RokuShin: Tập 29

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh hoạ Tập 29

Mối họa hiển hiện không ngờ đến

Thứ 4, ngày 30 tháng 3

Koutarou chứng kiến Clan biến mất ngay trước mắt mình. Cô quàng tay ôm lấy cổ cậu nhưng chưa kịp trao nụ hôn thì đã biến mất. Vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt cô, sự ấm áp từ đôi bàn tay cô, đôi mắt khẩn nài của cô, kể cả những cảm xúc cùng những lời lẽ chân thành từ cô, tất cả đều biến mất vào hư không. Cứ như thể cậu vừa mới choàng tỉnh giấc sau một giấc mộng.

「Clan! Này, Clan! Không vui chút nào đâu! Ra đây đi nào!」

Clan đã biến mất theo cùng một cách như Maki, đó hiển nhiên là suy nghĩ đầu tiên lóe ra trong đầu cậu. Nhưng thật khó để chấp nhận sự thật đó. Sẽ dễ dàng hơn nếu cậu nghĩ rằng cô nàng chỉ đang dùng một công nghệ nào đó của mình để trêu chọc cậu.

「Cô đang ở đâu, Clan!?」

Koutarou hoang mang nhìn xung quanh. Cậu hy vọng Clan sẽ sớm xuất hiện với một nụ cười tinh quái… nhưng không một ai đáp lại cậu. Giọng tuyệt vọng của cậu cứ thế vang lên khắp dãy nhà kho trống. Bao quanh cậu vẫn chỉ có những chiếc bóng được tạo nên từ những ngọn đèn đường. Một sự yên lặng tang tóc bao trùm lên khắp khu vực.

「Ph-ải rồi, Cradle! Cradle, Clan hiện đang ở đâu!?」

Koutarou vội vã nhấn vào vòng tay của mình để bật đường dây liên lạc kết nối với tàu không gian của Clan. Cậu đoán chừng trí thông minh nhân tạo trên Cradle sẽ có thể tìm ra cô.

「Thiết bị liên lạc của Master hoặc đang ngoài tầm phủ sóng, hoặc đã bị phá hủy, hoặc đã đi vào khu vực chặn sóng. Do đó, tôi không thể xác định được vị trí hiện thời của cô ấy.」

「Clan không bắt ngươi nói thế đấy chứ?」

「Tôi hiện đang được ủy quyền thay mặt Master của mình, công chúa Clariossa, tôi không có nghĩa vụ phải nói dối ngài.」

「Clan… cô đang ở đâu vậy?」

Cuối cùng, Cradle đã không thể trao cho Koutarou một câu trả lời cậu mong muốn. Ngay cả trí thông minh nhân tạo của Cradle cũng không thể định vị được Clan. Do không một ai trên Trái Đất có công nghệ chặn sóng hấp dẫn, thực tế Cradle không thể kết nối được với cô báo hiệu một chuyện chẳng lành. Sự bất an lan khắp lồng ngực Koutarou, cậu dần chấp nhận sự thật rằng cô đã biến mất… giống như Maki.

「Koutarou, bên đó có chuyện gì thế!?」- giọng Theia vang lên từ chiếc vòng tay của cậu.

Do cậu liên lạc qua kênh mở, cô và những người khác đã nghe được cuộc đối thoại đầy hoảng loạn giữa cậu với Cradle.

「Clan vừa mới biến mất, ngay trước mắt tôi!」

「Cái gì cơ!?」

Koutarou có thể đoán được các cô gái đầu dây bên kia đang hoang mang tột độ, không riêng gì Theia. Maki mất tích đã quá đủ tệ rồi, giờ lại còn hay tin về chuyện của Clan nữa, đây chẳng khác nào một cơn chấn động đối với họ.

「Chuyện gì đã xảy ra khi Clan-dono biến mất, Koutarou!?」

Kiriha thay Theia tiếp chuyện, giọng kiên định của cô phát ra từ chiếc vòng tay. Giọng của cô giúp trấn an Koutarou, đặc biệt vào những lúc như thế này.

「Chuyện xảy ra khi bọn tớ đang xem thước phim Ruth tìm thấy! Cô ấy bắt đầu phát sáng ngay lúc đoạn phim tới cảnh Aika-san bị bao bởi ánh sáng chàm, nhưng của Clan là màu cam!」

「Không phải màu chàm ư?」

「Phải! Của Clan là màu cam! Tớ sẽ gửi thước phim quay cảnh đó cho cậu!」

Koutarou thao tác trên chiếc vòng tay trong khi giải thích với Kiriha. Vòng tay của cậu cũng giống với cái của Clan, nó đóng vai trò một cỗ máy tính bên cạnh vai trò của một thiết bị liên lạc. Do vòng tay này luôn ghi nhận mọi thông tin nghe nhìn xung quanh nên Koutarou đã gửi dữ liệu từ một vài phút trước cho nhóm Kiriha.

「Thực sự là… màu cam.」- Kiriha nhắc lại trong khi xem thước phim.

「Kiriha-san, có điều gì đó lạ lắm.」- Yurika xen vào trước khi Kiriha tiếp tục suy luận.

「Yurika, ý cậu là sao? Cái gì kì lạ cơ?」

「Màu chàm xuất hiện khi Maki-chan biến mất, nhưng Clan-san biến mất khi xuất hiện màu cam… Nếu đó là ma thuật thì cực kỳ vô lý.」

「Nếu không nhầm thì màu sắc ma lực thay đổi dựa theo ma pháp thực hiện đúng không?」

「Chính xác! Nếu đây cùng một loại ma pháp thì Clan-san sẽ phải biến mất trong ánh sáng chàm tương tự như Maki-chan.」

Chàm là ma thuật thao túng tâm trí, trong khi cam là ma thuật biến đổi. Ban đầu, Yurika cho rằng Maki đã sử dụng ma pháp thao túng tâm trí để khiến cô trông như thể bị biến mất. Nếu trí nhớ của họ bị cô thao túng, điều đó sẽ giải thích được vì sao họ không thể lần ra dấu tích của cô. Nhưng ánh sáng bao lấy Clan là màu cam. Cam là ma pháp biến đổi, nó cho phép thay đổi trạng thái vật chất hoặc đặc điểm của vật thể. Ma thuật này được sử dụng theo cách khác hoàn toàn với ma thuật chàm. Thế nhưng, Clan đã biến mất theo cùng một cách thức. Khác biệt duy nhất là nằm ở màu sắc ánh sáng.

「Đúng là có khả năng ma pháp sử dụng lên Maki-chan và Clan-san là hai loại khác nhau nhưng…」- cô ngần ngại nói.

「Mình không nghĩ ra được lý do nào lại phải đổi ma pháp chỉ để đổi màu ma lực…」- Kiriha lắc đầu đáp lại.

「Mình cũng nghĩ thế. Vậy nên…」

「Nó có thể không phải là ma thuật. Thế thì chuyện gì đang xảy ra vậy…?」

Làm một ai đó hoàn toàn biến mất bằng kỹ thuật tân tiến của Forthorthe hay công nghệ linh lực của Đại Địa Nhân đều rất khó. Vì thế, Kiriha mới cho rằng ma thuật là thủ phạm. Nhưng dựa vào lập luận của Yurika thì có vẻ không phải vậy.

「Không phải ma thuật, vậy thì… do thiếu chứng cứ khiến mình chẳng đi tới đâu cả. Nếu đây là một cuộc tấn công hay bắt cóc, đáng ra phải có đầu mối về danh tính thủ phạm. Còn nếu đây là một hiện tượng siêu nhiên, việc nó xảy ra hai lần liên tục quả là kì lạ. Tạm thời, chúng ta phải giả định là có thế lực nào đó đứng đằng sau sự tình này.」

Lúc này không có thêm bằng chứng nào nữa. Kiriha chỉ có thể đoán chừng là đã có thứ gì đó gây nên chuyện này. Một thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của họ.

「Cứ như thể họ bị hồn bay phách lạc vậy…」- Koutarou cay đắng nói.

Lời của cậu thu hút sự chú ý của Sanae.

「Lạc hồn ư? Mình nhớ là cha từng kể về hiện tượng này…」

Cô từng nghe cha nói về hiện tượng này trước đây nhưng do đã lâu lắm rồi nên cô không còn nhớ rõ. Có thể nó không có liên quan nên cô nhanh chóng gạt nó đi và bắt đầu chuyển sang lo lắng cho Clan và Maki.

「Maki, Bốn mắt, hai người đã đi đâu vậy…?」

「Kiriha-san, chuyện này không phải là do du hành thời gian đó chứ?」- Koutarou hỏi.

「Du hành thời gian?」- Sanae hỏi lại.

「Kiểu như mấy bộ phim khoa học viễn tưởng ấy. Khi nhân vật quay lại thời gian và thay đổi lịch sử.」

Không có đầu mối nào khác, Koutarou bắt đầu nghi ngờ rằng đã có ai đó thay đổi dòng lịch sử. Bản thân cậu đã từng làm điều đó và cậu cũng từng xem nhiều bộ phim và hoạt hình nói về chủ đề này. Dựa vào hiểu biết của mình, đây là khả năng rất dễ xảy ra. Phần khó nhất có lẽ là du hành về quá khứ, nhưng một khi đã tới đó, mọi sai lầm đều có thể gây ra những hậu quả khôn lường. Vậy nên dù nó khó có thể thực hiện, Koutarou cho rằng vẫn có khả năng điều đó đã xảy ra,

「Du hành thời gian rõ ràng là có tồn tại nhưng khó có khả năng dòng lịch sử bị thay đổi lắm.」- Kiriha nói.

「Ý cậu là sao?」- Koutarou hỏi.

「Clan-dono đã giải thích rồi mà. Khi lịch sử thay đổi, nó sẽ chuyển sang dòng chảy khác. Nói cách khác, một vũ trụ song song sẽ được sinh ra.」

「Cậu nhắc thì mới tớ mới nhớ. Đúng là cô ấy có đề cập tới chuyện như thế.」

Khi Koutarou và Clan chẳng may về quá khứ, cả hai đều rất hoang mang khi nghĩ rằng mình đã cản cuộc gặp gỡ giữa Alaia và Thanh Kỵ sĩ. Và giả thuyết này đã được luận ra khi đó. Rằng bằng cách ngăn một sự kiện quan trọng xảy ra, lịch sử sẽ thay đổi và rẽ hướng kể từ điểm đó. Vì vậy, họ đã cố gắng để đưa một diễn biến trở lại bình thường, nhằm tái kết nối với dòng thời gian đã bị chia tách.

「Nghĩa là, kể cả dòng lịch sử bị thay đổi ở một thời điểm nào đó, nó sẽ không tác động tới hiện tại mà chúng ta đang sinh sống. Cả hai thế giới sẽ tiếp tục tồn tại ở hai dòng thời gian riêng rẽ.」

Dựa theo luận thuyết khoa học của Forthorthe, dù có khả năng thay đổi quá khứ thông qua việc du hành thời gian, những thay đổi đó sẽ không làm thay đổi những thế giới đã tồn tại. Thay vào đó, hành động đó sẽ tạo nên một thế giới mới song song. Điều đó theo bản chất đã ngăn nghịch lý tiền định của du hành thời gian bị gây ra bởi một du hành thời gian khác. Thí dụ, nếu Koutarou quay về quá khứ và thành công trong việc cứu mẹ của mình, tương lai của cậu sẽ không còn nghĩ tới chuyện quay về quá khứ nữa do mẹ cậu khi đó vẫn còn sống. Nghĩa là Koutarou, người đã du hành về quá khứ, sẽ không còn tồn tại do thế giới tạo ra cậu không còn nữa. Nhưng nếu thế giới gốc và thế giới phân nhánh tồn tại riêng rẽ thì mâu thuẫn sẽ được giải quyết.

Koutarou cơ bản sẽ chỉ ghé thăm một thế giới khác khi quay về quá khứ trong khi sự tồn tại của thế giới gốc sẽ không bị ảnh hưởng bởi bất kì hành động hay lời nói nào của cậu trong khoảng thời gian ghé thăm bởi vì hai thực tiễn nằm ở hai vũ trụ riêng biệt. Đó là kết luận của các khoa học gia Forthorthe đối với vấn đề này.

「Vậy là du hành thời gian cũng không phải là tác nhân à…」- Koutarou thở dài.

「Nếu nguyên nhân là du hành thời gian, tác động của nó sẽ rộng hơn nhiều.」- Kiriha đáp lại.

「Đúng thế nhỉ.」

Koutarou cứ nghĩ mình đã tìm ra được điều gì đó nhưng có vẻ du hành thời gian không dính dáng gì tới sự biến mất của Clan và Maki.

「Chúng ta vẫn giậm chân tại chỗ… Được rồi, tớ sẽ tiếp tục tìm kiếm họ.」- cậu tuyên bố.

「Bọn này cũng thế,」- Kiriha đáp -「Nhớ gọi bọn mình nếu cậu tìm thấy điều gì nhé.」

「Tất nhiên.」

Cả đám vẫn chưa tìm ra được bất kì đầu mối nào cho sự biến mất của Clan. Họ chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm. Cả nhóm chia nhau ra và lùng sục khắp thị trấn. Hành động này chẳng khác nào mò kim đáy bể nhưng vẫn còn hơn là ngồi không.

Koutarou lần đầu gặp Clan trong lễ hội văn hóa được tổ chức vào năm nhất khi cậu mới vào cao trung. Cô đã đặt bẫy để giết Theia và làm nó trông như một sự cố, Koutarou đã đi ngang qua cô khi cô rời khỏi tòa nhà. Nhưng Koutarou khi đó không biết cô là ai. Nơi họ lướt qua nhau là tòa nhà thể chất nên cậu cứ ngỡ cô là một diễn viên trong vở kịch. Nhưng Clan thì khác. Cô đã nghiên cứu kĩ tất cả những ai xung quanh Theia và Koutarou là người cô đặc biệt lưu tâm do đóng vai Thanh Kỵ sĩ. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, Clan đã tiết lộ cho cậu mọi chuyện. Chỉ tới tới lúc đó, cậu mới nhận ra đấy là lần gặp gỡ đầu tiên giữa hai người.

「Cô ngốc đó đi đâu mới được cơ chứ…?」

Koutarou gợi lại những ký ức ấy trong khi tìm kiếm xung quanh phòng dụng cụ, nơi từng là cánh gà và nhà kho trong các vở kịch của trường. Khi cố nghĩ ra nơi để tìm Clan, cậu chọn bắt đầu từ điểm khởi đầu… nơi hai người lần đầu tiên gặp nhau.

「Nhớ mặt đấy, cô cứ về đây rồi chết với tôi. Thiệt tình…」

Koutarou cố bông đùa để giữ vững tinh thần. Nhưng sự thật thì cậu hiểu rõ hơn ai hết, rằng đây không phải chuyện để đùa khi mà cả Maki và Clan đều đã biến mất. Tình hình lúc này là rất nghiêm trọng. Thậm chí có khả năng là cả hai sẽ biến mất mãi mãi. Sự lo âu thắt chặt lấy trái tim cậu. Cậu nôn nóng tìm kiếm hai người, cái suy nghĩ sẽ có thể không bao giờ gặp lại họ khiến cậu càng thêm bất an.

「Tiếp theo là sân thượng, sau đó là khu rừng…」

Khi có chuyện cần nói với Clan, Koutarou thường sẽ gặp cô ở trên tầng thượng của trường. Tàu không gian của cô, Cradle, cũng đang ẩn náu bên trong khu rừng nằm ngoài thị trấn. Koutarou còn nghĩ tới một số địa điểm khác nhưng vì đây là hai nơi gần nhất nên cậu quyết định ghé qua trước.

「Mà ai đã làm chuyện này? Và vì sao…?」

Koutarou bắt đầu chạy. Cậu không biết tại sao Maki và Clan lại biến mất và cậu không biết họ có thể đã đi đâu. Sự chậm rãi chỉ tổ gia tăng nỗi lo âu chất chứa trong lòng cậu. Thế nên cậu chạy, chạy để thoát khỏi cái cảm giác đó.

「Layous Fatra Veltlion.」

「Vâng.」

「Trong hoàn cảnh nguy khốn không có mặt nữ hoàng, ta, Công chúa Clariossa, sẽ thay mặt người. Đây là mệnh lệnh của hoàng gia. Ngươi hãy làm việc nên làm dưới tư cách hiệp sĩ của Forthorthe.」

「Tuân lệnh, thưa công chúa! Ta sẽ tận tâm cố hết sức mình!」

「Nhân tiện, Koutarou, thay vì yêu cầu, ta có một lời gợi ý.」

「Và đó là?」

「Sao cậu không phục vụ cho ta nhỉ?」

「C-ái gì cơ!?」

「Kiểu gì thì cậu cũng sẽ bỏ mặc ta đúng không, Veltlion」

「Sao bỗng dưng nổi đóa thế?」

「Thế mà cậu từng bảo là cần tới ta…」

「Biết làm sao được.」

「Ta cá là từ giờ trở đi, cậu toàn lấy cái “biết làm sao được” để bào chữa chứ gì.」

Ký ức về Clan cứ thế ùa qua đầu Koutarou theo từng bước chân cậu chạy tới địa điểm tiếp theo. Cũng như Maki, cậu có quá nhiều kỷ niệm với Clan để có thể đếm nổi. Suy nghĩ rằng hai người sẽ không còn có thể tạo thêm những ký ức cùng nhau nữa khiến cậu càng cảm thấy nặng nề hơn. Cậu không thể để điều đó xảy ra. Vì vậy, cậu tiếp tục chạy nhanh nhất có thể, cố gắng loại bỏ cảm xúc này ở phía sau.

Clan đã biến mất trước khi bình minh ló dạng và nhóm Koutarou đã tuyệt vọng tìm kiếm cô và Maki suốt hơn mười giờ liền. Họ đã thử tìm mọi ngóc ngách và mọi nơi có thể nghĩ đến, đồng thời sử dụng mọi biện pháp có trong tay để tìm ra dấu vết của bộ đôi bị mất tích. Thế nhưng vẫn không đạt được điều gì. Họ thậm chí cũng đã thử gọi hai người thông qua khế ước của thanh kiếm, thứ được tin là mối liên kết mạnh mẽ nhất giữa họ nhưng vẫn không có lời hồi đáp.

「Cứ thế này thì mọi người sẽ đổ gục mất. Tất cả hãy quay về nhà và nghỉ ngơi lấy sức đi. Nếu kiệt quệ quá mức thì ta chẳng tìm thấy được ai đâu.」- Harumi đề nghị.

Và như vậy, tất cả các cô gái quay trở lại phòng 106. Harumi nói đúng. Mọi người đều đã đến giới hạn nên họ không còn lời nào để phản đối.

「Mọi người trông thảm hại thế.」- Koutarou nói khi bước vào căn hộ.

Cậu thấy các cô gái đang kiệt quệ ngồi trên sàn nhà. Sau cả ngày trời chạy khắp nơi, cơ thể họ đã kiệt sức. Chưa kể tới sự mệt mỏi về mặt tinh thần vì lo lắng cho Maki và Clan. Do vậy, không còn một ai giữ được nụ cười vui vẻ hàng ngày.

「Kể cả đúng sự thật, cậu cũng không nên nói với con gái như thế, Satomi-kun.」- Shizuka phản đối.

「Được rồi, ừm… mấy cậu trông xuống sắc thế.」

「Ừm, tốt hơn rồi đó.」

Người mạnh mẽ như Shizuka cố lắm mới nặn ra được một chút câu bông đùa. Không ai còn sức để cười nổi nhưng chí ít thì áp lực cũng vơi đi phần nào.

「Chúng ta không biết chuyện gì đang xảy ra… và đó là điều đáng sợ nhất. Chưa kể tình trạng hiện giờ của Maki và Clan, chúng ta đều không rõ…」- Theia hổn hển nói.

Và cô nói không sai. Họ đang hoàn toàn mù tịt. Dù không nói thẳng ra nhưng có khả năng là chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra. Nỗi lo ấy bắt đầu quay lại ám vào suy nghĩ của từng người.

「Mình biết là mọi người không tâm trạng nhưng trước hết bỏ cái gì đó vào bụng cái đã.」- Ruth nói.

Nói xong, cô bố trí bàn trà. Kiriha đã vào bếp nấu bữa tối.

「Nếu không chăm sóc bản thân, đầu óc và cơ thể sẽ không hoạt động. Chúng ta sẽ chỉ biết ngồi và đặt giả thiết… Vậy nên vì lợi ích của hai người kia, hãy ăn uống và nghỉ ngơi.」- Harumi vừa nới vừa giúp Ruth.

Do không đủ chỗ ngồi quanh chiếc bàn nên cô đã mang ra một chiếc bàn gấp từ trong tủ âm tường. Sau đó, cô xếp bát đĩa và đệm ngồi.

〔Tám chiếc đệm à…?〕

Trong phòng 106 lúc này có cả thảy tám người. Harumi đã lấy đủ số lượng đồ dùng nhưng vẫn cảm thấy thiếu so với mọi khi. Dù Koutarou không nói ra nhưng sự vắng mặt của chiếc đệm thứ chín và thứ mười khiến cậu đau đớn. Cậu thường ngày hay phàn nàn về sự chật chội của căn hộ nhưng hôm nay khi có thêm không gian, cậu lại cảm thấy cô đơn. Điều đó khiến Koutarou một lần nữa nhận ra sự quan trọng của các cô gái đối với mình. Nếu cậu không biết được chuyện gì đã xảy ra với cả hai thì khó có thể nói trước là chuyện đó có xảy ra với những người còn lại hay không. Chính vì thế, cậu tiếp tục suy tư ngay sau bữa tối. Cậu không định ngồi yên.

Với màn đêm đã buông xuống, Koutarou hiểu rằng cứ mù quáng đi tìm kiếm sẽ chẳng đưa cậu tới đâu. Thay vào đó, cậu quyết định thử liên lạc với một người, Crimson. Cô là một trong những lãnh đạo quyền năng của Darkness Rainbow, nay cô đã quay về Trái Đất để giải quyết các vấn đề liên quan tới Folsaria và Forthorthe. Koutarou nghĩ là có thể tìm được chút thông tin về Maki từ cô.

「Maki đã biến mất ư!? Thật hả!?」

Giọng Crimson vang ra từ loa điện thoại thông minh của cậu. Từ giọng điệu của cô thì đây có vẻ là lần đầu tiên cô biết được thông tin Maki đã bị biến mất.

「Phải. Bọn này đang cố hết sức để tìm kiếm cô ấy.」

「Chờ chút, đã có chuyện gì à!?」

「Thật ra…」

Koutarou kể cho Crimson nghe về thời gian, địa điểm và cách thức Maki biến mất. Cậu thường kém trong khoản giải thích cho người khác, nhưng lần này cậu không thể lấy đó để thoái thác.

「…Bọn tôi không tìm được đầu mối nào nên tôi tò mò muốn biết bên cô có thông tin nào không… nhưng nghe có vẻ là không có gì rồi.」

Sự ngạc nhiên của cô cho Koutarou biết được đây là lần đầu tiên cô biết chuyện, đồng nghĩa là cô không có thông tin nào khác. Có vẻ như Koutarou đã hy vọng vô ích.

「Chúng tôi không phát hiện được gì từ hệ thống thông tin của mình cả. Nhưng tôi và Green sẽ kiểm tra lại xem sao.」

「Làm ơn.」

「Tôi cũng sẽ bắt tay vào tìm kiếm Maki. Có một vài nơi tôi nghĩ là cô ấy sẽ ở đó.」

「Thật tốt quá, nhưng… cô chắc chứ?」

「Cậu không biết sao? Tôi thật ra tôi chẳng có việc gì để làm cả.」

Dù Crimson về Trái Đất dưới vai trò vệ sĩ của Purple và Green, những người lo nhiệm vụ đàm phán, nhưng Rainbow Heart đã xử lý hết tình hình tại Folsaria. Thế nên mọi chuyện đang diễn ra một cách thuận lợi và Crimson khá là nhàn rỗi.

「Ra thế… cô đúng là bạn tốt của Aika-san nhỉ.」

「Đúng vậy. Có vấn đề gì à?」

「Không. Tôi chỉ nghĩ là Aika-san chắc hẳn sẽ rất vui vì có một cô gái tốt như cô làm bạn.」

「Hứ.」

Crimson xấu hổ nhanh chóng tắt rụp điện thoại. Một hắc ma pháp thiếu nữ có phản ứng rất “gái ngoan” là một việc khá hiếm thấy. Nhưng Koutarou lại không thèm để tâm. Cậu quá lo lắng cho Maki và Clan để có thể nghĩ cho người khác.

〔Ra là cả Miyama-sensei và Crimson đều không biết gì à… Có nhẽ đúng như Yurika đã nói là sự việc này không có liên quan tới ma thuật thật sao?〕

Trước khi gọi Crimson, Koutarou đã liên hệ với Miyama Reina nhưng cô cũng không có thông tin nào cho cậu.

〔Nhưng nếu không phải vì ma thuật thì hai người kia đã biến mất bằng cách nào?〕

Nếu cả Darkness Rainbow lẫn Rainbow Heart đều không biết chuyện gì đã xảy ra thì thật khó tin là sự việc này có dính líu tới ma thuật. Dù vẫn còn khả năng là có bàn tay của thế lực thứ ba nhưng nếu một kẻ như thế xuất hiện tại Thành phố Kisshouharukaze, Rainbow Heart chắc chắn đã ra tay. Nhờ quen biết với Nana, Koutarou nắm được rằng họ vẫn đang cảnh giới rất cao độ. Xem xét hai yếu tố trên cùng với điều Yurika đã nói, khả năng họ đang đối phó với một hiện tượng ma thuật gần như là bằng không. Nhưng thực tế đó càng làm gia tăng sự bí ẩn. Cậu không nghĩ Maki và Clan lại có thể bị bắt cóc mà không có sự dính dáng của ma thuật.

「Chết tiệt, mình chẳng hiểu gì sất!」

Cất điện thoại vào trong túi, Koutarou bắt đầu lại chạy. Không có sự giúp đỡ, cậu đành phải dựa vào đôi chân để tìm kiếm hai cô gái. Nhưng việc tìm kiếm không đi tới đâu và có vẻ như sẽ không sớm mang lại kết quả. Vì thế, Koutarou không kiềm nổi sự bức bối. Cậu chán ngấy với việc điều tra vô vọng này lắm rồi. Thế nhưng cậu vẫn không chịu dừng lại. Cậu sẽ không để một thứ như thế cản bước cậu trong việc tìm kiếm hai người kia. Kể cả có đang chạy theo một vòng tròn, cậu vẫn tiếp tục chạy.

Mặc cho mặt trời mọc lên đón chào ngày mới, Koutarou vẫn tiếp tục đi tìm kiếm Maki và Clan. Cậu gần như không nghỉ ngơi chút nào kể từ tối hôm qua. Cậu cứ thế đi, không có lý do nào để cậu dừng chân lại.

Trong khi đi tìm kiếm, Koutarou nhận ra là dùng linh năng nhận được từ Sanae sẽ mang lại hiệu quả nhất. Do cậu quá quen với sự hiện diện của cả Maki lẫn Clan, cậu dám chắc là mình sẽ nhận ra bộ đôi miễn là họ nằm trong vòng bán kính vài mét. Với sức mạnh này, cậu chỉ cần đi dò khắp thành phố. Sức mạnh của cậu không thể bao quát hết những tòa nhà cao tầng, nhưng cậu chỉ cần phải đi lên tầng thượng rồi lại đi xuống. Koutarou đã lùng sục cả thành phố Kisshouharukaze theo cách đó suốt hai ngày qua. Dù không quá lớn nhưng đây vẫn là một thành phố. Koutarou đã đi tổng cộng gần 200km. Không có linh năng cường hóa cơ thể thì cậu đã đổ gục từ lâu. Nhưng mặc cho bao công sức, cậu vẫn không tìm thấy Maki và Clan. Cậu có đi qua một vài người quen nhưng không có chút đầu mối nào về hai cô gái.

〔Hửm?〕

Trong khi tiếp tục đi, cậu đột nhiên cảm nhận thấy luồng khí thân quen gần đó.

「Điện hạ, Master kìa!」

「Ra là anh đang ở đây à, Koutarou.」

Từ đằng trước, Theia và Ruth xuất hiện. Khi nhận ra Koutarou, họ tỏ ra nhẹ nhõm và chạy tới chỗ cậu.

「Master, sắc mặt anh không được tốt cho lắm…」

「Chờ đã, anh đã ra ngoài suốt bằng nấy thời gian ư?」

Nhưng khi đi đến gần, họ nhận ra tình trạng của cậu. Dù nó không thể hiện nhiều bởi vì linh năng đã duy trì thể lực của cậu nhưng sự mệt mỏi đã khiến đôi mắt Koutarou trở nên đờ đẫn. Một dấu hiệu quá nhỏ bé chỉ có Ruth và Theia là nhận ra do họ hiểu quá rõ về cậu.

「Phải.」

Thế nên Koutarou thành thực thừa nhận. Cố giấu giếm cũng không qua được mắt Theia và Ruth. Cậu cũng rất hiểu hai người.

「Nếu không nghỉ chút đi, anh sẽ tự làm tổn thương chính mình đó.」

「Nếu gục ngã thì anh đâu còn có thể tiếp tục điều tra được nữa, anh không hiểu à?」

Hai cô gái lo lắng cho sức khỏe của Koutarou. Kể từ khi Maki và Clan biến mất, cậu đã liên tục đi tìm kiếm hai người. Cứ thế này, cậu sẽ gục ngã trước khi họ tìm ra được gì đó, và như thế chỉ tổ kéo dài cuộc điều tra của họ. Vậy nên dù hiểu cảm giác của cậu, họ buộc phải ngăn cậu lại, vì lợi ích của chính cậu và của cả những người khác.

「Xin lỗi, dù muốn thì tớ vẫn không thể nghỉ ngơi. Nếu không di chuyển, lòng tớ sẽ sôi như lửa đốt, kể cả nằm xuống, tớ cũng không thể chợp mắt nổi. Vì thế nên tớ mới tiếp tục đi tìm kiếm.」

Koutarou khẽ lắc đầu. Cậu hiểu hai người có ý tốt nhưng nằm nghỉ chỉ càng khiến tình trạng của cậu thêm trầm trọng, thế nên cậu phải tiếp tục tìm kiếm.

「Chúng ta phải làm gì đây…? Nếu Maki và Clan nghe được thì họ chắc sẽ vừa vui vừa giận cho mà xem.」

「Em muốn Koutarou nghe được lời của người.」

「Em có thể nói lại mà.」

Thế là Theia và Ruth từ bỏ việc thuyết phục Koutarou. Họ biết cậu cứng đầu đến nhường nào một khi đã quyết chí việc gì đó. Do dùng lời lẽ khó lay chuyển được cậu, hai người liền thay đổi chiến thuật.

「Vậy tiếp tục tìm kiếm thôi.」

「Vâng.」

Koutarou lại bắt đầu bước đi, vẫn dò dẫm linh khí của Maki và Clan trong khi đi xuống phố.

「Ruth, em và ta sẽ đảm nhận khu vực nằm ngoài tầm với của Koutarou.」

「Đã rõ, em sẽ cử các máy bay trinh thám.」

Theia và Ruth đi theo Koutarou, họ thu thập thêm thông tin xung quanh dọc trên đường đi. Họ tính giúp Koutarou bằng cách gửi cho cậu dữ liệu thu được từ các máy bay không người lái và Blue Knight ở trên quỹ đạo.

「Này, sao hai người lại theo tớ?」- cậu quay lại hỏi khi nhận ra hai người đang đi theo mình.

「Có vấn đề gì à?」- Theia hỏi.

「Chia nhau tìm sẽ hiệu quả hơn chứ.」

「Đúng thế. Bọn em cũng nghĩ vậy.」- Ruth đáp.

Sẽ không có mấy giá trị nếu cả ba đi theo một nhóm. Do mỗi người đều có khả năng hành động độc lập, bám dính lấy nhau chỉ làm giảm khu vực tìm kiếm. Theia và Ruth đương nhiên là biết điều đó. Họ đi theo cậu là vì lý do khác.

「Vậy tại sao?」

「Master, bọn em không khỏe như anh. Nếu tiếp tục đi như thế này, bọn em cuối cùng cũng đổ gục.」

「Anh là kiểu người không thể nghỉ ngơi vì bản thân, mà là vì người khác. Đó là điều Kiriha đã nói.」

「Cậu ta thật là…」

Kiriha căn bản đã cảnh báo về sự khinh xuất của Koutarou. Mắt đổi mắt, răng đổi răng và người quý giá đổi lấy người quý giá. Koutarou đi điều tra là để cứu Maki và Clan nhưng cậu sẽ không làm chuyện gì có thể khiến Theia và Ruth gặp nguy hiểm. Tất cả bọn họ đều rất quan trọng với họ.

「Rồi rồi, mấy cậu thắng được chưa. Tớ sẽ nghỉ ngơi một chút.」

Đến mức đó, Koutarou mới chịu bỏ cuộc. Để chống đối Theia và Ruth thì không khó, nhưng nếu cậu làm thế, các cô gái còn lại có thể sẽ tụ lại quanh cậu. Đây chẳng khác nào một lời đe dọa.

「Đúng là Kiriha-sama có khác, Điện hạ nhỉ?」

「Hừ, chống cự trước sự hợp lực của bọn này là vô ích.」

Theia và Ruth gật đầu với nhau và mỉm cười nhẹ nhõm. Họ cũng lo cho Maki và Clan nhưng dù thế họ cũng không bằng lòng trước sự liều lĩnh của Koutarou. Nhờ sự khăng khít họ có với nhau, Theia và Ruth hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Maki và Clan cũng là những người bạn quý giá của họ.

Ba tiếng đồng hồ sau khi hội nhóm với Theia và Ruth, Koutarou thực hiện lời hứa của mình và đi nghỉ lấy sức. Nhưng đúng như mong đợi, cậu vẫn bồn chồn không yên. Dẫu đang ngồi trong quá cà phê, đôi mắt cậu vẫn lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơ thể cậu đang ở đây nhưng tâm trí thì đã biến đi đâu mất.

「Koutarou, em hiểu cảm giác của anh nhưng nghĩ cho bản thân một chút đi.」

「Nếu anh cứ như thế thì cả đám phải lo nghĩ cho ba người đấy, Master.」

「Tớ biết, tớ không định làm thế… nhưng mỗi tội…」

Koutarou biết là mình không nên hành động như thế này. Dù lý do có là gì, cậu đúng ra không nên để các cô gái phải lo lắng. Nhưng mong muốn tìm ra Maki và Clan cứ gặm nhấm cậu mãi không thôi. Sự biến mất của hai người đã phủ bóng che mất tâm trí cậu.

「Chỉ đến khi họ biến mất, tớ mới nhận ra rằng họ là những mảnh ghép quan trọng trong cuộc sống thường ngày của mình. Không có họ, một ngày mới dường như chẳng bao giờ bắt đầu.」

「Em cũng vậy. Sự biến mất của họ và sự biến đổi của anh khiến hai ngày qua không còn như trước.」

「Cả bọn phải ở bên nhau thì mới có ý nghĩa. Em đã rút ra được bài học đó sau hai ngày đã qua…」

Cả Theia lẫn Ruth đều có chung cảm giác với Koutarou. Chỉ khác một điều là họ còn phải để tâm tới cậu, nhờ đó họ giữ được sự bình tĩnh hơn và có phần lý trí hơn trước sự việc.

「Vì thế… này.」

Theia múc một thìa kem từ ly kem sô cô la của mình và chìa ra trước mặt Koutarou. Cậu bối rối trước hành động đó và băn khoăn nhìn cô.

「Đồ ngọt là thứ tốt nhất khi anh bức bối và vồn vã. Do đó, hãy ăn và làm mát cái đầu của anh chút đi. Làm vậy, anh có thể nghĩ ra được ý tưởng hay ho nào đấy.」

「Theia…」

Koutarou suýt đã nói rằng đây không phải lúc đùa nếu không kịp ngăn bản thân lại. Nhưng sau một hơi thở sâu, cậu ăn phần kem của Theia. Cậu nhận ra bản thân quả thực đã mất sự bình tĩnh sau khi suýt tí nữa đã nạt nộ hai cô gái là bây giờ không phải lúc để bông đùa dù rằng họ đang trong lúc giải lao. Có lẽ cậu cần tới thức ăn và nghỉ ngơi một chút.

「Ngon thật.」

「Thấy chưa? Món ưa thích của em đó.」

Thấy Koutarou ăn phần kem của mình, Theia cười tươi rói. Cô sau đó xúc một thìa kem cho chính mình. Sau khi tận hưởng được một chút nhẹ nhõm, cô cảm thấy vị kem ngon hơn bình thường.

「Ồ, Master, anh có kem trên mặt này.」

Koutarou có chút kem dính tại rìa môi. Do Theia đút cho cậu ăn nên sự chính xác không được hoàn hảo. Ruth mỉm cười và lấy ra một khăn tay từ túi của mình. Cô tính chùi mép hộ cậu.

「Ổn mà. Cậu không cần phải dùng tới chiếc khăn tay đắt tiền như vậy đâu…」

Nhờ Theia, Koutarou đã lấy lại một chút điềm tĩnh. Đủ để cậu nhận ra là khăn tay Ruth đang cầm khá là xa xỉ. Vì thế cậu đã ngăn cô lại và đưa tay với lấy hộp giấy ở trên bàn.

「Master, đối với em, không có gì quý giá hơn anh.」

Nhưng lời của Ruth đã thể hiện rõ suy nghĩ của cô, Koutarou đành phải nhượng bộ. Với khăn ăn vẫn cầm trong tay, cậu để Ruth lau kem hộ mình.

〔Lúc này, Ruth và những người khác là những thứ quý giá nhất đối với mình… Vì vậy, mình không thể ngồi yên mãi được…〕

Những lời dịu dàng của Ruth giúp cậu nhận ra cảm xúc của mình một lần nữa. Lúc này đây, không có gì quan trọng hơn hai cô gái đang bị mất tích, hai cô gái ở trước mặt cậu và năm cô nàng ở ngoài kia đang cố hết mình để góp sức trong việc tìm kiếm.

「…Còn em thì sao chứ?」

Tuy nhiên, không như Koutarou, Theia đang tỏ ra bất bình. Cô coi Ruth như một người hầu cận quý giá nên cô cảm thấy không vui khi những cảm xúc ấy không được đền đáp. Theia cau có nhìn Ruth khi cô nàng dùng khăn tay lau mặt cho Koutarou.

「Điện hạ, đó chỉ là một cách biểu lộ thôi mà. Hơn nữa, người đâu phải là vật sở hữu. Em đâu có thể dùng người để lau mặt cho Master được.」

「Hừm, nói hay lắm. Nhân tiện, Ruth… em không dám lau vết kem bằng một nụ hôn à?」

「Đ-iện hạ!」

「Từ phản ứng đó, có vẻ em cũng đã cân nhắc làm như thế rồi.」

「Không có! Thưa Master, em không có suy nghĩ tầm bậy như vậy!」

Theia và Ruth cảm thấy khá hơn đôi chút khi thấy Koutarou dịu đi phần nào. Nhìn họ, Koutarou nhận ra lý do thứ hai Kiriha cử hai người đi tìm cậu.

「Ruth, em bạo thiệt đó!」

「Em không có mà! Thực sự em không có ý đó! Master, xin hãy tin em!」

Một khi tự gồng gánh quá nhiều chuyện, mọi thứ sẽ y như một con dốc thẳng đứng. Từ tâm trạng, suy tư đến sức khỏe. Bản thân Koutarou đã trải nghiệm qua tất cả điều đó. Để ngăn tình trạng này, tất cả bọn họ cần xử lý vấn đề cùng với những người bạn mà mình có thể dựa dẫm. Nhận ra rằng khi ở cùng nhau họ sẽ mạnh mẽ hơn, Koutarou cuối cùng cũng đã có thể mỉm cười.

「Koutarou, cuối cùng anh cũng cười rồi…」

「Dù mới chỉ dừng lại ở mức nhếch mép thôi…」

「Trò này dường như có tác dụng với anh ấy, chúng ta tiếp tục chứ nhỉ.」

「Đ-iện hạ, tha cho em đi!」

Dù Koutarou mỉm cười nhưng đó lại là một nụ cười chế giễu cho cái tình trạng thảm hại khiến các cô gái phải lo lắng của chính cậu. Thế nhưng, có vẫn hơn không.

Kết quả đến từ việc nghỉ ngơi đã ngay lập tức mang lại hiệu quả. Giờ đây với đầu óc đã được thông suốt, Koutarou nhờ Ruth phân tích bản đồ và tính toán đường đi hữu hiệu nhất cho cả đám. Trước đó, cậu cứ thế đi theo bản năng nên có vẻ như cậu đã đi qua đi lại nhiều khu vực trong khi đã bỏ sót một số nơi. Đó là một cách tìm kiếm thiếu hiệu quả. Hiểu được điều đó thôi cũng đã cho thấy giá trị của việc nghỉ ngơi tại quá cà phê. Bằng cách này, cậu đã tiết kiệm được khối thời gian so với lúc không nghỉ ngơi tí nào.

「Ruth-san, tiếp theo ta đi đâu?」

「Rẽ phải ở đoạn đó ạ. Trông thì giống đường vòng nhưng do đây là đoạn đường quanh co nên nó là con đường ngắn nhất rồi.」

「Tớ hiểu rồi. Cảm ơn cậu.」

Cũng như ban nãy, Koutarou đang dẫn đầu còn Theia và Ruth lẽo đẽo đi theo sau. Bộ ba đi qua những ngõ ngách phức tạp dưới sự chỉ dẫn của Ruth. Họ tiến hành như thế được một lúc cho tới khi Theia dừng lại và bắt chéo tay.

「Hừm… có cảm giác như mình là người thừa duy nhất ở đây.」

Koutarou dò tìm cả khu vực bằng linh năng còn Ruth đưa ra chỉ dẫn và điều hướng. Tuy nhiên, Theia chỉ toàn đi theo mà không có đóng góp nào. Dữ liệu từ máy bay không người lái và tàu không gian đã được trí thông minh nhân tạo xử lý nhờ công của Ruth, thế nên họ không có vẻ gì là cần sự trợ giúp từ bên thứ ba.

「Có lẽ mình nên tách khỏi nhóm…」

Nếu không làm được gì cho Ruth và Koutarou, cô thà để họ tự thân vận động còn mình thì đi tìm việc khác thì sẽ tốt hơn.

「Thế nhưng cô cũng đâu có ngáng đường bọn này,」- Koutarou phản đối -「Thế nên cứ ở lại đây đi.」

「Nhưng…」

「Trong hoàn cảnh như thế này, bọn tôi cần người như cô. Một nhà lãnh đạo. Hơn nữa, cô tách ra và không biết đường nào mà lần thì cũng đâu có tác dụng gì.」

Koutarou hiểu rất rõ. Rằng nếu ở lại một mình, cậu sẽ lại đi một cách vô định. Lý do duy nhất giúp cậu giữ được bình tĩnh là nhờ có Theia và Ruth đi cùng. Theia, một người lãnh đạo bẩm sinh, có ảnh hưởng mạnh mẽ tới người khác. Sự dứt khoát và tính kiên định của cô giúp mọi người giữ được sự phấn chấn. Chính vì thế, Koutarou không hề nghĩ là cô vô dụng. Dù cậu quá xấu hổ để nói ra nhưng cậu xem cô như một vì sao sáng chỉ đường dẫn lối cho cậu trong màn đêm u tối.

「Koutarou…」

「Master nói đúng đó, Điện hạ. Sự biến mất của Clan-sama và Maki-san có thể là do một cuộc tấn công nào đó. Để an toàn, em không nghĩ chúng ta nên tách lẻ ra.」

「Phải đấy. Do đó, Theia, cô cứ ở đây canh chừng xem có kẻ địch nào không. Tôi bận tập trung vào linh nhãn còn Ruth-san phải lo chiếc vòng tay rồi.」

Koutarou tập trung vào cách tìm kiếm của mình dẫn tới có tầm nhìn khá phiến diện, và Ruth thì bận rộn trong việc điều khiển đám máy không người lái. Tuy nhiên, Theia với đôi mắt tinh tường nên cô sẽ có tầm quan sát tốt hơn. Vì họ không biết mình đang đối đầu với chuyện gì, đó là một vai trò quan trọng ngay lúc này.

「A… P-hải nhỉ! Cứ để đó cho em!」

Theia đã cảm thấy chán chường vì không có đất hữu dụng nhưng rồi đột nhiên như thể đội mồ sống dậy. Đôi mắt cô một lần nữa lóe lên sự tự tin và cô dùng chúng để quan sát khu vực xung quanh. Cô cẩn thận quan sát mọi thứ để đảm bảo không có kẻ địch nào. Trong khi làm thế, cô nhận ra có điều gì đó không ổn ở Ruth, người đang đứng bên cạnh cô.

「Ruth, chuyện gì thế? Vì sao em khóc?」

Ruth đang khóc. Nhưng vì hai người đã biết nhau từ lâu nên Theia sớm nhận ra đó không phải là nước mắt của sự đau buồn. Tuy vậy, bản thân điều đó lại quá đỗi kì lạ. Theia không hiểu tại sao Ruth lại khóc.

「K-hông có gì… đừng bận tâm tới em.」

Ruth lắc đầu và khẽ trả lời. Nước mắt chảy dài trên má cô lóng lánh phản chiếu ánh nắng mặt trời.

「Trông em không có ổn tí nào à…」- Theia thì thầm hỏi lại Ruth.

Do Ruth giữ nhỏ giọng nên Theia đoán chừng là cô nàng không muốn Koutarou nghe thấy.

「Thực sự không có gì cả. Dù đây là điều không nên nói trong hoàn cảnh lúc này… nhưng em cảm thấy chúng ta thật may mắn.」

Cũng không phải đã có chuyện gì đó đã xảy ra. Nhưng trong lúc nhìn lại mọi chuyện, Ruth đã nhớ lại cảm xúc của mình. Cô cảm thấy may mắn. Cảm thấy hạnh phúc. Lý do cô không nói ra là vì cô cảm thấy bây giờ không phải lúc thích hợp.

「Em biết việc Clan-sama và Maki-san biến mất là vô cùng khủng khiếp. Nhưng… khi nhìn thấy Master cố gắng tìm kiếm hai người, em có thể biết là anh ấy trân trọng họ đến nhường nào…」

Ruth quan sát Koutarou, người đang chú tâm vào việc tìm kiếm của mình. Đến mức bản thân cậu không nhận ra là Ruth đang khóc. Hành động đó giúp cô nhận ra là họ thực sự quan trọng trong mắt Koutarou. Và bản thân chính điều đó đã khiến cô rơi lệ.

「Điều đó khiến em cảm thấy hạnh phúc khi nghĩ rằng… anh sẽ làm điều tương tự vì chúng ta nếu chẳng may chúng ta có biến mất.」

Koutarou chắc chắn cũng sẽ nỗ lực tìm kiếm hai người nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra. Và khi nhận thức được điều đó, cô không kìm nổi những giọt nước mắt.

「Em biết đáng ra không nên tỏ ra hạnh phúc trong tình cảnh hiện giờ nhưng… vì đã có thể biết Master yêu chúng ta đến nhường này…」

Chàng trai cô yêu cũng yêu quý cô. Không có gì hạnh phúc hơn thế. Cô vẫn không chắc đó có phải là một thứ tình yêu lãnh mạn hay không nhưng nhìn Koutarou như thế này, cô hiểu được rằng cậu trân trọng và cần tới cô. Thực tế đó cũng đúng với Theia và các cô gái khác. Sau khi xác nhận lại được điều đó, Ruth đã không ngăn nổi thứ cảm xúc đang trào dâng của mình.

「Trong khi hai năm trước, anh ấy vẫn… Vẫn không có ai để tin tưởng… và… ư…」

Ruth ấn hai tay vào ngực và bắt đầu nức nở. Nếu không có ai ở xung quanh ngay lúc này, có lẽ cô đã khóc rống lên rồi. Điều đó cho thấy thứ cảm xúc bên trong cô mạnh mẽ và dữ dội đến nhường nào. Đó là một khoảnh khắc hiếm có khi một Ruth thường ngày nhã nhặn nay lại để cảm xúc lấn át.

「Đúng như em đã nói, cảm xúc của chúng ta không còn đơn phương. Chúng ta tin tưởng và được tin tưởng. Chúng ta yêu và được yêu. Đó là người… không, đó là những người chúng ta đã được gặp. Chúng ta thật may mắn. Thậm chí lúc này không thể chia sẻ cảm xúc với nhau, đấy vẫn là sự thật không thể chối cãi.」

Nước mắt bắt đầu chực trào trên đôi mắt Theia. Với bản tính cứng rắn, cô không biểu lộ rõ ràng như Ruth nhưng lồng ngực bé nhỏ của cô cũng đang thắt lại.

「Đó chính là cảm xúc tận đáy lòng của em… nếu sự tình này không xảy ra.」

Vụ hai cô gái mất tích quả là một vấn đề lớn. Không có Clan và Maki, hạnh phúc của họ không được toàn vẹn. Cảm xúc của họ trở nên bơ vơ. Cả hai người lẫn Koutarou đều vậy.

「Em không cần phải lo lắng.」- Theia nói.

Nụ cười và lời nói của Theia tỏa ra sự tự tin thường thấy ở cô. Cô đã biết mình nên phải làm gì.

「Chỉ cần chúng ta tìm được Clan và Maki thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Và rồi chúng ta có thể kể mọi chuyện đã xảy ra cho họ nghe và cùng nhau cười như một lũ ngốc.」

「Điện hạ…」

Nếu có rắc rối, họ chỉ cần giải quyết nó cùng với nhau. Một câu trả lời rất đơn giản, rõ ràng và rất Theia.

「Tới lúc đó, Koutarou mới sẽ là người gặp rắc rối to.」

「Ôi trời…」

Ban đầu, Ruth trố mắt ngạc nhiên vì những lời của Theia. Nhưng khóe môi của cô sau đó nhếch lên, Ruth bắt đầu khúc khích cười. Cô cười vì Theia và lời tuyên bố táo bạo, và cười vì bản thân chính cô đã quá đa sầu.

「Hee... Heeheehee!」

「Fufufu!」

Theia và Ruth lớn tiếng cười với nhau. Chỉ có một câu trả lời duy nhất ở cuối cuộc hành trình hai năm dài đằng đẵng dành cho họ. Họ không muốn cười cho riêng bản thân mà họ muốn cười cùng với những người họ trân quý. Chỉ có vậy mà thôi.

「Hai người có chuyện gì mà vui dữ vậy?」

Nếu chỉ có một người thì Koutarou có lẽ đã không để ý nhưng nụ cười chồng lên nhau của cả hai cuối cùng cũng đã lọt vào tai cậu. Khiến cậu tò mò buộc lòng phải quay lại phía hai người.

「Không có gì. Đó là bí mật - 」

「Bí mật của con gái đó, chủ - 」

Khi cậu quay lại, đôi mắt cậu trợn tròn lên vì sửng sốt. Như thể cậu dang nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng đáng sợ.

「Không thể nào… tại sao chứ!?」

Do Koutarou chưa từng nhìn họ như thế bao giờ, Theia và Ruth ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

「Ruth, em đang phát quang - 」

「Điện hạ, ánh sáng đỏ đang bao lấy ngừ - 」

Cả hai cô gái đang bị nhấn chìm trong luồng sáng, Theia trong màu đỏ còn Ruth trong sắc vàng. Trông có vẻ như những màu sắc đầy khí lực ấy sẽ nuốt chửng lấy hai người. Thấy thế, Koutarou nhận ra rằng Theia và Ruth cũng sắp sửa biến mất. Màu sắc có thể khác nhưng đây chính xác là điều từng xảy ra với Clan.

「Theia! Ruth-san!」

Koutarou theo phản xạ nhanh chóng chạy tới chỗ hai người. Dù không có vẻ gì là ngăn được chuyện đang xảy ra, cậu vẫn không cam lòng đứng yên mà không làm gì. Vậy nên cậu chạy tới chỗ họ, tuyệt vọng với tay ra nắm lấy cả hai.

「Koutarou!」

「Master!」

Hai người cũng đưa tay ra với lấy cậu. Cánh tay của họ đã phai mờ dần trong luồng sáng.

「Đừng có đi! Đừng có biến mất vậy chứ!」

Hiểu rằng bản thân sẽ phải chịu đựng những điều đã trải qua khi Clan biến mất trước mặt cậu, Koutarou có cảm giác như mình sắp phát điên. Cậu tuyệt vọng cố níu kéo hai người với thế giới này.

「Điện hạ! Đây là…!?」

「Thì ra đây là ẩn ý của mọi khúc mắc!」

Khi cơ thể bắt đầu biến mất, Theia và Ruth dường như đã hiểu ra sự tình. Họ biết lý do tại sao họ lại đang biến mất. Ánh sáng đang hấp thụ lấy họ đã cho họ biết điều đó. Nó đang nói rằng mối liên kết giữa họ cần được kiểm chứng.

「Koutarou! Sự tình này có khuôn mẫu! Hãy hỏi Kiriha! Chuyện này Kiriha đã hoài nghi từ lâu rồi!」

「Master, chúng ta gặp nhau không phải là sự ngẫu nhiên! Có lý do rõ ràng đằng sau đó!」

Họ không còn nhiều thời gian, cả hai vội vã cho Koutarou đầu mối trước khi bị biến mất hoàn toàn. Maki là người đầu tiên và đã biến mất khi đang ở một mình. Clan thì chỉ có thể hỗ trợ được chút ít. Và bây giờ khi Theia và Ruth cùng đồng thời biến mất, họ muốn trao nhiều thông tin nhất có thể. Điều họ nói ra lúc này có thể là đầu mối dẫn tới giải pháp mà họ đang cố tìm kiếm.

「Theia! Ruth-san! Chờ đã! Đừng có đi mà!」

「Phần còn lại phụ thuộc vào cảm xúc của chính anh! Nếu anh cần tới bọn em - 」

「Master, hãy tin vào bọn em! Bọn em chắc chắn sẽ - 」

Tuy nhiên, Koutarou đã không nghe rõ lời của họ. Cậu quá tuyệt vọng nên chỉ tập trung vào việc cố nắm lấy bàn tay của họ. Và các cô gái cũng đáp lại. Dù hiểu được vận mệnh của mình, họ vẫn muốn chìa tay ra với Koutarou. Mặc cho số phận đòi hỏi gì từ họ, hai người vẫn sẽ luôn hướng về cậu.

Thế nhưng, tay của họ đã không bao giờ có thể chạm vào nhau. Cơ thể hai người đã tan vào ánh sáng và biến mất trước khi kịp thực hiện điều đó. Chỉ còn lại mỗi Koutarou cùng với những lời cuối cùng từ họ. Kể cả vậy, những lời nhắn nhủ như tiếng thì thầm đó đã không được rõ ràng.

「Chết tiệt! CHẾT TIỆT!」

Và rồi, tiếp bước Maki và Clan, nàng công chúa và người hầu cận của mình đã biến mất theo, để mặc Koutarou lẻ loi ở lại. Tiếng hét thống thiết của cậu vang xa tới tận chân trời.

Sự thấu hiểu và mối liên kết

Thứ ba, ngày 31 tháng 3

Sau khi quay trở về phòng 106, Koutarou đã kể cho Kiriha nghe mọi chuyện. Về điều Theia và Ruth đã nói, rằng có quy luật cho sự việc này, rằng cuộc tương ngộ giữa họ không hề ngẫu nhiên. Rằng ắt phải có lý do đằng sau đó. Lắng nghe tất cả điều đó, Kiriha bắt chéo tay và bắt đầu suy nghĩ. Đó không thực sự là điều cô đã hằng suy đoán nhưng những lời cuối của Theia đã giúp Kiriha giải thích được chuyện đang xảy ra.

〔Nếu Theia-dono đã nói như vậy thì suy luận của mình về sự tình đang xảy ra xung quanh Koutarou và bọn mình không hẳn đã sai… Nhưng không có đầu mối chỉ ra nguyên nhân… Chúng ta có thể dựa vào khuôn mẫu, nhưng cần thêm thời gian…〕

Nhờ Theia và Ruth, Kiriha đã hiểu sự tình hơn chút. Nhưng dù vậy, cô chưa thể nắm được hết tình hình. Các mảnh ghép quan trọng nhất vẫn đang bị thiếu.

「Kiriha-san, cậu có nghĩ ra được gì không!?」

Koutarou dựa tay lên bàn trà và rướn người ra phía trước chất vấn cô. Theia và Ruth đã biến mất ngay trước mặt cậu và trước đó là Clan và Maki. Cậu bằng mọi giá phải tìm ra được họ.

「Mình đã nghĩ ra một giả thuyết nhưng vẫn quá sớm để đi tới kết luận. Tình cảnh hiện tại quá phức tạp.」

「Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra mới được chứ!?」

• RẦM*

Koutarou rập mạnh tay xuống bàn. Thật kì diệu là chiếc bàn đã không bị gãy, nhưng âm thanh chua chát phát ra tù đó vang lên khắp căn hộ bé nhỏ. Đủ để khiến Yurika run bắn lên vì sợ. Nhưng do đang bị cảm xúc chi phối nên Koutarou đã không nhận ra điều đó.

「Koutarou, mình xin lỗi. Dù chúng ta cuối cùng cũng có chút thông tin, vậy mà…」

Tuy nhiên, lời xin lỗi của Kiriha đã khiến cậu bình tĩnh lại. Bên cạnh cậu lúc này vẫn còn năm cô gái, nếu cậu để cảm xúc lấn lướt thì chỉ tổ khiến họ thêm bất an. Bốn cô gái đã biến mất không phải là những người quý giá duy nhất của cậu. Tự kiểm điểm bản thân, Koutarou trấn áp thứ cảm xúc đang bức bối trong lồng ngực mình.

「Tớ mới là người phải xin lỗi… Xin lỗi vì đã nổi đóa lên.」

「Cậu phải tận mắt chứng kiến những người khác biến mất. Bực tức là điều dễ hiểu.」

Kiriha không đổ lỗi cho Koutarou. Thay vào đó, cô còn đồng cảm với cậu. Cô cũng hiểu lý do khiến cậu khó chịu là vì sự việc này khiến cậu nhớ tới cảnh tượng mẹ cậu chết ngay trước mặt cậu.

「Cảm ơn cậu…」

「Đừng câu nệ quá, Koutarou. Hơn nữa, chúng ta cũng không phải là không có gì.」

「Cậu tìm ra được điều gì sao!?」

Đang cúi gằm mặt xuống nhưng ngay khi nghe Kiriha nói như vậy, Koutarou hoang mang ngước nhìn lên. Như thể đang chờ đợi cậu, cô gật đầu đáp lại.

「Người biến mất tiếp theo sẽ là mình hoặc Yurika.」

「Cậu chắc chứ!? Dựa vào đâu!?」

「Theia có gợi ý rằng sự tình này tuân theo một khuôn mẫu. Maki, Clan-dono, Ruth, Theia-dono… Thứ tự đó không khiến cậu nghĩ tới điều gì à?」

「Ý cậu là thứ tự đảo ngược quy trình cả bọn tới phòng 106!?」

「Hoặc có lẽ là thứ tự chúng ta gặp nhau… Nhưng dù thế nào, nếu nó có quy tắc, người tiếp theo chắc chắn là mình hoặc Yurika.」

「Chờ chút đã… Vì sao lại là một trong hai?」

Dù là theo trình tự đảo ngược của thứ tự họ gặp nhau hay là thứ tự họ tới phòng 106 thì Kiriha, người xuất hiện trước Theia và Ruth, có thể là người tiếp theo. Tuy nhiên, Kiriha lại còn tính cả Yurika. Điều đó khiến Koutarou bối rối.

「Hoàn cảnh trở nên phức tạp do có sự tác động của du hành thời gian, bởi vì có sự không nhất quán ở lần đầu gặp nhau trong suy nghĩ của cậu và của mình.」

Kiriha đã gặp Koutarou khi cô chỉ mới là một cô bé, cô hiển nhiên coi đó là lần đầu hai người gặp gỡ. Nhưng từ góc nhìn của Koutarou, lần đầu tiên cậu gặp Kiriha là khi cô xuất hiện tại phòng 106 nhiều năm sau đó. Vì vậy trên thực tế có khả năng Yurika sẽ là người kế tiếp.

「Hiểu rồi… với Kii-chan…」

「Chúng ta đã có thể khẳng định là chuyện tương tự sẽ xảy ra với những người còn lại sau sự biến mất của bốn người trước đó. Cách thức diễn ra chắc chắn sẽ giúp ta làm sáng tỏ hơn sự tình.」

「Ý cậu là chúng ta phải đợi tới khi một người khác phải biến mất ư!?」

「Hiện tại chúng ta chỉ còn cách đó.」

Kiriha có ý đúng. Không có đầu mối nào, điều họ cần phải làm là tìm hiểu thêm thông tin càng nhiều càng tốt. Theo diễn biến của sự việc thì điều đó đồng nghĩa với việc họ lượm lặt chúng từ chính sự biến mất của bản thân. Đặc biệt là khi họ biết được ai sẽ sớm biến mất. Koutarou biết rằng suy luận của Kiriha là chính xác nhưng điều đó không thể khiến cậu ngồi yên.

Chưa kể, do có khả năng cô sẽ là người kế tiếp, Kiriha chẳng khác nào vừa gợi ý rằng mình sẽ hi sinh vì mục đích cao cả hơn. Lý trí là thế nhưng xét về mặt cảm xúc thì thật khó để những người ở lại chấp nhận được.

「Đừng có đùa! Chúng ta nên tìm cách để ngăn người khác biến mất - 」

Ngay lúc định lên tiếng một lần nữa, Koutarou nhận ra Yurika, người đang ngồi lắng nghe đằng sau Kiriha, đang tái mặt đi. Nước mắt đang ứa ra từ đôi mắt của cô là quá đủ để khiến dập tắt cơn bấn loạn nhất thời của Koutarou.

「Yurika, có chuyện gì thế?」

Bỏ mặc cuộc nói chuyện với Kiriha sang một bên, Koutarou nhanh chóng chạy tới chỗ Yurika. Cô ngước lên nhìn cậu, nước mắt đã chảy thành dòng lăn trên má.

「Ng-ười biến mất tiếp theo… là Kiriha-san hoặc mình… đúng không?」

Yurika run lên vì lo sợ. Cả cơ thể cô đang run rẩy. Cô sợ hãi khi biết rằng mình có thể là người tiếp theo biến mất. Và kể cả không phải thì cô vẫn là người kế tiếp ngay sau đó. Cô có cảm giác như mình vừa bị kết án tử vậy.

「Satomi-san, mình sợ lắm… mình không muốn biến mất.」

Yurika lấy tay ôm lấy cơ thể mình để cố ngăn bản thân khỏi run rẩy. Nếu là chuyện có liên quan tới ma thuật, cô đã can đảm hơn nhiều nhưng chuyện này lại nằm ở một phạm trù khác. Con người ai cũng sợ hãi khi đối mặt với thứ mà mình không hiểu. Yurika sợ vì bản thân sẽ sớm biến mất nhưng các cô gái khác cũng không ngoại lệ.

「Mình… là… ma pháp thiếu nữ của tình yêu và sự dũng cảm… thế mà lại…」

Cô biết là một ma pháp thiếu nữ đáng ra nên phải gan dạ những lúc như thế này. Cô đáng ra nên truyền cảm hứng cho người khác nhưng cô lại quá sợ hãi để có thể làm thế. Khuyết điểm ấy càng khiến cô xáo trộn hơn.

「Yurika, sợ cũng được. Không ai có thể giữ nổi bình tĩnh khi rơi vào tình thế chẳng biết chuyện gì đang xảy ra như thế này đâu. Kể cả tớ cũng vậy.」

Theo những gì Koutarou được biết thì bản thân cậu cũng có thể sẽ biến mất. Kiriha đã ước lượng được thứ tự biến mất nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không bao hàm cả cậu. Và trong trường hợp Kiriha sai, cậu có thể là nạn nhân kế tiếp. Vậy nên cậu hiểu cảm giác Yurika đang phải trải qua. Vì thế, cậu đặt tay lên bờ vai cô và mỉm cười dịu dàng nhất có thể.

「Thế nhưng… tớ chắc chắn sẽ làm gì đó. Được chưa.」

Yurika cảm thấy sự ấm áp từ bàn tay và nụ cười ngượng nghịu trên khuôn mặt cậu. Thấy Koutarou mặc dù cũng hoang mang, cũng sợ hãi, nhưng vẫn cố động viên cô khiến Yurika cảm thấy can đảm hơn.

「Satomi-san!」

Yurika nhào vào lòng Koutarou và vòng tay ôm lấy cậu. Cô ôm cậu thật chặt, như thể chẳng bao giờ muốn buông cậu ra.

「Tớ chắc chắn sẽ làm gì đó. Thế nên, Yurika, cậu không cần phải sợ nữa. Hãy tin ở mình.」

Cậu không có căn cứ nào cho những tuyên bố ấy. Cậu không biết cách để xử lý tình cảnh này. Điều duy nhất cậu biết là nói và cậu cần phải nói điều đó ra. Vì lợi ích của Yurika lẫn của chính cậu. Với sự biến mất của bốn cô gái, một lỗ hổng lớn đã hình thành bên trong trái tim cậu. Cậu sẽ không thể chịu đựng nổi nếu nó cứ tiếp tục lan rộng hơn.

「Mình tin. Mình tin ở cậu, nhưng… Mình có thể dựa như thế này thêm một lúc không?」

「Ừ.」

Yurika tin tưởng Koutarou. Nhưng trái tim và cơ thể lẩy bẩy của cô thì không đồng điệu. Cô cần thêm chút thời gian để hơi ấm của Koutarou lan tỏa khắp cơ thể mình và làm dịu đi cơn run rẩy ấy.

Dựa theo thứ tự biến mất cho đến giờ, Kiriha cho rằng hoặc cô hoặc Yurika sẽ là người kế tiếp, thế nên cô bắt đầu chuẩn bị cho thời điểm đó tới. Cô có một thiết bị quan sát để thu thập dữ liệu về vấn đề đang xảy ra nhưng cho tới giờ nó không đem lại chút kết quả nào. Cô cần chuẩn bị một thiết bị tân tiến và chính xác hơn nhưng điều đó sẽ tốn khá nhiều thời gian, Koutarou và những người khác sẽ tiếp tục tìm kiếm trong khoảng thời gian đó.

「Được rồi, tớ đi đây.」

「Gặp mọi người sau.」

Koutarou và Yurika cùng nhau rời khỏi phòng 106. Biết rằng mình sẽ sớm biến mất, cô không muốn rời xa cậu. Kể cả lúc cần phải đi vệ sinh, cô cũng quá sợ hãi để rời khỏi cậu. Cân nhắc cảm xúc của cô, các cô gái khác đã chọn không đi cùng cô và để cô có khoảng thời gian riêng tư bên cạnh Koutarou. Họ hiểu được cảm giác của cô. Kiriha cũng vậy, dù rằng thật phi thường khi cô vẫn có thể cư xử như mọi khi mặc cho cô cũng đang nằm trong hoàn cảnh tương tự.

「Yurika, cậu đừng bám chặt vào mình như vậy có được không? Khó đi quá…」

Yurika ôm lấy tay Koutarou khi hai người sánh bước bên nhau. Bản thân việc này không thành vấn đề, tuy nhiên vì đang sợ hãi nên Yurika ôm chặt hơn bình thường, điều này khiến Koutarou gặp khó khăn trong việc đi lại.

「M-ình xin lỗi…」

Yurika vội vàng cố thả lỏng Koutarou ra nhưng ngón tay và cánh tay cô không chịu nghe lời. Cảm xúc muốn được bám dính lấy cậu mạnh mẽ hơn cái lý trí buông cậu ra của cô.

「Có vẻ… mình thực sự không muốn bỏ cậu ra…」

「Ổn mà. Cậu không bận tâm tới chuyện đó.」

「Mình xin lỗi…」

Dù gặp khó khăn trong đi lại khi bị Yurika đeo dính, Koutarou vẫn điều chỉnh tốc độ sao cho phù hợp với cô. Cậu nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu đi chậm lại và giúp Yurika cảm thấy được sự an toàn.

「Đừng ngớ ngẩn. Đây đâu phải là lỗi của cậu.」

Yurika không phải là người gây ra sự tình và cũng không thể trách cô vì đã sợ hãi trước tình cảnh mà cô đang mắc phải. Vì vậy, Koutarou đã không nổi giận hay làm khó cô. Nhưng bản thân cậu thì không được như thế. Cậu giận dữ trước sự bất lực của bản thân trong giải quyết vấn đề, bất lực trong việc an ủi Yurika, người rõ ràng vẫn đang tỏ ra sợ hãi. Các cô gái khác chắc hẳn cũng hoang mang không kém. Chưa kể cậu còn không biết những cô gái đã bị mất tích đang phải trải qua những gì. Nhưng dù muốn làm điều gì đó, bản thân cậu lại chẳng thể làm được gì. Lúc này cậu chỉ có thể tiếp tục cuộc tìm kiếm. Vô dụng. Bất lực. Cảm giác đó bắt đầu bóp lấy lồng ngực cậu. Đau đớn đến nỗi cậu muốn hét lên. Nhưng chúng chẳng là gì so nỗi sợ của Yurika lúc này.

「Ồ? Không phải Kou đó sao.」

Một giọng nói quen thuộc đột nhiên cất lên gọi Koutarou từ đằng sau. Khi quay lại, cậu nhìn thấy người bạn thân Kenji đang đứng ngay ở đó.

「Đang đi với Nijino-san à?」

Kenji nhìn thấy Yurika đang bám dính lấy tay Koutarou liền nhăn mặt cười.

「Hiếm à nha. Hai người hẹn hò đó hả?」

Kenji dĩ nhiên là biết về mối quan hệ gần gũi giữa Koutarou và các cô gái. Thế nên, cậu đôi khi thúc ép Koutarou nên sớm đưa ra quyết định. Từ góc nhìn của cậu, việc Koutarou đang hẹn hò với Yurika là một tín hiệu đáng mừng. Nên dù vẻ mặt có hí hửng trêu đùa nhưng bên trong, cậu thực sự đang vui thay cho thằng bạn chí cốt.

「Được thế lại hay… Thật ra là bọn tao có chút rắc rối.」

「Hừ… nghe có vẻ nghiêm trọng nhỉ.」

Dù Kenji ban đầu tỏ ra trêu đùa, Koutarou lại không hề nổi giận. Vẻ mặt cậu vẫn giữ nguyên sự căng cứng. Thêm nữa là Yurika cứ nhìn chằm chằm xuống đất nên Kenji liền biết ý. Hẳn là đã có chuyện xảy ra, vậy nên nụ cười châm chọc sớm biến mất khỏi khuôn mặt Kenji.

「Phải. Bọn này đang đi tìm Aika-san, Theia và Ruth-san. Mày có thấy họ không?」

Do Kenji không biết về Clan nên Koutarou đã không nhắc tới cô.

「Những người đó gặp chuyện gì à?」

Kenji đoán chừng đã có chuyện xảy ra giữa họ với Yurika nên Koutarou đã đứng ra làm người hòa giải. Nhưng câu hỏi của Kenji khiến Koutarou cảm thấy kì lạ.

「Những người đó? Đừng nói như thể họ là những người lạ thế chứ. Họ là bạn cùng lớp, không nhớ à?」

「Hể? Thiệt hả?」

Kenji nghiêng đầu sang một bên trước lời lưu ý của Koutarou. Trông cậu cứ như chưa bao giờ nghe thấy cái tên của họ trước đây. Koutarou cho rằng cậu bạn đang trêu ngươi mình.

「Đừng có đùa nữa. Tao đang nghiêm túc đấy.」

「Tao biết. Nhưng mấy cô gái đó thực sự học ở lớp chúng ta sao?」

Lạ lùng thay, Kenji dường như rất nghiêm túc. Cậu bắt chéo tay và trâm ngâm gợi lại kí ức. Có vẻ cậu thực sự không biết những người kia.

「Sao một thằng mê gái như mày lại quên những bạn nữ trong lớp được nhỉ? Aika-san là bạn cosplay của Yurika, Theia viết kịch bản cho vở kịch trường năm ngoái, còn Ruth-san là bạn thuở nhỏ của Theia. Đừng có nói là mày mất trí hay gì nha.」

「Vở kịch à? Chờ đã… Ai vậy ta? Ừm, chờ chút. Giờ nhắc mới nhớ… Kou, nhỏ có mái tóc vàng đúng không?」

「Mackenzie, chẳng nhẽ mày…」

Đó là khi Koutarou nhận thấy có điều gì đó không ổn. Vì đang dùng linh nhãn để đi tìm kiếm các cô gái nên cậu cũng có thể nhìn thấy linh khí từ Kenji. Và nó hoàn toàn trong sạch. Đồng nghĩa mọi điều Kenji vừa nói không phải là lời nói dối. Nhưng linh khí đó cũng đang có phần méo mó, cho thấy Kenji đang tỏ ra bối rối. Một báo động đáng lo ngại cho tình huống hiện tại.

〔Mackenzie thực sự quên Theia và những người khác sao?〕

Koutarou cứ nghĩ thằng bạn đang chọc mình nhưng linh khí của cậu ta lại chứng tỏ điều ngược lại. Dường như Kenji đã quên mất họ. Cậu bạn có thể mơ hồ nhớ tới Theia, người thường để lại một ấn tượng mạnh mẽ nhưng những người khác thì cứ như chưa từng gặp mặt bao giờ.

• Vừ… ưưư…*

Đó là khi tiếng điện thoại Koutarou reo lên. Cậu vội vã lôi nó ra từ trong túi, chẳng phải vì để tâm tới người gọi mà là vì đang hoang mang muốn liên lạc với Kiriha và những người khác để cho họ biết được tình hình.

〔Chờ đã, là Crimson… chắc cô ấy vẫn chưa…〕

Họ chỉ vừa nói chuyện với nhau hôm qua nhưng Crimson hôm nay đã gọi lại. Nếu cuộc gọi đến từ một người không liên quan, Koutarou đã ngắt cuộc đi và để đó tính sau. Nhưng cậu cảm giác không lành khi thấy tên người bạn của Maki trên màn hình gọi.

「Chuyện gì vậy, Crimson?」

「Koutarou, tệ rồi! Có vẻ Purple và Green không còn kí ức nào về Maki nữa!」

「Gì cơ!?」

Bất ngờ thay, có vẻ như không chỉ có Kenji là quên đi mất sự tồn tại của nhóm Maki.

Nói chuyện xong với Crimson, Koutarou cũng chào tạm biệt với Kenji. Koutarou cảm thấy may là Kenji cũng đang có công chuyện cần phải xử lý. Cậu không thể tiếp tục đi tìm kiếm nếu thằng bạn bám dính theo. Koutarou sau đó vồn vã gọi điện tới những người bạn cùng lớp khác. Họ dường như cũng đã quên hết về Maki, Theia và Ruth. Các thành viên clb kịch vẫn nhớ chút ít về Theia do cô từng có khoảng thời gian gắn bó với họ nhưng kí ức cũng hời hợt tương tự như Kenji.

「Có lẽ nào nguyên nhân là từ du hành thời gian…?」

Koutarou ngồi trên chiếc ghế dài trong công viên và động não suy nghĩ về tình thế kì lạ đang ngày trở nên phức tạp hơn. Họ đã loại bỏ khả năng du hành thời gian nhưng với những diễn biến mới buộc cậu phải xem xét lại. Cậu từng xem một tình huống tương tự thế này trong một bộ phim. Khi lịch sử thay đổi, người bị tác động sẽ biến mất như chưa hề tồn tại bao giờ. Những người quen biết sẽ mất đi kí ức về họ, không phải do quên lãng mà là vì kí ức của họ đang được điều chỉnh cho phù hợp với dòng thời gian nơi những người biến mất không hề tồn tại. Phải có gì đó thực sự đặc biệt hoặc một mối liên hệ vững chắc mới giúp giữ được những kí ức về họ.

「Kể cả không phải vậy, nếu mọi người bắt đầu lãng quên, vậy thì…」

Koutarou nghiến răng. Mặc cho có liên quan tới du hành thời gian hay không, kí ức về những cô gái cũng như bản thân họ đang biến mất dần. Cậu tự hỏi không biết chỉ riêng họ là những người duy nhất bị ảnh hưởng. Hay những người khác cũng vậy, chỉ tội họ không thể nào biết được vì chuyện xảy ra ở một nơi khác. Hoặc có lẽ họ đã lãng quên mất rồi.

Suy nghĩ đáng sợ rằng họ có thể sẽ không bao giờ biết được nguồn gốc hay giải quyết được vấn đề lướt qua đầu Koutarou. Nếu vấn đề này không xoay quanh Koutarou và các cô gái, nếu nó diễn ra ở một phạm vi rộng hơn, thì có thể đây là chuyện vượt tầm với của họ. Nhưng cậu không thể chấp nhận. Koutarou lắc đầu lia lịa như muốn vứt bỏ cái suy nghĩ ấy. Nếu cậu không tin mình có thể làm gì đó, chẳng khác nào cậu thừa nhận sự bất lực. Cậu không thể để chuyến đấy xảy ra được. Đặc biệt là khi cậu cần phải tìm kiếm những cô gái đang bị mất tích và bảo vệ lấy những người còn lại.

「Đừng dao động. Mình chắc chắn sẽ tìm ra họ… Tớ chắc chắn sẽ bảo vệ cậu…」

Koutarou vô thức dồn sức ghì vào lòng bàn tay. Yurika, người đang sợ hãi nắm lấy tay cậu, có thể cảm nhận được nó. Cô cuối cùng cũng rời mắt khỏi mặt đất.

「Satomi-san…?」

Ngước đầu lên, Yurika nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Koutarou, có vẻ cậu đang lạc trong dòng suy nghĩ. Đôi khi, cậu lẩm bẩm hay gãi đầu bứt tai. Cô nhận ra rằng cậu đã vô thức nắm chặt lấy tay cô.

「Đáng lẽ mình phải nghiêm túc lắng nghe Clan hơn… Nhưng giờ đã quá trễ rồi…」

Koutarou không nhận ra là Yurika đang nhìn mình và đã khẽ gọi cậu. Cậu không còn tâm trí cho việc để ý xung quanh. Đầu óc cậu hiện giờ đang vật lộn tìm ra cách giải quyết cho mớ rắc rối đang quấy rầy cậu.

「Ra vậy…」

Nhìn Koutarou, Yurika hiểu ra rằng cậu cũng đang sợ. Không phải sợ biến mất mà là đang sợ sẽ sớm phải chia cách những người cậu hằng yêu mến. Nói cách khác, cậu sợ cuộc sống hàng ngày của mình vỡ vụn thành từng mảnh. Yurika nhờ đó mới ngộ ra điều đáng sợ thực sự trong tình cảnh này.

「Mình cũng có cảm giác như thế…」

Cô sợ điều sắp xảy ra. Biến mất không một lời cảnh báo. Ký ức thì tiêu biến. Những điều đó đã quá đủ tệ rồi nhưng Yurika còn sợ điều xảy ra liền sau đó hơn. Không phải là biến mất, việc chia tách khỏi Koutarou và những người khác mới đáng sợ hơn nhiều. Hay đồng nghĩa rằng mất đi người cô yêu.

「Mình không muốn cô độc một lần nữa…」

Yurika luôn rất dễ hiểu nhầm. Cô đen đủi và vụng về. Chỉ rất ít người hiểu được con người thật của Yurika. Nana là người gần như đã phá vỡ được quy tắc ấy nhưng sau thảm kịch, Yurika thêm lần nữa lại chỉ có một mình. Cô độc. Và trở thành một ma pháp thiếu nữ chỉ tổ làm gia tăng sự bơ vơ ấy. Với danh tính bí mật, cô càng có thêm lý do che giấu đi con người thật của mình.

「Nhưng… Kể cả nếu đó là sự thật, tớ sẽ không thừa nhận. Cậu là bạn cùng lớp của mình, là đứa cuồng cosplay, là kẻ ăn bám trong phòng.」

「Satomi-san… mình cũng thích được như vậy…」

Nhưng giữa những khó khăn và cuộc sống đời thường, mọi chuyện giữa Yurika và những người khác đã thay đổi. Cô là ma pháp thiếu nữ của tình yêu và lòng dũng cảm, một chiến binh lẽ phải không khoan nhượng trước những kẻ lạm dụng ma thuật. Nhưng cô cũng là một cô gái bình thường. Cô muốn trải nghiệm cuộc sống thường ngày như bao người khác. Cuối cùng, cô đã gặp được một người hiểu được điều đó. Nhưng không chỉ có vậy. Bản thân cô cũng hiểu cảm anh. Anh đặc biệt không kém gì cô, nhưng vẫn mưu cầu một cuộc sống đời thường. Và do hai người hiểu cảm giác của nhau, mối quan hệ giữa hai lại càng thêm khăng khít.

「Cậu tốt bụng quá. Thế nên cậu sẽ giúp mình dọn dẹp nhỉ, Satomi-san?」

「Tại sao tớ lại phải giúp!?」

「Gì cơ!? Ý cậu là cậu ghét mình à!?」

「Tớ đây ghét mọi hình thức rắc rối nhé.」

Những ngày thường nhật họ trải qua cùng nhau tựa như một giấc mơ. Người này giúp đỡ để bù đắp khuyết điểm cho người kia. Hai bên có thể mỉm cười với cuộc sống như thế. Nỗi sợ hãi hay những khó khăn đôi khi xảy ra nhưng họ luôn bắt tay nhau để giải quyết vấn đề. Và rồi cả hai lại quay về với cuộc sống bình yên hằng ngày. Những ngày tháng ấy thực sự rất quý giá đối với Yurika. Một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống khi cô chợt nghĩ cuộc đời mình sẽ ra sao nếu không bao giờ gặp Koutarou, một người thực sự hiểu được cô. Nỗi sợ mất anh còn vượt xa nỗi sợ bị biến mất.

「Nếu mình không gặp cậu, không đến căn phòng 106… có lẽ mình đã không dính vào tình cảnh này, nhưng… mình không bao giờ muốn thế…」

Cô sợ hãi cả hai nhưng cái suy nghĩ đánh mất Koutarou còn kinh khủng hơn việc bản thân biến mất. Điều đó cho thấy cô đã yêu đời đến nhường nào kể từ khi gặp anh.

「Dù sợ hãi thế nào… mình cũng không bao giờ thả tay cậu ra, Satomi-san…」

Đó là kết luận của Yurika. Cô cuối cùng đã tìm được một người cô hiểu và ngược lại cũng hiểu cô. Cô sẽ không buông tay người đó. Kể cả có phải đánh đổi bằng mạng sống của chính mình.

「Satomi-san…」

Và thế là cô nắm lấy bàn tay Koutarou, cô không thể tiếp tục sợ hãi mãi được. Dù không giỏi nhưng vẫn có thể khích lệ Koutarou. Cơ thể cô đã ngừng run rẩy. Cô bây giờ cần phải an ủi cậu như cái cách cậu từng an ủi cô.

「Yurika?」

「Hãy hít lấy một hơi thật sau. Mặt cậu trông đáng sợ lắm đó, Satomi-san.」

Vẫn nắm chặt lấy bàn tay cậu, Yurika mỉm cười với Koutarou. Cô đã ngừng run rẩy nhưng không chắc mình có thể nặn ra một nụ cười hay không. Dù thế nào, cô cũng cần phải thử.

「Hể… à, cậu nói phải.」

Nhưng có lẽ những cố gắng ấy cuối cùng đã mang lại hiệu quả đúng ý cô. Thấy bộ mặt lo lắng của Yurika, Koutarou đành phải lắng nghe câu hỏi của cô. Cậu dừng lại và hít một hơi sâu và khẽ cười.

「Cảm ơn, Yurika – chờ đã, cậu đang phát sáng!?」

「Hơ?」

Một ánh sáng xanh dương xuất hiện quanh ngực Yurika. Nó nhanh chóng bừng sáng và sớm bao bọc lấy cơ thể cô.

「Có phải đây là chuyện đã xảy ra với Maki-chan và những người khác!?」

Khuôn mặt Yurika biến dạng vì sửng sốt. Nhưng chỉ trong chốc lát. Ánh sáng xanh dương nói với cô biết về bản chất của nó và chuyện đang xảy ra.

「Mình hiểu rồi! Ra đây là thứ ánh sáng từng cứu Sakuraba-senpai và Purple-san!」

Màu xanh dương là một màu của cầu vồng và mọi sắc cầu vồng là đến từ ánh nắng mặt trời. Đó là nguyên do lý giải cho sự tình này. Có một cách giải quyết. Ở tại nơi khởi đầu cho tất cả. Câu hỏi đặt ra là liệu một phép màu nho nhỏ nhưng dị biệt có xảy ra khi đến đó hay không.

「Cậu nữa ư!? Chờ đã Yurika! Đừng biến mất trước mặt tớ!」

Tay cô vẫn nằm trong lòng bàn tay cậu, Koutarou cố gắng để giữ cô lại. Nhưng càng níu kéo, hơi ấm của cô càng nhạt nhòa. Yurika sẽ biến mất. Điều đó chỉ xảy ra có trong chốc lát. Nhưng chốc lát đó với Koutarou chẳng khác nào ngàn năm thống khổ.

「Satomi-san, mình nhất định sẽ đỗ vào Đại học Kisshou cùng với cậu!」

Cơ thể Yurika nhạt dần vào luồng sáng xanh. Dùng khoảng thời gian quý giá còn lại, cô cố hết sức để chỉ cho cậu cách thức để đoạt lại những ngày tháng yên bình quý báu.

「Đó là điều mình tin! Vậy nên cậu cũng nên tin - 」

「Yurika! Yurikaaa!」

Nhưng mọi thứ kết thúc quá nhanh, Yurika dù cố hết sức nhưng có vẻ đã không truyền tải được hết cho Koutarou.

「Chuyện quái gì vậy!? Tại sao chứ!? CHẾT TIỆT!」

Koutarou quá tập trung vào việc Yurika đang biến mất để có thể lắng nghe thông điệp mà cô đang cố gửi gắm. Trái ngược với mong ước của cô, sự tuyệt vọng và thất bại bủa vây lấy trái tim cậu.

Khi Koutarou một mình quay trở về phòng 106, một không khí nặng nề bao trùm lấy căn hộ. Mặt trời ló dạng cũng không thể thay đổi điều đó. Không khí nặng trĩu khiến ánh nắng tinh mơ trở nên lạnh lẽ và bầu trời trong xanh trông thật trống rỗng.

「Anh u ám quá! Nếu không phấn khởi lên thì sao anh có thể tìm được những người khác!」

Hiện tại trong phòng 106 chỉ còn có năm người: Sanae, Kiriha, Harumi, Shizuka và Koutarou. Việc Yurika biến mất gây ra một tác động to lớn, một mình năng lượng của Sanae là không đủ để thổi lên sinh khí cho căn phòng. Không có một đầu mối nào dù cả đám đã mất đi phân nửa đã khiến những người còn lại phải gánh chịu sự nặng nề.

「Và này, Koutarou, anh không ngủ đủ giác đúng không? Thế là không được đâu.」

「Dù cố, anh vẫn không thể ngủ được…」

Đã ba ngày kể từ khi người đầu tiên, Maki, biến mất. Koutarou gần như không chợp mắt. Dù có nhắm mắt lại, cậu chỉ toàn nghĩ tới những chuyện đã xảy ra. Tâm trí không buông tha cho cậu. Đó cũng là lý do khiến cậu hiếm khi nghỉ ngơi suốt ba ngày qua. Và vì hoạt động suốt gần nấy thời gian, cơ thể cậu hoàn toàn rệu rạo. Cậu cũng ít khi quay về căn hộ để ăn uống nên trông hốc hóc hết cả lên.

「Anh cảm thấy như mình muốn phát điên nếu không làm gì đó.」- cậu lẩm bẩm với khuôn mặt hốc hác.

「Koutarou…」- Sanae thở dài lo lắng.

Shizuka và Kiriha hiện đang làm bữa sáng, nhưng thậm chí thời gian chờ đợi đó cũng khiến Koutarou quằn quại. Chiếc bàn đông người nay chỉ còn lại ba. Căn phòng trống rỗng chỉ càng gợi lại sự đau đớn. Và cậu không có cách nào để loại bỏ những cảm xúc tiêu cực đang tích tụ bên trong cậu. Cậu tất nhiên không thể đẩy nó lên bốn cô gái còn lại. Mọi chuyện bắt nguồn từ việc các cô gái khác đã biến mất. Tất cả họ đều quá đỗi đặc biệt đối với cậu nên mỗi người mất đi là một lưỡi dao cắm phập vào trái tim của cậu nhưng cậu vẫn không thể thét lên. Đặc biệt là trước những cô gái đang ở trước mặt. Tất nhiên là không rồi, họ quý giá với cậu lắm mà. Vậy nên cậu giữ những cảm giác đang chất thành đống này vào bên trong. Không có ai để đổ lỗi, cậu tự đổ cho chính mình. Sự bức bối và bất lực cứ thế chồng chất lên nhau.

「Đến rồi đây, mọi người.」

「Tới giờ ăn rồi.」

Shizuka và Kiriha ra khỏi nhà bếp với những chiếc khay trên tay. Họ đang mỉm cười nhưng ai cũng biết đó là những nụ cười ngượng ép. Khi tới được chỗ chiếc bàn, họ đặt thức ăn xuống cho mọi người nhưng Koutarou dường như không để ý. Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc bàn nhưng tâm trí đã bay đi đâu mất. Cậu đang nghĩ về những cô gái bị mất tích.

〔Họ đã làm gì để đáng bị vậy…? Tại sao họ lại phải biến mất…?〕

Koutarou gần đây đã quyết định ngừng che giấu việc cậu trân trọng chín cô gái. Tất nhiên, bày tỏ hẳn ra vẫn là điều rất khó. Nhưng cậu không thể giả đò là mình không quý trọng các cô gái sau khi tất cả bọn họ đã đặt cược tính mạng để cứu sống cậu. Bằng không, đó sẽ là một hành động không thể dung thứ.

〔Họ đã làm quá nhiều điều cho mình trong khi mình chưa thể làm được gì cho họ… Ngay đúng lúc mình nhận ra rằng cả bọn không thể cứ mãi như thế!〕

Vậy nên, cậu quyết định sẽ nỗ lực hơn. Cậu muốn báo đáp thiện ý và sự tận tâm mà các cô gái để trao cho cậu. Cậu muốn họ được hạnh phúc, cậu muốn đỡ đần họ. Cậu muốn tin rằng cuộc sống hàng ngày bên nhau của họ sẽ được tiếp diễn mãi mãi.

〔Đây đáng ra là sự khởi đầu, chứ không phải kết thúc! Vậy thì tại sao!? Tại sao lại ra nông nỗi này!? Và lại ngay lúc này!? Họ đã làm gì nên tội!? Tất cả việc họ làm chỉ là để cứu mình và thế giới thôi mà!〕

Koutarou đột nhiên đứng dậy. Cậu thậm chí còn không biết mình đã ăn được chút nào chưa. Nhưng cảm xúc bên trong thâm tâm đang hối thúc cậu mặc kệ tất cả và tiến về phía trước. Cậu không thể ngồi thêm một giây nào nữa. Đứng vững trên đôi chân, cậu chỉ có một mục tiêu duy nhất.

「Satomi-kun, có chuyện gì mà đột ngột thế?」- Harumi hỏi.

「Em sẽ đi tìm mọi người.」

「Nhưng bạn vẫn chưa - 」

「Em nghỉ đủ rồi.」

Quay lưng lại với một Harumi đang tỏ ra lo lắng, Koutarou tiến về phía cửa ra vào. Cậu cương quyết phải tìm bằng được các cô gái bị mất tích nhanh nhất có thể. Tìm được họ cũng có nghĩa là tìm được cách bảo vệ Harumi và những người còn lại. Cậu không còn thời gian để lãng phí.

「Sanae, cậu có thể đi cùng Koutarou không? Tình trạng của cậu ấy khiến mình lo lắm.」

「Tui đi đây.」

Sanae đã đứng dậy trước khi Kiriha kịp dứt lời. Cô đã tính sẽ đi theo Koutarou kể cả không được bảo. Sanae cắn thêm một miếng trứng rán và chạy ra khỏi phòng với một lát bánh mì nướng trong tay.

「Sanae-chan mạnh mẽ thật… Trong tình cảnh này, cô ấy vẫn không hề do dự.」

Shizuka cười cay đắng khi chào tạm biệt Sanae. Dù bản thân đang rất hoang mang nhưng cô lại không thấy một chút do dự nào từ Sanae. Shizuka ghen tị vì điều đó.

「Sanae hiểu điều gì mới là thứ quý giá đối với cô ấy.」- Kiriha vừa mỉm cười vừa nói -「Còn bọn mình thì có vẻ để tâm quá nhiều vào những chuyện không đâu.」

Kiriha không đuổi theo Koutarou là vì cô có nhiệm vụ phải hoàn thành. Các bước chuẩn bị là cần thiết để thu thập thêm dữ liệu về việc biến mất. Nhưng đó không phải lý do duy nhất ngăn cô ở lại.

「Kiriha-san, người tiếp theo sẽ là…」

Harumi đã hiểu ra nguyên do thực sự Kiriha nhờ Sanae đi cùng với Koutarou và thẫn thờ nhìn về phía cửa trước nơi Sanae vừa mới đi qua.

「Đáng tiếc, đúng là vậy.」- Kiriha đáp -「Và có vẻ sự chuẩn bị của em vẫn chưa thể sẵn sàng.」

「Ý cậu là Sanae-chan sẽ biến mất!? Vào hôm nay!?」

Shizuka sửng sốt mở to con mắt, cô đã lĩnh hội được dụng ý của Kiriha. Cô giờ đã hiểu vì sao Kiriha cử Sanae đi theo Koutarou.

「Quá trình biến mất đã trở thành sự kiện hàng ngày và hôm nay có vẻ đã là tới lượt Sanae.」

Kiriha miễn cưỡng gật đầu, xác nhận sự hoài nghi của Shizuka. Cân nhắc thứ tự và thông tin biết được, hôm nay sẽ là ngày Sanae biến mất. Kiriha đã cố gắng hết sức trong việc chuẩn bị nhằm đạt những dữ liệu cần thiết, nhưng để làm được điều đó tốn rất nhiều công sức và công nghệ tiên tiến. Một ngày là không đủ. Vì vậy, cô đã cho Sanae đi với Koutarou, để cậu có thể ở bên cô khi điều đó xảy ra. Cô cũng hiểu điều mà Sanae trân trọng nhất.

Do Koutarou nằng nặc đòi tiếp tục cuộc tìm kiếm mà không nghỉ lấy sức, rõ ràng là cậu đã kiệt quệ. Với linh nhãn của mình, Sanae có thể thấy rõ hơn ai hết. Thế nên việc đầu tiên cô làm sau khi đuổi kịp Koutarou là đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên tấm lưng cậu.

「Sanae?」

「Đứng yên một chút. Em sẽ giúp anh cảm thấy khá hơn.」

Sanae không giải thích nhiều nhưng Koutarou có thể đoán là cô đang tính truyền linh năng sang người cậu, do đó cậu để mặc cô làm theo ý mình. Cậu cảm thấy năng lượng từ cô bắt đầu chảy vào người.

「Gừ, để cơ thể rơi vào tình trạng này… anh khinh suất quá đấy…」

Linh lực của Sanae chảy khắp người Koutarou và điều chỉnh dòng linh lực hỗn loạn của cậu về trạng thái bình thường. Sức khỏe có liên quan trực tiếp tới dòng chảy linh lực trong cơ thể. Lập lại trật tự cho dòng chảy có thể giúp Koutarou cảm thấy dễ chịu hơn chút đỉnh. Dù không bù đắp nổi việc thiếu ngủ nhưng vẫn còn tốt hơn là không làm gì.

「Biết là thế nhưng anh không thể làm khác được.」

「Đặt bản thân vào vị trí người đang bám vào anh coi?」

「Anh xin lỗi.」

Sanae thích được cõng trên lưng Koutarou nhưng tư thế đó khiến cô đặc biệt nhạy cảm với linh lực của cậu. Nếu dòng linh lực ấy hỗn loạn, cô sẽ cảm thấy ớn. Nói cách khác, Koutarou cần phải biết tự chăm sóc bản thân vì lợi ích của Sanae.

「Bọn em cũng quan trọng đối với anh, đúng chứ?」- cô hỏi.

Truyền linh lực sang một người khác là một kĩ năng phức tạp nhưng Sanae chẳng có vẻ gì là bối rối. Cô vẫn có thể trò chuyện với Koutarou mà không gặp chút rắc rối nào.

「Phải. Những người khác biến mất càng khiến điều đó trở nên rõ ràng hơn.」

Linh lực giữa Koutarou và Sanae đang kết nối với nhau nên nói dối cũng vô ích. Sự thật đã rõ ràng trong trái tim cậu. Chưa kể cậu ngay từ đầu đã không có ý định nói dối cô. Kiểu quan hệ đó không phải là thứ họ đã xây đắp nên.

「Vậy thì em tha cho anh.」

「Giữ bí mật với mọi người nhé?」

「Được. Nhưng chắc họ cũng đã biết rồi.」

「Kể cả thế, giữ vẻ ngoài vẫn rất quan trọng.」

「Ôi trời, con trai thật khó hiểu.」

Với năng lượng của Sanae đang tự do tuôn chảy trong người, Koutarou cảm thấy khỏe hơn đáng kể. Tinh thần của cậu dường như đã phấn chấn lên một chút. Tất cả là nhờ Sanae, bao gồm cả linh lực và cuộc trò chuyện vừa nãy với cô. Đó chính xác là điều Kiriha đã hy vọng.

「Được rồi đó.」

「Cảm ơn, Sanae.」

「Hehee! Giờ thì anh đã hiểu giá trị của Sanae-chan chưa?」

「Rồi.」

Để cảm ơn, Koutarou xoa đầu Sanae. Cô hạnh phúc mỉm cười. Linh lực cô cảm thấy thông qua bàn tay cậu quả thực đã được cải thiện hơn. Cô thỏa mãn với thành quả của mình.

「Nhân tiện, em có một điều khá là bận tâm, Koutarou ạ.」

「Là gì?」

「Papa từng kể cho em về hiện tượng hồn xiêu phách lạc. Ông nói đó là một truyền thuyết cổ trong đền thờ nhà em.」

Gia đình Sanae đã chăm sóc ngôi đền địa phương qua bao thế hệ. Nó cổ đến mức lịch sử dài đằng đẵng của nó giờ đã xen với biết bao truyền thuyết. Sanae nhớ là cha từng kể cho cô nghe về một câu chuyện liên quan tới hiện tượng hồn xiêu phách lạc.

「Lạc hồn à…?」

「Chúng ta đi hỏi ông ấy đi. Khéo nó có liên quan thì sao.」

Ban đầu, Sanae không nghĩ câu chuyện cổ kia có liên quan tới vấn đề hiện tại. Nhưng với tình hình ngày càng rối rắm trong khi họ không có lấy một chút đầu mối nào. Cô cho rằng ít nhất cũng nên xem xét nó còn hơn là tiếp tục cuộc tìm kiếm vô định. Kể cả không có liên quan, nó vẫn có thể thúc đẩy họ đi đúng hướng.

「…Được, vậy thì đi thôi.」

Sau một hồi suy nghĩ, Koutarou gật đầu. Nếu là một lúc trước, cậu có lẽ đã không lắng nghe cô. Tình trạng của cậu lúc đó khá tệ, cứ như đâm vào ngõ cụt vậy. Nhưng nhờ chút chí khí truyền từ Sanae, cậu đã có thể suy nghĩ một cách rõ ràng hơn.

「Lúc này, sợi dây nào anh cũng sẽ túm.」

「Là sao cơ?」

「Ý là anh sẽ thử mọi cách có trong tay, dù nhỏ nhoi đến mức nào chăng nữa.」

「Thái độ đó được đấy!」

Hai người sau đó tiến tới nhà của Sanae, đền Higashihongan. Sanae nhảy lên lưng và ôm lấy Koutarou như thường lệ. Cô đã luôn muốn bám dính lấy cậu nhưng lúc này cô còn muốn bảo vệ lấy trái tim của cậu.

Đây không phải lần đầu Koutarou ghé thăm đền Higashihongan. Cậu có đôi lần tiễn Sanae về nhà sau buổi học và cũng từng tham dự các lễ hội diễn ra ở sân đền trước đây. Dù đây là nơi quen thuộc đối với cậu nhưng cậu chưa bao giờ chính thức đặt chân vào ngôi nhà đằng sau đền. Đó là một căn nhà lớn, cổ kính và xinh đẹp, được xây cất theo phong cách Nhật, ngôi nhà này được bảo quản trong tình trạng vô cùng tốt. Khu vườn và cái ao xung quanh đó cũng rất tráng lệ và toàn bộ khung cảnh thật là bắt mắt. Rõ ràng nó không phải là một căn nhà bình thường. Dẫu Sanae không bao giờ thể hiển ra nhưng cô đích thực là một thiên kim tiểu thư từ một gia đình quyền quý.

「Vậy Sanae, chúng ta đi đằng nào đây?」

「Hướng này. Haru-chan ở văn phòng nói là papa không tới đó để ăn trưa nên chắc hẳn đang ở phòng ăn rồi.」

Dù không quá bóng bẩy, căn nhà Higashihongan vẫn rất khang trang. Hai năm trước nếu tới đây, Koutarou chắc hẳn đã phát hoảng. Nhưng giờ đây cậu không một chút lo lắng khi đi theo Sanae vào bên trong. Cậu đã quá quen với những cơ ngơi xa hoa sau một thời gian ở tại cung điện Forthorthe, dù rằng khi đó vì quá lo lắng cho Theia và những người khác nên cậu cũng không còn năng lượng để hoảng hốt.

「Ồ, Sanae, có chuyện gì mà con vội vàng thế?」

Trên đường đi tới phòng ăn, họ bắt gặp mẹ của Sanae, Kanae. Cô có vẻ như đang định đi ra ngoài, cô đang bận trên người một bộ đồ lịch lãm và trên tay là một chiếc túi xách đặt riêng. Cô trông trẻ trung hơn tuổi thực sự của mình, thật khó tin là cô đã có một đứa con gái nay đã 17 tuổi. Sự thật là vì cô được sinh ra với nguồn linh lực dồi dào, nhờ đó nên cơ thể cô luôn được bảo dưỡng.

「Mama! Mẹ có thấy cha đâu không?」

「Chào Kanae-san.」

「Ồ, xin chào Satomi-kun. Cảm ơn đã quan tâm Sanae như mọi khi.」

Kanae lịch thiệp chào đón Koutarou, cô rất ra dáng một quý phu nhân của một gia đình quyền quý. Cô từng là một cô gái năng động khi còn trẻ nhưng vai trò trong gia tộc Higashihongan đã trui rèn tính từ tốn cho cô. Do từng luyện bắn cung nên cô cũng học được cách giữ được sự điềm đạm.

「Cháu mới là người phải cảm ơn. Con cô luôn là người giúp đỡ cháu.」

Vì Koutarou cũng đôi lần hộ tống Sanae về nhà nên đây cũng không phải là lần đầu cậu gặp Kanae. Nhưng cậu vẫn cư xử nhã nhặn và lịch sự chào lại cô. Sau biết bao chuyện đã xảy ra, lối cư xử của cậu có xu hướng giống kiểu cách của Forthorthe. Nhưng dù khác biệt về văn hóa, mọi hành xử đều tuân theo một nguyên tắc lịch sự và đứng đắn. Thấy Koutarou đáp lại như thế, Kanae có thể cảm thấy sự trưởng thành bên trong cậu.

「Nana-chan dạo này thế nào?」- cô hỏi.

「Cô ấy vừa mới trở về quê nhà nên cháu nghĩ hai người sẽ sớm gặp lại nhau thôi.」

「Thật tốt quá. Để cô biết đường chuẩn bị.」

「Mama thiệt là, để chuyện đó sau đi! Papa đâu rồi!?」

Tuy nhiên, Kanae có chút lo lắng về đứa con gái của mình. Cách hành xử của cô bé đã thay đổi kể từ sau khi khỏi bệnh nhưng Kanae quyết định để mặc như thế. Cô cho rằng nếu bạn trai Sanae là một người đáng tin cậy thì cô chẳng cần bận tâm thêm làm gì.

「Ồ, mẹ xin lỗi. Soutarou-san vừa mới ăn xong nên chắc đang ở phòng làm việc rồi. Có vẻ cha con có cuộc họp với mọi người trong phố mua sắm về lễ hội xuân tối nay.」

「Cảm ơn mẹ! Đi thôi nào, Koutarou!」

「À ừ. Cháu xin thất lễ.」

「Đừng lo. Thật tình, hai đứa làm gì mà vội vàng thế…」

Sanae chạy dọc hành lang và Koutarou lẽo đẽo đi theo sau khi xếp lại giầy cho cô. Đây gần như đã trở thành chuyện thường ngày giữa hai người họ. Điều đó khiến Kanae ngạc nhiên.

〔Sanae, con cứ đối xử Satomi-kun như tên sai vặt thế thì sẽ thua những người khác đó… Phải biết đường mà trân trọng cậu ta chứ, Sanae.〕

Kanae dõi theo bộ đôi và thầm cỗ vũ cho đứa con gái của mình. Dù sự ủng hộ của cô không liên quan gì tới vấn đề họ đang mắc phải nhưng trong việc đại sự, trái tim cô đã đặt đúng chỗ.

Higashihongan Soutarou, giống như con gái mình là Sanae, được sinh ra với nguồn linh lực khổng lồ. Gia tộc ông từng có truyền thống truyền thụ cách thức sử dụng qua các thế hệ nhưng nó đã bị lãng quên từ lâu. Sanae là người duy nhất thuần thục kĩ năng đó nhờ khoảng thời gian làm một hồn ma. Cha cô đơn thuần là một người bình thường sở hữu lượng lớn linh lực. Nhưng dù vậy, ông vẫn cảm thấy có điều gì đó trong lần đầu tiên gặp Koutarou.

〔Có gì đó rất đặc biệt ở cậu chàng này… đó là gì ta? Nó không có vẻ là điềm gở nhưng… Ý chí thép? Cực kỳ may mắn? Mình nghĩ là mình từng gặp người tương tự cậu ta trước đây…〕

Do Soutarou không thể điều khiển linh lực của mình, ông chỉ có thể cảm nhận. Cùng lắm là những điềm báo kì lạ. Nhưng một thứ vô cùng đặc biệt đã thu hút sự chú ý của ông, và đó là Koutarou.

「Papa, cha có nghe con nói không thế!?」

「Ế? À, xin lỗi nhé con yêu. Con vừa mới nói gì cơ?」

Tuy nhiên, nhìn thấy khuôn mặt giận dỗi của đứa con gái yêu dấu, ông nhận ra lúc này không phải để lo nghĩ về những thứ như thế. Đứa con gái sau khi khỏi bệnh đã đem về một chàng trai có vẻ tốt tính là một chuyện đáng mừng. Ông không có lý gì để phải suy nghĩ về một chuyện trời ơi đất hỡi đến mức khiến cô con gái phát cáu.

「Gừ! Con đang bảo cha kể về truyền thuyết lạc hồn cho bọn con nghe!」

Trong quá khứ, linh lực của của Sanae đã tách linh hồn cô làm hai, một mảnh tồn tại dưới dạng hồn ma ám lấy căn phòng 106 và mảnh còn lại ngự trong cơ thể ở trong bệnh viện. Mảnh linh hồn thứ hai, Sanae-san, từng nghe cha kể về truyền thuyết kia.

「Cái truyền thuyết cổ đó à? Sao tự dưng con có hứng với nó vậy?」

Soutarou cũng nhớ truyền thuyết đó. Ông từng kể nó cho đứa con gái của mình khi cô gần như không thể bước ra khỏi giường bệnh. Nhưng bỗng dưng cô dẫn bạn về nhà và hỏi ông về câu chuyện đó khiến ông cảm thấy bối rối.

「Cứ kể cho bọn con đi mà! Nó quan trọng lắm!」

「Quan trọng à?」

Khi Soutarou nhìn Koutarou, ông ngờ ngợ nhớ là đã từng có lần gặp một ai đó có định mệnh kì lạ tương tự cậu. Một cô gái trẻ trong trang phục màu hồng cầm theo một thanh trượng cao hơn đầu của mình, ông đã gặp cô vào 11 năm về trước. Cô gái đó đã dùng một kĩ năng kì lạ để cứu ông, Kanae và Sanae.

〔Cậu ta có phần giống cô gái ngày trước… Không, không thể nào. Nhưng dù vậy, được rồi!〕

Nhớ tới cô gái đó, Soutarou quyết định không khỏi thêm và đáp lại lời đề nghị của cô con gái. Cảm giác về Koutarou có thể chỉ là do ông tưởng tượng ra, chưa kể ông chẳng việc gì để che đậy truyền thuyết ấy. Nếu con gái ông muốn, ông rất sẵn sàng kể cho cô nghe. Và thậm chí nếu Koutarou giống cô gái kia thật thì đó hẳn là một điềm lành.

「Được, cha sẽ kể cho hai đứa nghe.」

「Cảm ơn, papa!」

「Tuy nhiên, đây là chuyện cha đã nghe từ lâu lắm rồi. Từ thời ông của cha cơ nên để xem cha còn nhớ được bao nhiêu…」

Soutarou cười với con gái trong khi chỉnh lại chiếc đệm đang ngồi. Sau một ngụm trà khoan khoái, ông bắt đầu thuật lại chi tiết nhất cho Sanae và Koutarou nghe.

Đã hơn một ngàn năm kể từ công trình đầu tiên của đền Higashihongan được xây cất lên. Tín ngưỡng dường như đã tồn tại từ trước đó nhưng đáng tiếc là không còn một chút ghi chép nào lưu lại. Theo dòng lịch sử của ngôi đền đã chứng kiến hai vụ hỏa hoạn. Một lượng lớn ghi chép đã biến mất theo cách đó. Một số đã mất trong cuộc hỏa hoạn thứ hai trong giai đoạn sau thời Chiến Quốc, trong số đó có những tư liệu liên quan tới các trường hợp bị lạc hồn.

Cân nhắc vào thời đại, nguyên nhân chủ yếu thường là thảo khấu. Thời Chiến quốc và trước giai đoạn Edo, chỉ các thành phố mới là những nơi được an toàn. Thảo khấu là mối đe dọa thường trực dọc các con đường và những ngôi làng nhỏ. Nếu một vụ giết người cướp của xảy ra tại nơi hoang vắng, cũng không lạ nếu người đời nói rằng nạn nhân đã bị lạc hồn nếu không có bằng chứng hay xác người đó không bao giờ tìm thấy. Nhưng có một số trường hợp được ghi chép lại cho thấy rõ ràng không phải vậy, trường hợp những người bị lạc hồn quay trở về. Những người quay trở về đều nói cùng một điều. Rằng tại một ngôi đền trên núi Kisshou, ngọn núi nhỏ nơi trường cao trường Kisshouharukaze đang tọa lạc ngày nay, họ đã gặp một nữ thần và được ban điều ước.

Khi nhắc tới nữ thần, Soutarou ra dấu về phía bức tranh đằng sau lưng. Bức tranh vẽ bằng mực đen về một người phụ nữ. Nhưng nổi bật nhất trong bức họa là cầu vồng đằng sau cô. Nó rõ ràng và sinh động đến mức cứ như bức tranh ấy có màu vậy. Đây là bức họa đã truyền đời trong gia tộc Higashihongan từ rất lâu rồi.

「Trong vùng này, người dân từ thuở xa xưa đã thờ một nữ thần cai trị mặt trời. Và hơn thế, gia tộc Higashihongan là những người thờ phụng người, Oohime-sama.」

Người phụ nữ trong bức họa là một nữ thần có tên là Oohime. Nghe thấy cái tên ấy, Koutarou nhớ tới một chuyện.

〔Oohime là tên con tàu không gian của các haniwa… nghĩa là gia tộc của Sanae đã từng gặp Địa nhân ở một thời điểm nào đó sao?〕

Tên hệ thống vũ khí trông như con thuyền mà các haniwa từng sử dụng trong trận chiến tại Forthorthe, Oohime, được lấy theo tên nữ thần sáng tạo xuất hiện trong thần thoại của người lòng đất. Giờ đây lại vỡ lẽ ra rằng còn có một nữ thần cùng tên, đồng thời là một vị thần mặt trời, đang ngự trị trong đền Higashihongan. Điều này không có vẻ gì là một chuyện ngẫu nhiên. Nó cho thấy dù không hoàn toàn liên hệ với nhau nhưng chắc chắn giữa hai bên đã có hình thức trao đổi nào đó trong quá khứ. Một diễn biến không tưởng.

〔Nhưng hiện giờ đó không phải vấn đề. Quan trọng là những người bị lạc hồn cơ…〕

Một mối quan hệ bất ngờ giữa nhà Sanae và người lòng đất, nhưng đó không phải điều Koutarou tới đây tìm kiếm. Cậu tạm thời gạt câu hỏi và sự ngạc nhiên sang một bên và tập trung vào câu chuyện của Soutarou.

「Vậy nghĩa là những người quay trở về sau khi bị lạc hồn đã gặp nữ thần này sao, papa?」

「Phải. Theo ông của cha, những kẻ lạc hồn có điều ước ích kỉ sẽ biến mất, còn những người cầu mong hạnh phúc cho người khác sẽ được quay trở về một cách an toàn.」

Nữ thần ban điều ước cho những người thăm đền. Nhưng những kẻ ích kỉ đã bị biến mất, trong khi những người với tấm lòng ngay thẳng đã được ban hạnh phúc và quay trở về. Chỉ những kẻ có trái tim xấu xa mới thực sự bị lạc hồn. Nói cách khác, nữ thần có tên Oohime chỉ ban điều ước cho những người tốt.

「Có nghĩa tham lam là không được ạ?」- Sanae hỏi.

「Ông nói với cha rằng đây có lẽ chỉ là một câu chuyện hư cấu nhằm mục đích răn dạy.」- Soutarou trả lời.

「Thế ra là nói dối à?」

「Nói dối có nhiều dạng. Đây là chuyện từ lâu lắm rồi mà. Nó ban đầu có thể không phải là câu chuyện bịa, mà là một câu chuyện bị thêm mắm thêm muối theo thời gian, giống trò chơi trên điện thoại ấy. Vì thế, nó có thể bắt nguồn từ một câu chuyện thật nhưng theo thời gian đã trở thành một câu chuyện hư cấu.」

Soutarou và ông của ông không nghĩ truyền thuyết là có thật. Nhưng họ không coi đó là một lời nói dối, thay vào đó, họ xem đây là một câu chuyện về đạo đức. Nó có thể chỉ là những lời đồn được thi vị hóa thành một câu chuyện. Dù nguồn gốc có là gì thì Soutarou và ông nội mình chưa bao giờ tin vào nó.

「Papa, nghe chuyện này từ một người thừa kế đền thờ khó nghe sao ấy.」

「Con độc miệng thế, Sanae. Nhưng đó đâu có nghĩa là cha không tin vào sự tồn tại của thần linh. Cha tin là họ vẫn đâu đó ngoài kia. Cha chỉ nghĩ câu chuyện này được dựng lên để răn đe mà thôi.」

「Ý cha là hai vấn đề riêng rẽ nhau hả?」

「Phải đó. Nếu phải lấy ví dụ thì… Sanae, con được sinh ra từ cha mẹ rõ ràng là sự ban ơn của thần linh đó.」

「Heehee, cảm ơn papa. Cách nghĩ đấy được đó.」

「Cháu cũng nghĩ vậy.」

Sau một hồi trao đổi, Sanae và Soutarou khẽ cụng tay nhau. Koutarou không khỏi nghĩ hai người thật giống nhau khi họ vui vẻ cười với nhau như thế. Có vẻ Sanae-chan thừa hưởng sự năng động và hoạt bát từ cha mình, trong khi Sanae-san kế thừa tính đáng tin cậy từ Kanae. Họ đúng là một gia đình khăng khít. Koutarou có đôi chút ghen tị.

Sau khi nghe xong chuyện, Koutarou và Sanae nhanh chóng rời khỏi căn nhà. Họ không muốn làm phiền công việc của Soutarou và đồng thời hai người muốn nói chuyện riêng với nhau.

「Koutarou, anh nghĩ gì về chuyện papa đã kể?」

「Anh nghĩ chú ấy nói đúng. Dù hiện tượng lạc hồn có thực sự xảy ra hay không, vẫn có bài học rút ra từ câu chuyện đó. Đấy là phải sống ngay thẳng.」

Koutarou đã cẩn thận lắng nghe để tìm kiếm manh mối cho vấn đề đang xảy ra, thế nhưng có vẻ đã hoài công vô ích. Nhưng điều đó không khiến cậu chùn bước. Ngay từ đầu, cậu đã không đặt quá nhiều hy vọng vào truyền thuyết này nên nó không khiến cậu rơi vào thế đường cùng.

「Em không nghĩ vậy…」- Sanae hạ giọng nói.

Cảm thấy sự thay đổi trong giọng điệu của Sanae, Koutarou quay sang nhìn cô. Cậu bắt gặp một cảnh tượng hiếm có khi Sanae trầm tư suy nghĩ.

「Em đang có suy tư gì à?」- cậu hỏi.

「Phải… nhưng anh đừng có cười đó nhé…」

Sanae đang vô cùng nghiêm túc. Cô nhìn Koutarou bằng một ánh mắt nhạy bén. Nhìn thấy cô như vậy, cậu không dám đưa ra những lời trêu chọc. Cậu đơn giản chỉ gật đầu.

「Anh hứa.」

「Được rồi, nghe này… Gần đây, em có nghe thấy một giọng nói mà không một ai nghe được.」

「Nếu chỉ mình em nghe thấy thì có lẽ đó là một hồn ma chăng?」

「Hừm… em không chắc. Em có thể nghe thấy tiếng nhưng không thấy người, trong khi em có khả năng thấy hồn ma, em lại chẳng thấy một bóng nào.」

「Vậy thì có ai đó đã dùng thần giao cách cảm thông qua linh khí?」

Nếu đó là giọng nói chỉ có mỗi Sanae nghe thấy, Koutarou cho rằng người kia đang giao tiếp với cô thông qua linh lực. Nếu chỉ là một giọng nói bình thường, đôi tai sắc sảo của Theia đã nghe thấy rồi. Koutarou cũng có linh năng như Sanae nhưng không thể nào bằng cô. Nếu nó bắt nguồn từ một linh hồn yếu ớt hoặc từ một nơi xa xôi, hay thậm chí là từ một siêu năng lực gia như cô, thì việc chỉ mỗi Sanae nghe thấy là chuyện hiển nhiên. Và vì cô không thể thấy được người đang nói chuyện với mình, đó là tất cả thông tin họ nắm được.

「Và đó là giọng nữ giới.」

「Nữ giới? Là người em quen sao?」

「Em không rõ. Dù có cảm giác là em biết về người ấy…」

Sanae có cảm giác giọng nói đó rất đỗi thân quen, nhưng dù căng não thế nào, cô vẫn không thể nhớ ra đó là ai. Cứ như thể câu trả lời đã nằm ngay đầu lưỡi nhưng lại bị một bức trướng dày che mất.

「Cô ấy nói với em nhưng em không thực sự hiểu ý.」

「Cô ấy đã nói gì?」

「À thì… kiểu như ngày hẹn đã tới và rằng đây sẽ là thử thách lớn nhất.」

「Ngày hẹn? Thử thách lớn nhất?」

Những lời đó bề ngoài nghe có vẻ khá là to tát. Nhưng vì không biết “thử thách” có nghĩa là gì nên cậu chỉ có thể luận ra được mỗi vậy. Koutarou gãi đầu gãi tai.

「Kì lạ thật…」

「Nhưng giọng nói đó không hề đáng sợ. Vì thế em đang nghĩ không biết đó có phải là nữ thần mà papa vừa mới kể không.」

「Hiểu rồi, em cho rằng sự biến mất là thử thách kia chứ gì… Ừm, giả thuyết đó không tồi đâu.」

「Đúng chứ?」

Sanae ban đầu cũng bối rối y như Koutarou, nhưng sau khi nghe chuyện từ cha mình, cô bắt đầu nghĩ tình cảnh của họ có thể liên quan tới thử thách lớn mà giọng nói kia đã nhắc tới. Tất nhiên là móc nối một truyền thuyết cổ xưa với vấn đề ngay trước mắt có phần khá là gượng gạo nhưng nó giống như mèo mù vớ được cá rán. Như Koutarou đã nói, đây là giả thuyết tốt nhất mà họ hiện tại đang có.

「Nhưng thế thì… tại sao lại là chúng ta?」

「Hừm, anh nói đúng…」

Nhưng kể cả là giả thuyết này vẫn có nhiều câu hỏi đang còn bỏ ngỏ. Trước hết là tại sao họ được nữ thần chọn để hồn tiêu phách lạc?

「Và nếu đó thực sự là nữ thần trong câu chuyện thì họ chắc chắn đã trở về rồi chứ.」

「Đúng, phải trở về ngay luôn mới phải.」

Dựa theo truyền thuyết Soutarou đã kể thì những ai mưu cầu hạnh phúc cho người khác đều sẽ quay trở lại. Theo đó, các cô gái đáng ra đã đủ tư cách để quay trở về. Tất cả bọn họ không phải hạng người tham lam.

「Có vẻ em đã thái quá trong việc liên hệ mọi chuyện lại với nhau rồi.」- Sanae thất vọng nói.

「Có thể nhưng nó không hẳn đã sai. Hiện tại, chúng ta cần mọi đầu mối dù nhỏ nhặt nhất.」

「Phải… Kế tiếp chúng ta đi đâu đây…?」

Có một số lỗ hổng trong lý giải của Sanae nhưng nếu họ từ bỏ nó, họ sẽ không bao giờ tìm được các cô gái. Họ phải tiếp tục cố gắng, tiếp tục suy nghĩ và cân nhắc mọi chuyện. Sanae chắc chắn đang đi đúng hướng.

〔Nhưng… nữ thần cơ à? Không hiểu sao cụm từ này thu hút mình đến thế…〕

Koutarou còn có một lý do khác để tin vào giả thuyết của Sanae. Một yếu tố trong giả thuyết đó thực sự khiến cậu bận tâm.

「Này, Koutarou, đứng lại một chút đã.」

Nhưng nó vẫn không mang họ đi tới đâu cả. Từ ngữ kia là thứ duy nhất kích thích dòng suy tư trong cậu. Dù vậy, cậu vẫn dừng lại ngay khi nghe thấy Sanae gọi mình.

「Chuyện gì vậy?」

「A lê hấp! Được rồi, anh có thể đi.」

「…Chắc chắn rồi.」

Sanae đã ngăn Koutarou lại để chèo lên lưng cậu. Khi nghĩ về các cô gái bị mất tích, cô trở nên lo lắng và cảm thấy cô đơn. Hơn thế, khi nghĩ tới chuyện bản thân bị biến mất, cô hoang mang và sợ hãi. Koutarou biết những suy nghĩ lúc này trong đầu cô. Vì vậy, cậu không nói một lời nào và để mặc cô làm theo ý mình. Dù bản thân không thừa nhận nhưng cậu thực sự cảm thấy an tâm hơn khi cõng cô thế này.

「Chúng ta đi đâu đây?」- cô hỏi.

「Những nơi chúng ta chưa đi nhưng có thể là căn cứ của đám bắt cóc, chắc thế.」

「Trong mấy bộ phim, chẳng phải đó là những nhà kho hay sao?」

「Vậy tới dãy nhà kho bên cạnh cảng hả? Được rồi, tới đó thử xem.」

Koutarou đã kiểm tra nơi đó ngay khi Maki biến mất nhưng cậu không xem xét toàn bộ. Thế nên cùng với Sanae ở trên lưng, Koutarou đi ra bờ biển. Cậu không dùng phương tiện công cộng bởi vì muốn tìm kiếm dọc đường đi. Điều này chẳng khác nào leo núi nhưng do Sanae đang cung cấp linh lực và loại bỏ tác động tiêu cực từ cân nặng của mình nên Koutarou gần như không phải chịu gánh nặng nào. Cậu bước đi vững vàng trên hè phố.

「Nè, Koutarou…」

Sau một hồi, họ cuối cùng đã đi tới con đường cạnh bờ biển. Sanae ngay lúc đó vòng tay ôm chặt lấy Koutarou hơn. Họ có thể nghe thấy nhịp đập của nhau.

「Gì cơ?」

「Thật ra, không có gì đâu.」

「Chắc có chuyện gì rồi.」

「…」

「Em có thể nói ra mà.」

「Ừ…」

Koutarou đã đoán được điều Sanae muốn nói. Hành động cử chỉ của Sanae đã bộc lộ ra suy nghĩ của cô. Nhưng đôi lúc vẫn tốt hơn khi nói thành lời. Giờ chính là một trong những hoàn cảnh như vậy.

「À ừm… anh không sợ à? Đột nhiên bị biến mất ấy.」- Sanae hỏi.

「Có chứ.」

「Kể cả anh cũng sợ sao?」

「Dĩ nhiên rồi. Mọi người biến mất và chúng ta thì không biết nguyên do. Kí ức về họ cũng đang dần biến mất theo. Và người kế tiếp có thể là anh. Anh sẽ là thằng nói dối nếu bảo rằng anh không sợ.」

Kiriha nghi rằng mọi người đang biến mất theo trình tự đảo ngược khi họ gặp Koutarou nhưng có thể tất cả chỉ là một sự ngẫu nhiên. Koutarou vẫn có khả năng là người tiếp theo. Nếu điều đó xảy ra, đoán định người kế tiếp sẽ là vô nghĩa. Đối tượng có thể là bất kì ai trong số họ.

「Vậy… anh sẽ không giận nếu em nói mình cũng sợ chứ?」

Sanae rướn người ra trước một chút để nhìn mặt Koutarou. Và khi cô làm thế, cậu lắc đầu.

「Tất nhiên rồi.」

Và rồi Sanae thở dài nhẹ nhõm. Cô sau đó bẽn lẽn thì thầm vào tai cậu.

「Em thực sự sợ lắm…」

「Ổn mà. Như anh đã nói, anh cũng sợ không kém.」

Koutarou đưa tay xoa đầu Sanae. Đấy không chuyện đáng để giận. Cô sợ hãi âu cũng là chuyện đương nhiên. Sanae sau đó nở một nụ cười cay đắng.

「Có lẽ vậy… nhưng điều em sợ hãi nhất là trở thành người duy nhất bị bỏ lại.」

「Sanae…」

「Nếu mọi người biến mất hết và em là người duy nhất còn lại của phòng 106… Em ghét phải đơn độc chờ đợi trong vô vọng…」

Sanae đang lo xa hơn Koutarou một bước. Cô sợ phải quay lại tình trạng như hai năm về trước. Đơn độc một mình và chờ đợi những người quý giá trở về bên mình…

「Thế nên, Koutarou, nếu anh biến mất, nhớ dẫn em theo nhé.」

Đó thực sự là điều cô mong ước. Hiển nhiên cô sợ bị biến mất. Nhưng như vậy còn tốt hơn là quay trở lại những ngày tháng đơn độc. Cô sợ sự cô đơn hơn bất kỳ thứ gì trên đời.

「Sẽ không có chuyện đó đâu.」

「Em cũng đâu có thể làm được gì, thế thì em thà biến mất cùng anh còn hơn. Em không muốn biến mất nhưng em càng không muốn phải cô độc.」

「Sanae…」

Sau khi mất mẹ, Koutarou có cảm giác như một phần của mình đã chết theo bà. Như thể cậu không còn nguyên vẹn nữa. Y như cái cảm giác của người cuối cùng bị bỏ lại. Vậy nên cậu hoàn toàn hiểu được lý do Sanae nói rằng cô thà biến mất còn hơn trải qua điều đó.

「Anh không biết cách nhưng sẽ cố gắng.」

「Hứa rồi đó nhé?」

「Ừ.」

Koutarou cũng sợ bị bỏ lại một mình. Thế nên, cậu không thể nói không với Sanae. Nếu là người cuối cùng còn sót lại, cậu sẽ không có đủ can đảm để tiếp tục sống.

「Heehee, vậy thì em sẽ mãi ở bên Koutarou! Teehee!」

Nghe được câu trả lời, mọi sự căng thẳng biến mất khỏi Sanae, cô dựa người vào Koutarou và tin tưởng trao tấm thân cho cậu. Nụ cười viên mãn đang nở trên khuôn mặt cô.

「Đồ ngốc. Chúng ta phải cố để tìm những người khác chứ đâu phải để biến mất.」

「Phải, em biết. Nhưng trong trường hợp xấu nhất, chí ít em vẫn được ở bên anh.」

「Đừng có mãn nguyện chỉ vì thế chứ.」

「Anh khỏi lo. Cứ đặt niềm tin vô điều kiện vào Sanae-chan đáng yêu của anh là được.」

「Em nói thế anh càng lo hơn đó, biết không hả? Y như việc học của em vậy.」

「Ư, nh-ưng… yêu thì phải tin tưởng chứ!」

「Tình yêu tiện quá nhỉ…」

「Kệ đi! Tình yêu là tất cả mà!」

Sanae sợ bị biến mất và bị lãng quên nhưng cô có thể đối mặt với nỗi sợ ấy miễn là có Koutarou ở bên. Vì thế nên điều cô sợ hãi nhất là chỉ còn có một mình. Nếu người yêu dấu có thể bảo vệ cô khỏi sự cô độc thì cô chẳng còn sợ gì nữa. Với sự nhẹ nhõm ấy, cô đã có thể tập trung vào việc tìm kiếm những người bạn để đoạt lại cuộc sống hàng ngày của họ.

「Được rồi, Sanae-chan máy dò siêu cực đại vô cùng cực - 」

Và ngay khi Sanae tập trung một lượng khổng lồ linh lực để tìm kiếm các cô gái bị biến mất, cô bị bao quanh bởi một luồng sáng màu tím.

「Hừ, đây chẳng phải là…?」

「Sanae!?」

「Hưuuư! Tui sẽ không thua đâu!」

Nhanh chóng hiểu ra là mình đang biến mất, Sanae dùng linh lực tập trung được để cố loại bỏ ánh sáng tím.

〔Không được! Mình không được bỏ Koutarou lại!〕

Lời hứa với Koutarou không phải lời hứa đơn phương. Cô cũng không có ý định bỏ mặc Koutarou. Do đó, cô dùng sức mạnh của mình để chống lại thứ ánh sáng đang cố bắt cô đi. Cô tính câu giờ để thực hiện bước đối phó khác.

「H-ơ!? Làm sao lại vậy!?」

Nhưng một điều kì lạ đã xảy ra. Linh lực cô tụ tập được đều biến mất hoàn toàn, thay vào đó ánh sáng tím nhanh chóng bừng lên. Cứ như thể ánh sáng tím chính là linh lực của cô vậy.

「Ánh sáng phát ra từ bên trong mình!? R-a thế, ra sự tình là thế à!」

Và khi ánh sáng tím bao trùm lấy cô, Sanae nhận ra nguồn gốc của ánh sáng tím. Nó cho cô hay là những suy đoán của cô không hề sai. Ánh sáng mách bảo cô điều thực sự đang xảy ra.

「Koutarou, chúng ta nhầm hoàn toàn rồi!」

Sanae vội vàng cố giải thích cho Koutarou. Cơ thể cô đang nhạt dần nhưng không như các cô gái khác, cô có thể điều khiển linh lực. Cô có thể sử dụng sức mạnh của mình để nói với Koutarou dù cơ thể vật lý không còn nói được nữa. Những nỗ lực đó đã cho cô thêm chút thời gian.

「Bốn mắt, Maki và những người khác không phải là người bị lạc hồn!」

「Gì cơ!?」

「Anh mới là người bị lạc hồn đấy!」

Sanae cố khoa tay để giúp Koutarou hiểu điều cô vừa mới nhận ra nhưng như thế là không đủ.

「Chuyện… này không phải… tấn công! Bọn em… - 」

Thậm chí linh lực của cô giờ đây cũng đang nhanh chóng phai mờ vào luồng sáng. Giọng cô yếu ớt dần và cô không còn có thể nói hết câu. Kết thúc đã cận kề, vì thế cô quyết định truyền tải một điều khác tới Koutarou. Cô muốn trả lời cậu. Một cách giải quyết cho tất cả mọi chuyện.

「Kou… rou… tình yêu… là…」

「AAAAAAAAA, SANAEEEEEEE!」

Điều Sanae cố truyền tải trong khoảnh khắc cuối cùng là những cảm xúc thành thực mà cô đã ấp ủ suốt bao năm tháng qua.

Điều chúng ta tìm kiếm và Điều chúng ta muốn bảo vệ

Chủ nhật, ngày 3 tháng 4

Koutarou không nhớ bất kỳ điều gì sau khi Sanae biến mất. Cậu không thể nhớ mình đã làm gì và đã đi đâu. Sự ra đi của cô đã để lại một cú sốc nghiêm trọng trong lòng cậu. Điều tiếp theo cậu biết đó là cậu đang ngước nhìn lên một trần nhà thân thuộc, làm từ gỗ nâu già cỗi và đã bạc màu, với ánh đèn huỳnh quang rọi từ trên xuống. Cậu đang bên trong căn phòng 106 của Corona House. Quay đầu về phía đồng hồ treo trên tường, cậu thấy bây giờ đã là 12h30. Đã được tầm 10 tiếng sau khi Sanae biến mất.

「Chào buổi sáng, Satomi-kun. Cậu cuối cùng cũng dậy.」

Nụ cười của Shizuka là thứ tiếp theo cậu nhìn thấy. Cô đang đeo một chiếc tạp dề bên trên bộ đồ thường ngày và tay cô đang cầm một chiếc giẻ. Cô đang dọn nhà bếp nhưng do nhận ra là Koutarou đã tỉnh nên cô ngó qua xem thế nào. Ngay khi thấy mặt cô, Koutarou thở dài.

「Hừm, mình chẳng thể nói là vui được khi cậu đáp lại bằng tiếng thở dài như thế.」

Shizuka phồng má và ngồi xuống bên cạnh cậu. Đôi mắt cô ánh lên sự dịu dàng nhưng một phần tỏ ra thất vọng.

「…Tớ vui vì cậu vẫn còn ở đây, bạn chủ nhà à.」

Shizuka coi tiếng thở dài của Koutarou theo nghĩa tiêu cực nhưng đó lại là một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

「Hể? Ý cậu là sao?」

Không khí thoát ra khỏi đôi má của Shizuka. Nhìn thấy thế, Koutarou cười tự giễu bản thân.

「Thành thật… tớ sợ nếu mình chợp mắt đi thì không còn ai ở bên khi tớ tỉnh giấc nữa!」

Maki, Clan, Theia, Ruth, Yurika và giờ là Sanae… Koutarou sợ rằng ba cô gái còn lại có thể đã biến mất trong lúc cậu ngủ. Sau khi mất mẹ từ sớm và xung đột với cha mình, Koutarou cũng sợ bị bỏ rơi giống như Sanae.

「Vì thế nên cậu đã không ngủ à…」- Shizuka dịu dàng nói.

Đó là lý do Koutarou đã đi tìm kiếm các cô gái suốt cả ngày. Bởi vì cậu sợ phải ngủ, cậu tìm kiếm với hi vọng sẽ giải quyết được sự việc càng sớm càng tốt. Và cậu đã cố trụ cho đến khi đạt giới hạn. Ngay lúc Sanae biến mất, sự kiệt quệ đã đạt tới đỉnh điểm. Vậy nên cậu cuối cùng đã chìm vào giấc ngủ.

「Tớ thảm hại quá hả?」

Koutarou tiếp tục cười cay đắng. Cậu đã biết tầm quan trọng của các cô gái. Sự biến mất của họ đã để lại một bài học đau đớn. Nó khắc nghiệt đến mức không để cậu yên lấy một giây. Lúc này đây, không chỉ dừng lại ở việc thấu hiểu, cậu còn cảm nhận được sự quý giá siết bao của các cô gái đối với mình.

「Satomi-kun, cậu là con người. Dù có là anh hùng huyền thoại thì cậu vẫn chỉ là một con người.」

Shizuka không nghĩ Koutarou thảm hại. Bố mẹ cô đã chết khi cô còn nhỏ nên cô hiểu rõ nỗi đau khi mất đi người thân thiết. Giống như Koutarou. Cô lúc này cũng đang mang cảm giác đó. Bản thân cô cũng không thể ngủ được nhiều.

「Hơn nữa… nếu không phải thế thì bọn mình sẽ buồn lắm. Chỉ nghĩ tới việc cậu không cần bọn này nữa cũng đã khủng khiếp lắm rồi…」

Nếu tình cảnh này mà không làm khó Koutarou, điều đó sẽ cho thấy các cô gái không quá quan trọng đối với cậu. Thế nên, Shizuka không tài nào trách cứ Koutarou vì đã làm quá lên. Như thế đâu khác gì bảo cậu trân trọng họ bớt đi.

〔Cảm ơn, bạn chủ nhà… mình cần phải gắng gượng lên!〕

Nhưng chính vì Shizuka tha thứ cho khuyết điểm đó, Koutarou mới nhận ra là cậu chẳng giúp được ai nếu cứ mãi để lộ khuyết điểm của mình. Cậu biết là mình không phải người duy nhất cần sự hỗ trợ. Shizuka chắc hẳn cũng đang rất sợ hãi và Koutarou muốn vực bản thân dậy để các cô gái có thể tiếp tục mỉm cười trước mặt cậu. May mắn thay là sau một giấc ngủ, cậu đã có thể phấn chấn lên một chút.

「Nhân tiện, Kiriha-san và Sakuraba-senpai đâu rồi?」

Do Shizuka có xưng là ‘bọn mình’, Koutarou nhớ tới những cô gái khác. Cậu muốn biết họ vẫn còn ở đó hay không.

「Đừng lo. Họ không biến mất đâu mà sợ. Thiết bị của Kiriha-san đã đến nên cô ấy chắc đang thiết đặt chúng cùng với các haniwa.」

Shizuka khẽ cười và lôi điện thoại ra gọi Kiriha. Cô bật loa ngoài để cả cô lẫn Koutarou đều có thể nghe thấy tiếng cô bạn.

「Có vấn đề gì sao, Shizuka?」- Kiriha trả lời điện thoại.

Dù có hơi ồn do loa của điện thoại, Koutarou vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng điềm đạm của Kiriha ở đầu dây phía bên kia.

「Satomi-kun đã thức dậy nên mình muốn cho cậu ấy nghe được giọng của cậu. Nói đi nào, Satomi-kun.」

「Xin chào, Kiriha-san.」

「Nghe cậu thiếu sức sống quá nhỉ, Koutarou. Có ổn không thế?」

「Tớ vừa mới thức dậy mà.」

「Thế thì chẳng trách được.」

Giọng Kiriha nghe có vẻ như bình thường nhưng biết rõ con người cô, Koutarou vẫn chưa thể yên lòng. Cô là người rất giỏi trong việc giấu giếm.

「Bên cậu thì sao?」

「Bọn này đang bắt đầu lắp đặt trang bị quan sát.」

「Tớ không hỏi chuyện đó.」

「…Mình ổn. Mình không có thời gian để ủ rũ.」

Trong các cô gái, Kiriha là người chín chắn nhất. Không quá khó để cô có thể kiềm hãm cảm xúc của mình. Vậy nên dù giọng có điềm tĩnh, vẫn có thể cô đang chất chứa nỗi lòng trong thâm tâm.

「Đừng cố quá đấy.」

「Tí nữa nhớ cho mình mượn bờ vai là được.」

「Nếu cậu cần thì tớ rất sẵn lòng.」

「Mình không mong đợi cái phản ứng đó.」

「Tình trạng này tớ đâu có tâm trạng để đùa cợt.」

「Hừm… vậy thì tí nữa chắc mình sẽ mượn bờ vai cậu thật.」

Kiriha cuối cùng cũng vòng vo chịu thừa nhận nỗi phiền muộn của mình. Koutarou cho rằng cậu cần phải để mắt tới cô nhất. Cô thuộc kiểu người cam chịu và không phàn nàn với ai bao giờ. Bình thường, cô cứng cỏi đến mức có thể tự xử lý mọi vấn đề nhưng vì che giấu quá giỏi nên Koutarou không rõ khi nào cô sẽ không chịu đựng nổi. Khả năng cao lần này là một trong những trường hợp như thế, do vậy Koutarou đã quyết định đặc biệt để mắt tới cô.

「Mình sẽ đưa điện thoại cho Harumi nhé.」

「Chào Satomi-kun. Bạn có làm sao không?」

Trao đổi với nhau xong, Kiriha đưa điện thoại cho Harumi để cô cũng có thể nói chuyện với Koutarou. Do đã kiên nhẫn chờ tới lượt ngay đằng sau Kiriha nên giọng Harumi nghe có vẻ bớt bẽn lẽn hơn bình thường.

「Như đã nói, em vừa mới tỉnh nên em không được sung sức cho lắm.」

「Nhưng sau đó thì sẽ thế nào?」

Harumi lo lắng cho Koutarou cũng như cách cậu lo lắng cho Kiriha. Bản thân cậu cũng quá kín tiếng.

「Bạn chủ nhà đã chăm sóc cho em nên em sẽ ổn thôi.」

「Sakuraba-senpai, đừng lo cho Satomi-kun. Em sẽ chăm sóc cậu ta hộ chị.」

「Làm ơn nhé, Kasagi-san.」

「Vâng.」

Harumi rõ ràng là muốn tự thân chăm sóc lấy Koutarou. Nhưng vì có thể sử dụng ma thuật, Harumi phải hỗ trợ Kiriha trong việc quan sát. Alunaya chuyên về ma thuật tấn công nên ông không hữu dụng trong việc điều tiết ứng dụng ma lực. Shizuka vì thế không thể giúp được gì, vậy nên không có gì lạ khi cô là người ở lại chăm sóc Koutarou. Harumi chỉ có thể đặt niềm tin ở cô bạn. Shizuka hiểu điều đó nên cô quyết định sẽ cố hết sức vì lợi ích của cả Harumi lẫn Kiriha, đồng thời vì cả Koutarou.

「Chị đang ôm cái gì đó, Sakuraba-senpai?」

「Không sao mà. Mình giờ đã khỏe hơn nhiều rồi.」

「Hãy cảnh giác. Những lúc thế này chị dễ gặp chuyện lắm đấy.」

「Ừ, mình sẽ cẩn thận.」

Với khế ước của Signaltinn đã được viết lại, sức khỏe của Harumi đã được cải thiện đáng kể. Nhưng bản chất của cô, và của Alaia, là làm việc quên trời quên đất mỗi khi cố đạt mục đích nào đó. Koutarou cũng vì thế nên lo lắng cho cô, dù lý do khác hẳn với Kiriha.

「Em sẽ tạt qua sau khi bỏ bụng thứ gì đó.」- Koutarou nói.

「Bọn mình sẽ chờ bạn.」

「Cứ thoải mái đi.」- Kiriha chêm vô -「Bọn này cần nhân sự để lắp trang thiết bị, vậy nên cậu nhớ ăn uống cẩn thận để lấy lại sức đó.」

「Hiểu rõ, tớ sẽ gặp các cậu sau.」

Giờ đã biết là cả hai vẫn còn an toàn nhưng Koutarou sẽ không thể yên tâm cho tới khi tận mặt nhìn thấy hai người. Nghe thấy giọng chỉ càng khiến cậu muốn nhìn thấy họ hơn.

Shizuka đã nấu bữa tối cho Koutarou vào tối hôm qua. Thực đơn bao gồm thịt bò hầm, rau trộn và bánh mì. Nó không giống bữa ăn sáng cho lắm do bây giờ đã quá trưa, nên có thể xem đây là bữa ăn trưa luôn.

「Nó sẽ ngon hơn nếu cậu ăn vào tối qua.」

Shizuka ban đầu nấu ăn là để phục vụ cho bữa tối hôm qua nhưng Koutarou khi đó không có tâm trạng để ăn, trong khi Sanae, người ăn nhiều nhất nhóm, đã không còn nữa. Chính vì vậy, thức ăn thừa còn lại khá nhiều và cô đã hâm lại chúng.

「Dù hương vị giờ đã nhạt bớt nhưng vẫn còn ngon lắm.」

「Mình chỉ không chấp nhận nổi phần cà chua nhão nhoét kia thôi.」

Cũng như cà ri, thịt bò hầm sẽ có vị ngon hơn nếu ăn trong ngày kế tiếp. Nhưng vì Shizuka là thành viên hội nấu ăn, cô muốn được thể hiện và thích để Koutarou dùng món khi còn đang nóng hổi. Cà chua đã nhão nhoét sau khi được hầm lại, nó không còn hấp dẫn như lúc mới nấu vào tối hôm qua.

「Mình đã tốn thời gian để chuẩn bị cà chua riêng rẽ và cuối cùng lại bỏ công vô ích.」

「Không mấy ai để ý đâu…」

「Đúng thật…」

Bầu không khí trở nên ảm đảm và hai người rơi vào im lặng. Cả nhóm giờ chỉ còn Koutarou, Shizuka, Harumi và Kiriha. Cả bốn người họ đều là những người hay để tâm. Những người không để tâm, hay vô tự lự, đều đã không còn nữa.

「Ước gì Sanae cũng được ăn… cô ấy thích món này lắm…」

Koutarou nhìn sang chiếc đệm trống ngay bên cạnh. Món thịt hầm là món ưa thích của Sanae. Cô ghét ăn cà rốt nên toàn nhặt chúng ra và ném sang cho Koutarou hoặc Yurika. Nhưng ngay cả cà rốt cũng không thể ngăn cản cô tận hưởng món thịt bò hầm. Và để Koutarou ăn hộ cà rốt, cô luôn ngồi bên cạnh cậu mỗi khi có món này. Ngay ở chỗ chiếc đệm trống không kia.

「Tự ăn cà rốt đi. Em sẽ chết sớm nếu không ăn rau đấy.」

「Chết thì chỉ thành ma thôi mà, có sao đâu. Anh mới là người cần ăn rau. Để có thể sống thật dai thật dài, Koutarou ạ.」

「Một suy nghĩ tệ hại về một cách sống thiếu trách nhiệm dựa vào siêu năng lực.」

「Papa nói rằng dù là thức ăn hay là cái gì, con người mà quá ám ảnh với vật chất sẽ không bao giờ có được hạnh phúc.」

「Ý ông ấy rõ ràng không phải vậy!」

Chỉ nhìn vào tấm đệm đó, Koutarou có thể mường tựa ra bóng hình của Sanae. Nó càng khiến cậu cảm thấy hụt hẫng khi cô không còn ở đấy nữa. Hiển nhiên không chỉ dừng lại ở Sanae. Năm khuôn mặt khác từng tựu quanh chiếc bàn nay không còn nữa.

「Trước khi kịp nhận ra thì mọi thứ đã trở thành thường thức…」

Ban đầu, họ chỉ là những nữ xâm lược mà cậu muốn tống ra khỏi phòng càng sớm càng tốt. Nhưng lúc này, sự biến mất của họ mang lại một cảm giác kì lạ. Trước khi kịp nhận ra, Koutarou đã bắt đầu công nhận sự hiện diện của họ.

「Mình hai năm về trước sẽ không bao giờ ngờ là mọi chuyện thành ra như thế, Satomi-kun.」

Shizuka đồng cảm với cậu. Trong lần đầu gặp Koutarou, cô chỉ mong là cậu sẽ không ngại lời đồn về ma ám và sẽ thuê trọ càng lâu càng tốt. Cô chỉ coi hồn ma, Sanae, là một mối phiền phức. Nhưng giờ thì ngược lại. Trước sự mất tích của cô bạn, Shizuka cầu mong Sanae sẽ sớm quay trở về. Sự mất tích của các cô gái tác động rất lớn tới cô. Họ ồn ào, phá cửa sổ, phóng hỏa… Nhưng nếu có thể đánh đổi những điều đó để đưa họ quay trở lại, cô rất sẵn lòng.

「Tớ cứ nghĩ cuộc đời cao trung của mình bình thường hơn nhiều…」

「Mình cũng thế. Nhưng đến khi mọi người biến mất, mình chợt nhận ra hai năm qua bản thân đã hạnh phúc đến nhường nào.」

Nếu các cô gái không xâm lược phòng 106, họ đã không gắn kết với nhau đến nhường này. Mối quan hệ giữa Koutarou và Shizuka cũng vậy, hai người có lẽ đã chỉ coi nhau những người bạn cùng lớp, là một chủ nhà và người thuê trọ. Nếu thế, Shizuka sẽ vẫn mãi cô độc. Cô sẽ không có ai ở bên để bản thân có thể cảm thấy thanh thản. Đến trường một cách cô đơn như thế thật khó khăn và đáng buồn thay. Vì vậy, cô rất biết ơn vì đã được gặp biết bao người bạn tuyệt vời.

「Dù không thể bày tỏ ra nhưng tớ cũng có cảm giác tương tự.」

「Tại sao không thể bày tỏ chứ? Thiệt tình…」

「Dạng như niềm kiêu hãnh của thằng đàn ông.」

「Đúng là con trai… heehee, nếu không phải bọn mình thì chẳng có cô gái nào chịu nổi cậu đâu.」

「Tớ biết điều đó.」

Koutarou hiểu được cảm giác của Shizuka. Nhưng do bản thân là một chàng trai đang độ tuổi thiếu niên, cậu không thể cởi mở như cô, tuy vậy sự tồn tại của các cô gái quả thực đã làm rạng rỡ cuộc đời học sinh của cậu. Không có họ, mọi thứ trở nên thật ảm đạm, thế nên bằng mọi giá cậu phải tìm bằng được các cô gái.

Sau bữa trưa, Shizuka dẫn Koutarou đi xuống lòng đất. Lật một trong sáu chiếc chiếu tatami trong phòng 106 sẽ để lộ ra một đường hầm. Đó là một hành lang bí mật các haniwa đã đào hộ Kiriha. Đường hầm này nối căn hộ với căn hầm của cô, đây cũng là nơi Koutarou và Kiriha đang tính đi đến. Kiriha và Harumi đang chuẩn bị thiết bị quan sát ở đấy.

「Ban đầu mình cực kỳ bực khi biết có đường hầm và căn cứ dưới lòng đất này…」

「Dễ hiểu thôi. Tự dưng có ai đó đào hầm ngay bên dưới căn nhà mà cậu thừa hưởng từ cha mẹ cơ mà.」

「Ừ, nhưng gần đây, mình không còn bận tâm nữa. Mình chỉ lo là chính quyền phát giác thôi.」

「Tớ dám cá là cả đám này vi phạm kha khá điều luật đấy.」

「Nó căn bản là xây thêm tầng lầu khi chưa được phép.」

「Nhưng vì Kiriha-san và những người khác còn quan trọng hơn nên cậu đã cho qua.」

「Phải. Mình có thể bỏ qua nếu đó là lối đi Kiriha-san và những người khác dùng để tới chơi. Cô ấy cũng đã lưu tâm tới Corona trong khi xây cất đám này rồi.」

Giọng Koutarou và Shizuka vang xuống đường hầm ngay phía trước mặt. Hành lang ngầm dẫn tới căn hầm của Kiriha thực ra khá là dài. Trần của nó được chống đỡ bằng các cột bê tông và thành tường cũng được làm từ bê tông nốt. Có một căn hầm nối trực tiếp với Corona thế này quả thực sẽ làm ảnh hưởng tới nền móng của tòa nhà. Vậy nên Kiriha đã gia tăng thêm sức chống đỡ bằng các cột trụ và cho xây cất căn cứ của mình đủ xa và đủ sâu để không làm tổn hại tới căn hộ.

「Mình rất biết ơn cha mẹ. Mình gặp được cậu và mọi người là nhờ căn phòng 106… chính xác hơn là vì nhà trọ Corona này.」

Shizuka lúc trước cực kì giận Kiriha vì đã làm xáo trộn căn nhà mà cha mẹ cô đã để lại. Nhưng cô giờ đây trân trọng bức tranh toàn thể hơn. Đây là công trình đã kết nối họ lại với nhau. Một chút thiệt hại nho nhỏ hay một đường hầm bên dưới căn nhà là cái giá quá nhỏ cho tình bạn giữa họ.

「Thế thì tớ phải cảm ơn cậu mới phải, bạn chủ nhà ạ.」

「Chuyện gì cơ?」

「Vì cậu đã chăm sóc tận tình Corona nên tớ mới có thể gặp cậu và những người khác.」

「Satomi-kun…」

Cha mẹ Shizuka đã mất được vài năm và cô đã thừa kế Corona kể từ đó. Koutarou chỉ có thể dọn tới đây ở là nhờ có cô quản lý và chăm sóc nơi này cho tới tận lúc đó. Cậu thậm chí còn bỏ qua vụ ma ám bởi vì tình trạng căn hộ quá tốt để lờ mắt đi. Bằng không thì cậu đã dọn đi nơi khác mất rồi. Vậy nên, cô thực tế chính là người đã giúp Koutarou có được cuộc sống tuyệt vời hiện tại. Chính vì thế, cậu cảm giác mình cần phải cảm ơn cô.

〔A… Satomi-kun quả là rất đặc biệt đối với mình…〕

Nghe được những lời đó từ Koutarou, Shizuka cảm thấy sự ấm áp xôn xao trong lồng ngực. Cho đến nay, cô luôn nghĩ mình là một cô gái khá thực dụng. Nhưng gần đây, cô dần cảm thấy bản thân đang có chiều hướng mộng mơ hơn.

Với những chuyện đã xảy ra, cô bắt đầu nghĩ có lẽ định mệnh đã sắp đặt cho bọn họ được gặp nhau. Và rằng mọi chuyện đáng ra phải đi theo con đường đó. Đã có nhiều thứ đáng sợ và đau buồn xảy ra trên con đường ấy nhưng điều tốt lành vẫn vượt trội hơn. Shizuka có cảm giác tất cả đã được dẫn dắt để đi tới một cuộc sống tuyệt vời bên nhau như bây giờ.

Và cô muốn cuộc đời tươi đẹp ấy được tiếp diễn, tại cùng một nơi tuyệt đẹp trong một thế giới tuyệt diệu bên cạnh những người bạn tuyệt vời. Đối với những người khác, đó có thể chỉ là một điều ước quá đỗi bình thường. Đúng là vậy nhưng chính điều đó lại trở thành đặc biệt với cô.

「Nè, Satomi-kun…」

「Ừ?」

「Mình sẽ mãi mãi bảo vệ cái nơi cậu gọi là nhà. Như cái cách mình đã luôn bảo vệ nó cho đến nay.」

Đó là câu trả lời Shizuka đã đạt được. Nó đơn giản và đã luôn ở ngay trước mặt cô. Nhưng nực cười thay, đôi khi những thứ quá hiển nhiên lại là những thứ khó nhận ra nhất. Vì lẽ đó, cô đã mất ngần nấy thời gian mới tìm được câu trả lời cho bản thân mình.

「Cậu là một cậu con trai bình thường. Thế nên, dù tất cả mọi người trong vũ trụ coi cậu là một anh hùng huyền thoại, mình vẫn chăm nom mái nhà cho cậu…」

Shizuka không còn do dự. Cô theo đuổi một thứ tuyệt vời nhưng cũng rất đời thường. Một nơi nhỏ nhắn và thoải mái đến cả một anh hùng huyền thoại cũng muốn quay trở lại và sống một cuộc đời bình dị như một cậu con trai bình thường. Shizuka vì thế đã quyết định sẽ bảo vệ căn phòng 106, Corona House, thành phố Kisshouharukaze… nơi Koutarou gọi là nhà.

「Cậu…」

Koutarou muốn nói điều gì đó nhưng không thể thốt nên thành lời. Có lẽ là do cậu có quá nhiều điều để nói và không một ngôn từ nào có thể truyền tải hết được chúng. Đây chính là lúc hành động. Nếu cậu kéo cô lại gần và ôm lấy cô, chắc chắn cô sẽ hiểu và cảm nhận được điều cậu đang thực sự nghĩ mà không cần cậu nói ra.

「Được rồi, tới nay rồi đó!」

Nhưng trong lúc Koutarou vẫn còn đắn đo, hai người đã đi tới cuối hành lang. Cuối con đường là một cánh cửa kim loại cứng cáp, lối vào căn cứ của Kiriha.

• CỐC CỐC**KẸT*

Shizuka mở cánh cửa và khẽ bước chân vào. Do đã tới đây vài lần trước đó, cô biết rõ đường đi và không tỏ ra chút câu nệ nào.

「Sakuraba-senpai, Kiriha-san, mình đưa Satomi-kun tới nè!」- Shizuka cất lời.

「Satomi-kun, bạn ngủ thêm chút cũng được mà.」- Harumi nói.

「Nhưng đến đúng lúc lắm. Bọn mình đang cần thêm người.」- Kiriha nói.

「Còn mơ màng gì nữa thế? Vào đi chứ, Satomi-kun.」- Shizuka vừa nói vừa quay lại phía Koutarou.

「À-ừ…」

Với ánh mắt của Koutarou đang dán vào mình, Shizuka nắm lấy tay và kéo cậu vào căn phòng nơi Kiriha và Harumi đang đợi. Phần lớn các cô gái đã biến mất. Nhưng Koutarou vẫn thuộc về nơi cậu, nơi tất cả bọn họ, gọi là nhà. Shizuka cũng hiểu tầm quan trọng của điều đó và cô thề rằng sẽ nhất định bảo vệ lấy nó.

「Kasagi-san, nhìn kìa!」- Harumi há hốc mồm.

「Korama, Karama, kích hoạt cưỡng ép thiết bị quan sát! Mong là chúng sẽ hoạt động!」- Kiriha ra lệnh.

「Hơ…?」- Shizuka tỏ ra bàng hoàng.

Và đó là khi chuyện xảy ra. Đột nhiên Shizuka bị bao bọc bởi ánh sáng đen tuyền. Dù ánh sáng đen nghe có vẻ mâu thuẫn nhưng nó khác hẳn với bóng tối. Dù bị luồng sáng khoác lên người, họ vẫn có thể nhìn thấy Shizuka. Cô đang được rọi sáng, để lại một cái bóng lớn đằng sau. Nó thực sự là một ánh sáng mang màu đen.

「Tại sao!? Sao lại sớm thế! Mình còn phải bảo vệ mái nhà cho Satomi-kun!」

Shizuka đương nhiên là hoảng hốt vô cùng. Mọi thứ xảy ra ngay sau khi cô nhận ra điều ước của mình và vừa quyết định sẽ đoạt lấy đó.

〔Không thể nào… Ra là thế sao!? Mục đích của mình là bảo vệ ngôi nhà! Bảo vệ thế giới của mọi người! Phải, ngay từ đầu đã vậy! Nó chính là câu trả lời!〕

Ánh sáng đen nói cho Shizuka biết sự thật, điều đó giúp cô bớt hoảng loạn và nhìn thấu bản chất tình hình. Shizuka cho rằng ánh sáng xuất hiện là vì cô đã hiểu rõ được điều ước của mình.

「Bức xạ điện từ và sóng hấp dẫn đang đồng thời tăng! Một nguồn năng lượng khổng lồ, ho!」

「Linh lực và ma lực đều không thể đong đếm được, ho!」

「Chuyện này thật kì lạ! Với từng nấy năng lượng, chúng ta đúng ra phải bị tác động chứ!」

Kiriha hiện giờ còn bối rối hơn cả Shizuka. Dữ liệu từ thiết bị quan sát thiết đặt trong phòng cho thấy một nguồn năng lượng đáng sợ đang bao quanh Shizuka. Nhưng dẫu vậy, không có bất kì tác động nguy hiểm nào hiện hữu. Sức mạnh này lớn đến mức sẽ không có gì kì lạ nếu nó sinh ra một lượng nhiệt khổng lồ hay gây ra vặn xoắn không gian. Nhưng ánh sáng đen bao quanh Shizuka là dấu hiệu vật lý duy nhất cho sự việc đang xảy ra.

〔Điều này giải thích vì sao không có chút dấu vết nào! Nó ngay từ đầu đã không tác động tới môi trường xung quanh!〕

Để tìm được đầu mối cho sự biến mất, họ cần phải lấy được những dấu vết để lại. Một loại vết tích nào đó. Nhưng ngoài bản thân nguồn ánh sáng, không có hiện tượng nào khác xảy ra. Không một dấu vết nào để lại.

「Satomi-kun, dùng Signaltinn!」

「Đúng rồi nhỉ! Có lẽ nó sẽ có tác dụng!」

Một trong các khả năng của thanh kiếm huyền thoại truyền đời của hoàng tộc Forthorthe là trung hòa ma lực. Nếu ma lực gia tăng theo luồng sáng, Koutarou có thể cắt nó bằng thanh kiếm và ngăn Shizuka khỏi biến mất. Koutarou hiểu ngay dụng ý của Harumi.

「Tới đây, Signaltinn!」

Koutarou đưa tay ra và giương kiếm lên. Đỉnh kiếm Signaltinn theo đó hướng về phía trước, xuất hiện cùng với nó là một luồng sáng trắng. Thanh kiếm, thường được cất trên Blue Knight, có sức mạnh vượt qua không thời gian để đến bên Koutarou.

「Satomi-kun, kì lạ lắm! Signaltinn không hoạt động!」

Ngay khi Koutarou cất tiếng gọi Signaltinn, Harumi gần như hét lên. Có một chuyện rất lạ đã xảy ra.

「Gì cơ!?」

「Mình không thể điều khiển được ma lực! Chuyện gì đang xảy ra vậy!?」

Harumi cắn môi và tỏ ra vô cùng hoảng loạn. Signaltinn giờ đây chẳng khác nào một thanh kiếm bình thường. Không phải vì ma lực của nó đã biến mất. Con dấu trên trán Harumi đang hiện diện và cô vẫn cảm thấy sự kết nối giữa mình với thanh kiếm và Koutarou. Nhưng không như mọi khi, Signaltinn không chịu tuân theo lệnh của cô. Như thể nó đang lờ cô đi vậy.

「Chị không thể điều khiển được ma lực thật sao, Sakuraba—senpai!?」

Koutarou nhìn chằm chằm vào thanh Signaltinn bất động trên tay. Harumi đáng ra là người có liên kết với thanh kiếm mạnh mẽ hơn bất kì ai do lịch sử gắn kết giữa hai bên. Harumi từng có thể điều khiển sức mạnh của thanh kiếm như chính cơ thể mình. Điều đó vẫn đúng kể cả khi khế ước đã được viết lại. Do đó, diễn biến trước mắt khiến cả cô lẫn Koutarou đều phải sửng sốt.

「Satomi-kun, vô ích thôi…」

Shizuka nhìn hai người bằng ánh mắt cảm thông. Cô đã chấp nhận sự thật, rằng cô sẽ biến mất. Thực tế thì cơ thể cô đang mất dần hình hài và bắt đầu hòa vào luồng sáng đen tuyền.

「Bạn chủ nhà! Đừng!」

「Mình phải biến mất. Đó là số phận không ai có thể thay đổi.」

「Làm gì có chuyện đó!」

Shizuka chấp nhận nó không có nghĩa là Koutarou cũng phải chấp nhận theo. Làm sao cậu có thể chứ. Cậu đưa cánh tay phải của mình ra với lấy Shizuka, nhằm níu kéo lấy cô.

「Bảo vệ nơi này là nhiệm vụ của mình. Đó là lý do mình tồn tại. Và Satomi-kun à, chúng ta gặp nhau là nhờ sự ban phước. Tất cả chỉ có vậy. Đừng quên đó - 」

Shizuka áp má mình vào lòng bàn tay cậu. Cô đã mất phần lớn hình dạng nên hơi ấm của cậu đã không thể đến được với cô. Nhưng kể cả vậy, như thế này là đã quá đủ. Cô đã hiểu cậu trân trọng cô đến nhường nào. Và lúc này đây, cậu đau đớn ra làm sao. Nhưng chính vì Koutarou tỏ ra như thế nên cô mới có thể đặt niềm tin vào cậu. Cô tin rằng cậu sẽ có thể mang lại một phép màu.

Thiết bị quan sát tại căn hầm ghi chép được sự hiện diện của ma lực và linh lực cho tới khoảnh khắc Shizuka biến mất. Nhưng ngay khi cô biến mất, các đồng hồ đo đạc đều quay về không. Không còn sót lại ma thuật hay dấu hiệu của biến dạng không gian nào. Nó bình thường một cách bất thường,

「Làm sao mọi thứ có thể ổn định hoàn toàn đến vậy, ho?」

「Như thể cô ấy đang bị lạc hồn vậy, ho!」

Nói rằng điều này thật kì lạ đang còn nhẹ chán. Dù trang thiết bị chưa được thiết đặt hoàn toàn, nhưng cả Kiriha cũng không ngờ là họ không thể thu được bất kì đầu mối nào. Lý do cô bố trí thiết bị này là để cố hiểu rõ hiện tượng đang xảy ra hơn thông qua các vết tích để lại. Nhưng như các haniwa đã nói, mọi yếu tố đã chỉ ra Shizuka thực sự đã hồn xiêu phách lạc.

「Không… mình… mình lại chẳng thể làm được gì lần nữa…」

Koutarou đổ sụp xuống tại chỗ. Khoảnh khắc Shizuka biến mất, mọi sức lực rút ra khỏi cơ thể cậu. Tại đó, sự thống khổ da diết đang lấp đầy tâm can cậu. Cũng như các cô gái khác, Shizuka là một mảnh lớn trong cuộc đời của Koutarou, một mảnh lớn của chính cậu. Mất cô khiến cậu có cảm giác như một phần trái tim mình bị xé rách. Nỗi đau đớn và uất ức lập đi lập lại vì không thể làm gì giúp các cô gái chỉ càng làm tăng thêm nỗi đau và uất ức vì đã đánh mất họ. Cứ đà này, Kiriha và Harumi cũng sẽ biến mất. Và cậu sẽ không thể giúp được gì được cho họ. Trừ khi cậu là người biến mất tiếp theo. Không, thứ tự nay đã không còn quan trọng nữa. Mọi viễn cảnh giờ đây đều tồi tệ như nhau.

• RẦM*

Koutarou đấm tay xuống sàn. Do sàn nhà trong căn hầm của Kiriha làm từ bê tông, máu rỉ ra từ nắm đấm của cậu. Nhưng ngay cả cơn đau rát đó cũng chẳng thể xua đi cơn quằn quại đang đay nghiến trái tim cậu. Koutarou giơ cánh tay lên tính đấm thêm phát nữa.

「…Nếu cậu muốn đánh thứ gì đó thì xin hãy đánh mình đi. Như thế mình có thể cảm thấy khá hơn.」

Đó là khi Kiriha ngồi xuống trước mặt Koutarou, ngay nơi cậu tính tung ra cú đấm. Cô đang cay đắng mỉm cười.

Cô quả thực muốn ngăn Koutarou khỏi tự làm tổn thương chính bản thân. Nhưng vì đang trải qua nỗi day dứt y như cậu, cô sẵn sàng lãnh cú đấm từ cậu nếu điều đó có thể làm dịu bớt cơn đau của cả hai.

「Tớ… tớ làm sao có thể chứ.」

Koutarou không thể vì bực tực mà làm tổn thương tới Kiriha. Cô là cô gái đầu tiên biết được điểm yếu của Koutarou nhưng vẫn chấp nhận cậu. Cậu thà chịu đau chứ không bao giờ động tay với cô. Vì thế, cậu dần hạ cánh tay mình xuống.

「Vậy thì cả hai ta chỉ có thể cam chịu mà thôi…」

「Ừ…」

Kiriha tiếp tục cười cay đắng khi dõi theo cánh tay đang dần hạ xuống của Koutarou. Cô đã mong là cậu sẽ đánh mình. Cô ép bản thân đến mức cô cảm thấy mình đáng bị trừng phạt vì đã không giải quyết được vấn đề. Thế nên cô muốn làm tất cả mọi thứ để có thể vơi bớt nỗi đau cho Koutarou. Nhưng cuối cùng, cô đã không thể làm gì cho cả hai. Mỗi người họ phải tự chịu nỗi day dứt ấy.

「Hai người sai rồi.」

Tuy nhiên, Harumi lại suy nghĩ khác. Cô tiến tới chỗ Koutarou và Kiriha, vòng tay ôm lấy cổ hai người và kéo họ lại gần nhau.

「Ba người chúng ta sẽ nương tựa vào nhau.」

「Sakuraba-senpai…」

Họ không cần phải chịu đựng một mình. Họ có thể san sẻ và hỗ trợ lẫn nhau. Điều đó không làm thay đổi nỗi đau mà họ phải gánh chịu nhưng sự ấm áp từ những người bạn kề bên có thể làm dịu cơn đau đi phần nào.

〔Đây là sức mạnh của Harumi. Sức mạnh từ cảm xúc của Công chúa Alaia 2000 năm về trước… Chúng ta không thể phản kháng mỗi khi cô ấy tỏ ra như thế…〕

Những lời của Harumi đã động viên được Koutarou nhưng chúng càng có ý nghĩa hơn đối với Kiriha. Cô đã có thể chấp nhận sự yếu kém và nông cạn của mình nhờ những lời cổ vũ đầy sức mạnh từ Harumi, và Alaia, người đã nhập làm một với cô.

「Và… từ nay trở đi, chúng ta tốt nhất hãy luôn ở bên nhau. Không ai muốn người khác phải biến mất một mình cả.」

Tưởng chừng nếu ba người ở cùng nhau sẽ không mang lại hiệu quả trong việc tìm kiếm nhưng có vẻ không phải vậy. Dựa vào dữ liệu, hay đúng hơn là vì thiếu dữ liệu, thu thập từ sự biến mất của Shizuka, rõ ràng là cứ đi loanh quanh tìm kiếm manh mối là hành động phi thực tế. Nếu thứ che giấu các cô gái mạnh mẽ không kém thứ sức mạnh đã đoạt họ đi, ba người có lẽ chẳng bao giờ tìm ra được bọn họ. Chính vì thế, giải pháp lý tưởng nhất là cài đặt toàn bộ thiết bị quan sát để cố lấy thêm dữ liệu. Nói cách khác, ba người nên hợp tác cùng nhau.

Tuy nhiên, lời nói và hành động của Harumi âu chỉ là vẻ bề ngoài. Cô cũng đang rất sợ hãi. Đặc biệt là khi những người quý giá với cô lần lượt biến mất không thông báo trước. Ngay cả sức mạnh của Harumi cũng không thể đọ được nỗi sợ u ám đó.

Khi Shizuka biến mất, các thiết bị cần thiết vẫn chưa được cài đặt hoàn toàn. Kiriha chỉ mới kích hoạt những cỗ máy có sẵn và ép buộc chúng phải ghi nhận các dữ liệu. Kết quả không triển vọng cho lắm nhưng hi vọng vẫn chưa hết. Họ có trong tay một số thiết bị bổ sung có thể lần ra được dấu vết. Chưa kể Shizuka đã biến mất khi đang ở ngoài tầm thu thập thích hợp nên sự chính xác của dữ liệu là không cao. Trên hết, tái quan sát là chuyện thường tình trong cái phạm trù có tên là nghiên cứu khoa học. Họ đơn giản phải kết thúc việc sắp đặt và thử lại một lần nữa.

「Kiriha-san, tớ đã nối cái dây đỏ dài xong rồi đó.」

「Cảm ơn, Korama, Karama.」

「Xác nhận đã kết nối vật lý, ho!」

「Kết nối hệ thống, ho!」

Những cỗ máy cần lắp ghép còn lại đa phần là những cái to con lớn khổ, đòi hỏi nhiều sức lực để di chuyển. Vì Kiriha và Harumi đảm nhận việc cài đặt nên hiển nhiên họ đã để những phần khó nhằn nhất ra sau cùng. Với sự trợ giúp từ linh năng, Koutarou có thể nâng vác gần như mọi thứ. Giờ đây có cậu giúp sức, mọi thứ diễn ra trôi chảy hơn nhiều.

「Mọi người, nghỉ ngơi để ăn uống tí nhỉ?」

Harumi ban đầu có góp sức nhưng cuối cùng đã di chuyển vào căn bếp của Kiriha để chuẩn bị đồ ăn cho mọi người. Cô cũng vừa nấu ăn xong.

「Đến giờ rồi sao? Thế nào, Kiriha-san?」

「Cậu đi trước đi. Mình cần gọi điện một chút.」

「Được rồi… tớ đi trước nhé.」

Trong lúc này, không còn nhiều người Kiriha có thể liên lạc. Hiểu tình cảnh của cô, Koutarou ngoan ngoãn đi vào nhà bếp. Kiriha sau đó đi tới chỗ máy tính và bật chương trình liên lạc để thực hiện cuộc gọi.

「Trưởng làng.」

「A, Kiriha.」

Kiriha đang gọi cho cha cô, thủ lĩnh của người lòng đất, Kurano Daiha. Daiha có một bộ mặt khá nghiêm nghị khi nhấc máy nhưng khi biết là con gái đang gọi, vẻ mặt ông nhanh chóng thay đổi. Ông từ một trưởng làng đáng kính trở thành một lão bố chiều con chỉ trong một nhịp. Sự thay đổi chóng mặt đó sẽ khiến ai cũng bất ngờ trong lần đầu nhìn thấy.

「Trông người vẫn khỏe.」

「Thành thực mà nói thì không khỏe lắm đâu. Ai cũng đang bàng hoàng sau khi con giải đáp bí ẩn về nguồn gốc Địa nhân. Ta lúc này chẳng có thì giờ để nghỉ ngơi đây.」

Bí ẩn lớn nhất của người lòng đất là nguồn gốc của họ. Nó chỉ được kể một cách mơ hồ trong những câu chuyện truyền thuyết nhưng Kiriha cùng bạn bè của mình đã khám phá ra sự thật trong một chuyến phiêu lưu. Các giả kim thuật sư dưới trướng Maxfern đã bị Koutarou đánh đuổi khỏi Forthorthe là tổ tiên của người lòng đất.

Khi sự thật được phát giác, nó trở thành nguồn cơn của một cuộc xung đột lớn. Người lòng đất chia thành ba ý kiến. Một số người nghĩ họ nên di trú về quê hương thực sự ở Forthorthe, một số thì nghĩ nên tiếp diễn như hiện tại và tiếp tục chuyển lên mặt đất sống và những người còn lại thì cho rằng quyết định ngay lúc này là quá vội vã. Do đây không phải là một vấn đề rạch ròi, đi đến một sự nhất trí là không phải chuyện dễ dàng. Do vậy, Daiha đang có một khoảng thời gian khó khăn dưới cương vị là thủ lĩnh. Ông suốt cả ngày chạy đôn chạy đáo giữa ba phe cánh.

「Không phải đây là một tin đáng mừng đối với một người lãnh đạo như cha sao?」

「Điểm đáng mừng duy nhất là ta đã có thể lấy làm tự hào vì đã giải quyết được vấn đề này, dù khá là khó chịu.」

「Con vui vì biết được điều đó.」

Kiriha mỉm cười. Daiha có vẻ đang bị nhấm chìm trong mớ công việc nhưng vẫn có thể rướn đầu lên khỏi mặt nước. Ông đúng là một người cha mà Kiriha yêu quý và ngưỡng mộ.

「Nhân nói về chuyện mừng… bên con thế nào rồi?」

Daiha cũng mỉm cười. Đó là một nụ cười ngây ngô mà Kiriha thường thấy khi ông chơi với cô hồi cô còn nhỏ. Cô cảm thấy như đang bị ông trêu khi thấy nụ cười đó.

「Ý cha là sao?」

「Đừng giả bộ. Ta đang nói tới chàng trai của con đó.」

Daiha yêu quý con gái mình đến mức ông không nghĩ tới chuyện buông cô bé ra. Đặc biệt là để tới bên một thằng con trai nào đó. Nhưng sau khi biết về con người Koutarou và mối quan hệ giữa cậu với Kiriha, chưa kể tới chuyện cậu từng dang tay cứu người lòng đất, Daiha đã ủng hộ cho sự lựa chọn của Kiriha.

「Con nghĩ là mình đang bị tụt lại.」

「Vậy chắc đã tới lúc nghĩ ra một cái tên rồi.」

「Cái tên? Cho cái gì chứ?」

「Hiển nhiên là cho đứa cháu đầu tiên của ta! Nếu là gái, cô bé có thể lấy theo tên của mẹ con. Vấn đề là nếu đó là trai thì sao! Nó cần một cái tên can trường và quý phái để phù hợp với một người thủ lĩnh!」

Vì Daiha đã chấp nhận người con trai mà Kiriha yêu, ông bắt đầu nghĩ rằng cưng nựng một đứa cháu gái cũng không hề tệ chút nào. Trên thực tế, ông đang muốn đẩy hai người họ đến hôn nhân. Một cái lườm đúng như mong đợi đến từ Kiriha hiện rõ mồn một trên màn hình.

「Chúng ta còn phải cân nhắc ý kiến của các nhóm khác nữa nên hãy còn quá sớm để quyết định.」

「Quên chuyện đó đi, điều quan trọng là phải biết tận hưởng khoảnh khắc hiện tại chứ con!」

「Nếu cha đã biết vậy thì sao không dùng mọi cách để tiến hành luôn đi.」

• <YK: Kiriha đang ám chỉ chức vụ trưởng làng cho thằng con trai của mình đó mà: v>

「Con ngày càng giống mẹ mình. Đặc biệt là khoản miệng lưỡi.」

「Con rất hân hạnh.」

「Xì… Nhân tiện, con có công chuyện gì với cha à?」

Có phần hơi phấn khích vì được nhìn thấy con gái, Daiha chỉnh đốn lại bản thân và nhận ra cô gọi mình là có lý do. Họ sau cùng đều là những người bận rộn.

「Không, con đã giải quyết xong xuôi rồi. Con chỉ muốn biết bên cha như thế nào thôi.」

「Hừm… Thì con thấy đó, ta vẫn có đủ thời gian để chém gió với con đấy thôi.」

「Thế thì con an tâm rồi.」

Daiha rất nhanh nhạy, thân là một thủ lĩnh nên đó là yếu tố có ở ông. Chỉ một vài câu nói là ông đã nắm được dụng ý của Kiriha. Điều cô thực sự muốn biết là phạm vi hỗn loạn trong cộng đồng người lòng đất sau khi nghe được lời đề nghị sát nhập với Forthorthe. May mắn thay, Daiha có đủ sự điềm tĩnh để thảo luận vấn đề nghiêm trọng này với nụ cười trên môi. Nụ cười ấy khiến Kiriha nhẹ nhõm phần nào và cô cười đáp lại cha mình.

「Con ổn đấy chứ?」- ông hỏi.

「Con ổn mà. Con cũng có đủ thời gian để trò chuyện… với cha còn gì nữa.」

Kiriha thật ra là đang đánh lừa Daiha bằng nụ cười của mình. Cô thực tế đang trong một cơn khủng hoảng. Bạn của cô hết người này đến người khác biến mất và bản thân cô rồi cũng sẽ biến mất theo. Cô tính giải quyết vấn đề này trước khi chuyện đó xảy ra nhưng đáng tiếc là khó lòng thực hiện nổi. Và cô không thể nói cho cha mình biết. Điều đó chỉ tổ khiến ông thêm lo lắng và đau buồn. Nếu ông kiểu gì cũng sẽ quên hết về cô thì không lý gì cô phải phá vỡ khoảng thời gian còn lại hai người ở bên nhau.

「Nếu rảnh dữ thế thì đứa cháu của ta đâu?」

「Nếu cha muốn một cuộc hôn nhân bất hạnh thì con sẽ làm ngay và luôn.」

「Không có được. Mẹ con sẽ giận ta mất.」

Sau đó, cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt giữa Kiriha và Daiha diễn ra thêm một lúc nữa. Nhưng đó chính xác là điều cô muốn, được thấy nụ cười của cha và để ông được thấy cô một lần cuối. Bởi lẽ họ có thể sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau lần nữa.

Cuộc gọi chỉ kéo dài khoảng mười phút. Cả hai đều có công việc cần phải lo nhưng thời gian không còn nhiều với Kiriha. Khi cô bước vào phòng bếp, bữa tối đã được chuẩn bị xong.

「Có vẻ mình đến vừa đúng lúc.」

「Ngồi xuống đi, Kiriha-san.」

Harumi đón Kiriha bằng một nụ cười trong khi tay cầm một chiếc môi. Kiriha gật đầu và ngồi xuống vị trí Harumi đã chỉ. Koutarou đang ngồi ngay bên cạnh cô. Đợi cô ngồi hẳn xuống, cậu sấn lại gần cô.

「Cậu có thể trò chuyện lâu hơn mà…」

「Cha mình là người bận rộn. Ông ấy không có thời gian chăm chút cho con gái cả ngày đâu.」

「Cũng đúng.」

Koutarou không hề nghe lén nhưng cậu có thể đoán được nội dung câu chuyện giữa cô với cha mình. Cậu có thể hiểu được mong muốn được liên lạc với người thân duy nhất. Nếu ở trong tình cảnh của cô, cậu chắc hẳn cũng không làm điều tương tự. Bởi lẽ gần như chắc chắn Kiriha sẽ là người biến mất kế tiếp.

「Kiriha-san, tí nữa tớ sẽ phải trao phần thưởng cho cậu.」

「Chu đáo thế nhỉ.」

「Tớ cũng đã trưởng thành lên chút chứ bộ.」

「Đúng thật… vậy thì mình sẽ mong chờ nó.」

Dẫu biết rằng đã tới lượt của mình, cô hiểu bản thân cần giữ được sự bình tĩnh và hoàn thành nốt quá trình cài đặt thiết bị quan sát, kể cả đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Cô tuyệt vọng muốn để lại một thứ gì đó trước khi biến mất. Không có gì đảm bảo là các cô gái đã biến mất có thể cứu được hay không. Họ không có cách nào để biết trước được. Nhưng Koutarou muốn cô hiểu là cậu đồng cảm với cô. Cậu cũng đang rất tuyệt vọng.

「Ăn thôi nào.」

Harumi mang món cuối cùng ra bàn ăn và ngồi xuống đối diện với những người bạn của mình. Do đây là một chiếc bàn tròn, họ dễ dàng thấy được nhau.

「Một bữa ăn đàng hoàng hơn em mong đợi.」- Koutarou cảm thán.

Bữa ăn có cơm, súp miso, thịt và cà chua hầm, và một món ăn làm từ tofu lạnh, một bữa ăn thuần chất Nhật. Cân nhắc những thúc giục của cô trong hoàn cảnh hiện tại, dễ dàng để mường tựa là Harumi đã đổ bao công sức để nấu được bữa ăn này.

「Sự tình đã thế rồi nên mình muốn giữ mọi thứ được bình thường. Ăn ít hơn cũng không được.」

Bạn bè của họ đã biến mất nhưng ba nguời sẽ mang những người đó quay trở lại. Cô muốn giữ mọi thứ được bình thường bởi cô không chấp nhận tình trạng lúc này là một điều bình thường.

「Em đồng tình.」- Kiriha nói -「Nếu không ăn uống điều độ thì chẳng đi đến đâu cả. Cung cấp đầy đủ năng lượng cho cơ thể là điều tối quan trọng.」

「Đúng thật. Vậy thì hãy ăn thôi nào. Cảm ơn vì bữa ăn, Sakuraba-senpai」

「Ừ, chúc bạn ngon miệng.」

「Cả nhà mời cơm!」

Cách suy nghĩ tích cực của Harumi đã truyền cảm hứng cho hai người kia. Họ không muốn lãng phí công sức của Harumi. Đặc biệt khi cô đã cố hết sức để nặn ra nụ cười trước mặt họ. Vậy nên, họ cười rạng rỡ hết sức để đáp lại và bắt đầu ăn.

「Hử, món này…? Sakuraba-senpai, chị làm món thịt bò hầm cà chua ngon lắm.」

「Thế hả?」

「Vâng. Trông bên ngoài đã ngon rồi nhưng ăn vào cũng ngon không kém.」

「Cà chua và hành có thời gian xào không giống nhau. Cả hai đều mềm và mùi vị pha trộn rất hợp lý, nhưng vẫn giữ được nét riêng biệt. Để đạt được mức này đòi hỏi khá nhiều kĩ năng đấy.」- Kiriha thán phục.

「Fufufu, mình chỉ cố bắt chước món thịt hầm hôm qua thôi.」

Cả ba người bạn thực ra đã đến giới hạn. Chỉ cười thôi cũng rất khó khăn lắm rồi. Nhưng nếu một người trong số họ gục ngã, những người khác sẽ đổ gục theo. Nên họ tiếp tục nở nụ cười chân thành nhất vì lợi ích của hai người còn lại. Như Harumi đã nói, họ cần hỗ trợ lẫn nhau, để chống lại nỗi đau của mình.

「Chị làm bằng cách nào thế.」- Koutarou hỏi.

「Mình xào riêng mỗi thứ.」

「Nghĩa là chị trộn chúng lại với nhau sau khi xào hai món riêng rẽ à?」

「Phải. May là mình đã thành công.」

「Món này thực sự rất ngon. Chỉ nhìn thôi đã biết rồi.」

Để tránh đụng tới chủ đề nhạy cảm, ba người nói với nhau về bữa tối. Nếu họ mất cảnh giác, cuộc trò chuyện sẽ chuyển sang những người bạn bị mất tích. Họ ăn tối tại căn hầm này cũng vì lý do tương tự. Căn phòng 106 mang quá nhiều kỉ niệm. Ba người sẽ khó giữ nổi nụ cười tại nơi đó.

「A…」

Một dòng nước mắt chợt chảy xuống má Harumi. Cô tránh nghĩ tới những người bạn nhất có thể để không phải khóc. Nhưng do được Koutarou và Kiriha khen ngợi về tài nấu nướng, cô không khỏi nhớ tới những cô gái khác. Sanae ăn với đôi mắt lấp lánh. Yurika cứ vài giây lại cầu khẩn. Shizuka sẽ hỏi món ăn được làm như thế nào. Theia thận trọng trước món ăn chưa từng nếm thử. Ruth thì muốn biết công thức. Maki tỏ ra lo lắng không biết mình nên làm gì để có thể nấu một bữa ăn như một cô gái bình thường. Và Clan sẽ thu thập dữ liệu vị giác bằng những máy cảm biến. Đó từng là những hoạt động thường ngày. Nhưng những cô gái đó nay không còn nữa. Chình vì thế, Harumi không cầm nổi nước mắt.

「Sakuraba-senpai…」

「M-ình xin lỗi! Bụi bay vào mắt mình ấy mà!」

Harumi vội vàng gạt nước mắt và cố nặn nụ cười ra một lần nữa. Kiriha và Koutarou đều hiểu cô đang nói dối.

「Đừng cố dụi mạnh quá.」

「Đưa đây, em xem cho nào.」

Nhưng cả hai giả đò như không để ý. Bằng không, hai người có thể sẽ không chịu nổi. Họ sẽ tiếp tục cười. Như Harumi đã từng hỗ trợ họ, bây giờ đến lượt bộ đôi chống đỡ cô.

Ba người sau đó dành cả đêm ở căn hầm của Kiriha. Nếu họ ngủ trong tầm của thiết bị quan sát, nó vẫn có thể thu được dữ liệu kể cả nếu họ không tỉnh dậy. Koutarou đặt đám đệm futon cậu mang tới từ phòng 106 xuống. Mọi công việc tay chân hiển nhiên là phận sự của cậu. Sau đó, Koutarou và các cô gái lần lượt đi tắm. Khi Koutarou quay lại sau lượt tắm, căn phòng trông khác hẳn.

「Kiriha-san, sao lại thành ra thế này?」

Koutarou đã trải đệm tách xa nhau. Nếu để quá gần, họ có thể làm người khác thức giấc nếu chẳng may trở mình khi đang ngủ. Đặc biệt là Koutarou, người có tật ngủ rất xấu. Nhưng ngay hiện giờ, đám đệm vì lý do nào đó đã được xếp kề bên nhau. Trông chúng như một chiếc đệm futon cỡ lớn.

「Bọn mình thích thì làm thôi.」- Kiriha đáp.

「Mình nghĩ sẽ tốt hơn nếu ba người chúng ta ờ kế bên nhau…」- Harumi bổ sung.

「Chị không biết thói ngủ xấu của em à, senpai?」

「Kể cả thế, mình vẫn muốn ngủ như vậy.」

「Hơn nữa, giờ có nổi giận vì bị thói ngủ cậu cũng đâu có ích gì.」

「Nếu đã vậy…」

Dù biết mình đang bị lôi kéo nhưng cậu hiểu được cảm xúc của Harumi và Kiriha. Cậu cũng sợ sẽ có ai đó biến mất nên không quá để tâm nếu hai người ở kề cận bên mình. Vì lẽ đó, cậu không phản đối cho lắm.

「Thế mình sẽ ngủ ở đâu?」

「Ở giữa.」

「Không phải nằm ở bên sẽ tốt hơn ư? Nếu mình nằm giữa, có thể mình sẽ đạp cả hai người đó.」

「Satomi-kun, mình muốn mình nằm giữa.」

「…Được rồi.」

Dẫu không hoàn toàn hiểu nguyên do, Koutarou vẫn ngoan ngoãn nằm vào giữa. Cả cơ thể lẫn tinh thần cậu đều đã kiệt sức nhưng cậu không thấy mệt vì có quá nhiều điều phải lo nghĩ. Tuy vậy, nằm chợp mắt một chút cũng chẳng chết ai. Cậu biết bản thân cần ngủ một chút. Ngày mai sẽ lại là một ngày dài.

「Bọn mình cũng đi ngủ thôi.」

「Ừ.」

Theo sau Koutarou, hai cô gái nằm xuống nệm của mình. Nhưng không như cậu, hai người chưa vội chợp mắt.

「Xin thứ lỗi.」

「Xin lỗi nha.」

「Hể…? Oái!」

Cảm thấy hai cô gái đang mưu tính gì đó, Koutarou mở mắt ra. Và cậu ngay lập tức nhìn thấy một cảnh tượng kì quái.

「Ơ hay.」

「Như thế này cậu sẽ cảm thấy thoải mái nhất.」

「Đúng không?」

Harumi và Kiriha mỗi người một bên đang ôm lấy Koutarou trong khi giữ tay nhau trên ngực cậu. Cả thảy ba người cuối cùng lại chỉ dùng duy nhất một chiếc đệm ở giữa.

「Chuyện đó…」

「Mình xin lỗi. Mình biết bọn mình đòi hỏi hơi quá nhưng…」<Kiriha>

「Nếu không làm thế này, bọn mình không thể ngủ được… Mình xin lỗi, Satomi-kun.」<Harumi>

「Ừm…」

Koutarou ban đầu có hơi bất ngờ nhưng sớm hiểu ra là không thể khước từ các cô gái. Do không thể cảm nhận được linh lực như cậu, hai cô gái chỉ có thể cảm nhận được người kia thông qua xúc giác. Đây là lựa chọn duy nhất của họ.

「Đi ngủ thôi, hai người.」

Koutarou không thể cứ thế xua hai người tìm cách khác để tự an ủi bản thân được. Cậu đành lòng từ bỏ và nhắm mắt lại một lần nữa.

「Cảm ơn, Satomi Koutarou.」

「May quá… Xin lỗi bạn lần nữa, Satomi-kun…」

Kiriha và Harumi đang giữ tay nhau trong khi dựa đầu vào vai Koutarou. Đó là cách duy nhất họ có thể thư giãn trong lúc này. Đây cũng là lý do họ bỏ qua cho thói ngủ xấu của Koutarou. Bị cuốn vào cách ngủ ấy vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải ngủ một mình.

「Korama, Karama, hai đứa lo phần còn lại nhé.」

「Em sẽ không bỏ qua bất kỳ bất thường nào đâu, Ane-san, ho.」

「Nhưng mong là đừng có bất thường nào, ho.」

Hai haniwa có nhiệm vụ canh chừng bộ ba cho tới sáng. Nếu có chuyện kì lạ nào, chúng sẽ kích hoạt hệ thống quan sát và lưu trữ dữ liệu. Vì lý do đó nên chúng đã được cho nghỉ ngơi suốt cả ngày để đủ năng lượng duy trì suốt cả đêm.

「Chị tin ở hai đứa đó. Ngủ ngon.」

「Vâng, ho…」

「Chúc chị ngủ ngon, ho…」

Tuy nhiên, các haniwa không năng nổ như mọi khi. Dù nói khẽ khi chủ nhân mình sắp đi ngủ là một lẽ tất nhiên, đó không phải là nguyên do duy nhất. Các haniwa biết người tiếp theo biến mất sẽ là Kiriha. Để Kiriha đưa ra các tiên liệu, cô cần những tính toán chi tiết nên sự giúp đỡ từ các haniwa là cần thiết. Chúng là những người đầu tiên biết được kết luận của Kiriha và đau đớn nhận thức được cảm giác của chủ nhân. Đêm nay sẽ là lần đầu tiên trong đời, chúng cảm nhận sự đau đớn nhưng không thể khóc ra nước mắt.

Con người Kiriha ngày hôm nay được định hình nên từ những chuyện đã xảy ra từ 11 năm về trước. Ở trung tâm mọi chuyện là một chàng trai có bộ mặt khá là ngốc nghếch. Cuộc gặp gỡ và chia ly giữa họ đã gói gọn cùng với tình yêu trong trái tim cô và cũng là bước đầu tiên để cô trưởng thành.

「Và giờ ‘em’ đang được sống bên anh…」

Giờ đã 6 giờ sáng. Đây là thời điểm cô thường thức dậy, điều đầu tiên bản năng mách bảo cô là kiểm tra tình trạng của hai người kia. May mắn là không có ai biến mất cả. Cô thở dài nhẹ nhõm.

「Không có gì… tuyệt vời hơn điều này… Kii thực sự… hạnh phúc.」

Kiriha vực người dậy một chút và nhìn xuống Koutarou đang nằm kế bên. Trông cô như đang định trao cho cậu một nụ hôn. Khoảng cách hai người gần đến nỗi hơi thở của Koutarou khiến mái tóc cô đung đưa. Koutarou đang hoàn toàn không phòng bị, nếu muốn, cô có thể hôn cậu bất cứ lúc nào. Nhưng cô đã không làm thế. Nó sẽ không mang một chút giá trị nào nếu không có sự đồng thuận từ Koutarou. Kiriha không muốn hôn một con rối. Cô muốn cảm thấy những cảm xúc của người mình yêu thông qua bờ môi cô hôn. Hay như Theia đã từng nói, cô theo đuổi một điều lãng mạn hơn thế.

「Em muốn ngắm nhìn anh mãi mãi… nhưng có vẻ em không còn nhiều thời gian nữa…」

Dòng nước mắt ứa trào xuống làn má của Kiriha. Các cô gái cho đến giờ đã biến mất theo trình tự ngược chiều thời điểm gặp Koutarou. Trường hợp bất thường duy nhất là Theia và Ruth, hai người đã biến mất cùng nhau, nhưng có thể là vì hai người gặp cậu gần như cùng lúc. Nếu công thức đó là đúng, Kiriha sẽ là người tiếp theo. Dù cô gặp Koutarou 11 năm trước nhưng không thể sánh được với 2000 năm đối với Harumi. Những vụ biến mất thường xảy ra cách nhau một ngày. Bây giờ đã là sáng sớm ngày hôm sau, hay chính xác là đã 17 tiếng sau khi Shizuka biến mất. Kiriha tin là mình không còn nhiều thời gian.

「Ước gì giây phút này kéo dài mãi mãi…」

Kiriha không muốn khoảng thời gian còn lại của mình phung phí trong dòng nước mắt. Cô muốn được nhìn thấy khuôn mặt của Koutarou. Cô cố hết sức để khắc ghi hình ảnh của cậu vào tâm trí. Kiriha đáng nhẽ đã chấp nhận sự thật là mình sẽ biến mất. Và nếu Koutarou có được dữ liệu từ sự biến mất của cô, cậu sẽ có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Biến mất suy cho cùng là một cách thức cô cố sử dụng để giúp đỡ bạn bè của mình. Nhưng giờ đây, khi thời khắc đó tới gần kề, dù bản thân đã quyết trí đối mặt với định mệnh, trái tim cô đang bắt đầu dao động.

Chỉ đến lúc này, cô mới nhận thức niềm hạnh phúc lớn lao mà cô đã có và nó khiến cô ngập ngừng. Cô sẽ sớm đánh mất niềm hạnh phúc kia và không có gì đảm bảo rằng cô sẽ đoạt lại nó. Điều này khiến cô sợ hãi. Một nỗi sợ thẩm thấu mang tới cảm giác của sự tuyệt vọng. Linh hồn cô đang dần kiệt quệ, cô mong muốn bám víu lấy niềm hạnh phúc mặc cho sự ích kỉ của hành động đó.

「Em đang trở nên yếu đuối… Kii cam chịu sự bất an suốt 10 năm trời… và giờ khi đã ở đây rồi… em không muốn rời anh dù chỉ trong chốc lát…」

Nước mắt của Kiriha rớt xuống má của Koutarou. Khi còn nhỏ, Kiriha chưa bao giờ nghi ngờ việc cô sẽ gặp lại người cô yêu. Cô tự tin bản thân sẽ trở thành một người con gái tuyệt vời ở bên và hỗ trợ cậu. Nhưng Kiriha lúc này không còn có thể thực hiện được điều đó. Cô có niềm tin rằng Koutarou và Harumi sẽ đi tới gốc rễ của vấn đề nhưng cuộc chia ly đang tới gần khiến cô không khỏi hoảng sợ. Có nhiều thứ cô không muốn rời bỏ, kể cả nó có ngắn đến thế nào đi chăng nữa.

「Em đang khóc đó à, Kii-chan…?」

Chính lúc đó, Koutarou đưa tay ra và chạm đầu Kiriha. Kiriha không còn là một cô bé nên bàn tay cậu không còn đủ to để che hết đầu cô. Nhưng cô vẫn cảm thấy sự khuây khỏa từ những cử chỉ đó y như mười một năm về trước.

「Người xấu lại xuất hiện nữa sao? Đừng lo… anh sẽ làm gì đó…」

「Vâng… em tin ở anh…」

Vẫn còn mơ ngủ, Koutarou nhận nhầm Kiriha đang khóc với bản thân cô 11 năm trước. Nhưng cô không nghĩ cậu đã nhầm.

「Em tin anh nhưng em vẫn sợ…」

Kiriha quàng tay ôm lấy Koutarou. Toàn thân cô run lẩy bẩy. Và Koutarou không một chút do dự ôm đáp lại cô. Đôi bàn tay cứng cáp cố ngăn cô khỏi run rẩy.

「Sợ cũng được… giờ tới lượt của anh…」

「Hơ?」

「Em chấp nhận sự yếu đuối của anh… bây giờ tới lượt anh chấp nhận sự yếu đuối của em…」

「Onii-chan… hehehee… đúng rồi nhỉ.」

Trước khi kịp nhận ra, cơ thể Kiriha đã ngừng run. Cô vẫn còn sợ nhưng người cô yêu đã chấp nhận cô dù cô có sợ hãi hay không. Điều đó khiến cô hạnh phúc, hạnh phúc đến mức đủ để làm dịu nỗi sợ kia đôi chút. Nó cũng xác thực cho cô một lần nữa rằng Koutarou là người duy nhất có thể làm điều đó cho cô.

Khi Koutarou thức giấc, có thứ gì đấy đen tuyền trước mặt cậu. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra đó là đầu Kiriha. Cánh tay cậu đang ôm chặt lấy cô. Sau khi nắm được tình hình, Koutarou cho rằng bản thân ắt hẳn đã làm gì đó trong lúc mơ ngủ.

「Cậu thức rồi hả, Kiriha-san?」

「Hử? Có vẻ cậu đã dậy, Koutarou.」

Kiriha ngước đầu lên và mỉm cười với Koutarou. Và đó cũng là lúc Koutarou nhận ra là cô đang cầm một vật nào đó. Một chiếc thẻ bài kim loại cũ kĩ đã mất đi độ bóng. Nó là món đồ quý giá nhất của Kiriha.

「Cậu vẫn giữ nó à?」

Cảm thấy hoài niệm, Koutarou cũng mỉm cười đáp lại. Do chỉ mới tỉnh giấc, vấn đề nan giải của họ dường như đang thật xa vời.

「Nhìn nó giúp mình có thêm sự can đảm. Mình cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì dù khó khăn đến nhường nào.」

「Cậu tỏ ra nghiêm túc như thế khiến tớ khó xử quá.」

「Vậy thì mình sẽ không vòng vo nữa… Em yêu anh.」

「N-ày…」

「Heehee…」

Kiriha đã nhận một chiếc thẻ bài từ Koutarou khi còn nhỏ và cô đã trân trọng nó kể từ khi đó. Đó là bằng chứng cho biết bao cảm xúc mà cô đã dồn nén suốt bao năm tháng. Bằng chứng cho mảnh tình đơn phương của cô. Mỗi khi nhìn vào nó, đồng nghĩa với việc cô đang xác thực lại cảm xúc của mình. Nhưng cô không cần tới chiếc thẻ bài nữa khi người thật giờ đã ở ngay bên cạnh cô. Kiriha đẩy nó sang một bên và ôm chầm lấy Koutarou.

「Koutarou, anh thi thoảng có nhìn chuỗi hạt của em không?」

「Đàn ông con trai không ra ngoài đường với một thứ như thế.」

「Em biết. Nó đang ở trong ngăn tủ chứa những vật kỷ niệm.」

Kiriha tỏ ra thẳng thắn hơn thường lệ. Nhưng kì lạ thay, Koutarou lại không lấy đó làm phiền phức. Dù đang ôm chặt lấy cậu, cô không hề tỏ ý trêu chọc. Koutarou nhìn xuống ngực mình nơi Kiriha đang dựa đầu vào.

「Tớ sợ sẽ làm mất nếu mang theo nó bên người.」

「Heehee, ra là vậy. Thế thì em tha cho anh đó.」

「Nhưng… đôi lần tớ cũng nhìn ngắm nó.」

「Điều đó làm em thấy hạnh phúc.」

Koutarou dần nhận ra những tâm trạng khác nhau từ nụ cười của Kiriha. Đằng sau niềm hân hoan trong ánh mắt là một nỗi tuyệt vọng.

〔A… người tiếp theo sẽ là…〕

Hiểu được điều đó, Koutarou vô thức ghì chặt cánh tay đang ôm lấy cô. Cậu kéo Kiriha lại gần và hai người mặt đối mặt nhau. Kiriha nằm trên nhìn xuống, trong khi Koutarou nằm dưới nhìn lên. Hai người kề sát nhau tựa như một cặp tình nhân.

「Ồ, hiếm thấy à nha.」

「Cậu cứ coi đó là sự hiếu kì của tuổi trẻ đi.」

「Anh biết lựa lời để làm em vui đó nhỉ?」

Kiriha nở một nụ cười ngọt ngào và khẽ chạm môi vào chán Koutarou. Cô hiểu hành động của cậu không mảy may đến từ lòng ham muốn. Như một cô gái đến tuổi, cô có hơi man mác buồn nhưng gạt chúng sang một bên, Kiriha vẫn hạnh phúc vì Koutarou đã muốn cô ở gần cậu hơn.

〔Ngẫm lại thì đây chính là thứ cảm xúc Kii mong muốn có được khi ấy… và cả sau 11 năm trời…〕

Kiriha có thể thấy bản thân đang ngập tràn niềm hạnh phúc. Vào ngày cậu cứu cô, Kiriha đã quyết định sẽ chấp nhận nỗi đau và con người Koutarou. Cô đã thề là hai người sẽ tương trợ và sống hạnh phúc bên nhau. Những cảm xúc đó không hàm chứa sự lãng mạn, cô đơn giản chỉ muốn được ở bên Koutarou. Tình yêu nảy nở khi cô gặp lại cậu vào hai năm trước, nhưng mối liên kết này mới là điều cô mưu cầu thực sự.

〔Nhưng từ nay trở đi sẽ không chỉ dừng lại ở mỗi đó thôi đâu, Satomi Koutarou. Ở đây không chỉ có mỗi Kii. Kii luôn là một cô bé hiếu kì và mình là cô gái đang tuổi lớn. Fufufu…〕

Điều ước ngây thơ và sự khao khát nữ tính của cô hòa hợp với nhau âu cũng là điều may mắn. Nó cho cô thấy mình đã có sự lựa chọn đúng đắn. Thời gian của Kiriha đã hết nhưng dẫu vậy, cô đã có thể tự hào để nói rằng sự tồn tại của cô là vì lợi ích của Koutarou.

「Hai người trông có vẻ vui nhỉ…」

「Chào buổi sáng, Harumi…」

「Chị cũng dậy rồi sao, Sakuraba-senpai?」

「Làm sao không dậy khi có người đang hí hửng ngay bên cạnh mình chứ.」

「Chị ghen tị đó à, Harumi?」

「Không có đâu – Kiriha-san!」

Giọng đáng yêu của Harumi chợt chuyển thành tiếng hét. Sự kết thúc lại tới, đường đột như bao lần. Trong khi Kiriha mỉm cười với Harumi, một ánh sáng màu xanh lá xuất hiện từ bộ ngực căng đầy của cô. Nó sáng dần lên và lan tỏa từ ngực ra khắp cơ thể cô.

「Korama, Karama!」

「Hệ thống hoạt động bình thường, ho!」

「Dữ liệu từ 30 giây trước cho đến giờ đã được lưu! Bắt đầu phân tích, ho!」

Không giống trường hợp của Shizuka, sự chuẩn bị đã được hoàn tất. Thiết bị quan sát đã chạy từ hôm qua và đang liên tục thu nhập dữ liệu. Các haniwa ra lệnh cho những cỗ máy lấy lại dữ liệu từ ba mươi giây trước khi ánh sáng xuất hiện và phân tích chúng hết một lượt.

〔Đúng như mình nghĩ! Dự đoán của mình không hoàn chỉnh nhưng có lẽ vẫn đủ nếu kết hợp với dữ liệu quan sát được!〕

Khi bị ánh sáng xanh lá bao lấy người, Kiriha hiểu ra là bản thân đã đi đúng hướng. Thứ gì đó bên kia luồng sáng đang nói với cô cảm xúc thực sự của người chịu trách nhiệm cho sự tình này. Kiriha không có thời gian để truyền tải mọi thứ vừa biết được cho những người khác nhưng trí thông minh của cô vẫn là một thứ vũ khí tối thượng.

「Koutarou, mình muốn cậu mở lá thư thứ chín mà mình cất trong ngăn kéo chứa các kỉ vật!」

Phỏng đoán rằng tất cả các cô gái khác đã cố truyền tải thông điệp trước khi biến mất nhưng đều không kịp, Kiriha đã đưa ra một số tiên liệu về chuyện đang và sẽ xảy ra. Cô đã nghĩ tới chín khả năng. Kế hoạch của cô là ngay khi bản thân biến mất, nếu cô có thể chỉ ra đâu là khả năng xác thực nhất, cô sẽ giúp Koutarou có hướng giải quyết tốt hơn.

Cô đã viết ra chín giả thuyết của mình và đặt vào một số phong thư trong ngăn kéo tủ âm tường của Koutarou. Dự đoán thứ chín và là cuối cùng là dự đoán Kiriha cho rằng gần đúng nhất. Dù không chính xác hoàn toàn nhưng cô hy vọng là nó, cùng với dữ liệu thu được từ sự biến mất của cô, sẽ giải quyết được vấn đề.

「Kiriha-san! Chết tiệt, mình lại chẳng thể làm được gì sao!?」

「Đừng có buồn, Koutarou. Đây là bước cần thiết để giải quyết sự tình. Mình để phần còn lại cho cậu lo.」

Kiriha đang biến mất. Đó là sự thật không thể tránh khỏi. Mọi việc còn lại sẽ là phần của Koutarou và Harumi, Kiriha đã hoàn tất phần việc của mình.

「Kiriha-san, bọn mình cần phải làm gì!?」

「Chị không cần lo, Harumi. Số phận đứng về phía chúng ta. Nhưng kể cả vậy - 」

Koutarou và Harumi đã chuẩn bị tâm thế cho điều đang xảy ra. Họ biết họ chẳng thể làm được gì. Nhưng đây không phải một chuyện dễ dàng, khi hai người buộc phải chứng kiến người bạn quý giá của mình biến mất dần.

「Xin lỗi, Koutarou. “Em” phải phá vỡ lời hứa với anh rồi.」

Kiriha chỉ có một hối tiếc duy nhất. Cô đã phá vỡ lời hứa năm xưa với Koutarou, điều đó khiến cô đau đớn. Sau tất cả, đó là một lời hứa cô đã nguyện bằng cả trái tim mình.

「Xin lỗi vì đã bỏ mặc anh ở lại.」

「Không hề chi! Không thể gặp nhau trong một khoảng thời gian ngắn thì có làm sao chứ!?」

Koutarou cũng nhớ lời hứa đó. Từ góc nhìn của cậu, đấy không phải là một lời hứa quá đỗi xa xăm. Kiriha đã hứa với Koutarou, với Onii-chan của cô, rằng cô sẽ luôn ở bên và không bao giờ rời xa cậu. Cô cảm thấy biến mất như thế này không khác gì vừa trực tiếp phá vỡ lời hứa ngày ấy. Tuy nhiên, Koutarou lại không nghĩ thế. Cơ thể cô biến mất không nhất thiết có nghĩa là cô đã rời cậu đi.

「Phải nhỉ… Trái tim em luôn ở bên cạnh anh.」

「Tớ chắc chắn sẽ đem cậu quay trở lại! Cả những người khác nữa!」

「Em biết… Kii và em sẽ luôn tin tưởng vào anh…」

Và rồi Kiriha biến mất trong luồng sáng xanh lá. Cô tin Koutarou nên cô chắc chắn rằng họ sẽ gặp lại nhau một lần nữa. Tuy vậy, thật khó để có thể nói lời tạm biệt. Cô cảm thấy lòng nhức nhối khi phải rời bỏ cậu để biến mất. Cô khóc nức nở, y như cô bé năm xưa từng khóc khi buộc phải chia tay Koutarou trong quá khứ.

Bên ngoài không gian thời gian

Thứ hai, ngày 4 tháng 4

Dù đã chuẩn bị tâm thế và biết đây là điều cần thiết. Sự biến mất của Kiriha vẫn tác động to lớn đến Koutarou và Harumi. Ngay khi không còn cô nữa, hai người chỉ biết lặng thinh ngồi yên một chỗ. Cơn sốc khi chỉ còn lại mỗi hai người là điều không thể đong đếm được. Họ thẫn thờ nhìn vào nơi Kiriha từng ngồi chỉ vừa ngay lúc nãy.

Với cơn sốc giảm dần theo thời gian, cảm xúc bắt đầu lấn lướt bộ đôi. Họ xót xa vì Kiriha đã bỏ họ mà đi. Họ ôm lấy nhau, khóc lóc và nức nở. Giờ đây hai người thực sự chỉ còn lại một mình. Kể cả hai haniwa cũng biến mất theo Kiriha. Họ không còn lý do nào để kìm hãm cảm xúc của mình.

「Tính toán đã kết thúc, ho!」

「Hãy tới mà xem nè, aniki, ho!」

「Korama!? Karama!?」

「Satomi-kun, đằng này! Trên máy tính đó!」

Hai giọng nói không ngờ tới đã kéo Koutarou và Harumi lại với thường thức, đó là giọng của hai haniwa. Vì cả hai đã biến mất được vài canh giờ cùng với Kiriha. Sự xuất hiện đột ngột của chúng mang lại hy vọng cho Koutarou và Harumi, Hai người đứng bật dậy và nhào tới chỗ máy tính chủ.

「Hai đứa có sao không thế!?」

「Bọn em cũng không chắc, ho.」

「Hiện tại, bọn em chỉ là mô hình do máy tính tạo ra để tiện cho việc giao tiếp, ho.」

「Dạng như trí thông minh nhân tạo dựa trên các haniwa?」

「Có thể coi là chính xác, ho. Và với việc bọn này xuất hiện, đồng nghĩa là bản thể chính đã bị biến mất, ho.」

「Aniki, bọn này không có nhiều thời gian nên anh hãy lắng nghe cho kĩ, ho!」

Hai haniwa hiện tại đang hiển thị trên màn hình máy tính, nhưng nhỏ con, dễ thương hơn dưới dạng CG, trông như những nhân vật anime. Chúng bản chất là những ảnh đại diện cho trí thông minh nhân tạo dựa trên kí ức và nhân cách của các haniwa chịu trách nhiệm đối thoại trong trường hợp nguy cấp. Đáng tiếc thay, điều đó đồng nghĩa là chúng không thực sự là Karama và Korama.

「Còn về dữ liệu phân tích từ sự biến mất của ane-san, ho!」

「Đi sâu vào chi tiết, bọn em đã tìm được một số thứ, ho!」

Sự xuất hiện của chúng có thể là do đã được lập trình để chạy các phân tích trước sự biến mất của Kiriha trong trường hợp xấu nhất. Chúng sẽ kết thúc công việc dang dở của các haniwa thật.

「Thành công rồi kìa, Satomi-kun!」

「Phải!」

Nghe báo cáo từ haniwa, sức sống quay lại với Koutarou và Harumi. Các haniwa đã mang lại cho hai người ánh sáng hy vọng sau nỗi tuyệt vọng từ sự biến mất của Kiriha. Đã lâu lắm rồi họ mới có được một tin tốt lành đến thế.

「Thiết bị quan sát cho thấy…」

Các haniwa sớm bắt đầu thông báo kết quả phân tích, trong khi Koutarou và Harumi chăm chú lắng nghe. Cả hai đều đang rất vui sướng nhưng không ai cười nổi. Giờ chưa phải lúc để ăn mừng.

Khởi điểm của quá trình quan sát là do không một cô gái nào trong phòng 106 biết về sự biến mất. Họ là những chuyên gia về khoa học, ma thuật và linh năng nên từ việc họ không tìm được chút manh mối nào đã cho thấy dù hiện tượng này có là gì thì nó vô cùng khó hiểu, kể cả với khả năng hơn người của họ.

Vậy nên để hiểu hơn vấn đề, các trang thiết bị tối tân đã được mang tới. Vũ trụ càng rộng lớn thì máy viễn vọng vô tuyến lại càng phải to hơn để có thể trông thấy nó. Đấy là hướng Kiriha đã tiếp cận.

Nhưng để tạo ra một máy viễn vọng vô tuyến thì có hai lựa chọn khả thi. Một là làm một chiếc ăng ten chảo khổng lồ. Hai là tạo ra hàng loạt cái nhỏ hơn. Kiriha đã chọn phương án thứ hai. Cô đã chuẩn bị một số cảm biến cùng loại và để chúng thu thập dữ liệu cùng lúc. Ý tưởng của cô là dò ra một đầu mối nào đó trong quá trình phân tích dữ liệu chung. Một cảm biến có thể chỉ thu được những thông tin vô thưởng vô phạt nhưng nếu có nhiều cảm biến cùng quan sát một sự việc, chúng sẽ mang tới một lượng lớn dữ liệu. Khi Shizuka biến mất, nhiều cảm biến chưa được cài đặt xong. Số lượng đã kích hoạt là không đủ để thu được một kết luận có giá trị. Nhưng lần này khác hẳn. Mọi cảm biến đã có mặt và hoạt động ngay lúc sự biến mất xảy ra. Trong số cảm biến đó, một thông tin quan trọng đã được ghi nhận.

Với mọi dữ liệu thu được từ tất cả các cảm biến, phân tích chúng tốn rất nhiều thời gian. Nhưng những đợi chờ đã được đền đáp. Sự biến mất của haniwa và Kiriha đã để lại đầu mối cho Koutarou và Harumi.

Sau khi báo cáo cho Koutarou và Harumi, các haniwa đưa một bản đồ có vẽ một vòng tròn lớn thể hiện dữ liệu thu được lên màn hình.

「Khi ane-san biến mất, có chút linh khí luân chuyển giữa nơi này và địa điểm thứ hai. Địa điểm kia nằm đâu đó ở trong vòng tròn này, ho.」

「Từ đó, bọn em thẩm tra dữ liệu lại một lần nữa và phát hiện bức xạ điện từ và ma lực có phản ứng tương tự. Nhưng hai yếu tố này không được rõ ràng, ho.」

「Vòng tròn bo quanh trường, khu vực gần đây và nhà ga à?」

「Như thế khu vực tìm kiếm đã giảm đi đáng kể.」

Corona, nhà ga địa phương và trường cao trung Kisshouharukaze tạo nên ba đỉnh một tam giác nằm gói gọn trong hình tròn vẽ trên bản đồ. Các cô gái đã bị ai đó bắt đi tới một nơi trong khu vực này.

「Độ chính xác ước tính chỉ khoảng 95%.」

「Nghĩa là nó có thể nằm ở ngoài khu vực, ho. Nên anh chị đừng có bám vào vòng tròn này quá, ho.」

「Hiểu rồi. Cảm ơn hai đứa. Hai đứa làm tốt lắm.」

Khu vực kia vẫn quá rộng so với hai người, nhưng Harumi nói đúng. Như thế này tốt hơn nhiều so với đi tìm khắp thành phố. Không khó để hai người lùng sục khắp khu vực này trong vòng hai, không, một ngày nếu họ cố gắng. Đây là một diễn biến khá đáng kể.

「Hãy cảm ơn bản thể thật ấy, ho.」

「Bọn em chỉ là hiện thân thôi, ho.」

Hai haniwa trên màn hình trông có vẻ buồn bã. Chúng biết bản thân là hàng giả còn cơ thể thật của mình đã không còn nữa.

「Ừ, anh chắc chắn sẽ làm thế.」

「Vòng tròn này và bức thư ane-san để lại sẽ giúp anh chị nắm rõ tình hình hơn, ho.」

「Ane-san có bảo đó là bức thư thứ chín. Anh nên sớm đọc nó đi, ho!」

「Satomi-kun, đi lấy bức thư của Kiriha-san nào. Sau đó, ta có thể tham khảo các haniwa.」

Harumi nghĩ rằng các haniwa có thể sẽ giải thích bức thư của Kiriha và chỉ đường dẫn lối giúp họ. Nhưng các haniwa ảo đã lắc đầu.

「Anh chị không nên làm thế, ho. Quay lại đây là rất nguy hiểm, ho.」

「Gì cơ?」

「Ý mấy đứa là sao?」

「Căn cứ này có khả năng vẫn được xây cất dù không có sự tồn tại của ane-san nên nó vẫn còn tồn tại, ho. Và bọn em vẫn có thể tồn tại dưới dạng giao diện máy tính nên mới có mặt ở đây, ho. Nhưng…」

「Giống như kí ức về các cô gái đang biến mất dần, vật thể liên hệ cũng có khả năng biến mất theo, ho. Bọn em không chắc là căn cứ này còn tồn tại được bao lâu nữa, ho.」

Đó là một suy đoán khác của Kiriha. Nếu kí ức về các cô gái đang biến mất khỏi trí nhớ của những người có quan hệ nhạt nhòa với họ, sẽ không có gì lạ nếu những tác động vật lý từ họ vào thế giới rồi cũng phai mờ theo. Vũ trụ có thể là đang trong quá trình tái thiết lại sau sự biến mất của các cô gái. Việc các cô gái biến mất cùng với vật sở hữu của mình, như Maki và cây trượng hay Kiriha với các haniwa, chỉ càng thêm ủng hộ luận điểm này.

「Bọn em không còn liên lạc được với Hazy Moon trên quỹ đạo được nữa, ho.」

「Đúng rồi – nếu Clan chưa bao giờ tồn tại, Hazy Moon sẽ không bao giờ tới Trái Đất!」

「Chính xác, ho. Vậy nên ở lại đây sẽ vô cùng nguy hiểm, ho. Anh chị nên sớm quay trở lại Corona, ho.」

「Bức thư ane-san để lại cũng có thể sẽ biến mất, ho!」

「Vậy nên anh chị hãy nhanh lên, ho!」

「Đây là lời chào tạm biệt, ho… Tạm biệt aniki, Harumi-chan.」

Haniwa biết điều chúng sắp sửa đối mặt, thế nên chúng vội vã kết thúc công việc của mình. Căn cứ bí mật của Kiriha không rõ sẽ duy trì được bao lâu với sự biến mất của cô. Karama và Korama ảo đứng bên cạnh nhau trên màn hình và mỉm cười buồn bã. Đã đến lúc họ nói lời tạm biệt.

「Chúc may mắn, aniki! Harumi-chan, ho!」

「Bọn em chỉ có thể làm tới thế, ho! Bọn em sẽ cầu nguyện cho hai người, ho!」

「Chờ chút! Còn hai đứa thì sao!?」

「Bọn em sẽ biến mất cùng với căn cứ, ho.」

「Đó là số phận rồi, ho.」

「Satomi-kun, sao chúng ta không di chuyển các haniwa vào máy tính và đem theo nhỉ?」

「Ý hay đó!」

「Không được đâu, ho. Không có ane-san, bọn em sẽ không được tạo ra, ho. Cuối cùng, bọn em cũng sẽ biến mất thôi, ho.」

「Quan trọng hơn, anh chị cần rời mau chóng rời đi, ho. Hai người cần phải giải quyết sự tình và đem bọn này trở lại là được, ho. Sau đó, anh chị có thể hợp nhất kí ức của bọn này với bản thể chính, ho.」

「Korama, Karama… Được rồi, gặp lại hai đứa sau.」

「Haniwa, hãy cho mọi người biết là bọn này sẽ sớm tới cứu họ.」

「Hiểu rồi, ho! Bọn em sẽ truyền lại tin, ho!」

「Aniki, Harumi-chan! Dù thế nào, bọn em vẫn yêu hai người, ho!」

「Cảm ơn hai đứa…」

「Kết cục chỉ có một. Bởi bọn này sẽ tới cứu hai đứa.」

「Bọn em tin ở anh chị, ho! Tạm biệt hai người!」

「Hẹn gặp lại, ho!」

Và rồi, Koutarou và Harumi rời khỏi căn cứ hầm của Kiriha. Dù không phải là hàng thật, họ vẫn đau lòng khi phải bỏ mặc các haniwa ở lại. Nhưng nếu không làm thế, họ sẽ không thể tìm được gốc rễ của vấn đề. Đó là một quyết định khắc nghiệt và các haniwa hiểu điều đó. Thế nên chúng tiếp tục vẫy những cánh tay nhỏ bé sau khi cả hai người kia đi khỏi.

Gửi tới Satomi Koutarou yêu quý,

Nếu anh đọc bức thư này, có nghĩa là em đã biến mất. Em hy vọng là anh đã thu được những dữ liệu cần thiết từ sự biến mất của em, nhưng kể cả không thu được gì, em mong bức thư này có thể giúp anh tìm được phương hướng để đưa ra hành động tiếp theo.

Em đã định hình được chín giả thuyết về sự biến mất. Bức thư này là giả thuyết cuối cùng, khả năng mà em cho là thấp nhất. Nó quá viễn vông đến mức em muốn quẳng nó đi nhưng không được. Bất thường thay, chính bản năng đã ngăn em làm điều đó. Cũng chẳng sai nếu nói rằng đây là do số phận đưa đẩy, cũng như cái cảm giác khi em được gặp anh. Em biết sẽ thật khó để lĩnh hội điều em viết trong bức thư này nhưng làm ơn hãy đọc từ đầu chí cuối và chịu đựng nó cùng với em.

Nếu em là người biến mất áp chót, em tin những điều sau đây là chính xác. Sự cố lần này tác động tới chúng ta ngược chiều trình tự chúng em gặp anh. Tất nhiên vẫn có khả năng đây chỉ là một tình huống ngẫu nhiên. Nhưng thành thực mà nói thì thật khó tin khi sự ngẫu nhiên cứ liên tục xảy ra hết lần này đến lần khác. Em cũng không nghĩ đây là một hiện tượng tự nhiên nào đấy. Từ đó, em không còn lựa chọn nào khác ngoài tin rằng hoàn cảnh hiện tại là kết quả của một ai đó đang cố xóa bỏ cuộc gặp gỡ giữa chúng ta.

Nhưng cách suy nghĩ đó lại đưa ra một số câu hỏi. Chúng em bị biến mất và kí ức của mọi người về chúng em cũng biến mất theo. Cân nhắc việc chúng ta không còn có thể liên lạc với Hazy Moon, em cho rằng những ảnh hưởng của chúng em vào thực tiễn cũng đã bị loại bỏ. Đồng nghĩa rằng sự tồn tại của bọn em đã bị xóa bỏ hoàn toàn. Nhưng ai hay cái gì có khả năng làm được điều đó? Du hành thời gian có vẻ là một câu trả lời thỏa đáng, nhưng theo Clan, thay đổi dòng lịch sử sẽ tạo nên một dòng thời gian song song thay vì tác động lên dòng thời gian gốc. Về căn bản, điều đó có nghĩa là không thể thay đổi thực tiễn mà chúng ta đang sống thông qua du hành thời gian. Nhờ đó, các câu trả lời tiềm năng cho vấn đề đã được giới hạn đáng kể. Dù em vẫn nghĩ ra một số cách khả thi để thao túng thực tiễn, chúng theo nghĩa đen đều cần tới một nguồn sức mạnh thần thánh.

Ngoại trừ khả năng duy nhất là tất cả mười bọn em từ lâu đã rơi vào một ảo ảnh và không tài nào thoát khỏi bùa chú của nó. Nhưng kể cả vậy, một bùa chú có thể qua mắt được Maki và Yurika, lại còn vượt qua sự bảo hộ của vương kiếm yểm trên mười người bọn em, trong một khoảng thời gian dài như vậy… Để làm được điều đó, cũng cần phải có sức mạnh của thần thánh. Em biết mỗi khi nghĩ tới thần linh, con người ta thường áp thường thức để ép sự nghi ngờ của mình trở nên đơn giản, thực tế và có liên quan tới bản thân hơn. Nhưng nếu thuận theo giả thuyết này, các sự kiện kỳ lạ mà em cảm thấy sẽ được giải thích một cách triệt để.

Trước tiên, tại sao tất cả bọn em lại xâm lược căn phòng 106 cùng một lúc? Như thế chẳng phải quá đúng lúc sao? Cứ đều đặn mỗi ngày lại có một người mới tới xâm lược. Anh không cảm thấy tất cả sự việc có vẻ như là một phần của kế hoạch nào đó ư? Hơn nữa, làm thế nào bọn em, những người tới phòng 106, đều nhận ra bản thân cần tới anh? Từ quan điểm riêng của chúng em, câu trả lời là rất rõ ràng. Anh chính là mảnh ghép mà bọn em còn thiếu. Điều ngược lại cũng không hề sai. Làm sao anh lại có thể trở nên gắn kết với tất cả bọn em? Cân nhắc mọi trường hợp thì lý do là vì chúng em có điều mà anh đang thiếu. Và chính nhờ con người anh, Satomi Koutarou, là nguyên do để bọn em không thể lờ nhau đi. Nhưng nếu nhìn toàn cảnh, đây thực sự là một diễn biến kì lạ. Khả năng chín cô gái xa lạ cùng dành cảm xúc cho một người con trai là vô cùng thấp. Và để người con trai đó đáp lại cảm xúc với tất cả lại càng thấp hơn. Nếu thế, chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu cho rằng chín cô gái kia đã được kết nối với anh bằng sợi chỉ đỏ duyên định? Vậy thì hãy nhìn vào bức tranh to hơn xem sao.

Về căn bản, xung quanh chúng ta đã xảy ra quá nhiều sự kiện có thể khuynh đảo cả thế giới. Tại sao lại vậy? Vì sao chúng cứ liên tục xảy ra? Chúng ta có thể lần sâu hơn về việc người Trái Đất và người Forthorthe sinh sống cùng một vũ trụ, nền văn minh của hai bên xuất hiện gần như cùng một thời điểm. Hai giống loài hoàn toàn không có quan hệ, phát triển tại những khu vực tách biệt trong vũ trụ lại có khả năng giao phối với nhau… Thậm chí trong lĩnh vực thiên văn, đây cũng là điều không tưởng. Sự ngẫu nhiên này gần như không thể xảy ra thêm lần nào nữa dù vũ trụ có bị hủy diệt và tái sinh thêm bao nhiêu lần.

Từ đó, em cho rằng thế giới mà chúng ta đang sinh sống ngay từ đầu đã cho phép những sự việc như thế xảy ra. Em có quá nhiều nghi vấn và bản thân em có cảm tưởng là một ai đó đang đứng đằng sau tất cả mọi việc. Nhưng chính xác thì đó là ai? Em chỉ nghĩ tới được một câu trả lời duy nhất. Trong trận chiến quyết định tại Folsaria, vì thiếu hụt ma lực nên Yurika đã đánh liều. Và sự mạo hiểm đó đã nhập bọn em lại thành một thể để tụ ma lực của tất cả lại với nhau, kết quả đáng ra phải là một thực thể sở hữu hình dáng và khả năng chung của cả đám. Nhưng thay vào đó là một người phụ nữ không có chút đường nét hay năng lực nào giống bọn em. Em không chắc cô ấy có phải là người đang đưa đẩy chúng ta hay không nhưng cô ấy có thể là người đứng đằng sau những hoài nghi này. Đồng nghĩa rằng điều quan trọng nhất là tìm ra con người này, thực thể này, đang muốn đạt lấy điều gì, bởi lẽ sự biến mất của bọn em là để phục vụ mục đích ấy. Tính tới việc bọn em biến mất theo chiều ngược lại thứ tự gặp anh, chúng ta nên coi mục đích của thực thể này khi xóa bỏ bọn em có liên quan tới anh. Nhưng vì có quá nhiều khả năng nên lúc này em không thể biết chính xác mục đích đó là gì. Để nhìn thấu được sự thật thì phải có nhiều khả năng hội tụ về sự thật đó. Tuy nhiên, nói là vậy nhưng em vẫn có một linh cảm. Nếu mục đích cuối cùng của mọi chuyện đang xảy ra có liên quan tới anh thì có thể nó cũng bắt nguồn từ anh. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó từng xảy ra. Dù khởi điểm có là gì thì tất cả chúng ta đều đã lờ nó đi. Và đó chính là điều chúng ta cần phải tìm hiểu. Satomi Koutarou, xin anh hãy nhớ lại. Một điều gì đó ắt đã xảy ra tại thời điểm anh lần đầu tới phòng 106. Một sự kiện đã quyết định số phận của anh cũng như của bọn em. Nếu anh có thể nhớ ra, chúng ta có thể đi tới được gốc rễ của vấn đề. Lần du hành thời gian của anh có thể đã tác động lên nhân quả, nên nếu có thể thì hãy nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước khi anh chuyển vào sống.

Em xin lỗi vì đã nói những thứ quá mơ hồ. Tuy nhiên, nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, em có thể để lại thêm một đầu mối nào đó. Và nếu anh thu nhập được dữ liệu về sự biến mất của em thì anh hãy dùng nó và bức thư này để thu hẹp các khả năng. Trong trường hợp giả thuyết của em là đúng thì cách giải quyết cho sự tình này là cực kỳ khó. Em còn không chắc là có một cách giải quyết thực sự nào hay không. Nhưng em muốn tin là có. Và rằng mối liên hệ giữa chúng ta sẽ không bị cắt đứt theo cách này. Nếu được, em muốn anh cũng tin vào điều đó.

Yêu anh,

Kurano Kiriha - Kii

Bức thư Kiriha để lại đã được viết với dụng ý dễ hiểu cho người đọc nhất, nhưng nội dung của nó vẫn quá cao siêu để có thể lĩnh hội. Đối tượng nó nhắc tới quá xa vời khiến Koutarou và Harumi phải mất kha khá thời gian để hiểu được. Khi hai người cuối cùng cũng thông suốt thì mặt trời đã lặn, vậy nên họ tiếp tục thảo luận trong bữa tối.

「Đề cập của Kiriha-san… làm mình nhớ tới một chuyện tương tự.」

「Thật ạ!?」

「Trong cuộc tấn công đầu tiên của Darkness Rainbow, mình đã bị trọng thương nên Yurika đã hợp thể với mình. Yurika nghĩ sẽ gánh một phần vết thương để cứu mạng mình. Nhưng khi hai đứa hợp thể, một người khác đã xuất hiện.」

「Chị nhắc em mới ra là em đã nghe qua một chuyện tương tự…」

Harumi đã làm món cơm trứng và canh rau cho hai người. Bữa ăn rất ngon dù các món được làm từ những nguyên liệu còn lại có trong căn hộ, nhưng lúc này, cả cô lẫn Koutarou đều không quan tâm tới mùi vị thức ăn trước mặt mình. Đầu óc họ đang nằm hết tại bức thư của Kiriha.

「Trước khi biến mất, Sanae cũng nói rằng cô ấy nghe thấy một giọng nói.」

「Giọng nói ư? Của ai cơ?」

「Em cũng hỏi y như thế nhưng Sanae trả lời là không biết. Chỉ biết đó là giọng phụ nữ.」

「Nếu đó cùng là một người phụ nữ mà mình vừa nhắc tới…」

「Giả thuyết của Kiriha-san sẽ trở nên đáng tin hơn.」

Ban đầu, hai người choáng váng trước điều Kiriha gợi ý trong bức thư, nhưng nhìn lại những trải nghiệm và gom chúng lại với nhau, mọi thứ đã trở nên có lý. Những diễn biến cho tới giờ đã thuyết phục họ tin vào giả thuyết của Kiriha và coi đó là sự thật.

「Satomi-kun, chẳng may người phụ nữ ấy đang ở đâu đó trong vòng tròn các haniwa đã vạch nên thì sao?」

「Có lẽ. Ít nhất chúng ta giờ đã biết nên làm gì tiếp theo, Sakuraba- senpai.」

Kết hợp giữa nội dung bức thư và bán kính tìm kiếm do haniwa cung cấp, Koutarou và Harumi đã nhìn thấy rõ con đường trước mặt. Cuối con đường đó, họ sẽ tìm thấy thực thể Kiriha đã đề cập, hoặc là đầu mối về các cô gái mất tích, chưa kể đó có thể chính là bản thân các cô.

「Dù nó không quá khác biệt so với cách nghĩ từ trước của chúng ta.」

Một cảm giác kì lạ. Mặc dù có mục đích mới, họ căn bản vẫn sẽ thực hiện một công việc y như trước, tìm kiếm một thứ gì đó trong thị trấn. Koutarou cảm thấy có hơi chút nản lòng.

「Biết mình đang đi đúng hướng giúp chúng ta khá nhiều đó, mọi chuyện giờ không như trước nữa đâu, Satomi-kun.」

Nhưng Harumi mỉm cười và lắc đầu. Cô không nghĩ như Koutarou. Cô cảm thấy niềm hy vọng. Một sự khuyến khích. Quả thực là họ vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm nhưng sương mù che mắt họ nay đã không còn nữa. Họ lần này biết cái mình đang tìm kiếm và vị trí của nó. Mục tiêu hoàn toàn khác hẳn.

〔Người cũng đang ở đây phải người, Alaia bệ hạ?〕

Koutarou có thể cảm thấy ý chí kiên định của Alaia trong nụ cười của Harumi. Có thể đây là một tính cách thuần có ở Harumi nhưng Koutarou vẫn vui vì được thấy nó ngay lúc này. Cậu muốn tin rằng Alaia vẫn đang ở đâu đó bên trong cô, kể cả đó chỉ là một sự hiểu lầm đi chăng nữa.

「Có chuyện gì sao, Satomi-kun?」- Harumi nghiêng đầu bối rối khi nhận thấy ánh nhìn kì lạ từ Koutarou.

「Em chỉ đang nghĩ chị mạnh mẽ thật, Sakuraba-senpai」- Koutarou mơ hồ trả lời.

Thật khó để cậu nói về Alaia sau khi cô nàng đã biến mất nhưng điều cậu nói không hẳn là lời nói dối. Ý nghĩa của nó tựu chung không khác là bao.

「Hãy cùng nhau cố hết sức nhé, Satomi-kun. Chúng ta vẫn còn hy vọng.」

「Em mừng là có chị ở đây, Sakuraba-senpai…」

「Chín người bọn mình đều thế. Bọn mình sẽ luôn nắm lấy tay và đỡ bạn dậy dù bao lần chăng nữa.」

Koutarou cũng nghĩ Harumi thật là mạnh mẽ.

〔Chị là người duy nhất nói như thế… hoặc có lẽ…〕

Phẩm chất của người lãnh đạo thực sự, khả năng khơi dậy hy vọng, trao cho người khác mục đích và ý chí để theo đuổi nó, đang bùng cháy bên trong Harumi. Điều đáng tiếc là cô đang phải dùng nó trong hoàn cảnh lúc này.

Sau bữa tối và một giấc ngủ ngắn, Koutarou và Harumi lượn quanh thành phố. Họ đi điều tra những nơi Koutarou từng ghé thăm trước và sau khi chuyển tới sống tại Corona như sự gợi ý trong thư của Kiriha. Do đã gần nửa đêm, họ tạm thời chỉ có thể tìm kiếm ở bên ngoài. Nhưng điều đó không ngăn được họ. Họ còn nhiều nơi cần phải kiểm tra và thời gian thì không còn nhiều. Ngay khi sang ngày mới, Harumi có thể sẽ biến mất. Hai người cần phải nhanh lên.

「Satomi-kun, đằng này!」

「Oa!」

Không một lời cảnh báo, Harumi kéo Koutarou vào bụi rậm gần đó. Một hành động ép buộc có phần kì lạ đến từ cô. Mất cảnh giác, Koutarou bị bất ngờ và lao vào người cô.

「Chuyện gì vậy, Sakuraba-senpai?」

「Im lặng một lúc thôi!」

Vẫn giữ lấy Koutarou, cô cẩn thận quan sát tình hình bên ngoài bụi rậm. Khi nhìn theo cô, Koutarou nhận ra lý do tại sao cô lại hành động như thế.

「Phù. Tháng tư rồi mà trời vẫn rét nhỉ…」

「Phàn nàn vừa thôi. Về đồn rồi hai ta làm một bát ramen.」

Hai công an đang đi tuần. Có vẻ họ chưa nhìn thấy Koutarou và Harumi, nhưng do đang đi tuần, họ thường dừng lại để quan sát xung quanh. Harumi đã sớm nhận ra sự có mặt của họ nên đã kéo Koutarou vào lùm cây để ẩn nấp.

「Nghe hay đó. Chú đãi hả?」

「Trời ạ, chú đúng là hết thuốc chữa…」

Hai người nín thở cho đến khi những người công an đi qua và biến mất sau góc rẽ. Họ may mắn đã không bị phát hiện.

「Cảm ơn, Sakuraba-senpai.」

「Satomi-kun, mình sẽ cảnh giác cho tới trời sáng, còn bạn cứ tập trung vào linh nhãn đi.」

「Cảm ơn chị.」

Hai học sinh cao trung nửa đêm đi lại ở ngoài đường chỉ khiến thu hút sự hồ nghi. Đặc biệt là từ các công an. Biết làm sao được, hai người cứ như đang vụng trộm làm gì đó. Để tránh gặp rắc rối, họ cần phải cẩn thận. Koutarou đã không để ý hai chú công an là vì cậu đang bận chú tâm vào linh nhãn. Dù phát hiện ra hai nguồn linh khí nhưng nó không thể giúp cậu nhận ra đó là công an. Vì vậy, để Harumi canh chừng xung quanh là một phần quan trọng trong việc tìm kiếm của hai người.

Khu vực haniwa đã chỉ cho họ là một đường tròn vây quanh một khu vực hình tam giác kết nối trường cao trung, Corona và nhà ga. Đường kính của nó chưa tới 2km và chỉ mất tầm nửa giờ là đi được từ đầu này tới đầu kia. Nhưng bên trong vòng tròn là những con đường, ngõ ngách và lề đường phức tạp. Thậm chí dù loại những nơi Koutarou đã kiểm tra. Họ sẽ phải mất hàng giờ để có thể kiểm tra toàn bộ. Khi đã đi được phần lớn khu vực, mặt trời đã bắt đầu nhú lên từ đằng đông.

「Sakuraba-senpai, chị có theo kịp không?」

「Mình ổn. Thể lực của mình đã gia tăng đáng kể nên chừng này không thành vấn đề đâu.」

「Tốt. Nhưng chúng ta hãy nghỉ ngơi thêm một chút nữa cho chắc.」

「Bạn không cần phải lo cho mình đâu.」

「Chỉ một phần thôi, các cửa hàng cũng sắp sửa mở cửa rồi mà.」

Koutarou và Harumi hiện đang nghỉ ngơi tại một nhà hàng gia đình 24/7. Một phần là để bộ đôi ăn uống và dưỡng sức, phần khác là để đợi đến giờ hành chính. Từ nửa đêm đến lờ mờ sáng, họ chỉ có thể tìm kiếm trong khu vực ngoài trời, nhưng điều đó sẽ sớm thay đổi. Dù vẫn còn những con đường chưa được kiểm tra nhưng họ có thể ngó qua trong khi đi đến những địa điểm nhất định. Họ không được phép tiêu tốn sức lực.

「Đã sắp đến giờ rồi cơ à… Satomi-kun, bạn nghĩ chúng ta nên kiểm tra cửa hàng hay công ty nào đây?」

「Chúng ta cần đi tới đại lý bất động sản, cửa hàng tự phục vụ, siêu thị và khu phố mua sắm.」

Đó là những nơi nằm trong đường tròn mà Koutarou đã từng tạt qua trước và sau khi chuyển tới phòng 106. Nhưng kí ức của cậu không được rõ ràng do giờ đã hai năm trôi qua, nên cậu tính thử qua mọi địa điểm mà cậu ngờ ngợ.

「Chúng ta lần đầu gặp nhau trong ngày thông báo kết quả tuyển sinh đúng không?」

「Đúng vậy… đó có thể coi là lần đầu gặp mặt nhỉ?」

「Vậy chúng ta cần kiểm tra cả ở trường nữa.」

「Nó nằm mãi bên kia ngọn đồi nên cứ kiểm tra mọi thứ trước mắt cái đã.」

「Được rồi.」

Bằng trí nhớ và bản đồ trên điện thoại, Koutarou và Harumi dự tính đường đi cho cuộc tìm kiếm. Do hai người hiện đang ở cạnh nhà ga, họ sẽ bắt đầu đi từ khu mua sắm, hướng tới nhà trọ Corona trước khi quay về trường.

「Có chuyện kì lạ nào xảy ra trong ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau sao?」

「Ngoài gặp chị ra thì không có chuyện gì cả.」

「Mình lạ lắm à?」

「Không… chỉ là em nghĩ chị trông rất đặc biệt.」

「Mình cũng nghĩ vậy. Giờ ngẫm lại, đó có thể là tình yêu qua cái nhìn đầu tiên chăng.」

Họ dành một chút thời gian để trò chuyện với nhau tại nhà hàng trước khi tiếp tục cuộc tìm kiếm. Tuy bộ đôi đang bàn luận về sự tình nhưng cuộc trò chuyện của họ không khác gì đang hồi tưởng. Cũng nhờ đó mà cả hai mới có thể bớt căng thẳng. Dẫu không tìm được manh mối mới nào, nó cuối cùng cũng mang lại chút kết quả.

Rời khỏi nhà hàng, Koutarou và Harumi kiểm tra các khu vực xung quanh nhà ga. Họ đã tìm kiếm trên các đường phố nên bây giờ họ xem xét các quán xá gần đó. Họ vừa mới xem qua siêu thị, nơi Koutarou thường xuyên mua sắm, kể cả khi đã chuyển tới Corona.

「Senpai. Chúng ta đi đâu tiếp đây?」

Vì Koutarou đang tập trung vào linh nhãn, cậu không để ý tới hướng đi, vậy nên cậu cần phải dựa vào Harumi để định vị.

「…」

「Senpai?」

Không nghe thấy cô đáp lại, Koutarou tạm thời quay lại tầm nhìn bình thường để xem coi Harumi có làm sao không. Và rồi cậu thấy cô đang đứng đó với nét mặt thẫn thờ, đôi mắt cô nhìn xa xăm như thể đang suy nghĩ mông lung lắm.

「A, m-ình xin lỗi!」

Nhận ra Koutarou đang nhìn về phía mình, Harumi vội vàng nhìn xuống điện thoại cầm trên tay và bắt đầu xem bản đồ. Koutarou khẽ mỉm cười khi nhìn cô tỏ ra luống cuống.

「Sakuraba-senpai, ra là chị thích những thứ như thế à?」

Harumi đã nhìn một cặp đôi, một trai một gái tầm độ tuổi họ đang tay trong tay bước đi cạnh nhau. Cái không khí bình yên và hạnh phúc tỏa ra từ hai người cho thấy họ là người yêu của nhau.

「À-ừm…」

Harumi không dám ngước lên nhìn. Cô quá đỗi xấu hổ và không muốn Koutarou nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của mình. Cô không biết phải nói gì nếu nhìn vào mắt cậu lúc này. Nhưng hơn hết, cô mặc cảm tội lỗi với những cô gái đã biến mất.

〔Thế này liệu có ổn không? Sao mình lại có thể ngẩn ngơ ra như thế? Không phải mình cần đứng kế bên và sát cánh cùng bạn ấy ư?〕

Suy nghĩ như thế đột nhiên nảy ra trong đầu cô. Có cảm giác đó là những suy nghĩ của Alaia, nhưng lại vừa là của chính cô. Nhưng dù là của ai, cô biết đó là điều chính xác.

「Satomi-kun, khi chúng ta mang mọi người quay trở lại… chúng ta có thể làm tương tự cặp đôi kia không?」

Được tiếp lửa bởi sự quyết tâm mới, Harumi ngước đầu lên và không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình. Hiển nhiên trong tình cảnh hiện giờ, cô không thể yêu cầu cậu khoác tay mình. Hành động đó là không hợp lý và Harumi cảm thấy tội lỗi với những người bạn đã biến mất khi có những suy nghĩ như vậy. Nhưng cô cần phải dò hỏi cậu trước bởi vì cô cảm thấy bất an. Cô muốn hy vọng vào tương lai. Điều đó sẽ thúc đẩy cô về phía trước. Và chính nhờ những cảm xúc rối bời đó, Harumi đã đi một bước tiến lớn. Nó cũng chẳng to tát gì nếu so với Sanae và Kiriha nhưng với bản thân Harumi, đó là một bước tiến lên tận trời. Một quyết định táo bạo sẽ mang cho cô một sự thay đổi lớn lao.

「Sakuraba-senpai…」

Koutarou có chút bối rối trước lời đề nghị của cô. Một lời đề nghị không giống cô một chút nào.

〔Không, nếu phải nói… thì là do mình đã bắt Sakuraba-senpai chịu đựng suốt bằng ấy thời gian.〕

Nhưng cậu sớm nghĩ lại. Harumi đã làm tất cả mọi chuyện vì cậu. Cô chưa bao giờ đòi hỏi điều gì từ cậu nhưng lúc này cô cuối cùng cũng đã đưa ra mong ước của mình. Cậu không thể phủi nó đi chỉ vì nó ‘không giống cô’. Harumi tỏ ra bất an trong hoàn cảnh hiện giờ cũng không phải chuyện khó hiểu.

「Vậy… chúng ta nên đi đâu tiếp đây?」

Koutarou tránh trả lời Harumi trực tiếp. Cậu quả nhiên quá xấu hổ để nói ra thành lời. Thay vào đó, cậu quyết định thể hiện bằng hành động. Cậu khẽ chìa tay trái của mình ra nắm lấy tay phải của cô. Giống Harumi, cậu cảm thấy đây không phải lúc. Nhưng vì biết Harumi đang bấn loạn và bản thân cậu cũng đang rối bời không kém. Chính vì thế, Koutarou đã đưa ra quyết định và nắm lấy bàn tay của cô.

「A-ừm, t-iếp theo chúng ta nên đi v-ề hướng khu mua sắm. Ừm…」

Trong khoảnh khắc, Harumi bắt đầu lo lắng vì bản thân đã có phần hơi táo bạo. Nhưng cô không tài nào bỏ tay ra khi được Koutarou nắm tay như thế này. Cô không thể từ bỏ hơi ấm đang cảm nhận được từ cậu. Harumi từng một lần cố hôn vào má Koutarou. So với nó, nắm tay nhau chẳng là gì. Nhưng cảm xúc lúc này khác hẳn với khi đó, vậy nên cô không giữ nổi sự bình tĩnh. Cô cố hết sức để trả lời Koutarou và kiểm tra bản đồ xem họ đang đi đâu, nhưng cô gần như không biết mình đang nói hay làm gì. Đầu óc cô hiện giờ hoàn toàn trống rống.

Hôm nay là mùng 5 tháng 4, kì nghỉ xuân đã sắp kết thúc. Tại trường cao trung Kisshouharukaze, lễ khai giảng thường được tổ chức vào mùng 6. Do đó, hiện có rất nhiều người đang ra vào khu mua sắm dù chỉ mới sáng sớm một ngày thường. Các đứa trẻ địa phương đang cố tận hưởng nốt ngày nghỉ cuối cùng. Nhưng chính điều đó lại có lợi cho Koutarou và Harumi. Nếu không có kỳ nghỉ xuân, họ lúc này cực kỳ nổi bật. Trong trường hợp đó, họ sẽ phải tránh công an và những người có thẩm quyền kể cả giữa ban ngày vì tội trốn học.

「A! Baron! Và chị gái!」

Nhưng thay vào đó, họ đang thu hút sự chú ý của một đứa trẻ còn đang theo học mẫu giáo. Cô bé có vẻ đã từng xem chương trình siêu nhân và vẫn còn nhớ hai người họ.

「Vậy ra Baron và chị gái thực sự chơi thân với nhau à?」

Cô bé hớn hở chạy tới chào và khi thấy hai người đang nắm tay, cô bé bắt đầu chỉ chỏ và cười cợt.

「Fuhahahaha, chính xác! Có vẻ không cần phải giấu nữa! Chị gái này và ta thực chất là bạn bè của nhau!」

Koutarou châm chọc cùng cô bé. Thật ra thì cậu vẫn tiếp tục giúp đỡ chương trình siêu nhân nên những tương tác thế này đôi khi vẫn xảy ra. Và để không khiến những đứa trẻ vỡ mộng, cậu luôn thể hiện mình là Ác quỷ Baron trước mặt chúng.

「Chị ấy xinh quá nhỉ! Ngươi vẫn đang cố bắt chị ấy về làm dâu à?」

「Đương nhiên. Nhưng ta phải chờ cơ hội cái đã… Tên Harukaze Man đáng nguyền rủa toàn ngáng đường không à!」

「Anh ấy tất nhiên sẽ làm thế! Khó cho ngươi rồi.」

「Heehee…」

Harumi không kiềm được nên khúc khích cười trước cuộc trò chuyện dễ thương giữa hai người. Dù chỉ là tiếng khúc khích nhưng đây là nụ cười đầu tiên của cô sau nhiều ngày. Cô cảm giác tinh thần mình phấn chấn lên hẳn. Nghe thấy tiếng cười, cô bé quay về phía Harumi.

「Chị gái, chị thích Baron hơn là anh bốn mắt ư?」

‘Bốn mắt’ mà cô bé nhắc tới có lẽ là Kenji, người đã giả làm bạn trai của Harumi trong chương trình.

「Đó là bí mật nhưng đúng là thế.」

「Em hiểu chị mà! Con gái thường dễ xiêu lòng trước những đứa con trai xấu tính hơn!」

「Bộ đồ đen nhọn hoắt đó lúc nào cũng rất ấn tượng.」

「Đám gai đó ngầu lắm!」

Harumi diễn theo Koutarou. Trong chương trình siêu nhân, Harumi đã thất bại trong việc thể hiện mình là bạn gái của Kenji và đã để lộ ra cảm xúc thật trong quá trình diễn với Koutarou, khi đó là một nhân vật xấu xa. Điều đó mặc nhiên trở thành tình tiết chính và được sử dụng lại trong các buổi biểu diễn sau đó.

「Nhưng chị gái chắc khổ lắm, tình yêu tay ba cơ mà!」

「Tình yêu tay ba? Em biết dùng cả từ khó như vậy cơ à…」

「Vâng! Chị phải bảo vệ Baron khỏi, ừm… Hơ?」

Biểu cảm của cô bé đột nhiên trở nên u ám. Cô đang tính khuyên Harumi bảo vệ Baron khỏi ai đó… nhưng cô lại không thể nhớ chính xác đó là ai. Cô bé đã quên hết mọi thứ về Black Rose.

「Ư… là ai vậy ta?」

「Có chuyện gì vậy?」- Harumi hỏi.

「Em không biết… Kì lạ lắm. Baron, chị gái, em có cảm giác như mình vừa quên chuyện gì đó rất quan trọng.」

Cô bé nhìn hai người với vẻ mặt bối rối. Dù biết đó là một chi tiết rất quan trọng, cô bé vẫn không thể nhớ ra. Nỗi sợ và sự hoang mang hiển hiện trong đôi mắt cô.

〔Cô bé này chắc là bạn của Kiriha-san…〕

Koutarou nhận ra là cô bé đang nhắc tới Black Rose, vai diễn của Kiriha. Do là bạn của Kiriha nên cô bé có mối quan hệ khăng khít với cô nhất. Thế nên cô bé mới có cảm giác là mình đã quên mất một chuyện quan trọng nào đó, điều này khiến cô bức bối.

「…Cho ta xin lỗi, bé con.」

「Hơ? Ngươi đã làm chuyện gì à, Baron?」

「Đúng vậy. Gần đây, Harukaze Man đã phá hủy vũ khí bí mật của ta, khiến khí ga làm tâm trí hoang mang mà ta đang nghiên cứu bị thoát ra ngoài.」

Hiểu được sự tình, Koutarou quyết định trấn an cô bé. Cậu không chịu nổi khi để một cô bé phải giằn vặt vì những kí ức đã bị lãng quên.

「Lý do ra là vậy à!」

「Kí ức của nhóc sẽ sớm quay trở lại thôi nên đừng có lo.」

「Được. Nhưng ngươi nhớ lần tới muốn làm người xấu thì phải làm sao cho nó ngầu đấy.」

「He, xin lỗi nha.」

May mắn thay, lời nói dối của Koutarou đủ để mang lại nụ cười cho cô bé. Hẳn là nhờ danh tiếng suốt ngày để thua Harukaze Man của cậu. Koutarou thở dài nhẹ nhõm vì mọi chuyện dường như đã ổn thỏa nhưng điều đó càng khiến cậu cảm nhận thấy rõ sự vắng mặt của Kiriha và những người khác. Sự tác động của nó không chỉ dừng lại ở mỗi Harumi và cậu.

Koutarou và Harumi sánh bước cùng nhau đi trên đường bờ đê. Sau khi chia tay bé gái, hai người rơi vào yên lặng. Cuộc trò chuyện với cô bé đã cho cả hai nhận ra sự biến mất của những người bạn có tác động lớn hơn là họ nghĩ.

「Chúng ta không phải là những người duy nhất cần họ… dù có vẻ em đã nhận ra trễ mất rồi.」

Vấn đề không dừng lại ở Kiriha và những đứa trẻ. Sanae và bố mẹ, Yurika và cosclub, Maki và Crimson, và hơn thế nữa. Tất cả họ có lẽ đang cảm thấy một sự mất mát không thể giải thích như cô bé ban nãy. Nhưng như thế họ càng có lý do để tìm kiếm các cô gái đã mất tích. Một cảm giác trách nhiệm, khác với lúc trước, đang chất đầy lồng ngực cậu.

「Satomi-kun, bạn có nghĩ mọi người sẽ cảm thấy như vậy nếu mình cũng biến mất không?」

Lời lẩm bẩm không với ai của Koutarou đến được tai Harumi. Khiến cô tự hỏi chuyện sẽ thế nào nếu như cô biến mất. Đó quả là một suy nghĩ nặng nề bởi trên thực tế nó là vấn đề thời gian hơn là giả dụ.

「Rất nhiều người đằng khác. Những đứa trẻ trong bệnh viện, thành viên trong clb kịch, bạn học năm ngoái của chị và cô bé ban nãy nữa, chưa kể cha mẹ của chị.」

Koutarou tin tất cả những ai Harumi từng quen biết đều sẽ mang thứ cảm giác đó. Harumi là một cô gái hiền dịu đọc sách cho những đứa trẻ tại khoa nhi. Harumi là ngôi sao của hai vở kịch, tất cả mọi người trong trường đều biết cô. Kể cả những đứa trẻ xem cô đóng trong chương trình siêu anh hùng sẽ nhớ về cô. Và trên tất thảy, mối liên hệ giữa cô và cha mẹ sẽ không dễ dàng bị phá vỡ.

「Còn bạn thì sao, Satomi-kun?」

「Tất nhiên là có rồi. Dù người khác có quên, em sẽ không bao giờ quên chị và những người khác.」

Koutarou bóp chặt lấy bàn tay Harumi trong khi nói. Các cô gái đã cứu mạng cậu biết bao nhiêu lần. Và hơn thế nữa, họ đã cứu rỗi trái tim và linh hồn cậu. Vì lẽ đó, cậu không tưởng tượng nổi là mình có thể lãng quên họ.

〔Bạn ấy thực sự là… Bọn mình cần bạn ấy và bạn ấy cần bọn mình. Mình không thể bỏ mặc bạn ấy. Mình không được phép biến mất. Mình cần ở bên bạn ấy mãi mãi…〕

Lời lẽ và sự ấm áp từ lòng bàn tay Koutarou nhắc nhở Harumi về tầm quan trọng của cậu đối với cô. Cậu là thế giới của cô. Nhưng không chỉ có vậy. Hai người đang ở trong thế giới đó. Koutarou và chín cô gái đều cần nhau. Họ cần ở bên nhau để cho thế giới được toàn vẹn. Đó chính là sự gắn kết giữa họ. Harumi đặt niềm tin vào lòng bàn tay và nắm chặt đáp lại Koutarou.

「…Cảm ơn, Satomi-kun.」

「Đi nào. Chúng ta còn phải tìm những người khác.」

「Ừ!」

Harumi gật đầu và bắt đầu bước kế bên Koutarou trong khi vẫn nắm chặt tay cậu.

〔Alaia-san, như vậy là ổn, đúng chứ…? Đây là điều ước của bạn, nhưng cũng là điều ước của mình. Vì mọi người luôn ở bên Satomi-kun… bên Layous-sama…〕

Harumi có cảm giác mọi chuyện đã đâu vào đó. Ước nguyện của cô và Alaia là trùng khớp. Không chỉ vậy, các cô gái khác cũng mưu cầu cùng một điều ước và đó là thứ nằm trong tầm với. Vấn đề duy nhất còn lại là sự biến mất của họ. Miễn là có thể giải quyết vấn đề này, mọi chuyện sẽ trở nên hoàn hảo. Như vậy, thì mặc cho siết bao gian khó đổ lên người, họ vẫn có thể hỗ trợ và vực nhau dậy bằng nụ cười trên môi.

「A…」

Và thế là cơ thể Harumi phát sáng. Khoảnh khắc cô nhìn thấy ánh sáng trắng thuần khiết, cô biết được lý do tại sao nó xuất hiện. Sau cùng, ánh sáng đó đến từ bên trong cô.

「Vậy ra thử thách bắt đầu vì mọi điều ước của chúng ta đã thành sự thật! Vì chúng ta tin rằng đó là tất cả đối với chúng ta!」

Ánh sáng bao lấy cô không xuất phát từ hành động của người khác. Đó là ánh sáng của Harumi. Và khi điều kiện được thỏa mãn, nó bắt đầu tuôn trào từ bên trong.

「Senpai, chị đang nói về chuyện gì vậy?」

Nhưng dẫu Harumi đã hiểu, Koutarou thì lại hoàn toàn mờ mịt. Cậu chỉ biết run rẩy khi thấy rằng thời điểm của Harumi đã đến.

「Layous-sama, mọi việc còn lại nằm trong tay của chàng! Đừng chối bỏ điều ước thực sự nằm trong trái tim mình! Nếu chàng mong nó thành hiện thực, em chắc chắn sẽ gặp lại chàng lần nữa!」

Giống tám cô gái trước đó, Harumi không còn nhiều thời gian một khi luồng sáng xuất hiện. Hình thể của cô bắt đầu nhạt dần đi. Thời gian chỉ còn tính bằng giây lát. Vậy nên cô phải cố hết sức.

「Tất cả mọi chuyện là vì khoảnh khắc này!」

「Sakuraba-senpai!?」

「Vượt qua vô hạn thời gian và muôn vàn khoảng cách… Chỉ bằng cách đó, chàng, không, chúng ta mới có thể đi đến hồi kết!」

Kể từ sau khi gặp gỡ nhau, Koutarou cùng các cô gái đã đối đầu với biết bao gian khó, nhờ đó họ đã thấu hiểu và mưu cầu lẫn nhau. Chính vì vậy, các cô gái phải biến mất. Bởi nếu không biến mất, họ sẽ không thể nhìn thấu cảm xúc thực sự ẩn sau tất cả mọi chuyện.

「Làm ơn đừng có quên! Chúng em - 」

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh sáng trắng của Harumi trông như đang tỏa ra sắc màu của tám người kia. Còn bản thân Harumi như thể đang chồng lên hình bóng của họ.

「Chúng em yêu anh!」

Với những lời cuối cùng, Harumi biến mất trong chớp mắt. Nụ cười đáng yêu của cô là điều cuối cùng Koutarou trông thấy, cậu không rõ đó là nụ cười của Harumi hay là của Alaia.

Nỗi đau mất tất cả đang công kích Koutarou. Sự mất mát không chỉ dừng lại ở Harumi. Nhưng với sự biến mất của cô, gánh nặng từ việc đánh mất tất cả các cô gái cùng một lúc đổ ập xuống người cậu. Mong muốn bảo vệ Harumi là chốt chặn cho sự đau đớn của cậu nhưng nay không còn nữa. Những cảm xúc tăm tối ấy gợi cậu nhớ tới cảnh tượng mẹ chết ngay trước mắt mình.

「AAAAAHHHHHHHH!」

Sự mất mát càng thêm sâu đậm khi toàn bộ các cô gái biến mất ngay lúc cậu bắt đầu chấp nhận và tin vào một tương lai cùng với họ. Như mặt đất dưới chân đột nhiên biến mất. Như linh hồn bị hút ra khỏi cơ thể. Và nó không có hồi kết. Cơn đau tự làm mới mình, sự mất mát lặp đi lặp lại trong tâm trí Koutarou. Đó là một sự vô tận. Cậu đánh mất mình trong sự vô tận đó, quên mất rằng mình đang ở đâu, làm gì và quên cả cách để thở. Chẳng khác nào một tình trạng chết ngạt liên miên. Một sự tra tấn không hơn không kém. Như để trốn chạy khỏi nó, như để lái bản thân nghĩ tới chuyện khác, cậu ngã quỵ xuống và nện nắm đấm xuống mặt đất.

• UỴCH*UỴCH*UỴCH*

「AAAAAAAAHHHHHHHHHHH!」

Nhưng dù cố nện biết bao cú đấm, hè đường cứng cáp không chút xê xịch và cũng chẳng thể làm sao lãng cơn đau trong trái tim cậu. Nhưng Koutarou không thể ngừng lại. Mặc cho bàn tay rỉ máu, cậu vẫn không thể dừng nắm đấm.

「Xin hãy lại đây! H-ãy điền vào đơn để gia nhập!」<Harumi>

「Thật ra, nghe đồn trong căn phòng này… có ma đó.」<Shizuka>

「Giờ thì hãy sợ hãy và rời khỏi đây, tên đần kia! Nơi đây đã bị tui ám rồi!」<Sanae>

「Mình là công chúa của tình yêu và lòng can đảm, Ma pháp Thiếu nữ Cầu vồng Yurika! Mình sẽ bảo vệ sự bình yên cho thị trấn này!」<Yurika>

「Trước hết, tôi muốn xin lỗi. Xin lỗi vì đã xuất hiện theo cách này.」<Kiriha>

「Oaaaa! Đ-ừng có nắn ‘chúng’ nữa, tên ngốc này!」<Theia>

「Ai lại đem vũ khí hủy diệt diện rộng phục vụ chiến đấu bên ngoài không gian chỉ vì lý do cỏn con như thế chứ?」<Ruth>

「Thế nên ta mới bảo cô đầu óc đơn giản quá, Theiamillis-san!」<Clan>

「Đừng có lo. Mình thực sự muốn tham gia cosplay mà.」<Maki>

Dù cố đến mức nào, cơn đau thể chất không thể giúp cậu quên đi nỗi đớn đau trong tâm hồn. Thậm chí nó còn khiến cậu nhớ về những kỉ niệm lần đầu họ gặp nhau. Mỗi cú đấm tung ra càng lôi cậu về với thực tại hơn.

「Layous Fatra Veltlion. Trong trường hợp nguy khốn không có nữ hoàng, ta, Công chúa Clariossa, sẽ đại diện cho người. Đây là mệnh lệnh hoàng gia. Hãy làm điều người cần phải làm với tư cách hiệp sĩ của Forthorthe.」<Clan>

「Em đã nghĩ có chuyện gì đó rất lạ. Tại sao mọi dữ liệu trong bộ giáp đều bị xóa hết…? Nếu chỉ bị ném ra ngoài vũ trụ, anh đâu cần phải làm như thế.」<Ruth>

「Xin hãy nói cho mình biết, Koutarou! Chủ nhân của chuỗi hạt này vẫn hạnh phúc chứ? Anh ấy có còn cảm giác cô độc… không?」<Kiriha>

「Được rồi, em sẽ nói. Nghe rõ nhé… Em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh - 」<Sanae>

「Mình sẽ cầu nguyện, nhưng không phải vì chiến thắng. Mình cầu mong một tương lai tươi sáng sẽ luôn dành cho bạn…」<Harumi>

「…Vậy nên hãy chiến thắng, Satomi-kun! Mình sẽ bảo vệ cậu! Trước mọi kẻ thù và thử thách!」<Shizuka>

「Ý mình không phải thế! Sao chúng ta không dành thời gian để xác nhận lại sự gắn kết và tình yêu giữa chúng ta!? Tiếp xúc vật lý cũng quan trọng lắm đó, cậu không biết à!?」<Yurika>

「Koutarou, Harumi, Ruth và những người không có mặt ở đây… Hãy sống bên cạnh ta. Dù bước đi trên con đường nào, xin hãy sát cánh cùng với ta.」<Theia>

「Cậu vừa cứu mình đấy thôi. Cậu cứu mình bằng sức mạnh của chính cậu, không phải vay mượn từ ai khác. Cậu không hề yếu. Hãy tự tin lên. Cậu hoàn toàn có sức mạnh để cứu người khác.」<Maki>

Koutarou và các cô gái thường xuyên đối đầu thời mới gặp nhau. Nhưng tới cuối năm học đầu tiên, cả đám đã bắt tay nhau. Càng về sau, họ càng trở nên không thể thay thế được trong lòng những người khác. Kể cả Koutarou, người từng mặc cảm với việc kết thân, cũng bắt đầu đặt niềm tin vào một tương lai có các cô gái ở bên.

「AAAAAAAAHHHHHHHHHHH!」

Nhưng tất cả đã bị tước đoạt khỏi Koutarou chỉ trong nháy mắt. Tương lai cậu từng hình dung nay đã tan nát. Tuyệt vọng là không đủ để miêu tả tình cảnh lúc này. Nắm đấm vỡ vụn là quá cỏn con để làm sao lãng tâm trí cậu khỏi thực tế ấy. Thế nhưng cậu vẫn không thể dừng tay. Bởi nếu không làm gì, cậu có cảm giác mình sẽ hoàn toàn bị sự đau khổ nghiền nát.

「AAAAAAAAHHHHHHHHHHH!」

• BỤP**BỤP*

Không còn ai ở đấy. Không còn ai an ủi cậu. Không còn ai cam lòng chứng kiến sự mất mát của cậu. Koutarou có cảm tưởng như đang cô độc ở giữa một màn đêm vô tận. Ở đó chỉ có riêng mình cậu và nắm đấm bê bết máu. Những người đáng ra phải ở đó để làm nơi nương tựa và chống đỡ cho cậu không còn thấy đâu.

• {YK: dịch đúng cái vol depress thế, thôi đi bật bài Despacito cho thư thái tí ta}

Kashiwagi Shiori bắt gặp Koutarou hoàn toàn là ngẫu nhiên. Cô cho rằng số phận đã sắp đặt để hai người gặp nhau bởi lẽ cô cũng vừa mới thầm mong được gặp cậu, nhưng không có chút không khí lãng mạn nào phảng phất trong không khí bởi đập vào mắt cô là nắm tay rỉ máu của Koutarou và sự bẽn lẽn của bản thân. Cô hiểu rõ con người Koutarou nên biết ngay là đã có chuyện xảy ra. Và Shiori không cam lòng để đứng yên nhìn cậu.

「Satomi-kun! Đừng tự làm đau bản thân như thế!」

Nhanh chóng chạy nhanh tới chỗ Koutarou, Shiori nắm lấy bàn tay cậu trước khi cậu tung thêm cú đấm tự hại bản thân nào khác. Koutarou mặc nhiên đã không còn để ý tới bản thân và xung quanh. Cậu cứ thế vung cánh tay mà không nhận ra là đang có người cản mình.

「Kya!」

Shiori bị đẩy mạnh và ngã sóng soài ra đất khiến cô hắt ra hơi. Nhưng chừng ấy không khiến cô chùn bước. Cô nhanh chóng gượng dậy và chạy tới chỗ Koutarou một lần nữa.

「Dừng lại, Satomi-kun! Tay “anh” sẽ gãy mất!」

Lần này cô liều mình lấy thân mình ra cản nắm đấm của Koutarou.

• BỐP*

「Ư!」

Cú đấm nện thẳng vào hông cô, đau đớn gấp bội phần so với khi bị đẩy ngã.

〔Satomi-kun dùng bằng nấy lực để đấm sao… Mình phải ngăn anh ấy lại!〕

Nhưng cô đã chịu đựng cơn đau và lấy đà để xô cậu. Nếu không ngăn cậu bằng cách nào đó, Koutarou sẽ tiếp tục tự làm bản thân bị tổn thương. Trong tâm trí cô, sự an toàn của cậu còn lớn hơn chính bản thân.

• RẦM*

Shiori nhắm nghiền mắt và nằm yên tại chỗ trong một lúc. Một phần là vì cơn đau do ngã ra đất cùng với Koutarou. Nhưng một phần cũng vì cô sợ rằng nắm đấm của Koutarou lại giơ lên một lần nữa.

「…」

Nhưng dường như cậu cũng đang nằm yên. Nhận thấy cậu không còn cử động nữa, Shiori lo lắng mở mắt ra.

「…Satomi-kun?」

Shiori đã ngã lên người Koutarou. Khuôn mặt cậu đang ở ngay trước mặt và đôi mắt cậu đang nhìn thẳng vào cô. Không… Ánh mắt đó đang nhìn xuyên qua cô và nhìn lên bầu trời trong xanh gợn mây trắng. Nhưng Shiori biết, Koutarou thật ra không nhìn cái gì hết. Đôi mắt vô hồn của cậu đang bác bỏ cả thế giới này.

〔Anh ấy cứ như đã quay trở lại con người khi còn học tiểu học vậy…〕

Một Koutarou mà Shiori quá đỗi quen thuộc. Một con người cậu từng biểu lộ suốt những năm học đầu giữa hai người.

〔Đã xảy ra chuyện gì sao. Chẳng nhẽ người thân nào đó của anh ấy đã… Không, giờ không phải lúc để suy đoán! Mình cần phải làm gì đó cái đã!〕

Trong cái thế giới chín nữ xâm lược gia không tồn tại, mối quan hệ giữa Shiori và Koutarou có phần khác biệt. Nhận thấy bức tường dựng quanh trái tim Koutarou ngay khi hai người bước vào cao trung, Shiori đã tích cực cố phá vỡ rào cản đó. Cô chỉ có được sự can đảm đó trong một thế giới không có những nữ xâm lược do cô biết rằng mình là người duy nhất có thể cứu rỗi cậu. Và sau hai năm, Shiori và Koutarou đã bắt đầu thân thiết với nhau hơn. Tất nhiên, chàng trai trước mặt cô lúc này lại không hề nhớ chút nào về hiện thực đó. Nhưng Shiori đâu thể biết được.

• {YK: xem thanh niên từng du hành thời gian nay đang phượt ở đâu rồi kìa, anh em, sang thế giới “If” mất toi rồi :v}

「Anh không được làm vậy, Satomi-kun… Anh sẽ khiến mọi người lo đó.」

Shiori rút ra một chiếc khăn lau dùng cho hoạt động clb từ trong túi của mình và bắt đầu lau tay cho Koutarou mà không màng tới việc chiếc khăn bị lấm máu. Sau khi lau sạch máu và bụi, cô dùng khăn tay của mình để băng bó tạm thời cho cậu.

「…Kashiwagi. “Mọi người” nào cơ? Tất cả đã biến mất hết rồi… Không còn ai ở lại để lo lắng cho tớ nữa.」

Dù Shiori đang chăm sóc cho mình, Koutarou vẫn giữ im lặng. Như thể cậu không để tâm tới cô cũng như việc cô đang làm. Nhưng vì lý do nào đó, cậu phản ứng lại khi cô dùng cụm từ ‘mọi người’.

「Anh nói gì vậy, Satomi-kun? Chẳng phải anh đã hứa với mọi người là sẽ vào giải quốc gia năm nay sao!?」

Có vẻ ‘mọi người’ mà Shiori đang nhắc tới là ám chỉ đội bóng chày. Trong thế giới không có các xâm lược gia, Koutarou vẫn tiếp tục chơi bóng chày. Vào năm nhất cao trung, Shiori đã trở thành quản lý của đội bóng chày và lôi kéo Koutarou tham gia cùng.

「“Chỉ vì thua một đến hai lần không có nghĩa là ta sẽ thua mãi mãi! Tớ tin tưởng các cậu! Vậy nên các cậu hãy tin tưởng vào tương lai của chúng ta!” – không phải chính anh đã từng nói với họ như thế sao, Satomi-kun! Và nếu anh làm gãy tay thì ai sẽ làm người ném bóng đây!?」

「Kashiwagi… đúng rồi, nếu họ không còn, tớ…」

Nhờ những lời giải thích của Shiori, Koutarou đã có thể hiểu được tình hình. Cậu không còn ở thế giới nơi các nữ xâm lược phòng 106 tồn tại, đây là một trong những thế giới song song mà Clan từng nhắc tới trước đó. Vì lý do nào đó, cậu đã tới được đây khi các cô gái khác biến mất hết.

Lời của Shiori… chắc hẳn là những lời từ Koutarou mà cô ấy biết. Nhưng Koutarou hiện tại hiểu rằng đó không những lời Koutarou hai năm trước có thể nói ra. Không, để nói ra được điều đó, cậu ta cần phải có niềm tin ở những người khác và tương lai của chính mình. Sự thay đổi duy nhất có tác động tới cuộc đời cậu là cuộc gặp gỡ với các nữ xâm lược, và trong thế giới này, người đã cứu rỗi cậu ắt hẳn là Shiori và tám người đồng đội kia.

「Không có chuyện thất bại mãi mãi à…? Đúng rồi. Bọn họ tin vào một tương lai chung cho tất cả. Mình không thể cứ ngồi không thế này được…」

Nghe được những lời cổ vũ, đến từ chính bản thân cậu trong dòng thời gian này, đã trao cho cậu sức mạnh. Dù bản thân lúc này vô cùng u sầu nhưng cậu không thể để mình buồn khổ mãi được. Và quan trọng hơn tất thảy, đó là có những người tin tưởng vào Koutarou và một tương lai tươi sáng. Họ trông đợi vào cậu. Cậu không thể khiến họ thất vọng. Vì vậy, cậu phải đứng lên.

「Cảm ơn Kashiwagi. Nhờ cậu mà tớ nhớ ra một chuyện rất quan trọng.」

Ngay khi vực được dậy, Koutarou gập người cảm ơn Shiori. Cậu không biết điều gì sẽ xảy ra kế tiếp nên muốn gửi lời cảm ơn tới cô trước khi hai người chia tay.

「Anh không cần phải cám ơn em. Cánh tay phải của anh không chỉ là của riêng anh, Satomi-kun. Nó là một phần giấc mơ của mọi người đó, nhớ chưa?」

「Cậu hoàn toàn đúng. Tớ đúng là một tên ngốc.」

「Anh hay để cảm xúc lấn át quá à, đúng là em không để ý là không được mà.」

「Kashiwagi… cậu hiểu tớ quá nhỉ?」

「Anh biết là em đã quan sát anh từ rất lâu rồi mà. Em biết tất thảy mọi chuyện về anh – mặt tốt lẫn mặt xấu. Fufufu…」

Thấy ý chí của Koutarou đã quay trở lại. Shiori thoáng nở nụ cười mãn nguyện, một nụ cười trái ngược với nụ cười cay đắng mà cậu từng trông thấy ở cô. Nó cho thấy hai người ở thế giời này thân thiết đến nhường nào.

• {YK: tự dưng thấy đau, man}

〔Hử… Phải rồi, khéo cô ấy biết thì sao!〕

Nhìn thấy nụ cười ấy, Koutarou chợt phát giác ra một điều. Và không một chút chần chừ, cậu liền hỏi Shiori.

「Kashiwagi! Có chuyện gì bất thường xảy ra với tớ khi chúng ta bắt đầu học cao trung không!?」

Tại thế giới gốc của Koutarou nơi có những nữ xâm lược, khó có thể biết đâu là nơi khởi đầu do có sự can thiệp của du hành thời gian. Nhưng thế giới này thì không nên điểm khởi đầu được xác định hơn. Và Shiori, người luôn sống ở đây và đã luôn quan sát Koutarou, có lẽ sẽ biết được đầu mối nào đó.

「Bất thường ư? Ừm, vào lúc bắt đầu vào học…」

Shiori đặt bàn tay phải ốp vào má và bắt đầu suy tư. Nhưng cô sớm cau mày tỏ vẻ tội lỗi.

「Chỉ có một chuyện thôi.」

「Là chuyện gì!?」

「À, cũng không lớn lắm đâu nhưng… hình như sự việc đó xảy ra vào hôm trước ngày khai giảng thì phải? Anh, Mackenzie-kun và những người khác chơi bóng chày trên đỉnh đồi và anh phải nhập viện do bị đập đầu. Anh không nhớ à?」

「Trước hôm khai giảng một ngày à? Tớ có nhớ mang máng…」

Koutarou cũng có kí ức là bản thân bị đưa vào bệnh viện nhưng nguyên nhân không phải là bóng chày. Cậu bị đưa tới đó là vì bị đập đầu trong lúc làm việc tại khu khai quật.

〔Ra là vậy, tàn tính chỉ tồn tại là vì mình đã du hành quá khứ tới Forthorthe! Nó được xây cất bởi các kiến trúc sự bị mình trục xuất! Nhưng nếu mình trong thế giới này chưa bao giờ tới Forthorthe, họ sẽ không bao giờ tới được đây! Nghĩa là không có khai quật nên mình và Mackenzie chắc hẳn đã đi làm ở chỗ khác! Thế nhưng, mình vẫn bị cụng đầu ở cùng địa điểm đó và được đưa vào bệnh viện!〕

Một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Lý do thì khác biệt nhưng nếu cậu bị đánh trúng đầu tại cùng một nơi và buộc phải đưa vào bệnh viện cùng một ngày, trong hai dòng thời gian riêng biệt. Quá đỗi kì lạ, và như Kiriha đã từng nói, đây chắc chắn không đơn thuần chỉ là một sự tình cờ. Đó là dấu hiệu cho thấy có sự tác động từ một thứ còn to lớn hơn. Ắt hẳn có nguyên nhân sâu sa nào đó.

「Satomi-kun?」

「Kashiwagi, tớ nợ cậu một lần rồi. Nhờ cậu mà tớ vẫn còn hy vọng.」

Vì ngọn đồi nơi có khu khai quật nằm ngoài vòng tròn các haniwa đã đưa ra nên Koutarou đã không tới đó để điều tra. Nhưng ngẫm lại thì chúng có nói là có sai số nhỏ trong sự ước lượng. Nghĩa là ngọn đồi có thể nằm trong khu vực tìm kiếm thực sự, Koutarou đang dự tính đi tới đó.

「Thật ư? Em vui vì đã giúp được anh.」

「Xin lỗi Kashiwagi nhưng tớ đang dở việc, tớ cần phải đi gấp. Hẹn gặp cậu ngày mai nhé?」

「Ngày mai ư? À, phải rồi. Mai là khai giảng nhỉ? Ừ, gặp lại cậu sau.」

「Tạm biệt.」

「Tạm biệt, Satomi-kun.」

Koutarou sau đó cất bước. Đích đến của cậu hiển nhiên là đỉnh ngọn đồi nơi trường cao trung Harukaze tọa lạc. Nhưng đi được một quãng ngắn, Koutarou chợt dừng chân và quay đầu lại.

「À này, Kashiwagi…」

「Vâng?」

Shiori vẫn đứng yên tại chỗ. Cô cứ thế lẳng lặng dõi theo cậu. Hai người hiện đang đứng đối mặt cách nhau mười bước chân.

「Mai tớ có thể nói mấy chuyện khá kì lạ, kiểu như không nhớ đã từng gặp cậu tại đây. Nhưng người có vấn đề không phải tớ của ngày mai… mà là tớ ngày hôm nay. Vậy nên đừng để bụng, tớ không cố tình tỏ ra xấu tính hay gì đó đâu. Cứ đối xử với tớ như bình thường kể cả tớ có nói năng như trên trời rơi xuống nhé?」

Trong hoàn cảnh bình thường, cuộc gặp gỡ giữa Koutarou và Shiori là điều hoàn toàn bất khả thi nên Koutarou muốn đảm bảo những hành động của mình không gây tác động kì lạ tới thế giới này. Điều này không khác là bao so với lần cậu du hành quá khứ với Clan.

「Anh quả thực không phải là Satomi-kun mà em biết nhỉ…」

Câu trả lời của Shiori khiến Koutarou ngã ngửa. Có vẻ cô đã nhận ra sự khác biệt từ cậu.

「Cậu nhận ra sao, Kashiwagi!?」

「Ừ. Cách anh nhìn em khác hẳn…」

「Ra vậy…」

Koutarou chỉ nhớ về Shiori lúc đang còn học tiểu học nhưng đây là một Shiori đã kết thân với cậu suốt gần hai năm trời. Koutarou tại thế giới này hẳn nhiên đã nhìn cô với một con mắt khác hẳn.

「Và anh còn gọi em là Kashiwagi nữa.」

「Nhưng đó là họ của cậu.」

「Đúng vậy… fufufu. Nhưng sau giải đấu hè năm ngoái, anh đã bắt đầu gọi em bằng tên, Shiori.」

Shiori mỉm cười hạnh phúc và tiết lộ bí mật của mình cho Koutarou. Cô cảm thấy có chút khoái trí khi thấy cậu tỏ vẻ bối rối.

「À… Cậu nhận ra cũng là điều dễ hiểu.」

Koutarou cười theo. Kể cả đầu đất như Koutarou cũng hiểu được dụng ý của cô. Tại thế giới này, Shiori và Koutarou đã hẹn hò với nhau.

「Vậy sao cậu lại còn giúp đỡ và lắng nghe mình? Cậu biết tớ là người khác hẳn cơ mà?」

「Phức tạp lắm… anh có thể không phải là Satomi-kun của em nhưng anh vẫn là Satomi-kun.」

Shiori gượng gạo cười trừ. Bản năng mách bảo cô rằng chàng trai trước mặt không phải là người yêu cùa mình nhưng cậu rõ ràng vẫn là Koutarou. Một tình huống thật là rắc rối. May mắn thay, chính Koutarou đã giúp cô giải đáp được thắc mắc. Dù có thể cô không hẹn hò với phiên bản này của Koutarou nhưng cô hiểu rõ rằng cậu không phải là loại người nói dối về những chuyện nghiêm túc.

「Chỉ có vậy mà cậu tin mình sao…」

「Phải. Và… em còn muốn hỏi anh một điều.」

「Cứ hỏi đi. Tớ sẽ trả lời mọi thắc mắc của câu.」

Nếu Koutarou của thế giới này đã chọn Shiori, Koutarou sẽ tin tưởng vào quyết định của chính ‘bản thân’ mình và nói cho cô nghe điều cô muốn biết mà không một chút do dự.

「Nếu anh không là người yêu của em… vậy anh là Satomi-kun của ai?」

Một câu hỏi đơn giản và chân chất nhưng lại vô cùng phức tạp. Nhưng sự thắc mắc của Shiori ở thế giới này âu cũng là lẽ tự nhiên, Koutarou cười gượng gạo và cố đáp lại cô bằng một câu trả lời hợp lý nhất.

「Của ai à…? Hừm, câu hỏi này hơi khó trả lời. Có nhiều hơn một cô gái đã từng giúp đỡ tớ. Vậy nên, tất cả bọn họ đều rất quý giá… và tớ không thể quyết định được. Kể cả Mackenzie cũng hay chì chiết tớ vì cái tội ba phải.」

「Hiểu rồi. Và họ là những người cậu muốn cứu?」

「Phải… cậu hiểu tớ thật đó nhỉ?」

「Fufufu, dĩ nhiên rồi.」

Ban đầu, khi Shiori bắt gặp Koutarou, cậu đang vô cùng tuyệt vọng. Có vẻ như cậu đã đánh mất một thứ gì đó rất đáng giá, sự thống khổ có thể thấy rõ qua từng hành động của cậu. Vì cậu là chàng trai Shiori đem lòng yêu, cô vội vàng chạy lại tới bên cậu.

「Được rồi… lần này tớ phải đi thật rồi.」

「Ừ. Hẹn gặp cậu ngày mai, Satomi-kun.」

Shiori biết rằng kể từ bây giờ dù có chuyện gì xảy ra, cô sẽ không bao giờ còn có cơ hội gặp lại Koutarou này một lần nào nữa. Koutarou này sau cùng không phải là Koutarou của cô. Đó là một lẽ đương nhiên. Nhưng lòng cô có hơi man mát buồn, chính vì thế cô vẫn gửi lời chào hẹn gặp lại với cậu.

「Ừ, ngày mai gặp lại!」

Đồng cảm với Shiori, Koutarou đáp lại cô bằng lời cam đoan hẹn tái ngộ. Mặc cho chuyện gì sắp xảy tới, suy nghĩ theo hướng đó cũng không hẳn quá tệ.

「Chúc may mắn! Hãy cứu lấy bọn họ, nghe chưa!?」

「Còn tớ chúc các cậu vào được giải quốc gia! Đó cũng là giấc mơ của chính tớ đó!」

「Ừ! Mình sẽ kéo cậu vào bằng được!」

Hai người đều đang hướng tới tương lai. Một tương lai tươi sáng. Họ may mắn lắm mới có được cơ hội gặp gỡ nhau, chính vì thế, họ đã có thể từ biệt nhau bằng nụ cười nở trên môi.

Thực thể của Khởi nguyên và Kết thúc

Thứ ba, ngày 5 tháng 4

Cuộc gặp gỡ với Shiori ở thế giới này đã trao cho Koutarou hy vọng. Chính xác hơn thì những lời của ‘bản thân’ cậu tại thế giới này đã giúp cậu nhớ tới lời hứa với các nữ xâm lược. Họ tin tưởng và đang chờ đợi cậu. Cậu không được phép bỏ cuộc, vì như vậy chẳng khác nào cậu đã bỏ rơi họ và tương lai nơi tất cả được ở bên nhau.

「Mình cũng nghĩ vậy…」

Tạm biệt Shiori, Koutarou hướng thẳng tới khu khai quật nơi cậu từng làm thêm. Nhưng đứng trên ngọn đồi để bắt lại hơi thở, cậu chỉ nhìn thấy một khu đất phẳng lặng. Trong tầm mắt của Koutarou không có lấy một đồng nghiệp, trang bị hay những túp lều dựng sẵn nào. Quả như mong đợi. Dù sao thì thế giới này làm gì có khu di tích nào đâu.

「Nhưng ở nơi đó chắc hẳn có đầu mối nào đó…」

Koutarou không nao núng và kiên định bước về phía trước. Dù là nơi là việc hay khu đất trống, Koutarou đều đã bị cụng đầu tại hai dòng thời gian khác biệt. Ngẫm lại thì chính vì cụng đầu tại đây nên cậu mới có thể nhìn thấy Sanae. Koutarou quả quyết cho rằng ở đây chắc hẳn có cái gì đó.

「Và còn cảm giác này nữa…」

Có thứ gì đó làm nhức nhối giác quan thứ sáu của Koutarou kể từ lúc cậu đặt trên tới khu đất này. Cậu không chắc nó là gì hay nó đến từ đâu. Một cảm giác mơ hồ buộc cậu phải tập trung mới cảm nhận được. Nhưng nó đã góp phần gia tăng niềm tin ở cậu.

「Xem nào, khu vực mình đảm nhận lúc đó là…」

Gợi những kí ức có thể nhớ lại từ hai năm trước, Koutarou chậm rãi tiến bước. Nếu có đầu mối nào ở đây thì chắc nó chỉ nằm đâu đó quanh khu vực cậu từng làm việc nhưng không thực sự nằm bên trong khu khai quật. Đó nhất định phải là một nơi vẫn chưa bị đụng đến.

「Có một sân bóng ở đó… Mình đã bị bóng đánh trúng đầu? Hay là do lao vào bụi rậm?」

Dựa theo lời kể của Shiori, cậu đã bị cụng đầu trong khi chơi bóng chày với bạn bè. Nhưng vì Shiori không trực tiếp có ở đó nên cô không nắm bắt hết mọi chuyện. Koutarou phải tự mình lấp đầy những lổ hổng trong câu chuyện đó.

Cậu có thể mường tựa một số khả năng dẫn tới việc cụng đầu. Hoặc là cậu bị bóng bay lạc đánh trúng, hoặc là do quá ham bóng nên đụng vào vật gì đó. Nhưng Koutarou tin vào khả năng cậu đã chui vào bụi rậm khi đuổi theo bóng. Vấp ngã do mãi ngước nhìn theo bóng là một chuyện rất thường tình.

「Nghĩa là… nó chắc hẳn đâu đó quanh đây?」

Koutarou xem xét toàn bộ khu vực để ghi lại mọi bụi rậm xung quanh nơi cậu từng làm việc. Nếu cậu chơi bóng chày cùng bạn bè tại đây, họ cần một không gian thoáng đãng. Một nơi đủ rộng để đặt vị trí chính xác cho từng người, từ các cầu thủ sân trong cho tới cầu thủ ném bóng và bắt bóng. Koutarou đảo mắt một vòng để định hình cách thức cậu đã thiết đặt sân bóng khi đó, rồi xem xét vị trí nào gần khu vực làm việc của mình nhất. Thế là cậu để ý tới một lùm cây mà cậu đã phát giác trước đó, nơi có thể là chỗ ngồi gần chốt gôn đầu. Koutarou đoán là mình đã đảm nhận chặn chốt gôn đầu hoặc vị trí cánh phải nhưng đã chạy tới lùm cây để bắt bóng.

「Vậy đằng sau lùm cây này…」

Koutarou bước tới bên lùm cây và nhìn chằm chằm vào bên trong. Bên ngoài vẫn sáng trưng nhưng lùm cây quá rậm rạp để có thể dõi theo bước chân của cậu. Cây cối và bụi rậm dày đặc đến mức cậu không thể nhìn thấy phía trước có gì. Nhưng càng đứng yên tại chỗ, cậu càng bức bối. Nhất định bên trong bụi cây này phải có thứ gì đấy.

• SOẠT*

「Hai thanh kiếm!?」

Như thể xác nhận cho giả thuyết của cậu, hai thanh kiếm, Saguratin và Signaltin, xuất hiện trước mặt cậu. Chúng đã tự xuất hiện mà không cần cậu triệu gọi.

「…Ra là mình cần phải dùng tới hai thanh kiếm à?」

Một sự việc lạ lùng. Không có các cô gái, Koutarou sẽ không bao giờ tới Forthorthe, đồng nghĩa là cậu đáng ra không sở hữu bất kỳ thanh kiếm nào. Nhưng chúng lại đang có mặt tại đây. Trong đầu vẫn chất đầy câu hỏi, Koutarou nắm lấy cả hai thanh kiếm. Dù không rõ sự tình, cậu đoán chừng thanh kiếm tự thân đến bên cậu ắt hẳn có nguyên do nào đó.

「Koutarou…」

Khoảnh khắc nắm lấy thanh kiếm, cậu có thể nghe thấy tiếng ai đó vang lên trong đầu. Đó là ký ức về một ai đó đã từng cất tiếng gọi cậu trong quá khứ.

「Phải rồi! Mình nhớ là đã từng nghe thấy giọng của một ai đó khi ở đây!」

Và thế là Koutarou đã lấy lại mảnh ký ức đã đánh mất. Hai năm trước, cậu từng nghe một tiếng gọi kì lạ trong khi đang làm việc nên đã tới bụi cây này để điều tra.

「Koutarou…」

Trong lúc nhớ lại ký ức ngày đó, cậu lại nghe thấy giọng nói kia một lần nữa. Nhưng lần này, nó không đến từ kí ức của cậu.

「Hướng này…」

「Giống ngày hôm đấy… mình nghe thấy giọng nói này và đi vào lùm cây…」

Koutarou vừa gợi lại ký ức vừa bước vào bên trong bụi cây. Tầm nhìn cậu hạn chế do sự rậm rạp của cây cối. Khi đó, cậu cứ tưởng đó là một trò đùa của Kenji. Và tại thế giới này, chắc hẳn cậu vì quá ham bóng nên đã lao vào bụi rậm.

「Và rồi… mình ngã xuống cái hố này.」

Koutarou sau đó đã vấp chân vào một cái hố bị che khuất có độ rộng đủ để một người lọt qua. Đây chính là nơi cậu đã vấp ngã và cụng đầu.

Trong lần hai tới đây, Koutarou đã cẩn trọng hơn. Thay vì đó, cậu cẩn thận bước xuống hố. Bên trong tối đen như mực nhưng cậu vẫn có thể nhìn được nhờ ánh sáng phát ra từ hai thanh kiếm. Cậu không tốn quá nhiều thời gian để đi xuống dưới đáy, nó không giống một ống thông xuống cỡ nhỏ mà tráng lệ hơn nhiều.

「Cái gì thế này!?」

Koutarou nhận thấy mình đang ở trong một căn phòng dài và rộng tầm 10 mét với sàn và trần nhà được lát đá một cách kì công. Đứng ở giữa là chín cái trụ vây lại thành một vòng tròn. Mỗi trụ cao tương đương một người thường và những quả cầu ánh sáng với màu sắc khác nhau nằm trên đỉnh từng cột. Có tất thảy 7 sắc cầu vồng, thêm vào đó là màu trắng và đen. Khi ánh sáng hòa quyện với nhau, chúng tạo nên một ánh sáng rực rỡ như mặt trời.

「Có người đang ở đây!?」

Ở trung tâm vòng tròn tạo nên các cột trụ là một cái bệ. Cái bệ cũng được làm từ đá với bề mặt vát phẳng một cách tinh tế. Đứng trên đó là một cô gái có vẻ ngoài bí ẩn. Cô có mái tóc dài lung linh trong chín sắc màu của ánh sáng. Bộ đồ cô mặc trông như trang phục của vu nữ nhưng có cảm giác hoài cổ hơn. Khi Koutarou nhìn cẩn thận hơn, cậu có thể thấy chân cô không hề chạm đất. Cô cứ thế lơ lửng trên cái bệ. Nhưng nổi bật nhất vẫn là đôi mắt của cô. Đôi mắt cô sáng ngời đầy sắc sảo và vô cùng tuyệt đẹp. Nhìn vào chúng có cảm tưởng như đang nhìn vào một hồ nước thuở nguyên sơ. Và đôi mắt rạng ngời đó đang nhìn về phía Koutarou.

〔Kì lạ thật… Cái cảm giác này là sao?〕

Koutarou tỏ ra bối rối nhưng cậu không hề cảm thấy dè chừng hay bất an. Cậu không thấy sợ hay e dè trước người con gái bí ẩn trước mắt. Trái lại, cô trông thật thân quen. Như thể cô là một người Koutarou biết rất rõ.

〔Mình chưa gặp cô gái này bao giờ… Không, mình từng gặp cô một lần ở Folsaria nhưng khi đó cô ấy chỉ có bốn màu… Người con gái này thực sự là ai vậy?〕

Koutarou nhớ là mình từng gặp cô gái này nhưng cậu chỉ mới trông thấy cô. Họ chưa thực sự chạm mặt nhau, chứ đừng nói là trò chuyện. Thế nên không có lý nào cậu lại cảm thấy sự thân quen từ cô.

• ROẠT*

「Hai thanh kiếm!?」

Trong khi Koutarou còn hoang mang trước danh tính của cô gái, hai thanh kiếm của cậu đã tự rời khỏi bao và lơ lửng ra phía trước. Và rồi, chúng nhập lại thành một và bắt đầu tỏa ra một luồng sáng đa sắc. Đó là Nalfalaren, thanh kiếm đang tỏa ra một thứ ánh sáng như cô gái ngay trước mặt cậu.

「Koutarou, em đã luôn đợi chờ chàng…」

Như thể đợi đến lúc hai thanh kiếm hợp nhất xong, cô gái bắt đầu lên tiếng. Cậu nhận ra giọng nói đó. Cậu đã nghe thấy tiếng của cô trước khi đi xuống đây, và cậu cũng từng nghe nó trong một hoàn cảnh tương tự vào 2 năm trước. Nhưng giờ đây khi nghe lại giọng của cô, cậu có cảm giác là mình đã từng nghe giọng nói này ở một nơi nào đó khác nữa. Nghe như giọng nói của một người bạn cũ nhưng không chính xác cho lắm. Vẫn còn thiếu một thứ gì đó.

「Ai đấy…」

Koutarou không chút sợ sệt, cậu chầm chậm tiến lại gần cô gái. Trái tim mách bảo cậu rằng cô gái không hề nguy hiểm, dù điều đó càng khiến cậu hoang mang hơn.

「Trong vô hạn bản thể của vô hạn dòng thời gian và đa vũ trụ, nhưng chàng là người đầu tiên quay trở lại đây với thanh kiếm chứa đủ chín màu.」

Cùng lúc Koutarou tiến tới, cô gái bước xuống khỏi cái bệ và đối mặt với cậu. Cô thấp hơn Koutarou nhưng do bản thân đang lơ lửng đôi chút nên mắt họ gần như ngang hàng.

「Cô là ai? Cô đang nói gì vậy?」

Sự hoang mang trong lòng Koutarou chỉ càng gia tăng khi hai người trao ánh nhìn. Hình như cậu biết đôi mắt này và dụng ý đằng sau ánh nhìn kia.

「Điều ước thứ nhất. Đã thực hiện. Còn lại hai.」

Nhưng thay vì trả lời cậu, điều cô thốt ra càng khiến cậu chết điếng hơn.

「A…」

Tuy nhiên, chính điều này đã gợi lên tất cả. Toàn bộ kí ức đã mất từ hai năm trước chợt đổ ào vào tâm trí cậu như dòng nước thoát ra từ con đập bị vỡ.

Hai năm về trước, Koutarou đã ngã xuống cùng một chiếc hố và gặp cùng một cô gái mà cậu hiện giờ đang đứng trước mặt. Trải nghiệm thì không khác là bao, điều duy nhất khác biệt khi đó là sự cảnh giác của cậu trong lần đầu tới một nơi xa lạ.

「Cô là ai…」

「Em đang tìm kiếm câu trả lời.」

「Cô làm gì ở đây?」

「Em đã luôn đợi chờ. Đợi chàng tới với em…」

Câu trả lời của cô quá đỗi trừu tượng để Koutarou có thể hiểu. Khi đó, cậu vẫn còn dựng một bức tượng cao lớn vây quanh trái tim mình, cậu không hề mong đợi một mối liên kết lâu dài với một người chỉ vừa mới gặp nên cậu không thực sự quan tâm là mình có hiểu chuyện đang xảy ra với cô hay không. Nhưng có một điều trong lời cô đã thu hút sự chú ý của cậu. Cô nói rằng cô đang chờ đợi cậu.

「Chờ tôi ư…? Ý cô là sao?」

「Chàng có vô hạn khả năng. Là hi vọng duy nhất có thể giải phóng em khỏi sự toàn năng của chính mình. Một điểm dị biệt trong xác suất.」

「Tôi không hiểu lắm… Cô có thể nói dễ hiểu hơn chút không?」

Lời của cô khiến cậu hoang mang nên cô bỏ qua phần giải thích và chỉ nói cho cậu biết những điều cần thiết. Do cô không thể nói ra hết mọi chuyện nên đó là cách duy nhất cô truyền tải với Koutarou.

「Em sẽ ban cho chàng ba điều ước. Ba và chỉ có ba cho bất kì mong ước của chàng.」

「Cô ban điều ước… cho tôi?」

「Vâng.」

「Điều ước nào cũng được? Thật hả?」

「Vâng.」

Điều đó càng khiến Koutarou mơ hồ. Cậu làm sao có thể tin vào lời khẳng định như thế. Thậm chí cô gái có nghiêm túc, đó chắc hẳn chỉ là một cách nói ẩn dụ từ cô. Cậu cho rằng cô đang có ý là sẽ cố hết sức để thực hiện điều ước của cậu.

「Được rồi, vậy trước tiên… tôi muốn cuộc đời cao trung đầy biến động. Nhưng do năm ba tôi sẽ có kì thi tốt nghiệp nên chỉ mong tiếp diễn cho tới cuối năm hai thôi… Như thế được chứ?」

Và rồi Koutarou đưa ra điều ước đầu tiên. Một điều ước vô hại, một điều ước không khiến cậu bị tổn thương kể cả nó không trở thành hiện thực. Dẫu không rõ vì sao cô gái lại thúc ép cậu đưa ra điều ước nhưng cậu không nghĩ điều ước mình mới đưa ra quá phi thực tế. Sau cùng, chỉ cần cậu có thể kết bạn thì cuộc đời học sinh cao trung sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

「Em hiểu rồi. Vậy thì - 」

Và kết quả là Koutarou thực sự đã có một cuộc đời học sinh vui vẻ đầy sự kiện thăng trầm suốt 2 năm học.

Hồi phục lại hoàn toàn ký ức, Koutarou rùng mình. Cậu giờ đã nhớ ra điều ước của mình và những chuyện xảy ra sau đó, nhưng dẫu vậy, thật khó để cậu chấp nhận. Đây quả là một phát giác chấn động trời đất.

「C-hờ chút đã! Nghĩa là cô đã đưa bọn họ tới chỗ tôi sao!?」

「Đúng vậy. Chàng chắc hẳn đã trải qua một cuộc đời học sinh cao trung đầy thăng trầm, như chàng đã mong ước.」- cô gái gật đầu chắc nịch.

‘Bọn họ’ mà Koutarou vừa nhắc tới là các nữ xâm lược. Và với cái gật đầu, cô gái đã thừa nhận rằng chính mình đã cử họ tới phòng 106. Koutarou đã gặp và đối đầu với các nữ xâm lược, và rồi dần dần họ thấu hiểu và có cảm tình với nhau. Họ đã nắm tay nhau trải qua cuộc sống đời thường hay biết bao sóng gió… tất cả đều bắt nguồn từ điều ước của cậu.

「Vậy thì tại sao!? Nếu tất cả là do cô làm thì tại sao cô đột nhiên lại dừng lại!?」

Koutarou cho rằng nếu cô nàng là người đã mang các cô gái đến, cô chắc hẳn cũng là người đã mang họ đi. Và cậu không hiểu tại sao cô lại làm thế. Cả cậu lẫn các cô gái đều vô cùng đau khổ trước sự tình này. Tại sao cô không để yên cho họ.

「Điều ước của chàng chỉ có hai năm. Vậy nên khi hết thời hạn, em đã biến mọi thứ trở lại bình thường.」

Lý do khiến cô gái xóa bỏ các nữ xâm lược là vô cùng đơn giản. Đó là vì điều ước của Koutarou đã được thỏa mãn. Hai năm trước, Koutarou nghĩ là mình cần tập trung vào việc học trong năm học cuối. Thế nên cậu chỉ ước có được hai năm vui vẻ. Và do đó, điều ước của cậu nay đã hết hạn. Theo cách hiểu khác, mọi việc đều bắt nguồn từ bức tường phong tỏa trái tim cậu. Trong quá khứ, điều ước có một cuộc đời học sinh vui vẻ của cậu không bao gồm những mối quan hệ khăng khít và tình bạn lâu dài. Cậu chưa bao giờ mong đợi những điều đó. Nhưng sau hai năm, suy nghĩ của cậu đã thay đổi, thế nên vấn đề mới phát sinh.

「Ra là vậy ư…」

Sự thật đằng sau mọi chuyện trùng khớp với giả thuyết mà Kiriha từng chỉ ra. Thật khó tin nổi nhưng những dự đoán của Kiriha và các đầu mối đã chống lưng cho lời khẳng định của cô gái này. Koutarou không thể nào phản bác lại.

「…tôi còn 2 điều ước đúng không?」

「Vâng. Hai và chỉ hai mà thôi.」

Vấn đề còn lại là cậu cần phải làm gì từ bây giờ. Koutarou đã có hai năm học tràn ngập niềm vui nên bây giờ cậu cần phải tập trung vào việc học như dự tính. Hoặc cậu có thể ước cho mình đậu kì thi luôn. Cậu thậm chí có thể ước thêm một năm đầy biến động khác. Nếu cậu đặt một hạn định, mọi thứ có thể dễ dàng quay trở lại bình thường giống như ngay lúc này. Cậu có vô hạn sự lựa chọn.

「Vậy thì… hãy trả họ lại cho tôi.」

Nhưng Koutarou chỉ muốn các cô gái mất tích quay trở lại bên mình. Cậu không có một điều ước nào khác và cậu cũng không cần phải suy nghĩ lại.

「‘Họ’, ý chàng là cả chín người sao?」

「Phải. Không hơn không kém.」

Trong quá khứ, Koutarou và Clan từng cãi vã nhau về một song đề liên quan tới việc du hành thời gian của họ. Điều duy nhất họ có là thời gian, họ buộc phải lựa chọn xem mình nên cứu ai và bỏ rơi ai trên cuộc hành trình trở về cuộc đời bình thường. Hai người đã đi tới kết luận rằng họ sẽ không dang tay cứu vớt tất cả mà sẽ chỉ giúp đỡ những người ở ngay trước mắt. Đó là quy tắc họ đã đặt ra cho cuộc đời hữu hạn của chính họ.

Và Koutarou đang áp dụng quy tắc đó vào cách nghĩ của mình. Nếu cậu thực sự có thể hiện thực hóa bất cứ điều ước nào, thì quyền năng đó còn lớn hơn nhiều so với du hành thời gian. Nhưng cậu chỉ giới hạn bản thân trong việc hiệu chỉnh lại tình cảnh hiện tại. Cậu không muốn giả thần giả thánh. Cậu chỉ muốn lấy lại cuộc sống đời thường của mình.

「Nếu các cô gái đó quay trở lại mà không có hạn định, thế giới mà chàng sinh sống cùng họ sẽ được thiết lập vĩnh viễn. Chàng sẽ không thể quay trở lại cuộc sống bình thường mà chàng đã từng mong muốn.」

Với các cô gái ở bên, thế giới của Koutarou sẽ đi theo những chiều hướng không tưởng và không thể quay đầu. Nó sẽ thay đổi cuộc đời cậu vĩnh viễn, đồng nghĩa cậu sẽ không bao giờ có thể trở lại làm một nam sinh cao trung bình thường.

「Tôi không quan tâm. Cứ thực hiện đi.」

「…Vì sao chàng lại muốn vậy?」

「Tôi không có lý do cụ thể nào cả. Chỉ là cuộc đời tôi cần tới tất cả bọn họ. Trước khi kịp nhận ra thì họ đã là cuộc sống thường ngày của tôi rồi.」

Mặt trời ló rạng mỗi buổi sáng và lặn lúc về đêm. Những đám mây chĩu hạt mưa tạo nên cầu vồng. Đó là những sự việc hiển nhiên không cần lời giải thích, đó là cách thế giới hoạt động. Và Koutarou… một phần trong thế giới của cậu là các nữ xâm lược. Không quan trọng là tại sao, đó đơn thuần là cách thức nó vận hành.

「Bọn họ và những người xung quanh họ… cũng vậy! Đây là điều mà tất cả đều mong ước!」

Koutarou nhớ tới cô bé đau buồn vì sự biến mất của Kiriha dẫu rằng cô bé không còn nhớ tới cô. Cô bé có cảm giác là mình đã đánh mất một thứ gì đó và điều ấy khiến cô bức bối. Điều tương tự có lẽ cũng đã xảy ra với tất cả bạn bè và gia đình của các cô gái. Cha mẹ của Sanae, bạn bè của Harumi, bạn cosclub của Yurika… danh sách còn kéo dài mãi. Cũng vì lợi ích của chính họ, Koutarou phải trả lại mặt trời và cầu vồng về đúng vị trí của nó. Mặc cho khởi nguồn của mọi việc chỉ là một điều ước vu vơ, tất cả chúng giờ đây đều đã là hiện thực.

「A, trải qua muôn vạn ngày đêm, vượt qua mênh mông cách trở… Đã biết bao nhiêu lần em mơ về giây phút này trong vô hạn thế gian?」

Lạ lùng thay, sau khi nghe điều ước của Koutarou, cô gái bắt đầu khóc. Nước mắt tuôn không ngừng lăn trên má cô, chúng phản chiếu chín ánh sáng có trong phòng trong khi rớt xuống mặt đất.

「Tại sao cô khóc? Có điều gì khiến cô phiền lòng sao?」

Koutarou không hiểu vì sao cô gái trước mặt mình lại khóc. Điều ước của cậu đáng lẽ không làm cô cảm thấy khó chịu nhưng nước mắt cứ chảy ra từ mắt của cô. Koutarou cảm thấy khó hiểu.

「Không, em khóc vì hạnh phúc. Em hạnh phúc vì chàng cần đến các cô gái, vì chàng đã dùng điều ước cho họ.」

Cô gái lắc đầu, những giọt nước mắt lấp lánh bắn ra khắp nơi. Cô cố gạt chúng đi nhưng dù cố biết bao nhiêu lần, nước mắt vẫn cứ chực tuôn ra. Cô cuối cùng từ bỏ việc lau nước mắt của mình và rồi mỉm cười. Đôi má cô vẫn còn ướt đẫm nhưng nụ cười kia thực sự là một nụ cười của niềm vui sướng.

「Em đã luôn đợi… Và chàng cuối cùng cũng đã ước, Koutarou ạ…」

Khi cô mỉm cười, cơ thể cô trở nên mờ ảo. Trong khoảnh khắc, Koutarou cứ ngỡ là cô cũng sẽ biến mất nhưng cậu sớm nhận ra là mình đã hiểu nhầm.

「Này, Koutarou! Anh cô đơn à? Em thì cô đơn lắm! Nhanh tới đây an ủi em đi!」

「Cuối cùng cũng chịu nói ra à. Anh còn tính bắt em chờ câu trả lời đơn giản ấy đến bao giờ nữa chứ? Thiệt tình…」

「Điện hạ, đừng đổ lỗi cho Chủ nhân. Con trai chắc cũng có những điều khó nói mà.」

「Hừm, ta có lời khen dành cho cậu vì đã biết thành thật thay vì cứ cứng đầu mãi, Veltlion ạ.」

「M-Maki-chan, đừng khóc nữa mà hãy nói gì với Koutarou đi chứ.」

「Nhưng… nhưng Satomi-san vừa nói… híc… mình hạnh phúc quá…」

「Ồ? Chị trông bình tĩnh quá nhỉ, Sakuraba-senpai. Hay do là người cuối cùng nên chị đã chơi trội bằng cách hôn tạm biệt cậu ấy rồi?」

「Mình không có! Không hề nhé! Bạn có nghe mình không đấy hả, Kasagi-san!?」

Khi cô gái ở chính giữa trở nên mờ đục đi, những hình bóng xuất hiện ở mỗi cột trụ bao quanh cô. Đó là chín nữ xâm lược, tất cả bọn họ đều đang trong suốt. Từ góc nhìn của Koutarou, dường như cô gái ở trung tâm đã trao sinh mệnh cho họ.

「M-ọi người vẫn ổn cả chứ!?」

Những kẻ xâm lược của căn phòng sáu chiếu

Thứ ba, ngày 5 tháng tư

Khi thực thể bắt đầu có được sự nhận thức, điều đầu tiên nó cảm thấy là thế giới này thật tù túng. Thời gian đứng im trong một vũ trụ vô hạn bé nhỏ nơi chỉ có ý thức của nó và nguồn năng lượng bất tận. Thực thể cảm thấy một sự bất mãn mơ hồ.

Nhưng khái niệm chật hẹp vốn dĩ phải được đặt trong tương quan so sánh với một thứ… ít gò bó hơn. Thực thể cảm thấy bất mãn cũng chính vì sự thiếu vắng – mọi thứ. Thực thể là sự tồn tại duy nhất trong vũ trụ và nó chỉ có thể tiếp tục sống một cách vô định tại đây. Một sự chán nản đến cùng cực. Nói theo cách hiểu của con người thì thực thể không chịu nổi sự cô đơn nữa rồi.

Nhưng đến một thời điểm, một sự thay đổi đã xảy ra. Một chàng trai và một cô gái đã xuất hiện từ sự biến động của nguồn năng lượng vô hạn. Tuy nhiên, thế gian này quá nhỏ bé để tiếp nhận hai người. Không gian nén đến cùng cực, số mệnh của hai người là phải chuyển hóa thành năng lượng ngay sau khi xuất hiện. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Thực thể duy nhất trong thế giới này tỏ ra hứng thú với hai vị khách, nó đã bảo vệ hai người để bản thân có thể hiểu thêm về họ.

Thông qua cuộc gặp gỡ, thực thể biết được là mình đang cô độc. Nó học được khái niệm cô đơn từ những cảm xúc và kí ức của chàng trai, và rồi nó bắt đầu biết cách tự nhận thức. Ngay khi hiểu được cái cảm giác canh cánh trong lòng, thực thể cẩn thận xem xét chàng trai hơn để tìm cách thoát khỏi sự phiền muộn đó. Từ những kí ức của cậu, thực thể đã ý thức về bản thân.

Ngạc nhiên thay, dường như chàng trai đã từng gặp thực thể. Nhìn vào kí ức của cậu, thực thể định hình nên bản thân. Một hình dáng thanh nhã trong một bồ đồ kì lạ vừa giống đồng phục của vu nữa vừa có nét của quần áo Nhật Bản truyền thống. Mái tóc nó lung linh bảy sắc cầu vồng. Cuộc gặp gỡ với Koutarou, người bị đạn không thời gian đẩy về kết thúc của vũ trụ, đã biến ‘thực thể’ trở thành ‘cô’.

Sau khi gửi Koutarou và Clan trở về thế giới của mình, cô khuyếch đại bản thân và tạo nên vũ trụ. Nếu cô không làm thế, không chỉ Koutarou và Clan gặp rắc rối mà chính bản thân cô sẽ không có cách nào để đối chọi với sự cô độc của mình.

Tuy nhiên, những cố gắng của cô không đi đến đâu. Vũ trụ đã trải qua bao niên đại, vô số nền văn minh đã được sinh ra và biến mất. Xen giữa những thời đại có một số người đã tìm ra được cô nhưng không một ai có thể cứu cô khỏi sự cô độc. Sau cùng, sự toàn năng và toàn trí của đã cản trở mong ước của cô. Những kẻ dã tâm chỉ mưu cầu sức mạnh mà không để tâm cô là ai. Những người lương thiện thì phủ nhận sức mạnh của cô, họ cho rằng sức mạnh đó quá lớn lao so với nhân loại.

Sự mong đợi lớn nhất của cô là người Forthorthe cổ. Họ là những người thẳng thắn, tốt bụng và đáng yêu. Nhưng chính họ đã tự phong ấn thánh kiếm và ngắt kết nối với cô. Chưa bao giờ cô lại cảm thấy buồn phiền vì sự toàn năng của mình đến thế. Không một ai thấu hiểu cho nỗi cô đơn của cô.

Sau tất cả, cô gái, người phải chịu đựng nỗi đau liên miên đến từ nỗi cô độc và liên tục thất vọng đến tuyệt vọng vì bị khước từ, chỉ còn một hy vọng duy nhất. Chàng trai mang tên Koutarou.

Cậu là sự tồn tại duy nhất trong thời gian vô hạn và không gian vô biên có khả năng sẽ chấp nhận cô. Số phận đã đưa đẩy cậu du hành về quá khứ. Sự kiện đó đã tạo ra một vòng hồi tiếp, vô hạn sản sinh ra các thế giới song song, dẫn tới khả năng vô hạn của cậu. Cô gái đã đánh cược. Rằng một trong vô số Koutarou rồi sẽ chấp nhận cô. Nhưng ở Koutarou có một thứ gì đó rất đặc biệt. Đặc biệt hơn cả việc du hành thời gian mà cậu đã từng vướng vào.

Khi Kiriha nhắc tới phẩm chất đặc biệt, Koutarou nghiêng đầu sang một bên.

「Phẩm chất đặc biệt? Tớ đâu có thứ như vậy! Tớ chỉ một con người bình thường. Nếu phải nói thì mọi người còn đặc biệt hơn tớ.」

Koutarou không nghĩ mình đặc biệt chỗ nào. Thấy cậu tỏ ra bối rối, Harumi mỉm cười và thay Kiriha giải thích cho cậu.

「Ý cô ấy không phải vậy đâu, Satomi-kun.」

「Nghĩa là sao?」

Nghe Koutarou hỏi, nụ cười biến mất khỏi Harumi. Cô tiếp tục đáp lại bằng ánh mắt chân thành và giọng nói nghiêm nghị.

「Vì những trải nghiệm của bạn khi còn nhỏ… bạn đã không còn có thể thực sự chấp nhận người khác. Bạn từ bỏ, tự nhắc bản thân rằng ai cũng sẽ biến mất vào một ngày nào đó. Rằng không có ý nghĩa nào trong việc làm thân với họ」

Koutarou đã mất mẹ vì hành động dại dội lúc còn nhỏ. Điều đó gây ra nỗi sợ trong lòng cậu. Đấy không phải một chuyện Harumi có thể vừa cười vừa nói.

「Người bạn có thể chấp nhận chắc chắn phải là một người sẽ không bao giờ biến mất.」

Koutarou không thể phủ nhận lời của Harumi. Bây giờ khi nhìn lại, cậu cho rằng cách suy nghĩ năm xưa là sai lầm. Hai năm ở bên các nữ xâm lược đã dạy cho cậu biết điều này. Nhưng không thể phủ nhận đó là lối sống trước đây của cậu. Thành thực mà nói, đôi khi cách suy nghĩ đó vẫn hiển hiện dưới dạng hoài nghi. Thật khó để con người ta thay đổi, nhưng những sự việc xảy ra kể từ giờ sẽ làm thay đổi điều đó mãi mãi.

「Tuy nhiên, con người ai cũng đều sẽ có ngày phải biến mất. Người duy nhất có thể ở lại… chỉ có thể là thần linh. Tóm lại, Satomi-kun à, bạn cần một vị thần ở bên.」

Koutarou không cần tới sự toàn năng. Nếu có ai đó ở bên cạnh cậu mãi mãi thì dù chỉ là một người thường, cậu cũng chấp nhận. Nhưng điều đó đòi hỏi sức mạnh thần thánh, dù rằng sức mạnh đó sau cùng cũng chỉ là một thứ công cụ. Và thế là, theo cách hiểu nào đó, Koutarou sẵn sàng chấp nhận sự toàn năng.

「Đó là phẩm chất đặc biệt chỉ có ở riêng bạn, Satomi-kun」

Du hành thời gian có thể xảy ra theo cách nhân tạo hoặc tự nhiên, Koutarou không phải người duy nhất vướng vào nó. Xuyên suốt khắp vũ trụ, đã có nhiều người bị gửi về quá khứ hoặc tương lai. Nhưng tất thảy những người từng du hành, Koutarou là người duy nhất có phẩm chất đặc biệt để có thể chấp nhận sự toàn năng.

「Ai mà ngờ mình lại… Nhưng chị nói không sai…」

Koutarou mở to đôi mắt và đứng như trời trồng, vẻ mặt cậu vô cùng sửng sốt. Harumi đã đưa ra một lời giải thích không ngờ tới nhưng lại khá là thỏa đáng. Dù Koutarou tự thuyết phục bản thân là mọi người rồi sẽ biến mất nhưng cậu lại không thể hoàn toàn từ bỏ họ. Cậu sợ cô đơn và trong thâm tâm cậu vẫn theo đuổi một tình bạn. Người duy nhất có thể thỏa mãn ước muốn đầy mâu thuẫn của cậu là một vị thần, như Harumi đã nói.

「Có lẽ đúng là vậy…」

Koutarou như bị nước lạnh tát vào mặt. Đối mặt với chính khao khát từ tâm can của mình không phải chuyện dễ dàng. Harumi biết thế nên chỉ trao cho cậu một cái nhìn dịu dàng. Ruth thay cô tiếp tục giải thích.

「Nhưng chủ nhân à, dù anh thiết tha mưu cầu một người không bao giờ biến mất, chấp nhận một vị thần vẫn là một điều không tưởng.」

Bất chấp mong ước của Koutarou có là gì, quyền năng thần linh vẫn quá lớn lao so với một nhân loại. Dẫu Koutarou sở hữu tiềm năng, việc thực hiện nó lại nằm ở một phạm trù khác. Rào cản cuối cùng cần phải vượt qua để nắm lấy cánh tay của một vị thần dường như là quá cao vời.

「Vậy nên anh buộc phải thấu hiểu và chấp nhận dần. Bắt đầu từ những sự kiện nhỏ nhất. Và khi anh đã quen dần, mọi việc sẽ được tăng tiến lên… chậm rãi mà không lấn át.」

Cũng giống như trong thể thao, không một ai có thể đạt tới đẳng cấp thế giới trong vòng một đêm. Nó đòi hỏi sự luyện tập và rèn luyện cực khổ, và đó chính xác là những điều Koutarou đã phải trải qua. Luyện tập để trở thành một vị thần.

「Ch-ờ chút đã!」

Tất cả mọi việc là sự diễn tập để chuẩn bị cho tiền đề này. Hiểu ra dụng ý ‘những sự kiện nhỏ’ mà Ruth đang đề cập, Koutarou không thể tiếp tục giữ im lặng.

「Cậu đang nói đó là lý do mọi người xuất hiện trước mặt tớ ư!? Để tớ mở mang đầu óc!?」

Koutarou, như bao người thường khác, đều không có khả năng chấp nhận một vị thần. Điều đó chẳng khác nào cố nhét toàn bộ vũ trụ vào trong căn hộ bé tí của Koutarou. Đó chính là lý do cậu đã chọn không để ai bước chân vào bên trong. Bởi vì không có đủ chỗ. Để thay đổi điều đó, cô đã đẩy cậu vào những sự kiện nhỏ để tạo nên những thay đổi nhỏ. Và kế đó là những sự kiện lớn dần lên. Bằng cách liên tục tạo nên các sự kiện và gia tăng mức độ của chúng, cô đã mở mang tâm trí của Koutarou. Từ căn hộ chỉ đủ rộng cho cậu sinh sống cho đến cuộc hành trình tầm cỡ vũ trụ để giúp đỡ những người bạn của mình. Cô cho rằng đã tới lúc cậu có thể chấp nhận một vị thần.

「Dường như là vậy.」- Theia nhún vai và cười nhạt.

Cho đến nay, không một ai yêu thích ánh hào quang hơn Theia. Dù cô là một nhân tố quan trọng của mọi sự kiện đã xảy ra, bản thân cô cũng vô cùng bất ngờ khi biết được sự thật.

「Căn bản, cô ấy chia bản thể của mình thành chín phần và lần lượt giới thiệu cho anh.」

Cô có linh năng như Sanae, khả năng biến dạng thế giới bằng ma thuật như Yurika, sự thông thái đến mức nhìn thấu tương lai như Kiriha, kĩ năng chiến đấu tân tiến như Theia, sự linh hoạt trong điều phối những tác vụ phức tạp nhất như Ruth, một bộ não thiên tài của Clan, khả năng thao túng tâm trí như Maki và sức mạnh kiến tạo và hủy diệt như Harumi và Shizuka. Nói cách khác, khi ở bên cạnh nhau, chín cô gái là toàn năng.

「Không dừng lại ở đó. Cô ấy còn chia nỗi lo của mình vào chín mảnh.」- Sanae tiếp lời.

Cô đang tỏ ra nghiêm túc khác thường. Kể cả cô cũng không thể đùa cợt trước một chuyện có liên quan tới sự tồn tại và số phận của các bạn bè mình.

「Em luôn phải cô độc, Kiriha thì mãi tìm kiếm anh. Không ai có thể hiểu Yurika, còn Theia và Ruth thì không có ai để tin tưởng. Trong khi, Maki tái tê mưu cầu hơi ấm, Harumi theo đuổi anh từ thời không khác, Bốn mắt lo lắng cho dòng chảy lịch sử còn Shizuka một thân một mình bảo vệ Corona, thế giới của chúng ta.」

Nỗi lo âu cũng như sức mạnh của cô đã được chia đều cho chín cô gái. Nỗi lo đến từ sự chờ đợi được cứu rỗi.

「Nhưng được chia làm chín, bọn em lại tương khắc với nhau. Rắc rối tâm lý và mâu thuẫn của cô ấy theo đó cũng vật chất hóa theo. Anh do đó cũng bị liên lụy vào, Satomi-kun.」- Shizuka tỏ giọng bức bối.

Sức mạnh khác nhau, nỗi lo khác nhau và lập trưởng khác nhau. Bên trong cô gái tỏa ra chín sắc màu luôn có đấu tranh nội tâm. Ngay khi lấy hình dáng con người, cô dĩ nhiên cũng trở nên mâu thuẫn. Do đó, các nữ xâm lược mới chống lại nhau. Sự đối chọi đó suýt tí nữa đã đốt Corona thành tro bụi, đây quả là một luận điểm tranh cãi đối với Shizuka. Nhưng giờ mọi chuyện đã khác. Các nữ xâm lược nay đã hợp lực cùng nhau.

「Vậy cô gái này…」

Koutarou dần hiểu ra người con gái kia là ai và điều cô muốn là gì.

「Chính xác.」- Clan xác nhận mối hoài nghi của Koutarou -「Cô ấy đã luôn chờ đợi. Đợi đến ngày cậu giúp bọn này hòa giải. Đến ngày cậu chấp nhận bọn ta.」

Đó chính là sự thật.

「Do du hành thời gian tạo nên tác động ngược nên cậu có vô hạn tiềm năng, Veltlion ạ. Cô ấy đã chờ đợi trong vô hạn thời gian và vô biên khoảng cách, cầu nguyện một ngày cậu sẽ nhận ra tiềm năng đó.」

Có hơn một vũ trụ đang tồn tại. Vũ trụ này không phải cái đầu tiên. Theo đó, những tiên đoán của Kiriha là chính xác. Trong vô số vũ trụ, có vô số Koutarou. Chỉ cần một trong số đó hội tụ các nữ xâm lược, giải quyết vấn đề của từng cô gái và toàn tâm chấp nhận họ. Và chính Koutarou này đã thực hiện được điều đó.

「Gì cơ!? Cô làm mọi việc chỉ để hỏi xem tôi thích điểm nào ở cô thôi á!?」

Một câu hỏi hóc búa mà người con gái đôi khi cài cắm người con trai. Người con trai dù trả lời như thế nào cũng đều sẽ phải đương đầu với rắc rối. Nhưng đây là một trường hợp chưa hề có tiền lệ. Và Koutarou đã phải trải qua kha khá phiền phức suốt hai năm đã qua.

「Đúng thế. Và cậu đã nói rằng cậu yêu tất cả, Satomi-san!」- Yurika chen vào.

「Fufufu, cậu bảo là cậu cần tất cả bọn mình trong cuộc đời cậu, Satomi-kun!」- Maki thêm vào.

Koutarou vẫn đứng đần ra đó với bộ mặt chưng hửng, nhưng hai ma pháp thiếu nữ lại đang tỏ ra khoái chí. Trong vô vàn Koutarou thì chàng trai của họ đã thực hiện được mọi tiêu chí và họ đang lấy làm tự hào vì điều đó.

「Lúc này, anh chắc chắn không có cảm giác sợ cô ấy.」- Ruth nói.

「Sợ sao được!? Tớ chỉ cảm thấy sự hiện diện của các cậu từ cô ta mà thôi!」

Một lần nữa đối mặt với cô gái đang tỏa ra chín sắc màu, Koutarou đã có thể hiểu nguyên nhân vì sao mình cảm thấy sự thân thuộc từ cô. Sự hiện diện của cô là sự pha trộn của chín cô gái còn lại. Chính vì thế nên cậu không cảm thấy e dè trước cô.

「Chính xác. Cũng giống như cách anh không sợ Nalfalaren.」

「Vậy thanh kiếm này là…」

Theo lời của Ruth, Koutarou quay sang nhìn thanh kiếm đang lơ lửng trên không. Cô nói đúng. Sự hiện diện mà cậu đang cảm thấy từ thanh kiếm cũng tương đồng. Nó hàm chứa sự hiện diện của chín cô gái.

「Phải đó, Koutarou.」- Kiriha nói -「Cậu không sợ thanh kiếm. Dẫu sức mạnh của nó có thể khuấy đảo cả vũ trụ, cậu vẫn nắm lấy và sử dụng nó một cách không do dự. Cậu chỉ có thể hành động như thế sau khi đã chấp nhận bọn mình.」

Thật kỳ lạ, đúng như cô đã nói. Thanh kiếm này chứa một sức mạnh kinh thiên động địa. Trong điều kiện hoàn hảo, nó thừa sức cắt đôi cả một hành tinh. Nhưng Koutarou không hề mảy may sợ hãi khi cầm thanh kiếm. Cậu biết nó đến từ các cô gái.

「Và rồi cậu quay về đây với thanh kiếm chín màu để gặp cô ấy một lần nữa.」

Việc Koutarou thừa nhận thanh kiếm đồng nghĩa rằng sàn diễn đã được hoàn tất. Vậy nên, các cô gái phải biến mất, để dẫn dụ Koutarou tới nơi này. Lời ước hai năm hết hạn không phải là lý do duy nhất. Đằng sau nó còn ẩn chứa một sự thật.

「Vậy ra tất cả chỉ vì giây phút này? Để tớ hiểu được hoàn cảnh và sự cô độc của cô ấy, để có thể giáp mặt với cô ấy mà không một chút sợ hãi!?」

「Chính xác.」- Sanae đáp -「Cô gái này ban điều ước cho anh trong khi thầm mong anh sẽ yêu và cần đến bọn em. Cô gái ấy là kẻ xâm lược đầu tiên và là cuối cùng của căn phòng 106.」

Đó chính là lý do khiến hai năm qua của Koutarou tràn đầy sự kiện. Tất cả đều đến từ điều ước của cậu. Và từ điều ước nhỏ bé được kết nối với ai đó của chính cô gái. Tình yêu là tất cả.

Nghe mọi chuyện từ các cô gái, Koutarou đã đại khái nắm được tình hình. Nhưng từ đó lại nảy sinh câu hỏi mới trong đầu cậu.

「Có một chuyện tôi không hiểu. Cô toàn năng đúng không? Sao cô không tạo ra một thế giới mà cô mong muốn ngay từ đầu thay vì cất công đến vậy?」

Koutarou muốn biết vì sao cô gái lại phải đi đường vòng như thế. Cách làm của cô vô cùng thiếu hiệu quả. Chỉ một lần du hành thời gian của Koutarou đã mất hai ngàn năm. Và nếu sự kiện ấy thực sự đã lặp lại bất tận thì nó còn tốn thời gian khủng khiếp.

「Em không muốn một con rối mang hình hài của chàng. Em muốn chàng chấp nhận em, chấp nhận chúng em, bằng chính mong muốn của mình.」

Câu trả lời của cô gái tương đồng với cách suy nghĩ của Maki. Do có khả năng thao túng tâm trí, cô có thể dễ dàng khiến người khác suy nghĩ và cảm nhận theo cách mình muốn. Nhưng như thế họ chẳng khác nào một con rối. Điều đó là vô nghĩa khi mà bản thân cô mong muốn có một mối quan hệ thực sự.

「Nhưng cô vẫn có thể can thiệp nhiều hơn thế cơ mà.」

「Điều đó cũng tương tự như việc du hành quá khứ của chàng. Em bị bó buộc vào không thời gian, sự can thiệp của em sẽ sản sinh ra các vũ trụ song song, và đồng thời kích hoạt các hỗn nguyên.」

「Hỗn nguyên?」

「Chàng chắc cũng đã thấy nó một vài lần. Vòng xoáy khổng lồ hấp thụ sự tà ác và sản sinh ra nguồn sức mạnh bất thường. Đó là phản ứng được sinh ra do em đã tạo ra thế giới. Và nó vẫn âm ỉ trong bóng tối.」

Tạo một thế giới từ hư không đồng nghĩ là tạo trật tự cho nguồn năng lượng vô hạn. Nhưng kéo trật tự ra khỏi nguồn năng lượng thì sẽ để lại đằng sau sự hỗn mang. Khi hỗn mang và trật tự tiếp xúc nhau, chúng triệt tiêu lẫn nhau và quy về năng lượng thuần khiết. Những vòng xoáy hỗn mang luôn cố kéo thế gian này trở về hư không thuở nguyên sơ.

Cô nàng càng biến đối thế giới, hỗn nguyên càng được sinh ra từ sự can thiệp cảu cô, nên đó không phải một hành động khôn ngoan và an toàn. Vì vậy, thay vào đó, cô phần lớn dựa vào sự thay đổi chậm rãi và gián tiếp, chờ đợi thế giới này tự thay đổi.

「Cô không muốn một con rối nhưng cũng không muốn gây ra thêm nhiều hỗn mang, do đó cô buộc phải kìm hãm sự can thiệp và chỉ có thể quan sát. Căn bản, nỗi lo của cô không khác là bao so với chúng tôi khi du hành về quá khứ… Cô lo lắng vì phải đóng vai một vị thần sao?」

Cô sẽ không bung hết quyền năng của mình. Nếu buộc phải can thiệp, cô sẽ giới hạn và chỉ tác động trong những trường hợp cực kỳ cần thiết. Nói cách khác, cô càng can thiệp thì càng tạo ra nhiều rắc rối. Đã có quá đủ hỗn mang sản sinh ra sau khi thế giới được tạo thành. Gia tăng chúng là điều cần phải tránh. Nỗi lo lắng của cô quả thực cũng na ná giống với nỗi lo của Koutarou và Clan khi du hành về quá khứ.

「Nhưng nếu cô toàn năng, cô đúng ra phải biết điều tôi sẽ nói và sẽ làm. Như thế cũng có khác gì là đang chơi đùa với một con rối đâu?」

Koutarou vẫn còn nhiều thắc mắc. Cô gái có nói là không hứng thú với một con rối, nhưng chẳng phải quyền năng của cô sẽ cản trở điều đó sao? Cô thừa sức biết Koutarou sẽ nói và làm gì. Không gì có thể ngăn cản điều đó. Cô chỉ đang quan sát một buổi múa rối với kịch bản đã biết trước.

「Không, em không thể thấy tương lai của chàng.」

Nhưng thật kì lạ, đáp lại câu hỏi của Koutarou, cô chỉ lắc đầu. Cô sau đó nheo mắt cười, như thể cô đang trông thấy một thứ gì đó vô cùng vui tươi.

「Gì cơ!?」

「Thanh kiếm kia chứa một phần sức mạnh của em và nó đang bảo vệ chàng.」

「Nhưng cô mạnh hơn hẳn, đúng chứ?」

「Quả thực là vậy. Nhưng giải mã không dễ dàng như việc tạo ra nó. Em không có cách nào biết được tương lai, hay trái tim của chàng, ngay lúc này.」

「Chính vì vậy nên tôi mới có thanh kiếm này… để tạo ra một tương lai mà cô không thể thấy?」

「Đúng là thế.」

Nalfalaren chỉ chứa một mảnh sức mạnh của cô gái. Nếu cô bung hết sức, cô có thể lấn lướt sức mạnh của thanh kiếm và nhìn thấu tương lai và cảm xúc của cậu. Nhưng điều đó sẽ tốn thời gian, và trong khoảng thời gian đó chỉ cần mật mã thay đổi một chút thôi thì mọi công sức của cô sẽ thành công cốc. Tất nhiên nếu cô đoạt lại thanh kiếm từ cậu, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết, nhưng cô không hề có ý định làm thế. Thanh kiếm là kết nối duy nhất giữa cô và Koutarou. Nên sẽ không có chuyện cô cắt đứt nó.

「Cô đúng là một nữ thần thật thà và nghiêm túc thái quá. Như thế thì cô sẽ thua thiệt các vị thần khác đấy… trong trường hợp nếu có…」

Sau cùng, mọi diễn biến đã hạ xuống cực điểm. Càng biết thêm tình cảnh của cô, Koutarou càng có thêm cảm tình với cô. Người con gái này rõ ràng khác hẳn những vị thần toàn năng trong thần thoại và truyền thuyết. Cô quá con người, đến mức trở thành khuyết điểm của chính cô. Nhưng điều đó âu cũng là lẽ thường tình vì bản thân cô là tập hợp của chín nữ xâm lược.

「Em không biết có vị thần nào khác không nhưng… chàng là người duy nhất em có nên em không muốn gây ra bất cứ chuyện nghiêm trọng nào.」

Giờ đây, khi bắt đầu có cảm tình với cô nàng, Koutarou nhận ra một chuyện.

〔Mối liên hệ này quả thực thường bị tín ngưỡng ngăn cản. Bị đặt lên bệ thờ có vẻ không phải chuyện hay ho gì. Thế nên…〕

Koutarou lúc này đã có thể nhìn thấu định kiến của chính mình. Dù nghe có thể mâu thuẫn nhưng thực thể trước mắt cậu vừa là một vị thần quyền năng vừa là một cô gái bình thường. Giống như các nữ xâm lược phòng 106. Và cô gái này đã cẩn thận từng tí một để cậu có thể nhận ra được điều đó. Phá vỡ định kiến của một ai đó mà không có yếu tố cưỡng ép là vô cùng khó. Tin tưởng rồi có ngày Koutarou sẽ hiểu, cô nàng đã chọn con đường dài khúc khuỷu để không chà đạp lên ý chí tự do của mọi người.

「Nhân nói về các vị thần… Chỉ tò mò thôi nhưng đã bao nhiêu bản thế khác đã đến đây trước tôi rồi?」

Trò chuyện với cô gái, Koutarou bắt đầu tò mò về số lượng các phiên bản khác của mình đã từng đến đây. Về số lần vòng lặp du hành thời gian mà bản thân cô phải trải qua. Cậu muốn biết con đường vòng mà cô đã chọn thực sự dài đến mức nào.

「Số lượng thay đổi tùy thuộc vào cách thức chàng tính.」

「Vậy hãy giới hạn ở những bản thể đã có thể quay trở lại đây đi?」

「Thế thì chàng là người thứ 5,670,000,000. Nhưng chàng lại là người đầu tiên quay trở lại với thanh kiếm chín màu.」

Đã có vô số Koutarou đến từ vô số vũ trụ song song. Có những vũ trụ cậu không có mối liên kết nào với chín cô gái, nhiều vũ trụ cậu chỉ kết nối với một người. Có những trường hợp, chín cô gái không nhất thiết là những người đang đứng trước mặt cậu ngay lúc này. Đó có thể là Elfaria đứng trước cái trụ màu xanh lá, hoặc Alaia hoặc Ceileshu đứng trước trụ màu trắng. Nhưng trong vô số Koutarou đã tồn tại, chỉ 5,670,00,000 người đã quay lại được nơi đây. Một con số gần như không thể tưởng tượng nổi, nhưng phần quan trọng nhất chính là trong con số đó có cả Koutarou, người đang đứng đây ngay lúc này.

「Vậy tương lai của tôi là thứ duy nhất cô không thể thấy?」

「Phải. Trái tim và tương lai của chàng là thứ duy nhất bị khóa lại trước mắt em. Chàng là sự tồn tại độc nhất, thậm chí dự đoán hành động của chàng thông qua các bản thể song song khác là điều không thể.」

「Vậy nên chỉ có thể là tôi thôi à… hừm?」

「Fufufufu…」

「Cô trông có vẻ vui.」

「Vâng. Đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Em là đấng toàn năng nhưng mọi chuyện lúc này lại rất mới mẻ với em.」

Nalfalaren là hiện thân sức mạnh của cô gái. Mất một màu sắc có nghĩa là thanh kiếm, và sự bảo hộ của nó, chưa được hoàn thiện, cho phép cô gái đọc được suy nghĩ và tương lai của Koutarou. Nói cách khác, Koutarou quay trở lại đây với thanh kiếm hoàn chỉnh đã từ chối sức mạnh đó của cô. Cô đã không còn thực sự toàn năng nữa.

「Vậy cho em hỏi … Điều ước thứ ba của chàng là gì?」

「Tôi không có. Tôi sẽ tự thực hiện điều ước của mình. Tôi chỉ cần mọi người quay về với tôi thôi.」

「Ra vậy. Có lẽ thế là tốt nhất…」

Cô gái mỉm cười khi nghe lời đáp của Koutarou. Cậu đã quay trở lại với thanh kiếm hoàn chỉnh. Để kết thúc mọi việc, cô chỉ cần phải phân rã sự tồn tại của bản thân và trao chúng cho chín cô gái mà Koutarou đã ước. Như vậy, ai cũng sẽ được hạnh phúc, kể cả chính cô.

「Koutarou, làm ơn hãy chăm sóc cho bọn họ.」

Cô nàng không còn nguyện ước nào hơn. Sau những ép buộc áp đặt lên họ, cô không có ý định tước đoạt các cô gái khỏi Koutarou, hay ngược lại. Họ đã có một mối ràng buộc. Cậu đã chấp nhận sự thật đằng sau cô gái chín hào quang, và vẫn muốn mang chín cô gái kia quay trở lại. Phép màu mà cô hằng ước nguyện cuối cùng đã trở thành hiện thực. Chính khoảnh khắc này là phần thưởng đáng giá cho tất cả nỗ lực của cô.

「Được rồi, mọi người, về nhà thôi.」

「Vâng!」

Theo dấu của Harumi, chín cô gái tập trung quanh Koutarou. Cô gái đứng ở trung tâm căn phòng quan sát bọn họ với nụ cười thỏa mãn, cô sau đó chắp tay trước ngực và bắt đầu cầu nguyện. Đây là công việc cuối cùng của cô – tự xóa bỏ bản thân và chia quyền năng của mình cho chín cô gái. Nhưng ngay lúc đó, một chuyện không tưởng đã xảy ra.

「Cô còn làm gì vậy? Đi thôi nào.」

Koutarou gượng ép nắm lấy tay và kéo cô nàng đi cùng cậu về phía lối thoát. Giọng cậu nghe khá là gượng gạo, chắc là do xấu hổ.

「Ơ? Chàng định dẫn em đi đâu?」

Cô gái tỏ ra lúng túng trước diễn biến không lường trước. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Koutarou đã chấp nhận chín cô gái nên cô giờ chỉ cần đồng hóa với họ. Hình dạng của bản thân không quá quan trọng đối với cô. Nhưng đấy không phải điều Koutarou muốn.

「Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên là về Corona rồi! Cô bị ngốc à!? Nếu cô là hợp nhất của bọn họ thì hiển nhiên phải đi cùng bọn này rồi!」

Koutarou nổi giận vì cô nàng không hiểu gì sất. Khi cậu nói ‘mọi người’ là cậu đang ám chỉ tất cả. Cậu đã quyết định sẽ chấp nhận chín cô gái và tất cả mọi thứ liên quan tới họ, kể cả mặt tốt lẫn mặt xấu. Nếu cô gái này thực sự là một phần của các nữ xâm lược, hiển nhiên là cậu cũng sẽ chấp nhận cô. Làm sao cậu có thể bỏ mặc cô lại phía sau được cơ chứ. Koutarou không nghĩ còn cách nào khác. Sau cùng, nếu cô hỏi cậu thích điểm nào ở cô, cậu chắc chắn sẽ trả lời là ‘Tất cả’.

「À, biết ngay mà.」- Theia thở dài.

「Lay… à nhầm, Satomi-kun là kiểu người không chút do dự và dang tay cứu giúp Forthorthe, Folsaria và Địa nhân cơ mà.」- Harumi bổ sung.

「Satomi Koutarou vụng về từ thâm căn cố đế rồi.」- Kiriha bình luận.

「Người đàn ông chúng ta tin tưởng sẽ không bỏ mặc cô ấy lại phía sau đâu.」- Clan nói.

「Nếu chúng ta có thêm thành viên nữa, có lẽ nên thông phòng 206 với 106 lại với nhau nhỉ?」- Shizuka gợi ý.

「Không ngờ Shizuka lại đưa ra một quyết định trọng đại đến vây!」- Maki há hốc mồm.

「Đã vậy thì mở rộng cái tủ âm tường cho mình luôn với!」- Yurika đề nghị.

「Này Yurika, ý nghĩ rời khỏi cái tủ đó chưa bao giờ lóe lên trong đầu cậu à?」- Sanae mỉa mai.

「Fufu, thế thì phải hỏi xem coi có ai trong chúng ta tính rời khỏi Corona hay không mới phải.」- Ruth khúc khích cười.

Kì lạ thay, cô gái tỏa ánh sáng chín màu lại là người duy nhất tỏ vẻ ngạc nhiên. Mọi nữ xâm lược khác dường như đã biết trước được diễn biến. Họ thậm chí còn biết ngay từ đầu. Dù gì thì họ cũng đã quen biết Koutarou tận hai năm trời.

「Nhưng em là một vị thần…」

「Thì sao?」

「Thì sao á!? Mọi chuyện sẽ rối tung chứ sao!」

「Tôi không quan tâm.」

Có thêm một nữ thần vào nhóm, cuộc đời của Koutarou và các cô gái chắc chắn sẽ cực kỳ khó lường. Nhưng Koutarou không quan tâm. Đây là chuyện cậu bắt buộc phải làm.

「Nhưng em thì có!」

Tuy nhiên, cô gái vẫn tổ ra ngần ngại, thế nên cậu quyết định nhân nhượng cô một chút. Hai năm qua đã giúp Koutarou trưởng thành hơn.

「Sao không tạm nghỉ làm thần và trở thành một con người? Nếu muốn, cô có thể làm vậy mà, đúng chứ? Cô toàn năng cơ mà.」

「Em có thể làm như thế nhưng…」

「Vậy hãy thư giãn đầu óc và tận hưởng kì nghỉ đi. Khoảng trăm năm hoặc tầm đó.」

Do không muốn can thiệp vào thế giới, cô sẽ cần trở thành một con người để tối thiểu hóa hậu quả. Nếu vòng xoáy xuất hiện trong khoảng thời gian ấy, Koutarou sẽ chịu trách nhiệm và giải quyết nó. Như vậy sẽ không còn vấn đề nữa.

「…Thiệt hả, Koutarou?」

「Tại sao tôi phải nói dối cô làm gì? Nếu cô muốn, tôi có thể dùng tới điều ước thứ ba.」

「Em là người phụ nữ phiền phức đấy…」

「Tôi biết. Dù vậy, cô vẫn là bản thể của các cô gái kia.」- Koutarou vừa nói vừa chỉ các nữ xâm lược.

「Phản đối! Em không có phiền phức!」- Sanae hét lên.

「Em ích kỉ và có cái tôi lớn lắm, em chỉ biết mỗi việc chờ đợi thôi!」

「Thích nói thế nào tùy cô nhưng tôi thì đã biết sự thật. Cô đã chờ đợi một người sẽ ước điều mà cô mong muốn. Bởi nếu cô tự mình ước thì cô đã có nó rồi.」

Koutarou tiếp tục bước tới lối ra mà không thèm quay đầu lại. Cậu xấu hổ không dám nhìn thẳng mặt cô sau những lời tuyên bố của mình, nhưng vẫn cứng đầu không chịu bỏ tay cô ra.

「A, em… em…」

「Đồ ngốc, cô chỉ cần im lặng và đi theo tôi thôi. Nghĩ nhiều làm gì cho mệt xác.」

Dù luôn miệng phản đối, cô nàng cũng không chịu buông tay cậu. Làm sao cô có thể cơ chứ. Nước mắt đang làm nhòa tầm nhìn của cô. Tiếng thút thít làm cô nghẹn ngào. Sự ấm áp từ bàn tay dẫn lối của Koutarou là điều duy nhất và tất cả cô cần lúc này.

Chín cô gái còn lại đi theo sau với nụ cười hạnh phúc, họ thì thầm to nhỏ với nhau.

「Koutarou đâu thể bỏ cô ấy lại trong tình trạng như vậy. Sự ngu ngốc của anh ấy quá hợp với hình tượng một hiệp sĩ. Hoàn hảo đến mức vượt qua nửa thiên hà cơ mà.」- Theia nói.

「Điện hạ, em không chắc về cách biểu lộ nhưng em hiểu được dụng ý của người…」- Ruth đáp.

「Dù là nữ thần nhưng cô ấy có vẻ vẫn chưa hiểu.」- Sanae nói.

「Phải chăng là do cô ấy chưa đọc đủ shoujo manga?」- Yurika nêu ý kiến.

「Chúng ta có chín ý chí và góc nhìn. Nếu cô ấy không thể nhìn thấy tương lai, chúng ta sẽ làm hộ. Hơn nữa, với khả năng của mình, cô ấy có lẽ không quen với việc đoán suy nghĩ của người khác.」- Kiriha đánh giá.

「Giống với khi mình rời khỏi Darkness Rainbow, cô ấy chẳng bao giờ ngờ Koutarou sẽ lôi cô ấy đi theo cùng. Cô ấy cũng như mình, không dám mơ sẽ có cái ngày ấy…」- Maki nói.

「Satomi-kun là người như vậy mà. Ta có thể cảm nhận từ không khí xung quanh cậu ấy.」- Shizuka nêu cảm nhận.

「Một hiệp sĩ nhân từ sẽ không phân biệt, kể cả đó có là Nữ thần Rạng đông… Satomi-kun luôn vượt qua mọi kì vọng. Bạn ấy đã làm điều đó tại 2000 năm trước, ngay lúc này, và tương lai chắc chắn sẽ làm được…」- Harumi nói.

Các nữ xâm lược có thể hiểu được cảm giác của cô gái. Và họ cũng biết những chuyện sẽ xảy ra kể từ bây giờ, bởi vì bản thân họ đã từng trải qua những điều đó trong quá khứ.

Tình yêu là tất cả.

Vấn đề chỉ là thời gian.

Sự dịu dàng trong đôi bàn tay

Thứ ba, ngày 5 tháng tư

Ánh hoàng hôn chào đón Koutarou và các cô gái khi họ rời khỏi điện thờ dưới lòng đất. Tiếng người và tiếng động cơ nặng nề có thể nghe thấy từ xa. Năm học mới sắp sửa bắt đầu nên những ngày này không còn nhiều nhân viên làm thêm và tiến độ đào xới đã chậm đi đáng kể. Để bù vào sự thiếu hụt nhân sự, họ đã tăng thêm ca làm đêm.

「Phù, cuối cùng cũng trở lại bình thường…」

Koutarou đưa tay phải lên để che ánh nắng đang rọi vào mặt. Vừa mới từ lòng đất mò lên nên tia nắng cuối ngày cũng đủ khiến cậu chói mắt. Với cánh tay đã che nắng, Koutarou đảo mắt nhìn xung quanh. Sau đó, cậu mới chịu thả tay cô gái đang đứng bên trái của mình.

「Hài, tại sao mình lại phải cuống lên chứ? Cuối cùng, người thứ mười là người giật dây những người còn lại. Thiệt tình, tự dưng thấy mình ngu quá trời…」

Mọi việc đã được giải quyết. Bên cạnh Koutarou lúc này là mười cô gái, không ai trong số họ có vẻ trong suốt hay mờ nhạt. Khu khai quật đã quay trở lại. Từ ánh mặt trời cho tới cơn gió thoảng, tất cả đã trở lại bình thường. Bắt đầu từ mai sẽ là những ngày bận rộn nhưng tâm trí của cậu và các cô gái giờ đây đã có được sự thư thái.

「Tất cả là vì cô đã nghĩ ra mấy chuyện ngu ngốc đó.」

「Chàng thay đổi thái độ đó à?」

Tắm trong ánh hoàng hôn, mái tóc dài của cô gái ánh lên chín sắc màu. Nhưng nụ cười của cô còn rạng rỡ hơn tất thảy. Như thể mọi nỗi buồn của cô đã được gột rửa.

「Tất nhiên. Giờ cô đã là một trong số chúng tôi rồi.」

• CỐP*

Koutarou cốc trán cô gái như đúng rồi. Giống như cái cách cậu thường đối xử với Theia và Sanae.

「Tuyệt. Em hạnh phúc quá.」

Nhưng dù bị ăn đòn, nụ cười của cô không mảy may suy suyển. Thậm chí, cô cười còn rạng rỡ hơn trước. Dẫu thực tế có thể chỉ mới gặp mặt nhưng có cảm giác như họ đã thân nhau lâu lắm rồi. Một cảnh tượng đi vào lòng người, nhưng có một cá nhân đang tỏ ra không vừa ý.

「Không tha thứ được! Đây rõ ràng là ngoại tình mà!?」

Đó là Theia. Cô đã trưởng thành hơn hai năm về trước nên đã im lặng và chờ mọi chuyện qua đi rồi mới bực bội xen vào. Cô nàng hiện đang cau có và nhìn chằm chằm vào cô gái kia.

「Coi nào, Điện hạ. Người ấy là Nữ hoàng Rạng đông. Người ấy cũng đã phải trải qua nhiều chuyện và lại còn là một phần của chúng ta nữa…」

Ruth cố làm dịu Theia với một nụ cười có vẻ gượng ép. Cô thật ra cũng hiểu được cảm giác của Theia. Mọi gian lao thử thách bọn họ đã phải trải qua suốt mấy ngày qua đều bắt nguồn từ cô gái ấy. Nhưng sau cùng, giữa họ có một mối liên kết. Bọn họ chính là cô. Ruth có cảm giác sự ương bướng của cô nàng được phản ánh trong cá tính của Theia. Do vậy, Ruth đồng cảm thay vì đổ lỗi cho cô gái. Các nữ xâm lược khác cũng tương tự.

「Không, ta không chấp nhận! Koutarou thuộc về ta! Ta không chấp nhận để một người ngoài cướp lấy anh ấy!」

「Ôi, rắc rối quá đi…」

Mặc cho một nhân dạng đang nổi loạn và cố tiếm quyền của mình, cô gái kia lại có vẻ đang thích thú. Không còn nhìn thấy trước những diễn biến xung quanh khiến cô rộn ràng vì những chuyện không ngờ cứ tiếp tục xảy đến.

「Hơn nữa, cô ta-」

「Theia-chan, nếu nói một cách chính xác thì chẳng phải chúng ta mới là người ngoài sao?」- Shizuka chất vấn.

「Ư… mà - kệ đi. Hãy coi như chúng ta huề và bắt đầu lại từ đầu.」

Theia ban đầu vẫn cố phàn nàn nhưng đành phải ngưng lại sau lời can ngăn của Shizuka. Cô không thể phủ nhận cái cảm giác mơ hồ rằng chính cô mới là người sai.

「Cảm ơn, Theia, ta xin lỗi vì đã bắt cô phải chịu đựng biết bao gian khổ.」- cô gái đáp.

「Đừng ép bản thân nữa đó, nghe chưa?」

「Đã hiểu.」

「Điện hạ, sao người lại ăn nói như thế với Nữ thần Rạng đông…」

「Ta mặc kệ.」

Dù nhóm vừa có thêm một thành viên mới, không khí bao trùm các cô gái đã nhanh chóng trở lại bình thường. Nhưng đó là điều có thể hiểu được, bởi vì người ấy là một phần của chính họ. Tình cảnh về căn bản không có gì thay đổi. Biết thế nên Koutarou dần bình tĩnh lại và trở lại cái tôi vốn có. Và rồi, một suy nghĩ lóe lên trong đầu cậu.

「Được rồi, về nhà thôi. Đói lắm rồi.」<Koutarou>

「Em nữa! Em cũng thế!」- Sanae hân hoan.

「Hãy làm món gì đó ngon ngon để ăn mừng nào!」- Yurika hô lên.

Koutarou và các cô gái rời khỏi lùm cây. Họ không còn lý do nào để tiếp tục ở lại đây, mọi yếu tố đang hướng họ về nhà trọ Corona.

「Đến lúc cho món sukiyaki khoái khẩu rồi. Hãy ăn nó một lần nữa trước khi trời ấm lên nào.」- Theia gợi ý.

「Đồng ý.」- Sanae thốt lên.

「Đúng! Món nhiều thịt!」- Yurika chêm vào.

「Nhưng Theiamillis-san, không phải cô kiểu gì cũng ăn nó vào mua hè bằng cách bật điều hòa ở mức cao nhất sao?」- Clan hỏi.

「Phớt lờ nhiệt độ thì ta mới có thể thưởng thức món ăn suốt bốn mùa chứ.」

Nguyên nhân lớn nhất trong số đó chính là thức ăn. Những ngày qua, sự nặng nề và nỗi lo âu đã khiến Koutarou và các cô gái sống không bằng chết. Vị giác của họ vì thế cũng bị ảnh hưởng, nhưng giờ mọi chuyện đã được giải quyết, họ không còn gì phải lo lắng. Ai cũng muốn trở về Corona và lấp đầu bụng bằng thức ăn ngon. Tất cả bọn họ nhưng chỉ trừ duy nhất mỗi một người, cô gái mới, người đang bị Koutarou kéo đi một lần nữa.

「…Sukiyaki?」

「Cô chưa từng thử nó bao giờ à? Ừm, chắc là vậy rồi nhỉ?」

「Chưa.」

「Vậy đây là cơ hội tốt đấy. Chúng ta có thể dạy cô cách hành xử trên bàn ăn nhân lúc cả đám ăn uống.」

「Em cũng phải ăn sao?」

「Đó là điểm bắt đầu của chúng ta đấy! Trời ạ… Nghe này, nhập gia tùy tục. Nếu muốn trở thành người, cô phải cư xử giống một trong số họ.」

「Cư xử giống con người… được thôi!」

Thân là đấng toàn năng, cô nàng không ăn uống. Đó là nhu cầu cô chưa bao giờ trải nghiệm. Tất nhiên, cô còn nhiều thứ chưa biết đến. Gần như mọi việc cô làm ở thế giới bên ngoài từ bây giờ đều là lần đầu tiên. Thậm chí bước đi bằng hai chân cũng là trải nghiệm lạ lẫm đối với cô. Tất cả khiến cô cực kỳ phấn khích.

「Tất cả chuyện này hoàn toàn mới mẻ với cô à? Chờ đã, giờ ngẫm lại thì…」

Thấy biểu lộ của cô gái, Koutarou nhận ra một điều. Điều đó có khả năng sẽ gây ra rắc rối lớn trong tương lai.

「Trước khi chính thức trở thành con người, sao cô không xóa kí ức của mình và mọi người nhỉ?」

「Vì sao ạ?」

「Vì sẽ vui hơn nếu chúng ta quên hết mấy thứ phiền nhiễu. Đặc biệt là trong kì nghỉ.」

Cô đang tạm dừng công việc của mình. Nên khoảng thời gian này thực sự giống một kì nghỉ. Nhưng trong lúc nghỉ ngơi lại nhớ tới công việc thì chẳng hay ho chút nào. Cô nàng sẽ có thể xả hơi và tận hưởng hơn nếu không phải lo nghĩ về những chuyện trước mắt. Lo toan những chuyện đằng sau sân khấu là việc làm không cần thiết.

「Chàng tính tận hưởng kì nghỉ cùng với em?」

「À thì, có thể coi là vậy. Chắc cô cũng đã biết, tôi không phải người giỏi tách bạch. Phần lớn cả đám cũng đều như thế. Nên phòng hờ để sự thật không bị lọt ra ngoài ấy mà.」

「Hẳn rồi. Cảm ơn sự cân nhắc của chàng, Koutarou. Em sẽ làm theo lời chàng.」

Cô gái đặt tay lên trước ngực và mỉm cười với Koutarou. Cô không có vẻ gì trông giống chín cô gái còn lại nhưng nụ cười của cô nhắc cậu nhớ tới tất cả bọn họ. Nó xác nhận cho cậu một lần nữa là tất cả bọn họ đều là một người. Đó là sự thật nhưng sẽ tốt hơn nếu họ quên nó đi. Nghĩ rằng sao mà mấy người ngẫu nhiên giống nhau thế sẽ vui hơn nhiều.

「Không chỉ vì mỗi cô đâu, mà còn vì bọn tôi nữa.」

「Fuufufu…」

Nhờ Koutarou thu thập chín ánh sáng vào trong thanh Nalfalaren, cô gái đã không còn toàn năng và không còn có thể đọc được cảm xúc của cậu. Nhưng đổi lại, có những thứ khác giờ đã trở nên rõ ràng trong mắt cô. Thí dụ như sự lúng túng và những nỗ lực bất chấp nó của Koutarou. Chính vì vậy, cô nghe lời Koutarou và xóa đi kí ức của mình. Cô giờ đã hiểu đôi khi có những điều con người ta tốt hơn là không nên biết.

「Em có phải nói cho chàng biết tên không?」

「Không cần đâu. Dù sao thì tôi cũng sắp quên hết rồi. Hơn nữa, nếu là cô thì tôi đoán là cái tên chắc cũng giống thế.」

Và rồi, Koutarou nhìn xuống bên hông nơi thanh kiếm cầu vồng đang ngự trị. Cô gái nhìn theo cậu và mỉm cười rạng rỡ.

「Fufufu, đúng rồi nhỉ!」

Dù không đọc được suy nghĩ của cô nàng, Koutarou vẫn thấu hiểu lòng cô. Nó là bằng chứng cho mối liên kết sâu đậm giữa cậu và chín cô gái. Mỗi mối liên kết với các cô gái đều đồng thời là sợi kết nối Koutarou tới cô, và điều đó khiến cô thực sự hạnh phúc.

「Thiệt tình… chắc mọi việc chúng ta đang làm đều nằm trong dự tính của cô hả?」

「Không. Người nắm quyền lớn nhất hiện tại là chàng. Mọi thứ lúc này đang nằm trong tầm với của chàng.」

Koutarou vẫn chưa đưa ra lời ước thứ ba. Cô gái sẽ lắng nghe mọi lời đề nghị từ cậu, kể cả khi cậu đã dùng hết cả ba điều ước. Và do cô tạm thời không còn làm thần nữa nên thế giới có thể xem là đang nằm trong tay Koutarou. Nhưng nếu vậy thì điều ước thứ ba vẫn còn đó.

「Satomi Koutarou đã đạt được thành tựu là mang siêu nữ thần quay về căn phòng nhỏ ti tí 106! Đây là thành tựu độc nhất trong vũ trụ! Trên hết, anh ấy thậm chí còn hống hách bảo rằng không cần sức mạnh của cô! Đúng là mẫu đàn ông chân chính!」- Sanae phấn khởi.

「Tớ vừa làm một chuyện đáng kinh ngạc nhưng sao chẳng cảm thấy gì nhỉ?」- Koutarou lơ đễnh.

「Có thể là vì dù đây là điều ước của cậu nhưng đồng thời cũng là điều ước của bọn mình.」- Kiriha giải thích.

「Anh hùng huyền thoại chọn cuộc sống đời thường và nay nữ thần cũng theo bước người anh hùng.」- Clan nói.

Koutarou và mười cô gái có chung một điều ước. Điều ước đó mặc nhiên sẽ thành hiện thực dù có nói ra hay không. Vậy nên, họ không cần tới quyền năng thần thánh để biến nó thành sự thật.

「Ra vậy… Đây là biến cố hiếm gặp nhưng lại được sắp đặt để tớ không thể chống đối một khi nó đã xảy ra. Ừm, sẽ không sai nếu cho rằng âm mưu của cô nàng cũng đạt tầm cỡ cô đó, Clan.」

「Đừng gây chuyện với ta thế chứ!」

「Maki-chan, có vẻ Satomi-san vẫn chưa chịu từ bỏ kìa.」

「Biết sao được? Đó là người con trai chúng ta đem lòng yêu mà.」

Thứ nhỏ bé nằm trong tay bọn họ đã dần dần lớn lên theo từng ngày. Điều ước của Koutarou và những người khác là kết quả từ thứ nhỏ bé ấy. Và đến khi họ đi hết cuộc đời và ngoảnh đầu nhìn lại, họ sẽ nhận ra nó đã lớn đến nhường nào.

「Phải rồi. Trước khi xóa kí ức của bọn này, cô hãy cho tôi biết một điều. Trước đó, cô đã nói là có vô hạn vũ trụ, nhưng… có thế giới nào trong số đó mà mẹ tôi vẫn còn sống không?」

「Vâng, một lượng lớn thế giới nữa ấy chứ. Nhưng đáng tiếc, thế giới này không nằm trong số đó.」

「Ra vậy. Thế thì ổn rồi.」

Ở một nơi nào đó, mẹ của cậu vẫn còn sống. Koutarou chỉ cần biết mỗi vậy. Trong thế giới này, cậu đang được vây quanh bởi những người quý giá đối với cậu. Mong ước mẹ quay trở lại là một điều quá đỗi ích kỉ.

Nhưng nghĩ về vô hạn khả năng các bản thể khác đã truyền cảm hứng cho cậu. Không chỉ thế giới nơi cậu vẫn còn sống bên cạnh mẹ mà còn có thế giới nơi Kashiwagi Shiori thúc đẩy cậu đi tới giải quốc gia. Dù rằng Shiori mà cậu từng gặp có thể làm được điều đó hay không đều phụ thuộc vào bản thân cô, nhưng cậu cảm thấy vui lòng khi nghĩ là cô có thể.

「Koutarou, chết không phải là kết thúc. Sau mọi chuyện đã trải qua, anh cũng hiểu điều đó mà?」

「Ừ… anh giờ đã hiểu rồi.」

Koutarou gật đầu và khẽ cười trước khi xoa đầu Sanae, người vừa nhảy lên lưng cậu như mọi khi. Và như vậy, cậu thực sự không còn gì để phản đối nữa. Cũng như các cô gái sau hai năm trời, cậu cũng đã được cứu rỗi. Tất cả đã xảy ra tại chính khoảnh khắc này.

「Sakuraba-senpai, em đang nghĩ sẽ hoàn tất chiếc áo len mẹ em đan dở trong năm nay, nên chị hãy giúp em một tay.」

「Bạn có thể trông cậy ở mình. Nhưng không phải từ mai chúng ta sẽ quên hết sao?」

「Em sẽ để lại mảnh kí ức đó nếu chàng muốn. Nó vẫn nằm trong quyền năng của em,」

「Cảm ơn.」

「Nhân tiện, tất cả đều đồng ý với món sukiyaki tối nay chứ?」- Ruth hỏi -「Mình đang tính sẽ ra chợ để mua nguyên liệu.」

「Mình không phản đối. Mình đã muôn chôm công thức làm món của Kiriha-san từ lâu lắm rồi.」- Shizuka đáp.

「Chỉ cần thịt thì món nào mình cũng ăn. Mình cũng đang rất nhớ món thịt bò hầm…」- Yurika rên rỉ.

「Thịt bò hầm? Mình cũng muốn ăn thử.」- Maki đồng tình.

「Có vẻ chúng ta đã bỏ lỡ khá nhiều do là những người đầu tiên bị biến mất…」- Clan bổ sung.

「Ruth, ta muốn ăn chút takoyaki trong lúc đi mua sắm.」- Theia nói.

「A, không công bằng! Tui cũng muốn ăn!」- Sanae thốt lên.

「Ta cũng muốn ăn ké.」

「Oji-san, bác không được ăn tham đâu đấy, biết chưa?」

「Rồi, ta biết rồi mà.」

「À đúng rồi, nói về khu mua sắm… Kiriha-san, bọn mình có gặp một cô bé từng xem chương trình siêu anh hùng nói rằng muốn gặp Black Rose đó. Cô bé thực sự lo cho cậu đấy.」

「Lo ư? Thế thì mình sẽ ghé thăm cô bé nhân lúc đi chợ vậy.」

「Chị phải chăm bón cho fan của mình, ho!」

「Đó là một cô bé ngoan, ho!」

Trong khi thảnh thơi trò chuyện, Koutarou và các cô gái hướng về Corona. Từ đây trở đi có vẻ sẽ không còn chuyện gì đặc biệt xảy ra. Họ sẽ cùng nhau đi tới con phố mua sắm, sắm sửa một chút đồ và rồi quay trở về phòng 106 để ăn tối. Ăn xong, họ có thể chơi game như mọi khi, hoặc xem tivi và thảo luận cho kế hoạch ngày mai. Sau mọi sự ồn ào, họ sẽ thay nhau đi tắm và ăn chút kem trước khi đánh răng. Cuối cùng, thuyết giảng những thành viên muốn thức đêm xong, tất cả bọn họ sẽ đi ngủ. Như mọi buổi đêm thông thường khác của nhà trọ Corona.

Nhưng đó cũng chính xác là điều Koutarou và mười cô gái mong muốn. Mỗi ngày trôi qua một cách bình yên như thế, thứ nhỏ nhoi mà họ nắm giữ rồi sẽ phát triển. Thứ đó sau một thời gian dài sẽ thành hình. Tất cả là vì lợi ích của một phép màu nhỏ nhoi nhưng quý giá.

Lời bạt

Lâu lắm không gặp. Tác giả Takehaya đây. Lần này có khá nhiều đất để tôi chém gió, cũng đúng lúc tôi đang có nhiều điều muốn nói và chắc chắn nhiều người cũng muốn nghe. Trước hết, trong lời bạt lần này sẽ có nhiều tiết lộ về tình tiết truyện nên các bạn hãy đọc truyện trước khi mò xuống đây nhé.

Nói là thế nhưng tôi sẽ không đụng chạm gì vào nội dung thực sự của tập truyện này. Sẽ không có hồi kết để tôi có thể trả lời tất cả câu hỏi của mọi người lúc này (hàii). Thay vào đó, tôi sẽ trả lời vào câu hỏi lớn nhất. Và đó là loạt truyện này sẽ còn tiếp tục hay không?

Nhảy cóc tới câu trả lời luôn là có nhé. Như đã viết trong tập một, đây là câu chuyện về cuộc đời cao trung của Koutarou. Cậu chàng còn hẳn một năm học nữa nên truyện tiếp tục ra là điều đương nhiên. Tôi cá nhiều bạn thắc mắc rằng thế sao lại đưa một sự kiện quan trọng như vậy xuất hiện trong tập này mà không để đến cuối năm ba. Lý do tôi đã không viết theo hướng đó là vì không có gì để đảm bảo rằng loạt truyện sẽ được kéo dài đến mức đó.

Những kẻ xâm lược căn phòng 6 tấm? cho đến nay đã được tầm mười năm. Khi đó, tôi đang viết phân cảnh cho các tiểu thuyết tương tác (visual novel) và chỉ mới có tiểu thuyết ánh sáng đầu tay tại HJ Bunko là Ano Hibi wo Mou Ichido (thậm chí HJ Bunko cũng chỉ vừa mới được lập nên!). Dĩ nhiên, phân cảnh trò chơi khác hẳn với tiểu thuyết. Cách duy nhất để tôi biết được rằng mình có thể kiếm sống bằng cách viết sách hay không là bắt tay vào làm và xem nó thế nào. Theo đó, tôi chỉ là một tay mơ may mắn được xuất bản tác phẩm đầu tay mà thôi. Khi đó, tôi cũng không dám mơ đến một loạt truyện dài kỳ, mới vào nghề mà. Bản thân tôi cũng chưa chứng tỏ được thực lực nên làm sao có ai dám trao một dự án cho tôi.

Hồi đó cũng đã có xu hướng các tiểu thuyết ánh sáng ngắn tập. Ngày xưa có khá nhiều đầu truyện kéo dài hơn mười tập và những tựa hơn 20 tập cũng chẳng quá xa lạ. Nhưng điều đó đã bắt đầu thay đổi. Ngày nay, có nhiều tiểu thuyết ánh sáng kết thúc chỉ sau một vài tập, kể cả một số loạt truyện có anime chuyển thể cũng chỉ trụ chưa đến mười cuốn. Trong cái xu thế truyện ngắn tày gang đó, những bộ truyện được viết bởi tác giả nổi tiếng và được phát hành bởi các nhà xuất bản lớn sẽ có lợi thế hơn.

Bởi vậy, nếu một nxb tương đối mới như HJ Bunko đưa ra một cam kết lớn với một tác giả non nớt như tôi là một vụ đánh cược rủi ro vào mười năm trước. Dù liều một chút cũng có cái hay của nó nhưng tôi không nghĩ đó là một lựa chọn đúng đắn. Nhưng tôi thuộc kiểu tác giả viết về những chủ đề rộng và gửi gắm những điềm báo, nên tôi biết là sẽ có thể không đạt được điều mình muốn trong một loạt truyện ngắn tập. Tôi muốn viết dài nhất có thể.

Tất nhiên, nếu không sớm có thành tựu nào thì chẳng bao giờ tôi được bật đèn xanh cho một tựa truyện dài tập. Do đó, tôi đã dựng nên một bộ truyện dài tập dưới lốt ngắn tập. Tôi dàn trải các điềm báo và khiến nó đủ tinh tế để người đọc không nhận ra. Tuy vậy, nói vẫn dễ hơn làm. Đó là công việc cực kỳ khó và tôi dĩ nhiên không hề hé răng với biên tập viên của mình (hehe!). Cuối cùng, tôi đã dùng các công thức thông dụng bởi vì chúng là cách tuyệt vời để che giấu những điềm báo. Ví dụ một nữ chủ nhà mạnh mẽ chẳng hạn. Nguồn gốc sức mạnh của Shizuka đến từ Hỏa long đế bên trong người nhưng tôi không thể để các bạn đọc nhận ra ngay được. Cô chỉ thực sự dính dáng vào cốt truyện sau tập thứ 8, do vậy tôi cần chuẩn bị trước một số thứ phòng trường hợp bộ truyện bị ngưng trước khi tới thời điểm đó. Vì vậy tôi đã miêu tả cô nàng sao cho thật dễ thương. Một nữ chủ nhà dễ thương cứ nổi đóa lại mạnh đến không tưởng là một công thức quen thuộc, như thế kể cả loạt truyện buộc phải kết thúc thì nó cũng không tạo cảm giác hụt hẫng nếu câu chuyện của cô chưa được đụng đến. Tôi đã che giấu nhiều điềm báo theo cách đó, giả dạng làm các công thức phổ thông và suy đoán của độc giả (bao gồm lý do vì sao các cô gái lại tập trung hết một chỗ, dù nó đã được giải thích trong tập này). Kết quả là loạt truyện này phần đầu trông chỉ như một bộ truyện hài hước thông thường.

Nhưng một khi làm một điều gì đó liều lĩnh, ta cần phải đánh đổi lớn. Tôi buộc phải thích nghi dù bộ truyện dài hay ngắn nên đã không thể để lộ chủ tâm của các nhân vật từ quá sớm. Tôi cần cẩn thận tạo nên thiết đặt, do những yếu tố này sẽ thay đổi tùy vào tuổi thọ của tác phẩm. Vì thế, tập 1 và tập 2 là những tập đối mặt với nhiều rủi ro nhất. Ơn trời là tôi đã nhận được sự ủng hộ của độc giả và vượt qua được giai đoạn thử thách. Tôi bắt đầu tận dụng các điềm báo từ tập 3. Kể từ sau đó, tôi dần có thêm sự tự do trong quá trình viết lách và cuối cùng đã được bật đèn xanh để phóng bút khi bộ truyện nhận được một bản anime chuyển thể. Nếu không nhầm thì đó là khoảng thời gian giữa tập 13 và 14, nó đặt tiền lệ để tôi tự do tự tại cho tới tận bây giờ.

Nhưng theo chiều hướng phát triển của truyện lại đặt cho tôi một vấn đề lớn. Làm sao để kết thúc đây? Nếu loạt truyện bị bắt kết thúc sau tập đầu thì khỏi phải nói. Nhưng tôi đã dự tính các kết thúc tiềm năng tại tập 3, 8 và 13 phòng trường hợp truyện bị ép kết thúc trong khoảng đó, có nghĩa là tôi đã tạo ra tổng cộng bốn kết thúc nếu tính cả tập này. Ngoại trừ những tác phẩm thuần giải trí, tiểu thuyết thông thường có hai loại kết thúc: kết thúc các yếu tố chủ đề vầ kết thúc sự kiện. Kế hoạch hiển nhiên là kết thúc cả hai cùng lúc nhưng tôi từng không nghĩ là mình có thể làm được điều đó. Tại thởi điểm ấy, khả năng để tôi đi đến kết thúc này là vô cùng thấp và tôi phải dựa vào, như Kiriha đã nói, hết sự trùng hợp này đến sự trùng hợp khác. Thành thực mà nói thì tôi đã nghĩ cơ hội của mình còn chưa đến 1%. Và càng thấp hơn để có thể đưa Koutarou kết thúc năm ba cao trung. Chính vì vậy, tôi đã chia ra làm hai kết thúc, tôi cho rằng chí ít cũng phải đưa ra được kết thúc cho các yếu tố cấu thành nên chủ đề của truyện.

Bằng cách thay đổi cách diễn tả, mức độ phát triển của các tập trước, nội dung kết thúc của tập này có thể được đưa ra ở cuối tập 7, hoặc giữa tập 12 và 13. Lúc đó quả thực sẽ khó kết nối hơn so với bây giờ khi đã có thanh kiếm cầu vồng nhưng tôi tin là vẫn có thể truyền tải được chủ đề mà mình mong muốn. Nhưng sự ủng hộ của độc giả đã đánh bay những con số đó và đưa bộ truyện đi đến cái đích xa nhất có thể. Tập truyện bạn đang đọc đây là một thứ tôi từng tưởng chừng là xa xỉ chỉ có 1% cơ hội để đến với đời. Kết cục là dự định chia làm hai cái kết đã phản pháo lại tôi. Nhưng dù vậy, tôi đã có thể bày tỏ ra chủ đề mình muốn và đưa loạt truyện đến độ dài và sự sắp đặt ưng ý. Do đó, tôi rất biết ơn các độc giả. Cảm ơn mọi người rất nhiều.

Câu hỏi hóc búa cuối cùng là kết thúc thực sự của bộ truyện này nên đặt ở đâu. Với sự xuất hiện của thanh kiếm cầu vồng và mọi diễn viên đã tề tựu, tôi buộc phải tự hỏi bản thân xem coi có nên kéo dài bộ truyện thêm một năm nữa không. Tôi hiện tại cũng đang còn phân vân nhưng bản câu hỏi tôi nhờ mọi người giúp đã giải quyết phần lớn mối lo lắng đó. Sau khi tham khảo ý kiến tất cả mọi người và hội ý với ban biên tập, chúng tôi đã đưa ra quyết định. Rằng sẽ tự nhiên nhất khi chúng ta đặt kết thúc trong tập truyện này và sau đó tiếp tục kéo dài cho đến cái kết của các sự kiện. Nếu phải nói thì ý tưởng này khá giống với bộ truyện ninja nổi tiếng Naruto.

Trong trường hợp Naruto, chủ đề lớn của truyện là được những người khác thừa nhận, nhân vật chính hướng tới vị trí trưởng làng âu cũng chỉ để đạt được mục đích đó. Có nhiều lớp kết thúc chủ đề trong bộ truyện, như được đồng đội thừa nhận, hay trở thành người anh hùng và được cả quốc gia thừa nhận. Tất nhiên là có khác biệt về quy mô nhưng khi tới được đó, cậu chàng đã được thừa nhận bởi những người bạn và đồng đội của mình. Đặt trên nền tảng đó, các sự kiện cũng tiến về hồi kết, câu truyện kết thúc với việc cậu lên làm trưởng làng.

Tôi nghĩ tập này tương ứng với đoạn Naruto cuối cùng cũng được những người quanh chấp nhận. Và từ bây giờ trở đi, tôi sẽ tiếp tục đưa các sự kiện đi đến hồi kết, bao gồm việc Koutarou tốt nghiệp cao trung và diễn biến của mối quan hệ giữa Koutarou và các cô gái.

Giờ chúng ta sẽ chuyển sang chủ đề về tương lai bộ truyện. Tập tiếp theo, 30, sẽ tập trung vào quan hệ ngoại giao giữa Forthorthe và Nhật Bản. Koutarou và những người khác sẽ bắt đầu năm ba cao trung. May mắn là Sanae và Yurika sẽ không phải bị đúp. Và chúng ta sẽ chào đón hai cô gái mới. Một là em gái của Kenji, người thi thoảng vẫn được nhắc đến, Mackinley, tên đầy đủ là Matsudaira Kotori. Người còn lại là một học sinh chuyển trường đến từ Forthorthe, Nalfa Laren. Kin-chan (Kotori) thì chúng ta đã quen rồi nhưng học sinh chuyển trường lại là một nhân vật bí ẩn. Đây sẽ là lần đầu nhóm Koutarou gặp gỡ cô nên chắc chắn đây là lần đầu các bạn gặp cô gái này. Lần đầu của tôi và cả ban biên tập nữa. Chờ đã, có thật đây là lần đầu chúng ta gặp cô ấy không nhỉ? (lol). Với cô em gái, Kin-chan, bắt đầu học cùng trường, Mackenzie sẽ như bị lửa đốt. Kin-chan sẽ nghe thấy mọi lời đồn không hay ho về ông anh trai của mình. Hơn thế nữa, với sự xuất hiện của Nalfa-san, những phe phái muốn chôm chỉa công nghệ Forthorthe sẽ bắt đầu hành động. Chúng tập trung về thành phố Kisshouharukaze để nhắm vào Nalfa-san nhưng liệu nhóm Koutarou có thể bảo vệ được cô? Mackenzie cần phải làm gì để Kin-chan tha thứ cho mình? Hãy chờ đón tập 30, nơi tất cả sự kiện ấy xảy ra nhé.

Về tập sau đó, tập 31, nếu theo tiến độ này thì nó sẽ được xuất bản vào tháng ba đúng kỉ niệm 10 năm. Do đó, biên tập viên của tôi, S-kun, có nói là sẽ chuẩn bị điều gì đó thật đặc biệt. Do chưa được đặt gạch nên dù có làm thì chúng ta cũng chẳng biết đó là sự kiện nào. Vậy nên, đây chính là cơ hội để các bạn đưa ra lời đề nghị của mình. Tiếng nói của các bạn càng lớn, chúng tôi càng có cơ sở để đưa ra quyết định.

Và sau tập 31, tôi đang nghĩ có thể sẽ bắt đầu loạt truyện hẹn hò ‘nếu như’ (what if) mà tôi đã từng nhắc. Sau cùng, trong vô số Koutarou, đã có nhiều người chỉ chọn 1 trong mười cô gái. Chưa kể có trường hợp cậu đã chọn một người khác hẳn, như Elfaria. Ý tưởng cho phần này sẽ là ngó qua những mối quan hệ như thế. Về bố cục của truyện, tôi nghĩ sẽ hợp lý khi đẩy phần nội dung này vào nửa sau mỗi tập truyện trong khi nửa đầu sẽ là những truyện ngắn. Nói cách khác là theo thể thức của ‘Hercules!’. Nghe được chứ? Có vô hạn khả năng cơ mà.

Và như vậy là tôi hết giấy rồi. Cuối cùng, tôi xin gửi những lời cảm ơn như mọi khi. Sự biết ơn từ tận đáy lòng tới mọi người trong ban biên tập vì những cố gắng để xuất bản cuốn sách này; tới Poco-san vì những bức họa và vì đã lắng nghe những yêu cầu vô lý từ tôi; tới những độc giả đã tiếp tục ủng hộ tôi cho tới cái kết chủ đề này.

Hẹn gặp lại các bạn, ai mà ngờ chúng ta đến được đây cơ chứ, trong lời bạt tập 30.

Tháng 6, 2018

Takehaya

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 28 ◄

♬   Rokujouma no Shinryakusha   ♬

► Xem tiếp Tập 30 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Chính truyện

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6.5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Tập 8.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 23

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 24

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 25

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 26

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 27

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 28

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 29

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 30

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 31

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 32

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 33

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 34

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 35

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Tập 13PC

Tập 16PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 17PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 18PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Phụ chương 4

Tập 19PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 20PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 21PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 22PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 23PC

Phụ chương 1