RokuShin: Tập 23

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa tập 23

Chương 1: Khởi điểm của gái hư

Trong lòng cô gái mang tên Kiriha luôn có sự đấu tranh giữa hai mong ước. Đó là sự giằng co giữa mong muốn được chiều chuộng bởi người cô yêu và ý muốn được trêu đùa cậu. Nhưng do bản thân là người thận trọng nên cô luôn biết lựa chọn nên xử sự ra làm sao tùy vào địa điểm và thời điểm phù hợp. Cách cư xử của cô phần lớn phụ thuộc vào việc có ai ở xung quanh hai người hay không. Kiriha là một người tương đối kín đáo. Nhưng những lúc chỉ có hai người, cô bộc lộ hết sự nữ tính của mình và để bản thân dựa dẫm vào người mình yêu.

「Chúng ta thắng rồi.」 Kiriha mỉm cười nói trong khi ngước lên nhìn Koutarou.

Rời khỏi rạp chiếu phim, cả hai nắm tay nhau đi dọc con đường. Họ đứng cạnh nhau đủ gần và Kiriha cũng đủ cao để có thể cảm nhận hơi thở từ cậu.

「Ai thắng, thắng cái gì cơ?」

「Chúng ta thắng bộ phim đó.」

「…Tớ không hiểu.」

「Anh và em đã được định mệnh gắn kết còn trước cả hai nhân vật chính.」

「Đừng có ganh đua những thứ kỳ lạ như thế chứ.」

「Vậy anh không phủ nhận à? Em yêu anh lắm.」 Cô nói một cách phấn khởi.

Cô ép người lại gần hơn, như thể đang ôm lấy cánh tay của Koutarou vậy. Đây là điệu bộ của một cô gái ngấp nghé tuổi trường thành, nhưng vẫn đượm hình bóng tinh nghịch trẻ con ẩn chứa bên trong.

〔Bên trong Kiriha-san quả thực vẫn là Kii-chan…〕

Hình bóng đó gợi Koutarou nhớ về một cô bé cậu đã gặp từ rất lâu— và cũng chính những kí ức đó nên Koutarou mới có thể cảm nhận được cái định mệnh Kiriha đang nói tới.

「Chuyện gì vậy? Sao anh lại thừ người ra thế.」

Nhận ra Koutarou đang tỏ vẻ suy tư, nụ cười của Kiriha biến mất, cô lo lắng ngước lên nhìn cậu một lần nữa. Cô vươn tay ra và chạm vào má của cậu.

「Chỉ là mình cảm thấy có hơi hoài niệm thôi mà.」

Do cũng không phải chuyện đáng để giấu, Koutarou thành thật trả lời. Cậu nhẹ nhàng xoa đầu Kiriha.

「…Em hiểu rồi.」

Hiểu được ý của cậu, Kiriha nhắm mắt lại và để cậu làm những gì mình muốn. Kiriha giờ đây đã có được điều đã lảng tránh cô trong quá khứ, thế nên cô sẵn sàng chấp nhận mọi thứ đi kèm theo nó.

「Nhưng em lại thấy hạnh phúc vì thời gian đã trôi đi khá nhiều kể từ đó.」

「Ý cậu là sao?」 Koutarou nhẹ nhàng thì thầm với Kiriha như thể cô vẫn chỉ là một cô bé.

「Cơ thể nhỏ bé của Kii không thể nào ôm anh hoàn toàn được…」 Với một chút đà, Kiriha ngã vào lòng Koutarou và vòng tay ôm quanh người cậu. 「Như thế này này!」

「N-này…」

Koutarou thoái lui vài bước trong khi đỡ lấy Kiriha. Cô truyền đạt cảm xúc mà cô đã có khi còn là một cô bé bằng cơ thể giờ đây đã trưởng thành của mình. Một cách thức tấn công đầy hiệu quả lên Koutarou, khiến cậu bị lay động không ít.

Khi cả hai về đến nhà trọ Corona, Kiriha tách khỏi Koutarou một cách rất tự nhiên. Hành động này đã trở thành thói quen của cô. Kiriha không muốn mọi người xung quanh, đặc biệt là các cư dân của phòng 106 nhìn thấy cảnh mình được Koutarou chiều chuộng. Cô không muốn ích kỉ giữ hạnh phúc cho riêng mình, thay vào đó, cô muốn lưu giữ những ký ức ngọt ngào đầy hoài niệm khi bên cạnh Koutarou cho riêng bản thân. Do đó, cô sẽ cư xử như bình thường mỗi khi gặp người quen hay khi về gần tới nhà.

「Bộ phim hay chứ, cả hai?」

Koutarou và Kiriha bắt gặp Harumi gần nhà ga khi cô đang trên đường trở về nhà từ bệnh viện. Dù bệnh viện không cách xa nơi cô sống là mấy nhưng cô muốn tới thăm phòng 106 để dành thời gian với những người bạn của mình. Và cũng không khó để trở về nhà từ đây khi mà cô có thể dùng cổng dịch chuyển của Aokishi. Dần dần, ‘trở về nhà’ với Harumi có nghĩa là trở về phòng 106 trước tiên.

「Em nghĩ cốt truyện của nó rất nghiêm túc và hấp dẫn.」

「Nó rất hay. Em đã có thể hiểu vì sao chị lại thích nó, Sakuraba-senpai.」

Bộ phim Koutarou và Kiriha xem ngày hôm nay là do Harumi giới thiệu. Cô đã xem nó trước đây với những người bạn cùng lớp rồi sau đó giới thiệu lại cho Koutarou và mọi người. Nhưng vì nó là một bộ phim khá nghiêm túc trong khi ai nấy đều bận nên chỉ có mỗi Koutarou và Kiriha đi xem.

「Mình hiểu rồi. Mình mừng vì bạn đã thích nó.」

Harumi mỉm cười. Cô vui mừng khi đã có người thích bộ phim mà mình đã giới thiệu. Thấy phản ứng của Harumi, Koutarou cũng mỉm cười theo.

「Nhưng Kiriha-san nói rằng cuộc đời cậu ấy còn sống động hơn thế nữa.」

Và để đáp trả lại việc Kiriha luôn trêu chọc cậu, Koutarou nói ra một phần cuộc trò chuyện giữa hai người họ ban nãy. Cậu cứ đinh ninh đây sẽ là một đòn bất ngờ với Kiriha, nhưng kể cả vậy, Kiriha luôn đi trước cậu một bước.

「Thì biết làm sao được? Hai ta đã trải qua một khoảng thời gian nồng thắm bên nhau cơ mà…」

Má Kiriha hơi ửng đỏ, cô cúi đầu bẽn lẽn nhìn xuống đất. Trong khi dùng hai bàn tay áp chặt vào má mình và thở dài nhẹ nhàng, một cử chỉ vô cùng nữ tính. Mà, chí ít nó là thế trừ cái nhìn đầy nham hiểm nhắm tới Koutarou nơi khóe mắt cô.

「Ccccc-cái gì?!」

Phản ứng của Kiriha khiến Harumi hoàn toàn hiểu lầm về cái ‘khoảng thời gian nồng thắm bên nhau’. Mặt Harumi đỏ rực tới tận mang tai, cô chỉ biết quay mặt đi. Điều đó làm cho Koutarou rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

「Này! Dừng việc trả đũa bằng cách làm loạn mọi chuyện lên đi!」

「‘Em’ đã làm gì đâu, ‘anh’ đúng là trai hư.」

Kiriha bước lại gần Koutarou và dùng ngón tay lả lướt vuốt nhẹ trên ngực cậu. Cô hành động như thể bị tổn thương bởi lời nói của người mình yêu.

「Lời nói cậu một đằng ý nghĩa một nẻo còn gì nữa!」

Đúng là Kiriha không có nói dối. Cô chỉ nói theo cách khiến tất cả người nghe đều hiểu nhầm. Vậy nên hiển nhiên, Harumi sẽ liên tưởng tới một chuyện hoàn toàn khác.

「Heeheehee…」

Nhìn thấy Koutarou hoảng loạn, Harumi mới nhận ra là Kiriha đang trêu chọc cậu, và cả bản thân cô. Cô mỉm cười, vừa nhẹ nhõm lại vừa xấu hổ.

「Trời ạ, cả hai đừng làm mình bất ngờ thế chứ.」

「Đó là lỗi của Koutarou vì đã chọc em trước.」

Ngay trước khi Harumi kịp nhận ra, Kiriha đã thả Koutarou ra và quay lại vẻ thường ngày. Sự thay đổi diễn biến rất nhanh, những người không quen với việc này chắc chắn sẽ bị bất ngờ.

「Cậu đang đổ lỗi cho tớ đấy à?!」

「Heehee... Hahaha!」

Koutarou và Harumi đã hoàn toàn nhảy múa trong lòng bàn tay Kiriha suốt nãy giờ. Điều đó làm cho Harumi nhận ra khoảng cách khác biệt giữa cả hai.

「Nó là hình phạt vì cậu đã xem nhẹ cảm xúc của mình.」

「Mình đã tránh làm chuyện đó rồi mà!」

「Ôi… Đám đàn ông con trai luôn lấy cái lập luận nhẫn tâm ấy ra để làm tổn thương những người phụ nữ…」

「Tớ mới là người phải buồn nè!」

Harumi đã nhận ra được bản chất mối quan hệ giữa hai người, nhưng Kiriha vẫn có thể xoay Koutarou như chong chóng. Đó là điều khiến Harumi hết sức ấn tượng.

〔Đó là phong thái của một người phụ nữ trưởng thành sao? Hay đó là điều mà người ta gọi là gái hư nhỉ? Dù thế nào thì cậu ấy cũng có điều mà mình không có.〕

Harumi bắt đầu cảm thấy thầm ngưỡng mộ sự trưởng thành của Kiriha… hay có lẽ là nét tinh quái của cô ấy.

Sau khi trở về phòng 106, Koutarou và hai cô gái nhàn nhã cùng nhau uống trà. Đến khi đồng hồ chỉ đúng 6 giờ, Koutarou đứng dậy.

「Có vẻ tới lúc tắm rồi.」

Kiriha thường bắt đầu nấu bữa tối lúc 6 giờ, trước khi các cô gái khác trở về nhà. Koutarou thường dùng khoảng thời gian này để đi tắm.

「Koutarou, cậu muốn mình chà lưng cho không?」

「Xin kiếu!」

Koutarou thản nhiên từ chối lời đề nghị của Kiriha và bước vào phòng tắm một mình. Kiriha nhìn theo bóng lưng của cậu mà mỉm cười. Nhưng Harumi thì không như vậy, cô đang nhìn Kiriha với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

「Này, Kiriha-san…」

「Gì thế?」

「Ừ thì, mình có chút tò mò, nhưng… nếu Koutarou đồng ý thì bạn tính làm sao?」Harumi đặt tách trà xuống bàn và ngập ngừng hỏi.

Kiriha vừa nói ra một điều rất khiêu khích đối với một cậu con trai ở độ tuổi này.

「Hmm… Nếu thế thì em sẽ rất vui mừng làm theo.」 Kiriha khẽ cười đáp lại trong khi đặt tách trà xuống.

Harumi tỏ ra đầy ngạc nhiên.

「Cậu sẽ vui vẻ làm theo?」

「Vâng, xét về tính cách của Koutarou, cậu ấy sẽ không đồng ý những chuyện như vậy trừ khi cậu ấy đã sẵn sàng chấp nhận mọi thứ về em.」

「Mình hiểu rồi… Điều đó cũng đồng nghĩa mọi vấn đề của Satomi-kun tới lúc đó đã được giải quyết.」

Harumi gật đầu. Cô hiểu điều Kiriha đang muốn truyền tải. Dù Koutarou là người đầy trách nhiệm, cậu lại luôn có khuynh hướng đẩy mọi người ra xa khỏi bản thân. Nhưng nếu cậu chịu đi tắm chung với ai đó thì điều đó đồng nghĩa với việc cậu đã ngừng giữ khoảng cách với những người xung quanh.

• <YK: Ờ thì, giết thì phải chết… ấy lộn, tắm chung thì phải gần nhau, khoảng cách còn đâu nữa, thế mà mới gọi là lập luận XD>

「Không một ai biết chắc liệu có cách nào có thể kéo cậu ấy ra khỏi vỏ bọc của mình, nên em luôn thử những cách mà em có thể làm được. Đặc biệt là những cách chỉ bản thân em mới dám thực hiện.」

「Giờ bạn nhắc đến mới để ý, có vẻ đúng là vậy thật.」

Sử dụng vẻ quyến rũ nữ tính là việc ngoài tầm tay đối với những cô gái khác. Đó là một vũ khí Shizuka hay Ruth thi thoảng mới có thể vô tình để lộ ra. Thế nên, Kiriha độc quyền trong lĩnh vực này. Do có khả năng cách thức này sẽ phá vỡ được bức tường bao quanh trái tim của Koutarou, nên nó là một cách hay đáng để thử.

「Mình cho rằng bản thân bạn cũng chẳng bị thiệt gì.」 Harumi tiếp tục nói.

「Ừ, đúng vậy đó.」

Kiriha mỉm cười trong khi đưa tách trà lên miệng và làm một hớp. Cô trêu chọc Koutarou là vì lợi ích của Koutarou và cả chính cô. Trong trường hợp này, cô có thể thõa mãn mong muốn của mình là có thể tắm chung và chà lưng cho người mình yêu. Dù có bị từ chối, cô vẫn khiến cậu phải suy nghĩ và có thể chứng kiến phản ứng chất phác từ cậu. Một tình huống đường nào cô cũng thắng thì chẳng có lý do gì cô lại không thử.

「Nhưng mọi chuyện vẫn không thuận lợi cho lắm. Có lẽ là do Koutarou quá nghiêm túc… hay là do em tấn công vẫn chưa đủ mạnh… Mặc dù đúng là đã có đôi chút thay đổi bên trong cậu ấy.」

「Heehee, dù ý chí cứng cỏi mấy thì ai cũng có vấn đề riêng của mình nhỉ?」

「Chưa kể đó lại là một nét cuốn hút của cậu ấy nên vấn đề lại càng rắc rối hơn.」

「Ừ, mình hiểu được ý của bạn.」

Cuối cùng cũng hiểu được lối suy nghĩ của Kiriha, Harumi bắt đầu cảm thấy có lý. Nếu trêu chọc Koutarou chỉ vì sở thích thì đó mới thực sự là vấn đề, nhưng đằng sau đó lại là một thiện ý cùng với một tình yêu sâu đậm. Nếu là vậy, Harumi nghĩ rằng bản thân nên ủng hộ Kiriha.

「Có chuyện này mình muốn nhờ bạn nè, Kiriha-san.」

「Vâng? Chuyện gì cơ ạ?」 Kiriha gật đầu và thúc giục Harumi nói.

Harumi hít sâu một hơi và nghiêm túc đưa ra lời yêu cầu.

「…Cậu có thể chỉ mình làm thế nào mới có thể trở thành một gái hư được không?」

「Cái gì?!」

Kể cả người bình tĩnh như Kiriha cũng bất ngờ về lời đề nghị đột ngột của Harumi. Cô không thể tưởng tượng được rằng Harumi lại có thể nói ra những lời như thế. Phần duy nhất giống với phong thái của Harumi là ‘Cậu có thể chỉ mình’. Còn lại thì đúng là như từ trên trời rơi xuống.

「Làm ơn đi, Kiriha-san! Mình cũng muốn có thể trêu chọc Satomi-kun như cậu vậy!」

Harumi khẩn nài Kiriha một cách chân thành. Cô thật sự nghiêm túc.

Sau khi quan sát kỹ Harumi, Kiriha trả lời đầy dứt khoát. 「Vô vọng thôi. Chị hãy bỏ cuộc đi.」

Trong mắt Kiriha, Harumi chẳng có tố chất để trở thành gái hư. Kể cả khi có một dải phổ về tính cách con người thì nó vẫn phô ra sự vô vọng đối với Harumi. Không có chút đặc điểm của gái hư nào ẩn trong người Harumi. Cô chuẩn là một gái ngoan từ ngoài vào trong. Một chú cún con mới sinh chẳng thể nào săn mồi.

Ngay từ lời đề nghị đầy lịch thiệp và chân thành của Harumi đã là điềm chẳng lành cho hy vọng trở thành gái hư của cô. Nên hiển nhiên, Kiriha lại cho rằng trường hợp của Harumi là hoàn toàn bất khả thi.

「Xin bạn đấy! Mình biết mình không hợp, nhưng mình muốn bản thân có thể biểu hiện sự nữ tính của mình trước Satomi-kun dù chỉ một lần thôi!」

Harumi biết rõ sự thật. Nhưng cô vẫn muốn thử. Cô cũng muốn trêu chọc người cô yêu. Bất cứ cô gái nào cũng muốn vậy cả.

「Chưa kể, nó cũng là vì Satomi-kun nữa!」

「Hừm….」

Như Kiriha đã nói, để lung lay trái tim của một chàng trai vẫn chưa biết cách hoàn toàn chấp nhận người khác, sự quyến rũ nữ tính là điều cần thiết. Nếu là bây giờ, ước muốn của Harumi có thể sẽ giúp được Koutarou, nhưng nó sẽ không còn ý nghĩa sau khi mọi vấn đề của cậu được giải quyết hết. Đây là thời điểm duy nhất ước muốn của cô mang lại lợi ích cho cả hai bên. Harumi đang nỗ lực hết sức vì điều đó.

〔Với tinh thần như thế, có lẽ chị ấy sẽ làm được chăng…〕

Trong khi trực giác mách bảo Kiriha rằng đây là điều không thể, ngọn lửa trong mắt của Harumi lại làm cô phải suy nghĩ lại. Sau khi suy tư một lúc, Kiriha gật đầu đồng ý.

「Vậy thì hãy thử xem sao.」

「Thật chứ?!」

「Nhưng em không chắc là nó sẽ thành công đâu.」

「Mình biết! Không sao cả!」

「Chỉ cần chị quyết tâm như thế thì chắc ổn thôi. Hãy xem chị có thể làm được gì nào.」

「Xin bạn chỉ giáo!” 」

Và như thế, Kiriha đã chấp nhận dạy Harumi trở thành một cô gái hư nhằm thể hiện nét lôi cuốn của bản thân. Nó sẽ là một con đường dài, gian nan trắc trở. Nhưng Harumi tin rằng nỗ lực ắt thành công. Thật ra, chính tính cách này của cô lại làm cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn, nhưng bản thân Harumi lại không nhận ra.

Trong mắt Kiriha, Harumi hoàn toàn vô vọng trong việc trở thành một cô gái hư. Bất khả thi tuyệt đối. Cô tràn ngập lòng nhân từ và trắc ẩn. Kết hợp với nét dịu dàng, Harumi hoàn toàn tương phản với hình tượng một cô gái hư. Cũng chẳng lạ nếu có ai đó nhận nhầm cô là một người mẹ trìu mến hay là một thánh nữ. Đó là tại sao Kiriha cho rằng để Harumi trở thành một cô gái hư trong cả suy nghĩ lẫn ngoại hình là điều bất khả thi. Nhưng biết là vô vọng không có nghĩa là cô sẽ từ bỏ. Kiriha quyết định bắt đầu với ngoại hình của Harumi trước.

「Đây là… một kịch bản và một bộ trang phục?」

Harumi và Kiriha đang ngồi đối diện với nhau bên bàn trà. Trên bàn là một quyển sách và một bộ quần áo. Kiriha đã tận dụng thời gian vài ngày qua để chuẩn bị cho cuộc họp này. Và đây là thành quả.

「Đúng vậy. Do việc thay đổi con người chị là chuyện gần như không thể, nên em cho rằng có lẽ để chị diễn tính cách này sẽ hay hơn. Chị sẽ nhập vai vào ‘Harumi cô gái hư’.」

Kiriha nhận ra rằng kể cả không thể cải tạo Harumi thành cô gái hư, cô ít nhất có thể làm cho cô ấy diễn lại tính cách này. Harumi đã có một ít kinh nghiệm về diễn kịch, thế nên để cô học tính cách và nhập vai vào nhân vật sẽ dễ dàng hơn nhiều. May mắn, Kiriha biết rõ Koutarou như nắm trong lòng bàn tay nên cô có thể viết ra một vài diễn biến khả dĩ trong kịch bản, bắt đầu từ các câu hỏi mà cậu có thể sẽ hỏi.

Kiriha đã vạch ra một số kế hoạch kể từ khi được Harumi nhờ vả. Và tệp kịch bản hiện tại là cái cô chắc chắn có khả năng thành công cao nhất.

「Mình hiểu rồi… Thế này thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn với mình.」

Harumi gật đầu trong khi lật từng trang kịch bản. Cô cũng không muốn trở thành một cô gái hư đúng nghĩa. Cô sẽ trở lại bản ngã của mình một khi đã cảm thấy thỏa mãn. Thế nên, cách thức cho phép cô tách bạch giữa bản thân với vai diễn sẽ là lựa chọn dễ dàng đối với cô.

「Nếu chị có thể thay đổi ngoài mặt thì không cần phải thay đổi bên trong nữa…」

「Nhưng mình vẫn cảm thấy giữ nguyên diện mạo có chút không đúng…」

Harumi vẫn lo lắng. Dù chỉ là diễn xuất, người diễn cũng buộc phải hóa thân vào nhân vật. Tuy nhiên, đề xuất của Kiriha lại hoàn toàn bỏ qua nó.

「Một cô gái hư sẽ không bao giờ để lộ ra cảm xúc thật của mình ngay từ đầu, nên không có gì sai với cách thức này cả.」

「Có lẽ là vậy thật.」

Tuy nhiên, Harumi nhanh chóng bị Kiriha thuyết phục. Những cô gái hư sẽ che giấu cảm xúc thật của mình trong khi dắt mũi đàn ông. Nói cách khác, chỉ có vẻ ngoài của họ là được giữ nguyên. Nếu hiệu quả, đề xuất của Kiriha sẽ biến Harumi thành một cô gái hư đúng nghĩa.

〔Bên cạnh đó, cảm xúc thật của Kiriha là tình yêu dành cho Satomi-kun cơ mà.〕

Kiriha chơi khăm Koutarou đã trở thành chuyện thường ngày, nhưng Harumi hiểu rõ cảm xúc của Kiriha. Bình thường Kiriha luôn che giấu cảm xúc thật với mọi người xung quanh, nhưng Harumi thi thoảng vẫn lờ mờ cảm nhận được. Harumi cũng có những cảm xúc tương tự. Vì Kiriha là người rất nhạy bén nên Harumi không loại trừ khả năng Kiriha đã biết được cảm giác của cô. Và do cô gái hư Harumi muốn trở nên giống với Kiriha nên cô chấp nhận những gì Kiriha nói.

Bộ đồ Kiriha chuẩn bị có phần hơi hở hang và khiêu gợi. Nó hoàn toàn trái ngược với hình ảnh bình thường của Harumi, nó có tông màu đen và được làm nổi bật hơn nhờ những dải màu sặc sỡ như lông thú và những họa tiết thêu. Cô còn mang cả những trang sức bằng vàng đầy bắt mắt để điểm xuyết cho bộ trang phục. Nó hoàn toàn phù hợp với hình ảnh một cô gái hư.

「Kh-không phải là nó hơi bạo quá sao?!」

Mặt của Harumi đỏ rực. Cô tỏ ra lúng túng trong khi miễn cưỡng luồn tay mặc bộ đồ lên người. Đến mức cô còn cảm thấy khó chịu dù chỉ có mỗi Kiriha đang nhìn.

「Chỉ bạo so với quan điểm cổ điển thôi.」

Nhưng Kiriha chỉ lắc đầu. Và cô không nói dối, bộ đồ này chỉ bạo khi so với những bộ đồ - đơn giản, nghiêm túc và trang nhã - thường ngày của Harumi.

「Nhưng thậm chí cả quần lót của mình cũng… N-nó không đúng chút nào cả!」

「Chị đâu có bày nó ra trực tiếp. Cùng lắm cũng chỉ có thể bị nhìn thoáng qua những khe hở của bộ đồ thôi. Như thế mới làm khuấy động trái tim của đàn ông được.」

「Dù không trực tiếp đi nữa, mình cũng sẽ chết vì mắc cỡ mất.」

「Chẳng phải rồi cũng đến lúc chị phải ‘phô’ hết ra sao? Hãy hạ quyết tâm đi nào.」

「Nhưng không phải bây giờ! Và kể cả khi thời điểm đó đến thì mình cũng chỉ mặc bộ đồ lót bình thường thôi!」

• <lúc nào thì được nhỉ?>

Harumi rất nghiêm túc nên cô không thể đi ra ngoài với bộ đầm như thế. Cô cảm thấy không khác gì đang khỏa thân. Nhỡ may những đứa trẻ trông thấy cô trong bộ dạng này thì sao?

「Chị chỉ cần chịu đựng là được.」

「Mình không thể!」

「Bộ đồ này sẽ bù trừ cho phần mà chị không thể biểu lộ được còn gì. Hay là chị muốn tự mình thể hiện ra.」

「Mình… mình… mình…」

Khả năng dẫn dắt của Kiriha đã làm Harumi bình tĩnh lại. Harumi hiểu rõ bản thân thiếu kỹ năng và vì là người yêu cầu giúp đỡ nên cô không có quyền từ chối. Cuối cùng, Harumi hít một hơi thật sâu và ngừng chống cự.

「Hahh...」

「Chị bình tĩnh lại chưa?」

「Ừ, t-ạm là thế….」

「Bên cạnh đó thì làm quen với chuyện này cũng là một phần của việc luyện tập.」

「Có lẽ mình sẽ chết trước đó quá.」

Với khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng, Harumi nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc. Cô không khỏi cả nghĩ về việc để Koutarou nhìn thấy mình trong bộ đồ này. Như thế đã đủ khó rồi, nhưng nếu Koutarou nghĩ cô là một cô gái kỳ quái thì tim cô dễ bị rụng tại chỗ mất. Harumi bắt đầu mất đi dũng khí lần nữa và cho rằng bản thân đã quá vội vàng.

「Chết cũng có số của nó. Hãy cứng rắn lên nào, Harumi.」

「Ừ-ừ. Mình sẽ cố hết sức.」

Kiriha ngay lập tức ra tay xua đi sự nhút nhát vừa xuất hiện của Harumi. Nếu Harumi bỏ cuộc lúc này thì mọi thứ sẽ chấm dứt. Mọi sự chuẩn bị của Kiriha sẽ thành công cốc. Harumi biết Kiriha làm mọi thứ là vì cô, nên cô không muốn mọi chuyện trở nên vô nghĩa. Cuối cùng, sự quyết tâm đã trở lại với cô.

Sau khi xong xuôi phần trang phục cho Harumi, Kiriha bắt đầu giảng bài học đầu tiên. Điều căn bản nhất trong mọi điều căn bản là làm sao Harumi có thể thắng được bản thân.

「…Do đó, đứng thẳng bình thường như thế sẽ không có tác dụng.」

「Vậy mình phải làm sao?」

「Trước tiên, hãy nhích một vai của chị hướng ra phía trước.」

「Giống như mình đang rướn người, phải không?」

「Trên hết là không nên để hai tay chị song song với nhau.」

「Không được sao?」

「Chúng ta đang cần tạo ra hình ảnh bất đối xứng. Làm như thế sẽ có tác dụng trực quan nhất.」

「Khá khó nhỉ…」

Harumi lắng nghe những chỉ dẫn của Kiriha. Trong khi nghe, phong thái của một học sinh danh dự điển hình đã trở nên nữ tính và táo bạo hơn.

「Thế này sao?」

「Ừ, là như thế đó… nhưng…」

Chỉ với chút điều chỉnh về dáng đứng là đã quá đủ để toát ra nét quyến rũ. Nhưng Kiriha vẫn nghiêng đầu đầy bối rối. Vì lý do nào đó, cô không thể cảm thấy chút gì từ Harumi.

〔Dáng đứng của chị ấy đã tốt hơn… nhưng sao nó không giống như mình nghĩ nhỉ?〕

Harumi làm đúng như những lời Kiriha chỉ bảo. Đáng lẽ giờ đây cô phải toát ra được một vẻ quyến rũ lôi cuốn, nhưng ngặt một nỗi chỉ có cảm giác thân thiện toát ra từ cô. Cô giống như một cô bé con dễ thương hơn là một thiếu nữ.

「…Được rồi, em sẽ dạy chị một vài cách biểu lộ cảm xúc.」

Kiriha quyết định bỏ qua phần dáng người và chuyển sang khuôn mặt của Harumi. Ấn tượng từ một người không chỉ đến từ hình dáng của họ. Cô không thể đánh giá Harumi một cách chính xác nếu không thử hết mọi cách.

「Cám ơn cậu nhiều.」

「Đầu tiên, chị quay đầu cùng hướng với cơ thể của mình đi.」

「Khi nghiêng người thì mình không nên nhìn thẳng mà phải nhìn cùng hướng với cơ thể, phải không?」

「Đúng vậy. Chỉ cần đổi góc nghiêng người một chút thôi cũng giúp cải thiển biểu cảm của chị.」

「Mình hiểu rồi. Như thế này phải không?」

「Tốt lắm. Giờ nhìn xuống một chút…」

Kiriha hướng dẫn còn Harumi thì điều chỉnh lại cho phù hợp. Các hướng dẫn ngày càng phức tạp hơn, nhưng Harumi không có lấy một lời phàn nàn. Cô chỉ đơn giản là lắng nghe và làm theo. Sau vài phút, Kiriha đã tạc nên được một cái nhìn gợi cảm lý tưởng.

「Thế là ổn rồi.」

• Tách!*

Khi nghĩ mọi thứ đã tạm ổn, Kiriha lấy điện thoại của mình ra và chụp một tấm hình… nó làm cho Harumi hoảng loạn.

「L-Làm ơn đừng chụp ảnh mà!」

「Nếu không làm vậy, chị sẽ không thể quan sát bản thân được phải không? Có những góc chị đâu thể nhìn qua gương được đâu.」

「…Lát nữa xóa nó đi nhé?」

「Em sẽ làm mà. Tin em đi.」

「Được rồi…」

Kiriha luôn giữ lời hứa của mình, cô sẽ xóa bức ảnh sau khi đã nhìn chán chê thì thôi. Nhưng trước hết, cô chìa nó ra cho Harumi xem.

「Trông chị như thế này này.」

「Ôi… nó hoàn toàn khác mình lúc bình thường.」

Harumi rất ít khi tự chụp hình, nhưng cô có chụp hình với bạn bè những lúc đi tham quan. Giờ cô trông gợi cảm hơn nhiều so với các bức ảnh đó. Cô thỏa mãn với sự khác biệt này.

〔Nhưng…ấn tượng vẫn quá yếu… sao vậy nhỉ?〕

Trái lại, Kiriha nghiêng đầu bối rối lần nữa. Harumi đã có một dáng đứng đầy khiêu gợi, nhưng có gì đó vẫn hơi lệch tông.

「Karama, Korama, so sánh hình ảnh của chị ấy với của chị bằng dữ liệu quan sát.」

「Rõ ạ, ho!」

「Cứ giao cho bọn em, ho!」

「Ôi không! Các haniwa cũng ở đây à?!」

「Đúng đó, ho!」

「Bọn em ở đây ngay từ đầu mà, ho!」

「Ôi không, không không!」

Với sự xuất hiện bất ngờ của hai haniwa, phong thái cô gái hư của Harumi biến mất ngay lập tức. Nhưng các haniwa đã ở đây từ đầu nên đã có đủ dữ liệu để so sánh cô với Kiriha.

「Bỏ qua số đo và dáng người thì dáng đứng của chị ấy hoàn toàn giống y như chị, Ane-san! Ho!」

• <edit: kích cỡ gì cơ!? hình dáng gì cơ!?>

「Có thể nói là không có sự khác nhau trong tư thế của hai người! Ho!」

「Hừm…」

Nghe báo cáo từ các haniwa, Kiriha bắt đầu suy nghĩ. Việc Harumi thiếu điểm nhấn về quyến rũ nữ tính không phải đến từ tư thế của cô.

「Các haniwa, hãy chắc rằng các em sẽ xóa dữ liệu nhé, nhớ chưa?!」

「Bọ em sẽ xóa dữ liệu thu thập được, ho! Bọn em sẽ bảo vệ bí mật cá nhân của chị, ho!」

「Nhưng bọn em không thể xóa ký ức mình được, ho! Xin lỗi, ho!」

「Chắc là chị không thể đòi hỏi các em xóa cái đó được rồi…」

Nhưng khi nhìn vào Harumi đang bối rối, Kiriha chợt nhận ra điều bản thân đã bỏ sót.

「Là ánh mắt của chị ấy…」

Vấn đề nằm ở ánh mắt của Harumi. Cô dường như thiếu hụt khả năng truyền đạt cảm xúc mãnh liệt thông qua ánh mắt. Ánh mắt của cô luôn điềm tĩnh và dịu dàng. Thế nên, cô luôn tạo ra ấn tượng đầy thân thiện.

「Làm ơn đừng cho ai thấy ký ức của các em nhé, được không?」

「Được mà, ho! Chỉ có bọn em có thể xem thôi, ho!」

「Nhưng nó sẽ được sao lưu trong quá trình bảo dưỡng đó, ho!」

「Nó sẽ bị sao chép ra sao?!」

「Harumi, chị có thể nhìn em một chút không.」

「Hử? Ồ, ừ!」

Harumi dừng cuộc đối thoại của mình với hai haniwa. Đôi mắt to, êm ả của cô như muốn nói ‘Có chuyện gì thế?’.

Cô rõ ràng đã thất bại như là một cô gái hư.

「Chị có thể liếc em một cái không?」

「Liếc?」

「Đúng vậy. Có vẻ chị thiếu sự mạnh bạo. Bởi thế, chị không tạo được ấn tượng, kể cả khi ăn mặc như một cô gái hư đi nữa.」

「Sự mạnh bạo ạ…」

「Chị có thể coi nó là sự khiêu khích hoặc quyến rũ cũng được. Chị bây giờ không được cám dỗ cho lắm.」

Một cô gái hư chỉ cần đứng yên một chỗ cũng có thể thu hút được sự chú ý của đối tượng của họ. Nhưng một Harumi thụ động không thể làm được một chuyện như thế. Ánh mắt của cô toát ra vẻ dịu dàng và ân cần, giống như cô đang muốn giúp đỡ những người xung quanh. Cô cần có ánh mắt đầy khiêu khích hơn, như Theia vậy. Vì lý do đó nên cô không tạo ra được ấn tượng cần có.

「Ừm… thế này à?」

Harumi liếc mắt như Kiriha bảo. Cô nhíu mày lại nhằm tăng thêm tính công kích như được bảo.

「Chỉ có hình dạng là đúng thôi… Thử thế này xem, chị hãy thử coi em như kẻ thù khi chị liếc nhìn em vậy.」

「Kẻ thù của mình à…」

Những lời đó làm Harumi nhớ lại… trở lại 2000 năm trước khi Alaia đối mặt với kẻ thù của mình, Violbarum Maxfern. Khi nghĩ về kẻ thù thì đây là kẻ tồi tệ nhất mà cô có thể nghĩ ra.

Harumi cố thuyết phục bản thân người cô đang nhìn vào không phải là Kiriha mà là Maxfern, kẻ đã cố giết Koutarou. Đột nhiên, bầu không khí xung quanh Harumi thay đổi một cách to lớn.

「Harumi, thế lại hơi khác rồi đấy…」

Tuy nhiên, kết quả lại không như Kiriha mong muốn. Một bầu không khí trang nghiêm của một nàng công chúa đã trỗi dậy, một thần thái khó có thể xem là một vẻ hấp dẫn nữ tính. Harumi rõ ràng đã chọn nhầm đối tượng.

「Em không biết chị nghĩ về ai, nhưng chị hãy chọn người mà chị có thể tha thứ ấy.」

「Người mà chị có thể tha thứ…」

Các mahou shoujo xấu xa là những người cô nghĩ tới tiếp theo. Trái ngược với Maxfern, Crimson và Purple là người mà cô có thể tha thứ. Tuy nhiên, bộ đồ của các mahou shoujo xấu xa lại gợi tới một ký ức về một kẻ thù hoàn toàn khác…

「Fuhahaha, tệ quá nhỉ, lũ nhóc! Ta sẽ biến cô gái dễ thương này thành vợ ta!」

Người đàn ông đó là thành viên của những người lòng đất xấu xa, mặc trên mình bộ hắc giáp đầy gai nhọn – Baron Demon. Đó là kẻ thù Harumi có thể dễ dàng dung thứ.

〔Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Harukazeman không xuất hiện? Mình sẽ bịt bắt đi và rồi nhà thờ…〕

Harumi nhớ lại sự kiện hơn một năm trước và liếc nhìn Kiriha, tưởng tượng cô là Baron Demon.

「…Harumi, chị đang tha thứ kẻ thù có phần hơi quá đáng rồi đó. Chị không thể chọn ai khác bình thường hơn được không?」

「Mình xin lỗi! Mình sẽ chọn kẻ thù khác!」

Harumi nhanh chóng xua suy nghĩ về Baron Demon ra khỏi đầu và động não để tìm ra kẻ thù tốt hơn.

〔C-Ca này khó quá...〕

Kiriha đặt tay lên đầu trong khi quan sát Harumi. Cứ thế này có khi phải mất cả năm mới dạy được Harumi trở thành gái hư mất. Đúng như dự đoán, Harumi không hợp với chuyện này.

Một tháng đã trôi qua kể từ khi Kiriha bắt đầu dạy Harumi cách trở thành gái hư. Giờ đây, dù vẫn còn giả tạo nhưng diễn xuất của Harumi đã bắt đầu thành hình. Đã có nét quyến rũ toát ra từ những cử chỉ của cô và cô đã bắt đầu thành thạo hơn trong việc hỏi và trả lời theo kịch bản. Do đó, Kiriha nghĩ đã tới lúc có thêm sự trợ giúp cho quá trình huấn luyện Harumi.

「 Mình sẽ luyện tập thực địa sao?」

「Đúng vậy, chị cần có những buổi luyện tập thực tế.」

Kiriha lên kế hoạch để Harumi luyện tập với Koutarou để cô quan sát phát hiện ra lỗi. Diễn xuất của Harumi đã tốt hơn khi không có ai xung quanh, dường như đã tới lúc cô cần luyện tập trước người khác. Cũng phải nói là Harumi không muốn luyện tập trước quá nhiều người, do đó, Kiriha nghĩ rằng nên để Harumi luyện tập với Koutarou trước.

「Nhưng bắt đầu luôn với Satomi-kun liệu có ổn không?」

「Không cần lo đâu. Nếu mọi việc trở nên rắc rối thì chị chỉ cần nói rằng mình đang luyện tập cho vai diễn một cô gái hư là được.」

「Mình thật sự có thể nói thế sao?!」

Harumi mở to mắt ngạc nhiên. Cô lo rằng Koutarou sẽ cười mình nếu cô nói với cậu sự thật.

「Chị đừng nói cho cậu ấy biết về động cơ của chị là được.」

「Ồ? Thật sao?」

「Đúng vậy. Thứ chị muốn giấu là động cơ của mình, chứ không phải là việc chị diễn kịch mà phải không? Bên cạnh đó, không ai có thể nghĩ ra được động cơ của chị nên mọi chuyện sẽ ổn thôi.」

Nếu Harumi nói với Koutarou về chuyện diễn kịch thì cậu có lẽ sẽ nghĩ rằng cô đang tham gia một vở kịch khác mà thôi. Cậu không thể nào đoán ra được rằng điều cô muốn chỉ là trêu chọc người đàn ông mình yêu bằng vẻ nữ tính dù chỉ một lần, hay là việc cô đang cố gắng tìm cách phá vỡ bức tường bao quanh trái tim cậu. Chỉ cần Harumi không tự để lộ ra thì Koutarou không tài nào biết được.

「Dù sao, em nghĩ chị đã học hết mọi thứ để có thể tự diễn một mình rồi. Nhưng ngặt nỗi, luyện tập với đám con trai không quen thì chị—」

「Mình sẽ không làm được đâu! Tuyệt đối không!」

Harumi nhanh chóng lắc đầu. Cô muốn trêu chọc Koutarou bởi vì cô yêu cậu. Cô muốn làm thế chỉ vì cô muốn cho Koutarou thấy mọi thứ bản thân có thể trao cho cậu dưới tư cách là một người phụ nữ. Cô không hề có ý định làm việc này với người lạ. Thế nên, cô tuyệt đối không thể luyện tập với bọn con trai khác.

「Đó là tại sao ngoài Koutarou ra thì chị không còn lựa chọn nào khác. Đầu tiên, chị không cần làm gì cả mà chỉ cần quan sát thôi, nhưng từ đó chị phải hình thành nên phản xạ. Diễn lại những thứ mà chị đã học được nhằm nắm lấy cậu ấy trong lòng bàn tay.」

「Ừ-ừ. Mình sẽ cố.」

Harumi hít một hơi thật sâu trước khi làm một bộ mặt nghiêm túc. Cô còn lâu mới có đủ sự tự tin, nhưng sự thật là diễn xuất không thể có được thông qua việc luyên tập một mình. Đã đến lúc bước ra sàn diễn và chiến đấu. Harumi đánh thức tính công kích đã ngủ quên của bản thân và quyết tâm thử diễn một lần với Koutarou.

Do ban đầu chỉ cần quan sát thôi nên mọi việc diễn ra rất bình thường. Kể cả vậy, cô vẫn không thể thoát khỏi cảm giác hồi hộp khi đi tới chỗ Koutarou với vai trò là cô gái hư. Biểu lộ của cô cứng nhắc, tay chân của cô thì cử động một cách ngượng ngạo. Cô như một chú lính sắt lâu ngày không được tra dầu.

「Hử, Sakuraba-senpai, chị bị đau cơ à?」

Đó là điều Koutarou nghĩ ngay tới khi nhìn thấy biểu hiện kì lạ của Harumi khi cô bước vào phòng. Nghe thấy vậy, Harumi càng trở nên run rẩy.

〔Đau cơ…? Đúng rồi, đó là một trong các câu hỏi mà!〕

Trong kịch bản mà Kiriha chuẩn bị cho Harumi, có một mục với ‘đau cơ’ là từ khóa. Nó được đánh dấu là một mục quan trọng vì đây là cách dễ dẫn đến đụng chạm vật lý nhất.

「Đúng vậy. Bạn có thể giúp mình mát-xa được không, Satomi-kun? 」

Theo kịch bản, cô phải nháy mắt và nhìn một cách khêu gợi về phía Koutarou. Mục tiêu là làm lung lạc tâm trí của Koutarou mặc cho câu trả lời hoàn toàn trong sáng.

〔Thế này… thế này thì hơi quá rồi, Kiriha-san! Mình không thể tự dưng làm thế này được đâu!〕

Tuy nhiên, Harumi không thể diễn trò đó được. Cô vẫn chưa có đủ can đảm. Thay vào đó, chỉ suy nghĩ về nó thôi đã làm cô trở nên lo lắng và biểu cảm càng trở nên cứng nhắc hơn.

「…Chị ổn cả chứ, Sakuraba-senpai?」

Phản ứng của Koutarou hoàn toàn khác với kịch bản. Harumi rõ ràng đang hành động hết sức kì quái, nên cậu bắt đầu lo rằng cô có thể không được khỏe do vấn đề về thể trạng. Koutarou nhanh chóng đứng dậy và hướng về phía cô.

「M-mình vẫn ổn-Eeek!」

Nhưng giờ thì Harumi gần như sụp đến nơi. Koutarou bước tới và đặt bàn tay to lớn đầy nam tính lên trán cô.

「Có vẻ chị không bị sốt.」

「Mình thật sự khỏe mà!」

Giọng Harumi trở nên run rẩy. Cô lúc này hoàn toàn hoảng loạn, nhưng vẫn có kế hoạch phòng những lúc như thế này. Đây chính là khoảng khắc cô phải ôm lấy cậu và thì thầm rằng ‘Dĩ diên là mình bị cảm rồi… cảm nắng cậu đấy’. Nhưng mong muốn Koutarou không phải lo lắng cho mình của Harumi lại quá lớn. Cô chỉ đáp lại đơn giản rằng mình vẫn khỏe. Và việc không thể diễn theo kịch bản càng làm cho cô mất bình tĩnh hơn. Cô ngày càng chìm sâu hơn vào hoàn cảnh vô vọng.

「Giữ chặt nào.」

「Kyaah! 」

Hoàn toàn không hay biết cảm xúc của Harumi, Koutarou không chần chừ mà bế cô lên. Cậu cho rằng tốt nhất là để cho cô nằm nghỉ càng sớm càng tốt.

〔Hơ? Đợi đã, mình… tại sao chuyện này lại xảy ra?!〕

Harumi vô cùng bối rối. Dù cảm thấy áp lực do không thể làm theo những gì mình mong muốn, nhưng được bế thế này, cô có cảm giác như có thể giao bản thân mình cho Koutarou. Không đời nào cô lại không cảm nhận được hơi ấm và sự hạnh phúc khi được bao trùm trong thân nhiệt của người mình yêu.

「Cứ nằm đây một lúc đi.」

「Satomi-kun, ừm…」

「Ổn mà, ổn mà.」

Koutarou đặt Harumi xuống một góc phòng và hướng về tủ quần áo nơi cậu cất chăn nệm. Cậu bày chăn đệm ra và đặt cô nằm lên nó.

「Ah, aaahh, aauuugh...」

Tuy nhiên, Harumi hoàn toàn hiểu lầm. Cô không nghĩ tới chuyện cậu lấy chăn nệm ra là để cô nằm nghỉ.

〔H-Hể!? Không lẽ nào chúng ta sẽ…?! Hểeee?! Thế này thì nhanh quá đó, Satomi-kun! Mình vẫn chưa chuẩn bị tâm lý và chúng ta cũng chưa có kế hoạch cho tương lai nữa, và, và, và…!〕

Harumi để trí tưởng tượng thỏa sức vùng vẫy. Nhưng cũng bởi vì thế, cô chẳng thể nói ra được lời nào nên hồn.

〔Nhưng mình cảm thấy thật không phải nếu từ chối…. Bên cạnh đó, chắc Satomi-kun cũng đã phải dồn nhiều can đảm lắm, vậy nên có lẽ sẽ ổn nếu để mặc mọi chuyện thế này chăng?!〕

Khi Koutarou bế cô lên một lần nữa, cô cứ đinh ninh là ‘chuyện đó’ sẽ xảy ra. Cô không hề có ý chống cự. Ở đâu đó sâu thẳm bên trong cô biết rằng ngày này cuối cùng rồi sẽ tới.

「Senpai, chị cứ nằm nghỉ ở đây nhé, được không?」

「Mình, hể…?」

Trái ngược với những gì Harumi mường tựa, Koutarou chỉ đơn giản là đặt cô xuống tấm nệm và nhanh chóng rút lui. Mọi chuyện hoàn toàn khác với trí tưởng tượng của cô.

「Satomi-kun, thế này là…?」

「Chị gần đây hay cố quá sức… nên chị hãy nghĩ ngơi đi, ít nhất đến khi Clan và Ruth trở lại.」

「Có… lẽ nào…」

Đó là lúc Harumi mới chợt nhận ra. Koutarou lấy tấm nệm ra là để cô nằm nghỉ bởi vì cậu lo lắng cho sức khỏe của cô. Suy nghĩ táo bạo của Harumi chưa từng hiện ra trong đầu cậu.

「Đ-đợi đã, Khônggg! Mình… mình… mình đã tưởng tượng ra cái gì vậy trời!」

「H-Hở? Sakuraba-senpai…?」

Mặc cho Koutarou bối rối, Harumi vùi mình vào tấm chăn để giấu mình khỏi cái nhìn của cậu. Cô muốn đào một cái lỗ dưới sàn để chui xuống trốn. Cô có cảm giác mình sẽ chết vì xấu hổ nếu cô nhìn vào ánh mắt của Koutarou ngay lúc này.

• <edit: nhắc lại, dưới tấm tatami gần lối ra vào có sẵn 1 cái lỗ to đùng đấy...>

Quan sát kết quả hổ lốn đó, vai của Kiriha chùng xuống. Kết quả mà cô dự đoán đã không diễn ra và cô chỉ biết thẫn thờ.

「Không thể nào… sao lại thành ra thế này? Đã có rất nhiều cơ hội để chiếm ưu thế trước anh ấy kia mà.」

Nếu thay Harumi bằng Kiriha thì cô đã có thể tìm thấy hai, thậm chí bốn cơ hội để trêu chọc Koutarou. Và cô cũng đã dạy Harumi cách sử dụng những cơ hội đó thông qua kịch bản của mình.

「Dù không làm gì, nhưng chính đại ca lại mới là người cho Harumi-chan chạy trong lòng bàn tay, ho!」

「Bí ẩn làm sao, ho! Khóa huấn luyện của đại tỉ hoàn toàn phản tác dụng rồi, ho!」

Bằng cách nào đó, Harumi đã thất bại mọi mặt. Không phải là cô không có cơ hội, mà như thể cô tự chuốc lấy thất bại dù chẳng làm gì cả. Đó là sự thất bại hoàn toàn mà ngay cả hai haniwa, vốn hiểu biết rất ít về quan hệ giữa người với người, cũng có thể nhìn ra được.

「Có lẽ… Harumi hoàn toàn không phù hợp với việc này rồi…」

Dù đã khuây khỏa phần nào, nhưng ít nhất mọi chuyện đã cho thấy Harumi không thể trở thành một cô gái hư được. Khi đối diện với Koutarou, cô không thể kiềm nén những suy nghĩ tốt đẹp của bản thân. Cô muốn dành những gì tốt đẹp nhất cho cậu. Cô muốn cậu hạnh phúc. Những cảm xúc đó luôn bộc lộ ra, phụ lại những gì cô cố thể hiện. Càng cố vượt qua chúng, thì cô chỉ tổ thêm lo lắng. Đây chính là vấn đề cần giải quyết để Harumi có thể trở thành một cô gái hư.

「Chúng ta làm gì đây, đại tỉ? Ho!」

「Em cảm thấy thật không phải nếu ta bỏ rơi chị ấy, ho!」

「Chúng ta đã biết tấn công trực diện không có kết quả, nên chúng ta sẽ dùng cách cuối cùng.」

「Cách cuối cùng, ho!」

「Chúng ta có sao, ho!」

「Ừ, nhưng nó cần sự thay đổi to lớn về nhận thức trước.」

Dù đã đến nước này, Kiriha vẫn còn kế hoạch cuối cùng. Chuẩn bị cho nhiều tình huống khác nhau là bí mật thành công của cô. Dù các haniwa tỏ ra lo lắng, cô trông có vẻ đầy tự tin.

Trước khi chuyển sang kế hoạch cuối cùng, Kiriha đã quyết định uốn nắn lại Harumi và xúc tiến thực hành lần hai. Kế hoạch của cô đã được thực hiện một cách cẩn thận. Nhưng buồn thay, kết quả không khả quan, nên cô đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng. Khoảng cách để Harumi có thể trở thành một cô gái hư xa hơn cô nghĩ. Đây chính là con át chủ bài của cô.

Sau khi nghe Kiriha nói rằng mình có thể cư xử bình thường trước Koutarou, Harumi thật sự cảm thấy nhẹ nhõm. Bản thân Harumi biết mình không hợp với việc trở thành gái hư. Cô cũng biết đóng kịch đòi hỏi phải kiên trì, nỗ lực theo tính toán để thu hút sự chú ý của Koutarou. Dù có vẻ đơn giản với Kiriha, nhưng đây lại là một mục tiêu xa vời đối với cô. Và khi biết có thể hoạt động câu lạc bộ như bình thường, nụ cười lại xuất hiện tự nhiên trên mặt cô.

「Sakaruba-senpai, sao chị lại cười vậy?」

Koutarou dừng di chuyển những chiếc kim khâu của mình và nhìn về phía Harumi. Nụ cười bâng quơ của cô làm cậu chú ý.

「Ồ, không có gì cả… mình chỉ đang nghĩ rằng bản thân không nên làm việc mình không quen mà thôi.」

Harumi cũng dừng đan lại và nụ cười của cô càng thêm rạng rỡ. Kể từ lúc không phải diễn vai gái hư nữa, hành động của cô trở nên tự nhiên hơn.

「À, em hiểu ý chị mà.」

「Thật sao, Satomi-kun?」

「Em cũng đã nghĩ như thế về việc đan len.」

Koutarou cười và cho Harumi thấy tác phẩm của mình. Dù bây giờ cậu đã có thể đan nhưng lúc mới bắt đầu, cậu gặp không ít khó khăn.

「Giờ nhắc lại thì mình mới nhớ, bạn quả thực trông cứng ngắc khi lần đầu đan len.」

「Em đã dồn sức hơi quá, thế nên tay thì căng cơ còn ngón tay thì rộp hết cả lên. Vất vả cực kì luôn.」

「Fufufuu… Khi làm chưa quen điều gì đó, con người ta thường dồn nhiều sức mà, đúng không?」

「Nghĩ lại, em tự hỏi khi đó em đã làm cái quái gì vậy chứ.」

Cả hai cùng mỉm cười. Harumi cảm thấy chuyện này có vẻ gì đó giống với việc cố gắng trở thành gái hư của mình.

「Nhưng mà Sakuraba-senpai, nếu là việc chị muốn làm thì chị nên cố hết sức để thành thục nó, kể cả khi chị không quen nó đi chăng nữa.」

「Hể?」

「Như em và việc đan len vậy nè.」

「Bạn nói đúng… Mình sẽ thử khi thời cơ tới.」

Đan len là thứ không thể thiếu với Koutarou để cậu có thể làm dịu đi cảm xúc của mình. Cậu đã chọn và cố hết sức vì một thứ hoàn toàn xa lạ bởi cậu thực sự muốn vậy, dù rằng rất khó đi chăng nữa. Đó là tại sao cậu tin rằng nếu Harumi tìm thấy một thứ cần thiết cho cuộc sống của mình thì cô nên cố hết sức đạt được nó.

〔Mình có thật sự muốn trở thành gái hư hay không…?〕Harumi tự hỏi bản thân.

Sau khi tự chất vấn bản thân, cô nhận ra ước muốn thực sự của cô không phải trở thành gái hư. Cô chỉ muốn có một niềm hạnh phúc giản đơn mà cô đang cảm thấy lúc này. Cô có thể trêu chọc Koutarou theo cách của mình và nó cũng có tác dụng tương tự để phá vỡ bức tường bao quanh trái tim của cậu. Luôn có những biện pháp phù hợp với cô. Cô nhận ra rằng tập luyện chăm chỉ để trở thành một cô gái hư không chỉ tốn thời gian mà còn là một sai lầm.

「Mà, chắc chắn lúc đầu chị sẽ bị đau cơ làm phiền đấy.」

「À, vâng, mình đã sẵn sàng cho chuyện đó mà.」

Nhưng trên thực tế, khóa huấn luyện trở thành cô gái hư của Kiriha lại cho ra một kết quả không thể ngờ được.

〔Đau cơ, à? Một cô gái hư sẽ nói những thứ đầy trơ trẽn về chuyện đó, nhưng mình sẽ không …〕

• <Đau cơ, đau ở ‘đâu’ cơ?>

Cuộc tái uốn nắn Harumi của Kiriha đã không cho một kết quả trực tiếp nào. Điều đó vẫn đúng ngay cả lúc này. Nhưng nó đã mang tới một sự thay đổi nhỏ trong Harumi. Nhận ra sự thay đổi đó, Koutarou cảm thấy một cảm xúc bí ẩn.

〔Dù không có thay đổi nào, nhưng Sakuraba-senpai gần đây lại làm tim mình rung động vì lý do nào đó.〕

Harumi đã không còn mong muốn sử dụng kĩ năng học từ Kiriha, nhưng khi rơi vào một số tình huống nhất định hay ‘từ khóa’ được nhắc tới, cô lại nhớ về việc luyện tập. Nó làm cho cô ý thức hơn về khoản nữ tính và gián tiếp làm bật lên sự quyến rũ của bản thân. Dù vậy, khi nhận ra hành động vô thức của mình, cô vẫn cảm thấy có chút xấu hổ.

Đó rõ ràng là thứ cô không cố ý làm, nhưng Koutarou không khỏi nhận ra. Và đôi lúc cậu không biết nên phản ứng như thế nào trước đòn tấn công bất ngờ từ vẻ quyến rũ của Harumi. Cuối cùng, những bài học của Kiriha cũng đã thành công theo một cách nào đó.

〔Đợi đã, một cô gái hư… Đúng rồi, có thứ mình phải nói!〕

Trong dòng suy nghĩ miên man, Harumi chợt nhớ tới một điều quan trọng. Một chuyện cô thật sự muốn nói với Koutarou.

「Này Satomi-kun, có thứ này mình muốn thử, bạn có thể giúp mình chứ?」

「Em không phiền đâu, là chuyện gì vậy?」

Harumi mỉm cười và đôi má cô hơi ửng đỏ. Một nét quyến rũ rất riêng của cô. Koutarou chưa bao giờ có ý định từ chối, nhưng khi nhìn cô như thế, cậu chỉ biết vô thức gật đầu.

「Thật ra là… mình muốn trở thành một cô gái hư.」

「Một cô gái hư? Chị sao?!」

Koutarou bất ngờ tới mức làm rơi kim đan của mình. Nhìn thấy phản ứng của cậu, nụ cười của Harumi thay đổi. Nụ cười của cô giờ đây hoàn toàn không thuần khiết.

「Ahaha, sự thật là mình muốn học để đóng vai một cô gái hư… nên mình tự hỏi là bạn có thể giúp mình luyện tập được không.」

「Diễn sao? À, đó là ý chị à, em không phiền đâu.」

Khi nghe Harumi nói rằng cô muốn diễn vai một cô gái hư, cậu đoán là cô đã nhận đóng một vở kịch mới. Vì họ đã cùng nhau luyện tập cho các vở kịch trước đó, cậu không có lý gì để từ chối.

「Hãy cùng nhau cố gắng nhé.」

「Cảm ơn bạn, Satomi-kun!」

Koutarou vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của Harumi. Cậu nhiệt tình giúp đỡ để cô có thể trở thành một cô gái hư mà không hề nhận ra rằng cả Kiriha cũng không thể làm nổi chuyện này.

Sau khi nhận được báo cáo của Harumi qua điện thoại, Kiriha thở dài và đặt điện thoại xuống bàn trà. Cô cầm lấy tách trà kế bên và bắt đầu uống. Cô đã bồn chồn chờ cuộc gọi này từ phòng 106 được một lúc rồi, giờ thì cô đã có thể cởi bỏ gánh nặng ra khỏi vai mình.

「Mọi chuyện sao rồi, ho!」

「Harumi-chan đã làm được chưa, ho?」

「Koutarou đã hứa là sẽ giúp Harumi trở thành một cô gái hư. Nên có vẻ nó có hiệu quả rồi.」

Biện pháp cuối cùng của Kiriha là để Koutarou giúp Harumi trở thành một cô gái hư. Một phần của việc trở thành cô gái hư gần như là bất khả thi. Và vì việc biến Harumi thành một cô gái hư là vô vọng, vậy nên nhờ Koutarou giúp đỡ là thích hợp nhất, đó là một cách gián tiếp để Harumi trở thành một cô gái hư.

「Chị là thiên tài, đại tỉ! Ho!」

「Một cô gái hư thật sự! Ho!」

「Thật tình, chị đã có chút lo lắng…」

Nhưng Kiriha thỏa mãn với kết quả này. Với mỗi cô gái trên thế gian lại có cách trở thành gái hư khác nhau, Harumi cũng có cách riêng của mình. Do Harumi đã nắm được Koutarou trong lòng bàn tay nên có thể nói việc biến đổi cô thành một cô gái hư đã thành công. Mặc dù, không có rõ là bản thân Harumi có nhận thức được điều đó hay không.

「Nhưng mà đại tỉ, sao chị lại giúp Harumi-chan, ho?」

「Không phải chị muốn ở bên đại ca — bên Koutarou sao, ho? Lẽ ra chị không nên giúp đối thủ mới phải chứ, ho?」

Hai haniwa bối rối vì hành động của Kiriha. Giúp đỡ cô gái cùng thích người mình yêu không phải là một bước đi khôn ngoan. Với hai haniwa, nó giống như tự bắn vào chân mình vậy.

「Vẫn có những thứ còn quan trọng hơn là mối liên kết với Koutarou. Bởi vì vậy, chị cần sức mạnh của Harumi hơn lúc nào hết.」

Kiriha trả lời mà không chút đắn đo. Ánh mắt cô tràn ngập một tình yêu sâu đậm và sự dịu dàng không kém cạnh gì so với Harumi.

「Chị thật sự rất yêu đại ca nhỉ, ho! Không người bình thường nào lại đi xa đến thế đâu, ho!」

「Đại tỉ rất giỏi diễn vai một cô gái hư, nhưng bản thân chị cũng không thật sự hợp với nó, ho!」

「Nó sẽ là bí mật của chúng ta nhé.」

「Rõ ạ, ho!」

「Miệng chúng em sẽ khóa lại luôn, ho!」

Dù cô không thể hiện ra, nhưng Kiriha chỉ có thể sống một cách nghiêm túc. Hai haniwa nhìn chủ nhân của mình và bí mật đi đến một quyết định.

「Ho, ho! 」

「Ho, ho! Ho! 」

Quyết định rằng một ngày nào đó, chúng sẽ tiết lộ cho Koutarou biết mọi chuyện. Đó là cuộc nổi loạn nhỏ của chúng dành cho chủ nhân vụng về của mình. Thật sự thì theo cách nào đó, hai haniwa đã học hỏi phong thái từ chủ nhân của mình và trở thành các haniwa hư đốn.

Chương 2: Thao thức tại Harukaze

Với Clan, việc là một nhà khoa học cũng quan trọng như là một thành viên hoàng gia. Trước đây, cô chỉ nghĩ tới việc sử dụng công nghệ tự phát triển cho bản thân. Cô tin rằng đó là một trong những sức mạnh của hoàng tộc và nó không phải thứ đáng để đem ra khoe mẽ. Nhưng qua những trải nghiệm được đúc kết sau cuộc du hành tới Trái Đất và trở về quá khứ, cô bắt đầu nghĩ tới việc sử dụng công nghệ của mình để đóng góp cho thế giới. Cô bắt đầu tin rằng đây mới là con đường đúng đắn của một hoàng thân, và cũng như với tư cách một nhà khoa học.

Trường Trợ lực, hay còn gọi là TTL, là kết quả của nhận thức mới này. TTL là một khung xương gia cố bên ngoài không có hình dạng vật lý — một bộ giáp cường hóa được tạo ra từ các lớp lá chắn. Ví dụ, khi muốn nâng một vật nào đó, trường năng lượng bao quanh người sử dụng sẽ biến đổi hình dạng để đồng bộ với cử động của họ, từ đó trợ lực một cách phù hợp. Nhưng do những việc vốn được thực hiện bằng máy móc giờ lại thay thế bằng năng lượng thuần túy nên năng lượng tiêu hao sẽ rất lớn và gây ra rất nhiều trở ngại về kỹ thuật. Tương tự, những khung xương gia cố bên ngoài dạng cơ giới sẽ mạnh mẽ và bền bỉ hơn. Tuy nhiên, nếu chỉ dùng cho mục đích y tế hay phúc lợi, thì thiết bị thừa sức hoạt động. Và nó cũng có thể tắt những lúc không cần thiết.

• <TTL là PAF nhé, trước bọn mình dùng nguyên cụm viết tắt tiếng Anh, giờ Việt hóa luôn>

「…Thế thì tại sao cô lại bổ sung thêm chức năng võ thuật vào vậy?」

Hôm nay, Koutarou và Shizuka đã đến một công viên khá vắng vẻ nằm ở ngoại ô thành phố theo yêu cầu của Clan. Họ sẽ thử nghiệm chức năng mới mà cô đã phát triển cho TTL. Tuy nhiên, Koutarou thắc mắc về chức năng mới này vì dường như võ thuật có hơi đi ngược với mục tiêu phát triển TTL ban đầu.

「Võ thuật là một phương thức, chứ không phải là mục đích.」- Clan lý giải.

「Ý cậu là sao?」- Shizuka hỏi, cô cũng bối rối không kém.

Clan mỉm cười và bắt đầu giải thích -「Ta nghĩ mục tiêu của TTL là hỗ trợ cho cuộc sống hàng ngày một cách hoàn hảo nhất. Nhưng cô không nghĩ là tai nạn cũng là một phần của cuộc sống sao?」

「Ý cô là TTL sẽ gây ra tai nạn ấy hả? Dù sao thì từng có vụ đống máy móc nano của cô phát nổ lên còn gì…」- Koutarou nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

• <Đọc lại chương thi nấu ăn nhé XD>

「Đừng có bắt nạt ta! Ta đang nói về tại nạn giao thông hoặc chẳng may bị thứ gì rơi vào người cơ!」

「À, đó là ý cô à.」

Mục tiêu thực sự của Clan là kiểm tra độ hữu dụng của TTL trong các vụ tai nạn. Và chức năng võ thuật cũng được phát triển trong quá trình nghiên cứu lần này.

「Cậu thật là… một ngày nào đó ta nhất định sẽ giết cậu!」

「Rồi rồi, bình tĩnh nào… tiếp tục đi, Clan-san.」

「Hài… ừ thì, những người cần TTL là người có sức khỏe yếu, hay những người già phản xạ kém, phải không? Thế nên, ta tính thêm vào chức năng giúp họ phản ứng nhanh hơn trong các vụ tai nạn.」

「Mình hiểu rồi! Vậy nên mới cần đến võ thuật à!」

「Đúng đó.」

Hiểu được suy nghĩ của Clan, vẻ mặt Shizuka tươi tỉnh lên hẳn. Thấy thế, Clan cũng mỉm cười đáp lại. Tuy nhiên, Koutarou vẫn chả hiểu gì hết. Cậu bối rối nghiêng đầu sang một bên.

「Có nghĩa là sao?」

「Satomi-kun, cậu không thấy chiến đấu cũng giống như các tai nạn dồn dập xảy đến với cậu sao? Nên nếu biết võ thuật thì sẽ giúp cậu phản ứng nhanh với tai nạn hơn, đúng không Clan-san?」

「Đúng đó. Tóm lại, ta muốn tạo ra biện pháp có thể tự động phản ứng nhanh trước các tình huống khẩn cấp. Ví dụ đơn giản nhất là một trận thực chiến chẳng hạn.」

「Hừm…」

Koutarou đã hiểu Clan muốn nói gì. Do TTL là thiết bị được chế tạo tập trung vào chuyển động, nó chỉ cần để tâm đến cử động của người dùng. Nhưng để có thể tránh khỏi các tai nạn, nó cần phải chú ý đến cả môi trường xung quanh. Có rất nhiều vấn đề cần phải cân nhắc nhằm hoàn thiện tính năng này, bao gồm phạm vi thu thập thông tin xung quanh và làm thế nào để hệ thống xử lí hiệu quả các thông tin đó. Để giải quyết các vấn đề trên, Clan cần thu thập dữ liệu liên quan tới các vụ tai nạn càng nhiều càng tốt, và cô muốn dùng võ thuật làm phương thức thu thập chúng.

〔Clan thật đáng kinh ngạc…〕

Koutarou kinh ngạc trước cách nghĩ của Clan. Bằng cách này, cô có thể đặt mình vào vị trí của người dùng và toàn tâm toàn ý tập trung cho quá trình phát triển tính năng mới. Do không quen biết nhiều kỹ sư nên Koutarou không dám đánh giá, nhưng cậu chắc rằng đây chính là điểm hơn người của Clan.

「Vậy tôi và bạn chủ nhà chỉ cần dần cho cô một trận là được phải không?」

「Ta không thích cách cậu nói chút nào, nhưng gần đúng rồi đó.」

「Hiểu rồi! Cứ giao cho tôi. Được rồi, giờ tôi cảm thấy hứng lên rồi đó!」

「…Cậu sẽ không được chết yên thân đâu.」

Tuy nhiên, Koutarou lại không thể thành thật khen ngợi Clan. Mối quan hệ giữa họ lúc này không cho phép điều đó. Nhưng cậu thật sự cảm thấy hào hứng. Cậu sẽ hỗ trợ thí nghiệm của cô cho tới khi cô thỏa lòng thì thôi.

Vì là một tính năng dành cho trường hợp khẩn cấp, chương trình võ thuật của TTL không liên kết với đầu vào của người sử dụng hay khả năng của họ. Clan chỉ việc đứng yên trong khi các cẳng tay cẳng chân màu đỏ vừa với mọc ra chiến đấu với Koutarou.

「Ừ, đám này thì dễ thấy hơn là đám màu vàng.」

「Có vẻ cái này sẽ dễ dàng cho việc chiến đấu hơn.」

「Úi, nguy hiểm quá…」

「Vậy ta sẽ dùng màu này cho trường hợp khẩn cấp.」

Họ giờ đang quyết định màu sắc của các chi trong các trường hợp cần phải hiển thị. Vì là một dạng lá chắn nên TTL vốn không có màu sắc và hình thù, vậy nên chỉ nhìn vào thôi sẽ rất khó để phát hiện ra. Do đó, họ quyết định sử dụng một phiên bản có màu dùng trong trường hợp khẩn cấp.

「Nhưng không phải nó sẽ tạo ra hỗn loạn khi dùng ở Trái Đất sao, Clan-san?」- Shizuka hỏi.

Khác với Forthorthe, nơi lá chắn là một điều bình thường, nếu ai đó ở Trái Đất đột nhiên mọc thêm mấy cặp chân tay sẽ gây nên hỗn loạn.

「Cô nói đúng… Trong trường hợp của Harumi, ta sẽ tạo ra hình ảnh lập thể để chỉ chị ấy mới có thể thấy.」

「Thế thì trông giống hiện tượng siêu nhiên lắm.」- Koutarou thêm vào.

Bỗng dưng một thứ vô hình đột nhiên quét bay mọi mối nguy hiểm sẽ trông vô cùng siêu nhiên trong mắt người ngoài.

「Còn hơn là để Harumi mất mạng.」

「Mà, cái này thì đúng.」

Tuy nhiên, đó sẽ là trường hợp khẩn cấp nên cả Koutarou và Clan đều không quá bận tâm tới tác dụng phụ. Nếu bạn mình gặp nguy hiểm, thậm chí Yurika cũng không do dự dùng ma thuật ngay trước mặt người khác, còn Sanae thì sẽ dùng linh lực của mình. Việc họ đang làm cũng không khác gì với những hành động trên.

〔Dù ngoài mặt có nói thế nào, Clan quả là vẫn rất quan tâm đến Sakuraba-senpai.〕

Với suy nghĩ đó, Koutarou tiếp tục chiến đấu chống lại TTL. Nhận ra mục đích của Clan cũng là vì Harumi, cậu cảm thấy cần hợp tác nhiều hơn nữa. Dù ngại không dám nói trực tiếp với Clan, nhưng cậu sẽ sẵn sàng giúp đỡ Clan mỗi khi cô trông như thế này.

〔Cảm xúc này là sao…? Sao bỗng dưng mình cảm thấy bồn chồn thế này.〕

Nhưng cảm xúc của Koutarou đã truyền đến được với Clan. Tuy nhiên, do Koutarou không nói ra trực tiếp trong khi Clan lại không quen với các mối quan hệ cá nhân, nên cô chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được nó. Thế nhưng, cảm xúc mơ hồ ấy vẫn ảnh hưởng tới cô không ít.

〔Dù rằng cũng chẳng có gì đặc biệt xảy ra cả…〕

Trong khi thiết bị TTL của Clan đang có một trận chiến khốc liệt với Koutarou, cô chỉ đứng yên tại chỗ. Cô nhìn vào đối thủ của mình hay đúng hơn là đối thủ của TTL - Koutarou, cậu có vẻ đang rất thích thú. Giống như bầu không khí khi mọi người cùng chơi game. Hơn nữa, giờ đây Koutarou hoàn toàn tập trung vào Clan và bộ đồ của cô nhưng với ánh mắt dịu dàng hơn thường lệ.

〔Giá như cậu ta cũng nhìn mình như thế những lúc bình thường…〕

Cô không biết Koutarou đang nghĩ gì, nhưng kể cả cô cũng có thể nhận ra rằng đôi mắt anh đang nhìn thẳng vào cô. Điều đó làm cô hạnh phúc. Trái tim cô đập liên hồi và trái tim cô bấn loạn vì lý do nào đó, nhưng cô không khỏi ước muốn trận chiến kéo dài lâu hơn.

「Được rồi, đã hết 3 phút!」- Shizuka thông báo.

「Có vẻ kết thúc rồi, Clan.」

「A...」

Tuy nhiên, thời gian hạnh phúc ngắn chẳng tày gang. Do giới hạn về thể lực của Koutarou, nên họ đã đồng ý trước là mỗi trận chiến chỉ kéo dài 3 phút. Và ngay khi Clan vừa ước có thể kéo dài mãi thì trận chiến đột ngột kết thúc.

Sau khi chiến đấu dữ dội trong vòng 3 phút không ngừng nghỉ, Koutarou tỏ ra mệt mỏi trông thấy. Cậu thở dốc và mặt thì đỏ rực. Cậu thả mình nằm xuống đất với tay chân xõa ra tứ phía còn mắt nhìn lên trời. Có vẻ phải mất một lúc để cậu hồi phục.

「Có vẻ Satomi-kun đã nhập tâm quá nhỉ. Fufufu.」

「À-ừ…」- Clan lắp bắp.

Shizuka và Clan cùng nhìn về phía Koutarou. Dù họ cùng làm một việc nhưng biểu cảm của cả hai lại hoàn toàn khác nhau. Shizuka trông có vẻ vui còn Clan thì tỏ ra cô đơn và xấu hổ.

「Có chuyện gì sao, Clan-san?」

Nhận ra biểu cảm của Clan, Shizuka nhìn vào mặt cô. Đáp lại, Clan lắc đầu quầy quậy, khiến cho mái tóc dài của cô đung đưa.

「Ah, kh-không có gì cả.」

Clan vội vã tỏ ra bình thường và lấy vòng tay của mình ra để xử lý dữ liệu. Nhưng hành động đó chỉ tổ làm cô trông đáng nghi hơn. Cô có vẻ vô cùng mất tự nhiên, rõ ràng là đang cố che giấu thứ gì đó.

「Hưm, thôi được rồi. Nếu cậu đã nói thế…」

Shizuka nhìn Clan một lúc nhưng không nói gì cả. Thay vào đó, cô lại đề cập đến một chuyện khác.

「Mà này, Clan-san, cậu có hứng thú học võ không?」

Clan đã thầm lo lắng về điều Shizuka định hỏi, nhưng may thay, chủ đề không có liên quan tới điều cô lo sợ. Cô thở dài nhẹ nhõm và mỉm cười với Shizuka.

「Ta không hề có ý định đó.」

「Sao vậy?」

「Ta không hợp với nó. Ta luôn ghét các hoạt động thể chất.」

「Thật phí phạm làm sao. Từ vốn hiểu biết sẵn có của cậu, mình nghĩ cậu sẽ trở nên rất mạnh nếu thử học võ đó.」

Võ thuật và nấu nướng đều cần kiến thức và kỹ năng. Không có hai thứ đó, người học sẽ gặp phải một giới hạn nhất định. Với Clan thì cô đã có kiến thức. Nếu rèn thêm một vài kỹ năng, cô sẽ có thể dùng được võ thuật. Shizuka cảm thấy thất phí phạm nếu Clan bỏ qua cơ hội này.

「Ta nghĩ quan trọng nhất vẫn phải là hợp người hợp việc.」

Nhưng Clan hoàn toàn không có ý định đi trên con đường võ học. Cô ghét vận động nhiều và cô cũng đang có công trình nghiên cứu phải lo. Cô cũng đã có sẵn rất nhiều biện pháp để tự bảo vệ bản thân. Vì vậy, Clan cảm thấy không cần tới võ thuật.

「Thế cũng được, nếu Clan trở thành võ sư mạnh mẽ thì tớ mất đi vị thế mất.」

Sau khi bắt lại được hơi thở, Koutarou tham gia vào cuộc trò chuyện. Cậu đứng về phía Clan.

「Tập trung vào Veltlion sẽ hợp lý hơn việc làm cho ta mạnh hơn đó.」

Sẽ hiệu quả hơn nếu Clan dùng thời gian luyện tập võ thuật để cường hóa trang bị cho Koutarou. Clan và Koutarou đều tán đồng về việc này.

「Mà, nếu cậu đã lôi Satomi-kun ra thì…」

Shizuka mỉm cười gượng gạo. Cô muốn Clan thử võ đạo* vì cả khía cạnh tinh thần của nó, hơn là chỉ tập trung vào việc chiến đấu. Buồn thay, cả hai người kia lại không hiểu được ý tốt của cô.

[X]<Budõ(武道): là một thuật ngữ trong tiếng Nhật mô tả võ thuật Nhật Bản hiện đại.Theo nghĩa đen, nó có nghĩa là "con đường võ thuật", và có thể được coi là "Cách chiến đấu". >

〔Dù thế, tinh thần của Clan khi nghiên cứu giống như tâm thế một võ sư đang chuẩn bị bước vào luyện tập vậy, nên cứ để thế chắc cũng sẽ ổn thôi…〕

Nếu võ thuật dạy con người ta cách thức hạ gục kẻ địch hiệu quả nhất, thì bản chất võ đạo là tôi luyện họ. Từ góc nhìn đó, Clan đã không thực sự tận dụng hết khả năng của khoa học. Cô mới chỉ giới hạn trong việc giúp đỡ người khác. Nói cách khác, Clan đang đi trên một võ đạo riêng của mình, vì thế Shizuka quyết định không đào sâu thêm vào vấn đề này nữa.

Nhưng Shizuka còn một lý do khác để thuyết phục Clan lựa chọn võ đạo. Lý do này thì có phần nữ tính hơn.

「Nhưng do cậu đang mất cân đối nên mình nghĩ luyện tập sẽ giúp cậu cải thiện hình thể hơn đó, Clan-san!」

「Đó không phải vấn đề của cô!」

「Chao ôi, những người dân đáng thương của Forthorthe sẽ có một nữ hoàng mập mạp —」

「Đừng mang vấn đề đó ra nữa!」

Sau những phản ứng ấy của Clan, cảm thấy đến đó là đủ nên Shizuka quyết định không nói thêm nữa.

Với việc Koutarou đã hồi lại sức, cậu và Shizuka cùng nhau tìm kiếm các vấn đề trong bài thử nghiệm ban nãy. Trong lúc xem lại bản ghi hình, họ thảo luận các giải pháp tiềm năng cho những vấn đề được tìm ra. Về bản chất, họ phân tích bài thử nghiệm này và đưa ra các biện pháp khắc phục. Đây là bước phản hồi trong một quá trình phát triển.

「…Nhưng không phải sẽ tốt hơn nếu dùng cánh tay trái gạt đi như thế này để phòng thủ sao, Satomi-kun?」

• Soạt!*

「Đúng thật, nhưng chỉ nhanh như cậu mới làm được thế thôi, Bạn chủ nhà à. Mình nghĩ trong các trường hợp khẩn cấp, phản ứng của thiết bị TTL nên hướng tới sự tin cậy.」

「Như thế này?」

• Soạt!*

「Ừ, tớ nghĩ bên phải sẽ tốt hơn đấy.」

「Mình hiểu rồi. Dù sao chúng ta cũng không thể nào biết được trạng thái của TTL khi gặp tình huống khẩn cấp mà.」

Clan ghi lại hình cả hai bằng camera. Cô dùng đoạn băng này để làm tư liệu để thiết lập các thuật toán phòng thủ, vì thế nên cô đang dán mắt vào hai người thông qua ống kính. Nhưng sau một lúc, Clan nhận thấy một thứ gì đó. Và điều đó bắt đầu làm giảm sự chú ý của cô tới cuộc thảo luận.

〔Dường như hai người họ đang tận hưởng…〕

Clan đã nhận ra bầu không khí khi hai người trò chuyện, trao đổi ý kiến và các thế đánh. Trông cả hai như thể đang tận hưởng. Và thứ thu hút sự chú ý của Clan nhất là ánh mắt của họ.

〔Ánh mắt đó… Chúng giống như lúc nãy.〕

Cô đang quan sát cách Koutarou và Shizuka nhìn nhau. Đó là ánh nhìn của sự thích thú và ân cần. Nó giống như cách Koutarou đã nhìn cô, khi cậu chiến đấu với TTL của cô. Do cậu là người hiếu động, Clan có thể hiểu được rằng khi được làm những việc như thế này là những lúc Koutarou cảm thấy vui vẻ nhất.

〔Nếu mình học võ thuật, liệu Veltlion sẽ luôn nhìn mình bằng ánh mắt đó không…?〕

Dần dần, Clan trở nên ghen tị với Shizuka. Koutarou nhìn cô như vậy chỉ trong có 3 phút, nhưng lại nhìn Shizuka bằng ánh nhìn đó hàng ngày. Chẳng mấy chốc, Clan cũng muốn được đối xử tương tự. Và ý nghĩa nhất thời đó đã bắt lửa thay đổi quyết định của Clan.

「Veltlion, Shizuka!」- Và rồi cô mạnh bạo đưa ra một yêu cầu sau khi cả hai kết thúc cuộc bàn luận của mình -「Hai người dạy ta võ thuật có được không?!」

Cần rất nhiều can đảm Clan mới dám đưa ra yêu cầu này. Cô hiểu rõ yêu cầu vừa rồi không giống cô một chút nào. Nhưng cô không thể kiềm nén được. Cô muốn Koutarou nhìn cô bằng ánh mắt kia một lần nữa.

「Sao đột nhiên thế? Vừa nãy cô còn nói không muốn mà?」

Koutarou tròn mắt bất ngờ. Không ngoại lệ, cả cậu cũng cảm thấy lời đề nghị này không giống Clan chút nào. Thể chất của Clan vô cùng kém, việc hết hơi ngay giữa lúc cuốc bộ xảy ra như chuyện cơm bữa đối với cô.

「Ta nghĩ lại rồi! Nếu ta có thể tự mình làm được thì việc phát triển sẽ dễ dàng hơn!」

「Hử…?」

「Ư-uuu…」- Clan lắp lắp

Dù được nghe từ chính miệng Clan nhưng lời giải thích của cô chẳng thể lọt nổi tai Koutarou, nên cậu chàng bắt đầu nghi ngờ còn ẩn tình nào khác. Điều đó rõ ràng khiến Clan bồn chồn không yên, thế nên Shizuka quyết định giúp cô một tay.

「Rồi, rồi, Satomi-kun. Cậu cũng đã nói Clan-san thiếu rèn luyện thể chất còn gì, chẳng phải đây là cơ hội quá tốt sao?」

「Đúng rồi ha.」

Shizuka mơ hồ cảm nhận được ý định thật sự của Clan. Cô cũng là một cô gái nên có thể hiểu được những cảm xúc mong manh mà Clan có. Và nhờ có cô nói đỡ, Koutarou mới chấp nhận chuyện Clan đổi ý. Gạt những việc khác sang một bên, Koutarou cũng đồng ý rằng Clan cần rèn luyện cơ thể.

「Hãy cùng cố gắng nhé, Clan-san.」

「U-Ừ. Um, Cám… ơn…」

「Fuufufu.」

Clan nhận ra là Shizuka đã giúp mình. Không muốn bị mang tiếng bội nghĩa nên Clan cố hết sức vượt qua sự xấu hổ của bản thân và cảm ơn Shizuka.

Koutarou sẽ là người trực tiếp dạy võ cho Clan trong khi Shizuka sẽ quan sát từ xa, chỉ ra những chỗ sai. Họ cho rằng đây sẽ là cách hiệu quả nhất để dạy dỗ cô.

「Không nên chỉ đấm bằng tay không. Đấm vậy, cô chỉ có lực từ cổ tay mà thôi.」

「Ta biết chứ, nhưng khi ta thực hiện…」

「Hahaha, chắc là cô là phải vậy thôi nhỉ?」

Phần hướng dẫn của Koutarou tập trung vào cơ thể và cách chuyển động của nó thay vì nguyên lý đằng sau mỗi cử động. Với một người mới hoàn toàn thì rất khó để dạy họ về phong cách chiến đấu. Nhưng với Clan, do cô đã hoàn thiện một cơ chế phân tích võ thuật nên cô có thể theo kịp những chỉ dẫn của Koutarou mà không gặp vấn đề gì cả. Chính ra, cách dạy của cậu lại rất hợp với cô.

「Chuyển động cơ thể của cô cứng quá, đúng như tôi nghĩ.」

「Chỉ những bậc thầy mới có thể di chuyển cơ thể theo ý mình thôi. Đừng tiểu tiết thế.」

Thực ra, cái khó ở đây là Koutarou không còn bắt nạt cô như bình thường. Thường tình, cậu sẽ luôn trêu chọc cô mỗi khi cô mắc lỗi. Nhưng vì lý do nào đó, cậu lúc này không hề làm thế và điều đó khiến Clan lúng túng.

• <Mấy gái 6 tấm lạ thật, bị đánh bị chửi thì tỏ ra hậm hực, lúc không bị gì thì lại… Thằng Kou ‘M hóa’ cả đám rồi>

「Gì thế?」

「À, không… không có gì cả… N-Như thế này à?」

「Ừ, trông tốt hơn rồi đó.」

「A…」

Koutarou không trêu chọc Clan là do cậu hiểu rằng cô đang cố gắng. Kể cả cậu cũng biết là không nên trêu chọc một người đang cố gắng hết sức mình. Nhưng Clan thì vẫn bối rối vì cô không nhận ra suy nghĩ của cậu.

〔Nhưng… thế này cũng không tệ… Được rồi!〕

Bình thường, Koutarou sẽ khen ngợi Clan dù cho cậu có đang bắt nạt cô đi nữa, giống như lúc cô bắt đầu phát triển TTL. Đó cũng là cảm giác của cậu lúc này. Clan không biết vì sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhưng cô muốn được tiếp tục. Thế nên, cô tận trung vào việc luyện tập.

Clan tuân theo mọi chỉ dẫn. Dĩ nhiên với một người mới, cô chưa thể thành thạo ngay được. Nhưng trong trường hợp của cô, do đã nắm được cơ chế của võ thuật nên vấn đề không phải nằm ở sự nghiêm túc mà là do cơ thể của cô không theo kịp. Do đó, thấy cô đang chuyên tâm vào luyện tập, Koutarou lại càng khâm phục cô hơn.

「Quả thực Clan luyện tập chăm chỉ đến bất ngờ. Nếu là trước đây thì cô ấy đã bỏ cuộc rồi.」

「Clan-san có thể chuyên tâm nếu muốn mà.」

「Tớ không biết đó có phải là dấu hiệu cho thấy cô ấy đã trưởng thành lên hay không nữa.」

Khi Clan ở cùng với cậu trong quá khứ tại Forthorthe, cô thiếu cả thể lực lẫn sức chịu đựng. Cô chỉ có thể đi được một khoảng ngắn và đôi khi còn bắt Koutarou phải cõng mình. So với lúc đó, Clan đã có tiến bộ rõ rệt. Trán cô đã lấm tấm mồ hôi nhưng cô vẫn tiếp tục luyện tập dưới sự chỉ bảo của Koutarou.

「Có lẽ lý do phần lớn xuất phát từ trái tim thiếu nữ của cậu ấy chứ không phải do trưởng thành đâu.」

Shizuka, người đang quan sát Koutarou và Clan, có thể mường tựa được cảm giác của Clan. Koutarou, mặt khác, thì vẫn mù mịt. Shizuka chỉ biết cười với cậu như thể dù có biết, cô cũng chẳng thể giúp được gì.

「Trái tim thiếu nữ? Tớ không nghĩ cô ấy có phần tính cách đáng yêu đó đâu.」

「Fufufuu, cậu sẽ hiểu nếu cậu giao đấu với mình, Satomi-kun!」

「Giao đấu? Tại sao?」

「Cứ làm theo lời mình. Mình tới đây!」

「Oaa!」

Shizuka cảm thấy tội thay cho Clan vì cái đầu đất của Koutarou, nên cô lao tới nện cậu với một nụ cười. Nhưng đó là một nụ cười có phần hơi khác biệt. Cô thích thú giao đấu với Koutarou nên nụ cười có chút gì đó rất láu lỉnh.

「Bạn chủ nhà, cậu có thể nương tay chút không?!」

「K-h-ô-n-g!」

「Uwaaah! 」

Với nụ cười sảng khoái trên môi, Shizuka tung ra một loạt đòn tấn công dữ dội.

〔Đúng là bạn chủ nhà! Mình chỉ có thể cầm cự mà thôi!〕

Koutarou cố gắng đỡ và né những đòn tấn công của cô. Do đang trong quá trình huấn luyện Clan nên Shizuka không dùng đến sức mạnh của hỏa long đế. Nhưng kể cả vậy, Koutarou vẫn chỉ có thể cố thủ. Nỗ lực luyện tập hàng ngày của Shizuka không phải nửa vời. Nhưng chính vì khốc liệt nên trận giao đấu rất vui. Hiếm khi họ mới có cơ hội dốc toàn lực trong cuộc sống thường ngày.

「Fuufufu! Nhìn kìa, Satomi-kun! 」

「Hử? 」

Nhưng vì lý do nào đó, Shizuka giảm cường độ tấn công lại. Cô đưa mắt nhìn sang một bên. Do Shizuka không còn tấn công dồn dập nữa nên Koutarou có thể nhìn theo hướng của cô, cô đang nhìn Clan, người đang luyện tập gần đó.

Clan đã dừng lại. Cô chỉ đứng đó với nắm tay vẫn giữ ở trước mặt và chằm chằm nhìn về phía Koutarou với Shizuka.

〔Có chuyện gì với Clan thế…?〕

Đôi mắt sau cặp kính của Clan nhìn họ đầy sốt ruột. Nó là ánh nhìn Koutarou chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

「Cậu vẫn không hiểu à? Được rồi… Vậy thế này thì sao?」

「Oa! 」

Nhân lúc Koutarou bị phân tâm bởi Clan, Shizuka ôm lấy cậu. Nhưng cái ôm đó không bình thường. Cô nhào vào Koutarou và vòng tay ôm lấy cổ cậu. Giống như thể cô đang lao vào lòng người yêu.

「C-cô đang làm gì thế?!」

Ngay lập tức, Clan tròn mắt sửng sốt. Cái nhìn đầy sốt ruột của cô trở nên nôn nóng hơn khi trông thấy hai người kia ở gần bên nhau hơn bao giờ hết. Cánh tay cô quơ quào vô định trong không khí, miệng cô lắp bắp nhưng không ra lời.

「Bạn chủ nhà, cậu định làm gì vậy?!」

Giống như Clan, Koutarou cũng tỏ ra bất ngờ. Nhưng cậu bất ngờ là bởi Shizuka bỗng dưng ôm lấy cậu.

「Bây giờ chắc cậu đã hiểu rồi, phải không?」

「Hử?」

Shizuka đá ánh nhìn qua Clan một lần nữa, Koutarou cũng nhìn theo cô. Rồi cậu thấy Clan, vẫn với ánh nhìn nôn nóng, đang đứng thừ người ra.

「...A...」

Nhận ra Koutarou và Shizuka đang nhìn, Clan vội vàng quay đi. Rồi cô tiếp tục luyện tập thế đứng nhằm che giấu phản ứng ban nãy của bản thân. Mặt cô trở nên đỏ rực.

「Cô ấy…」

「Cậu hiểu chưa? Clan-san muốn được cậu quan tâm nhưng cô ấy cũng cứng đầu y như Theia vậy.」

「Vậy Clan đang…」

Koutarou cuối cùng cũng hiểu điều Shizuka muốn nói. Ngay lúc này, Clan giống như một đứa trẻ muốn cất tiếng gọi bạn nhưng lại ngại không dám mở lời. Có thể coi đây là một bước tiến lớn đối với Clan, người luôn tự khóa mình trong phòng thí nghiệm và đẩy mọi người ra xa.

「Cũng giống mình, cô ấy đang cố gắng thay đổi…」

「Mình cũng nghĩ vậy. Nhưng thứ Clan đang cố thay đổi là phần nữ tính của cô ấy, nên phạm trù thì khác hẳn.」

Shizuka tách mình ra một chút khỏi Koutarou và mỉm cười với cậu. Dù không nói ra một lời nào nhưng đôi môi mấp máy như muốn nói, ‘Cuối cùng cậu cũng hiểu rồi à’.

「Ra vậy. Ý mình là, dù gì thì cô ấy vẫn là một cô gái…」

「Này, mình cũng là một cô gái đó, Satomi-kun!」

「Uwa! Giờ là gì nữa đây?!」

Trong khi Koutarou cuối cùng cũng hiểu, Shizuka lại ôm lấy cậu lần nữa vì cái tội chỉ nhìn chằm chằm về phía Clan.

Với việc bắt đầu chuyên tâm vào luyện võ, Clan cho rằng mình cần có một vài bộ đồ thể thao phù hợp. Hiện tại, cô không có cái nào. Bộ đồ giúp cô thoải mái di chuyển nhất chính là bộ đồ làm việc cô thường dùng trong phòng thí nghiệm. Nhưng do được may với tiêu chí an toàn đặt lên hàng đầu nên nó dùng vật liệu rất cứng, do đó, nó khá vướng víu và không thích hợp trong các hoạt động thể chất.

Koutarou, Shizuka và Clan quyết định sẽ đi mua một bộ đồ thể thao đúng nghĩa cho cô.

「Chúng ta không cần đi xa đến thế đâu…」

Tuy nhiên, Clan tỏ ra miễn cưỡng. Nếu mua bộ đồ mới, đó sẽ là một sự thay đổi đáng kể và đánh dấu sự bắt đầu cho một chuyện mà cô luôn né tránh. Điều đó làm cô cảm thấy xấu hổ.

「Mọi thứ đều phải bắt đầu từ những việc nhỏ nhất. Đây là cơ hội tốt đó.」- Koutarou hối thúc.

「Giữ ý kiến của cậu cho tới khi nhìn thấy những bộ đồ đi đã. Chỉ ngắm thôi đâu có tính phí.」- Shizuka thêm vào.

Về cơ bản, bộ đôi đang lôi Clan đi theo. Đã làm thì phải đến nơi đến chốn. Đó là sự đồng thuận giữa hai con người năng động nhất cả nhóm.

「Nhưng… ta không nghĩ rằng nó sẽ hợp với mình đâu…」

「Quen rồi thì cái gì cũng hợp hết. Cảm thấy bất an khi thử một cái gì đó mới mẻ là chuyện quá đỗi bình thường luôn.」

「Bạn chủ nhà nói đúng đó. Cô sẽ quen dần với nó thôi. Giống như với khoa học vậy đó.」

「Ừ, cũng đúng…」

Clan liếc nhìn Koutarou qua khóe mắt. Cô muốn cậu nhìn cô, nhưng cũng không muốn cậu phải nhìn thứ mà cậu không thích. Nỗi bất an không chỉ dừng lại ở sự hồi hợp khi thử một thứ mới mẻ. Trái tim thiếu nữ của cô còn khiến vấn đề trở nên rắc rối hơn, nhưng cô lại không thể bày tỏ với cậu. Clan đang trong tình huống hết sức xấu hổ.

「… Cậu có chắc là không muốn xem qua các dụng cụ bóng chày ở cửa hàng thể thao kế bên không?」

Tất cả những gì Clan có thể làm là buông ra một vài lời phàn nàn như một hình thức chống cự. Cô vẫn đang nhìn cậu nhưng lần này mang vẻ bực bội.

「Cũng không phải là tôi không muốn.」

「Cậu là đồ nói dối trơ tráo. Cậu thực sự chỉ coi ta là hàng tặng kèm thôi phải không?」

「Thần nào dám. Công chúa Clariossa luôn là ưu tiên hàng đầu của thần mà lị.」

「Mỗi khi cậu giở cái giọng điều đó ra, cậu toàn nghĩ ngược lại thôi!」

「Thôi càu nhàu và đi nào. Khuyến mãi sẽ kết thúc trong hôm nay đó.」

「Ta có thể tưởng tượng ra được cậu sẽ mang gì về nhà rồi đó.」

Dĩ nhiên, Koutarou không thể để Clan đả kích mình mãi nên cậu đáp lại bằng vài lời bình luận khô khan. Nhờ vậy, sự nhút nhát của Clan biến mất, dù bản thân cô dường như không nhận ra điều đó.

「Hai người họ thân nhau thật. Chỉ tội…」

Shizuka mỉm cười quan sát bộ đôi. Cả hai đều cứng đầu và từ chối thành thật với đối phương. Shizuka có cảm giác công việc của cô là dàn xếp xích mích giữa hai người họ.

Khi cả đám tiến vào cửa hàng thể thao, Koutarou đi thẳng tới quầy bóng chày. Clan và Shizuka bị bỏ lại ngay quầy quần áo thể thao.

「Thấy chưa? Mồm thì nói ta là ưu tiên hàng đầu, thế mà chưa gì đã chạy tới quầy bóng chày mất tiêu rồi!」

Clan bực mình vì bị bỏ lại. Cô đã thầm mong được chọn đồ cùng với Koutarou.

「Nào nào, hãy bình tĩnh đi. Mình chắc đó không phải là lý do duy nhất đâu.」

「Dĩ nhiên là thế rồi. Hãy nhìn vẻ mặt hạnh phúc đó mà xem.」

Hy vọng bao nhiêu tức giận bấy nhiêu, đến cả Shizuka cũng không thể dập nổi cơn giận sục sôi của Clan. Thay vào đó, Shizuka quyết định nói đỡ cho Koutarou.

「Cậu ta—」

「Clan-san, hãy nhìn xung quanh xem.」

「—Không quan tâm về… hử?」

「Nơi này không chỉ có quần áo thể thao, mà còn có cả đồ lót nữa đó, thấy chưa?」

Khu đồ phụ nữ ban đầu không có đồ lót. Nhưng cùng với sự phát triển về công nghệ đồ thể thao. Những đồ lót được làm từ vật liệu có độ thoáng cao, thấm hút tốt, giữ làn da mát lạnh đã được ra đời. Với nhiều mẫu mã và màu sắc khác nhau, đồ lót thể thao đã trở thành một thị trường lớn.

「Cậu có thể không để ý vì đã để Satomi-kun giặt đồ cho mình hàng ngày, nhưng một cậu trai bình thường luôn gặp vấn đề với đồ lót của nữ giới đấy.」

Những đồ lót cao cấp được bày chung với đồ thể thao thông thường. Khiến nơi này có phần hơi bất tiện để đám con trai ở độ tuổi như Koutarou tiếp cận.

「A... 」

Sau khi nghe Shizuka giải thích, Clan cuối cùng cũng để ý tới xung quanh. Phân nửa số đồ được trưng bày ở đây là đồ lót, và hầu hết khách hàng là nữ giới. Đến lúc này, Clan mới nhận ra quả thực thật khó để đám con trai bén mảng tới đây.

「Thật ra, cậu ấy đã có thể để việc mua sắm cho mình lo, nhưng cậu ấy lại đi cùng chúng ta tới tận cửa hàng. Với một cậu con trai thì như vậy là chu đáo lắm rồi. Dĩ nhiên, nếu là Mackenzie-kun thì cậu ta sẽ chẳng gặp rắc rối gì để rải bước trong này và chọn một món đồ nào đó.」

「Đ-Đó không phải là vấn đề. Quan trọng hơn, hãy tập trung vào đám quần áo thể thao nào.」

Clan phớt lờ đi lời của Shizuka và bước tới quầy đồ.

〔Cậu sẽ bị tuột lại phía sau nếu cứ cứng đầu như thế đó.〕- Shizuka thầm nghĩ.

Nhưng dù ngoài mặt là vậy, giọng bực bội của Clan đã biến mất. Shizuka mỉm cười và đi tới bên Clan.

Dù đắm chìm trong nghiên cứu thế nào đi nữa thì Clan vẫn là một cô gái. Ưu tiên hàng đầu của cô là lựa chọn những món đồ làm cho bản thân trông bắt mắt hơn. Kế tiếp mới quan tâm tới độ dễ mặc. Đó là tại sao bộ đầu tiên cô chọn lại là một bộ đồ mang phong cách dễ thương với màu hồng làm chủ đạo.

〔Dựa theo chiều cao và hình dáng của mình, thiết kế này chắc sẽ ổn nhỉ?〕

Clan giữ bộ đồ trước người trong khi ngắm nhìn nó qua một chiếc gương gần đó để thẩm định. Quần áo màu hồng rất hợp với màu da và mái tóc của cô. Màu sắc không quá nổi bật nhưng cũng đủ tôn lên các đường nét cơ thể. Thiết kế dễ thương làm cho cô trông lộng lẫy hơn. Bộ đồ rất hợp với cô, dù chỉ mới là bộ đầu tiên cô chạm tới nhưng nó rất ưng mắt cô.

「Ồ, cái đấy trông ổn đó.」

「Cô nghĩ thế thật sao?」

「Ừ! Mình chắc chắn ai cũng sẽ nghĩ nó rất dễ thương.」

「Dễ thương… ai cũng thế á…?」

Clan hơi đỏ mặt và nhìn vào bản thân. Cô có chút nhẹ nhõm khi biết khẩu vị của mình không quá lỗi thời.

〔Không biết liệu ‘mọi người’ có bao gồm cả Veltlion không nhỉ…〕

Nhưng rồi một nỗi lo lắng mới trỗi dậy trong cô. Clan chợt nhận ra mỗi người lại có cảm nhận khác nhau về vẻ đẹp.

〔Nếu cậu ấy cười và nói nó không hợp với mình thì sao…?〕

Với Clan thì bộ đồ trong tay có thể nói là thứ cô yêu thích từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng cô lo rằng người mà cô mong đợi nghe lời nhận xét nhất lại không thích nó. Bộ đồ này hoàn toàn khác biệt so với những thứ cô thường mặc.

「Có lẽ nên chọn những thứ đơn giản hơn nhỉ…」

「Cậu sẽ chọn cái khác à? Mình nghĩ bộ này đã rất hợp với cậu rồi mà.」

「Ta không muốn bị cười do mặc thứ gì đó khác với bình thường…」

Cuối cùng, Clan đặt lại bộ đồ lên kệ và bắt đầu tìm kiếm một bộ mới. Thay vì chọn những bộ dễ thương, cô muốn thứ gì đó hợp với một công chúa hơn. Bằng cách đó, Koutarou sẽ không thể cười vào mặt cô. Không giống như võ thuật, cô lúc này không chịu bất kỳ tác động nào, nhưng sự bi quan đã kiềm hãm cô lại.

〔Thế này thì không hay rồi.〕- Shizuka lo lắng.

Cô có thể mường tựa ra suy nghĩ của Clan. Ngay khi Clan đặt bộ đồ lại chỗ cũ, Shizuka liếc ngay sang bên gian hàng dụng cụ bóng chày.

〔Nếu đã thế thì… Được!〕

Nếu cứ để diễn biến như thế này thì kết quả sẽ chẳng đâu vào đâu hết. Shizuka quyết định tách khỏi Clan để tiến về hướng nguồn cơn gây ra rắc rối của cô bạn.

Kể cả khi không còn trong CLB bóng chày, Koutarou vẫn yêu thích môn thể thao này. Cậu thường xuyên đi chơi bóng chày cùng các bạn của mình vào dịp cuối tuần. Thế nên, để chuẩn bị sẵn trước các lời mời, cậu không bao giờ sao lãng trong việc trang bị các dụng cụ chơi bóng chày. Hôm nay, cậu dự định thay đôi giày đã mòn của mình, thế nên trước mặt cậu lúc này hiện là gian hàng trưng bày các loại giày.

「Hmm… Nó vừa đúng với túi tiền của mình… mình nên chọn chiếc nào đây?」

Đôi giày cậu muốn mua đã chạm ngưỡng tối đa số tiền chi tiêu cậu dự tính. Với cái thẻ giá sẽ vét sạch túi tiền trong chốc lát, Koutarou không thể mua mà không suy nghĩ kĩ. Nếu chỉ đơn giản là thay thế phần đế đinh bị mòn của đôi giày cũ, cậu thậm chí còn đủ tiền để mua thêm sáp đánh bóng cho chiếc găng tay cũng như vài bộ đồ lót dự phòng. Koutarou đang quyết định xem nên tiêu hết tiền để mua một đôi giày mới hay giữ nguyên các dụng cụ hiện có.

「Cậu định mua đôi giày đó à?」

Đúng khi đó, có tiếng gọi Koutarou từ đằng sau. Khi quay lại, cậu nhìn thấy Shizuka. Cô đang đi về phía cậu và ngắm đôi giày cậu đang chăm chú nhìn.

「Bạn chủ nhà, tớ đang nghĩ xem có nên mua nó hay không ấy mà. Giá của nó bằng cả túi tiền của tớ mất rồi.」

「Aha, cậu chỉ tiêu số tiền cậu kiếm được từ công việc làm thêm thôi phải không?」

「Ừ thì tớ chả thể tỏ vẻ ngầu nếu dùng tiền của ông già hay của Theia được.」

Koutarou hiện giờ có đủ tiền để mua hàng chục đôi giày như thế này nếu muốn. Số tiền đó đến từ tiền chu cấp từ cha cậu và tiền lương nhận được từ Theia. Tuy nhiên, Koutarou lại không dùng đến số tiền đó cho sở thích của mình.

Tiền mà cha cậu gửi là để cậu có thể sống tự lập. Koutarou chỉ dùng số tiền đó để trả tiền nhà và học phí. Đây là vấn đề về lòng kiêu hãnh. Cậu không muốn trở thành gánh nặng cho cha. Sự thật thì cậu muốn dùng số tiền theo cách mà cậu có thể tự hào.

Tiền lương nhận được từ Theia cũng tương tự. Koutarou đã trở thành chư hầu của Theia, nhưng không phải là bởi cô trả lương cho cậu. Với cậu, dùng số tiền này cho bản thân khiến cậu có cảm giác như một thằng đạo đức giả. Vì thế, cậu sẽ để dành số tiền này. Cậu chỉ dùng nó khi phần lớn thành viên trong phòng 106 có nhu cầu cần đến. Như những lúc đi chơi cùng nhau hay mua loại thịt cao cấp cho món sukiyaki* và những thứ tương tự, còn ngoài ra, cậu không hề đụng vào số tiền này.

[X]< sukiyaki : là một loại lẩu.>

Điều này có nghĩa là số tiền Koutarou có thể tiêu cho sở thích và thú vui của mình là số tiền cậu kiếm được từ công việc làm thêm, khai quật khu di chỉ đó. Và đó là lý do tại sao cậu không thể quyết được mình có nên dùng hết ngân sách đang có hay không.

〔Fuufufu, bọn mình đều biết là cậu muốn mua nó mà… Cánh con trai cũng có vấn đề riêng của mình nhỉ, nhưng giờ chúng ta phải ưu tiên vấn đề của phái nữ trước…〕

Trong khi thầm cười ngượng, Shizuka quyết định nói với cậu lý do vì sao cô tới đây tìm cậu.

「Mà này, Satomi-kun, xin lỗi đã làm phiền trong khi cậu đang suy nghĩ, nhưng có chuyện mình muốn nói với cậu. Cậu có phiền không?」

「Nà, có gì đâu.」

Koutarou xua đi hình ảnh những chiếc giày ra khỏi đầu và nhìn về phía Shizuka. Cậu cũng không cần phải ra quyết định vội.

「Thật ra thì nó là về chuyện bộ đồ thể thao cho Clan-san ấy…」

Giọng nói của Shizuka trở nên nghiêm túc một cách bất thường, nên Koutarou không còn có tâm trạng cho chuyện mua sắm của mình nữa.

「Bộ đồ của Clan à?」

「Ừ. Clan-san muốn mua một bộ đồ dễ thương, nhưng cô ấy sợ bị trêu nếu mặc nó, thế nên cô ấy định mua một cái đơn giản hơn.」

「Cô ấy lo lắng về những thứ như thế á…?」

Sau khi nghe chuyện từ Shizuka, Koutarou nhìn về phía khu đồ nữ. Có vài bộ đồ chắn ngang tầm nhìn, nhưng cậu có thể thấy phần thân dưới đang đi qua đi lại của Clan, rõ ràng là cô đang phân vân không biết nên làm gì.

「Mình chắc là do vụ lần trước đó.」

「Vụ lần trước?」

「Cậu nhớ về vụ thi nấu ăn không… Cậu đã cười và nói rằng cậu ấy không thể nấu ăn. Mình nghĩ cậu ấy vẫn còn bị tâm lý từ chuyện đó.」

Lúc trước, Koutarou đã lợi dụng lòng kiêu hãnh của Clan để dụ cô tham gia thi nấu ăn và Shizuka tin rằng chuyện đó đã khiến Clan trở nên bi quan hơn.

「Thế ra nguyên nhân là do tớ nên cô ấy…」

Koutarou vẫn còn nhớ rõ vụ việc đó. Cân nhắc tới sự nhạy cảm của Clan, Koutarou cảm thấy Shizuka nói cũng có lý.

「Không, không chỉ mỗi cậu. Một phần cũng là do lỗi của mình. Chưa kể, cậu ấy còn gặp xui nữa.」

Cụ thể, từ diễn biến cho đến kết quả, toàn bộ đều rất tệ hại. Shizuka thì tuyệt vọng tìm kiếm thí sinh tham gia cuộc thi nấu ăn. Biết chuyện, Koutarou đã trêu chọc Clan để khích cô tham gia. Dù cười cợt là vậy nhưng cậu vẫn nghĩ rằng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra chừng nào Clan có thể làm ra thứ gì đó có thể nuốt được. Tuy nhiên, kế hoạch thất bại thảm hại và tạo ra một cuộc xung đột giữa các cỗ máy nano. Kết quả là Clan đã hình thành nỗi sợ khi phải thử thứ gì đó mới mẻ. Mong muốn của Shizuka, biện pháp của Koutarou và cuối cùng là vận đen của Clan đã dẫn tới chuyện không may khi đó.

Clan chỉ có thể bắt đầu học võ là nhờ có động lực lớn, ngoài ra còn có cái cớ là để phát triển TTL. Tuy nhiên, cô không có động lực tương tự để mua những bộ đồ đồ dễ thương. Thế nên, cô do dự cũng là lẽ hiển nhiên.

「Vậy nên, mình muốn làm gì đó. Cậu có ý tưởng nào không, Satomi-kun?」

「Để xem nào… để tớ nghĩ xem…」

Shizuka không muốn để yên mọi chuyện như thế. Koutarou cũng cảm thấy tương tự. Cậu có một phần trách nhiệm trong việc Clan thành ra như vậy. Do đó, hai người liền cùng nhau suy nghĩ để tìm ra giải pháp.

「Trước hết, mục tiêu của chúng ta là muốn Clan mua những thứ mà cô ấy muốn.」

「Nhưng Satomi-kun, chỉ để cô ấy mua nó là không đủ. Cô ấy vẫn sẽ bồn chồn không yên cho tới khi mặc nó và nhận được lời khen từ cậu.」

「Nói là thế nhưng nếu tớ tự dưng bảo cô ấy mua bộ đồ dễ thương, chẳng phải nghe đáng nghi lắm sao?」

「Ừ, Clan-san có lẽ sẽ nghi ngờ. Giá như có cách nào đó để khiến việc này trở nên tất yếu…」

Nhưng tìm ra câu trả lời không phải dễ. Cố gắng khắc phục hậu quả mà họ đã gây ra quả là một nhiệm vụ khó khăn.

〔Quả nhiên chúng ta vẫn cần bù đắp cho cô ấy bằng cách nào đó. Có lẽ không còn cách nào khác.〕

Đó là lúc Koutarou hạ quyết tâm. Cậu quyết định sẽ mua bộ đồ kia cho Clan để đền bù những sai lầm của mình.

「Bạn chủ nhà, cậu có thể bảo Clan cứ mua thứ gì mà cô ấy muốn, được không?」

「Cũng được nhưng chúng ta cần một lý do.」

「Nếu cậu mua một cái giống như thế, Clan sẽ không nghĩ quá nhiều về nó đâu.」

Nếu Shizuka cùng thích và cùng mua một bộ đồ giống Clan, cô cũng sẽ khó chịu nếu Koutarou chê cười Clan. Điều đó có nghĩa Koutarou không thể trêu chọc cả hai. Koutarou muốn Shizuka mua bộ đồ kia là để Clan có suy nghĩ như thế. Nhưng kế hoạch này của cậu có một điểm thiếu sót chết người.

「Nhưng mà Satomi-kun, mình không đủ tiền trên người. Cách này không ăn thua đâu.」

Là một chủ nhà, Shizuka cũng có thu nhập riêng của mình, nhưng để tránh bản thân phung phí, Shizuka tự đề ra một hạn mức chi tiêu. Cô đồng tình với ý tưởng của Koutarou nhưng cô lại không có đủ tiền để thực hiện nó.

「Làm ơn dùng số tiền này mua thứ gì đó cho cậu và Clan-san đi.」

Chính lúc đó, Koutarou giao ví tiền của mình cho Shizuka. Do đến đây để mua dụng cụ chơi bóng chày nên cậu có thừa đủ tiền để mua đồ cho cả Shizuka và Clan.

「Nhưng thế thì cậu đâu thể mua đôi giày mới nữa?」

Dĩ nhiên, Shizuka không thể cứ thế mà chấp nhận. Bởi đây là một khoản tiền lớn đối với học sinh cao trung như họ.

「Đây là lúc một thằng đàn ông phải nhận lấy trách nhiệm của mình.」

「Vậy mình sẽ trả tiền lại cậu s— 」

「Đó là một món quà, nên sẽ rất kỳ lạ nếu tớ lấy tiền từ mỗi mình cậu.」

「Đúng là thế, nhưng mà…」

Việc Koutarou tặng quà cho cả hai cũng đủ để làm lý do để Clan chấp nhận nó. Và vì là quà tặng nên dù cậu có mua hai món đồ giống nhau cho cả hai cũng là điều dễ hiểu. Nhưng sẽ rất kỳ cục nếu cậu mượn tiền của Shizuka để mua quà tặng cho chính cô.

「Bên cạnh đó… Chẳng phải thi thoảng bạn chủ nhà cũng đáng nhận được chút gì đó, không phải sao? Cậu luôn chăm lo cho mọi người mà.」

Món quà cho Clan là một lời xin lỗi, nhưng cậu cũng muốn tặng quà cho Shizuka. Do mồ côi cha mẹ từ nhỏ, Shizuka hiếm khi nhận được quà tặng từ ai đó. Hơn nữa, cô luôn quan tâm chăm sóc mọi người xung quanh. Suốt cuộc thi nấu ăn là Yurika và giờ đây là Clan. Món quà này là lời cảm tạ và lòng biết ơn dành cho sự vất vả của cô.

「...Satomi-kun...」

Shizuka mở to con mắt. Cô không ngờ rằng cậu lại có suy nghĩ như thế.

〔Mình dám chắc cậu không hề hay biết. Về cảm xúc của mình khi nghe những lời đó… về những gì mình sẽ làm… rằng chắc chắc mình sẽ bám dính lấy cuộc đời cậu… bởi lẽ chẳng có ai được như Satomi-kun…〕

Shizuka hạnh phúc tới mức nghẹn ngào. Nhưng thay vào đó, cô đặt tay lên ngực và cố kiềm lấy nước mắt. Đây là thời điểm của hạnh phúc.

「…Nó sẽ tốn của cậu nhiều lắm đó, Satomi-kun.」

「Tớ đã xác định rồi.」

Trong khi mỉm cười với Koutarou, Shizuka không khỏi thầm nghĩ, rằng Koutarou thực sự đã không nhận ra thứ cậu vừa ‘mua’ được bằng những lời lẽ kia thậm chí còn giá trị hơn rất nhiều so với bộ quần áo cậu tính tặng.

• <YK: một lời nói mua được cả đời con gái nhà người ta cơ mà 3:); thế nên Koutarou ơi, xác định ‘tốn’ tiền đi>

Lần đầu tiên Clan mặc bộ đồ của mình là vào ngày hôm sau buổi mua đồ. Thật sự mà nói, cô đã thử nó rất nhiều lần trong phòng rồi nhưng đây là lần đầu cô mặc nó để đi ra ngoài.

「Ồ, nó rất hợp với cậu đấy!」- Shizuka nói với Clan.

Shizuka cũng đang mặc bộ đồ mới nhưng nhằm để Clan nổi bật hơn, cô còn khoác lên một chiếc áo khoác. Hành động đó là một cách xin lỗi của cô dành cho Clan.

「C-Cô nghĩ thế thật à?」

「Ừ. Cách mà cậu cài tóc lên cũng rất hợp luôn. Cậu trông dễ thương và đầy sức sống lắm.」

「Thật sao…? Ta vui lắm…」

Lời khen của Shizuka làm Clan cảm thấy phấn chấn hơn. Cô thực sự đã rất băn khoăn trong việc xử lý mái tóc kể từ lúc mua được bộ đồ. Sau khi thử qua mọi kiểu tóc thì đây là lựa chọn cuối cùng của cô. Nhưng do không tự tin vào bản thân nên những lời của Shizuka rất có ý nghĩa với Clan.

「Mình không nói suông đâu. Mình nghĩ cậu thật sự rất dễ thương đấy.」

Không chỉ khen ngoài miệng, Shizuka thật sự nghĩ Clan trông rất dễ thương. Clan vốn đã dễ thương nhưng do bình thường chỉ mặc mỗi một bộ đầm hay chiếc áo khoác thí nghiệm hoặc là bộ đồ làm việc, nên hiện giờ trông cô có sức sống hơn hẳn. Shizuka có thể nói rằng đây là thành công lớn.

「Cám ơn cô, Shizuka. Ta rất vui vì cô đã nói thế.」

Clan mỉm cười đáp lại. Là một cô gái, cô không khỏi bị hấp dẫn bởi những bộ đồ dễ thương. Cô rất vui vì mình đã trở nên dễ thương hơn, kể cả khi chỉ đang mặc một bộ đồ thể thao. Trên hết, Clan vô cùng cảm kích Shizuka vì đã cùng đi mua chúng với cô. Cô vẫn còn khá mắc cỡ.

「Mình chắc chắn Koutarou cũng nghĩ thế đó.」

「Ta hi vọng là thế…」

Khi cái tên Koutarou được xướng lên, vẻ mặt của Clan trở nên có phần u ám. Cô không thể lờ đi ý kiến của người bạn đồng hành sau những gian nan thử thách mà cả hai đã trải qua trong quá khứ. Những niềm vui nỗi buồn khi đồng hành bên nhau đã làm mối quan hệ giữa hai người trở thành một thứ gì đó rất đặc biệt – không đơn thuần chỉ dừng lại ở quan hệ nam nữ. Liệu anh có nghĩ rằng cô dễ thương sau tất cả mọi chuyện? Liệu anh có cười đùa rằng nó không hợp với cô? Clan không khỏi bất an.

「Cậu không cần lo lắng. Chúng ta mặc giống nhau mà, nên cậu ấy không dám trêu cậu như thường lệ được đâu.」

「Dù không nói ra nhưng trong đầu vẫn nghĩ vậy, thì kết quả có khác gì nhau đâu…」

Kể cả lời động viên của Shizuka cũng không thể làm Clan tươi tỉnh hơn vào lúc này. Thực tế, cô càng lúc càng lo lắng. Là một nhà khoa học, trách nhiệm của cô là phải tính đến những trường hợp xấu nhất, nhưng bản năng ấy lại đang chống lại tư cách một cô gái của cô.

〔Có lẽ mình nên nói ra cho cô ấy biết…〕

Cảm thấy không nên để mọi chuyện tiếp diễn thế này, Shizuka quyết định tiết lộ bí mật.

「Clan-san, mình có chuyện này hay lắm, muốn nghe không?」

「Hử?」

「Đúng ra thì mình phải giữ bí mật với cậu, nhưng… Satomi-kun là lý do mình bảo cậu chọn bộ đồ này đó.」

「Veltlion?!」

Đằng sau cặp kính, đôi mắt Clan mở to. Do không ngờ có khả năng đó nên cô nghe không lọt tai nổi điều Shizuka mới nói.

「Ý cô là sao?!」- Clan lắp bắp.

「Thật ra thì, có vẻ như là Satomi-kun hối hận vì đã trêu chọc cậu trước cuộc thi nấu ăn.」

「Lần đó á…」

Clan vẫn nhớ rất rõ… cũng như thất bại của cô không lâu sau đó. Cô hiện tại vẫn còn bị ám ảnh, ít nhất là một phần, từ sự kiện đó. Cô sợ phải cùng cậu trải qua chuyện tương tự như thế lần nữa.

「Nhưng vì Satomi-kun là con trai và vì mối quan hệ giữa hai cậu nên cậu ấy không dám xin lỗi trực tiếp. Vì lẽ đó, cậu ấy tặng quà cho mình để lấy cớ tặng quà cho cậu như một lời xin lỗi đấy. Bọn con trai thật rắc rối mà.」

「Vậy ra… bộ đồ này là lời xin lỗi của Veltlion… ta hiểu rồi…」

Clan bất giác nhìn xuống bản thân. Đây là lời xin lỗi của Koutarou vì đã nói cô không nữ tính. Và để làm cho cô trở nên nữ tính hơn, cậu đã tặng cô bộ đồ này. Suy nghĩ ấy dần ngấm vào và làm tan chảy nỗi lo của cô.

「Nh-Nhưng quá trễ để xin lỗi rồi! Tên đó đã lầm nếu nghĩ rằng có thể lòe ta chỉ bằng một món quà sau khi đã trêu đùa với trái tim ta như vậy!」

Sự bồn chồn đã biến mất và sự năng động thường thấy ở Clan đã quay trở lại. Sự bi quan cũng theo đó mà tan biến. Cô như thể đã biến thành một con người hoàn toàn khác. Thấy Clan như thế, Shizuka mỉm cười.

「Với những vấn đề như thế này thì cánh con trai còn vất vả dài dài… fufufuu…」

Trong khi cằn nhằn về Koutarou, Clan trở nên hoạt bát hơn hẳn. Ngắm nhìn bộ đồ đang mặc một lần nữa, Clan hết chà thẳng chỗ này rồi lại phủi qua chỗ kia. Cô cũng không quên kiểm tra lại mái tóc của mình. Mỗi hành vi cử chỉ lại toát ra cảm nghĩ thực của cô, một điều chắc chắn cô chẳng bao giờ chịu thừa nhận. Sau cùng, cô và Koutarou quả là một cặp bài trùng. Không một ai chịu thành thật. Shizuka không khỏi mỉm cười khi nhận ra điều đó.

Clan và Shizuka đã tới công viên nơi họ tập võ, nhưng Koutarou vẫn chưa thấy đâu. Chính xác hơn thì cậu đã tới nhưng không chịu ra mặt.

「Satomi-kun, sao cậu lại trốn vậy?」

「Bạn chủ nhà… không ngờ là cậu biết tớ ở đây đấy.」

「Cậu biết đấy, mình có thể cảm nhận được sự hiện hữu của những sinh vật lớn ở xung quanh.」

Shizuka bối rối không hiểu vì sao Koutarou vẫn chưa đến nên cô để Clan khởi động trong khi bản thân đi quan sát xung quanh. Trực giác nhạy bén của cô đã phát hiện ra Koutarou đang trốn trong bóng râm.

「Khó ra mặt đến thế cơ à?」

Shizuka cười nhăn nhở như muốn nói ‘Cậu thật vô vọng’.

Koutarou nhún vai đáp lại Shizuka.

「Không phải thế. Chỉ là… tớ không biết phải nói gì thôi.」

Koutarou không hẳn là đang trốn. Cậu chỉ đang cố nghĩ phải nên nói gì với Clan.

「Cứ nói ra cảm nhận thật của cậu là được.」

「Nhưng cứ khi đối mặt với Clan, mọi thứ tớ muốn nói lại biến tướng hết cả lên.」

Koutarou cười sượng trong khi trả lời Shizuka. Không khó để cậu thành thật với Shizuka nhưng với Clan thì đó lại là một chuyện khác. Koutarou nhận ra đây là thói quen xấu của mình nên cậu đang cố nghĩ trước lời truyền đạt nhằm ngăn chuyện không hay xảy ra ngày hôm nay.

「Là bởi Clan-san trông rất dễ thương khi nổi giận? Hay là bởi cậu quá dựa dẫm vào cô ấy?」

「…Cậu nghiêm khắc quá đó, bạn chủ nhà à.」

Shizuka không chấp nhận câu trả lời mơ hồ của Koutarou và tiếp tục gặng hỏi suy nghĩ thật của cậu. Những lời của cô giáng một đòn chí mạng vào Koutarou với độ chính xác của một võ sư.

「Là cái nào?」

Dù bên ngoài thì trông rất dịu dàng nhưng ánh mắt và giọng nói của Shizuka thể hiện rõ sự kiên định không chịu nhân nhượng. Koutarou không thể chống lại mỗi khi cô như thế, cậu đành phải thành thật trả lời.

「À thì… chắc là cả hai」

「Nói cách khác, cậu nghĩ Clan-san dễ thương và muốn xin lỗi vụ thi nấu ăn. Nhưng vì sợ sẽ buột miệng khi giáp mặt với cô ấy nên cậu đứng đây lựa lời trước chứ gì.」

「Bạn chủ nhà, cậu gay gắt quá rồi đó. Nhưng phải, đại khái đúng là vậy.」

Nếu đây là một trận đấu võ thì đó sẽ là một trận thua tức khắc. Koutarou không còn cách nào khác ngoài giương cờ trắng đầu hàng.

「Fuufuufu, chịu thừa nhận thế có phải tốt hơn không.」

Thỏa mãn với sự thành thật của Koutarou, Shizuka lấy ra khỏi túi áo khoác một thứ gì đó và nói vào nó.

「…Vậy cậu nghe rồi đó, Clan-san.」

「Bạn chủ nhà, đó là…!?」

「Chính xác! Đúng là thứ cậu đang nghĩ tới đó.」

Shizuka đang cầm một chiếc vòng tay giống như loại của Theia và Clan. Kênh liên lạc đã được mở và phát lại cuộc nói chuyện giữa cô và Koutarou đến một ai đó. Và người ấy dĩ nhiên là Clan, người lẽ ra đang phải khởi động.

「Ừm... Veltlion, à ừm... 」

「Ừ-ừ...」

Giọng của Clan phát ra từ chiếc vòng tay. Nghe thấy giọng cô, Koutarou vô thức quay lại nhìn về phía công viên. Ở chính giữa công viên, Clan cũng đang nhìn về phía cậu. Mặt cô đỏ rực và cô tỏ ra lo lắng trau chuốt cho mái tóc cùng bộ đồ của mình. Một cử chỉ khác hẳn so với hình tượng thường ngày của cô. Giờ đây, cô trông rất nữ tính và quyến rũ.

「Cậu có nói gì thì ta cũng không để bụng đâu, nhưng… cậu có thể đến gần đây hơn, được không?」

「Được, tôi sẽ đến đó ngay. Nhưng tôi sẽ nói những gì đáng phải nói.」

「Được rồi… ta sẽ đợi…」

Dứt lời, Clan tắt liên lạc. Koutarou hiểu rằng những lời còn lại phải được nói trực tiếp với nhau. Hạ quyết tâm, Koutarou bước ra khỏi bóng râm. Clan đang đợi ở giữa công viên với trái tim loạn nhịp. Cậu không thể để cô đợi lâu hơn nữa. Và thế là, cậu bắt đầu cất bước về phía cô.

• <YK: thế nào mà trông như đi tỏ tình thế>

「Được rồi, nhiêm vụ hoàn tất. Thật tình, hai người các cậu thật là phiền phức...」

Dõi theo Koutarou tiến về phía Clan, Shizuka tỏ vẻ hài lòng và đặt lại chiếc vòng tay vào túi áo. Cô trông thật sự hạnh phúc. Nhận ra biểu cảm của Shizuka, Koutarou thoáng mỉm cười với cô.

「Bạn chủ nhà, sau tất cả, cậu vẫn luôn chăm lo cho những người khác.」

「Mình không tài nào hạnh phúc nổi nếu chỉ mỗi bản thân được tận hưởng niềm vui. Có lẽ là vì mình là một chủ nhà chăng?」

Shizuka mỉm cười đáp lại. Cô cho rằng hành động của mình là lẽ tự nhiên nên nở một nụ cười đầy rạng rỡ. Tuy nhiên, điều đó lại khiến Koutarou lo lắng.

「Cậu sẽ bị bỏ lại nếu cứ như thế đó.」

「Mình không muốn nghe những lời đó từ cậu đâu, Satomi-kun!」

Shizuka châm chọc phản bác lại. Với cô thì chính Koutarou mới là người bị tuột lại xa nhất, nên nghe lời khuyên kiểu đó từ cậu chỉ tổ xúc phạm cô mà thôi.

「Bạn chủ nhà…」

Nhưng nhìn thấy nụ cười đó, Koutarou biết là không thể nói lại được với Shizuka. Đồng thời, cậu cũng cảm thấy cô vẫn còn một chặng đường dài để đạt được hạnh phúc thật sự.

「Bên cạnh đó, nếu có người nghĩ mình không được hạnh phúc thì đáng lẽ phải biết làm gì đó đi chứ.」

Shizuka nhìn Koutarou với cái nhìn đầy khiêu khích. ‘Có vẻ mình không được hạnh phúc nè. Cậu cứ để mặc thế sao?’ Ánh mắt cô như thể đang chất vấn cậu.

「Mình chắc chắn rằng những chuyện tốt sẽ đến với mình thôi. Cậu có nghĩ vậy không, Satomi-kun?」

「Có chứ.」

「Thấy không? Vậy là không vấn đề gì rồi.」

「Bạn chủ nhà, cậu thật là…」

「Sao cơ? 」

「…Không, không có gì. Nhanh thôi, Clan đang đợi.」

「Ừ, chúng ta còn có nhiều việc cần phải làm mà.」

「Đúng vậy.」

Và như thế, Koutarou và Shizuka chạy tới chỗ Clan. Không có chuyện bất thường gì xảy ra sau đó. Họ nói chuyện, luyện võ, thậm chí có cả cãi vã. Nhưng những điều tốt đẹp chắc chắn sẽ xảy đến. Trái tim cả ba không hề có chút hoài nghi về điều đó.

Chương 3: Trở nên xinh đẹp

Ngoại trừ một số tình huống đặc biệt, Elfaria luôn cư xử nhã nhặn và khôn khéo. Tuy nhiên, với tính cách kỳ lạ của mình, cô không yêu cầu điều đó từ những người xung quanh, cũng như không muốn được đối xử như là một nữ hoàng. Cô muốn được đối xử như một người bình thường hơn là một hoàng tộc.

「mẹ của Theia, bọn cháu có hạt dẻ ngọt nè. Cô có muốn ăn không?」- Sanae hỏi.

「Hạt dẻ ngọt là gì thế?」

「Ừm, nó giống như là quả hạch ngọt đã được nướng lên vậy… cháu cho là thế.」- Maki trả lời.

「Nghe có vẻ vui tai đó. Để cô thử chút xem sao.」

「Vâng, đợi một chút ạ.」

Với quá nhiều thời gian rảnh trong tay, Elfaria đã tới thăm phòng 106 rồi bắt gặp Sanae và Yurika đang xem một tập anime được thu lại, còn Maki thì đang nhìn chằm chằm vào quyển sổ kế toán. Cả ba cô gái chào đón chuyến viếng thăm bất ngờ của Elfaria và đang chuẩn bị trà và đồ ăn vặt. Đáng tiếc là không có ai trong số họ biết cách cư xử với giới thượng lưu, duy chỉ mỗi Maki là người biết cách nói chuyện với cấp trên. Nói một cách đơn giản thì cách họ đối xử với Elfaria chưa được đúng mực, nhưng bởi vì tính cách của mình, cô không mảy may giận giữ hay để bụng. Thay vào đó, cô vui mừng vì được đối xử như là mẹ một người bạn của họ.

「Auuu... Ưmmm...」

「Yurika, có muốn mình chuẩn bị trà hộ cậu không?」

「Thật sao?! Làm ơn nhé, Maki-chan!」

「Cậu chuẩn bị một khay đồ ngọt và một cái khăn để lau tay đi.」

「Đã rõ!」

Elfaria vui vẻ nhìn các cô gái cùng nhau chuẩn bị trà bánh. May mắn, mọi việc diễn ra một cách trôi chảy. Không tính tới cách hành xử thì ý thức của họ rõ ràng đã ăn đứt các cô gái cùng độ tuổi.

Nhưng khi mọi thứ được chuẩn bị xong, cả bốn người liền ngồi quanh bàn trà và bắt đầu trò chuyện. Đó là một buổi chiều thứ bảy đầy rảnh rỗi nên anime và sổ kế toán có thể lùi lại sau. Ba cô gái hiện đang quan tâm tới vị khách bất thường, Elfaria, hơn tất thảy.

• Rốp!*

「Sao hôm nay cô lại tới chơi vậy, mẹ của Theia?」- Sanae thẳng thắn hỏi như cái cách cô đang bóc hạt dẻ trong tay.

Dù không mấy khi để ý tới các nghi thức xã giao, Sanae vẫn hiểu rõ danh phận của Elfaria. Sanae muốn xác nhận xem đây có phải là một chuyến viếng thăm khẩn cấp hay không. Thấy nét mặt lo lắng của Sanae, Elfaria mỉm cười.

「Cũng không có chuyện gì quan trọng đâu… cô xuống đây là để xem Theia sống như thế nào thôi. Hôm nay là thứ bảy mà, nên việc gì mà phải vội vã, đúng không?」

「Hừm, cháu hiểu rồi… Oạp!」

Nghe vậy, Sanae ném hạt dẻ vừa mới lột vỏ vào mồm và mỉm cười. Một phần là vì cô đã an tâm hơn, nhưng một phần cũng là do vị ngon của hạt dẻ.

• Rốp!*

「Ồ, chúng dễ bóc hơn cô tưởng.」- Elfaria tỏ ra ngạc nhiên và bình luận.

「Nhưng nếu lóng ngóng một chút thì chuyện như thế sẽ xảy ra đó ạ….」- Sanae vừa nói vừa chỉ vào Yurika.

「Oa… mình làm bể hạt nữa rồi…」

「Nè, ăn cái này đi, Yurika.」- Maki đề nghị.

「Cám ơn cậuu nhiềuu….」

「Ôi, ôi… fufufu.」 Elfaria khúc khích cười.

Sau khi quan sát Sanae, Elfaria bóp hạt dẻ và bắt chước Sanae, ném nó vào miệng. Khi làm vậy, vị ngọt thanh nhã và hương vị đặc thù của hạt dẻ lan tỏa khắp lưỡi cô.

「Ồ, ngon thật đấy.」

「Cháu nói đúng chứ?」

「Mùi hương cũng rất dễ chịu.」

「Cô ăn nữa đi! Không lo sợ hết đâu ạ!」

「Cám ơn cháu, Sanae!」

Sanae vô cùng vui sướng khi thấy Elfaria cũng thích món hạt dẻ giống cô. Cứ như thể Elfaria đang khen cô chứ không phải là món ăn vậy. Cô hứng hởi mời Elfaria ăn thêm. Nhìn Sanae, Elfaria nhớ lại Theia lúc còn nhỏ.

〔Lũ trẻ lớn nhanh quá…〕

Theia giờ đây rất hiếm khi để lộ ra vẻ trẻ con của mình, cô bé đã trưởng thành và trở thành một nàng công chúa kiều diễm. Thực tế đó làm cho Elfaria có chút cô đơn, nhưng cô thi thoảng vẫn có thể bắt gặp hình bóng trẻ con của Theia trong phòng 106 này. Có lẽ một phần vì lý do đó nên cô đã nhân ngày cuối tuần để ghé thăm họ.

「Giờ nhắc mới nhớ, Theia và những người khác đâu rồi?」- Yurika hỏi.

Cuối cùng cũng có được một hạt dẻ nguyên vẹn ở trong miệng, Yurika đã ngừng khóc.

• Pặc*

Nhưng vai cô lại chùng xuống lần nữa do nhân hạt dẻ tiếp theo đã bị cô bóp nát cùng với vỏ. Maki giở quyển sổ của mình ra trong khi gượng gạo cười với Yurika.

「Hôm nay… Theia-san và Ruth-san tới thăm câu lạc bộ kịch.」

「Hử? Tui tưởng Theia đã xong chuyện với mấy vở kịch rồi mà?」- Sanae cũng tham gia.

「Có vẻ như cậu ấy tới đó để cho họ lời khuyên. Dù gì thì cậu ấy vẫn là nhà soạn kịch gốc mà.」

「Ừ, nói cũng đúng.」

「Các cháu đang nói tới ‘Thanh Hiệp sĩ và Ngân Sắc Công Chúa?!’ à?!」

Elfaria hơi nhướn mắt, cô đã được nghe kể rằng Theia từng viết một vở kịch về truyền thuyết Thanh Hiệp sĩ, với tư cách là một người con của Forthorthe, đó ắt hẳn là một sự kiện lớn đối với cô bé.

「Vâng ạ. Truyện về Thanh Hiệp sĩ của Theia đã giành chiến thắng trong cuộc thi viết kịch bản vào năm ngoái.」- Yurika giải thích.

「Fufufu! Thì làm gì có ai hiểu rõ về Thanh Hiệp sĩ hơn con bé đâu… Thẳng thắn mà nói thì chiến thắng ấy có phần hơi gian lận đó.」

Elfaria mỉm cười. Chiến thắng của Theia phần lớn đến từ việc người Trái Đất không biết đến truyền thuyết Thanh Hiệp sĩ. Nếu cuộc thi được tổ chức ở Forthorthe thì kết quả có lẽ đã khác. Nhưng cô vẫn tự hào vì Theia đã giành chiến thắng. Sau tất cả, nụ cười chua chát trong thoáng chốc đã biến thành nụ cười dịu dàng của một người mẹ đang hãnh diện vì con.

「Ồoooo...」

Yurika bị lôi cuốn bởi nụ cười của Elfaria. Cô có sự tinh tế, nét nữ tính, đôi mắt tươi sáng và một bờ môi mềm mại. Trong mắt những người phụ nữ khác, Elfaria cũng quá đỗi xinh đẹp. Cô trông như chỉ mới tầm 25 trong khi thực tế thì đã là một người mẹ. Đúng vậy, Elfaria là mẹ của Theia chứ không phải chị của cô ấy.

「Có chuyện gì thế, Yurika-san?」- Nhận thấy Yurika cư xử kì lạ, Elfaria liền hỏi han.

「A, u-ừm…」- Yurika bừng tỉnh. Cô xua tay và lúng túng giải thích -「Ừm… cháu chỉ đang nghĩ rằng cô thiệt là đẹp, Elfaria-san…」

「A, cháu cũng nghĩ như vậy! mẹ của Theia trông rất trẻ và đẹp!」

「Cháu cũng thế. Cháu muốn biết bí quyết giữ sắc đẹp của cô.」- Maki thêm vào.

Mẹ của Sanae trông cũng khá trẻ so với tuổi, nhưng không thể bì được với Elfaria. Thế nên Sanae hiếu kì muốn biết bí mật đằng sau vẻ trẻ trung đó. Còn Maki đơn giản là muốn học cách giữ sắc đẹp. Nhưng dù lý do có là gì, cả ba đều muốn biết phương pháp làm đẹp của Elfaria.

「Fufufu… Thật ra là nhờ Forthorthe chứ không phải vì cô biết giữ sắc đẹp đâu. Công nghệ của bọn cô khá là tiên tiến mà.」

Hiểu được sự hiếu kì của các cô gái, cô nói ra sự thật. Giữ bí mật cho riêng bản thân có vẻ không được công bằng cho lắm.

「Ý cô là phẫu thuật thẩm mỹ sao?」- Sanae hỏi.

Theo thường thức người Trái Đất thì đó là một kết luận hợp lý. Ở đây, cách tốt nhất để giữ lấy sự trẻ trung là phẫu thuật thẩm mỹ. Cô không nhận ra rằng câu hỏi vừa rồi của mình có thể bị coi là phạm thượng. Nhưng Elfaria không giận mà chỉ mỉm cười và lắc đầu.

「Không phải vậy. Hãy nghĩ thế này nhé. Cô là nữ hoàng, do đó không được phép mắc bệnh, đúng chứ?」

「Vâng, không thể để cho người lãnh đạo của mình bị bệnh được.」

「Thế nên, mọi người xung quanh luôn cố hết sức để chăm sóc cho cô. Và đây là một phần kết quả của nó.」

Tính cả các hành tinh thuộc địa, dân số Thánh đế quốc Thiên hà Forthorthe ước lượng lên tới khoảng 100 tỉ người. Để nữ hoàng, trái tim của đế chế rộng lớn đó, lâm bệnh, tai họa chắc chắn sẽ ập đến. Những người hầu làm mọi cách để đảm bảo sức khỏe cho nữ hoàng, và nhờ đó, sự trẻ trung và vẻ đẹp phi tuổi tác có thể coi là tác dụng phụ trong công cuộc ‘giữ ổn định quốc gia’.

「Do Forthorthe tiến bộ hơn nên kết quả tạo ra lại càng đáng kể.」- Maki bình luận.

Suy luận của Maki không sai. Sự trẻ trung và sức khỏe luôn đi song hành với nhau. Đây chính là sự khác biệt một trời một vực giữa công nghệ Trái Đất và Forthorthe.

Forthorthe đương nhiên phải có những công nghệ chống lão hóa tinh vi hơn. Elfaria không chỉ ‘trông’ trẻ mà cô ‘thật sự’ trẻ đẹp.

「Làm một người quan trọng khó khăn quá nhỉ… Cô có thể trốn đi chơi với cả đống người trông nom như thế không?」

「Không thể đâu. Mấy người đó sẽ nhìn thấu lời nói dối ngay.」

Elfaria rất năng động. Kết hợp với sức trẻ, ham muốn được trốn ra ngoài đi chơi mỗi khi bị gò bó trong phòng làm việc lại càng bùng phát. Nhưng bởi vì công nghệ tiên tiến của Forthorthe, cô chẳng thể nói dối trước đội ngũ bác sĩ riêng của mình. Cô hầu như chẳng được xả hơi khỏi nghĩa vụ hoàng gia.

「Nếu bị quản thúc như thế thì chẳng biết mình có trụ nổi không nữa.」

「Chắc chắn đã có Satomi-kun săn sóc cho cậu rồi, Yurika.」- Maki đáp lại.

「Ừ mình luôn có thể trông cậy vào cậu ấy.」

「Cậu chẳng có ý định trở nên tự lập chút nào sao?」- Sanae đá xéo mắt nhìn cô.

Elfaria chăm chú nhìn ba cô gái vui vẻ trò chuyện với nhau. Khung cảnh ấy làm cô nhớ lại cái thời cô vẫn còn có thể thỏa thích làm theo ý mình. Những năm tháng quý giá vô cùng.

「Có chuyện gì sao, mẹ của Theia?」

「Không có gì cả. Cô chỉ hơi ganh tị với các cháu mà thôi. Giờ các cháu đang tận hưởng thứ mà cô đã bỏ lại phía sau từ lâu lắm rồi.」

Ẩn chứa trong lời giải bày của Elfaria là một điều gì đó rất u ám. Là người có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác, Sanae nhận thấy rõ sự cô đơn trong Elfaria. Đó là một điều cô bé không thể bỏ qua được.

「Vậy sao chúng ta không tiến xa hơn nữa nhỉ.」

「Hử?」

Elfaria tròn mắt ngạc nhiên, cô biết Sanae đang cố bày tỏ sự quan tâm đối với mình nhưng cô không hiểu ý định của cô bé.

「Hãy làm cho cô trẻ hơn nữa và tạo ra vài vụ lộn xộn nào. Cô có nhiều thời gian rảnh khi ở đây mà phải không?」

「Sanae-san…」

Elfaria vô cùng xúc động. Lời đề nghị của Sanae làm cho cô hạnh phúc nhưng có một vấn đề vô cùng lớn đang hiện diện.

「Cảm ơn cháu, Sanae-san. Nhưng… công nghệ của Forthorthe cũng có giới hạn của nó. Rất khó để làm cô trẻ ra hơn được nữa.」

Dù ý tưởng này có đáng yêu đến thế nào thì nó vẫn là một việc khó có thể trở thành hiện thực. Và dù diện mạo có ra làm sao thì tuổi tâm hồn vẫn không hề thay đổi. Elfaria đã sớm bỏ cuộc.

「Hoho, cô đánh giá thấp bọn cháu rồi đấy, mẹ của Theia!」

Sanae thì lại khác, cô vẫn tỏ ra đầy tự tin. Suy nghĩ của Elfaria là đúng, nhưng chỉ là Sanae lại vô tình có cách để vượt qua vấn đề.

「Với sức mạnh của ba ma pháp thiếu nữ đây, làm cô trẻ lại vài tuổi dễ như ăn bánh vậy!」

Sanae có linh lực, trong khi Maki và Yurika là ma thuật. Nếu cả ba hợp lực cùng nhau, dù không thể giữ vẻ trẻ trung vĩnh viễn nhưng Sanae chắc mẩm rằng bọn họ có thể giúp Elfaria kéo vớt những thứ đã bỏ lại trong quá khứ.

Tuy nhiên, là một Thượng đẳng Pháp sư của Vương quốc Ma pháp Folsaria, trách nhiệm của Yurika là ngăn người khác dùng ma thuật vì mục đích cá nhân. Do đó, cô buộc lòng phải phản đối ý tưởng của Sanae.

「Cậu không thể, Sanae-chan! Ma thuật không được phép dùng khinh xuất như thế được!」

Luật lệ của Rainbow Heart là tuyệt đối. Nếu Yurika dùng ma thuật mà không có lý do chính đáng thì cô sẽ bị sa thải và ngập trong cảnh nợ nần. Đó là điều cô muốn tránh bằng mọi giá.

「Vậy thì chỉ còn có tui và Maki thôi.」

「Đó không phải là ý mình muốn nói!」

「Nhưng mà Yurika này, đây không phải là vì lý do cá nhân như cậu nghĩ đâu.」- Maki lên tiếng.

Maki bắt đầu dàn xếp rắc rối nảy sinh giữa Sanae và Yurika. Từ góc nhìn của cô, họ vẫn có cách để lôi kéo Yurika vào cuộc.

「Hể? Ý cậu là sao, Maki-chan?」

「Ừ thì, khả năng Darkness Ranbow sẽ ra tay ở Forthorthe là một điều gần như đã chắc chắn.」

Sau trận quyết chiến ở Folsaria, các thành viên Darkness Rainbow đã biến mất. Xét đến việc cả Elexis và Maya cũng không thấy tăm hơi đâu, họ có thể khẳng định là chúng đã tới Forthorthe. Nói cách khác, những rắc rối xảy ra với Forthorthe trong thời gian tới sẽ có sự dính líu của Darkness Rainbow. Nhìn rộng ra, tính mạng Elfaria có nguy cơ bị ma thuật đe dọa.

「Và để đảm bảo tính an nguy, chúng ta sẽ cần phải ở bên và bảo vệ cô ấy bằng ma thuật, không phải sao?」

「Chuyện đó… có lẽ đúng thật.」- Yurika thừa nhận.

Với nguy cơ bị Darkness Rainbow tấn công đang hiển hiện, Elfaria sẽ cần tới ma pháp bảo hộ. Kể cả Yurika cũng hiểu điều đó.

「Nhưng bọn mình không phải lúc nào cũng ở bên cạnh cô ấy được, đúng chứ?」

「Quả thực là vậy.」

Chỉ có bảy Thượng đẳng Pháp sư của Rainbow Heart là đủ ma lực để đối đầu với Darkness Rainbow. Và do để bảo vệ Trái Đất và Folsaria, họ cần số lượng ma pháp thiếu nữ nhiều nhất có thể, nên cùng lắm chỉ có thể cắt cử một hoặc hai người đi theo để bảo vệ Elfaria. Những người được cử đi cũng buộc phải bảo vệ cô không ngừng nghỉ. Đây là một nhiệm vụ vô cùng rủi ro.

「Cậu không nghĩ làm Elfaria-san trẻ lại và cường hóa thể chất cho cô ấy sẽ hay hơn nhiều sao?」

Trẻ hóa không chỉ mang ý nghĩa về ngoại hình. Nó còn có nghĩa là hồi phục lại sức trẻ, bằng cách đó sẽ làm gia tăng khả năng tự vệ và góp phần làm giảm thiểu các mối nguy hiểm tiềm tàng. Elfaria sẽ nhanh nhẹn và cứng cỏi hơn, đồng thời thể lực cũng gia tăng. Kết hợp với những ma pháp bảo hộ cơ bản, vấn đề thiếu hụt nhân sự sẽ được giải quyết.

「Điều này…」

Nhưng Yurika vẫn còn do dự. Những điều Maki nói đều rất hợp lý. Với những mối đe dọa từ Darkness Rainbow thì việc trẻ hóa Elfaria không phải là sử dụng ma thuật vì mục đích cá nhân. Tuy nhiên, do cảm giác có điều gì đó không đúng nên Yurika vẫn chưa thể chấp nhận. Bình thường, Yurika khá bàng quan nhưng khi liên quan tới trách nhiệm, cô như người hoàn toàn khác. Bất ngờ thay, những lời kế tiếp của Sanae đã khiến cô phải đổi ý.

「Này Yurika, Rainbow Heart vốn là nhóm pháp sư có nguồn gốc từ Forthorthe, phải không?」

「Ừ, đúng vậy.」

「Vậy tại sao cậu không thể dùng ma thuật cho nữ hoàng của Forthorthe chứ?」

「Ư…」

Folsaria và Rainbow Heart là hậu duệ của các pháp sư hoàng gia Forthorthe. Nói cách khác, bảo vệ nữ hoàng và thỏa mãn mong muốn của người là một phần nhiệm vụ của họ. Chỉ từ khi bị chia tách khỏi Forthorthe, họ mới tự giới hạn bản thân bằng những luật lệ nhằm tránh làm những chuyện không cần thiết. Thế nên về mặt đạo lý mà nói thì chẳng có gì sai khi dùng ma thuật để bảo vệ Elfaria kể cả lúc này.

「Được rồi. Nếu mục đích là khôi phục sức sống của cô ấy thay vì làm trẻ lại thì có thể chấp nhận được.」

Yurika cho rằng sẽ ổn nếu xem việc cải lão hoàn đồng như là một biện pháp bảo vệ nữ hoằng.

「Tốt, tốt. Kiểu như vậy đó.」

Sanae tỏ ra hài lòng trước quyết định của Yurika. Cô mỉm cười và gật đầu lia lịa với lòng tin không thể lay chuyển. Tuy nhiên, vẻ mặt Elfaria lại có phần hơi khác khi chứng kiến mọi việc.

「Cô đâu có ý định bắt mọi người phục tùng Forthorthe.」

Rainbow Heart phục vụ vua chúa Forthorthe là chuyện của 2000 năm trước, còn theo nhận thức thời gian của Rainbow Heart thì đó cũng đã là chuyện của vài trăm năm. Yêu cầu họ phục vụ nữ hoàng lúc này có phần hơi quá đáng. Elfaria dù thế nào cũng không thể chấp nhận nổi.

「Cháu thật ra cũng muốn mẹ của Theia-chan khỏe mạnh. Nhưng cháu cần một lý do chính đáng nếu không thì sẽ gặp rắc rối mất.」

「Cứ khi dính tới những chuyện thế này thì bên Rainbow Heart các cậu thật là cứng nhắc…」- Maki thở dài

「Mặc kệ đi! Hãy bắt đầu kết hoạch cải lão hoàn đồng vĩ đại cho mẹ của Theia nào!」- Sanae hô lớn.

Sau tất cả, tình cảm dành cho Elfaria mới là động lực của các cô gái. Elfaria không nỡ từ chối thiện chí đó. Cô tao nhã mỉm cười và gạt đi những suy nghĩ khó chịu ra khỏi đầu. Và đồng thời, cô quyết định sẽ dành một chút thời gian bên bộ ba.

Kế hoạch trẻ hóa Elfaria có hai bước, đó là sử dụng linh lực và sử dụng ma thuật. Họ quyết định sẽ bắt đầu từ ma thuật vì nó khá tốn thời gian để chuẩn bị.

Ma lực cần thiết để trẻ hóa một người sẽ tăng theo hàm mũ dựa trên số năm mà người đó muốn trẻ lại. Hiệu chỉnh những thoái hóa di truyền trong một năm khá là đơn giản, nhưng với khoảng thời gian hơn mười năm thì lượng ma lực gấp 10 lần vẫn không thể đủ. Đây cũng là giới hạn ma lực của Yurika và Maki. Hơn nữa, họ không được phép thực hiện các đại ma pháp đòi hỏi sự hiến tế, nên các ma pháp họ có thể dùng khá là giới hạn.

Xem xét mọi khả năng, Yurika mà Maki quyết định sẽ dùng chất xúc tác từ thảo dược hay khoáng vật — những nguyên liệu dễ thu thập. Với liều lượng chính xác, các chất xúc tác này sẽ làm cho ma pháp dễ duy trì hơn, có nghĩa tác dụng của nó sẽ kéo dài gần như là mãi mãi, nhưng đổi lại, nó chỉ có thể làm trẻ lại khoảng hai tới ba năm. Nhưng họ còn có linh lực của Sanae nên không nhất thiết phải một phát ăn liền bằng ma thuật.

「Nghe nói là nó mọc hoang ở sườn ngọn núi này.」

Sanae, Maki, Yurika và Elfaria đã tới Vương quốc Ma thuật Folsaria. Vì nhiều lần có công giúp ổn định vương quốc nên họ được phép thoải mái dùng lối đi ma pháp nối Folsaria với thành phố Kisshouharukaze. Sau khi sang được sườn núi bên kia, Yurika hướng dẫn cả nhóm. Mục tiêu của họ là cánh hoa của một loại thảo mộc đặc thù, là nguyên liệu duy nhất mà họ không có sẵn.

「Này, Yurika.」- Sanae gọi cô.

「Gì cơ?」

「Cậu sẽ không lạc đường đấy chứ?」

「Mình không tài năng tới mức sẽ lạc ngay khi vừa tới sườn đồi đâu.」

「Nghe cũng có lý.」

Dựa theo tài liệu Yurika mang theo. Đích đến cách họ khoảng một giờ đi dọc theo sườn núi. Nhưng dựa theo chỉ dẫn trên bản đồ, Yurika và mọi người đã đi hơn hai tiếng rồi mà chưa đến nơi.

「Yurika, tui không giận đâu nên trả lời thành thật đi…」

「Thành thật cái gì cơ?」

「Cậu không lạc đấy chứ?」

「D-D-Dĩ nhiên là không rồi! Chúng ta đã tới nơi rồi, không phải sao?」

「…Có thật không…」

「Nh-nhìn kìa, chúng ta phải hái cánh hoa thôi!」

Khu vực họ vừa mới tới có đầy những cây nhỏ mang trên mình những bông hoa màu trắng. Tạo nên một quang cảnh như một ngọn đồi tuyết phủ.

「Maki-san, đó có phải là những cánh hoa chúng ta cần không?」

「Đúng là nó. Những cánh hoa, hay đúng hơn là lá của loài thực vật này, là một chất xúc tác cho ma pháp cải lão hoàn đồng. Tên nó là—」

「Rubustori?」- Elfaria bỗng xen vào.

「Cô biết nó sao?」- Maki tròn mắt ngạc nhiên. Cô không ngờ Elfaria lại biết tên của loài cây kia.

「Ừ, nó cũng mọc ở lãnh địa gia tộc Mastir.」

「Chúng cũng tồn tại … ở Forthorthe sao…?」

「Có loại trà truyền thống được pha từ lá của loại cây này.」

Cây Rubustori được cho là đã tuyệt chủng ở Forthorthe. Nhưng chỉ cho tới khoảng 20 năm trước, cá thể duy nhất còn tồn tại của loài này đã được tìm thấy. Giờ đây, nó đã được nhân giống ở khắp mọi nơi. Vì Rubustori là thức uống ưa thích của công chúa huyền thoại Alaia nên nó nhanh chóng trở thành thức uống nổi tiếng.

「Loại lá này được chọn làm chất xúc tác là vì đặc tính y học của loài thực vật, nên dùng nó làm trà là điều có thể hiểu, nhưng… thế này thì đúng ngạc nhiên thật.」

「Ừ… cô cũng ngạc nhiên lắm.」

Maki quan sát cả khu vực nơi các cây Rubustori mọc lên. Với Elfaria đứng giữa rừng cây, Maki có cảm giác như thể có một mối liên hệ đặc biệt giữa họ.

「Có chuyện gì sao, Elfaria-san?」

「Không, không có gì cả.」- Elfaria lắc đầu và mỉm cười đáp -「Chỉ là cô thấy có chút huyền bí thôi. Nhìn rừng cây này, cô mới chợt nhận ra Folsaria thật sự là vùng đất của hậu duệ người Forthorthe…」

Lâu đài Sariachal và vùng đất xung quanh nó đã bị chia tách khỏi Forthorthe từ lâu lắm rồi. Do không có ghi chép nào về việc cây Rubustori sinh trưởng ở đây, nên chắc hẳn đã có ai đó trồng chúng lên sau sự kiện ngày đó. Nhóm Maxfern bao gồm cả ma pháp sư và giả kim thuật sư, nên có khả năng một trong số họ đã mang theo hạt giống loài thực vật này vì những ứng dụng y học của nó.

「Cháu hiểu rồi… Vậy ra những cánh hoa này đến từ ‘quê hương thật sự’…」

Loài cây này không phải tự dưng mà đâm chồi nảy lộc. Chúng đã được mang tới từ Forthorthe. Maki có thể cảm nhận rõ mối liên hệ đó.

「Quê hương thật sự?」

「Đó là cách bọn cháu gọi Forthorthe.」

「…Maki-san, liệu người Folsaria có mong muốn trở về Forthorthe không?」

Quê hương thật sự. Những lời nghe như thể nỗi lòng của những người con nhớ nhà. Những người đầu tiên đã dựng lên Folsaria chắc chắn mong ước được trở về, nhưng những cảm xúc ấy có còn đúng sau từng nấy thời gian? Đó là điều Elfaria muốn biết.

「Có nhiều người vẫn còn giữ suy nghĩ đó. Nhưng cũng có người đã coi đây như nhà của mình. Thế nên cũng không sai nếu nói rằng trong khi vẫn mong mỏi trở về cố hương thì bản thân họ đang ở trên mảnh đất quê hương rồi.」

Vương quốc Ma thuật Folsaria vừa nhỏ lại vừa có môi trường khắc nghiệt. Một số vấn đề đã được giảm bớt bởi ma thuật, vậy nên ma thuật và sự thịnh vượng ảnh hưởng rất lớn lên cuộc sống người dân. Do đó, có rất nhiều người muốn thoát khỏi cuộc sống này. Những mâu thuẫn đó không bao giờ có hồi kết. Đó cũng là cảm nhận của Maki, một điều cô dám khẳng định chắc chắn.

Tuy nhiên, sau hàng thế kỷ kể từ khi lập quốc, quả thực nhiều người dân đã coi Folsaria là nhà. Dù môi trường có khắc nhiệt đến đâu thì họ vẫn khó có thể từ bỏ mảnh đất này.

「Vậy chúng ta chỉ cần lên kế hoạch để lợi cả đôi đường.」- Elfaria nói. Có những người muốn trở về nhà, có người thì không. Một số thì muốn đi tới một chân trời mới để mở rộng tầm mắt. Mỗi cư dân lại có quyết định của riêng mình. Elfaria muốn thực hiện tất cả mong muốn đó. Cô muốn lãnh trách nhiệm cho nơi họ sống.

「…Cháu rất cảm kích trước sự lưu tâm của cô.」

Cách hành xử của Elfaria một lần nữa củng cố cảm nhận của Maki rằng đây chính là khí chất của một nữ hoàng. Cô cúi đầu tỏ lòng kính cẩn trước Elfaria.

「Fufufu… Maki-san, cô nghe nói cháu từng là một ma pháp thiếu nữ xấu xa, nhưng cháu không có vẻ gì giống như vậy cả.」

「Hơ…?」

「Cháu làm cô liên tưởng tới nữ pháp sư Caris đã từng xuất hiện trong truyền thuyết Thanh Hiệp Sĩ.」

Nữ pháp sư trong truyền thuyết Thanh Hiệp Sĩ vốn là thủ hạ của Grevanas, nhưng cô đã đổi phe sau khi gặp gỡ Thanh Hiệp Sĩ và Alaia. Cuối cùng, cô là một trong những người hùng đã giải cứu đất nước. Caris vẫn được yêu quý bởi cư dân Forthorthe cho tới tận bây giờ. Và trong mắt Elfaria, Maki mang bóng dáng của nữ pháp sư ấy.

「Cô quá lời rồi.」

Maki không thể quên những tội ác đã làm trong quá khứ. Cô tin rằng sẽ có lúc cô phải đối mặt với tội lỗi của mình. Nhưng kể cả vậy, cô vẫn vô cùng vui sướng khi được Elfaria khen ngợi. Cô có cảm giác như mình đã được tha thứ.

「Con đường cháu đi có thể chông ngại nhưng không—」

「Kyaaaaa!」

「Không sao chứ, Yurika?!」

「Auauau… M-Mình ổn, nhưng mình bị mắc trong này rồi.」

「Đợi đó đi. Tui sẽ gọi Maki và mẹ của Theia.」

「Fufufu, và bên kia cũng là một pháp sư khác gợi cô nhớ tới Caris.」

「…Thật đáng buồn thay.」

「Fufufufu…」

「Pffft.」

Trước khi họ nhận ra thì bầu không khí nghiêm túc trong cuộc trò chuyện giữa họ đã biến mất. Maki và Elfaria cười với nhau trong khi tiến tới cái hố Yurika vừa rơi lọt xuống để giúp kéo cô lên.

Kế hoạch của các cô gái là phối hợp năng lực với nhau để đạt được mục đích cuối cùng. Nói cho dễ hiểu, ma pháp cải lão hoàn đồng của các ma pháp thiếu nữ giống như thuốc tây, nó tác động đặc hiệu lên thể chất; còn linh lực của Sanae lại như là thuốc đông, được chỉ định để hồi lại sinh khí cho Elfaria. Các kỹ thuật này thay vì tương khắc, chúng sẽ bổ trợ lẫn nhau.

「Được rồi, để xem trong ba chúng ta, ai là người trụ lâu nhất.」- Sanae nói.

「Mình không giỏi chịu nhiệt đâu…」- Yurika rên rỉ.

「Thật ra thì có lẽ mình hợp với ‘món’ này.」- Maki đáp.

「Đừng cố quá nhé, mẹ của Theia.」

「Fufufufu, nhìn cô thế thôi chứ thể chất cô rất tốt đó.」

Sanae đưa cả nhóm tới nhà tắm nằm bên con đường lớn. Sau khi sử dụng phòng tắm hơi và tắm nước nóng để kích thích tuần hoàn, Sanae sẽ dùng linh lực mát xa và rót linh lực vào Elfaria. Bằng cách đó, thể trạng của Elfaria sẽ được tăng cường.

「Có phải cô cũng ghét bị thua giống như Theia, mẹ của Theia?」

「Cô sẽ cứ cố cho tới khi mình thắng thì thôi.」

「Tốt, thử thách đã được chấp nhận! Vào phòng tắm hơi thôi!」

Ngay khi tiến vào, hơi nóng đạt tới gần trăm độ nhanh chóng hâm nóng cơ thể họ.

「Mức độ này cũng vừa phải. Mình nghĩ mình có thể chịu được…」- Yurika thở dài.

「Elfaria-san, Forthorthe có phòng tắm hơi ạ?」- Maki hỏi.

「Có đó. Khác biệt duy nhất là bên Forthorthe xức thêm dầu thảo mộc vào lửa đun.」

「Ai bỏ cuộc đầu tiên sẽ phải mua cà phê sữa cho mọi người đó!」- Sanae vui vẻ lên tiếng.

Với tiết trời đang dần chuyển sang thu, nhiệt độ buổi đêm giảm nhanh chóng. Do thấm lạnh trên đường đi tới nhà tắm nên hơi nóng ban đầu mang cho các cô gái sự dễ chịu, nhưng cảm giác này không duy trì được lâu. Chỉ trong vòng một phút, họ nóng từ trong ra ngoài và bắt đầu đổ mồ hôi. Và tình hình chuyển biến ngày càng tệ hơn.

「…N-Nóng quá… Chịu hết nổi rồi…」

「Cậu có thể đi ra mà. Chỉ nhớ là phải mua cà phê sữa cho bọn tui thôi.」

「…Điều đó cũng không được…」

「Vậy ráng chịu thêm tí nữa đi, Yurika. Cậu là Thượng đẳng Pháp sư của Rainbow Heart, không phải không?」

「…Maki-chan, là Thượng đẳng Pháp sư đâu có liên quan gì tới chuyện này…」

「Ôi, ôi… Fufufufu.」

「…T-Trông cô vẫn ổn nhỉ, Elfaria-san…」

「So với cậu thì ai mà chả ổn…」- Sanae nhìn Yurika đầy ngờ vực.

「Cô ‘mặt tỉnh bơ’ là nhờ vào công việc của mình đó.」- Elfaria giải thích.

Yurika đã dần hết chịu nổi. Sanae, dù bắt đầu cảm thấy nóng người, vẫn còn có thể trụ được một lúc nữa. Trong khi đó, Maki nhờ sức chịu đựng của mình nên vẻ mặt không khác so với bình thường là bao. Nhưng Elfaria thậm chí còn chẳng một chút biến sắc. Không tính đến mồ hơi thì trông cô rất đỗi tự nhiên.

「…U-ừm, mình thật sự phải mua cà phê sao…?」

「Dĩ nhiên rồi, đây là một phần của trò chơi mà.」

「…Sao chúng ta không thỏa hiệp nhỉ? Cậu có thể lấy một món phụ của mình trong bữa tối…?」

「Còn phải xem nó là món gì nữa… Hừm…」

「Nếu không nhầm thì Kiriha-san có nói rằng sẽ nấu sukiyaki hoặc món rau xào vào hôm nay và do Elfaria-san tới chơi nên chắc cậu ấy sẽ làm sukiyaki.」- Maki nói.

「Vậy tui chấp nhận thỏa hiệp nếu cậu ăn hành lá còn tui ăn thịt.」

「T-àn nhẫn quá! Gì cũng được ngoài nó ra!」

「Này nhé, cậu buộc phải chịu đựng thứ gì đó chứ. Hoặc là mồ hôi, hoặc trả tiền cà phê, hoặc không ăn thịt.」

「Nghe như tối hậu thư ấy. Chúc may mắn nhé, Yurika-san.」- Elfaria nói.

「Vâng…」

Dù đã ngấp nghé muốn bỏ cuộc, Yurika vẫn tiếp tục bám trụ dù luôn miệng kêu ca. Cô cố chịu đựng thêm mười phút nữa, dẫu rằng sau cùng vẫn phải bỏ cuộc. Cuối cùng, giữa việc chịu đựng cái nóng, mua cà phê hay là không ăn thịt, cô quyết định thà bỏ tiền mua cà phê sữa còn hơn.

Sau khi ra khỏi phòng tắm hơi, các cô gái gột rửa sạch sẽ trước khi tiến vào một bồn tắm lớn. Nước khá nóng nhưng có cảm giác vừa phải với những người vừa rời khỏi phòng tắm hơi. Một nhiệt độ lý tưởng cho việc ngâm mình và trò chuyện.

「Huhuhu… cà phê sữa…」

「Bỏ cuộc đi. Thua thì phải biết chấp nhận.」

「Cậu đã làm tốt lắm rồi, Yurika.」

Dĩ nhiên, do không chịu được sức nóng, Yurika là người đầu tiên rời khỏi phòng tắm hơi. Sau đó là Sanae, do cô không thuộc kiểu người chịu ngồi yên một chỗ. Kế tiếp là Maki, nguyên do có lẽ là bởi cô muốn nhường phần thắng cho Elfaria. Elfaria là người cuối cùng rời khỏi phòng tắm hơi nhưng thần thái vẫn y như lúc mới vào. Cô có nói với các cô gái là mình giỏi làm mặt tỉnh bơ nhưng không ngờ lại tới mức này.

「Cô gan góc y như Theia vậy đó, mẹ của Theia!」

「Không phải nên nói ngược lại sao? Rằng Theia-chan đã thừa hưởng tính cách đó từ mẹ.」

「Fufufu, quả thực là Theia đã thừa hưởng chí khí đó từ cô.」

Ngay khi nhắc tới Theia, vẻ mặt của Elfaria thay đổi. Là một người mẹ, cô không khỏi muốn nuông nhiều con. Cô nở một nụ cười trìu mến của bậc làm cha làm mẹ, nhưng chỉ ngay sau đó, nụ cười khẽ nhuốm màu ảm đạm.

「Dẫu vậy… có lẽ tính cách đó chỉ tổ khiến cuộc đời con bé thêm phần khó khăn. Con bé vẫn luôn nỗ lực mặc cho mọi chuyện có tệ đến đâu, nhưng như thế chẳng khác nào ôm gánh nặng vào người.」

Nếu Theia mềm yếu hơn, Elfaria có lẽ đã không gửi cô tới Trái Đất để bảo vệ cô khỏi quân đội. Nhưng nhờ chính sự mạnh mẽ trong cả tinh thần lẫn thể chất ấy, Elfaria mới dám để đứa con rời xa khi có chuyện xảy ra. Dĩ nhiên, nguyên nhân không chỉ có thế, mối quan hệ giữa hai người cũng đóng một vai trò cực kì lớn.

「Thành thật mà nói, cô muốn để con bé tự do làm điều mình thích như một đứa con gái bình thường… Đáng tiếc là cô không có quyền hạn đó.」

Địa vị và cái tôi của Theia đều gây ra sự bất hạnh cho chính cô. Nó tạo ra khoảng cách giữa nàng công chúa và mẹ của mình. Nếu mọi thứ khác đi — nếu Theia biết dựa dẫm vào mẹ mình như các cô bé khác — chắc chắn hai người đã gần gũi nhau hơn.

「Không sao đâu. Theia có nhiều bạn ở đây lắm. Giống như bọn cháu hay là câu lạc bộ kịch cậu ấy đi giúp hôm nay vậy.」- Sanae nói.

「Và bên cạnh cậu ấy luôn có Ruth-san nữa.」- Yurika thêm vào.

「Khi chỉ có chúng cháu với nhau, Theia-san đôi khi trẻ con lắm. Cậu ấy chắc chắn không bất hạnh như cô nghĩ đâu, Elfaria-san.」- Maki cũng lên tiếng.

「…Cảm ơn các cháu.」- Elfaria mỉm cười và lau nước mắt.

Nhìn nụ cười của Elfaria, bộ ba chợt nhận ra Elfaria đẹp đến nhường nào. Nó không chỉ dừng lại ở vẻ bề ngoài. Sự ngọt ngào và tươi sáng tuôn trào từ bên trong càng tôn vẻ đẹp của cô lên bội phần. Vẻ đẹp tâm hồn đó khiến cả ba cô gái ganh tị với Theia vì có một người mẹ như thế.

「Theia làm tui ghen tị quá. Có lẽ tui nên bắt mama nuông chiều mình hơn nữa.」

「Mẹ mình không xinh đẹp. Lại còn lười nữa. Nhưng… mình muốn gặp lại mẹ của mình…」

「Mẹ à?」

Với giọng khẽ trầm xuống, vẻ mặt của cả ba có hơi man mác buồn. Elfaria đã tinh ý nhận ra. Khi vẫn còn là một u linh, Sanae đã không thể gặp được cha mẹ. Kể từ khi gặp được Nana, Yurika đã phải rời khỏi gia đình. Và là một trẻ mồ côi, Maki thậm chí còn không bết được cha mẹ mình trông thế nào1. Elfaria nhận ra cả ba cô gái đều có những cảm xúc rất đặc biệt về gia đình.

1<Hên là Maki không biết được cha mẹ mình đó.>

〔Nghĩ kỹ thì Maki-san và Yurika-san là…〕

Bị thôi thúc trong lòng, Elfaria vòng cánh tay ôm lấy Yurika và Maki vào lòng.

「Hể?」

「Elfaria-san…?」

Tình cảnh này khiến cả Yurika lẫn Maki đều cảm thấy bối rối. Cả hai không hiểu Elfaria đang nghĩ gì nhưng được cô ôm thế này khiến họ cảm thấy rất dễ chịu. Kể cả Maki, người chưa bao giờ biết đến hơi ấm gia đình, cũng bắt đầu hiểu ra có một người mẹ là như thế nào.

「Ồ, Không có gì. Không có gì cả, fufufuu…」

Với đôi tay đang ôm lấy Maki và Yurika, Elfaria bật cười khúc khích. Đương nhiên là có lý do đằng sau hành động của cô nhưng ý nghĩa của nó sẽ không còn nếu cô nói ra. Có những thứ tốt hơn hết là không nên nói thành lời.

「Không có gì đâu, nhưng… các cháu có phiền nếu thi thoảng cô ôm các cháu thế này không?」

「Cháu, ư… Kh-không có phiền đâu ạ…」

「Cháu không phiền… Thậm chí còn ngược lại…」

Và như thế, những cảm xúc cũng như lý do Elfaria giữ trong lòng đã được truyền tải tới Yurika và Maki. Đáp lại, cả hai cô gái rụt rè đưa tay ra và ôm lấy Elfaria. Hành động ấy cũng bộc lộ ra cảm xúc của cả hai dành cho Elfaria ngay lúc này.

「Ehehehe… mẹ của Theia, cô ngầu quá, thật không công bằng tí nào. Cháu sẽ bắt mẹ chiều chuộng cháu sau vậy…」

Chỉ có Sanae là không được ôm. Nhưng cô biết được lý do nên không một lời phàn nàn. Cô có cảm giác sẽ làm bất cứ mọi việc vì Elfaria mỗi khi Elfaria tỏ ra như vậy. Cùng với ý tốt đó, linh lực của Sanae gia tăng nhanh chóng.

Với Sanae, Yurika và Maki đều đang được thôi thúc, dù không dùng tới vật hiến tế, ma pháp cải lão hoàn đồng và quá trình hồi phục thể chất vẫn tỏ ra vô cùng hữu hiệu. Thành quả đến từ những nỗ lực ấy đã đạt đến gần ngưỡng giới hạn của các phương thức đang được sử dụng. Elfaria rõ ràng đã trẻ lại thêm vài tuổi.

「Tuyệt quá! Cô giờ chẳng khác nào chỉ mới hai mươi!」

「Chúng ta làm được rồi! Chúng ta thành công rồi, Elfaria-san!」

「Đại thành công rồi!」

Các cô gái quây quanh Elfaria và ăn mừng. Không chỉ những người năng động như Sanae và Yurika, cả người thường ngày khá thụ động như Maki cũng tỏ vẻ háo hức. Trong mắt ba cô gái, Elfaria không còn đơn thuần chỉ là mẹ của một người bạn.

「Ra là trước đây, mình trông như thế này à…」

Elfaria cũng vô cùng ngạc nhiên. Làn da của cô trở nên căng mịn đáng kể. Dù không thể so với thuở niên thiếu nhưng dễ dàng ăn đứt làn da tuổi đôi mươi. Và sự thay đổi không chỉ dừng lại ở làn da. Đây là quá trình biến đổi từ căn cơ nên nó ảnh hưởng đến cả cơ thể lẫn tâm lý. Chuyển động của cô trở nên linh hoạt hơn. Các hệ cơ quan cũng hoạt động tốt hơn trước. Ma thuật của Yurika và Maki đã chữa lành các thoái hóa trên cơ thể còn mát xa linh thuật của Sanae đã kích thích sinh lực của cô.

「Cô giờ không còn chút dáng vẻ nào của người mẹ có một đứa con tuổi thành niên đâu, mẹ của Theia!」

「Cảm ơn cháu, Sanae-san. Và cả các cháu nữa, Maki-san và Yurika-san.」

「Nếu bọn cháu tạm thời phong ấn ký ức của cô, thậm chí tâm tính cô cũng trở lại thời niên thiếu giống như cơ thể hiện tại vậy.」

「Nhưng thế thì cô sẽ quên các cháu mất. Trẻ ra đến mức này cô đã không ngờ lắm rồi.」

「Vậy thế này thôi nhé.」

「Oa, cô càng trẻ thì lại càng xinh đẹp!」

Sự thay đổi lớn nhất chính là bầu không khí toát ra từ Elfaria. Elfaria vẫn luôn rất đẹp, nhưng đẹp đến mức này thì thật quá khác biệt. Sinh khí bên trong tôn lên vẻ rực rỡ của cô. Sắc đẹp của cô trở nên hừng hực và bầu không khí cô toát ra có gì đó rất giống Theia.

「Nhưng dĩ nhiên khi phương pháp mất dần tác dụng, cô ấy sẽ trở lại như cũ.」

「Chúng ta luôn phải tính đến cả tính cân đối nữa. Mình có chút lo lắng về chuyện đó.」

「Trông có vẻ không có gì đáng lo cả. Mặc dù, mấy bộ đồ của cô ấy chắc không còn hợp nữa.」

「Fufufu, đúng là thế thật.」

Elfaria mỉm cười trong khi ngắm nghía bản thân. Vì bản thân toát nên vẻ hoạt bát, bộ đồ trưởng thành cô đang mặc không còn hợp với hình ảnh hiện tại. Các bộ đồ Theia thường mặc hay những bộ đồ đặc biệt được cô nàng giấu kín trong tủ cá nhân* có lẽ sẽ hợp với Elfaria hơn.

• <Mấy bộ đồ Theia đi mua với Maki ấy>

「Được rồi, đã đến lúc chuyển sang công đoạn cuối! Mọi người, hãy cùng nhau chuẩn bị đồ cho mẹ của Theia thôi!」

「Ừ!」

Sanae, Yurika và Maki tính theo đuổi quá trình tân trang cho đến cùng.

「Đi nào, Elfaria-san.」

「Nhanh lên, nhanh lên, trước khi mọi người quay về.」

「Ôi, ôi, các cô gái của tôi…」

Cả ba bắt đầu đẩy Elfaria qua cánh cổng dẫn vào Aokishi. Giờ đã muộn nên các thành viên khác trong phòng 106 sẽ sớm trở về, họ cần nhanh chóng hoàn tất những việc còn lại.

Vừa đặt chân tới nhà sau buổi làm thêm, một giọng nói hiếm khi nghe thấy cất lên chào đón Koutarou.

「Mừng anh trở về nhà, Layous-sama.」

Đó là giọng của Elfaria, nó vang lên từ phòng trong. Do chỉ mới đi qua cửa chính nên cậu chưa nhìn thấy mặt. Nhưng bởi vì đã quen biết đủ lâu nên cậu dễ dàng nhận ra giọng cô.

「Elle? Cô đến chơi à?」

「Vâng, cũng đã lâu rồi em chưa được gặp mặt anh.」

Koutarou cởi giầy ra và đi vào phòng trong như thường lệ. Tuy nhiên, khi nhìn vào bên trong căn phòng, đôi mắt cậu mở to sững sờ.

「E-Elle?!」

「Vâng, Layous-sama. Đã lâu không gặp.」

Elfaria đang ở một mình trong phòng. Cô đang ngồi trên một chiếc đệm gối chân bên bàn trà. Một khung cảnh rất đỗi bình thường trong căn phòng 106, nhưng Koutarou có cảm giác như mình đang mơ. Vẻ ngoài của Elfaria hoàn toàn khác với lần cuối hai người gặp mặt. Cô trông giống như hai mươi năm về trước, lúc Koutarou lần đầu tiên gặp được cô.

「Cái bộ dạng đó là sao?!」

Koutarou tỏ ra bối rối. Cậu thậm chí còn cố nhéo má mình. Sau khi chắc rằng mình không nằm mơ, cậu cẩn thận nhìn cô một lần nữa. Cậu cứ tưởng cô đã sử dụng một phương pháp trang điểm đặc biệt hay một thủ thuật nào đó, nhưng có vẻ không phải vậy. Thực tế thì điều đó hoàn toàn bất khả thi. Thậm chí, nét mặt và dáng người của cô cũng trông rất thanh tú. Không nghi ngờ gì nữa, Elfaria đã trẻ ra gần chục tuổi. Ấn tượng càng rõ rệt hơn với bộ đầm trong quá khứ đang được khoác trên người cô. Điều duy nhất Koutarou có thể nghĩ đến là cô chỉ có thể là một bóng hình bước ra từ kí ức của chính cậu.

「Thật ra, Yurika-san, Maki-san và Sanae-san đã giúp em trẻ lại.」

Elfaria đưa mắt hướng tới chiếc tủ quần áo đằng sau Koutarou. Cả ba cô gái còn lại đang trốn ở đó, im lặng theo dõi Koutarou và Elfaria. Ba người họ cân nhắc muốn để Elfaria và Koutarou ở một mình với nhau.

「Làm cô trẻ lại? Ý cô là với ma thuật và linh lực?!」

「Vâng. Dù vậy, có vẻ phương pháp này không hoàn hảo và sẽ mất dần hiệu lực theo thời gian.」

Elfaria bẽn lẽn mỉm cười trong khi giải thích tình hình cho Koutarou. Có thể ban đầu đó chỉ là những suy nghĩ về vẻ ngoài của bản thân, nhưng những cảm xúc của một Elfaria trẻ trung hơn đang dần ào ạt trở lại. Cô thầm nghĩ phải chăng đây là những cảm xúc cô đã có với Koutarou ngày đó. Những cảm xúc cô không bao giờ muốn quên.

「Bên cạnh đó, em cũng không hoàn toàn giống lúc như xưa. Không phải em trông già dặn hơn một chút sao?」

「Đừng có ngốc. Một thằng con trai không để ý đến những thứ nhỏ nhặt như thế đâu. Đừng có coi tôi giống như bọn con gái các cô.」

Chính xác mà nói thì diện mạo hiện tại của Elfaria có phần trưởng thành hơn so với lần đầu cô gặp Koutarou. Nhưng với thằng con trai như Koutarou, tuổi tác là thứ tương đối. Nếu ấn tượng tổng thể vẫn như xưa thì cảm nhận của cậu về cô sẽ không thay đổi. Những cảm nhận ấy không liên quan gì tới việc cô trông như thế nào.

「Ồ, anh đang gọi em là một ‘cô gái’ sao?」

「Đó chỉ là cách nói thôi. Thật tình… cô luôn suy diễn theo cách mình muốn không à.」

「Biết sao được? Tính ‘con gái’ nó vậy mà, fufufu…」

Elfaria nhíu mắt nở một nụ cười vô cùng dễ thương. Một nụ cười rất đỗi con gái, hay chí ít là một thiếu nữ trong tâm can. Ngại ngùng trước nụ cười ấy, Koutarou quay mặt đi. Cách phản ứng của cậu làm máu tinh quái của Elfaria nổi lên.

「Vậy, Layous-sama, anh nói xem em có gì khác nào?」

「À-ừm, ừ thì…」

Bị Elfaria truy hỏi, Koutarou không còn cách nào khác phải nhìn Elfaria một lần nữa. Cô đang trao cho cậu một cười y như 20 năm về trước.

「Ý tôi là… cô vẫn xinh đẹp như xưa, tươi tắn và năng động. Đồng thời… khi nhìn vào cô, tôi có cảm giác rất hoài niệm.」

「Em cũng thế.」

Elfaria nắm vạt váy và xoay người tại chỗ. Bất kể Koutarou có nhìn cô theo cách nào, trông cô vẫn giống như hình bóng trong tâm trí cậu.

Sau khi kết thúc màn trình diễn và đối mặt với cậu lần nữa, Elfaria nhận ra cậu đang im lặng ngắm nhìn cô. Nhưng vì lý do nào đó, biểu hiện của sự xấu hổ và hoài niệm đã biến mất. Thay vào đó là sự nuối tiếc.

「Có chuyện gì thế, Layous-sama?」- Cô hiếu kỳ hỏi.

「Hử? À, không có gì.」

「Bộ mặt anh không có nói thế. Sao không nói với em đó là chuyện gì đi?」

「Tôi nghĩ tốt hơn là không nên nói ra.」

「Em muốn nghe. Anh chỉ xấu miệng với những người mà anh không thể tha thứ hoặc những người vô cùng thân thiết với anh mà thôi, Layous-sama.」

「Chắc không nói không được rồi…」

Koutarou trao cho Elfaria một nụ cười. Cậu ôm đầu chịu thua và quyết định nói ra sự thật. Và đồng thời, cậu cũng thầm nghĩ rằng mình không tài nào thắng được cô.

「Tôi đang nghĩ là lúc này cô quá tươi tắn và năng động.」

「Và anh không thích nó sao?」

「Gần giống vậy, nhưng không phải theo nghĩa tiêu cực. Ý tôi là, trong khi cô trông tươi tắn và năng động hơn thì… ừ thì…」

「Thì sao?」

「Ừ thì… sự ấm áp và dịu dàng của cô không còn nữa.」

Sự thật thì sự ấm áp và dịu dàng của Elfaria vẫn còn đó. Nhưng sự thay đổi diện mạo của cô đã làm thay đổi ấn tượng của Koutarou về cô. Điều đó khiến cậu có hơi chút buồn lòng.

「Ấm áp… và dịu dàng…?」

「C-hỉ có thế thôi!」

Xấu hổ, Koutarou một lần nữa quay người đi. Thừa nhận bản thân nhung nhớ sự ấm áp và dịu dàng của Elfaria nghe chẳng khác nào một lời tỏ tình. Một tình thế khó xử đối với một cậu thiếu niên như cậu.

「Layous-sama...」

Duy nhất bản thân là người lớn tuổi hơn. Đó là điều Elfaria luôn trằn trọc. Nhưng giờ đây, sau khi biết được cảm giác của Koutarou, cô nhận ra rằng làm người hơn tuổi cũng không quá tệ. Bởi ngay cả cậu cũng nhìn thấy được điểm tốt từ đó*.

• <’biên’ dịch: MILF cũng có cái hay của MILF XD>

「Vậy lần tới trẻ hóa, em sẽ cẩn thận để không trẻ tới mức này nữa.」

「…Tùy cô thôi.」

「Ô, đương nhiên rồi.」

Và như vậy, Elfaria ngừng lo lắng. Không chỉ vì lợi ích của cô mà còn vì Koutarou.

〔Bên cạnh đó, nếu mình trở nên như thế này, mình sẽ quá trẻ để ôm những cô bé đó…〕

Và trên hết là vì lợi ích của cả ba cô gái vẫn còn trốn trong tủ đồ đằng kia.

• <Vị thế của Elfaria với Koutarou có vẻ khá đặc biệt so với phần còn lại nhỉ.>

Đằng sau chuyến tham quan của trường (full)

Khi cân nhắc Satomi Koutarou là một đối tượng để trở thành bạn trai thì cậu chàng có hai thiếu sót căn bản. Nhưng hai lỗi đó đã quá đủ để cậu mất điểm trong mắt các bạn nữ cùng lớp. Không phải họ xem nhẹ cậu, mà bởi vì cậu không hẳn là mẫu người họ muốn hẹn hò.

Thiếu sót đầu tiên phần lớn đến từ ngoại hình. Dù bên trong Koutarou là một quý ông nhưng cậu lại không tỏ ra như thế khi ở bên những người bạn thân. Họ sẽ có những cuộc nói chuyện trời ơi đất hỡi và huyên náo hết cả lên. Và nếu là với thằng bạn chí cốt, Kenji, thi thoảng còn xảy ra cãi vã. Với đám con trai thì không sao nhưng từ góc nhìn của đám con gái thì khác hẳn. Cậu quá hung hăng trong mắt các cô nàng. Cái thân hình hộ pháp của cậu chỉ tổ gia tăng thêm cái ấn tượng đó. Khi một cô gái xem xét khả năng hẹn hò với cậu, vấn đề đó đã quá đủ khiến cô ngần ngại. Nói cách khác, cậu có dáng vẻ quá đáng sợ để trở thành một người bạn trai tốt.

Thiếu sót thứ hai chỉ hiển hiện sau khi đã vượt qua được cái thứ nhất. Cũng có một số cô gái ở chung trường với Koutarou đủ lâu để nhận ra rằng cậu không thực sự đáng sợ như vẻ bề ngoài nhưng từ đó họ nhận ra một vấn đề khác. Koutarou dường như vô thức tránh xa mọi người và tránh thân thiết với những người khác. Đó là một bức tường khó vượt qua khi cân nhắc một mối quan hệ. Và ấn tượng đó chỉ càng trầm trọng thêm khi họ biết được hoàn cảnh gia đình của cậu.

Vì lẽ đó, Koutarou không được nổi tiếng với các bạn nữ trong lớp, những người một vì sợ vẻ ngoài của cậu, hai là bởi vì nghĩ cậu sẽ từ chối họ từ trong tâm can. Tuy nhiên, giờ đây, tình hình đang dần thay đổi. Bắt đầu từ năm nay, Koutarou mang tới một cảm giác khác hẳn. Không như trước đây, cậu bắt đầu có những dấu hiệu chấp nhận người khác.

Các cô gái có cảm tình với Koutarou tin rằng đó là nhờ vở kịch cậu đã tham gia. Chắc hẳn sau khi tương tác với nhiều người trong đoàn kịch, trái tim cậu đã mở rộng ra chút đỉnh. Trên thực tế, đó là nhờ những cuộc xâm lược nhằm vào phòng 106 nhưng suy đoán của họ cũng không hẳn là sai. Và trên hết, với sự công nhận từ sau hai vở kịch, số lượng bạn nữ có hứng thú với Koutarou đã gia tăng đáng kể.

Nói cách khác, hoàn cảnh của Koutarou đã bắt đầu thay đổi chính cậu, cả bên trong lẫn bên ngoài. Trong khi một số cô gái nhận thức được điều này coi đây là cơ hội lớn thì nó cũng mang tới một mớ nỗi lo mới. Rằng nếu chẳng may ai đó tỏ tình với cậu chàng trước thì sao?

Tuy nhiên, các cô gái cũng cần có đủ dũng khí mới dám tỏ tình với Koutarou. Và họ cũng cần đợi tới thời điểm thích hợp. Một dịp đặc biệt, khác hẳn ngày thường, sẽ là một cơ hội lý tưởng.

Tại trường cao trung Kisshouharukaze, học sinh năm hai sẽ được trường tổ chức một chuyến đi chơi trong học kì mùa thu [1]. Đó là một chuyến tham quan hai ngày ba đêm. Dĩ nhiên, do đây là một sự kiện do trường tổ chức nên hơn nửa địa điểm tham quan sẽ liên quan đến học tập. Nhưng kể cả vậy, học sinh vẫn sướng rơn khi được đi du lịch mà không có cha mẹ đi kèm.

[1] < Năm học ở đa số các trường Nhật chia làm 3 học kỳ. Học kỳ 1 từ tháng 4 đến tháng 7, học kỳ 2 từ tháng 9 đến tháng 12, học kỳ 3 từ tháng 1 đến tháng 3.>

「Sensei, chuối có được xem là một đồ ăn vặt không?」

「Tất nhiên là không rồi... Nói là vậy, mấy đứa đã là học sinh cao trung rồi nên tiền bạc cũng dư dả. Thế nên thích mang gì thì cứ mang thôi!」

「Quá tuyệt luôn, sensei!」

Sau khi giải thích những điều cần lưu ý trong phòng học chính, cuộc trao đổi giữa giáo viên và học sinh diễn ra vô cùng vui vẻ. Hôm nay, kể cả những câu bông đùa vô nghĩa cũng có thể khiến cả lớp bật cười. Mọi người đang rất hứng hởi khi mà chuyến dã ngoại của trường đang đến gần. Ngày mai là khởi hành, sự hưng phấn của học sinh đang lên tới đỉnh điểm.

「Satomi-san, Satomi-san.」

Ngồi cạnh bên Koutarou, Yurika kéo tay áo đồng phục cậu khi cậu đang cười đùa với mấy tên bạn. Khi Koutarou quay mặt lại, Yurika nhìn cậu với một vẻ mặt nghiêm túc.

Vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng, cô rướn người thì thầm vào tai Koutarou. 「Chúng ta có thể mang theo chuối như là đồ ăn vặt không? 」

「Sensei đã nói chuối không phải đồ ăn vặt rồi mà.」

Nói về đồ ăn vặt thì trường cao trung Kisshouharukaze không có giới hạn về những thứ học sinh có thể mang theo. Tuy nhiên, cá nhân Yurika lại có giới hạn. Cô có tiền tiêu vặt là 500 yên mỗi ngày, thế nên tổng cộng cô có 1500 yên cho chuyến đi 3 ngày của họ.

「Thế chuối sấy khô thì sao?」

「Chuối sấy khô là...」

「Nếu được mang chuối thì chuối sấy khô chắc cũng không bị cấm.」

「Không, chúng đâu có được tính là một món ăn vặt.」

Thật không may cho Yurika là chuyến tham quan rơi đúng vào thời điểm cô cháy túi. Dẫu đã biết trước về chuyến đi nhưng cô không thể dừng việc mua các bản manga giới hạn và các vật phẩm liên quan. Kết quả là Yurika phải phụ thuộc hoàn toàn vào túi tiền của Koutarou trong suốt chuyến tham quan. Và bởi tính cứng rắn trong quản lý chi tiêu, Koutarou hiển nhiên không chấp nhận bất kỳ sự lãng phí nào.

「Tại sao không!? Chuối sấy khô là loại chuối siêu ngon cơ mà!」

「Nếu tớ đồng ý thì kiểu gì cậu cũng đòi chuối sô cô la chứ gì? Tớ đi guốc trong bụng cậu rồi.」

「Auu...」

Nhưng Yurika vẫn không bỏ cuộc. Trong nỗ lực hòng qua mắt Koutarou, cô đang vắt óc tìm ra sơ hở khác của cậu. Nhưng dù cố đến mấy cũng chỉ là tốn công vô ích.

Kenji quan sát Koutarou và Yurika từ đằng xa. Dù không biết họ đang thảo luận về vấn đề gì nhưng Kenji có thể nhận thấy rõ sự thân thiết giữa hai người. Thấu hiểu con người Koutarou nên Kenji cho đây là một dấu hiệu tốt.

「Này, Matsudaira-kun.」 - Ai đó cất tiếng gọi cậu.

「Hử?」

「...Hai người bọn họ đang hẹn hò với nhau à?」

Người đang hỏi cậu là cô gái ở bàn kế bên, cô tên là Kashiwagi Shiori. Nếu Kenji nhớ không lầm thì cậu từng học chung trường sơ trung với cô, còn xa hơn lúc còn học tiểu học thì không chắc. Cô là một cô gái tươi tắn, hòa đồng và dễ thương, nên đã để lại ấn tượng trong lòng Kenji.

「Trông không có vẻ là vậy.」 - Kenji đáp lại.

「Thật không? Theo những gì mình thấy thì họ như một cặp đôi vậy...」

Shiori tỏ ra nghi ngờ khi thấy khoảng cách giữa Koutarou và Yurika. Họ chia sẻ những bí mật, kề vai sát cánh bên nhau, chưa kể từ biểu cảm, cách bông đùa cũng như tiếp xúc vật lý cho thấy sự thân thiết giữa bộ đôi không dừng lại ở mối quan hệ bạn bè cùng lớp thông thường. Trong mắt Shiori, họ có thể là bạn thuở nhỏ, hay thậm chí xa hơn thế, là người yêu của nhau.

「Nếu cậu hỏi tớ thì tớ lại thiên về Theia-chan hơn đó.」

「Ừ, mình cũng thấy thế.」

Cả hai ngó qua Theia. Người đang lén nhìn Koutarou từ chỗ ngồi của mình. Rõ ràng cô nàng đang tỏ phiền muộn. Không giống như Yurika, Koutarou và Theia gần như chọi nhau mỗi ngày. Tuy vậy, mối quan hệ giữa hai người lại không hề xấu đi là đã đủ lý do khiến người khác phải hoài nghi.

「Nhưng thằng đó không đủ trình để cưa cẩm cùng lúc hai cô nàng đâu, cậu biết mà.」 - Kenji nói.

• {YK: ừ, nó chỉ cưa cẩm tầm chục bé thôi}

「Ừ... bản thân mình cũng thường nghĩ vậy.」 Shiori đáp.

Nói chuyện xong với Kenji, Shiori cúi mặt xuống và dường như đang suy tư. Quan sát cô một hồi, Kenji rút ra kết luận.

〔Có vẻ như Kashiwagi-san thích Kou… và không chỉ dừng ở mức bề ngoài…〕

So với năm ngoái, Koutarou lúc này đang thu hút sự chú ý của các cô gái nhiều hơn. Lý do lớn nhất là nhờ vai diễn Thanh Kỵ Sĩ của cậu trong vở kịch năm ngoái. Tuy nhiên, Kenji lại không cho rằng tình cảm của Shiori chỉ dừng ở mức cảm nắng. Cảm xúc của cô có lẽ đã nở rộ sau khi biết được quá khứ của Koutarou, cũng như lý do vì sao cậu trở thành con người hiện tại. Vì Shiori đã học chung với họ từ hồi sơ trung nên Kenji đoán chừng đó mới là lý do thật sự.

〔Mày đấy, Kou, tất cả là bởi mày không sớm đưa ra quyết định. Trong khi những người khác ai cũng xông xáo. Cứ thế này, mày chỉ tổ rước khổ vào thân thôi…〕

Kenji biết Koutarou đang có tình cảm đặc biệt với một số cô gái, bao gồm cả Yurika và Theia. Tuy nhiên, bản thân cậu bạn lại không kiên quyết. Cũng vì lẽ đó, cậu giữ được sự thân thiết với tất cả... Bất thường đến mức các cô gái bên ngoài mối quan hệ bắt đầu nghi ngờ. Kenji lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Koutarou tiếp tục lờ đi việc đó. Tuy nhiên, Koutarou, người đang thuyết giảng Yurika dường như không nhận thức được chuyện gì đang diễn ra.

• {YK: well, đúng chất main của bộ harem, thiếu kiên quyết để thu nạp thành viên, chờ đã… sao thấy na ná mấy thanh niên bị NTR thế nhỉ ;p}

Với chuyến tham quan đang đến gần, họ cần mua những thứ cần thiết cho chuyến đi, vì vậy, Koutarou cùng các cô gái đã ghé qua khu mua sắm quen thuộc trên đường về nhà.

「Koutarou, Koutarou, cho em tiền tiêu vặt đi!」 - Sanae cất tiếng gọi.

Cô giơ tay ra trước mặt Koutarou với một nụ cười tươi rói. Sanae vẫn nhận được tiền tiêu vặt từ Koutarou như hồi cô còn làm một u linh. Vì khoản đó cũng chẳng dư dả gì nhiều nên cô đã sử dụng nó rất tiết kiệm để dành cho những dịp như thế này.

「Chờ đã. Coi nào...」

Koutarou tra lại những ghi chép của mình trên điện thoại di động. Có rất nhiều tập tin, một trong số đó có một cái tiêu đề là 'Sanae'. Koutarou vuốt điện thoại để mở nó lên.

• {trans: quản lý harem vô cùng khoa học, nhất anh rồi!}

「Phần còn lại của tháng trước... cộng thêm tiền tiêu vặt tháng này… tổng là 3420 yên.」

「Nhanh nào, nhanh nào!」 - Sanae thiếu kiên nhẫn đưa tay ra thúc giục Koutarou.

「Rồi rồi. Đây, ứng trước 3000 yên.」

「Ngon! Vậy em đi đây!」

Koutarou vừa đưa tiền ra, Sanae nhanh chóng giật lấy và chạy đi mất. Cứ như một đứa trẻ vậy.

「Cẩn thận đó nhé.」

「Vâng!」

Cũng chính bởi Sanae tỏ ra như vậy nên Koutarou mới không nỡ dừng việc cho cô tiền tiêu vặt. Kể từ khi trở lại cuộc sống bình thường, Sanae đã được bố mẹ cho tiền tiêu vặt. Nhưng Koutarou vẫn muốn duy trì việc cho tiền tiêu vặt bởi vì mong muốn thấy được những khoảnh khắc ngây thơ đáng yêu như vừa rồi.

〔Sau cùng thì mình cũng chẳng khác gì Theia…〕

Theia vẫn trả lương cho Koutarou cũng vì lý do tương tự. Cô yêu mối quan hệ tạo ra từ những cử chỉ ấy. Giờ đây khi nhận thức được điều đó, Koutarou chỉ biết cười trừ.

Maki đã dõi theo Koutarou và Sanae từ lâu. Sau khi Sanae biến mất vào một góc phố, cô nhìn xuống lòng bàn tay của mình. Cô nhìn chúng một lúc rồi ngước lên nhìn khuôn mặt của Koutarou.

「Có chuyện gì sao, Aika-san?」

Thấy cô hành xử kì lạ, Koutarou quan tâm dò hỏi. Đáp lại, Maki chỉ biết đỏ mặt rồi ôm chặt lấy bàn tay lên trước ngực.

「A, à-ừm...」

「Hửm?」

「...À- thì là...」

Với khuôn mặt vẫn còn đỏ, Maki cúi gằm xuống đất, đưa tay ra trước mặt Koutarou rồi từ từ xòe ra.

「...Ừm...」

Maki lúng túng vẫy tay. Thấy vậy, Koutarou liền nhớ lại hình ảnh Sanae chỉ cách đây vài phút.

〔Nghĩ lại thì mình đã hứa với Aikia-san…〕

Dưới cương vị thủ quỹ của Satomi Kỵ sĩ đoàn, Maki đáng ra cũng nhận được lương. Dẫu vậy, do muốn sống một cuộc sống bình thường nên cô đã giữ lại số tiền đó như một khoản tiết kiệm. Khi nào cần mua một thứ gì thì cô sẽ mở lời với Koutarou, coi như là rút tiền khỏi tài khoản. Lúc này đây, Maki đang bắt chước Sanae, cô đang xin Koutarou tiền tiêu vặt.

「Cậu cần bao nhiêu?」

「Ừm, cũng tầm như Sanae-san.」

「Cậu có thể lấy nhiều hơn mà.」

Hoàn cảnh của Maki khác với Sanae, người chỉ nhận mỗi khoản tiền tiêu vặt. Maki hoàn toàn có quyền yêu cầu nhận số tiền nhiều hơn thế vài lần.

「Chỉ cần tầm ấy thôi, nhé...」

Nhưng đó không phải thứ Maki cần. Cô thật tình chỉ muốn nhận được khoản tiền tiêu vặt như Sanae mà thôi. Nhưng lo rằng sẽ gây phiền toái cho Koutarou nên cô đành phải dùng cách đi đường vòng, gửi lương để rồi được xòe tay nhận lại một khoản tương đương như Sanae.

「Ra vậy. Thế thì... Của cậu đây.」

「Cảm ơn, Satomi-kun. Mình sẽ dùng chúng thật cẩn thận.」

Nhận 3000 yên từ Koutarou, Maki nở một nụ cười hạnh phúc. Tuy vậy, Maki chẳng hề bận tâm đến việc mua sắm, cô cất tiền vào trong ví và sánh bước bên Koutarou với nụ cười trên môi.

〔Nói sao nhỉ? Cô ấy sắp làm được rồi. Chỉ cần một chút…〕

Với tính cách nghiêm túc, nhưng có lẽ chủ yếu là do còn mặc cảm tội lỗi từ quá khứ nên Maki không thể tự mình cất bước cuối cùng để chạm đến hạnh phúc. Do đó, cô vẫn còn dè dặt và không đủ tự tin để mở lòng với người khác.

「Cậu không cần phải chắt chiu làm gì cả.」

「Satomi-kun?」

Để cô cất bước cuối cùng, Koutarou đành phải giúp một tay. Con người không dễ để thay đổi, đó là bài học kinh nghiệm rút ra từ chính bản thân cậu. Chính vì thế, con người mới cần sự giúp đỡ của bạn bè. Koutarou nắm lấy tay Maki và bắt đầu chạy.

「Đi vung tiền một chút đi!」

「Ơ... Ừ-m!」

Bị Koutarou kéo, Maki cũng bắt đầu chạy theo. Maki tăng tốc để không bị thụt lại so với Koutarou dù bản thân cô cũng lờ mờ ý thức được rằng đáng ra cô nên là người chạy trước cậu. Đó không phải chuyện Maki có thể làm được chỉ trong ngày một ngày hai, nhưng được Koutarou nắm tay thế nay âu cũng là một khởi đầu suôn sẻ.

「Fufufu, hành động của cậu ăn nhiều điểm cộng lắm đó, Satomi-kun!」

Shizuka nhìn thấy Koutarou và Maki tay trong tay, liền tỏ ra hào hứng và đuổi theo bộ đôi. Do luôn để mắt quan tâm tới Maki nên cô vô cùng phấn khởi khi thấy cảnh tượng này.

「Thế điểm cộng đó là thêm vào lòng của Maki hay là của cậu đây?」 - Kiriha hỏi trong khi bước tới bên Shizuka. Với vẻ mặt rạng rỡ, bước chân của cô cũng rộn rã chẳng khác Shizuka là bao.

「Cả hai!」

「Fu, mình hiểu cảm giác của cậu mà.」

• {YK: để ý thì dàn gái nhà Koutarou toàn chơi theo cặp: Harumi-Clan; Shizuka-Maki; Theia-Ruth; Sanae-Yurika; chỉ có Kiriha là đánh lẻ với… nữ thần Akatsuki XD}

Cả Shizuka và Kiriha đều quan tâm tới những vấn đề Maki mắc phải. Bởi vậy, dù rằng chàng trai họ thích đang tỏ ra thân thiết với một cô gái khác, tâm trạng cả hai vẫn rất vui vẻ .

Buổi sáng ngày hôm sau cũng là lúc chuyến tham quan bắt đầu. Koutarou và các cô gái trong phòng 106 đang chuẩn bị khởi hành, nhưng không phải tất cả bọn họ đều tham gia. Cụ thể là Harumi, người đã học qua năm hai và Clan, người thậm chí còn không phải là học sinh của trường.

「Cậu bảo ta ở nhà trong khi tất cả những người khác lại được đi chơi á?」 - Clan đòi hỏi.

「Vậy cô muốn tôi phải làm sao? Đó là một sự kiện của trường mà.」 - Koutarou đáp lại.

「Clan, nếu cô cảm thấy cô đơn thì cứ nói thẳng ra.」 - Theia cười gian.

「Theiamillis-san, ta không có cô đơn! Ta chỉ ức chế khi thấy một hiệp sĩ bỏ mặc một công chúa để đi chơi mà thôi!」

「Vậy Clan, cô muốn quà lưu niệm nào đây?」 - Koutarou đổi chủ đề.

「Thôi khỏi!」

Mỗi khi đề cập đến chuyến đi, tâm trạng của Clan càng trở nên tồi tệ hơn. Chỉ nghĩ tới việc phải một mình chờ đợi mọi người trở về đã quá đủ để khiến cô cảm thấy cô đơn. Cô cũng không vui vì mọi người cứ nhắng hết cả lên mà không thèm đoái hoài tới cô. Chưa kể Koutarou, người mà cô xem là cộng sự quan trọng nhất của mình lại đang tỏ ra rất hào hứng với chuyến đi, điều đó làm cô cảm thấy xa cách hơn. Cách dễ hiểu nhất để diễn tả tâm trạng của Clan lúc này là giống như việc một cô em gái bé nhỏ ganh tị với chuyến đi chơi của anh chị mình vậy.

「Bình tĩnh nào, Clan-san. Mình cũng ở lại cơ mà.」 - Harumi thuyết phục.

Hiện tại Harumi là đồng minh duy nhất còn lại của Clan. Vì là năm ba nên cô sẽ không tham gia chuyến đi. Vì thế cô ở lại cùng với Clan và định dùng thời gian này để kiểm tra sức khỏe.

「Chị thùy mị quá rồi đó, Harumi!」

「Nhưng nếu không ngoan thì bạn sẽ không nhận được quà lưu niệm đâu.」

「Ra là chị đã bị mua chuộc rồi sao?」

「Satomi-kun, mình muốn bánh sô cô la làm quà lưu niệm nhé.」

「Sakuraba-senpai muốn bánh sô cô la à. Đã rõ. Còn cô thì sao, Clan?」

「Đã nói xin kiếu rồi cơ mà! Hứ!」

Với bản tính cứng đầu, Clan không thể hạ mình chấp nhận thiện chí của Koutarou, cô quay lưng lại với cậu. Từ đó, Clan nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh sáng mặt trời chiếu qua. Ánh nắng mùa thu mềm mại, rực rỡ và đẹp đẽ đó lại không thể nào xoa dịu con tim ảm đạm của Clan. Cô đứng đó phồng má giận dỗi.

Sau khi đám Koutarou rời khỏi, hai cô gái di chuyển lên Hazy Moon, phi thuyền không gian của Clan đang ở trên quỹ đạo Trái Đất. Họ tiến hành kiểm tra y tế tại đây. Vì Clan tự tay hiệu chỉnh máy móc nên hiệu quả là không cần phải bàn cãi.

「Cảm ơn bạn như thường lệ, Clan-san.」

Harumi rất biết ơn Clan. Nhờ có cô, Harumi mới được điều trị bằng phương pháp tiên tiến hơn rất nhiều so với Trái Đất. Điều đó càng có ý nghĩa với thể trạng yếu đuối của Harumi. Từ bên trong thiết bị kiểm tra, Harumi mỉm cười với Clan đang đứng bên cạnh.

「Ta xin lỗi, Harumi. Ta đảm bảo với chị là thứ này có thể cứu mạng vô số người.」

Mặc dù Harumi tỏ lòng biết ơn nhưng Clan lại xin lỗi. Với công nghệ của mình, Clan quả thực có thể cứu rỗi rất nhiều sinh mạng. Ví dụ như những đứa trẻ Harumi quen biết trong bệnh viện. Nhưng Forthorthe và Trái Đất không có quan hệ ngoại giao chính thức nên Clan phải cẩn trọng trong việc sử dụng công nghệ của mình. Tất nhiên là cô muốn cứu tất cả mọi người, nhưng bản thân lại không có quyền lực hay thời gian để thực hiện nó.

Trong một tình huống mà ta không thể vạch ra được một ranh giới rõ ràng giữa việc cứu ai và không cứu ai, Clan đã tự đặt ra một quy tắc riêng cho bản thân trong việc sử dụng công nghệ. Cô quyết định dùng lại quy tắc mà bản thân đã đặt ra khi quay về quá khứ. Cô sẽ cứu bất kỳ ai cô gặp nhưng sẽ không chủ động đi tìm kiếm người cần được giúp đỡ.

Từ những quy tắc đó, Clan có thể cứu Harumi. Harumi qua nhiều sự kiện đã mặc nhiên bước vào cuộc đời Clan. Tuy nhiên, Clan không hề có ý định đi đến bệnh viện để giúp đỡ những đứa trẻ. Đó là quy tắc Clan đã tự đặt ra. Cô không phải là một nữ thần toàn năng với tiền lực và thời gian vô hạn*. Bằng cách đặt ra những giới hạn, Clan muốn đảm bảo rằng mình không xâm phạm vào đời tư của người khác.

• {YK: dù rằng em nó lại là một phần của nữ thần ;p}

「Không ai đổ lỗi cho bạn đâu, Clan-san. Mình cũng có thể dùng ma thuật để cứu những đứa trẻ đó nhưng mình đã không làm. Mình cũng đâu khác gì bạn.」

Ngay cả Harumi cũng có thể điều trị cho những đứa trẻ bị bệnh bằng sức mạnh của Signaltin, nhưng cô đã không làm thế vì lý do tương tự như Clan. Điều này khá giống với tôn chỉ của Rainbow Heart. Cô không thể tự do sử dụng sức mạnh, ngay cả khi là để cứu người. Sức mạnh càng lớn, trách nhiệm càng cao.

「Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện là mình gặp được đám trẻ trong tình cảnh cho phép ta được cứu chúng.」

「Chị nói phải... Sức con người cũng có hạn…」

Nếu sự đau khổ của những đứa trẻ có liên đới đến Clan và Harumi, họ mới có thể ra tay cứu giúp. Nhưng tất cả những gì họ có thể làm bây giờ là cầu cho đám trẻ gặp được may mắn.

「*BÍP*」

「Chuẩn đoán đã hoàn tất. Suy nghĩ vẩn vơ nấy đủ rồi.」

「Ừm, nghĩ nhiều quá khéo lại mông lung sang chuyện khác đó…」

「Fufufu, được rồi. Chuẩn đoán lần này không thấy có vấn đề gì cả.」

Quá trình kiểm tra của Harumi có hai giai đoạn. Đầu tiên là quét với thiết bị kiểm tra tổng thể. Tùy thuộc vào kết quả, họ sẽ chuyển qua các bài kiểm tra chuyên sâu tương ứng. Thỉnh thoảng cảnh báo hiển thị màu vàng - tức là có vấn đề - và phải chuyển qua giai đoạn kiểm tra thứ hai. Nhưng lần này nó là màu xanh lá, tức là không có vấn đề gì.

「*Ọccccc*」

Ngay khi bước xuống khỏi xe buýt đỗ trước bảo tàng, bụng của Koutarou réo lên. Ruth ở kế bên bật cười khúc khích.

「Anh đã đói bụng rồi sao, Satomi-sama?」

Khi xung quanh có bạn cùng lớp thì Ruth không thể gọi Koutarou là “Master”, mà phải linh hoạt theo tình huống.

「Có vẻ bữa ăn trên chuyến bay không đủ no.」

Koutarou ôm bụng cười nhạt. Theo đúng lịch trình thì họ đã được phục vụ bữa trưa trên máy bay. Nhưng xui thay, bữa ăn đơn giản đó không thể nào đủ cho một thanh niên đang tuổi lớn như Koutarou. Dạ dày của cậu đòi hỏi nhiều hơn thế.

「Vậy anh ăn cái này đi.」

Ruth mỉm cười và rút ra một lát bánh bông lan cuộn bọc trong túi bóng.

「Ừ, tớ cảm ơn.」

Koutarou vui vẻ nhận lấy. Vào lúc này thì còn món ăn vặt nào hoàn hảo hơn thế.

「Nhưng nếu anh muốn ăn thì nên ăn nhanh lên. Thức ăn và đồ uống bị cấm bên trong bảo tàng đó.」

「Ừ. Cảm ơn cậu vì bữa ăn!」

Sau khi ước chừng khoảng cách đến tòa nhà, Koutarou nhanh chóng xé túi và nhồi miếng bánh vào trong miệng. Ruth nhìn cậu mỉm cười. Chẳng tốn nhiều thời gian, Koutarou xử xong miếng bánh chỉ trong chớp mắt.

「Uống cái này nữa nè, Satomi-sama.」

Chờ Koutarou ăn xong, Ruth liền đưa cho cậu một chai nước nhỏ mà cô đã cầm sẵn trên tay.

「Cảm ơn cậu.」

Sau khi nuốt vội lát bông lan cuộn, cậu cảm thấy khô cổ và chút nước lọc này chính là thứ cậu đang cần. Cậu vớ ngay chai nước và uống liền một hơi.

「Ngon tuyệt vời.」

「Hãy đưa vỏ bánh và chai nước cho em.」

Ruth giơ tay ra trước Koutarou. Cô đang tính vứt chúng vào thùng rác hộ cậu, nhưng cách chăm bẵm quá đà đó làm cho Koutarou cảm thấy không thoải mái.

「Tớ có thể tự vứt được mà.」

Nhận bữa ăn nhẹ và nước từ Ruth thì không sao nhưng đến cả việc vứt rác cũng để cô làm thì có phần hơi quá đáng. Ruth không phải là đầy tớ của cậu.

「Nếu em để chủ nhân của mình cầm rác trong tay thì đâu còn thể diện của người hiệp sĩ nữa, làm ơn đưa cho em đi mà.」

「Ưm...」

Với nụ cười của mình, Ruth chốt hạ đòn chí mạng và chặn luôn đường thoát của Koutarou. Cậu biết rất rõ tinh thần trách nhiệm của một hiệp sĩ bên trong Ruth cao đến cỡ nào. Nếu cô lấy nó làm lý do thì cậu không còn cách nào khác để từ chối.

「...Cảm ơn.」

「Không có gì. Đó là phận sự của em mà.」

Ruth nhận lấy rác từ Koutarou và bỏ nó vào trong túi xách của mình. Vì một lý do nào đó, trông cô đang rất hạnh phúc. Là một người thích làm việc nhà, cô không ghét những việc như thế này. Chưa kể còn một lý do nữa đằng sau sự hào hứng của cô.

〔Em xin lỗi vì đã nói dối, Master. Chỉ là em muốn được làm tất cả vì người mình yêu thôi…〕

• {YK: tưởng em nó lấy đồ về để… sưu tập chứ XD}

Trách nhiệm của một hiệp sĩ thật ra chỉ là cái cớ. Ruth đơn giản chỉ muốn chăm sóc cho người con trai mà cô dành trọn cảm xúc. Nhưng nếu nói thẳng ra chỉ tổ làm Koutarou cảm thấy khó xử. Mặt khác, nếu cô im lặng không nói gì thì cô chẳng khác nào một người hầu. Bởi thế, cô phải vin vào cái cớ trách nhiệm của một hiệp sĩ để bảo toàn danh dự của bản thân. Dù là hành động theo ham muốn cá nhân nhưng sự tính toán là cần thiết.

「Ruth-san, cậu...」

「Vâng?」

「Không, không có gì.」

「Vậy sao?」

Koutarou không hiểu được tấm lòng của Ruth nên cậu cứ tự hỏi vì sao Ruth lại muốn làm mấy việc như thế.

「Ồ, Ruth-san, tí nữa hãy mua thêm đồ ăn vặt dự trữ thay phần tớ đã ăn ở gian hàng này nhé.」

「Em vẫn còn nhiều lắm, nên không sao đâu.」

「Coi nào, có đáng là bao.」

「...Satomi-sama?」

Tuy nhiên, không hiểu chuyện không có nghĩa là Koutarou sẽ bỏ qua lòng tốt của Ruth, cậu quyết định sẽ đền đáp lại theo cách của mình.

Bảo tàng khoa học nơi Koutarou và mọi người đến tham quan bao gồm hai loại hình triển lãm là thường trực và chủ đề. Triển lãm thường trực trình bày về sự phát triển của khoa học song hành cùng lịch sử phát triển của nhân loại, giúp ta có một cái nhìn tổng thể về tiến bộ khoa học.

Mặt khác, triển lãm chủ đề trình bày nội dung một cách chi tiết hơn. Nó trưng bày chuyên sâu về một lĩnh vực nào đó, ví dụ như không gian, tàu bè… hoặc tương tự. Và tất nhiên, như cái tên đã miêu tả, những chủ đề trưng bày chỉ là tạm thời, nó sẽ được thay đổi sau mỗi vài tháng. Du khách có thể thưởng lãm những chủ đề khác nhau mỗi lần tới tham quan. Và chủ đề lần này là lịch sử phát triển game. Đây là một chủ đề thú vị đến mức mà ngay cả các thanh niên cục súc như Koutarou cũng tỏ vẻ hứng thú.

「Mackenzie, làm sao mày chơi được cái này vậy?」 - Koutarou hỏi.

「À, mày đi chuyển lên, xuống, trái, phải bằng bốn nút này. Và dùng nút này để bắn tên lửa.」

「Phiền phức vãi. Sao không tích hợp nó thành một tay cầm thôi…」

「Có vẻ là D-pad mãi 20 năm sau mới được phát minh ra.」

「Vậy ra ông bà chúng ta cảm thấy hài lòng với cách chơi bất tiện thế này à?」

Không giống như các tay cầm điều khiển hiện đại có giao thức chung, các trò chơi trong quá khứ đòi hỏi phải có phần cứng riêng. Do đó, các tay cầm điều khiển hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào trò chơi. Triển lãm thậm chí bao gồm một máy dao động ký, một thiết bị dùng để mô hình hóa các tín hiệu điện. Bề mặt nó bao phủ bởi các nút bấm. Những trò chơi và thiết bị chuyên dụng này đã không còn được ưa chuộng do công nghệ tiếp tục phát triển, nhưng sự đa dạng trong thời kỳ sơ khai của game lại là điểm nhấn của triển lãm.

「Cánh con trai đúng là cuồng những thứ như thế này mà...」

Shizuka vui vẻ nhìn Koutarou và Kenji, cả hai đang dán mắt vào một trong những tay cầm điều khiển trò chơi. Là một cô gái hiện đại, Shizuka cũng không ghét game. Nhưng những tay cầm kia trông cục mịch đến kỳ lạ và không có vẻ dễ thương nào hết. Màn hình nhìn cũng đơn giản như tay cầm và thiết kế cũng không được hấp dẫn. Vì vậy, chúng không thu hút được sự chú ý của phái nữ. Cũng vì lý do đó nên Shizuka không tham gia tích cực cho lắm.

「Và Theia-dono cũng thế.」 - Kiriha bổ sung.

「Cậu ấy là trường hợp đặc biệt rồi.」 - Shizuka nhún vai trước lời bình luận của Kiriha.

Nhận định của Kiriha là đúng. Cánh con trai không phải là những người duy nhất bu quanh những tay cầm điều khiển. Theia cũng đứng trong số đó, ngay chính giữa một vụ huyên náo.

「Fuhahaha! Koutarou, anh hãy còn sớm cả trăm năm để đánh bại ta trong trò này đấy!」 [Theia]

「Chết tiệt! Tôi sẽ chỉ cho cô biết rằng game không chỉ là việc kết hợp tay với mắt thôi đâu! Mackenzie!」 [Koutarou]

「Biết rồi!」 [Kenji]

「Chơi bẩn, Koutarou! Cộng sự của anh mạnh quá!」 [Theia]

「Fuhahahaha! Đó là sức mạnh của lòng tin đó!」 [Koutarou]

「Tao không cho là vậy đâu, Kou...」 [Kenji]

Ở một học viện tại Fortorthe, Theia đã theo học chuyên nghành về lịch sử máy tính, cụ thể hơn là về lịch sử game. Dù đến từ hai hành tinh khác nhau nhưng Theia thật sự hòa mình vào buổi triển lãm. Sự cuồng game cũng như tính hiếu thắng chỉ tổ thổi bùng lên tính cạnh tranh của cô. Không còn nghi ngờ gì nữa, Theia mới là người đang tận hưởng cuộc triển lãm này nhiều nhất.

「Theia, có cần tui hỗ trợ không?」 - Sanae đề nghị.

「Làm ơn đi! Ta cần sức mạnh của cô!」

「Đã rõ, thưa sếp!」

「Này, chơi bẩn! Ai lại đi nhờ Sanae bao giờ chứ!」 - Koutarou la ó.

「Hehe... Đó là sức mạnh của lòng tin đấy!」 - Theia chế nhạo.

「Kou, Higashihongan-san cũng chơi giỏi trò này lắm á?」

「Sanae chơi game không hẳn đã xuất sắc nhưng cô ấy thuộc dạng đặc biệt. Chỉ cần lơ là một chút thôi là cả đám chúng ta no đòn đấy! Thế nên, sao mày không thử chơi nghiêm túc một lần xem sao, Mackenzie!?」

「Anh cũng hiểu à! Trò chơi giờ mới bắt đầu hấp dẫn đây!」

Họ hành động như những người bạn chơi thân với nhau. Và không một ai có vẻ lo toan điều gì dẫu rằng cả đám đang đi du lịch xa nhà. Cũng bởi thế, Koutarou cùng những người bạn đang chơi game với sự phấn khích hơn hẳn ngày thường. Hay chí ít, trông cả đám có vẻ trẻ con hơn thường lệ. Và theo lẽ tự nhiên, các cô gái đang quan sát cậu, bắt đầu cảm thấy sự đáng yêu từ cách hành xử đó.

Sau khi kết thúc đợt kiểm tra định kỳ sớm hơn dự kiến, Harumi và Clan đang thưởng thức trà trong phòng khách sang trọng trên Hazy Moon. Clan tiến hành kiểm tra sức khoẻ của Harumi đã được một thời gian nên việc thưởng trà ngay sau đó giờ đã trở thành một thói quen.

「Mà này, Harumi, chính xác thì chuyến tham quan của trường là gì thế?」

Sau quãng thời gian dài ở bên nhau như thế, Clan nay đã xem Harumi là bạn thân. Ngoài Koutarou và Kiriha ra thì Harumi là người gần gũi với Clan nhất. Nhờ đó, Clan mới có thể hỏi Harumi những việc mà cô khó có thể hỏi người khác.

「Ở Forthorthe, các bạn không có sự kiện tương tự sao?」

「Có lẽ có nhưng ta chưa bao giờ tới trường cả.」

「Ra đó là chuyện xảy ra khi bạn thông minh quá à… Ôi chết, mình buột miệng.」

Cân nhắc câu trả lời cho câu hỏi của Clan, Harumi khoanh tay trước ngực. Cô trước giờ cũng không có cơ hội tham gia chuyến tham quan của trường nên chỉ còn cách miêu tả nó thông qua trí tưởng tượng của mình.

「Ừm... Chuyến tham quan của trường là sự kiện mà chúng ta được đi du lịch tới một địa điểm nhằm mục đích giáo dục và trải nghiệm.」

「Giáo dục và trải nghiệm?」

Vài thuật ngữ trong câu trả lời của Harumi làm Clan không hiểu được, cô nghiêng đầu bối rối.

「Kiểu như thưởng thức một vở nhạc kịch hoặc tham quan một nhà máy bánh kẹo chẳng hạn.」

「Ra là đó không phải một nơi chỉ tới để chơi đùa à.」

「À thì, đối với học sinh chúng mình, mình nghĩ nó cũng chẳng khác một chuyến đi chơi là mấy.」

「Vậy cái khoản giáo dục chỉ là cái mác thôi sao?」

「Mình cho rằng điều đó đúng với phần lớn các học sinh đấy. Fufufu...」

Harumi mỉm cười và uống một ngụm trà. Do tự tay pha nên cô khá hài lòng với chất lượng của đồ uống.

「Nhân tiện thì chị đã đi tham quan ở những đâu trong chuyến đi của mình, Harumi?」

Sau khi đã mường tựa một chuyến tham quan của trường trông như thế nào, Clan muốn nghe thêm một ví dụ cụ thể. Chính xác hơn, cô muốn biết những nơi Koutarou và những người khác sẽ ghé thăm.

「Khi lớp mình đi tham quan thì chủ yếu là tập trung vào các đền và miếu. Bạn có thể gọi nó là một chuyến du lịch tới cố đô.」

「Tao nhã quá nhỉ.」

「Vì quá tao nhã nên phần lớn học sinh không thích thú với những nơi đó cho lắm. Nhưng vào ngày thứ hai, bọn mình được đi một công viên giải trí rất lớn nên sau cùng ai nấy cũng đều vui vẻ.」

「Hừm...」

Clan lắng nghe Harumi trong khi thưởng thức tách trà của mình. Chất lượng trà là hảo hạng nhưng Clan không có vẻ mặn cho lắm.

「Và... trong chuyến tham quan, tâm trạng của mọi người cũng có chút khác biệt... à, ừm, nói sao nhỉ...」

Harumi, người đang nói lưu loát từ đầu đến giờ, bất ngờ đỏ mặt cúi đầu và lí nhí.

「C-Có nhiều người tỏ tình với người mình thích hơn hẳn thường lệ.」

Sau khi nghe những lời đó từ Harumi, Clan sửng sốt mở to đôi mắt.

「T-Tỏ tình á!?」

「Ừm, phải...」

「Ồ, ừm...」

Harumi không phải là người duy nhất xấu hổ ở đây. Họ đều nhạy cảm khi nói về tình yêu và cả hai đều có người thương mà họ muốn thổ lộ. Không có gì ngạc nhiên khi họ tưởng tượng ra vài điều mơ mộng chan chứa hy vọng gì đó. Kết quả là cả Clan và Harumi im lặng trong một phút dài đằng đẵng.

「V-Vậy...」

Người phá vỡ sự im lặng là Clan. Sau khi tự trấn an được bản thân một chút, sự tò mò muốn biết ý nghĩa của việc tỏ tình trong chuyến tham quan trường đã vượt qua nỗi xấu hổ của cô.

「Chị đã... bao giờ tỏ tình hay được tỏ tình chưa, Harumi?」

Với khuôn mặt vẫn còn cúi xuống, Clan ngước lên nhìn chằm chằm vào Harumi. Và như để trốn thoát khỏi ánh nhìn đó, Harumi quay đầu sang một bên.

「Người mình, ừm, mình... muốn tỏ tình không có trên chuyến đi nên...」

「À, ta hiểu rồi.」

「Nhưng mình đã được tỏ tình... tới hai lần.」

「T-Thế chị đã phản ứng ra sao?」

「Ừm... mình đã lịch sự từ chối họ. Bởi vì, ừm...」

「À, p-hải rồi nhỉ! Ahahaha!」

「Fufufufu...」

Hai cô gái lí nhí bật cười. Tuy nhiên, đó không phải vì họ hạnh phúc. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là mong muốn xóa đi những đám mây u ám đang ở trên đầu họ. Sau tràng cười, Clan một lần nữa mở lời.

「Vậy, vào chuyến đi này... họ sẽ...?」

「Thời điểm và tâm trạng là những yếu tố rất quan trọng nên thường thì sẽ sau một sự kiện vui vẻ nào đó, hoặc là vào buổi tối...」

「Có lẽ sẽ có ai đó tỏ tình với Kii và Theiamillis-san.」

「Mình cũng nghĩ vậy.」

Theia và Kiriha là những cô nàng rất nổi tiếng, không chỉ với người trong mà còn ở cả ngoài lớp.

Và không chỉ đối với các chàng trai. Các nữ sinh cũng sẽ nhân cơ hội này để bày tỏ.

「Vậy... Veltlion cũng?」

「Ừm...」

Đó là câu hỏi Clan quan tâm nhất. Harumi cũng không khác là bao, cô bất giác nín thở.

「S-Satomi-kun đã nổi tiếng hơn... kể từ sau hai vở kịch... nên có thể lắm, ừm...」

「T-Thế...」

Harumi và Clan lại trở nên lí nhí một lần nữa. Tưởng tượng việc Koutarou được một cô gái tỏ tình ở nơi nào đó mà cả hai không hề hay biết làm cho Harumi và Clan cảm thấy không thoải mái chút nào. Mặc dù biết rằng với tính cách và ngoại hình của mình thì Koutarou khó lòng được cô gái nào để ý nhưng họ vẫn không thể ngó lơ được.

「Ai mà ngờ chuyến tham quan của trường lại là một sự kiện đáng xấu hổ như vậy chứ...」

「Đâu phải ai cũng vậy đâu. Cũng có người tận hưởng chuyến đi mà...」

「Ý ta là, cũng đâu phải ta không hiểu cái cảm giác đó.」

「Mình cũng vậy...」

Hai cô gái im lặng một lần nữa. Cả hai người đều hiểu cảm giác khi yêu là như thế nào... và đau đớn ra sao khi không đủ dũng cảm để thú nhận. Họ có thể hiểu được trong giây phút cảm xúc dâng trào, con người ta sẽ có những hành động táo bạo. Và đó cũng chính là lý do vì sao giờ đây họ cảm thấy không thoải mái.

「Harumi, hay là chúng ta cứ bám theo... và bí mật quan sát động tĩnh xem thế nào nhỉ?」

「Hơ?」

「Thì như thế vẫn còn hơn là kiên nhẫn ngồi chờ ở nhà, cảm giác cứ nhức nhối thế nào ấy...」

Không thể chịu đựng nổi sự bất an, Clan muốn hành động. Giờ đã hiểu được một chuyến đi tham quan của trường thực tế ra làm sao, cô không thể ngồi yên được nữa. Tuy nhiên, cô quá mắc cỡ để một mình tới đó nên Clan đã rủ Harumi đi cùng. Cô đang đề nghị cả hai cùng nhau vượt qua tình cảnh bấp bênh hiện tại.

「Đúng thật là thế, nhưng...」 - Harumi ngần ngại.

「Coi như một ngày nghỉ của chị luôn thể.」 - Clan cố thuyết phục cô.

「Nhưng...」

Đề nghị của Clan thực sự rất hấp dẫn với Harumi. Nhưng việc nhìn trộm lại xung đột với những giá trị đạo đức thông thường. Harumi tin rằng một người phụ nữ tốt thì phải biết kiên nhẫn và chờ đợi.

「Harumi, ngồi chờ đó thì sung cũng chẳng rụng vào mồm đâu. Đôi khi, chị cũng phải biết hành động.」

Những lời của Clan đã làm suy nghĩ của Harumi trở nên thông suốt. Đôi khi cô cũng cảm thấy bản thân quá thụ động, vì thế cô không thể bỏ qua những gì Clan nói. Harumi gật đầu đồng thuận với Clan.

「Mình hiểu rồi. Chúng ta hãy đi coi thử một chút xem sao.」

「Thế chứ. Chỉ một chút thôi, ngó qua là về liền ấy mà.」

Và vì thế Clan và Harumi quyết định bám theo Koutarou và những người khác. Mặc dù hành động này rõ ràng không còn là ‘coi thử một chút’ nữa rồi, nhưng họ vẫn lặp lại cụm từ thần kỳ ấy để giảm đi mặc cảm tội lỗi của bản thân.

Đối với một cô gái đang yêu thì chuyến tham quan của trường là một cơ hội ngàn vàng. Sẽ không có gì kì cục khi bắt chuyện với một người mà thường ngày bản thân không hay quan hệ. Cân nhắc tới việc hai người chẳng mấy khi gặp nhau trên trường, rủi ro từ việc nói chuyện với một người mà mình chưa bao giờ trò chuyện cũng thấp hơn nhiều.

Chính vì thế, chuyến đi này là một cơ hội lớn đối với Kashiwagi Shiori. Koutarou, chàng trai mà cô để ý hầu như chẳng nhận ra sự tồn tại của cô. Cậu chỉ biết rằng cô là một người bạn cùng lớp. Chuyến đi này rất có thể sẽ giúp cô vượt qua tình cảnh đó và tiếp cận cậu.

「Lần này, mình phải nói rõ với Satomi-kun...」

Thật không may, mọi chuyện đã không diễn ra như cô mong đợi. Cô đã có một thời cơ tuyệt vời để bắt chuyện với Koutarou khi cả lớp tham quan khu triển lãm thường trực nhưng lại không kịp gom đủ can đảm. Trước khi kịp nhận ra thì mọi người đã di chuyển đến khu triển lãm đề tài, và tình hình ở đó thậm chí còn tồi tệ hơn.

Hầu như mọi người bao gồm cả Koutarou đều có hứng thú với khu triển lãm lịch sử game. Vì thế, mọi người đều tập trung vào các trò chơi và gần như không thể bắt chuyện với cậu. Nếu họ thân thiết nhau hơn một chút thì Shiori đã có thể đến chơi cùng với Koutarou nhưng tình cảnh hiện tại lại không cho phép cô làm điều đó.

「Tại bảo tàng sắp tới vậy...」

Và thế là Shiori quyết định chờ đợi cơ hội tiếp theo. Họ sẽ ở lại viện bảo tàng khoa học đến gần hết buổi chiều và di chuyển đến một viện bảo tàng về lịch sử Edo vào tối hôm đó. Koutarou chắc hẳn sẽ không bị cuốn hút bởi lịch sử Nhật Bản như những trò chơi điện tử.

「Mackenzie, sao mà mấy người họ nhặng xị hết cả lên vậy?」

「Mày mới từ trên núi xuống à, Kou? Mấy thể loại cổ trang giờ đang là mốt đấy. Game rồi anime về mấy gã tướng quân phiên bản soái ca đang sốt xình xịch lên kia kìa.」

「Hừm... Thì sao chứ?」

「Thì thậm chí dù hàng thật có là một lão đầu trọc chăng nữa thì miễn là trong phim ảnh hắn trông điển trai thì vẫn hút gái như thường thôi. Kiểu như một dạng mơ hão ấy.」

「Ừ, nhưng đó là với những tấm chân dung từ đời thuở nào rồi. Chẳng phải chỉ là do quan niệm về cái đẹp đã thay đổi theo từng thời đại hay sao?」

{PH: Cứ nhìn nét vẽ mấy anime từ năm 2008 với 2018 bây giờ là đủ biết.} 「Mày tinh ý quá nhỉ, Kou. Tao còn chưa nghĩ được đến vậy.」

Linh cảm của Shiori đã đúng. Koutarou và các cậu con trai có vẻ trầm tĩnh hơn khi đến bảo tàng lịch sử. Nếu có sự khác biệt thì đó là sự hào hứng đến từ đám con gái. Nhờ sự bùng nổ gần đây của các truyện lịch sử giả tưởng, tiếng hò hét của các cô gái tràn ngập khắp khu triển lãm. Đây chính là tình huống Shiori đang chờ đợi. Hiện giờ, với đám con gái trong lớp đang bị phân tâm, tất cả những gì còn lại là chờ Koutarou ở một mình.

「Dựa vào những gì mày nói thì thứ thực sự thay đổi là quan niệm về cái đẹp và sở thích của đám con gái hả?」 - Kenji hỏi.

「Phải, thì đấy, trong quá khứ, những bức chân dung này từng được coi là đẹp còn gì nữa.」

「Vậy nếu Yamaoka-sensei mà quay về thời Chiến quốc thì ổng chắc hẳn sẽ nổi tiếng lắm hử?」

「...Có vấn đề gì với tôi sao?」

「Ôi chết!」

「Sao trò không tới đây nhỉ, Matsudaira? Lâu lắm mới có cơ hội, thầy trò ta trò chuyện thân mật chút nào!」

「C-Chờ đã!」

「Đi chơi vui vẻ nhé!」 - Koutarou vẫy tay chào.

「Đồ vô tâm!」

「Gieo nhân nào, gặt quả ấy thôi, cu ạ.」

May mắn cho Shiori là cô không cần phải đợi lâu. Kenji, người đi cùng với Koutarou, không hiểu vì lý do nào đã chọc giận giáo viên nên đã bị kéo đi. Có vẻ như cậu bạn sẽ không thể sớm quay trở lại. Tuy nhiên, cô vẫn không thể lơ là cảnh giác. Kenji không phải là người duy nhất cô phải để mắt tới. Koutarou bây giờ thường được bao quanh bởi rất nhiều người. Nếu để cậu một mình thì ắt hẳn lại sẽ có người khác xuất hiện. Shiori cần phải hành động nhanh chóng.

「Mình phải can đảm lên! Đây là bước đầu tiên! Nếu không nắm lấy nó thì mình chẳng bao giờ đi tới đâu cả!」

Bộp Bộp Bộp* Shiori tự vỗ vào má để sốc lại tinh thần. Dù Koutarou chưa hề nhận ra nhưng Shiori đã dõi theo cậu từ tận hồi tiểu học. Giống như những cô gái khác từng hiểu lầm cậu, Shiori cũng giữ khoảng cách với Koutarou hồi còn nhỏ. Phải đến sơ trung, cô mới phải lòng cậu, nhưng như vậy cũng có nghĩa là cô đã để mắt tới cậu từ rất lâu rồi. Và nếu bây giờ không biết nắm lấy cơ hội thì sau này, tất cả những gì cô làm được chỉ là dõi theo cậu. Để tránh viễn cảnh đó, cô buộc phải hành động.

〔Mình phải nói với cậu ấy! Hôm nay! Bằng bất cứ giá nào!〕

Shiori tiến về chỗ Koutarou. Trông thì chỉ có vậy nhưng thực ra lòng cô nóng như lửa đốt. Thú nhận với chàng trai mình thích đòi hỏi một quyết tâm cực kì lớn. Và Shiori đã quyết chí lần này ắt phải làm được.

Với mỗi bước chân tiến lại gần Koutarou, tim cô lại càng rạo rực. Nhịp tim rộn ràng ngăn cản dòng suy nghĩ khiến sự hồ nghi và sợ sệt xâm lấn lấy tâm chí cô. Dù lo lắng là thế nhưng đôi chân cô không dừng lại. Chính cái suy nghĩ rằng bản thân không thể do dự thêm nữa đã thôi thúc cô tiến lại gần Koutarou hơn. Chẳng mấy chốc, Shiori đã tới chỗ Koutarou.

Bằng giọng run run, cô mở lời - 「À-ừm, Satomi-kun, cậu có rảnh không?」

Đó là những ngôn từ cô muốn nói ra từ lâu lắm rồi nhưng chưa bao giờ có thể. Chính trong khoảnh khắc này đây, những lời ấy lại được thốt ra một cách đầy tự nhiên, bởi lẽ cô đã thực hành nó rất nhiều lần trong suốt một khoảng thời gian dài.

Và tình cờ đúng lúc Harumi và Clan phát hiện ra Koutarou thì Shiori bước tới bắt chuyện với cậu. Cả hai đều không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng do có một cô gái mà họ không quen biết đang nói chuyện với Koutarou, hai người quyết định không gọi cậu. Chưa kể họ có thể sẽ bị Koutarou mắng té tát vì đã tới đây.

「Có chuyện gì không, Kashiwagi!?」

「Ra là cậu biết tên mình à...」

「À thì, chúng ta là bạn cùng lớp mà.」

「Ừ- nhỉ...」

「Vậy có chuyện gì không!?」

「À thì...」

Harumi và Clan thận trọng tiếp cận để Koutarou không nhận ra. Họ không muốn làm gián đoạn cuộc nói chuyện giữa Koutarou và Shiori.

「Chị nghĩ hai người họ đang nói với nhau chuyện gì?」 - Clan hỏi.

「Từ đây làm sao chúng ta nghe được họ nói gì.」 - Harumi đáp lại.

「Thế thì chúng ta hãy dùng cái này.」

Clan kéo một số thiết bị ra khỏi túi và chĩa nó về phía Koutarou và Shiori. Đó là một cái máy thu âm dạng chảo, cho phép người sử dụng thu được âm thanh từ xa. Đoán được công dụng thông qua hình dạng của thiết bị, Harumi cau mày.

「Chúng ta dùng cái này để nghe trộm ư? Mình cảm thấy có lỗi với Satomi-kun quá...」

「Thế thì tại sao chúng ta lại ở đây hả, Harumi?」

「Chuyện đó... phù... được rồi, tới luôn đi.」

Harumi và Clan tới đây là vì họ lo rằng có thể sẽ có ai đó tỏ tình với Koutarou, hoặc tồi tệ hơn là lời thổ lộ đó có thể làm cho cậu chàng xiêu lòng. Để xoa dịu nỗi lo lắng đó, họ đã tiến hành theo dõi cậu. Harumi bình thường phản đối những hành vi theo dõi như vậy, nhưng lần này do tuyệt vọng quá nên làm liều.

「Satomi-kun, chúng ta có thể đi tham quan cùng với nhau được không?」 - Shiori ngỏ lời.

「Chuyện đó thì đâu có gì mà phải xin phép. Có phải là nhà tớ đâu chứ.」

「Cái đó... Nếu cậu cảm thấy ổn thì...」

「Dĩ nhiên là không có vấn đề gì với tớ rồi.」

「Nghĩa là... cô gái đó...」 - Harumi lầm bầm, gần như lạc giọng đi.

「Có vẻ suy đoán của chúng ta chính xác rồi.」 - Clan nói.

Sử dụng máy thu âm dạng chảo, họ có thể nghe rõ cuộc trò chuyện của Koutarou và Shiori. Rõ ràng là Shiori đang cố gắng tiếp cận Koutarou nhưng đáng tiếc là cậu chàng chẳng mảy may để ý. Ẩn ý sâu xa trong lời nói của cô gái không thấm được vào bộ não không nếp nhăn của Koutarou nhưng với Clan và Harumi lại là một chuyện khác.

「Chúng ta làm sao bây giờ, Clan-san? Cứ thế này thì Satomi-kun sẽ...」

「Veltlion và cô gái đó ư? Đ-Điều đó là không thể... n-nhưng...」

Nỗi lo mơ hồ khi trước giờ đây hiển hiện như một cục chì chặn ngay trong bụng hai cô nàng - nặng nề và bức bối. Dẫu biết vấn đề của Koutarou không thể vượt qua trong một sớm một chiều nhưng lấy gì đảm bảo rằng cô gái đang đứng đằng kia không làm được điều đó? Kể cả lần này không có chuyện gì xảy ra, chắc gì lần sau đã thế? Một tương lai nơi Koutarou không còn hiện diện trong cuộc sống của hai người đang dần hiện ra. Cái suy nghĩ ấy đẩy Clan và Harumi rơi vào cơn hoảng loạn chưa từng có. May thay…

「Xin chào, Layou – ý ‘chị’ là Koutarou-sama.」

「Hở!? Elle, sao cô lại ở đây!?」

「Thật là tình cờ khi gặp ‘cậu’ ở đây…」

「Đừng có nói dối tôi!」

「Hai người biết nhau à, Satomi-kun?」 - Shiori hỏi.

「Ừ, người thân của Theia đó, là-」

「Chị gái. Cảm ơn em đã luôn để ý tới Theia.」

Elfaria bất thình lình xuất hiện, làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Koutarou và Shiori ngay trước khi có chuyện gì xảy ra.

「C-Cảm ơn trời...」 - Harumi lắp bắp.

「Cảm ơn người lần này đó, Elfaria-san...」 - Clan thở dài nhẹ nhõm.

Cả hai cô gái ngồi phịch xuống tại chỗ, cứ như thể sức lực đột nhiên bị rút sạch khỏi đôi chân của họ. Với sự xuất hiện của Elfaria, tình huống xấu – hay ít nhất là sắp sửa xấu – đã bị ngăn chặn. Thường thì Elfaria chỉ mang tới phiền phức, nhưng lần này, Clan thực sự muốn ôm chầm và cảm ơn cô.

「Có chuyện gì vậy?」 - Kiriha đột nhiên hỏi.

「À thì, Satomi-kun – Hở!?」

「K-Kii! Sao em lại ở đây!?」

「Hở, dĩ nhiên là em đang đi tham quan rồi.」

Với việc Kiriha bắt gặp Harumi và Clan, cơ hội ở một mình với Koutarou của Shiori sẽ tạm thời giảm đáng kể. Tuy nhiên, Harumi và Clan lại có cảm giác khác nhau về vấn đề này.

Cuối cùng, Harumi và Clan quyết định nhập bọn cùng với Koutarou và những người khác. Dù có năng lực để ngụy trang, tàng hình và cao chạy xa bay trước khi có người phát hiện ra nhưng miễn là mặc đồng phục, họ không gặp khó khăn trong việc trà trộn vào trong lớp học. Ngoại trừ một người duy nhất.

「...Tham quan nấy là được rồi chứ gì. Nhanh lên và về nhà coi, Elle.」

「Không muốn đâu.」

「Cô có biết bản thân mình là ai không thế!?」

「‘Mình’ là chị gái của Theia-chan, Elle-chama, desu~」

「Ngừng làm trò đi! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô thì hàng tỉ thần dân của cô sẽ ra sao đây!」

Elfaria là nữ hoàng của Đế chế Thiên hà Thần thánh Fortlrortlre. Để cô có thể thoải mái thưởng ngoạn, Koutarou và những người khác buộc phải bảo vệ cô. Ngay cả khi cô đã nắm sơ qua về quy tắc giao thông của Nhật Bản thì vẫn có khả năng gặp phải tai nạn. Nội việc một phụ nữ xinh đẹp như cô tản bộ trong thành phố là đã đủ nguy hiểm rồi. Đám du thủ du thục hay thậm chí những sát thủ chính trị đều có thể nhắm đến cô. Làm nữ hoàng của một đế chế cai trị một nửa thiên hà đồng nghĩa với việc không được phép để bản thân gặp chút tai ương nào.

「Vậy Theia và Clan-san thì sao? Hai người ấy có khác gì đâu.」

「Họ đã thông thạo về trái đất và có thể tự bảo vệ mình! Họ không nhất thiết phải được bảo vệ nghiêm ngặt như cô!」

「Nhưng nếu anh cứ cấm em ra ngoài thế này thì sao em có thể quen được Trái Đất đây chứ, Layous-sama.」

「Để ý hoàn cảnh của mình chút đi! Cô không hiểu là mình đang là một nữ hoàng sa cơ lỡ vận à? Khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ cho cô đi chơi thoải mái luôn!」

「Anh sẽ không nuốt lời chứ, Layous-sama?」

Elfaria, người không hay chịu thua thiệt, đột nhiên nhượng bộ vì một lý do nào đó. Biểu cảm của cô lại còn có phần hạnh phúc. Việc đó khiến Koutarou có chút lo lắng, nhưng ưu tiên lúc này là đưa được Elfaria về nhà.

「Dĩ nhiên.」

「Anh không được quên đâu đó nhé?」

「Nhớ rồi, cứ về nhà đi.」

「Nếu nói dối thì coi chừng đấy. Anh nghe chưa?」

「Đã bảo là cứ về đi cơ mà!」

「Vânggg! Tạm biệttttt!」

Elfaria quay lưng lại với Koutarou như thể đang chạy trốn. Khi rời đi, cô đánh mắt với Yurika. Sự thật là Elfaria không phải ngẫu nhiên mà đến đây. Để đổi lấy hai thùng mỳ ly, Yurika đã đưa cho Elfaria lịch trình của chuyến đi và hứa sẽ liên lạc nếu có chuyện gì thú vị xảy ra. Nói cách khác, Elfaria chỉ chịu rời đi bởi vì cô chắc nịch rằng mình sẽ không bỏ sót bất cứ chuyện thú vị nào. Có lẽ ngay khi trở về nhà, cô sẽ thích thú điều chỉnh cổng dịch chuyển tới vị trí kế tiếp.

「Có cảm giác không lành...」 - Clan lên tiếng.

「Dường như cô ấy đã âm mưu chuyện gì đấy…」 - Harumi đồng tình.

Koutarou cũng cảm thấy hồ nghi, nhưng ngay khi nghe thấy tiếng thì thầm của Harumi và Clan, cậu đanh mắt nhìn hai cô gái.

「Hai người cũng có khác gì đâu. Tự ngẫm lại bản thân đi.」

「M-Mình xin lỗi, Satomi-kun.」

「Ta biết lỗi rồi! C-Chỉ là ta thấy cô đơn khi bị bỏ lại một mình! Chỉ có vậy thôi!」

Cả hai cô nàng đều không dám nói ra sự thật. Thay vì thú nhận nỗi lo về việc sẽ có những cô gái khác tỏ tình với cậu thì họ ngụy biện rằng đến đây là vì cảm thấy cô đơn. Sau cùng thì làm gì có chuyện họ dám thú nhận sự thật kia chứ.

「Mà, miễn là hai người biết lỗi là được...」

Harumi bồn chồn mỉm cười.

「T-Tóm lại là bọn ta xin lỗi!」 - Clan quả quyết.

May mắn là Koutarou không đào sâu vấn đề thêm. Do cũng cảm thấy có lỗi vì đã bỏ lại hai người nên cậu quyết định sẽ không lên lớp hai cô nàng nữa. Thay gì tức giận, cậu lại cảm thấy có hơi chút nhẹ nhỏm.

「Phù... cuối cùng cũng có không gian để thở.」

Sau khi thoát khỏi cuộc thẩm vấn, Clan thở dài. Còn Harumi, mặt khác, lại đang mỉm cười.

「Tuyệt quá phải không, Clan-san?」

「Vừa bị mắng xong mà trông chị hớn hở quá vậy.」

Quả thực vậy, trông Harumi rất tươi tỉnh dẫu rằng cả hai vừa mới bị quở trách. Clan chỉ còn biết nghiêng đầu bối rối. Thấy thế, Harumi tiết lộ lý do.

「Đây là lần đầu tiên Satomi-kun thật sự nổi giận với mình đó.」

Harumi là một đàn chị và bình thường cô cư xử vô cùng mẫu mực nên hầu như không bao giờ có lý do để Koutarou nổi giận. Dù bản thân đã phá luật và khiến Koutarou phải lo lắng nhưng tình cờ điều đó lại giúp cô thực hiện được ước muốn thầm kín bấy lâu của mình.

「Chị suy nghĩ kỳ quá đó.」

「Clan-san, bạn không nghĩ rằng làm việc xấu rất là vui sao?」

「Chị hết thuốc chữa rồi...」

Trong khi Harumi tỏ ra tận hưởng thì Clan chỉ biết nhún vai bất lực. Mặc dù phản ứng của hai người khác nhau nhưng cơ họ đã xâm nhập thành công vào chuyến tham quan của trường.

Viện bảo tàng mở cửa đến 8 giờ tối nhưng theo kế hoạch thì đến 7 giờ, đoàn tham quan của trường đã phải rời đi rồi. Khách sạn họ sẽ ở nằm cạnh bờ biển, đồng nghĩa với việc họ sẽ phải ngồi trên xe buýt một lúc lâu mới tới nơi. Trời đã vào thu, không khí xung quanh bãi biển vào buổi đêm rất là lạnh. Mùa đông đang đến gần.

「Mackenzie, coi tao hốt được bao nhiêu là thịt này.」

「Mày có biết là thịt bò nướng ngon nhất khi thưởng thức từng lát mỏng không hả?」

Bữa tối theo hình thức buffet tại khách sạn được phục vụ ngay khi họ đến. Các học sinh có thể lấy bao nhiêu tùy thích. Koutarou tất nhiên đã chất đầy đĩa của mình bằng món thịt bò trứ danh của khách sạn. Dù đã quen biết Koutarou từ lâu nhưng Kenji vẫn không khỏi sững sờ.

「Mày nói gì tao cũng mặc, tao chỉ muốn ăn thịt đến khi no căng bụng thì thôi.」

「Đúng đó. Thịt là cuộc sống.」 - Yurika, người ngồi bên cạnh Koutarou, nói chêm vào.

Cũng giống như cậu, nhưng thay vì chỉ lấy thịt bò, Yukira hốt hết mọi loại thịt có thể.

「Ăn thêm rau vào!」 - Koutarou quát.

「Tạiii saoo chứ!!? Chúng ta là đồng đội cơ mà!」

「Nhìn này, tớ còn có một ít rau còn cậu chỉ toàn lấy thịt.」

「Nhưng mình không muốn. Nhất là khi chúng ta đang ở một khách sạn đắt tiền như thế này.」

「Vấn đề không phải là đắt hay không, ăn thêm rau vào.」

Koutarou không đặt nặng việc ăn uống quá độ nhưng cậu tuyệt đối không cho phép một khẩu phần ăn thiếu cân bằng. Cậu liền chia một nửa phần rau trộn của mình sang đĩa của Yurika.

「N-N-Nhưngggg.... aauuuuuu...」

Với đĩa ăn bây giờ bị phủ trong rau trộn, Yurika ngậm ngùi ăn trong nước mắt. Bởi cô biết rằng cố chống đối Koutarou vào lúc này sẽ là vô ích.

「Ngốc quá đi. Trước khi làm việc gì cũng nên suy nghĩ một chút chứ.」 - Sanae nhận xét.

Ngồi đối diện với Yurika, Sanae đang cười nhạt. Không giống như Koutarou và Yurika, Sanae chất đầy một đĩa bánh và đang vui vẻ ăn chúng.

「Nói thì hay lắm, Sanae. Em cũng cần phải - À, ra là vậy. Nếu thế thì được. Ngoan lắm, Sanae.」

「Heeheehee!」

Koutarou đang định mắng Sanae, nhưng cuối cùng lại khen ngợi cô. Bởi vì cậu nhận ra rằng không chỉ ăn mỗi bánh không, Sanae còn uống kèm với nước ép rau quả. Do khẩu phần ăn xét ra vẫn có rau quả nên Koutarou không còn gì để phàn nàn.

Tất cả là nhờ ơn Sanae-san ở bên trong. Sanae-chan thật ra chỉ muốn ăn bánh không thôi, nhưng may có Sanae-san đã cảnh báo trước nên cô mới dùng thêm nước ép rau quả để cân bằng lại. Qua đó tựu chung vẫn cho thấy sự trưởng thành của Sanae.

「Nè, Kou.」

Trong khi đang ăn thịt bò nướng, Kenji cất lời gọi Koutarou khi cậu bạn đang xử lý các cô gái.

「Hở?」

Vừa mới cắn dở một miếng thịt, Koutarou nhìn qua Kenji với miệng nhai nhồm nhoàm.

「Lâu nay tau vẫn nghĩ thế rồi, nhưng mà mày... cứ như một bà mẹ ấy.」

「Mày ngĩ vậy ả?」 - Koutarou với miệng đầy thức ăn cố đáp lại.

「Mày lúc nào cũng chăm sóc cho Nijino-san và Higashinongan-san á. Nhìn buồn cười thế nào ấy.」

「Éo có gì đáng cười âu. Cứ hông để mắt cái là hai người bọn họ dở chứng uôn à.」

「Như thế cũng hay, mày cứ tiếp tục chăm sóc bọn họ đi nhé.」

「Ừmnmum, chỉ cần ọ sốn theo ý thích của bả thân là được òy」

Trò chuyện xong, Koutarou trở lại với phần ăn của mình. Dõi theo cậu, Kenji không khỏi nghĩ tới việc Koutarou đã thay đổi đến mức nào trong vòng một năm qua. Nhưng đó lại là một điều tốt. Có bạn bè và tích cực hòa mình với những người khác là một bước tiến lớn. Kenji mỉm cười với chính mình và bắt đầu ăn tiếp. Đó là một bữa tối tuyệt vời.

Sau bữa tối là giờ tắm và sau đó là lúc cả đám phải lên giường đi ngủ.Tuy nhiên, trường cao trung Kisshouharukaze khá thoải mái với học sinh, cái vụ “đến giờ tắt đèn” không quá nghiêm ngặt. Chưa kể đang còn một hàng dài chờ vào nhà tắm lớn nên nếu làm chặt giờ đi ngủ thì chỉ làm mọi thứ rối tung hết lên.

Lúc Koutarou và Kenji đi đến nhà tắm thì đã 1 giờ sáng. Tầm giờ này, mọi người căn bản đã chăn ấm đệm êm hết cả rồi.

「Phù, vào bồn tắm sau khi quẩy cả ngày là tuyệt nhất.」

Bước vào bể tắm, Koutarou duỗi người thư giãn. Cả cậu và Kenji đều mệt mỏi sau một ngày dài hết chơi bài, đánh bóng bàn lại còn tham gia nhiều hoạt động khác như một phần của chuyến tham quan. Giờ hai người mới có cơ hội nghỉ ngơi và thư giãn.

「Mày khỏe thật đấy Kou. Kiếm đâu ra nhiều năng lượng thế không biết?」

Kenji nói với Koutarou trong khi lau hơi nước bám trên kính của mình. Dù mắt không thấy rõ do hơi nước làm mờ kính nhưng cậu vẫn có thể mường tựa ra biểu hiện của Koutarou lúc này.

「Sao mày nói chuyện cứ như ông già thế?」

「Vì cũng đã lâu rồi, tao với mày có tham gia câu lạc bộ thể thao nào đâu. Trẻ trâu như mày mới trông kì lạ đó.」 - Kenji cười đáp.

Sau khi tốt nghiệp sơ trung và tự mình ra ở riêng, Koutarou cũng đã ngừng chơi bóng chày thường xuyên. Kenji thì ngay năm đầu đã được tuyển vào câu lạc bộ kịch vì vẻ ngoài đẹp mã của mình. Không lạ khi người khác nghĩ rằng hai người sẽ dần thui chột về thể hình cũng như thể lực. Tuy nhiên, Koutarou vẫn giữ được sức khỏe như xưa. Thế nên, Kenji mới lấy làm lạ.

「Bởi vì trong khi mày nhởn nhơ với ba cái vụ kịch nghệ thì tao phải cắm đầu đi làm thêm đó.」 - Koutarou trêu chọc.

Do thường xuyên luyện tập với Ruth và Clan nên thể hình của cậu vẫn được duy trì nhưng kỹ năng bóng chày thì chắc chắn đã bị mai một dần.

「Mày nghĩ diễn kịch dễ ăn lắm à?」

「À không, tao biết rõ khó khăn của việc phải vào vai một ai đó mà.」

「Ừ, đuối khủng khiếp…」

「Vấn đề nằm ở lối sống của mày kia.」

「Rồi, rồi, tao biế― … Ê chờ đã, Kou…」 - Kenji bỏ ngang giữa câu vì cậu vừa mới nhận ra một chuyện - 「Đống sẹo này là thế nào vậy hả? 」

Thực vậy, Kenji đã phát hiện ra những vết sẹo trên khắp cơ thể Koutarou. Koutarou luôn là một cậu trai thô kệch và đó là nguyên nhân của kha khá vết sẹo trên người. Nhưng cậu đã có thêm khá nhiều sẹo kể từ khi vào cao trung. Trước đó, Kenji chưa từng trông thấy chúng.

{YK: vợ cả có khác, để ý cơ thể chồng quá cơ XD} 〔Thôi chết, mình mất cảnh giác quá…〕

Để không gây sự chú ý trong giờ học thể dục, Koutarou đã dùng phép thuật để che giấu những vết sẹo. Nhưng lần này cậu lại không hề chuẩn bị gì, cậu quên mất rằng việc đi tắm trong chuyến đi ngoại khóa cũng lồ lộ không khác gì lúc đi học thể dục.

「Haha… không phải lúc nào tao cũng trông giống vầy sao?」

「Không, tao không nghĩ mày có nhiều sẹo như thế này đâu.」

Koutarou cố gắng đánh trống lảng nhưng Kenji không phải là người dễ dàng bị đánh lừa như thế. Không còn cách nào khác, Koutarou đành phải thành thật.

「Tao không nghĩ là có nhiều cái mới lắm đâu, nhưng mà mày thấy đó...」

「Đã có chuyện gì xảy ra à?」

「Ừ thì, cũng đã có khá nhiều chuyện xảy ra sau khi tao gặp bọn họ.」

「Mày làm những việc liều lĩnh để rồi cơ thể thành ra thế này à?」

「Đại loại là như vậy. Nhưng mày đừng đào sâu có được không?」

「Rồi rồi, tao không ngu ngốc đến thế đâu.」

「Mỗi khi nói chuyện liên quan đến phụ nữ thì mày tinh tế quá nhỉ.」

「Hơi quá đáng rồi đấy, Kou」

「Hahaha, xin lỗi.」

Hé lộ một phần sự thật có vẻ đã mang lại hiệu quả. Kenji cũng không muốn vặn hỏi thêm. Do hiểu rõ con người ngày xưa của Koutarou nên Kenji không muốn đào sâu vào quá khứ. Thay vào đó, cậu lại hướng suy nghĩ vào tương lai.

「Nhưng nói thật lòng nhé, Kou, đã đến lúc đưa ra sự chọn lựa rồi đó.」

「Hở? Chọn cái gì cơ?」

「Đừng có giả ngu với tao. Tao đang nói về người mà mày muốn hẹn hò trong số các cô gái kia ấy. Tao chắc là mày cũng đã có ý gì đó trong đầu rồi phải không?」

Trước khi Kenji kịp nhận ra thì đã có chín cô gái vây quanh Koutarou rồi. Kenji tin rằng Koutarou sẽ vì những cô gái đó mà không ngại liều mình, nhưng điều đó cũng ngụ ý rằng các cô gái ấy đã có cảm tình với Koutarou. Theo ý kiến của Kenji, Koutarou nên chọn lấy một người và làm rạch ròi mối quan hệ với số còn lại vì lợi ích của tất cả các bên.

「Không, chưa đâu. Bọn họ đều là những cô gái tốt, thật khó để chọn lựa.」 - Koutarou lắc đầu.

Kenji tuy ất ơ khi nói về các mối quan hệ, nhưng cậu là người Koutarou tin tưởng nhất khi nói về các vấn đề quan trọng. Đó là lý do vì sao Koutarou cảm thấy không cần phải che giấu cảm xúc của bản thân trước cậu bạn.

「Ok, chúng ta hãy thử theo cách này. Mày thấy ổn nhất khi không có cô nào? Làm ngược lại thử xem, rồi hãy chọn người cuối cùng còn sót lại.」

{YK: Ơ hay, thanh niên support này muốn First girl ending, anh em ạ} Nếu như chọn ra một người duy nhất là quá khó thì sử dụng phương pháp loại trừ là điều dễ hiểu. Bằng cách loại trừ dần các cô gái cậu ít quan tâm hơn, cô gái cuối cùng sẽ là người quan trọng nhất đối với Koutarou.

「Cái đó...」

Nhưng đây là lần đầu tiên Koutarou từng cố gắng suy nghĩ về mối quan hệ của mình một cách nghiêm túc. Cậu không thể giấu được sự kinh ngạc của mình sau câu hỏi của Kenji.

〔Ai đó mà mình không cần đến...?〕

Koutarou nhớ lại khuôn mặt của chín cô gái. Mỗi khuôn mặt đều gắn liền với rất nhiều kỷ niệm. Và tất cả những kí ức đó đều vô giá đối với cậu.

「...Tao không biết nữa. Tao chưa bao giờ nghĩ về điều đó.」

Cuối cùng, Koutarou không thể đi đến kết luận. Hoặc nói chính xác hơn là cậu không thể tìm ra cô gái cậu không cần đến. Đối với Koutarou, ý nghĩ chia tay với bất kỳ cô gái nào trong số 9 cô gái ấy đều quá đỗi đớn đau. Và phương pháp loại trừ tỏ ra không hiệu quả với Koutarou.

「Nếu cứ thế này thì mày sẽ có một khoảng thời gian đầy khó khăn phía trước đấy, Kou.」

Kenji luôn lo lắng cho Koutarou, bao gồm cả cuộc sống tình cảm của cậu bạn. Nhưng cậu càng lo lắng hơn khi vấn đề bắt đầu ảnh hưởng tới những người nằm ngoài mối quan hệ của Koutarou. Kenji cảm thấy tội thay cho những cô gái đang phiền muộn vì Koutarou mà thậm chí cậu bạn không hề nhận, cũng như lo lắng cho mối quan hệ giữa Koutarou với những người gần gũi có thể trở nên xấu đi. Kenji muốn Koutarou hiểu những rủi ro mà cậu bạn có thể gặp phải.

「Họ thực sự là những người tuyệt vời. Họ đã trải qua vô số chuyện nhưng tất cả vẫn đứng vững trên đôi chân của mình với nụ cười trên môi. Không một ai trong số họ mà tao không cần đến. Chưa kể, mỗi người họ cũng cần tới nhau.」

「Kou, tao hiểu cảm giác của mày, nhưng mà....」

「Tao không kiêu căng đến độ cho rằng chỉ vì tao không thể đưa ra lựa chọn thì họ phải ở bên cạnh tao. Nhưng chỉ cần họ nằm trong tầm với thì bất kể tương lai nào, tao cũng đều mãn nguyện hết!」

{trans: ừ J tương lai harem nhé ku J} Koutarou nhận thức rõ rằng nếu không đưa ra quyết định thì cậu sẽ đặt cả 9 cô gái vào một tình huống tiến thoái lưỡng nan. Cậu thậm chí cũng hiểu rằng cậu có thể đánh mất họ vào tay người khác. Làm sao có thể mong đợi một ai đó mãi mãi dành tình yêu cho mình trong khi bản thân lại không có nổi một lời hồi đáp. Nhưng dẫu biết điều đó, Koutarou vẫn không thể đưa ra quyết định. Đã quá muộn để làm điều đó rồi. Tất cả bọn họ đã bám rễ ăn sâu vào cuộc đời của Koutarou. Cậu đã hoàn toàn bị xâm chiếm bởi những cô gái ấy. Cố loại bỏ một ai đó ra khỏi cuộc đời sẽ phá hủy cảm nhận thường ngày của chính cậu và Koutarou không có can đảm để làm việc đấy.

Trong khi đó, một cuộc thảo luận tương tự đang diễn ra trong bồn tắm nữ. Các cô gái của Corona House đang bị bao quanh bởi những cô bạn cùng lớp, họ không đề cập chi tiết về cuộc sống tình cảm của mình nhưng các cô gái khác thì đều đang kể về người trong mộng của họ.

「Vậy rồi sao? Cậu đã thổ lộ đúng không?」 - Theia hỏi

「Khi mình sắp sửa nói ra... thì một đàn em trong câu lạc bộ bóng đá nữ đi ngang qua...」 - Irie trả lời.

「Thì sao chứ? Và thế là cậu không thổ lộ nữa à?」 - Sanae hỏi.

「Sanae-chan, cậu không thể hỏi nhẹ nhàng hơn một chút được sao...」 - Shizuka nhắc nhở.

「Cảm ơn Sizuka nhưng cậu ấy nói đúng. Sau cùng, mình đã không thể tỏ tình và chỉ biết đi về nhà. Vì yếu lòng nên mình đã không thể vượt qua được.」

Tâm điểm chú ý hiện tại là một thành viên của câu lạc bộ bóng đá có mái tóc ngắn. Cô là một cô gái sôi động, nhưng thái độ hoạt bát thường ngày không còn thấy ở cô khi cô nàng ngượng ngùng kể lại kết quả.

「Mình hiểu cảm giác của bạn. Cũng giống khi đã hạ quyết tâm để bắt đầu làm bài tập về nhà thì lại bị làm gián đoạn, khi đó ta cần rất nhiều động lực thì mới bắt đầu lại được.」 - Yurika tỏ đồng cảm.

「Thật là tệ khi cậu đem tình yêu so sánh với bài tập về nhà đấy.」

「Nhưng cả tình yêu và bài tập về nhà đều quan trọng như nhau hết mà. Bạn cứng ngắt quá đấy, Maki-chan!」

Bầu không khí thân thiện đã tạo cảm hứng cho một cuộc tâm sự rất con gái trong bồn tắm nữ. Sau khi một trong số các cô gái tiết lộ câu chuyện của mình, những người khác sẽ bày tỏ quan điểm của mình. Cho đến hiện tại, cô gái của đội bóng đá đã là người thứ tư.

「Vậy... bạn muốn làm gì bây giờ, Irie-san?」 - Harumi hỏi.

「Đúng vậy. Cứ rõ ràng hết ra thì mọi chuyện sẽ đâu vào đấy hết.」 - Clan thêm vào.

Sau khi nhập nhóm tại bảo tàng, Harumi và Clan đã trải qua quãng thời gian còn lại trong ngày với lớp học. Họ đã sử dụng một chút phép thuật để che giấu bản thân, vì vậy cả hai cô gái đều có màu tóc và phong thái khác với bình thường. Cách cải trang cũng không quá đặc biệt, nhưng trong bồn tắm lớn với rất nhiều học sinh khác, họ đã có thể trà trộn vào trong mà không gặp rắc rối.

「Mình muốn thổ lộ... nhưng sợ rằng lại mất can đảm một lần nữa.」 - Irie thừa nhận.

「Cậu có muốn mình chuyển lời hộ không?」 - Shizuka đề nghị.

「Shizuka-sama, thú nhận tình cảm không phải là một việc có thể nhờ người khác làm giùm đâu. Mình tin rằng tốt nhất vẫn là tự bản thân làm lấy.」 - Ruth xen vào.

「Ra vậy... rắc rối quá nhỉ.」

「Bạn nghĩ mình nên làm gì, Kurano-san?」

Kiriha nổi tiếng trong việc giải quyết những vấn đề khó khăn. Là người tận tường cả những chuyện tế nhị của con tim, cô thường mách nước giúp các bạn nữ khác vượt qua những tình huống nan giải.

「Nếu cậu lo lắng về việc thiếu quyết tâm khi thổ lộ với ai đó thì tại sao không chia nó ra thành từng phần để dễ làm hơn?」

Kiriha che giấu con người thật của mình và hành động như một học sinh danh dự trong lớp. Đó là chiếc mặt nạ mà cô sử dụng mỗi khi đưa ra những lời khuyên như thế.

「Chia ra làm nhiều phần?」

「Đúng vậy, trước tiên là viết một bức thư. Với việc đó, cậu con trai kia đã hiểu được tình cảm của cậu. Việc còn lại là cậu gom đủ can đảm để tỏ tình thêm một lần nữa mà thôi.」

「Mình hiểu rồi! Quả nhiên Kurano-san có khác! Mình sẽ làm như thế!」

「Nhưng cậu không nên sử dụng tin nhắn điện tử nhé.」

「Hở, tại sao?」

「Một tin nhắn văn bản thì sẽ không truyền tải được tính cách cá nhân. Và tệ hơn, nếu cậu sử dụng emoji thì có thể khiến người ta cảm giác rằng cậu không nghiêm túc.」

「A... đúng là vậy.」

「Và điều quan trọng nhất là cậu phải trao thư tận tay cho người đó. Cậu cũng phải để ý tới cảm nghĩ của người nhận nữa. Nếu gửi thư qua đường bưu điện hay là để trong tủ giày sẽ không mang lại tác dụng tương tự đâu. Thậm chí còn có thể khiến cậu ta nghĩ bức thư chỉ là một trò đùa.」

「Và lời tỏ tình của mình trông sẽ rất hời hợt?」

「Ừ, việc trao tay lá thư một cách nghiêm túc sẽ cho cậu ta thấy được thành ý của cậu đến mức nào.」

「Vậy sau cùng thì điều quan trọng nhất vẫn nằm ở sự chân thành... được rồi, mình sẽ viết và đích thân gửi cậu ấy một lá thư.」

「Mình cầu mong là cậu sẽ thành công.」

「Yay! Cảm ơn bạn, Kurano-san!」

Irie nắm lấy tay Kiriha và cảm ơn. Đôi mắt cô ngấn lệ. Thổ lộ thật sự là một sự kiện quan trọng đối với các cô gái và họ đang trao đổi câu chuyện của mình với nhau. Hầu hết các cô gái đều muốn thổ lộ với ai đó và Kiriha đều cầu chúc cho họ sẽ thành công.

Nhưng cô gái tiếp theo sẽ không còn như vậy.

「Ừm, mình kế tiếp có được không?」

Cô gái bạn cùng lớp đang nhẹ nhàng giơ tay lên chính là Kashiwagi Shiori. Ngay khi Shiori bắt đầu nói, Harumi và Clan ngay lập tức để lộ ra sự căng thẳng.

「Harumi, là cô gái đó…」

「Phải, bạn ấy đã cố để tỏ tình với…」

Họ vẫn nhớ gương mặt của Shiori. Cô là cô gái đã ở cùng Koutarou khi họ bắt gặp cậu tại viện bảo tàng. Shiori chưa hẳn đã tỏ tình với Koutarou, nhưng rõ ràng là cô đang cố gắng hết sức để làm thân với cậu chàng. Như vậy tức là đối tượng cô sắp nói tới sẽ là Koutarou. Clan và Harumi lo sợ những lời Shiori sắp bày tỏ ra.

「Mình... mình cũng đã thích một người từ rất lâu rồi…」

Shiori bẽn lẽn khi bắt đầu nói về người mình thích, nhưng cô không xưng tên chàng trai mà bản thân đã phải lòng. Cô dự tính sẽ hỏi ý kiến mà không tiết lộ danh tính của cậu. Clan và Harumi bồn chồn lắng nghe.

「Nhưng ban đầu mình lại ghét cậu ấy.」

「Tại sao chứ?」 - Yurika ngây thơ hỏi.

Do không biết được người Shiori đang nói đến là ai nên Yurika thản nhiên hỏi lại như những trường hợp cần tư vấn từ nãy đến giờ.

「Cậu ấy là một người bạo lực và không giỏi giao thiệp… cậu ấy đáng sợ lắm.」

「Vậy thì sao không từ bỏ tên đó đi.」 - Sanae nói.

Sanae cũng vậy, cô cũng cảm nhận được tình yêu toát ra từ linh khí của Shiori nhưng không biết rằng nó hướng về ai. Vì thế, cô phản ứng không khác gì so với mọi khi.

「Mình cũng nghĩ vậy… nên mình đã giữ khoảng cách với cậu ấy trong vài năm đầu.」

「Có nghĩa là cậu đã quen cậu ta từ khá lâu rồi sao?」 - Ruth hỏi.

Ruth dần nhận ra rằng cảm xúc của Shiori ắt phải sâu nặng lắm mới quan tâm tới một người lâu đến vậy, nhưng Ruth cũng không biết ai là đối tượng Shiori đang nhắc đến.

「Bọn mình học với nhau từ hồi tiểu học nhưng chắc cậu ấy không nhớ tới mình đâu.」

Shiori cười cay đắng. Cô biết rằng nếu như cô chịu hành động sớm hơn thì giờ đây đã không phải chìm trong nỗi hối tiếc đến nhường này.

「Mình nghĩ bước ngoặt là khi cậu ấy bắt đầu chơi bóng chày.」

Khi đề cập đến bóng chày, Kiriha đột nhiên giật mình ngước lên và nhìn chằm chằm vào Shiori.

〔Không lẽ nào là…〕

「Mình được nghe kể rằng đã có chuyện gì đó xảy ra với gia đình cậu ấy và đó là lý do cậu ấy chối bỏ mọi người… nhưng sau khi đến với bóng chày, cậu ấy dường như đã tìm lại được cách kết nối với người khác. Từ đó, cậu ấy thay đổi từng chút một. Bây giờ, cậu ấy lại còn khá nổi tiếng và có một người bạn rất thân nữa chứ...」

Đến đây thì mọi cô gái của nhà Corona đều đã nhận ra Shiori đang nói về ai. Tất cả bọn họ đều sững sờ không thốt nên lời.

「Bởi vì luôn ở gần kề quan sát nên mình đã yêu cậu ấy từ lúc nào không hay... sau đó, mình bắt đầu nghĩ rằng mình thực sự có thể giúp cậu ấy nhưng cuối cùng đã không thể làm được bất cứ điều gì vì không đủ can đảm...」

「Sh-Shiori, người mà cậu đang nói đến ...」

Như mong đợi, người đầu tiên không thể giữ im lặng được nữa là Theia. Vì tính thiếu kiên nhẫn, cô muốn có một câu trả lời rõ ràng. Và mặc dù cô là người đầu tiên lên tiếng, nhưng lại có tới tám cô gái khác lo lắng chờ đợi câu trả lời.

「Là Koutarou sao?」

「Ừ. Vậy là mọi người cũng biết về quá khứ của cậu ấy à? Mà mình cũng đã nghi từ trước rồi…」

Đôi mắt của Shiori mở to ngạc nhiên trong giây lát, nhưng cô nhanh chóng đỏ mặt và gật đầu. Cô biết rằng gần đây Theia và một số cô gái khác đã trở nên thân thiết với Koutarou hơn. Thế nên, cô cho rằng việc họ nhận ra tình cảnh của Koutarou cũng không có gì kỳ lạ.

「Để cho rõ ràng thì… Satomi-kun có hẹn hò với ai trong các cậu không vậy?」

Đây mới thực sự là điều Shiori muốn hỏi. Cô biết về việc Koutarou rất thân với nhóm Theia nhưng lại không dám chắc rằng cậu đã hẹn họ với ai trong số đó chưa. Do đó, Shiori muốn làm rõ mọi chuyện.

「Anh ấy… không hẹn hò với ai trong bọn này cả…」

Dù bất an, Theia và 8 cô gái vẫn không thể phủ nhận một sự thật rằng Koutarou không có bạn gái.

「Ra vậy… Được rồi!!」 - Shiori thở dài nhẹ nhõm và tỏ vẻ hạ quyết tâm.

「Đ-ược cái gì cơ?」 - Trước phản ứng đó, Yurika lắp bắp hỏi.

「Mình sẽ tỏ tình với Satomi-kun trong chuyến đi tham quan này!」 - Cô hùng hồn trả lời.

Nếu nhóm Theia gần gũi với Koutarou đến vậy còn không biết thì không có chuyện cậu chàng đã có bạn gái. Cũng đồng nghĩa là sẽ không có ai đau lòng nếu Shiori tỏ tình với cậu. Shiori không còn lý do gì phải lưỡng lự nữa.

「CCCccccááááiiiiii gggggììììi?」

Cho đến tận bây giờ, các cô gái xâm lược nằm mơ cũng không ngờ rằng ngoài họ ra vẫn còn có người xiêu lòng trước Koutarou. Dù đôi khi vẫn có trường hợp cảm nắng cậu. Bởi sau vở kịch, Koutarou đã có cho bản thân một cơ số fan hâm mộ. Nhưng bất ngờ thay lại có người thật sự phải lòng Koutarou. Lời tuyên bố đột ngột của Shiori đã làm các nữ xâm lược phải sửng sờ.

Vào ngày thứ hai của chuyến tham quan, các lớp sẽ đi đến một công viên giải trí nổi tiếng. Do chuyến đi không hoàn toàn phục vụ việc học tập và ngày hôm qua đã tập trung vào mảng giáo dục nên các giáo viên đã dành riêng một ngày cho học sinh được thoải mái. Thế nên hiện giờ, các học sinh đã yên vị trên xe buýt, sẵn sàng cho một ngày đáng nhớ tại công viên.

「... Điều gì sẽ xảy ra nếu Satomi-kun chấp nhận lời tỏ tình của cô gái đó?」 - Maki lẩm bẩm với một mình ở hàng ghế cuối xe.

Dù giọng cô rất nhỏ nhưng những lời thì thầm đã tới được tai các cô gái xâm lược khác. Lắng nghe suy nghĩ của Maki, tất cả chìm trong yên lặng với vẻ mặt đầy nghiêm trọng. Trong khi mọi người xung quanh đang háo hức để đến công viên giải trí thì những cô gái nhà Corona lại không có được tâm trạng như thế. Sự xuất hiện và lời tuyên bố đột ngột của Shiori đã khiến các cô không còn bụng dạ nào mà thưởng thức chuyến đi nữa.

「Ch-Chuyện đó chắc chắn không xảy ra đâu! Chúng ta đang nói về Koutarou đó! Anh ấy không dễ bị lay động thế đâu!」 - Sanae thốt lên.

Sanae cố gắng phá vỡ bầu không khí nặng nề đang bao trùm lấy mọi người. Tuy nhiên, chính Sanae cũng không hoàn toàn tin vào những gì mình nói. Từ cuộc nói chuyện tối qua, Shiori rõ ràng là rất tận tường về con người Koutarou. Với sức mạnh tâm linh của mình, Sanae biết rằng những cảm xúc của Shiori dành cho Koutarou hề nông cạn. Phủ nhận khả năng thành công của Shiori không khác nào tự phủ nhận luôn khả năng thành công của Sanae và các cô gái còn lại. Do đó, bất chấp khăng khăng đến thế nào, những lời của cô nói ra đều nghe rất sáo rỗng.

「Mình cũng muốn tin vào điều đó... nhưng Kashiwagi-san biết về một Satomi-kun mà chúng ta không hề biết. Ai mà biết tác động của nó sẽ như thế nào chứ?」 - Shizuka chỉ ra điểm mà các cô gái lo sợ nhất.

Những cô gái xâm lược đã ở với Koutarou trong hơn một năm và họ tự hào rằng bản thân hiểu rõ con người Koutarou hơn bất cứ ai khác. Ngoại lệ duy nhất là Kenji. Và mặc dù các cô gái có một chút ghen tị với cậu ta, họ chưa bao giờ coi Kenji là một mối đe dọa.

Nhưng rồi Shiori xuất hiện. Dẫu không gần gũi Koutarou như các cô gái phòng 106, nhưng cô biết cậu lâu hơn. Cô đã dõi theo cậu từ khi còn học tiểu học. Theo cách hiểu đó thì Shiori mới là người con gái hiểu rõ Koutarou nhất. Điều đó làm cho các cô gái khác cảm thấy vô cùng bất an.

「Nhưng chẳng phải thật khó tin nếu Veltlion chấp nhận lời tỏ tình từ một cô gái mà cậu ta gần như chẳng quen biết sao?」

Các cô gái biết là Koutarou vẫn cố giữ khoảng cách với người khác. Clan cho rằng họ không có gì phải lo lắng ở tương lai gần. Ít nhất, đó là điều mà Clan muốn tin.

「Vậy nếu mưa dần thấm lâu thì phải chăng Satomi-sama sẽ xiêu lòng? Vẫn còn hơn một năm nữa cho đến khi chúng ta tốt nghiệp mà.」

Ruth không phản đối kết luận của Clan, nhưng cô đã nhìn thấy một vấn đề tiềm tàng khác. Kể cả bây giờ chỉ trở thành bạn của nhau, mối quan hệ giữa Shiori và Koutarou đơm hoa kết trái sau một năm không phải là điều không thể.

「Trong khoảng thời gian đó, Koutarou và Shiori thậm chí có thể gần gũi đến mức gây lộn với nhau... thật khó nói trước được điều gì...」 - Theia lẩm bẩm trong khi nắm chặt bàn tay.

Thực tế là họ vẫn còn một năm cao trung càng khiến họ lo lắng hơn. Sau cùng, mối quan hệ giữa Koutarou và các cô gái cũng hình thành chỉ trong vòng có một năm học.

「Mình chưa bao giờ dám nghĩ... lại sẽ có người con gái khác chen ngang trong khi chúng ta vẫn giậm chân tại chỗ...」 - Harumi thì thầm.

Lời của Harumi đã chỉ ra bản chất của vấn đề. Họ đã quá tập trung vào bản thân và Koutarou. Họ cứ đinh ninh rằng mọi chuyện rồi sẽ trở nên tốt đẹp nếu dành thời gian và sức lực để hàn gắn trái tim Koutarou. Bởi quá bàng quan nên họ đã không nhận ra sự xuất hiện của Shiori. Như người ta vẫn hay nói, đời ai biết được chữ ngờ.

「Nhưng Sakuraba-senpai à, trong trường hợp này mà nói thì chẳng phải chúng ta mới là người chen ngang trước sao...」

Không tính tới du hành thời gian và các điềm báo trước, thì đúng như Yurika đã nói, Shiori mới là người đầu tiên phải lòng Koutarou. Thậm chí từ góc nhìn của Koutarou, những cô gái xâm lược mãi sau này mới xuất hiện trong khi Shiori đã trở thành một phần trong cuộc sống của cậu.

「Về mặt logic thì đúng là thế. Chúng ta chỉ mới gặp Koutarou năm ngoái và từ đó lần lượt từng người đã phải lòng trước anh ấy. Và bây giờ mới chợt nhận ra rằng chúng ta không phải là những cô gái duy nhất trong cuộc đời anh, chúng ta lo sợ và…」 - Kiriha cố gắng tóm tắt những điều Harumi và Yurika vừa nói, nhưng cô đột nhiên dừng lại giữa chừng.

〔Khoan… tại sao mình cảm thấy có điều gì đó không đúng?〕

Đang nói dở, Kiriha chợt cảm thấy có gì đó không hợp lý. Về mặt logic, Kiriha hiểu được lập luận của các cô gái. Thực tế, đó cũng là cảm nhận của chính cô. Nhưng khi nhìn vào bức tranh tổng thể, cô lại cảm thấy có gì đó không ổn. Tuy nhiên, do không rõ đó là gì, cô chỉ biết bồn chồn. Điều gì có thể dấy lên nỗi bất an trong lòng cô như vậy?

「Có chuyện gì thế, Kiriha?」

Ngạc nhiên khi thấy Kiriha dừng lại đột ngột, Theia tỏ ra nghiêm trọng nhìn cô. Thấy vậy, Kiriha dẹp suy nghĩ của bản thân qua một bên và mỉm cười đáp lại.

「Ồ, không có gì đâu. Chắc là mình tưởng tượng linh tinh thôi.」

Cô vẫn chưa thể xác định nguồn gốc của cảm giác kỳ lạ này, nhưng cố nghĩ cũng chưa chắc có được câu trả lời. Thay vào đó, Kiriha quyết định tập trung vào vấn đề trước mắt.

「Dù sao, bây giờ chúng ta cũng biết được chúng ta không phải là những cô gái duy nhất để ý đến Koutarou, sẽ dại dột nếu chúng ta không làm gì đó.」 - Kiriha lên tiếng đưa mọi người quay về với cuộc thảo luận chính.

「Vậy chúng ta phải làm gì đây?」

「Chúng ta chưa cần phải hành động ngay. Cứ xem xem Shiori sẽ làm gì trước cái đã.」

Các cô gái trước mắt không cần phải lo về việc Koutarou có thể bị Shiori làm cho xao lòng. Những chông ngai thử thách mà cư dân phòng 106 đã trải qua là minh chứng cụ thể. Dành thời gian nghiên cứu hành động của đối thủ mới là nước cờ khôn ngoan ngay lúc này. Vì vậy, các cô gái quyết định sẽ theo dõi Shiori, đối thủ đầu tiên của họ trên con đường đi đến trái tim của Koutarou.

Công viên giải trí cách không xa khách sạn, nhưng do đây là một địa điểm nổi tiếng nên họ kẹt mất hơn nửa tiếng đồng hồ ngồi trên xe vì tắc đường. May mắn thay, các giáo viên đã dự trù trước nên lớp học đã đến nơi khoảng mười phút trước khi công viên mở cửa.

「Chỗ này đỉnh thật. Họ biết cách tạo không khí ngay từ trước khi chúng ta kịp bước chân vào.」

「Kou, dù mày có cảm thấy như vậy thì cũng không nên nói oang oác ra thế.」

「Tại sao không chứ?」

「Mày phải để cho các bạn nữ ở đây có được trải nghiệm trọn vẹn chứ. Nói toạc móc heo ra thế phá tâm trạng bỏ xừ.」

「Ờ thì… Quả đúng như mong đợi từ vùng đất của những giấc mơ!」

「Nói thế có phải hay rồi không.」

Koutarou và Kenji đang đứng cạnh nhau và ngước nhìn cánh cổng chính của công viên giải trí. Bản thân kiến trúc gạch của cánh cổng đã là một kiệt tác, nhưng nó lại còn là nền tảng để tôn lên những phần còn lại của công viên. Ngay cả con tàu đang uốn lượn phía rìa công viên kia trông cũng thật huyền diệu. Cứ như thể họ đã lạc bước vào thế giới của những giấc mơ ngay khi bước xuống xe buýt vậy.

「Vậy lịch trình hôm nay sẽ như thế nào đây, Mackenzie?」

Do đã bám dính lấy nhau gần như cả ngày hôm qua nên Koutarou quyết định hỏi Kenji xem có muốn đánh cặp với nhau nữa không – dù rằng cậu đã đoán được câu trả lời.

「Hôm nay tao có việc phải làm rồi.」

「Biết ngay mà.」

Như dự kiến, Kenji đã có kế hoạch khác. Cậu bạn có hẹn đi chơi cùng với một cô gái khác nên đành bỏ mặc Koutarou lại một mình bơ vơ giữa vương quốc của những giấc mơ kỳ diệu.

「Nhân dịp này, sao mày không hẹn hò với ai đó luôn đi?」

「Mày nói thì dễ lắm ấy...」

Đối tượng mà Koutarou nghĩ đến đầu tiên tất nhiên là những cô gái phòng 106, nhưng sẽ rất rắc rối nếu cậu chỉ mở lời với một người duy nhất. Không thể chọn ra lấy một người, Koutarou rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

「Vậy thì sao chúng ta không đi chung với nhau nhỉ, Satomi-kun?」

Quay về hướng nguồn phát, Koutarou nhìn thấy Shiori, cô bạn mà cậu vừa nói chuyện hôm trước. Cô đang đứng cùng với một vài cậu con trai khác – cũng là bạn cùng lớp với họ.

〔Có vẻ như vậy lại hay…〕

Nếu không thể chọn ra cô gái nào từ phòng 106 thì đi với các bạn học cùng lớp cũng là một lựa chọn không tồi. Sau cùng thì một chuyến tham quan của trường sẽ không được coi là trọn vẹn nếu thiếu đi những kỷ niệm cùng với bạn bè.

「Cảm ơn, Kashiwagi, chắc tớ sẽ đi cùng với các cậu vậy.」

「Ừ, hôm nay hãy cùng nhau tận hưởng hết mình đi nào!」

Và thế là Koutarou quyết định đi chơi công viên cùng với đám bạn học. Dù sự lựa chọn của Koutarou chỉ là ngẫu nhiên nhưng với Kenji - người đang quan sát từ xa thì nó lại mang một ý nghĩa khác hẳn.

〔Kashiwagi-san khéo lại có thể giành được Kou ấy chứ...〕

Koutarou quả thực là rất trân trọng chín cô gái mà cậu thân thiết. Cũng bởi vì quá trân trọng nên cậu đã không thể chọn ra bất kỳ ai trong số họ. Với Kashiwagi Shiori xuất hiện đúng thời điểm nhạy cảm, Koutarou có khi lại chọn cô nàng không biết chừng. Kenji có khấm khá kinh nghiệm trên tình trường và cậu chàng đã từng chứng kiến nhiều mối quan hệ đi lên từ những hoàn cảnh còn lạ lùng hơn thế. Thế nên chuyện Koutarou và Shiori đến được với nhau là hoàn toàn khả thi.

Nhưng nỗi lo của Kenji không thể sánh bằng những cô gái phòng 106, những người hiện đang lén lút theo đuôi Koutarou và Shiori. Họ ẩn mình trong bóng tối, đôi khi sử dụng khoa học cộng nghệ và ma thuật để theo dõi Koutarou từ vị trí cách xa hàng chục mét. Ở khoảng cách này, máy thu âm dạng chảo của Clan vẫn có thể dễ dàng thu được cuộc trò chuyện giữa Koutarou và Shiori.

「Vậy tiếp theo là tàu lượn siêu tốc à?」

「Cậu không sợ độ cao đúng không, Satomi-kun?」

「Ừ... nhưng làm sao cậu lại biết?」

「Bởi vì cậu đã trèo trên đỉnh kim tự tháp người trong lễ hội thể thao của trường còn gì.」

「Hể, chúng ta học chung lớp khi đó à?」

「Kỳ quá đó! Chúng ta luôn học cùng lớp mà!」

「Ồ...」

「Mồ, thật khiếm nhã…」

「Xin lỗi, xin lỗi.」

Koutarou và Shiori đang có một cuộc truyện trò vui vẻ và cả hai dường như đang tận hưởng nó. Họ không còn là những người bạn học chẳng mấy khi giao tiếp với nhau nữa. Mong muốn được gần gũi hơn với Koutarou của Shiori đã thúc đẩy sự tương tác giữa hai người họ.

「Hai người họ trông có vẻ ngày càng thân mật với nhau hơn thì phải.」

Trong các truyện tranh thiếu nữ Yurika thường hay đọc, cuộc trò chuyện đưa đẩy như giữa Koutarou và Shiori hiện tại là dấu hiệu cho thấy mối quan hệ đang tiến triển. Điều này làm cho Yurika càng lo lắng hơn.

「Tui cũng nghĩ thế. Shiori đang phát ra những tia tình yêu còn Koutarou thì đang cố hết sức để tỏ ra thân thiện với cô ấy.」

Sanae ủng hộ quan điểm của Yurika. Với linh nhãn của mình, cô có thể thấy được trái tim Shiori đang dâng trào cảm xúc mãnh liệt dành cho Koutarou. Trước đó, cô đã lờ mờ cảm nhận được, nhưng lần này, thứ tình cảm ấy đã chứng tỏ rõ Shiori nghiêm túc đến mức nào. Còn Koutarou dù cảm giác vẫn chỉ dừng ở mức bạn cùng lớp, nhưng cậu đang cố gắng tử tế với cô bạn vì đã mời cậu đi cùng. Không còn nghi ngờ gì về việc cậu đang muốn làm thân với cô nàng.

「Nếu Shiori-sama tiếp tục tán tỉnh như thế thì có lẽ Satomi-sama sẽ...」

「Ta không muốn nghĩ đến nó một chút nào… còn cô thì sao, Kiriha?」 - Theia cắt lời Ruth.

「Shiori đã tuyên bố là sẽ thổ lộ trong chuyến tham quan lần này. Dù mình nghĩ hãy còn quá sớm cho việc đó... nhưng mình cũng không biết phản ứng của Koutarou sẽ ra làm sao. Hơn nữa, lời tỏ tình này sẽ có tác động không nhỏ đến mối quan hệ trong tương lại giữa hai người họ.」

Các cô gái đều tin tưởng rằng mình có một mối liên kết mạnh mẽ với Koutarou, vì thế họ không nghĩ Shiori sẽ dễ dàng đánh cắp trái tim của cậu. Nhưng chính họ cũng tự nhận thức được rằng bản thân cũng đang bế tắc. Không thể phủ nhận khả năng Shiori có thể kết nối với Koutarou, khởi đầu bằng một lời thổ lộ và một chút thời gian tìm hiểu nhau.

「Nếu Satomi-kun thực sự hẹn hò với Kashiwagi-san... thì điều gì sẽ xảy ra...?」

Cho đến tận bây giờ, Shizuka đã luôn mường tượng về một tương lai. Một tương lai dù Koutarou có chọn ai đi chăng nữa thì tất cả mọi người vẫn sẽ tiếp tục sống hạnh phúc, vui vẻ cùng nhau. Nhưng sự xuất hiện của Shiori đã làm lung lay niềm tin đó của cô. Shizuka thậm chí không thể hình dung được tương lai sẽ ra sao nếu Koutarou chọn Shiori. Điều này ít nhiều cũng đúng đối với các cô gái khác.

「Nếu Satomi-kun nói rằng câu ấy sẽ không chọn chúng ta thì chắc mình...」

Nếu Koutarou chọn Shiori thì Maki sẽ là người gặp rắc rối nhất. Cô không có nơi nào để gọi là nhà. Người ta thường nói ngôi nhà thật sự là nơi con tim trú ngụ và Maki đã dành trọn con tim của mình cho Koutarou. Cô có cảm tưởng như đang bị nghiền nát khi nghĩ tới viễn cảnh Koutarou chọn Shiori.

「Dù nói là thế nhưng chúng ta cũng không được phép cản trở mối quan hệ giữa Veltlion với cô gái đó... đó là việc làm không thể tha thứ...」

Các cô gái đã theo dõi Shiori là để tìm ra bước đi tiếp theo cho chính bản thân nhưng lúc này họ lại đang gặp bế tắc. Đúng như Clan đã nói, mối quan hệ giữa Koutarou và Shiori tuyệt nhiên là chuyện giữa hai người họ. Tiến triển như thế nào tùy thuộc vào quyết định của bộ đôi, chứ không phải là do Clan và các cô gái khác. Nếu họ cố can thiệp thì đó là một việc làm quá đỗi bất công và mạt hạng. Không ai trong số họ cho phép điều đó xảy ra.

「Có lẽ tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chờ đợi và tin tưởng mà thôi...」 - Harumi thở dài nặng nề.

Do không thể ngăn cản Shiori, họ chỉ còn có thể cầu mong Koutarou sẽ chọn họ. Dần dần, tất cả các cô gái đều nhận ra sự thật đó.

「Nếu cứ chần chừ như vậy thì cô gái kia sẽ cướp mất Layous-sama khỏi tay các con đó.」

「Mẹ!?」

Elfaria, người vừa ra mặt vì lo cho các cô gái, lại có một cái nhìn rất khác về tình hình hiện tại. Theo cô, vẫn còn rất nhiều điều mà họ cần phải làm.

Đêm qua, Elfaria đã nghe tất cả về Shiori từ nguồn tin của mình, Yurika. Yurika đã kể rằng các cô gái trong phòng 106 đang cân nhắc xem nên làm gì trước đối thủ mới. Vì lo lắng nên Elfaria đã đến để kiểm tra tình hình.

「Nhưng thưa mẹ, bọn con không biết nên phải làm gì trong hoàn cảnh này cả!」

「Trong trường hợp lần này thì quả thực đành vậy. Tất cả những gì con có thể làm lúc này là quan sát và chờ đợi.」

Elfaria đồng tình với các cô gái về việc không nên can thiệp, đặc biệt là khi Shiori thật sự nghiêm túc. Cô không muốn họ làm bất cứ điều gì để rồi sau này phải hối tiếc. Kế hoạch Elfaria đề ra là nhằm để thực hiện sau đó.

「Nhưng từ bây giờ, các con cần phải truyền tải cảm xúc của mình nhiều hơn nữa. Như điều cô gái kia đang làm ngay lúc này ấy.」

Cân nhắc tính cách của Koutarou thì ngay cả khi Shiori tỏ tình trong chuyến đi lần này, chưa chắc cậu đã đưa ra quyết định ngay. Shiori vẫn còn một chặng đường dài để có thể bắt kịp những cô gái phòng 106. Nếu thế, họ chỉ cần chạy nhanh hơn để luôn là người chạy trước. Dù không thể ngáng đường Shiori nhưng cũng không có điều gì ngăn cản họ sử dụng phương thức của cô bạn nhằm vượt lên trước.

「Nhưng mà thưa Bệ Hạ, kể cả chúng ta có làm vậy thì vấn đề vẫn nằm ở cảm xúc của Satomi-kun. Cháu không muốn làm điều gì thái quá.」 - Harumi nói.

Nếu có thể, Harumi cũng muốn làm như Elfaria bảo. Nhưng xét đến việc trong thâm tâm Koutarou vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào người khác, nếu các cô gái cứ dồn ép cảm xúc của mình vào cậu rất có thể sẽ đẩy cậu ra xa hơn. Harumi muốn tránh viễn cảnh đó. Các cô gái khác cũng vậy.

「Thật là những cô gái ngoan. Các con quả là rất trân trọng Layous-sama.」

Elfaria nhẹ nhàng mỉm cười với mười tám ánh mắt đang nhìn về phía mình – chín đôi mắt, cũng như cô khi xưa, sáng ngời và đầy khao khát.

「Cô hiểu cảm xúc của mấy đứa. ‘Người ấy’ mới là người cần hạnh phúc hơn bất cứ ai khác.」

「Vậy thì―」

「Nhưng mà Harumi này, các con đã phạm một sai lầm rồi đó.」

Elfaria chỉ lắc đầu khi Harumi cố đưa ra kết luận. Tất cả chín đôi mắt tỏ ra ngơ ngác.

「Sai lầm? Về chuyện gì cơ ạ?」

「Về cơ bản thì chính các con đã không nhận ra sự thay đổi của người ấy. Có thể là do việc quá gần gũi với Layous-sama mỗi ngày đã khiến mấy đứa bỏ lỡ điều đó.」

Sự khác biệt giữa ngày hôm qua và ngày hôm nay là rất tinh tế. Do dành nhiều thời gian ở bên Koutarou, nên có lẽ các cô gái đã không nhận thấy Koutarou đã thay đổi. Nhưng Elfaria thì khác. Cô có thể thấy rõ Koutarou khác biệt thế nào so với lần đầu tiên hai người gặp gỡ tại Forthorthe 20 năm trước. Và trong vài tháng ở đây, cô cũng chỉ được gặp Koutarou có đôi lần. Mỗi lần như thế thì lại có chút đổi thay. Elfaria có điểm nhìn khác so với các cô gái còn lại. Điều này cũng đúng đối với Shiori.

「Layous-sama của hiện tại không còn cố gắng tách biệt bản thân ra khỏi những người khác như các con nghĩ nữa đâu.」 - Elfaria cam đoan.

Và những người đã tạo nên sự thay đổi đó không ai khác ngoài chín cô gái xung quanh Elfaria lúc này đây. Họ đã dần dần chữa lành trái tim và kéo Koutarou ra khỏi vỏ bọc của bản thân.

「Vậy nên hãy tin tưởng vào người ấy và tiến tới đi. Các con quan trọng với Layous-sama hơn các con tưởng đấy. Người ấy cần các con...」

Và đó là lý do tại sao Elfaria tin rằng nếu các cô gái muốn gia tăng mối liên kết với Koutarou, cậu sẽ không từ chối họ. Bởi họ rất đặc biệt đối với chính cậu.

Công viên giải trí nơi Koutarou và mọi người ghé thăm trải dài trên cả một khu vực rộng bao gồm một hồ nhân tạo lớn đi cùng một con phà. Con phà trông đồ sộ và sang trọng, nhưng nó không thực sự to lắm. Nó không khác một chiếc phà dùng để tham quan thường thấy là bao. Dù không mất nhiều thời gian để đi vòng quanh hồ nhưng đó lại là một trải nghiệm thư giãn tuyệt vời so với các thú chơi khác, vì vậy nó rất phổ biến đối với những người muốn đổi gió hay chỉ muốn chơi các trò nhẹ nhàng. Đó là những gì mà Shiori đang hy vọng – một nơi yên tĩnh, không một ai làm phiền.

「Hể, mọi người đi đâu hết rồi?」

Khi Koutarou lên đến boong trên của thuyền, cậu chỉ nhìn thấy Shiori. Dù vẫn còn những hành khách khác nhưng cô là bạn học cùng lớp duy nhất mà cậu nhận ra.

「Mọi người đều đang ở boong dưới hết rồi. Nhìn bên kia kìa.」

Shiori chỉ chỗ những người còn lại trong nhóm. Nhìn theo hướng cô chỉ, Koutarou có thể thấy đám bạn của mình đang ở ngay boong bên dưới.

「À họ kia rồi. Đi thôi nào, Kashiwagi.」

Koutarou tưởng có sự nhầm lẫn nào đó nên cậu quay lưng lại với Shiori và tiến về phía những người bạn.

「Chờ đã, Satomi-kun.」

Tuy nhiên, Shiori đã nắm lấy tay phải Koutarou và kéo cậu về phía cô ấy.

「Hửm? Có chuyện gì vậy?」

Koutarou quay lại và nhìn Shiori. Cô đang dùng cả hai tay nắm chặt lấy tay cậu.

「Mọi người đi về phía bên đó là bởi vì mình đã yêu cầu các bạn ấy làm thế.」

「Ý cậu là sao?」

「Thật ra... mình có một chuyện muốn nói...」

Shiori khẽ nhắm mắt lại. Đôi má ửng đỏ cùng với hai cánh tay ôm chặt trước ngực của cô cho phép Koutarou mơ hồ đoán ra được điều cô muốn nói. Điều đó khiến cậu đơ người vì căng thẳng.

「À thì... mình...」

Shiori bẽn lẽn mở mắt ra và bắt đầu nhẹ nhàng cất lời. Những ngôn từ cô đã chất chứa trong lòng suốt bao năm tháng nhưng mãi không có cơ hội nói ra.

「Cậu có thể không nhớ, nhưng... chúng ta đã học cùng lớp từ tận hồi tiểu học... và mình luôn dõi theo cậu từ đó.」

「...Ra là vậy.」

Tiếc thay, những ký ức duy nhất về Shiori mà Koutarou nhớ lại chỉ bắt đầu từ sơ trung cho đến cao trung. Ngoài khoảng thời gian đó thì cậu không nhớ thêm điều gì khác, nhưng cậu chọn không nói ra. Bởi lẽ sự thật đó quá đỗi hờ hững.

「Thế nên mình mới biết về mẹ cậu, những chuyện không hay xảy ra với bố cậu... và lý do tại sao cậu lại tránh xa mọi người.」

Shiori đã tìm hiểu được rất nhiều về cuộc sống chông gai của Koutarou qua việc quan sát cậu và lắng nghe mọi người bàn tán. Từ đó cô phỏng đoán rằng sâu thẳm trong trái tim, cậu không thể đặt niềm tin vào người khác.

「Và khi nhận ra cậu đang ngượng ngạo kết thân với mọi người thì mình đã không thể rời mắt khỏi cậu... Nhưng mình không biết làm sao để mở lời với cậu. Mình đã không đủ can đảm...」

Dẫu Koutarou không thể hoàn toàn đặt niềm tin vào người khác, nhưng cậu vẫn cố gắng chấp nhận họ. Sau nhiều lần xung đột, cậu cuối cùng cũng chấp nhận làm bạn với Kenji. Những cố gắng đó đã thu hút lấy Shiori.

「Nhưng chúng ta sẽ sớm vào năm ba... mọi người có thể sẽ không còn gặp lại nhau sau lễ tốt nghiệp... nên mình đã quyết định là sẽ nói với cậu. Dù có thể ích kỷ nhưng mình không muốn hối tiếc điều gì!」

• BUUUUU!!*

Còi chiếc phà rít lên. Báo hiệu đã đi được nửa cuộc hành trình. Shiori không còn nhiều thời gian. Bị hối thúc trước tiếng còi, cô tiết lộ những cảm xúc đã che giấu bấy lâu nay.

「Mình đã luôn thích cậu! Xin hãy hẹn hò với mình!」

「Kashiwagi...」

Cô cuối cùng cũng đã có thể nói ra. Cô đã nói ra được cảm xúc thực sự của cô đối với Koutarou. Tình cảm ấy không chỉ nhất thời, cô thực sự quan tâm và lo lắng cho cậu. Shiori biết rõ hoàn cảnh của Koutarou nhưng vẫn muốn dang tay ra với cậu. Với quyết tâm cùng nhau đương đầu với mọi khó khăn. Những cảm xúc từ tận tâm can ấy đã được cô thú nhận. Và đó không phải là điều mà Koutarou được phép xem nhẹ.

「Cảm ơn cậu, Kashiwagi. Tớ rất vui vì cậu đã dành tình cảm đó cho mình.」

「Satomi-kun...」

「Nhưng mà mình... không thể hẹn hò với cậu... mình xin lỗi.」

• {Trans: 1 phút mặc niệm dành cho Kashiwagi Shiori - cô gái duy nhất của bộ truyện bị từ chối thẳng mặt - bắt đầu… 1, 2, 3... đếm đủ 60 rồi mới đọc xuống tiếp nhá!}

Thật là đau đớn cho Koutarou khi phải từ chối những cảm xúc nghiêm túc và chân thành từ Shiori. Nhưng đó là điều mà cậu phải làm. Bởi nếu hời hợt đồng ý hẹn hò với Shiori thì chỉ có một cái kết đau đớn dành cho cô ở phía cuối con đường.

「Tại... tại sao lại không chứ...?」

Nghe câu trả lời của Koutaro, nước mắt lăn dài trên má Shiori. Giọng nói của cô lạc đi như thể cô đang kìm nén để không bật khóc, một điều rất ư là hiển nhiên. Shiori rất nghiêm túc về tình cảm của mình. Và đáp lại, Koutarou cũng đã chân thành từ chối cô.

「Mình đã có những người mình quan tâm rồi.」

• {YK: main harem bộ khác ‘Mình đã có người thương rồi…’, còn Kou mà ta chơi luôn ‘những người’ cơ :V}

「Quan tâm...?」

「Ừ, mặc dù tớ chỉ mới gặp họ khi bắt đầu lên cao trung thôi... nhưng nhờ có họ nên tớ mới trở thành con người như bây giờ. Dẫu vẫn còn rất mông lung, nhưng tớ nghĩ rằng người quan trọng nhất đối với mình là một trong số họ. Đó là lý do vì sao tớ không thể hẹn hò với cậu.」

Đối với Koutarou, các cô gái trong phòng 106 thực sự đặc biệt. Họ đã giúp cậu đến được nơi mà cậu đang đứng ngày hôm nay. Họ là một phần trong bản sắc của cậu. Bởi vậy, cậu không thể chọn một cô gái nào khác ngoài họ. Người đặc biệt của Koutarou phải là một trong chín cô gái ấy.

「Tớ nghĩ... tớ giờ đã có thể yêu con người hiện tại của mình. Quên đi những cô gái đó thật sự là điều không tưởng.」

「Cậu đang nói đến nhóm Theia-chan ư?」

Shiori đã có linh cảm về những người Koutarou đang nói tới. Cô đã để mắt đến cậu kể từ khi nhập học cao trung và không có nhiều người phù hợp với lời miêu tả của cậu. Theo lý thuyết, đó phải là Theia và những người luôn ở bên cạnh Koutarou.

「Đúng vậy, đã có rất nhiều chuyện đã xảy ra giữa tớ và họ.」 - Koutarou gật đầu chắc nịch. Trước một Shiori đang chân thành, cậu không được phép nói dối. - 「Tớ không nghĩ mình có thể chọn bất cứ ai khác ngoài họ. Dù nói là vậy nhưng dễ có khả năng tớ sẽ bị từ chối lắm...」

Chín cô gái đều đã bày tỏ tình cảm của mình với Koutarou theo cách riêng của họ. Nhưng không có gì đảm bảo những tình cảm ấy sẽ không thay đổi cho đến khi Koutarou nhận ra cảm xúc của chính mình. Koutarou cũng đã chuẩn bị tinh thần trước điều đó.

「Nếu cậu là tớ, liệu cậu có bỏ cuộc không?」 - Koutarou hỏi.

「...Không, đó là lý do vì sao mình ở đây lúc này.」

「Mình thật sự xin lỗi, Kashiwagi. Không phải là mình ghét cậu hay gì đâu.」

「Mình biết... mình hiểu mà...」

Shiori hiểu rõ cảm giác của Koutarou. Cô hiểu rằng phải mất rất nhiều thời gian để khám phá ra những cảm xúc của chính mình và rằng không thể nào từ bỏ khi tình cảm đã sâu đậm. Những điều đó đã đưa đường dẫn lối Shiori đứng trước mặt Koutarou lúc này đây. Và đó cũng là lý do tại sao cô không còn cách nào khác ngoài việc đồng tình với Koutarou. Cô gật đầu khi những giọt nước mắt lăn dài trên má và rồi rơi xuống đất.

Theia và những người khác đang ở bến phà, đợi Koutarou và Shiori quay lại. Họ lúc này không còn theo dõi hai người. Khi Shiori bắt đầu lời thổ lộ cũng là lúc họ đã tắt mic và hình ảnh trên thiết bị giám sát mà họ đã sử dụng để quan sát con thuyền. Tất cả họ đều đồng ý rằng nghe lén lời thổ lộ của người khác là một việc làm tồi tệ.

「Không biết mọi chuyện ra sao rồi...」 - Yurika lo lắng.

Lời cảm thán của Yurika cũng là nỗi băn khoăn của tất cả mọi người. 10 phút cuối không có tín hiệu giám sát trôi qua một cách nặng nề. Giờ đây, họ chỉ có thể lo lắng chờ đợi kết quả. Cảm giác cứ như thể trái tim họ đang bị xé nát.

「Họ sẽ trở thành người yêu, hay là bắt đầu từ tình bạn, hay chỉ kết thúc bằng lời ‘Tớ xin lỗi’… Cách họ xử trí chuyện này có thể thay đổi mọi thứ...」 - Shizuka bày tỏ nỗi băn khoăn trong khi dựa vào hàng rào xung quanh hồ và thở dài.

Các cô gái Nhà Corona tin rằng Koutarou trân trọng họ và sẽ không có gì thay đổi trong tương lai gần, bất kể Koutarou có trả lời Shiori như thế nào. Tuy nhiên, Shiori vẫn là một mối đe dọa bí ẩn. Cô biết về một Koutarou mà họ không biết. Và khả năng là từ ngày hôm nay, họ sẽ phải dè chừng hơn. Những nỗi lo lắng mơ hồ bám lấy các cô gái đang ngày một tăng thêm.

「Nhưng bất kể kết quả có như thế nào đi chăng nữa cũng không thay đổi những gì chúng ta sẽ làm với Veltlion.」 - Clan nói. Cô muốn xua tan đi không khí tiêu cực, đồng thời khích lệ bản thân và các cô gái khác.

Sau lởi cảnh báo của Elfaria, các cô gái đã quyết định hành động tiếp theo cho bản thân. Họ sẽ làm theo lời khuyên của Elfaria và bộc bạch hết tấm lòng của mình kể từ giờ phút này. Bất kể điều gì đã xảy ra giữa Koutarou và Shiori, quyết định đó sẽ không thay đổi. Rốt cuộc thì nếu có người bám đuổi, họ chỉ cần duy trì bước chạy hoặc là bứt tốc. Họ sẽ phải tiến về phía trước cùng với cảm xúc của bản thân. Không có thời gian để nản chí.

• BUUUUUUU!*

Tiếng còi vang lên khi phà về gần tới nơi. Tất cả các cô gái đều quay về phía chiếc phà đang cập bến. Koutarou và Shiori sẽ sớm lên bờ. Các cô gái chờ đợi trong im lặng, kiên nhẫn dõi theo họ.

「Nhìn kìa, là Koutarou đó!」 - Sanae cất tiếng.

Cô là người đầu tiên phát hiện ra Koutarou và Shiori. Về mặt thị giác, Theia tinh mắt hơn nhiều, nhưng xét về mặt tìm kiếm con người, khả năng nhìn thấy linh khí của Sanae mang lại lợi thế hơn. Cô chỉ vị trí Koutarou cho những cô gái khác và họ tiếp tục theo dõi từ xa.

「Shiori-san dường như đang ở với anh ấy. Các thiết bị trinh sát sẽ được kết nối lại ngay.」

「Ruth, chúng ta không cần tới mấy thiết bị đó làm gì nữa. Giờ thì nó không còn quan trọng nữa rồi.」

Koutarou và Shiori bước xuống phà và đi lên bến tàu cùng nhau. Sau khi đi qua cổng thì họ dừng lại.

「Có vẻ như họ đang nói về cái gì đó... Ah...」 - Giọng Maki có xen chút ngạc nhiên.

Shiori cúi đầu thật thấp trước Koutarou rồi quay lưng về phía cậu và chạy đi. Koutarou chỉ đứng đó, dõi theo cô bạn.

「Có vẻ như mọi chuyện không được như ý với Shiori-san...」 - Harumi thở dài buồn bã. Từ quan sát, cô có thể đoán được chuyện đã xảy ra.

Các cô gái khác cũng cảm thấy tội nghiệp thay Shiori. Họ coi Shiori là một mối đe dọa, nhưng bản thân cũng chẳng thể vui mừng trước người bạn đang đau khổ. Họ hiểu được nỗi thống khổ của cô. Trên thực tế, họ đã coi cô là một mối đe dọa bởi vì họ sợ nỗi đau đớn ấy.

「Có vẻ như là Koutarou đã chọn chúng ta... hoặc là anh ấy...」 - Kiriha lẩm nhẩm.

Nguy hiểm đã trôi qua, nhưng Kiriha chưa thể lạc quan. Mặc dù trông như Shiori đã bị từ chối, nhưng họ vẫn không biết nguyên do là tại sao.

〔Không, chờ đã... ra vậy.Vậy ra đây là lý do mình thấy có điều gì đó không ổn...〕

Sau khi chứng kiến mọi chuyện, Kiriha mới chợt nhận ra nguồn gốc của cái cảm giác bất hợp lý mà bản thân đã cảm thấy trước đó. Đó là hướng suy nghĩ ngay từ đầu của cô và các cô gái khác. Cái cách mà họ đã nhìn nhận vấn đề.

〔Tại sao chúng ta cảm thấy bị đe doạ bởi Shiori? Cứ như thể ngoài chúng ta và Shiori ra thì không còn ai khác có tình cảm với Koutarou vậy...〕

Mỗi người trong số chín cô gái đều yêu Koutarou. Điều đó có nghĩa là, giống như Shiori, họ đều là tình địch của nhau. Nhưng họ lại không coi nhau là mối đe dọa. Một sự khác biệt rất lớn so với Shiori.

〔Tại sao chúng ta lại có suy nghĩ như thế? Bởi vì chúng ta là những người bạn thân đã dành nhiều thời gian ở bên nhau? Có lẽ một phần đúng là vậy. Sau những trận chiến khốc liệt đã trải qua cùng nhau, tình đồng chí có thể là một tác nhân quan trọng. Nhưng thực sự chỉ có thế thôi sao?〕

Một tình huống kỳ lạ. Các cô gái phòng 106 không cảm thấy bị đe dọa bởi nhau như cái cách họ cảm thấy từ Shiori. Không nghi ngờ gì về việc mối quan hệ giữa họ đã trở nên sâu đậm trong thời gian ở bên nhau, nhưng Kiriha tỏ ra lưỡng lự khi phải chấp nhận đó là nguồn gốc phân định giữa các cô gái phòng 106 với Shiori.

〔Còn có lý do nào khác không? Một lý do đặc biệt cho phép chúng ta chấp nhận lẫn nhau...〕

Tất cả chín cô gái đều yêu Koutarou và tất cả bọn họ đều chấp nhận nhau. Chỉ dựa trên xác suất thì đây là một tình huống cực kỳ khó xảy ra. Tuy nhiên, mặc cho tỉ lệ mong manh đó, họ cuối cùng vẫn ở đây cùng với nhau. Kiriha mơ hồ rằng phải có một lý do nào đó giải thích cho mọi chuyện.

「…Kiriha. Kiriha, tại sao cô lại bất chợt im lặng vậy?」

Bị lay người, Kiriha bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Ngước nhìn lên, cô thấy Sanae đang bối rối nhìn cô.

「...À, không có gì. Có lẽ là do mình tưởng tượng quá thôi.」

Cuối cùng, Kiriha từ bỏ việc đào sâu thêm.

〔Mình chắc đã nghĩ quá rồi. Thậm chí khéo ngay từ đầu đã không có lý giải nào cho hoàn cảnh hiện tại cũng nên. Chưa kể du hành thời gian cũng là một phần trong mối quan hệ giữa chúng ta, xác suất có lợi cho cả đám là điều khó tránh khỏi. Vì thế, có lẽ đây thực sự là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có lẽ là định mệnh...〕

Tìm kiếm lý giải trong một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên là một trong những thói quen xấu của con người. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra mặc cho tỷ lệ mong manh đi chăng nữa. Giả sử một con thỏ bị đuổi bởi một con cáo, nó leo lên một gốc cây nhưng chẳng may rơi ngã chết. Nếu điều đó lặp lại lần thứ hai, sẽ thật sai lầm khi giả định rằng gốc cây kia có khả năng thu hút và giết chết thỏ. Không cần biết con cáo có chờ đợi ở gốc cây bao lâu đi chăng nữa, con thỏ thứ 3 sẽ không bao giờ đến.

「Hừm, thôi được rồi. Sao cũng được. Nhưng quan trọng hơn là Koutarou đang đi đến hướng này đấy!」

「Sanae, cùng tới đón anh ấy thôi!」

「Ừ! ...Nhưng có thể anh ấy sẽ nổi giận đấy.」

「Vậy thì hãy cùng chịu trận với nhau nhé.」

「Đồng ý!」

Còn có một lý do khác khiến Kiriha thôi đặt nghi vấn. Cô không muốn tin rằng cuộc gặp gỡ với Sanae, người cô hiện đang nắm tay đây cũng như với cả bảy cô gái còn lại chỉ là một sự ngẫu nhiên của định mệnh.

Ngày thứ ba của chuyến tham quan, ngày cuối cùng, theo kế hoạch là sẽ ghé thăm một trang trại địa phương trên đỉnh một cao nguyên. Trang trại được duy trì như là một điểm tham quan, vì vậy nó giống như một công viên hơn là một trang trại thực sự. Bao gồm những loài động vật để quan sát, các gian hàng được thiết lập cho du khách có được một cái nhìn sơ lược về của cuộc sống nông trại và tự mình trải nghiệm, một nhà máy cho tham quan, thậm chí có cả một nhà hàng và cửa hàng lưu niệm để ghé thăm. Có rất nhiều thứ để xem và chúng thu hút sự quan tâm của Koutarou và những người khác.

「Koutarou, có khu nào ở đây cho phép chúng ta săn cừu không?」

「Không có thứ bạo lực như vậy ở đây đâu!」

Chỉ có một người duy nhất tỏ ra chán chường, đó là Theia. Cô bám lấy hàng rào gỗ bao quanh đồng cỏ chăn cừu và phồng má giận dỗi. Nơi này cũng khá thú vị nhưng nó quá nhàm chán và yên bình đối với Theia. Nó thật sự không hợp với tình cách tràn đầy năng lượng và tăng động của cô.

「Ăn thịt con cừu mà chúng ta tự săn được sẽ vui hơn nhiều.」

「Nhìn vào khung cảnh thiên đường này đi! Cô thật sự muốn biến đồng cỏ xinh đẹp này thành địa ngục máu à!」

「Ừ đó!」

「Dù cô cố mè nheo thì cũng không có trò gì giống vậy quanh đây đâu!」

「Không còn cách nào khác rồi… vậy thì Koutarou, tí nữa anh phải chơi một trò gì đó bạo lực với em để bù lại đó.」

「Rồi, rồi… còn bây giờ thì cố kiềm chế lại đi.」

「Đã rõ!」

Trên thực tế thì Theia không chán chường như vẻ bên ngoài, cũng như không thật sự nghiêm túc với chuyện săn cừu. Cô chỉ cần biết là làm nũng như thế thì Koutarou ắt sẽ phải chiều cô. Vì vậy, cô hiện giờ tỏ ra rất thỏa mãn sau khi đã nhận được lời hứa từ Koutarou.

「Master, Điện hạ. Thì ra là hai người ở đây….」

「Koutarou! Theia! Chúng ta hãy đi tới chỗ tiếp thao đi, ở đó có kem!」

Vừa đúng lúc tâm trạng của Theia được cải thiện thì Ruth và Sanae xuất hiện.

「Nghe nói ở đó cho phép chúng ta thử tự làm kem đó! Cùng nhau tới đó nào!」

「Em đã đặt chỗ trước rồi và vừa nhận được thông báo là đã đến lượt.」

Có một khu vực được thiết kế để du khách có thể tự làm kem bằng sữa vắt ra từ những con bò trong trang trại. Các cô gái yêu thích nấu ăn và mê đồ ngọt tất nhiên không thể bỏ qua vụ này được rồi.

「Cùng với mọi người luôn á?」 (Koutarou)

「Vâng! Như vậy thì sẽ vui hơn!」 (Sanae)

「Em đã đặt chỗ cho 10 người rồi.」 (Ruth)

「Thế chẳng may chúng ta lỡ trớn làm quá nhiều kem thì sao?」 (Koutarou)

「Như vậy thì càng tốt! Chúng ta chỉ cần ăn hết là được!」 (Sanae)

「Nếu không thể ăn hết trong một lần thì chúng ta có thể cất trên Aokishi.」 (Ruth)

「Chắc là đành vậy. Rồi, chúng ta đi thôi」 (Koutarou)

Vì không còn vấn đề gì nữa nên Koutarou quyết định cũng tham gia làm kem.

「Koutarou, Koutarou!」

「Rồi, rồi…」

Sanae trèo lên lưng Koutarou theo cách mà bình thường cô vẫn hay làm. Như thể là đang tuyên bố chủ quyền của mình.

「Nó ở đằng kia kìa.」

「Được rồi.」

Với Sanae ở trên lưng, Koutarou bắt đầu đi theo hướng cô chỉ. Theia và Ruth đi theo ngay sau.

Ruth mỉm cười khi liếc nhìn bộ đôi. Cô nghiêng người và thì thầm vào tai Theia, - 「Có vẻ như chúng ta chậm chân mất rồi.」

「Không sao. Anh ấy đã hứa chơi bù với ta sau rồi.」

「Tuyệt vời quá.」

Trong khi Ruth và Theia cười đùa với nhau, Koutarou cõng theo Sanae gặp mặt những cô gái khác. Tất cả họ đều đang đợi ở quầy.

「Cậu đến muộn, Satomi-kun. Bọn này đang tính bắt đầu mà không có cậu đấy.」

Shizuka chào đón họ với một nụ cười. Có lẽ nụ cười ấy là dành cho Koutarou, nhưng âu cũng là cơ hội để bắt chuyện. Thế nên, Koutarou đáp lại một cách nhẹ nhàng.

「Xin lỗi, Ooya-san. Sanae nặng hơn tớ tưởng.」

「Anh xạo nhá! Rõ ràng là anh rất vui khi cõng em mà.」

「Giờ thì mình ghen tị quá, Satomi-kun, lúc nào đó cho mình quá giang với nhé.」

「Chỉ khi nào cậu nhẹ cân trở lại.」

「Ác quá đó! Mình lúc nào chả nhẹ cân!」

「Xạo luôn. Thế hôm qua ai đã khóc trong phòng tắm vì tăng thêm nửa kí hả ta.」 - Sanae phản đối.

「Ự, Sanae-chan! Mồ…」

「Heeheehee!」

Sanae rời khỏi lưng Koutarou và bắt đầu trò chuyện với Shizuka. Cậu dõi theo hai người trong một lúc, nhưng sớm chú ý tới cái biểu cảm kì quái của Yurika.

「Có chuyện gì vậy Yurika?」

「Ư, Satomi-san, mình phải ăn bao nhiêu kem thì mới thay thế đủ cho một bữa ăn đây?」

「Đừng có keo tiền ăn bằng cách ăn kem thay cơm như thế.」

「Nhưng kem này không có hạn sử dụng mà phải không? Phải tận dụng triệt để chứ!」

Yurika luôn chỉ nghĩ tới thức ăn và tiền bạc. Cô đang lên kế hoạch để chuẩn bị một bữa ăn toàn kem. Nghe thì có vẻ tiết kiệm và kinh tế lắm. Làm gì có ai biết ngày mai rồi sẽ ra sao? Biết đâu đói nghèo đang đợi chờ trước mắt. Yurika luôn trong tâm thế chuẩn bị cho những tìn huống như vậy.

「Chờ đã, Yurika! Ngay cả khi ngày mai cậu không còn tiền thì tớ vẫn sẽ trang trải chi phí ăn uống của cậu tương đương với số kem mà cậu làm ở đây. Thế nên đừng có lãng phí một sự kiện vui vẻ bằng mấy suy nghĩ khổ sở như thế nữa!」

Đối với Koutarou, cách suy nghĩ của Yurika quá bi quan và thê lương.

〔Yurika có vẻ cũng giống như mình. Không thể hoàn toàn tin tưởng vào người khác khi liên quan tới những chuyện như thế này…〕

Chỉ cần cậu ngó lơ một chút thôi thì cuộc sống của Yurika sẽ ngay lập tức trở nên bê bối. Koutarou không đành lòng nhắm mắt làm ngơ, cậu sẵn sàng để chấm dứt lối sống đó.

「Thật không!?」

Đôi mắt Yurika sáng ngời trước lời đề nghị của Koutarou. Cô chắp tay lại trước ngực mình như thể đang cầu nguyện và bước đến bên Koutarou.

「Mình đã yêu cậu ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau rồi, Satomi-san!」

Yurika bám lấy tay Koutarou và lắc qua lắc lại như thể cô vừa tìm thấy vị cứu tinh của cuộc đời mình.

「Nhân tiện, Yurika, vì tớ đã hứa sẽ giúp cậu cho nên đừng có nghĩ đến chuyện cất kem để dành sau ăn đó, nghe chưa?」

「Cái gìììììì?! Tại sao mình không thể chứ!?」 - Yurika đứng hình tại chỗ.

「Tất nhiên là cậu không thể rồi! Nếu cậu chừa lại chút nào thì tớ sẽ ăn hết!」

「Thật tàn nhẫn! Tha cho mình đi mà, Satomi-saaaaan!」

Yurika bám lấy Koutarou và cầu xin, nhưng cậu nhất quyết từ chối. Thực ra, đó là dấu hiệu cho thấy Koutarou luôn sẵn sàng giúp Yurika, nhưng cô nàng dường như không nhận ra điều đó.

Mỗi nhóm khi làm kem thì đều có chuyên gia hướng dẫn. May thay, làm kem là một quá trình tương đối đơn giản và rất khó để thất bại. Bằng cách kết hợp những người giỏi nấu ăn với những người kém hơn thành từng nhóm, món kem của mọi người dần dần được hoàn tất.

「Satomi-kun.」

「Đây.」

Koutarou và Maki đang làm việc cùng nhau. Kỹ năng nấu ăn của Koutarou chỉ lớt phớt, vì vậy cậu đã kết hợp với Maki, người cũng gọi là biết nấu nướng.

「Tất cả những gì còn lại là...」

「Để đó cho tớ. Tớ hợp với mấy công việc chân tay này hơn.」

Koutarou và Maki nấu ăn là một cảnh tượng kỳ lạ. Họ trao đổi với nhau rất ít. Có vẻ là do cách suy nghĩ tương đồng nên họ có thể đoán được đối phương cần gì và muốn gì. Kết quả là mọi thứ được tiến hành khá trơn tru. Đối nghịch hoàn toàn với nhóm Sanae và Theia, hai cô nàng đang tạo ra một mớ hổ lốn. Với khả năng làm việc nhóm và kỹ năng cá nhân, Koutarou và Maki là những người đầu tiên bước vào giai đoạn cuối cùng là khuấy nguyên liệu trong khi chúng vẫn còn lạnh.

「Nhân tiện, cậu có thích socola không, Aika-san?」

Do từ giờ chỉ cần phải khuấy nguyên liệu nên Koutarou bắt chuyện với Maki trong khi đưa tay di chuyển máy trộn.

「…Sao cậu lại hỏi thế?」 - Maki bối rối nhìn Koutarou.

「À thì đây là kem socola. Cậu bắt tay ngay vào làm nó mà. Nhớ ngày Lễ Tình nhân, cậu cũng tặng socola cho tớ nhỉ? Thế nên tớ tự hỏi có phải là cậu thích socola hay không.」

「Cái đó…」 - Maki đỏ mặt nhìn ra chỗ khác trong khi bẽn lẽn trả lời, - 「Cũng không phải là do mình thích… bởi mình biết được rằng cậu thích chúng… nên mình mới…」

「Tớ á?」

「Ừ….mình muốn cậu ăn chúng…」

Trong ngày Lễ Tình nhân, Maki đã biết được rằng Koutarou thích socola. Cũng vì lẽ đó nên cô không một chút do dự chọn socola làm hương liệu kem.

「Chúng ta làm nó cùng nhau nên dù là hương vị gì thì tớ cũng sẽ ăn thôi.」

「Cùng nhau làm sau cùng cũng chỉ là cái cớ thôi…」

「À, thì. Tớ đoán chúng ta chỉ cần cùng nhau làm hết sức có thể là được rồi.」

「…Phiền cậu.」

Koutarou lặng lẽ khuấy đều tay. Những lời của Maki chẳng khác nào một lời thổ lộ. Ngay cả đầu đất như Koutarou cũng nhận ra điều đó. Và bây giờ cả hai đều đang bối rối, họ cần một chút thời gian để xả hơi.

Kem thành phẩm của cả năm cặp làm ra đều rất ngon, nhưng ngon nhất là hương vị sữa chua do Harumi và Clan làm ra.

「Clan mà động tay thì có cảm giác bất an thế nào ấy.」 - Koutarou nói.

「Cứ ăn thử rồi để xem cậu còn dám chê bai nữa không.」

Thông thường khi bị Koutarou trêu chọc như thế, Clan sẽ nổi cáu nhưng lần này thì không. Clan tự tin vào kem của mình và nở một nụ cười chắc nịch.

「Tôi biết chứ.」

「Hở?」

Nhưng thấy Koutarou đồng ý ngay tắp tự, cô đột nhiên đỏ mặt và mất bình tĩnh. Cô có thể cảm thấy tim mình đang đập liên hồi.

「Cô làm nó chung với Sakuraba-senpai, nên dĩ nhiên là phải ngon rồi.」

「Tặc! C-Cứ im mồm và ăn đi!」

「Măm…」

Tức mình, Clan múc một thìa kem và nhét thẳng vào miệng Koutarou. Nhưng dù có làm thế cũng không khiến cô cảm thấy khá hơn.

「Tại sao cái tên này luôn đối xử như thế với mình chứ! Thật tình!」

Clan giậm chân giận dỗi. Những giọt nước mắt ở khoé mi cho thấy cô đang bức bối đến nhường nào. Harumi tất nhiên để ý thấy điều đó.

「Là do Satomi-kun thích bạn đó, Clan-san. Cậu ấy tin rằng dù có nói gì thì vẫn được bạn tha thứ. Bằng không thì cậu ấy đã không trêu chọc bạn hoài như thế rồi.」

Bắt nạt là một cách biểu lộ tình cảm. Và Koutarou trêu chọc Clan bởi lẽ cô nàng không biết điều đó. Cũng vì lý do đó nên cậu không dám trêu chọc Harumi bởi cô hiểu được ý nghĩa đằng sau hành động ấy. Harumi đã nhìn thấu con người của Koutarou.

「Làm gì phải! Cái tên đó thô lỗ từ tâm can thì có!」

Nhưng ngay cả lời an ủi của Harumi cũng chẳng thể làm Clan bình tĩnh lại. Là người thù lâu nhớ dai, cơn giận của cô nàng cứ thế cháy âm ỉ.

「Fuufufu… Satomi-kun tham lam thật đấy, ra là mỗi nụ cười của bạn không thôi là chưa đủ. Cậu ấy còn muốn nhìn thấy tất cả các mặt đáng yêu của Clan-san nữa cơ à. Phải không Satomi-kun?」

「Ặc!?」

Bị Harumi chất vấn khiến Koutarou suýt sặc khi đang ăn dở miếng kem. Phản ứng đó cho Clan thấy lời Harumi nói có phần đúng sự thật.

Koutarou cố trả lời nhưng cơn ho sặc sụa đã ngăn cậu lại.

「…T-Ta sẽ nghe cảm nhận của cậu về mùi vị kem sau!」

Nhưng nếu điều Harumi nói là sự thật thì đó lại là một rắc rối khác đối với Clan. Mặt đỏ bừng, cô ngoảnh người dời đi như thể đang chạy trốn. Để lại sau lưng một Koutarou đang vỗ ngực vì sặc và một Harumi đang mỉm cười.

「Ặc, ư... Ahem...tha cho em đi mà, Sakuraba-senpai.」

Cuối cùng cũng nuốt được miếng kem vào bụng, Koutarou rũ cả hai vai xuống. Những điều Harumi nói ít nhiều đã đánh trúng vào sự thật, nhưng là một sự thật đau đớn đối với Koutarou.

「Teehee, sau cùng thì mình là một đứa con gái xấu tính mà.」

Harumi khá hài lòng sau khi trêu chọc Koutarou thành công. Cô bình sinh vốn không giỏi trong việc chọc phá người khác nên việc duy nhất có thể làm khó Koutarou là giải thích mối quan hệ giữa cậu và Clan.

「Em sẽ hỏi tội Kiriha-san sau…」

Koutarou tỏ ra bất mãn, cậu đã biết được chủ mưu là ai.

「Ồ, cậu nhận ra rồi sao?」

「Tất nhiên!」

Gái hư theo trường phái Akido, sử dụng hành động bắt nạt của đối phương để phản công ngược lại. Khó có thể tin Harumi tự mình nghĩ ra phương thức đó. Sẽ hợp lý hơn nhiều nếu đó là do Kiriha đã chỉ điểm.

Với phần kem của mọi người đều đã hoàn tất, cả đám đang dự tính kiểm tra chéo lẫn nhau. Khả năng cao là Koutarou sẽ trêu chọc Clan. Nó sẽ tạo cho Harumi cơ hội để tiết lộ suy nghĩ thật sự của Koutarou, một hành vi giúp Harumi trở thành một cô gái hư mà không mặc cảm tội lỗi và nhân đó cũng giúp xoa dịu cơn giận của Clan.

「…Và thế là anh đã đến đây tìm em.」

Kiriha vừa nói vừa đút một chút kem do chính mình làm vào miệng Koutarou. Cậu vô thức ăn ngay, phần kem có hương vị vani. Do Yukira bắt cặp với Kiriha nên vị kem không phải là quá tuyệt, nhưng vẫn rất ngon.

「Tớ đầu hàng.」

「Tốt lắm.」

Koutarou thừa nhận thất bại, trước phần kem cũng như kế hoạch của Kiriha. Kiriha nắm rõ cậu trong lòng bàn tay nên Koutarou không còn cách nào khác ngoài giương cờ trắng đầu hàng.

「Vậy đây là lần thứ ba chúng ta đi vòng đu quay cùng nhau nhỉ?」

Khi biết được lý do Kiriha gọi mình đến đây, cậu không tài nào giận dữ nổi. Cậu bất lực trước một Kiriha đang háo hức trước vòng đu quay.

「Ở đây không có tàu lượn siêu tốc, nên vòng đu quay là sự lựa chọn thay thế tốt nhất rồi.」

Koutarou và các cô gái chia thành từng cặp để tham gia trò chơi nên Koutarou và Kiriha đi chung một buồng. Bởi vì muốn được đi riêng với Koutarou như 11 năm về trước nên Kiriha đã lập ra một loạt kế hoạch.

「Ra là cậu có thể dễ dàng đọc vị tớ như một cuốn sách à? Đúng là tớ chẳng thể thắng nổi cậu, Kiriha-san.」

「Không phải vậy đây. Đôi khi có những tình huống bản thân em cũng không dám chắc chứ bộ.」

「Ý cậu muốn nói về Kashiwagi hả?」

「Kashiwagi? Có chuyện gì xảy ra giữa hai người à?」

「Bỏ đi, không có gì.」

「Vậy à.」

Koutarou đoán được rằng yếu tố không chắc chắn mà Kiriha đang đề cập là về Kashiwagi Shiori. Giả vờ như không biết chỉ là cách cô thể hiện sự cân nhắc. Không có chuyện Kiriha lại không biết. Nhưng dù sao, gợi lại chuyện của Shiori là điều không cần thiết. Koutarou tin rằng bản thân đã giải quyết tình huống một cách hợp lý và không cần phải kể ra với Kiriha. Tốt hơn là nên chuyển hướng sang qua một chủ đề mà Kiriha thật sự quan tâm.

「Nhân tiện, Kiriha-san, chúng ta nên đi đâu tiếp đây?」

「Có chuyện gì vậy, Koutarou? Hôm nay, anh tử tế quá đó.」

Kiriha cười vui vẻ. Cô vui mừng khi nghe được những lời dịu dàng từ Koutarou.

「Hay là anh đã làm điều gì đó có lỗi? Nên đang cố bù đắp lại?」

「Thật ra thì gần như là ngược lại. Chính vì không làm gì nên tớ mới cảm thấy khó chịu. ‘Anh’ nhận ra là bản thân đã không quan tâm đến mọi người. Vậy nên anh muốn làm gì đó.」

Là một cô gái nhạy cảm và tinh tế, dù cậu không nói thì sớm hay muộn Kiriha cũng sẽ nhận ra. Do đó, cậu quyết định thành thật với cảm xúc của mình.

「Mặc dù vẫn còn do dự, nhưng ít nhất anh muốn cảm xúc của mình trở nên rõ ràng hơn.」

Ngay cả khi không thể chọn một trong chín cô gái, Koutarou ít nhất sẽ cho họ thấy sự chân thành của mình. Cậu muốn cho họ thấy họ đặc biệt đến mức nào trong lòng cậu. Bằng cách đó, họ sẽ không còn phải cảm thấy bất an. Lời tỏ tình của Shiori đã giúp Koutarou ngộ ra điều đó.

Trong khi thẫn thờ nhìn bầu trời xanh bên ngoài khung cửa sổ, Koutarou nhớ lại khung cảnh Shiori cố gắng thú nhận tình cảm với cậu. Kể cả khi cậu chỉ có thể dồn được một chút chân thành và sự quyết tâm nhưng như vậy là đủ rồi. Cậu chỉ cần cho các cô gái thấy được cảm xúc của chính cậu.

「...」

Nhưng Kiriha lại lặng thinh trước lời bộc bạch của cậu. Koutarou tò mò quay lại nhìn cô. Kiriha đang khóc nhưng cậu lại không hiểu vì sao. Tất cả những gì cậu có thể nói được là những giọt nước mắt kia không phải là nước mắt của sự đau khổ.

「Sao ‘em’ lại khóc?」

「…Thứ lỗi cho em… em… cũng không chắc nữa… chỉ là… trái tim em giờ đây tràn ngập cảm xúc... mà bản thân em… cũng không thể diễn tả nổi…」

「Nhưng đó không phải là nỗi buồn đúng chứ?」

「Đúng vậy. Nhưng em chỉ dám chắc có thế…」

「Anh hiểu rồi, thật là nhẹ nhõm.」

「Hức… Em không thể kiểm soát được cảm xúc nữa rồi. Cho em khóc một lúc nhé?」

Kiriha siết chặt tay trái trên ngực mình và thầm nức nở. Rất hiếm khi Kiriha thể hiện ra những cảm xúc như thế. Nhưng không cần phải lo lắng. Bởi Kiriha không hề có đau đớn hay buồn khổ.

「Cứ làm những gì em muốn. Anh đang ở ngay đây, và ăn kem.」

Koutarou lấy cây kem từ tay phải Kiriha. Kiriha đang khóc, cô không còn tâm trạng để tiếp tục ăn. Nếu cứ để như vậy, kem sẽ chảy hết. Đó là một sự lãng phí, trong khi Koutarou thì không có gì để làm.

「Koutarou...」

「Ừ?」

「Tất cả bọn em đều yêu anh」

• {trans: suốt cả chap mình chỉ chờ mong được gõ ra dòng này!!!}

「Ra vậy. Thực ra thì đó là tình cảm song phương đấy.」

「Ừm…」

Sau đó, Kiriha khóc thêm một lúc nữa. Trong khi trông chừng cô, Koutarou tự hỏi liệu tám cô gái khác cũng sẽ khóc nếu cậu nói điều tương tự với họ hay không. Cậu hy vọng họ sẽ làm thế bởi vì chính bản thân cậu cũng muốn khóc. Nhưng danh dự của một người đàn ông không cho phép cậu làm điều đó. Kiriha sẽ phải khóc một mình. Nhưng dù đã ăn hết kem lẫn vỏ ốc quế, Kiriha vẫn chưa ngừng khóc.

• {YK: ừm, thực sự thì đoạn này tác giả ngáo đá hay sao mà đoạn này tả kì cục dữ :D}

Kenji tình cờ đi qua vòng đu quay ngay lúc Koutarou với Kiriha bước xuống khỏi buồng. Sau khi ra khỏi cổng, Koutarou cùng các cô gái vì một lý do nào đó đang nhặng xị hết cả lên. Dù khoảng cách quá xa để có thể nghe được chi tiết nhưng thông qua những cử chỉ, cậu có thể đoán được rằng đang có một chuyện hệ trọng xảy ra giữa họ.

「Koutarou, hãy nói thẳng trước mặt em rằng anh yêu em coi nào!」 - Sanae hét lên.

「Gì cơ?! Ngay bây giờ á?!」

「Bọn em đã nghe trộm hết rồi!」

「Cái gì cơ!? Cậu gài tớ đấy à, Kiriha-san?!」

「Không, là do ta! Chính ta đã làm đấy! Hãy quy phục ta đi! Ohohohoho!」 - Clan cười to.

「Chết tiệt, Clan! Đừng có mà đắc ý!」

「Em cũng đã nghe hết rồi, Layous-sama.」

「Elle?! Tại sao cả cô cũng ở đây?!」

Dù thấy đám bạn đang gây lộn và hò hét, nhưng Kenji thấy không có gì là quá nghiêm trọng. Càng gây lộn thì không khí càng vui. Dù thế nào đi nữa thì Kenji có cảm giác là không nên dây vào.

「Thật khó để tham gia vào, phải không?」

Trong khi Kenji đang quan sát đám Koutarou, một giọng nói cất lên nói ra gần như những gì cậu đang nghĩ. Bất ngờ, cậu quay lại xem giọng nói đó phát ra từ đâu. Đó là Shiori, giống như Kenji, cô cũng vừa tình cờ đi ngang qua đây.

「Kashiwagi-san, phải chăng khi quyết định thổ lộ với Kou, cậu đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra?」

Koutarou đã kể cho Kenji nghe về chuyện đã xảy ra với Shiori. Vì thế nên cu cậu mới hiểu dụng ý đằng sau lời nói của cô. Cậu ngạc nhiên vì cô dẫu biết rằng mình sẽ bị từ chối nhưng vẫn quyết định thổ lộ.

「Ừ, nhưng mình không muốn bỏ cuộc khi chưa thử cố gắng.」

Dõi theo Koutarou suốt bao năm trời nên Shiori đã biết trước được kết quả. Ngay từ đầu, trái tim Koutarou đã thuộc về chín cô gái kia mất rồi. Nhưng dẫu vậy, Shiori vẫn quyết định không che giấu cảm xúc của mình thêm nữa. Shiori quyết định tỏ tình bởi lẽ nếu không làm vậy, cô sẽ mãi hối tiếc.

「Có lẽ mình đã chậm chân.」 - Shiori tự giễu bản thân, cô biết tất cả mọi chuyện - kể cả lý do dẫn tới kết cục này. - 「Mình đáng lẽ nên làm điều gì đó trước khi Satomi-kun bắt đầu thay đổi, ngay lúc chúng ta bắt đầu vào cao trung. Mình đã có thể trở thành người sẽ thay đổi cậu ấy. Sai lầm lớn nhất cuộc đời mình là đã để sự hèn nhát níu chân mà không dám tiến bước.」

Sau lễ khai giảng, mọi thứ xung quanh Koutarou bắt đầu sôi động hơn với sự xuất hiện của Theia và các cô gái khác. Thay vì sợ hãi, Shiori nên hành động ngay lúc đó. Và cũng bởi vì chần chừ, tình cảm của cô đã không thể truyền tải tới Koutarou. Thế nên mọi chuyện mới thành ra thế này.

「Nhưng nếu những cô gái đó không ở đây thì cậu đã có thể cứu được Kou rồi.」

Nếu Theia và các cô gái không chuyển trường đến đây, Shiori không sớm thì muộn cũng sẽ hành động. Và sau đó, chính cô mới sẽ là người giúp đỡ Koutarou. Theo góc nhìn của Kenji thì là thế.

「Hể, cậu giống như là mẹ của Satomi-kun ấy, Matsudaira-kun.」

「Tha cho mình đi. Cậu nói làm mình nổi hết da gà…」

「Ahahaha!」

Nụ cười của Shiori rạng rỡ không ngờ. Cô đã thổ lộ tấm chân tình với Koutarou, rồi bị từ chối và sau đó dành cả đêm để khóc. Có lẽ bởi vì bị từ chối thẳng thừng nên cô mới có thể phục hồi nhanh đến vậy. Thấy thế, một thói quen xấu của Kenji chợt nổi lên.

「Quan trọng hơn, sao cậu không hẹn hò với mình nhỉ?」

「Đó là điều mà cậu nên nói với một cô gái vừa mới bị thất tình à?」

Shiori ném cho Kenji một ánh nhìn sắc lạnh như thể nói rằng cô đang vô cùng thất vọng. Nhưng Kenji đã quen với ánh mắt như thế rồi. Không một chút bối rối, cậu chỉ nhún vai.

「Quả đúng, những cô gái từng phải lòng Kou đều là những cô gái tốt cả.」

「Chậc, cậu đúng là một tên tệ hại, Matsudaira-kun. Fufufu…」

Shiori nở một nụ cười khoan khoái. Một nụ cười xinh đẹp vô cùng. Có phần bị nụ cười ấy hớp hồn, Kenji bắt đầu mưu tính cưa đổ cô nàng… Cậu thầm nghĩ cuối cùng bản thân cũng gặp được người con gái lý tưởng.

Lời bạt

Lâu lắm rồi không gặp, mọi người. Tôi Takehaya nè.

Tập này bao gồm ba mẩu truyện ngắn trích ra từ ‘Invaders of the Rokujoumal? Hercules!’ đăng trên trang web ‘Read It! HJ Burrko’ của HJ Bunko và một nửa tập còn lại là nội dung hoàn toàn mới. Sự thật thì nếu xếp 6 phần truyện Hercules! chưa được xuất bản vào thì vẫn tròn một tập. Nhưng giác quan cảm nhận nguy hiểm mách bảo tôi rằng chí ít nửa tập truyện phải lấp bằng một mẩu truyện mới, thế nên tập truyện mới thành ra thế này.

Phần chương truyện mới, ‘Đằng sau cuộc tham quan của trường’ là tất cả những gì tôi có thể viết ra nhưng lại không đủ để lấp đầy một tập truyện. Hơn hết, mặc dù đây là một sự kiện cần phải hoàn tất trong diễn biến của bộ truyện nhưng nhóm Koutarou hiện lại đang ở Forthorthe.

Nói cách khác, thiệt là một tình cảnh khó xử. Tôi thì muốn chèn vào một câu truyện khác nhưng lại gặp khó khi đang ở giữa phần truyện về Forthorthe. Thế rồi, kể cả thế, chúng tôi vẫn quyết định xuất bản câu truyện này cùng với những chương truyện Hercules!, nơi dòng thời gian không rõ ràng.

Như vậy thì thật đáng tiếc thay cho những độc giả đang đón chờ cốt truyện kế tiếp của phần truyện Forthorthe, vậy nên chúng tôi cũng đã quyết định đẩy nhanh tiến độ của tập 23 và 24 xuống còn ba tháng thay vì bốn tháng như thường lệ. Do vậy, tổng cộng sẽ có một tập truyện rưỡi chứa nội dụng mới xuất bản ra trong vòng sáu tháng để ngăn việc trì hoãn quá lâu. Dù khó để đảm bảo được điều này bởi còn phụ thuộc vào những yếu tố ngoại vi, nhưng công việc đang được tiến hành theo lịch trình như thế. Ngay khi hoàn tất xong lời bạt này, tôi sẽ bắt tay ngay vào viết nội dung tập 24… sớm hơn một tháng so với bình thường! Một điều mà tôi chỉ thực hiện khi vô công rồi nghề (haha). Có vẻ tán dóc thế là đủ rồi, chúng ta nên quay lại với nội dung của các chương truyện.

Chương đầu tiên, ‘Khởi điểm của gái hư’, kể về việc Harumi tầm sư học đạo từ Kiriha để cố trở thành gái hư. Tôi tin rằng điểm nhấn của chương là lý do Harumi muốn trở thành gái hư và việc Kiriha có thể thực sự giúp được cô hay không.

Tiếp theo là chương ‘Thao thức tại Harukaze’ liên quan tới Clan, Shizuka và võ học. Nội dung chính là về những cảm xúc rối rắm giữa Clan và Koutarou, và tác động của Shizuka.

Chương truyện ngắn thứ ba có phần hơi khác. Nó giống như một bộ truyện mới gồm ba nhân vật chính và một vị khác mời. Tựa chương ‘Trở nên xinh đẹp’ với nội dung xoay quanh Sanae, Yurika và Maki. Câu truyện được mở rộng ra xoay quanh vị khách mời bất ngờ của họ, Elfaria.

Và cuối cùng là ‘Đằng sau cuộc tham quan của trường’. Đây là chương truyện phục vụ làm bước ngoặt cho Koutarou lẫn các xâm lược gia. Nội dung chương tập trung vào bước cuối cùng trước khi mối quan hệ giữa họ bước lên tầm cao mới. Chương truyện vừa là một phần của ngoại truyện vừa là một phần chính truyện này nắm vai trò vô cùng quan trọng.

Thông tin thêm, BOOK WALKER đã có thêm một phiên bản đặc biệt khác bao gồm một drama CD với phiên bản bản kĩ thuật số. Lần này, chắc hẳn đó là nửa đầu của tập 8.5. May mắn là lượng bán của hai bản trước khá là tốt nên họ đã quyết định chơi tới bến. Nhẹ cả lòng. Ngay khi mọi thứ được tươm tất hết thì chi tiết sẽ đăng cáo trên trang web chính của HJ Bunko.

Tôi nghĩ việc phát hành dramaCD cùng với một phiên bản kĩ thuật số sẽ là một vũ khí giá trị mở đường cho các phiên bản kĩ thuật số trong tương lai. Dường như cũng chẳng mấy ai tỏ ra gượng ép khi chạm vào bản kĩ thuật không có thêm gì đặc biệt, và những người sưu tầm bản kĩ thuật (bản mềm) số đó vẫn tiếp tục mua bản vật lý (bản cứng) đi cùng những phần đặc biệt thêm vào. Tôi nghĩ bằng cách mang lại sự thuận tiện cho các fan, những phiên bản kĩ thuật số sẽ trở nên được ưa chuộng hơn. Tôi mong họ vì lý do đó sẽ tiếp tục phát hành chúng cho tới tập dramaCD cuối cùng.

Nhân tiện, hiện tại trên Hercules!, chúng tôi đang bắt đầu quay lại từ phần nền tảng. Những xâm lược gia sẽ đối đầu với nhau trong tuyển tập ‘VS’ mới. Chương mới nhất là cuộc đối đầu giữa Sanae và Theia. Chương tiếp theo sẽ được đăng khoảng một tuần sau khi tập truyện này được xuất bản. Những ai hứng thú thì xin hãy theo dõi trang web của ‘Read it! HJ Bunko’ nhé.

Tôi có kha khá đất trống cho phần lời bạt lần này nên tôi sẽ giới thiệu trước về tập tiếp theo, tập 24. Chúng ta đang dừng lại ở đoạn nhóm Koutarou an toàn họp nhóm lại với nhau nhưng đứng ngáng đường họ là đội quân đế quốc dưới sự điều khiển của Bandarion. Sau sự tình vũ khí vi rút, những người ủng hộ bè cánh của Elfaria vẫn không hề giảm sút. Mà nó còn gia tăng ở khắp thái dương hệ. Về cuộc phiến loạn, quân đội nằm ở thế dưới. Nhưng kể cả vậy, đội quân hoàng gia vẫn là một mối họa lớn. Làm thế nào để Koutarou và những người khác có thể chống lại được kẻ địch hùng mạnh như thế cơ chứ?

Tập tiếp theo sẽ căng thẳng hơn bình thường. Nói cách khác, tập tới sẽ khác hẳn so với tập này. Do những người đọc đều dõi theo mọi thành tố của câu truyện, tôi không thể bỏ sót được điều gì. Tôi sẽ cố gắng để các bạn có thể tiếp tục tận hưởng những nội dung đa dạng trong tương lai.

Đến lúc rồi, tôi dừng tại đây thôi. Nhưng trước hết, tôi muốn gửi lời cảm ơn trân trọng tới tất cả mọi người trong ban biên tập đã cố gắng hết mình; tới Poco-san, người đã vẽ nên được những hình minh họa bất chấp những yêu cầu quá đáng từ tôi; và cuối cùng là toàn thể các độc giả đã chọn đọc cuốn sách này.

Tháng 6, 2016

Takehaya.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 22 ◄

♬   Rokujouma no Shinryakusha   ♬

► Xem tiếp Tập 24 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Chính truyện

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6.5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Tập 8.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 23

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 24

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 25

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 26

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 27

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 28

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 29

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 30

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 31

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 32

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 33

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 34

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 35

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Tập 13PC

Tập 16PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 17PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 18PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Phụ chương 4

Tập 19PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 20PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 21PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 22PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 23PC

Phụ chương 1