàn của mình đấy.

Ngoài ra, còn cặp đôi S, người đầu tiên đọc Iris, người đã cho tôi thông tin, K-senpai, S và Y đã gắn bó với tôi hồi trung học, N và T đã mừng việc xuất bản quyển sách này, đồng nghiệp của tôi, bạn sơ trung, cao trung và đại học cùng các đàn anh, gia đình tôi, họ hàng đã rất tử tế với tôi. Cảm ơn mọi người rất nhiều.

Cuối cùng, với tất cả những độc giả đã chọn quyển sách này, xin cảm ơn các bạn từ tận đáy lòng. Nếu mọi người có thể nghĩ “Cái này làm tôi nhớ lại, tôi đã từng đó một quyển sách như thế này hồi trước…” trong những ngày mưa, thân là tác giả, tôi sẽ rất mãn nguyện.

Còn ở đây, tôi xin được dành tặng quyển sách này cho người mà tôi đã quen từ những năm trung học, tuy đôi lúc xấu hổ, nhưng cũng rất năng nổ khi cùng nhau, bạn tôi---Arai Sao.

Matsuyama Takeshi.

Chú thích

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

♬   Iris on rainy days   ♬

► Xem tiếp Minh họa ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Toàn tập

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Bài tập của em

Chương 1

Phần 01

Phần 02

Phần 03

Phần 04

Phần 05

Phần 06

Phần 07

Phần 08

Chương 2

Phần 01

Phần 02

Phần 03

Phần 04

Phần 05

Phần 06

Phần 07

Phần 08

Phần 09

Phần 10

Phần 11

Chương 3

Phần 01

Phần 02

Phần 03

Phần 04

Phần 05

Phần 06

Phần 07

Phần 08

Phần 09

Phần 10

Phần 11

Phần 12

Phần 13

Phần 14

Phần 15

Phần 16

Phần 17

Phần 18

Chương 4

Phần 01

Phần 02

Phần 03

Phần 04