Rakuin no Monshou Tập 3 - Chương 1

Chương 1: Xuất hành[]

Phần 1[]

Một chú chim sẻ nhởn nhơ trên con đường lát đá.

Nó ngoẹo đầu đôi lần, bị một cảm giác bất an nào đó làm cho lúng túng rồi vội vã vỗ cánh bay.

Ngay tức khắc, một trận gió giật ào tới, đi kèm với nó là một cái bóng khổng lồ bay vút trên cao kia. Nhìn thoáng qua, thứ đó trông giống như một sinh vật sống. Cổ dài, mặt mũi dữ tợn, răng nanh nhe ra cùng với sải cánh to lớn – một con phi long.

Có điều, sinh vật như loài phi long vốn không cư ngụ trên lục địa này. Tiếng rống chói tai của nó nghe như tiếng kim loại kêu răng rắc phát ra từ động cơ xả Ether, còn lớp da sơn màu nâu nhạt được làm từ long thạch - dạng kim loại siêu nhẹ. Thực ra đây là phi thuyền của Đế quốc Mephius.

Những con phi long nhân tạo này chở phi công trong mình, lần lượt bay lên khỏi mặt đất.

Orba đặt tay quanh mắt như cái ống nhòm, dõi theo cảnh tượng nọ.

Người bay trên hàng đầu là Neil Thompson, chỉ nhờ có chút ít kĩ thuật mà gã này nổi bật hơn hẳn so với nhóm còn lại. Neil chao nghiêng cánh tàu, lượn một khúc cua tuyệt đẹp trong khi những chiếc khác phải cố hết sức bám đuổi đằng sau, trông như gà con chạy theo gà mái mẹ vậy.

Vậy mà khi nhóm phi công được tạm nghỉ, Orba lại đem Neil ra trách mắng.

“Đây không phải là sân khấu cho ngươi diễn trò! Phải để ý đến người khác nữa chứ! Trên chiến trường, một mình ngươi sẽ chẳng làm nên cơm cháo gì đâu. Giờ, làm lại đi.”

Nhóm phi công bị Orba – hay như trong mắt họ là Gil Mephius, đệ nhất hoàng thái tử của Đế quốc Mephius- hối thúc, vội vàng leo lên tàu và phóng lên không trung thêm lần nữa.

“Chú có cần phải giật đùng đùng như thế không? Tôi thấy bọn họ làm được phết rồi đấy chứ.

Shique đến tựa vào vai Orba và bị cậu thô lỗ giãy ra.

“Bọn ‘nô lệ’ có làm tốt đến mấy cũng không quan trọng. Mày nghĩ tao sẽ hài lòng với trình độ như thế à?”

Họ đang ở khu gần trại lính Cận vệ hoàng gia, trước đây vốn là một đấu trường giác đấu cỡ nhỏ được cải tạo lại thành sân diễu hành. Gọi là ‘nhỏ’ thế thôi chứ trong sân có cả đường băng cho phi thuyền, thêm vào đó còn ở ngay kế bên khu chuồng nhốt rồng.

“Mà này, Orba, mày biết đấy…” Gowen, người có gương mặt rám nắng, lên tiếng. “Từ khi mày thành lập đơn vị không quân đến giờ còn chưa đến một tháng. Mày không làm được thêm gì nhiều đâu, cho dù đã hết kiên nhẫn nổi rồi đi chăng nữa.”

“Thật không ngờ ông lại nói ra những lời như thế. Chính ông đã huấn luyện tôi đánh kiếm trong chưa đầy hai tuần rồi đẩy tôi đi giết nhau còn gì.”

“Đem nô lệ ra so sánh chẳng được tích sự gì hết, phải không?” Gowen, vặc lại Orba bằng chính những lời cậu nói. “Hồi ấy khác, bây giờ khác. Mày có muốn cũng không thể nào vung tiền ra mà mua được.”

Đám cựu kiếm nô này gặp nhiều khó khăn trong việc phối hợp số lượng lớn, mặc dù năng lực cá nhân lại không hề thua kém quân lính bình thường. Gowen lại là người lo chuyện huấn luyện đội ngũ bộ binh cho đám này từ con số không trở đi, thành ra lời ông nói lại càng có tính thuyết phục.

Orba không nói gì nữa. Nét mặt cậu hơi nhăn lại vì đau khi khoanh tay lại. Cánh tay phải của cậu vẫn đang phải băng bó cố định.

Kể từ lúc Zaat Quark nổi loạn gây binh biến cho tới nay đã được non nửa tháng. Hẳn rồi, với những thương tích tích tụ từ giải đấu giác đấu trước đó, cộng với việc bị Zaat bắn trúng, thể trạng của Orba vẫn chưa khôi phục. Tuy nhiên, cách đây một tuần, hoàng đế cho triệu kiến cậu và ra lệnh điều cậu đến Apta, thành phố nơi từng bị Garbera kiểm soát trong cuộc chiến tranh mười năm, cũng là nơi anh Roan bị bắt đi lính.

Orba không có thời gian đâu mà nghỉ ngơi nữa. Ngay lúc Gowen và Shique tưởng cậu đang giam mình trong phòng cùng với hàng núi sách vở, họ đã thấy cậu ra thao trường, hăng hái chỉ đạo đội cận vệ như vừa nãy.

“Ầy, chú lại im im nữa rồi.” Shique nhún vai cười cợt. “Lần nào chú không nói năng gì là bọn này lại thấy bất an đéo tả nổi luôn. Tôi cứ băn khoăn không biết chú có đang suy nghĩ ý tưởng quái đản nào không.”

Ngay lúc ấy, một giọng nói hoạt bát vang lên.

“Ái chà, cảnh tượng đẹp thật.”

Không hiểu vì sao mặt mày Orba cứng đờ cả ra khi nghe thấy chất giọng rõ là lạc điệu ở một nơi cục cằn như thế này.

Thấy cậu như vậy, Gowen và Shique đều đưa mắt nhìn đi chỗ khác, môi nở nụ cười, có phần hơi hơi khoái trá.

“Thần rất đau lòng khi phải nói rằng đây không phải là thứ một quý cô nên thấy.”

Họ dồn ánh mắt về phía Vileena Owell, đệ tam công chúa của đất nước Garbera và người hầu gái Theresia đang đi tháp tùng cô. Mái tóc bạch kim của cô như thể trong suốt dưới ánh mặt trời. Kể từ khi đặt chân đến Mephius, cô ta đã bị ép phải ở mãi trong nội cung. Tuy nhiên, trong cuộc nổi loạn của Zaat, Vileena đã lái phi thuyền cùng với hoàng tử Gil. Nhờ có đóng góp này nên dạo gần đây cô ta được trao thêm chút quyền tự do. Cách đây hai hôm, khi được biết về tình hình huấn luyện không quân của đội Cận vệ hoàng gia, công chúa đã tuyên bố ‘Ta phải đến xem mới được.’

Cô gái trẻ nheo mắt dõi theo chuyển động của đội phi thuyền, gò má hơi hơi ửng hồng.

Đúng là một cô công chúa bất thường mà.

Orba khẳng định lại nhận xét của mình.

Khi sứ mệnh ở Apta đã xong xuôi rồi, hai người sẽ chính thức thành thân. Có điều thông tin này lại không được công bố, rốt cuộc vẫn chỉ là lời nói suông của hoàng đế Guhl với Gil mà thôi. Tiến trình thương nghị về việc tổ chức lê thành hôn tiếp tục bị cản trở và vị thế của Vileena vẫn tiếp tục ở trong tình trạng bấp bênh.

“Ôi chà, Điện hạ quả thật là cầu toàn.” Shique bình phẩm, cố ý gợi lại đề tài lúc nãy. “Ngài còn nói ‘Nội trong vòng một tháng, các ngươi phải bay ngang ngửa với lực lượng không quân Garbera!’.”

“Ta đâu có…”

…nói như thế. Orba toan thanh minh nhưng trước khi cậu kịp nói hết câu.

“Cái gì cũng có điểm khởi đầu của nó. Đặc biệt là trong huấn luyện bay, tai nạn rất hay xảy ra. Nếu ngài không lưu tâm đến thể trạng của phi công, công tác bảo dưỡng phi thuyền, vân vân và vân vân… thì lực lượng không quân của ngài chắc chắn sẽ bị hủy diệt trước khi chúng kịp phát triển đến mức ngài mong muốn.”

Vileena là chuyên gia trong lĩnh vực phi thuyền. Cô ta giương bộ mặt trẻ con đó ra và tự hào nói với tông giọng sắc lẻm.

Orba đảo mắt lánh khỏi Vileena, người đang lăm lăm đối đầu tay đôi với cậu.

“Điện hạ, chúng ta cũng có thể tổ chức huấn luyện ở Apta mà.” Shique nói. “Cứ như thể Người đinh ninh rằng lúc chúng ta tới Apta cũng là lúc Ax phát động chiến tranh.”

Vụ nổi loạn của Zaat đã bị dẹp yên dưới tay Orba, có điều vụ việc xảy ra ngay trong dịp lễ quốc khánh dưới sự chứng kiến của bao nhiêu quan khách nước ngoài, thành ra tin tức đã lan sang các nước lân bang. Thêm nữa, còn có một số báo cáo về hoạt động khả nghi của tỉnh lị Taulia, vùng đất nằm ở miền tây nam Mephius, cũng trong khoảng thời gian đó.

Taulia ở ngay sát Apta. Có khả năng Ax Bazgan, thành chủ Taulia, sẽ nhân cơ hội Garbera hoàn trả thành Apta lại cho Mephius để đem quân tấn công.

Mặt khác, cuộc nổi loạn còn đẩy Guhl Mephius vào thế khó. Ông ta không còn đặt niềm tin vào những quan chức dưới trướng mình nữa, kể cả những người đã phò tá ông ta lâu năm nhất. Chính vì vậy nên Guhl mới chỉ định Gil, con trai mình, đến Apta chỉ huy quân đội. Ông ta nhận định rằng chia nhỏ binh lực ra để chống ngoại xâm là không hợp lí.

“Bọn chúng phải sẵn sàng càng sớm càng tốt, bằng không ta sẽ gặp không ít phiền phức. Vụ Zaat làm ta tỉnh ra. Chúng ta có thể liên thủ với Garbera, cho dù có bình yên đến mấy đi nữa thì ngọn lửa mâu thuẫn vẫn luôn nhăm nhe ngay dưới chân, ngay trong nội bộ quốc gia. Cẩn tắc vô áy náy.”

“Sẵn nhắc đến Zaat Quark, từ hồi ấy đến giờ tôi không thấy Ineli đâu hết. Hoàng tử, ngài đã gặp cô ấy lần nào chưa?”

“Ineli hả?”

Orba giật thột, bất ngờ khi nghe đến cái tên này. “Không.” Cậu lắc đầu. Vileena giận dữ nhíu mày.

“Việc quân đã đành, mong ngài lưu ý hơn đến những vấn đề khác nữa. Bị Zaat bắt làm con tin, ắt hẳn Ineli đã bị một phen hoảng loạn. Hình như cô ấy ở mãi trong phòng riêng không chịu ra thì phải? Tôi muốn đi thăm hỏi một chuyến xem sao, ngài có muốn hai chúng ta đi chung luôn không?”

“À, cái đó…”

Orba không biết nên đáp thế nào. Như Vileena vừa nói, Ineli đã bị Zaat bắt cóc trong lúc hỗn loạn và bị dí súng vào người, đem ra làm lá chắn trước những người đến giải cứu, cậu và Vileena. Tuy nhiên Orba lại không nghĩ đến chuyện này. Cậu nhớ ra trong một buổi tiệc hồi lễ quốc khánh, Vileena và Ineli từng trừng mắt tóe lửa với nhau bên một đài phun nước.

Có lẽ nàng công chúa xứ Garbera đã quên tuốt chuyện hục hặc này, nhưng Orba không cho rằng Ineli dễ bỏ qua như thế. Ngoài ra, xét theo tính cách của Ineli thì cô nàng hẳn phải coi việc được chính người mà mình khinh thị và ghét bỏ cứu mạng là một nỗi nhục.

“Tôi thấy cô tốt nhất đừng nên đi làm gì.”

“Sao ngài lại nói thế?”

“Chà, mấu chốt là, nếu vụ biến loạn đã làm Ineli bị sốc như thế thì tốt nhất là cứ nhẹ nhàng để yên cho con bé ở một mình. Giả sử tôi hoặc công chúa đến thăm thì như thế sẽ gợi lại ký ức lúc ây, lợi bất cập hại.”

“Công chúa thấy chưa? Đúng y như lời thần nói luôn.” Theresia lên tiếng. “Thần cũng có chung suy nghĩ với hoàng tử điện hạ. Chính vì lo lắng cho điện hạ Ineli nên Người mới nên lẳng lặng để cô ấy được yên.”

“Cái gì thế này? Hết hoàng tử rồi đến cả ngươi nữa Theresia, hành xử như thể tâm tư ta non nớt lắm ấy.”

Vileena nhanh chóng xị mặt ra, giậm giậm bàn chân nhỏ bé xuống đất. Thực ra cô nói đúng, chính vì thế nên Orba mới nhất thời không đáp. Vileena là một cô công chúa tài trí, dẫu còn nhỏ tuổi, tuy nhiên khi gặp phải những điểm tế nhị trong quan hệ đối nhân xử thế thì cô lại tỏ ra dại khờ.

Orba lơ đễnh đánh một ánh mắt sang cho Theresia.

Cô ắt phải vất vả lắm.

Người hầu gái của công chúa hơi giật mình ngạc nhiên, rồi đưa mắt nhìn xuống một chút, đi kèm với một cái chắt lưỡi tán đồng.

Ối bỏ mẹ rồi!

Orba cũng giật mình. Cậu vừa bày tỏ chút ý kiến với Theresia, nhưng đấy là với tư cách ‘Orba’ chứ không phải ‘hoàng thái tử’. Có lẽ vì thế nên Theresia mới ngạc nhiên.

“Vậy…” Orba lên tiếng, cố gắng đánh trống lảng. “Thôi vậy, ta sẽ kiên nhẫn trông đợi vào thành quả của đội phi thuyền. Giờ ta sẽ đi kiểm tra tình hình lũ rồng xem nó như…”

Orba xoay mình nhìn về hướng khu chuồng rồng đặt trong sân diễu hành. Tuy nhiên, ngay lúc ấy cậu trông thấy một nhóm người đang đi về phía bên này. Dẫn đầu đoàn là một cô bé nhỏ nhắn đang nhảy chân sáo. Cô bé – Ronnie Lorgo – dừng lại trước mặt Orba, hơi nhấc tà váy lên và cúi đầu chào.

“Xin kính chào hoàng tử điện hạ.”

“À…”

Ronnie, mười ba tuổi, là con gái của tướng quân Odyne Lorgo. Còn bé thế mà cô đã từng cưỡi trên lưng rồng trong lễ trưởng vào dịp quốc khánh.

“Ê Romus, mau mau lại đây xem nào. Em gặp rồng không sợ, thế mà cứ gặp người khác là bẽn lẽn là sao?”

Ronnie lớn tiếng gọi cậu bé đang ngại ngần đi theo sau. Vẫn như thường lệ, lời chào hỏi hoàng tử của cậu nghe rất nhỏ nhẻ.

“Thật tình, đồ chết nhát."^[1]

“À không, cậu bé không nhát gan đâu, chỉ là tiểu thư đây quá mạnh mẽ thôi.” Orba nói đùa. “Lòng quả cảm của em rất có triển vọng. Tuy nhiên, chuồng nhốt rồng không phải chỗ chơi.”

“Ôi chao. Thưa hoàng tử điện hạ, chúng em không tự nhiên tản bộ đến đây đâu ạ.” Ronnie trả lời với cung cách rất ra dáng một quý cô. “Ngày nào Romus cũng đến đây và em phải lưu tâm đến nó, với tư cách là người lớn hơn.”

“Ô hô? Vậy là Romus mong ước được làm kỵ sĩ rồng à?”

“Dạ không, thưa điện hạ. Nè Romus, em đến đây không phải vì lũ rồng đâu đúng không? Em cũng đâu có mong đợi gì đến việc làm kỵ sĩ rồng còn gì?”

“V-việc ấy thì liên quan gì tới chị…”

Romus đỏ mặt. Còn có một người nữa đang tiến lại đây từ khu chuồng rồng. Chuyên viên luyện rồng Hou Ran, thành viên của đội Cận vệ hoàng gia dưới trướng hoàng tử. Như hình cô nàng đang quan sát buổi tập của đội kỵ sĩ rồng, hoặc không thì cô cũng thường xuyên có mặt ở khu chuồng rồng, chăm sóc chúng suốt cả ngày.

“Không cần phải lo lắng cho Romus đâu.”

Ran nói thẳng thừng, như thể cô đã nghe hết cuộc trò chuyện từ đầu chí cuối.

“Cậu bé còn quen với lũ rồng hơn cả Orba nữa. Thêm độ nửa năm nữa, cậu bé sẽ có thể nghe và hiểu được ‘tiếng nói’ của chúng. Khả năng lũ rồng làm hại cậu bé là rất hãn hữu, kể cả là ở khu chuồng rồng.”

Theresia trầm trồ thở hắt ra một cái. Bà nhận thấy nét kỳ lạ ở Hou Ran, không chỉ có mỗi dáng vóc du mục mà còn cả nước da bánh mật, hình thể và mái tóc nhạt màu hòa quyện lại tạo nên một sức hút ma mị.

“Nếu cô đã nói vậy thì ta thấy chắc đúng là như thế rồi. Tình hình đội kỵ sĩ rồng ra sao? Còn việc lựa rồng để đưa đi Apta, cô đã làm xong chưa?”

“Họ có thể đảm đương được phần nào, ấy là nếu có tôi ở bên. Không ai có tài như Romus cả, thành ra phải luôn luôn để mắt đến họ. Orba sẽ phải lo chọn lọc binh sĩ đấy, thay vì phân loại rồng.”

“Còn nữa, số lượng này hình như hơi quá nhiều. Chúng ta đâu có dùng không hạm để chuyên chở đâu phải không? Nếu số lượng rồng đúng y như lời Orba thì như thế hơi khó cho tôi.”

“Không sử dụng phi hạm?”

Shique cao giọng cảnh giác.

“Tại sao lại thế? Hành quân bằng đường bộ đến Apta dễ phải mất cả tuần. Sử dụng phi hạm để vận chuyển rồng và quân nhu chẳng phải dễ dàng hơn sao?”

“Vì ta muốn được người dân tung hô lúc đưa tiễn ấy mà.”

Orba đáp cụt lủn. Cứ khi nào lần lữa không muốn giải thích là cậu lại giở ra giọng điệu này. Gowen và Shique cũng không cự cãi gì thêm mà chỉ quay ra nhìn nhau với ánh mắt ‘lại nữa rồi’. Hai người họ đã quá hiểu tính cách Orba.

“Orba à…”

Tuy nhiên, hình như công chúa Vileena lại đang để ý đến một chi tiết khác. Nét mặt hoàng tử hiện rõ ra câu ‘thôi bỏ mẹ rồi’.

“Ngài hẳn phải tín nhiệm tay kiếm sĩ đó nhiều lắm nhỉ. Hồi dịp lễ quốc khánh đã đành, cơ mà lần này hình như Orba cũng được giao khá nhiều trọng trách.”

“Ơ, ừm. Thằng đó…được việc.”

Orba ấp úng đáp. Cậu đánh cho Ran một cái trừng mắt. Nét mặt Vileena nhuốm đôi phần giận dữ.

“Dẫu vậy, Orba có lẽ đã phải chịu không ít thương tích ở đấu trường. Quả thật là bản thân hoàng tử cũng đang bị thương, nhưng ngài cũng nên lưu ý đến người bề tôi của mình nhiều hơn một chút.”

“Ừm, ừm. Cô nói có lí.”

“Thể trạng ngài dẫu có mạnh mẽ đến đâu đi nữa thì không không phải lúc nào người khác cũng được như vậy. Hoàng tử à, quan trọng nhất là ngài không được để hao tổn lực lượng thêm nữa. Nếu ngài chỉ một mực bắt họ phải ngoan ngoãn tuân lệnh, không cho họ nêu ý kiến thì Orba, bất kể có tài ba cách mấy, sớm muộn gì cũng…”

“Ha!”

Đúng vào khoảnh khắc ấy, Ran bật ra một tiếng khịt mũi. Mọi người đều nhất thời ngơ ngác trước hành động khinh thị ra mặt đó. Hành vi nọ nhắm đến ai thì chưa rõ.

“Xem chừng Orba rất được công chúa trọng thị.”

Đôi môi Ran mở hé thành một nụ cười nhạt, rồi cô quay lưng, rảo bước quay lại khu chuồng rồng. Romus vội vàng nối bước, không lâu sau cả Ronnie cũng chạy theo. Những người còn lại, kể cả Orba, chỉ giương mắt nhìn, đứng chưng hửng tại chỗ.

“Cô gái trẻ đó...” Theresia lên tiếng sau một cái ho húng hắng. “Cung cách ứng xử của cô ấy có hơi thiếu sót thì phải. Đang ở trước mặt hoàng thái tử và công chúa Vileena mà lại làm như thế…”

“Ahh, thần thật lấy làm hổ thẹn. Thay mặt cho con gái, thần xin được lượng thứ cho sự vô lễ này.”

Gowen – ông bố nuôi của Ran – cúi thấp mái đầu bạc xuống tạ lỗi. Đây là lần đầu tiên Orba thấy ông hạ thân thể to lớn của mình xuống như vậy.

Tuy nhiên, Theresia cũng không hẳn là đang tức giận. Bằng chứng là…

“Cô ấy…” Theresia lại nói, hơi ngập ngừng một chút như thể đang muốn nhấn mạnh. “…là người yêu của ngài Orba phải không?”

“Vô lí! S-sao cô lại nghĩ như thế?”

“Có gì vô lí lắm đâu? Chỉ là thấy sao nghĩ vậy thôi.”

“Ta đang hỏi tại sao cơ mà.”

“Ôi, tại sao à. Mà thần thấy thái độ bối rối của hoàng tử điện hạ mới thật quái lạ. Có khi nào đây lại là dấu hiệu của một tình cảm dành cho ngài Orba…"

Xằng bậy! Orba lẩm bẩm thêm một lần nữa, mặt ngoảnh đi chỗ khác. Cậu đã quen Hou Ran hai năm nay rồi, thế mà có bao giờ bị cô nàng hấp dẫn đâu. Có lẽ là cậu đã không nhận ra, hoặc là cậu đáng lẽ phải không có tình cảm. Việc bỗng nhiên bị người khác chỉ ra việc này khiến cậu bị rối trí.

Nhóm Orba lơ đãng quan sát đội phi thuyền tập luyện một thời gian. Đến xế trưa, Vileena cáo lui rồi cùng Theresia rời sân tập với lí do là vẫn chưa sắp xếp xong hành lí. Công chúa cũng sẽ theo mọi người đi Apta.

Cuối cùng, khi Orba cho rằng mình đã có thể thở phào, cậu chợt nghe lỏm được mấy câu Shique nói.

“Hôm nay tinh thần của công chúa có vẻ không cao cho lắm.”

“Thật đấy à? Tao thấy có khác ngày thường mấy đâu. Mà nếu đấy chỉ là trạng thái uể oải thôi thì vào lúc bình thường cô ta sẽ còn khó đỡ hơn cả Ruycown lẫn Pashir cộng lại.”

“Orba… Ờ ha, chú mày làm sao hiểu nổi sự thâm sâu của phái nữ chứ.”

“Cái thằng ghét đàn bà có quyền nói câu ấy à?”

“Tôi không ghét phụ nữ vì tôi không hiểu họ. Chính vì hiểu quá tường tận nên tôi mới ghét đó chứ.”

Hồi còn làm võ sĩ giác đấu, Shique đặc biệt nổi tiếng trong mắt phụ nữ. Có đến hàng tá mệnh phu nhân đã đến trước mặt lão lái luôn nô lệ Tarkas, bày ra hàng núi tiền với đề nghị được làm nhà tài trợ cho Shique. Và Shique đã từ chối hết người này đến người khác với một cái khịt mũi.

“Vậy lại nha. Nó không quá phức tạp đâu. Công chúa có thể đã nghe được phong thanh chuyện căng thẳng đang leo thang giữa Garbera và Ende và, dĩ nhiên, công chúa không phải là mẫu người chỉ biết thương xót cho nỗi khổ ải ở quê nhà.”

“ Garbera đã khôi phục hoàn toàn sau vụ Ryucown nổi loạn hay chưa, việc ấy vẫn còn khó nói lắm.” Gowen tán đồng. “Mephius cũng thế, nhưng chí ít chúng ta đã ngăn chặn được nội loạn từ trong trứng nước. Trong mắt thiên hạ, mày có thể nói là đã ‘dẹp tan’ nó cũng không sai. Có điều, kẻ đã phản bội Garbera lại là một trong những dũng tướng tài ba nhất của họ. Chuyện đó sẽ còn để lại di chứng lâu dài.

“Tôi không cần phải quan tâm xem ở nước khác đang có rắc rối gì.” Orba thẳng thừng cắt đứt câu chuyện. Rồi cậu cho gọi đội trưởng Neil quay lại, kết thúc buổi tập. Tiếp theo sẽ là một biệt đội khác có lịch tập ở đây. Orba đã bổ sung cho lực lượng của mình một nhóm bao gồm những tay kiếm nô đã tham gia nổi loạn lần trước. Pashir cũng có mặt trong số đó. Bọn này đã đón lấy thời cơ mà Zaat Quark tạo ra để mưu toan nổi loạn. Vì vậy nên bọn chúng bị bắt làm nô lệ chiến trường cho đội Cận vệ hoàng gia, không có thân phận binh sĩ.

Orba không có việc gì ở đây hết. Cậu là kẻ đã ngáng trở kế hoạch của bọn nô lệ, đã chuốc đủ căm phẫn rồi, và cậu cũng không có ý định chìa mặt ra quan sát để kích động bọn chúng thêm nữa.

Vì vậy nên Orba giao lại công tác huấn luyện cho Gowen lo. Ông vốn là tổng quản kiếm nô và rất quen với việc này.

“Các ngươi đảm nhiệm phần còn lại đi.”

“Ah.”

Orba rảo bước rời khỏi sân diễu hành.

Shique vẫn chưa đi. Anh chàng chợt nhận thấy Gowen vừa nhoẻn miệng cười.

“Có gì hay sao?”

“Không, chỉ là cái cách nó nói ấy. ‘Đảm nhiệm phần còn lại đi.’ Địa vị của thằng ranh con đó đúng thật là đã chuyển biến chỉ trong vòng hai năm.”

“Và nó còn thành thạo ở mức độ kinh người nữa kìa.”

“Không chỉ có mỗi nó là quái đản đâu. Cả tao nữa, tao cũng đâm quen với chức vị này mất rồi.”

“Ừ ha.” Shique mỉm cười. “Tôi cũng hết ngạc nhiên nổi với lời nói và hành động của thằng đó nữa rồi. Mà nếu không quen được thì chỉ tổ tổn thọ.”

Shique vừa cười cợt vừa tán đồng trong khi ánh mắt Gowen dõi theo bóng lưng đang đi xa dần của Orba.

“Nếu vấn đề chỉ có mỗi việc tập cho quen thì đã quá tốt. Dạo này thằng Orba có hơi nhập tâm thái quá với vai diễn hoàng thái tử của nó.”

Câu nói đó tan biến trong trận gió cát, thốt ra mà không ai nghe thấy.

Thành Solon bước vào buổi trưa.

Phần 2[]

“Hoàng đế Guhl đã thôi không cười nữa.” Orba đã nghe người ta lẩm bẩm câu này không biết bao nhiêu lần trong hoàng cung.

Xưa kia hoàng đế vẫn thường nói lời hóm hỉnh với quần thần, chất giọng vui tươi của Người vang vọng khắp sảnh đường. Đó là những gì Orba được nghe kể. Cậu nào có thể biết được ông ta ‘khi xưa’ như thế nào khi mà chính bản thân cậu mới chỉ gặp hoàng đế dăm ba lần, kể từ khi bắt đầu giả dạng làm con trai ông ta.

Đáng quan tâm nhất là sau vụ Zaat Quark nổi loạn, hoàng đế chỉ còn cười mỉm mà thôi. Khóe môi ông ta cong lên, trông như đang méo miệng hơn là cười, lại còn luôn chống cằm lên tay với nét mặt nghiêm trọng.

Mỗi lần Bệ Hạ đưa mắt nhìn tôi là tôi lại lạnh điếng người.

Mấy lời thì thầm này Orba cũng nghe vô số lần rồi.

Hoàng đế làm việc không ngừng, nhắm đến mục tiêu củng cố quyền lực của hoàng gia, hay chính xác hơn là quyền lực của riêng ông ta.

“Không còn ai có thể kháng nghị lại bất cứ chủ ý nào của Bệ Hạ nữa.”

Fedom lẩm bẩm, nét mặt lão trông như đang run rẩy.

“Kiểu quan chức như Colyne, sẵn lòng vẫy đuôi chờ lệnh là đủ mãn nguyện rồi đã đành, chứ những người như ta đây, những nhà quý tộc đầy kiêu hãnh dù ít dù nhiều cũng có lòng lo cho tương lai của Mephius, nếu như lòng kiêu hãnh ấy bị Bệ Hạ coi là thứ chướng mắt, Người sẽ bãi miễn, không chừng còn ra tay trừ khử chúng ta.”

Còn có Simon Rodloom kìa.

Orba nghĩ đến Simon đầu tiên. Lúc Orba ăn sáng với Hoàng đế trong dịp lễ hội, chính ông ta là người đã nêu ý kiến mà không hề sợ hãi. Hơn nữa, đó là ngay sau khi Zaat Quark bị giam lỏng tại nhà.

Nếu là Simon, khi cần thiết, liệu ông ta có dám dũng cảm phải đối hoàng đế mà không màng đến tư lợi hay an nguy của bản thân hay không?

Hửm-

Orba cong môi, đầu óc mông lung suy nghĩ những điều kỳ dị. Hồi còn làm võ sĩ giác đấu, chính bản thân cậu cũng không bao giờ tin rằng mình lại đi công nhận một tên quý tộc Mephius, dù chỉ tí chút thôi.

Hiện tại, ở ngay trước mặt Orba là hoàng đế Guhl Mephius. Ông ta đang cúi đầu cầu nguyện, ánh mắt đảo vòng không tập trung.

Tòa Tháp Đen, trung tâm của vương đô Solon.

Lính cảnh vệ nhận ra Orba, cúi đầu chào rồi dẫn đường đưa cậu xuống khu hầm ngầm của tòa tháp. Trên đường đi cậu gặp phải rất nhiều người đàn ông mình trần đang khuân vác đá. Họ đa phần là nô lệ và tội phạm.

Sâu dưới lòng tòa tháp là công trình lăng Long Thần hiện đang trong quá trình xây dựng. Điện thờ Long Thần cũng đang được xây mới ở một địa điểm nằm gần hoàng cung hơn và toàn bộ lăng Long Thần cũ sẽ được chuyển về đây.

Khi Orba đến nơi, hoàng đế đã có mặt ở đó rồi. Ông ta đang đứng trước một bức phù điêu khổng lồ mô tả hình dáng của Long Thần. Đây chính là nơi tổ chức nghi lễ cầu nguyện cho mùa màng bội thu ngay trước lúc khai mạc lễ hội. Bức phù điêu này rồi sẽ bị tháo ra để đưa đến điện thờ mới.

Orba lễ độ chào hỏi và hoàng đế chỉ ư hử gật gật đầu. Ông ta đang bận ra lệnh cho những người xung quanh.

Và Orba chờ, chờ thật lâu…

Tầm mười phút sau, hoàng đế mới tách mình khỏi đoàn người. Orba lại cúi đầu chào thêm lần nữa.

“Con sẽ lên đường vào ngày mai.”

“Ta biết.”

Hoàng đế đi ngang qua Orba và không có vẻ là sẽ dừng bước, Tuy nhiên ông ta đột nhiên khựng lại và quay sang nhìn thẳng vào mặt cậu.

“Con càng lúc càng giống mẹ con.”

“Hah…haha. Vậy ạ?”

Đến cả tay đấu sĩ sừng sỏ như Orba cũng phải túa mồ hôi lạnh. Rồi hoàng đế lại đi tiếp với Orba theo sau.

“Không chỉ mỗi mặt mũi thôi đâu. Có không ít người nói rằng con đã lột xác thành một con người khác, rồi còn khen ngợi rằng nhờ con được như thế nhờ mang trong mình huyết thống của ta mới thật là kì khôi.”

“Con chỉ được thuộc cấp góp ý thôi ạ.”

Có một đội lính Cận vệ hoàng gia dưới trướng Hoàng đế đang đứng bảo vệ xung quanh hai người ở một khoảng cách tương đối xa. Tiếng của đám nô lệ cứ lùi xa dần khiến cho bầu không khí trong hang động lành lạnh này trở nên tĩnh lặng đến khó chịu.

“Vậy vấn đề Zaat Quark cũng như thế, nhỉ? Có kẻ nào đó tình cờ bày mưu cho con? Chắc chắn không phải ta rồi. Ta thậm chí còn không hề hay biết.”

“Vâng…Không, ý con là… Con là người đã vạch kế hoạch. Chỉ là… con thấy suy tính của cá nhân mình có hơi không ổn nên đã đi thỉnh giáo lãnh chúa Fedom. Cho dù vậy, con vẫn không nhắc đến tên Zaat, cũng không giải thích tình thế mà chỉ dừng ở mức đặt giả thiết thôi.” Orba đáp nhanh.

“Thế thì ai đã đưa ra chủ ý đợi lúc Zaat nổi loạn rồi mới hành động? Nếu con báo trước cho ta biết thì ta đã có thể êm thấm xử lí hắn mà không làm kinh động đến bao nhiêu vị quan khách nước ngoài.”

Hoàng đế dừng bước. Đằng trước không có đường, chỉ thấy một vách đá cao 50 mét. Trên tường có độc một cây nên tỏa ánh sáng lờ mờ, chập chờn hắt bóng lên gương mặt hoàng đế.

“Con vốn không có ý định bào chữa cho hành động của mình. Con chỉ muốn…muốn đạt được một công trạng để cho bản thân mình được nhiều người công nhận. Con đã quá vô ý khi không lưu tâm đến tính mạng của binh sĩ cũng như an nguy của các vị đại sứ. Cúi xin phụ hoàng xá tội.”

“Như thế là sai à?”

Hoàng đế thẳng thừng kết luận. Ông ta nhìn thẳng mặt Orba, khiến cậu bất giác nuốt nước bọt.

“Không. Con đã không tin tưởng ta. Đó mới là sai.”

“Con-con không…”

“Con chỉ muốn lập công danh thôi à? Nếu có gì đó đã thay đổi nơi con thì đầu tiên đó phải là cái cách con cả gan lôi thứ lí do xấc láo ấy ra trước mặt ta.”

Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt đang nheo lại của hoàng đế trông như con rắn đang quấn quanh thân xác và linh hồn ông ta. Orba không đáp, chỉ hổ thẹn cúi đầu.

“Ta hiểu. Trứng rồng cuối cùng vẫn nở ra rồng. Hoàng gia chúng ta mang trong mình dòng máu của Long Thần Mephius, đến cả con có lẽ cũng không thể làm con rồng non mãi được.”

Những lời đó không mang giọng điệu cao ngạo hay khiển trách. Hoàng đế đến bên Orba, người vẫn đang cúi gằm mặt.

“Tuy nhiên, ta thấy hình như con giống mẹ con nhiều hơn là giống ta. Không chỉ diện mạo mà còn cả tính cách. Cuối cùng con vẫn đi lệch khỏi truyền thống của hoàng gia và không mở lòng với ta. Con đã học theo tính mong manh yếu ớt của mẹ con.”

Hoàng đế nhìn mặt Orba thêm lần nữa rồi vỗ vai cậu.

“Tốt thôi. Nếu con đã bắt đầu mọc cánh thì ta sẽ bắt con phải làm sao để không phụ sự kì vọng của ta. Phải kiềm chế Ax Bazgan. Sau hai tuần nữa, lực lượng của tướng quân Oubary sẽ đến hội quân với con. Nếu chỉ có mỗi việc bảo vệ pháo đài thì chừng ấy binh lực là quá đủ.”

Oubary.

Lúc ấy, trái tim thờ ơ của Orba chợt bùng lên ngọn lửa.

Trong đạo quân Orba sắp đem đi Apta có 50 lính thuộc biên chế binh đoàn Giáp Đen của Oubary. Còn Oubary, lão ta sẽ được điều đến tỉnh Kiluro vùng đông nam Mephius với 500 quân để đàn áp cuộc nổi dậy của nô lệ nổ ra chỉ vài ngày sau vụ Zaat Quark làm loạn.

Vào lúc Đại đấu trường xảy ra sự biến, Oubary đã hơi bị nhanh nhẹn trong việc bỏ chạy, để rồi phải hứng chịu sự ngờ vực và ác cảm của cả giới chính khách lẫn hoàng đế. Vì thế nên lão càng lúc càng khó ở lại Solon. Lão nhận nhiệm vụ này cũng là vì muốn vớt vát thanh danh cho bản thân.

“Con có thể tùy ý dụng binh, cứ thỏa thích sử dụng quyền thống soái. Đổi lại, ta sẽ không chấp nhận bất cứ lời than vãn nào, bất kể tình hình có ra sao đi nữa. Con được phép hành động mà không cần xin phép ta, không phải đắn đo gì hết.”

Hoàng đế đi xa khỏi Orba, chỉ nghe thấy tiếng ông ta nói vọng lại. Thanh âm nghe sặc mùi chế giễu. Orba thở phào một cái, nhẹ nhõm khi mình đã qua chuyện mà không bị vạch trần thân phận. Đồng thời, một cảm giác lạ lẫm chợt lóe lên trong lòng cậu.

Bố…

Ông bố nào cũng như thế sao? Ghét bỏ và rẻ rúng con trai của chính mình… hay vì bọn chúng là quý tộc nên mới có lắm trò quái dị?

Orba không có chút ký ức nào về cha. Dẫu vậy, cậu vẫn nhớ mặt nhớ tên từng người một ở quê mình. Có không ít những người lớn quan tâm đến cậu như cha ruột. Có người nặng lời trách mắng tính gây rồi của cậu rồi sau đó lại phá lên cười, nói rằng hồi xưa mình cũng y chang. Hồi ấy Orba cho rằng họ phiền chết đi được, nhưng giờ, khi đến cả sự phiền nhiễu đó cũng không còn, cậu lại thấy kỉ niệm ấy sao thật đáng nhớ làm sao.

“Phụ hoàng.”

Bị ngọn lửa đang cháy hừng hực trong lòng thôi thúc, Orba đột nhiên cất tiếng gọi hoàng đế.

“Có việc gì?”

Ông ta ngoảnh lại, mặt hiện rõ vẻ khó chịu. Ánh mắt đang cúi thấp của Orba chầm chậm ngước lên.

“Con nghĩ ‘dụng binh tùy thích’ nghĩa là Người sẽ không phiền nếu con đem quân đi lấy đầu Ax Bazgan.”

“Cái gì?”

“Và vào buối bình minh của ngày hôm ấy, con sẽ chiếm được thành phố pháo đài Taulia từ tay Ax.”

Một khoảng im lặng cứng đờ nặng nề đè lên vai Orba.

Khoảng vài chục giây sau…

“Ngu đần.”

Hoàng đế lớn giọng quát rồi cười thật to.

“Cái thằng ngu ngốc này… Ta đã bảo muốn làm gì thì làm. Làm tới đi! Để xem con rồng con mới bập bẹ đập cánh bay như thế nào!”

Vì tin đồn hoàng đế không cười nên khi ghe thấy tiếng cười giòn của ông, đến cả lính cận vệ đang ở đằng xa kia cũng phải giật mình chạy vào. Hoàng đế phẩy tay ngăn họ lại, cười cợt thêm chút nữa rồi mới đi.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước lúc khởi hành, phòng Orba chất đầy những sách vở, tài liệu và giấy tờ các loại.

Những giấy tờ này liệt kê tên tuổi của những sĩ quan và chỉ huy sẽ theo cậu đến Apta. Trong danh sách sĩ quan của quân đoàn Giáp Đen có tên Bane. Khi bàn luận về vấn đề thiết lập đội ngũ với phó chỉ huy quân đoàn, Orba đã ‘vô tình’ đề nghị phải có gã này. Có lẽ vì lúc ấy cũng đã rất gần ngày quân của Oubary lên đường nên mọi ý kiến trái chiều đều bị coi là phí thời gian, thành ra yêu cầu này nhanh chóng được chấp thuận.

Xét về năng lực thì gã Bane này thuộc dạng thường. Qua sáu năm binh nghiệp mà chỉ lên được đến chức đại úy, nghĩa là gã hầu như không lập được công trạng gì trong cuộc chiến mười năm. Tuy nhiên Orba đòi hỏi phải có gã là có lí do.

Dĩ nhiên, cái tên Pashir cũng được ghi trong danh sách nô lệ chiến trường. Kể từ sau ngày tổ chức lễ hội ‘Clovis diệt rồng’ đến nay, Orba không gặp gã lần nào. Theo như trong báo cáo của Gowen thì hiện thời gã vẫn ngoan ngoãn tham gia tập luyện. Ngoài ra, cô gái từng chăm lo cho đám nô lệ ở đại đấu trường – Mira – cũng có tên trong danh sách với thân phận người hầu.

Orba chỉ liếc sơ qua danh sách tên những người xin ứng tuyển xin gia nhập vào lực lượng của cậu hoặc trở thành quan chức ở Apta. Nhóm này đa phần đều có gốc gác quý tộc, nếu không phải là quý tộc nghèo thì cũng là con thứ trong gia đình danh giá.

“Xem ra bọn họ cũng có nỗi khổ riêng, mặc dù cùng là quý tộc cả.”

Dinn, người hầu của Orba, đem đến cho cậu thêm một chồng sách vở.

“Tay thần sưng hết cả lên rồi.” Dinn nói, nhướn mày nhìn đống sách vở nằm la liệt trong phòng.

“Đừng nói là Điện hạ định huấn luyện thần để chuẩn bị ra chiến trường nhá.”

“Là ngươi gợi ý đấy nhé.”

Orba cầm lấy một quyển sách mới mang đến và bắt đầu đọc. Nội dung sách nói về các quốc gia lân bang của Mephius cũng như tóm lược về tình hình và vị thế hiện thời của chúng.

Sau vụ việc với Zaat và Noue, Orba đã nhận ra mình hoàn toàn không có chút hiểu biết nào về mặt này. Tin tức là điểm then chốt trong chiến trận. Hồi nhỏ cậu đã từng phải nếm trái đắng, kể từ đó cậu luôn muốn thu thập càng nhiều tin tức càng tốt. Dĩ nhiên, chỉ nghe ngóng đơn thuần thôi là không đủ, nhận tin từ những nguồn khác nhau, biết được cảm nghĩ và góc nhìn của họ về vấn đề, những điều này có thể làm thay đổi cách nghĩ của cậu.

“Còn việc ấy thì thế nào? Thông tin quan trọng mà sao lại ít thế này?”

“Ý Người là tình hình nội chính của Taulia và các thành bang miền tây sao? Thần đã cố tìm hiểu bằng mọi cách có thể. Hiện thời chúng ta chỉ có vài cuốn sách chép lại có nguồn gốc từ những quốc gia ở vùng vịnh phương bắc. Thần phải công nhận rằng mấy cuốn ấy cổ lỗ sĩ quá rồi.”

“Tại sao chứ?”

“Mọi hoạt động giao thương giữa Mephius với phương tây, hay nói đúng hơn là vùng Tauran, đều bị nghiêm cấm. Xưa kia, đất nước Zer Tauran vốn được gia tộc Bazgan, một cựu thần tử của Mephius lập nên. Đến tận bây giờ, Zer Tauran đã sụp đổ nhưng nhà Bazgan vẫn tiếp tục xung đột với chúng ta, còn các thành bang khác cũng được cai trị bởi những hậu duệ của Zer Tauran.”

“Dù vậy… không, chính vì thế nên ông ta càng phải tung hàng chục hàng trăm gián điệp đến đó mới đúng chứ.”

“Việc này Người nên trực tiếp nói với Bệ Hạ thì hơn. Không liên quan đến thần.”

“Hai mặt một lời với ông ta mà ra được kết quả thì ngay từ đầu ta đã biết hết rồi.”

Orba lật qua từng trang sách.

Quái lạ…

Cậu dừng tay, cảm thấy có điểm bất hợp lí.

“Lệnh cấm giao thương với miền tây đã tồn tại được bao nhiêu năm rồi?”

“Phải nói là đến hàng thập niên, dễ có khi cả thế kỉ rồi. Thần tin rằng Mephius chưa bao giờ kí kết hiệp ước hòa bình hay giao ước ngừng chiến với miền tây, suốt từ thời Zer Tauran.”

“Thật à…”

Orba gập sách lại, duỗi chân ra đặt trên bàn. “Lại nữa rồi.” Dinn ca cẩm nhưng Orba không để tâm. Một khi đã suy nghĩ thì tâm trí cậu sẽ tập trung cao độ cho đến khi tìm ra giải pháp.

Dinn cũng đã quen với nó rồi.

“Thôi được rồi. Hoàng tử điện hạ, trước khi chìm vào trong suy tư, xin Người hãy cho thần biết mình muốn ăn món gì để nhà bếp còn chuẩn bị. Và thần xin nói trước, ‘cái gì cũng được’ không phải là câu trả lời chấp nhận được đâu.”

Dinn không thể làm gì hơn ngoài cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Phần 3[]

Cổng tây thành Solon đông nghịt người đến tiễn đoàn quân của hoàng tử Gil.

Dẫn đầu là đội kị binh mang quân kỳ. Họ đáp lại tràng hò reo của đám đông bằng cách vẫy tay.

Trong nhóm tùy tùng được tuyển lựa từ đội Cận vệ hoàng gia có Shique. Thân là đàn ông mà lại xinh giai đến độ khó chịu, hình ảnh gã ngồi trên yên ngựa càng làm cho tiếng hò hét của các bà các cô cũng như đám trẻ con thêm phần nồng nhiệt.

Tiếp đến là đội kỵ sĩ rồng của tướng Oubary, lính pháo binh của tướng Odyne Lorgo. Rồi sau đó là cỗ xe ngựa của công chúa Vileena. Những tiếng reo hò mừng rỡ vang dội khi người ta thấy công chúa đang tươi cười vẫy tay từ trong xe.

Và đám đông lại dậy sóng khi nhìn thấy đội kỵ binh đi ngay sau cỗ xe ngựa như thể đang bọc hậu cho công chúa.

Gil Mephius, hoàng thái tử của vương triều Mephius, đang cưỡi trên lưng con tuấn mã trắng muốt. Bộ giáp bạc sáng bóng trên người ngài phản chiếu ánh nắng, trông như thể nó đang tỏa ra vầng hào quang rực rỡ. Đi bên cạnh hoàng tử là một đấu sĩ đeo mặt nạ, cưỡi ngựa đen. Hai người làm đám đông òa vỡ.

“Gil-sama!”

“Hoàng tử!”

“Nhìn kìa, đó là ‘Clovis’ Orba!”

Câu chuyện về sự phối hợp giữa chàng hoàng tử người vừa giải cứu tổ quốc khỏi một cuộc nổi loạn và người đấu sĩ mặt nạ kiên trung đã được thiên hạ truyền tai nhau và càng giúp cho hai người được công chúng biết đến.

Gil chỉ buông một tay ra khỏi cương ngựa và hơi giơ lên. Còn Orba, có lẽ gã không chịu được tiếng hò reo của đám đông nên cứ vung vẩy loạn xạ cả hai tay, rồi bất thình lình đứng lên trên bàn đạp yên và thúc ngựa nhảy chồm lên. Được hưởng ứng nhiệt liệt nên gã cao hứng biểu diễn thêm mấy lần, đến nỗi bị mất thăng bằng, suýt nữa là ngã khỏi lưng ngựa.

“Thằng ngu này!” Hoàng tử Gil – người này dĩ nhiên là Orba thật – quát gã Orba đóng thế với gương mặt đỏ chót. “Tử tế lên!”

Kẻ bị mắng – người đang vào vai Orba – cậu lính Cận vệ hoàng gia Kain, ủ rũ rụt vai lại. Tiếng reo hò chuyển ngay thành hàng tràng cười.

“Chậc, thôi thì cuộc xuất quân này cũng có thể coi là một hình thức khoa trương hoành tráng.”

Fedom Aulin đang có mặt ở khu vực tường thành bao phía trên cổng.

Fedom là lãnh chúa thành Birac. Tuy nhiên lão vẫn chưa trở về địa hạt của mình một lần nào kể từ khi cho Orba giả dạng hoàng tử Gil. Vợ con Fedom cũng đến Solon dự lễ hội quốc khánh, nhưng đến lúc về thì lão lại một mực muốn ở lại, nói ‘Ta vẫn còn việc phải giải quyết.’

“Sau chiến dịch tiễu trừ Ryucown và vụ nổi loạn gần đây của Zaat, danh vọng của hoàng thái tử đã vang xa.” Một người trẻ tuổi, cao lớn, nhìn thoáng qua có vẻ giống với một viên chức, thì thầm vào bên tai Fedom. “Nó sẽ tạo thành trào lưu, tạo nên động lực tốt đẹp trong lòng dân, đồng thời cũng chứng tỏ phẩm giá của hoàng gia vẫn được tiếp nối.”

“Hừ. Nếu có kẻ nào quan tâm đến phẩm giá thì vẫn có cách kiểm chứng khác mà. Nhìn đám lính kia mà xem. Bề ngoài thì đúng là có đội hình đội ngũ đấy, nhưng rốt cuộc chúng vẫn chỉ là một đám ô hợp chắp vá. Chỉ vỏn vẹn một trăm lính tình nguyện tong quân, phần còn lại… nào là kiếm nô mang danh Cận vệ hoàng gia, lại còn có cả một bầy nô lệ chiến trường, những thằng mới đây còn âm mưu nổi dậy. Giả dụ như quân Taulia đánh tới thật thì bọn chúng chống chọi được đến 3 ngày đã là kỳ tích rồi chứ đừng nói đến một tháng.”

Fedom vẫn chưa kiểm chứng được những tin đồn liên quan đến động thái đáng ngờ của Ax Bazgan. Nếu hoàng đế Guhl đã biết chắc Ax sẽ nhắm vào Apta thì ông ta ắt phải tăng cường lực lượng ở đó thêm nữa.

Ta không ngờ được rằng ông ta có thể công khai để mặc cho hắn chết mà không thèm để tâm.

Fedom cay đắng chắt lưỡi. Tiếng hò reo dành tặng hoàng tử Gil vẫn chưa ngớt. Giờ đây, điều làm lão bất an hơn hết thảy chính là thông tin báo rằng hoàng hậu Melissa đang mang thai. Nó chỉ đơn thuần là một tin đồn rỉ tai nhau nơi cung cấm, có điều nếu sự thật đúng là như vậy thì Fedom sẽ phải thay đổi nhận định của mình về cách hoàng đế đối đãi với hoàng tử lần này.

Guhl, đồ khốn! Tiếng tăm của hoàng tử vừa mới nổi lên là ngươi đã toan cách li hắn khỏi vũ đài chính trị luôn sao?

Fedom thấy bực tức trong lòng. Chính lão là người đã giấu nhẹm cái chết của hoàng tử Gil Mephius và đưa Orba, một gã cựu võ sĩ giác đấu, lên thế chỗ. Nếu bị lộ tẩy, dĩ nhiên lão sẽ bị khép tội phản nghịch, bị giết cả nhà, đến cả kẻ tôi tớ cũng không tha. Lão thường xuyên ngủ không tròn giấc, bị nỗi bất an hành hạ, muốn thúc đẩy đại kế này được sớm ngày nào hay ngày ấy.

Tuy nhiên, vì bản thân Fedom vốn theo phe phái chống-chuyên-quyền nên lão cần một phe phái khác đứng lên hậu thuẫn cho hoàng tử. Lão phải tập hợp những người bất mãn với đương kim hoàng đế chứ không phải với chế độ hoàng quyền hiện hành, cùng với những kẻ mong được dựa hơi trật tự mới dưới quyền hoàng tử Gil để tiến thân. Củng cố nền móng quốc gia bằng con đường cải tổ - nói là vậy chứ thực ra Fedom không muốn có kết cục như Ryucown, mù quáng thí mạng cho một cuộc nổi dậy không có tương lai.

Giờ đây, khi mọi thứ vừa mới bắt đầu vào khuôn khổ sau nhiều phen phong ba với không ít lần vấp phải tình thế hiểm nghèo đến độ làm Fedom ớn lạnh đến tận tâm can thì hoàng tử Gil bị điều đến nơi biên cương xa xôi.

Hẳn nhiên là Fedom sẽ không bỏ cuộc. Bản thân lão còn cho rằng nếu Apta nổ ra một hai trận đụng độ có khi lại tốt. Giả dụ như hoàng tử lâm cảnh nguy khốn mà hoàng đế chần chừ không cứu viện, đó sẽ là cái cớ chính đáng để hiện thực hóa khả năng hạ bệ ông ta khỏi ngai vàng.

Khoảng thời gian hai tuần trước khi Oubary đến chi viện sẽ là yếu tố quyết định.

Vấn đề mà Fedom bận tâm nhiều nhất là Orba. Gã cựu đấu sĩ rất có thể sẽ lại tự tiện hành động, bất chấp mọi lời chỉ trích của lão. Và còn nữa, sự khác biệt về sức mạnh và quy mô lực lượng, chưa kể đến việc hoàng tử sẽ khó lòng điều hành quân đội khi đạo quân trong tay mình chỉ là một lũ ô hợp. Vậy nên khả năng gã có thể tự ý muốn làm gì thì làm là rất hãn hữu.

“Dù vậy, thằng nhãi ranh đó… mấy lời hắn nói lúc từ biệt nghe thật khó hiểu.”

Orba đã đưa ra cho Fedom một lời đề nghị kì quặc ngay trước lúc khởi hành. Hình như gã sẽ dẫn binh đến Apta bằng đường bộ. “Ta muốn ngài cho phép kỳ hạm Doom được thả neo ở thành Birac ít lâu.” – Orba nói.

“Ta cũng sẽ cắt cử một vài sĩ quan phi long ở lại. Ngài cứ để nguyên con tàu ở đó cũng được. Khi nào cần ta sẽ hạ lệnh cho tàu xuất bến.”

“Lại nữa, sao ngươi cứ làm mấy trò mờ mờ ám ám thế hả?”

“Cái này là công tác chuẩn bị thôi. Đừng lo, ngài không có mặt ở Apta không có nghĩa là ta sẽ thôi không làm thế thân cho người ấy. Hoàng tử chân chính chắc hẳn sẽ ở lại thành Solon. Ta không biết còn hiểm nguy nào đang rình rập hay không, nhưng ngài cũng nên để mắt đến ngài ấy.”

“Xem ra ngươi đã khá là khoái trò chơi chiến tranh này rồi nhỉ, hoàng tử?”

Fedom đang bận thực hiện kế hoạch của riêng lão.

“Phải chắc chắn đừng để mấy thứ mưu kế trong đầu dắt mũi ngươi. Ta sẽ không có ý kiến nếu ngươi chỉ lo gia cố phòng ngự cho pháo đài, nhưng nếu ngươi cứ tự tung tự tác, tùy ý làm bậy, thách thức lòng kiên nhẫn của ta. Khi ấy…”

“Tôi hiểu mà, lãnh chúa Fedom Aulin.”

Orba cười nhạt. Nhìn thấy điệu cười ấy, Fedom thực sự đã túa mồ hôi lạnh.

Hắn giống với y. Lão nghĩ thầm.

Không, không phải là giống với hoàng tử GilCó cảm giác như lão vừa trông thấy Orba giống y chang hoàng đế Guhl Mephius, dẫu cho vẻ ngoài của gã không khác gì Gil.

Sau rồi đoàn quân cũng đi qua cổng và tiếng hò reo cũng dần lắng xuống.

Fedom cũng bắt đầu sửa soạn rời đi và khẩn trương gọi người thanh niên đang đứng ngay sát mình.

“Sao thế Hermann? Có gì làm ngươi thấy không ổn à?”

Gã pháp sư theo hầu nhẹ nhàng ngoảnh sang.

Nét mặt gã trơ trơ vô cảm. Lâu nay Fedom vẫn không tài nào đọc được tâm can gã. Mặc dù vẻ ngoài nhìn như trai trẻ nhưng đôi lúc, tùy theo góc nhìn mà gã lại trông già tuổi hơn cả Fedom. Lão vỗ vỗ vai Hermann.

“Chúng ta cần phải sửa soạn không ít đâu, trong đó có nhiều việc cần đến sự thông thái của ngươi. Tạm thời ta sẽ không cho phép ngươi được tự ý đi lại lung tung.”

“Thần hiểu, thưa đức ngài.”

Hermann gật gật đầu. Tuy nhiên, lúc sắp rời đi, gã lại đưa mắt nhìn theo đường hành quân của hoàng tử thêm một lần nữa.

“Hừm…”

Tiếng lẩm bẩm của Hermann nhỏ đến nỗi Fedom cũng không nghe thấy.

“Vận mệnh của hắn ta rõ ràng là đang lướt theo chiều gió, nhanh đến mức mắt mình không nhìn theo kịp…”

Có điều…Ôi chà.

Lạ thật. Gió vẫn đang thổi, ta có thể cảm thấy nó, không lẫn đi đâu được. Vậy mà đích đến tối quan trọng của ‘hắn ta’ – bước đường dẫn đến tương lai – thì lại tăm tối. Có lẽ nào…?

Bầu trời Solon rất trong xanh vào khoảng thời gian này trong năm. Áo giáp của hoàng thái tử và đạo quân của ngài phản chiếu ánh nắng chan hòa rọi xuống, khiến cho hàng ngũ phát sáng lập lòe ở đằng xa. Không bao lâu sau, hình ảnh ấy cũng biến mất, không còn thấy được nữa, cho dù có nhìn từ trên đỉnh ngọn tháp cao nhất thành Solon.

“Chúng đã đi rồi sao?”

Về phần hoàng đế Guhl, ông ta thậm chí còn không đi tiễn đoàn quân. Suốt khoảng thời gian đó ông ta ở trong thư phòng, xử lí hàng tá công việc phức tạp.

“Dạ vâng.”

Simon Rodloom, cựu chủ tọa của hội đồng chấp chính, cất tiếng đáp.

“Hoàng tử điện hạ nhất định là đang rất phấn chấn. Vẻ ngoài hào nhoáng cho bản thân, quân phục cho binh sĩ, ngài ấy ắt hẳn đã phải chuẩn bị rất công phu.”

“Nó vẫn còn là đứa trẻ ranh.”

“Thần thấy như vậy khá hay mà. Ngoài ra, bằng việc trút bỏ những phần tính cách non nớt ấy, từng chút từng chút một, điện hạ sẽ dần dần trưởng thành lên.”

“Ngươi kiên nhẫn thật.” Hoàng đế khịt mũi. “Cả khi làm chính trị lẫn lúc làm cha mẹ. Thế ngươi tính sẽ làm gì với vấn đề thừa kế của gia tộc Rodloom ?”

“Chà…”

Simon cười gượng.

Ông có hai cô con gái, cả hai đều đã xuất giá. Thường thì một trong hai người con rể sẽ được nhận vào gia tộc Rodloom, nhưng Simon vẫn còn đắn đo chưa quyết định nên chọn ai. Ông cũng không thấy phẩm giá và nhân cách của con mình có gì đáng chê trách, có điều…

“Về việc ấy, thần chỉ sợ nếu vội vã quyết định thì mình sẽ già sọm đi mất.”

“Nghe thật giống ngươi lắm, Simon.”

Hoàng đế gật đầu tỏ ý đồng tình. Không thấy ông ta tươi cười gì cả.

Bệ Hạ đang mệt hay sao?

Đôi lúc thần thái của Người thật dữ dội, khiến người ta có cảm tưởng như mình đang đối mặt với sức mạnh của Long Thần, nhưng đôi khi Người lại như ngọn lửa sắp tàn.

“Hai hôm trước, nếu ta nhớ không lầm…” Hoàng đế lên tiếng, tận dụng cơ hội này để nhắm mắt lại.”…thì công chúa Vileena đã thỉnh cầu muốn được diện kiến ta. Ngươi nghĩ xem lí do là gì?”

“Nó có thể là gì được?... Có thể là về vấn đề giữa Ende và Garbera.”

“Có thể lắm. Tuy nhiên cô ta lại không đả động gì đến việc đó mà chỉ nói là muốn đến chào từ biệt. Trước lúc ra về cô ta còn tuyên bố thế này, ‘Trong tương lai không xa, tiểu nữ sẽ có hai người cha. Mong Người giữ gìn sức khỏe.”

Mephius, đồng minh của Garbera, sẽ có động thái gì trong trường hợp Garbera xảy ra biến động? Trong triều đình có rất nhiều luồng ý kiến khác nhau về vấn đề này. Về phần Garbera, lời cô ta nói chắc hẳn phải mang ẩn ý rằng ‘Khi thời khắc tới, tôi hy vọng các ngài sẽ ra tay tương trợ cho Garbera.’

“Một cô công chúa quả cảm, có khả năng tự lực cánh sinh. Ta chợt nghĩ, ước gì năng lực của thằng Gil cũng được như thế, dù chỉ bằng một góc nhỏ của cô ta cũng được.”

“Bệ Hạ…”

“Ta phải thừa nhận là Gil đã trưởng thành lên theo cách của riêng nó. Tuy nhiên, hiện giờ nó không tài nào gánh vác nổi trọng trách của cả một quốc gia. Thân là đấng cầm quyền, có khi phải đổi trắng thay đen, lắng nghe mọi việc nhưng cũng không được do dự khi vấp phải mâu thuẫn, phải có chính kiến của bản thân mình ngay từ đầu.”

“Không ai sinh ra đã có tài lãnh đạo, cho dù có là bậc minh quân vĩ đại hay anh hùng trong sử sách. Bệ Hạ, thần sợ rằng bản thân thần không kiên nhẫn nhưng Người thì lại đang bất nhẫn.”

“Có lẽ ta không phải là một người cha tốt. Ta công nhận điều đó.”

Hoàng đế nói cứ như thể muốn chấm dứt vấn đề này tại đây, hoặc có lẽ ông ta cho rằng cuộc trò chuyện đã ngoặt sang một hướng không mấy dễ chiu.

Ngài không còn đặt niềm tin vào ai nữa sao, Guhl?

Simon gọi thầm tên người bạn cũ của mình trong lòng.

Ta hiểu chứ, ở trên đỉnh cao nghĩa là phải sống cô độc. Ánh mắt Simon dõi theo những nếp nhăn sâu trên mặt hoàng đế, sâu đến độ có cảm tưởng như có ai đó đã đẽo nên chúng, kết hợp với mái tóc và bộ râu bạc màu tạo nên hình ảnh một vị hoàng đế già nua, hao mòn sau nhiều năm đơn độc, đồng thời cũng rất cố chấp, không muốn rời bỏ ngai vị.

Có lẽ nào ngài đang sợ không?

Nhìn bộ dạng của hoàng đế Guhl đang cúi mặt xử lí công việc giấy tờ, so sánh với hình ảnh ông già nhỏ bé, yếu ớt, Simon chợt vỡ lẽ.

Sợ hãi bản thân, người sẽ thôi không còn là hoàng đế. Sợ hãi chính con trai mình, người mà mình đã không còn yêu thương, bất kể nó có đần độn hay không. Hoặc là…

Simon không lạ gì với sự mệt nhọc của con người khi tham gia vào việc chính trị trong một khoảng thời gian dài. Ông tin rằng đây chính là một điềm báo cho những sự kiện sắp tới.

Kẻ nào đã mỏi mệt không được phép tiếp tục nắm giữ quyền lực. Dòng máu già nua rồi cũng bị thay thế bởi dòng máu trẻ trung. Nếu như thời khắc chuyển giao bị sai sảy thì đất nước này sẽ bị nhiễm bệnh, héo mòn từ bên trong và không sớm thì muộn cũng sẽ suy vong.