Madan no Ou to Vanadis:Tập 1

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Đây là những hình Minh họa nằm trong Tập 1.

Bìa Trước

Trang 12

Trang 40

Trang 88

Trang 129

Trang 172

Trang 284

Một thanh gươm đang chĩa thẳng xuống chàng trai.

Người cầm thanh gươm đó là một cô gái xinh đẹp, với mái tóc bạc được trải dài xuống tận eo của mình. Cô hướng mắt xuống nhìn chàng trai từ trên yên ngựa.

“Bỏ cung xuống”.

Người thanh niên ngoan ngoãn nghe lời, đặt cây cung của mình xuống mặt đất.

Cậu ta không có vẻ gì muốn kháng cự khi đến cả một mũi tên cũng không còn.

Khung cảnh xung quanh ở cái thung lũng này bị che phủ bởi hằng hà sa số xác chết nằm la liệt trên mặt đất. Những thanh kiếm, ngọn giáo gẫy cắm nhấp nhô tựa như bia mộ. Đến cả ngọn gió cũng tanh nồng một mùi máu.

Ta tên là Eleonora Viltaria. Còn ngươi tên gì?”

Giọng nói nhẹ nhàng của cô gái tựa như thổi bay cái mùi tanh tưởi của máu đi.

Ánh mắt của cô có một cái gì đó rất mực cao quý, cùng với một sắc đỏ sáng rực rỡ đầy bí ẩn.

Chàng trai đáp lời, dù trong lòng vẫn đầy thắc mắc.

“…Tigrevurmud Vorn".

Vừa nghe xong, cô gái liền tra kiếm vào vỏ đang được đeo bên hông của mình.

Sau đó, cô nở một nụ cười ngọt ngào đối với chàng trai.

“Từ bây giờ ngươi thuộc về ta”.

Chương 1 - CUỘC CHẠM TRÁN VỚI VANADIS.

"Tigre-sama"

Tigre bỗng bị kéo dậy bởi một cô gái có giọng nói rất đỗi quen thuộc.

Vì ngoài cửa ánh nắng đã len lỏi vào nhà, anh biết trời đã sáng rồi.

Dù vậy, cảm giác buồn ngủ vẫn còn đó.

"Một chút nữa ... Chỉ một chút nữa thôi."

"Rốt cuộc thì một chút là bao lâu?"

"Hôm nay cũng không có lịch đi săn gì, nên đến trưa hẵn ..."

"Xin ngài dậy ngay, đừng lười biếng như thế chứ!"

Cô gái trách mắng chàng trai.

Sau khi bị giật tung mất chăn, vai của Tigre bị kéo mạnh một cách đầy thô bạo.

Vừa hé mắt ra, anh nhìn thấy một cô gái mặt đang đỏ bừng vì tức giận. Tuy nhiên, gương mặt trẻ con và mái tóc màu hạt dẻ được buộc thành hai bím tóc hai bên lại làm cho cô thiếu đi vẻ đáng sợ , kể cả khi đang nổi cơn thịnh nộ.

"Ah, chào buổi sáng, Teita."

Bằng một giọng uể ỏi lộ rõ vẻ ngái ngủ, Tigre chào cô hầu gái. Teita thả anh ra ngay khi nhận ra chủ nhân của mình đã thức giấc.

"Binh lính đã chuẩn bị xong rồi, họ đang đợi mỗi Ngài đó, Tigre-sama!"

Tigre nhắc lại câu nói của cô gái bâng quơ vài lần trong đầu.

Mặt của chàng bá tước chợt tái mét.

"...Thôi chết!"

Tigre lật đật vụt dậy khỏi giường trong khi Teita gấp lại quần áo ngủ của anh. Cô đặt một xô nước nhỏ dưới chân anh.

"Cảm ơn em đã chuẩn bị chu đáo như mọi khi."

"Em nghĩ chuyện này trước sau gì cũng xảy ra. Em xin phép đi chuẩn bị bữa sáng. Khi nào Ngài rửa mặt xong xuôi, xin mời Ngài xuống ăn."

Không còn sót lại một chút giận dữ nào, Teita mỉm cười rạng rỡ và cúi mình xuống trong khi khẽ nâng váy mình lên trước khi nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa. (N/d: Đây là kiểu chào truyền thống các cô hầu gái).

Tigre cảm thấy sảng khoái sau khi rửa mặt và tỉnh ngủ hoàn toàn. Khoác vội quần áo và lao ra khỏi phòng, anh vừa cài nốt mấy cái cúc áo vừa chạy thẳng đến phòng ăn.

"Chẳng biết có kịp nữa không... Nhưng dù gì cũng không thể cứ để thế mà đi được."

Tigre tiến thẳng đến một căn phòng nằm cuối hàng lang.

Đó là một căn phòng nhỏ bé, cùng lắm chứa được 3 người lớn. Ở đó có một cây cung được đặt trên một cái giá trang trí đầy tinh xảo.

Dây cung đã được bọc sáp và kéo căng lại từ mùa hè nên có thể sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào. Điểm nổi bật nhất của cây cung là màu của nó - một màu đen tuyền.

Cây cung đó có một dáng cung khá mềm mại và dây cung cũng một đen tuyền như vậy.

Có vẻ như cây cung tựa như được khắc ra từ chính bóng tối vậy.

--- Mỗi khi nhìn vào nó, mình lại thấy là lạ

Cây cung luôn toả ra một bầu bầu không khí kỳ quái , nhưng đây lại là một vật gia bảo. Tương truyền gia tộc Vorn đã từng một thời đi săn bằng chính cây cung này.

Di chúc của cha Tigre để lại có nhắc đến cây cung đó.

"Chỉ khi nào thực sự cần thì con hẵng sử dụng đến cây cung này. Nếu không đừng có dùng đến."

Do di chúc của cha anh, cảm giác ghê rợn của cây cung cộng với lòng tôn trọng tổ tiên của mình, Tigre luôn cố tránh xa việc động đến nó nhiều nhất có thể.

Chỉnh đốn tư thế và hơi thở của mình, Tigre chắp tay lại trước ngực và cảm tạ cây cung của tổ tiên đã truyền qua biết bao thế hệ.

Vừa xong, anh lặng lẽ bước vội ra hàng lang. Sau đó, Tigre phóng nhanh xuống phòng ăn.

Tigrevurmud, 16 tuổi, sinh ra từ một gia đình Bá tước thuộc vương quốc Brune. Anh thay thế làm trưởng tộc khi cha anh đổ bệnh và từ trần cách đây 2 năm.

Tước hiệu của chàng trai này đối với anh có vẻ gì đó quá khoa trương, do tổ tiên của anh mới là người đạt được cái danh Bá tước này. Trong thân tâm, anh chỉ cảm thấy mình đơn giản là Tigre.

Khi Tigre xuống phòng ăn, một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng đang tràn ngập trong phòng.

Bày trên chiếc bàn ăn mộc mạc là bánh mỳ, thịt, một quả trứng ốp lết, sữa và một bát canh nấm còn ngun ngút khói.

Teita đã đứng đợi sẵn bên cạnh.

"Anh ăn súp thôi là đủ rồi."

"Thế là không được đâu."

Khi nhắc đến ăn uống, Teita luôn rất kiên quyết.

"Nhỡ như Ngài đang đứng cạnh ai mà bụng réo lên thì sao. Như thế quá còn mặt mũi nào nữa chứ!"

Tay chống nạnh, ánh mắt của cô hầu gái nghiêm khắc hướng thẳng vào Tigre. Trông cô còn đáng sợ hơn cả khi gọi dậy lúc nãy.

Tigre luôn biết đầu hàng những trân đánh không có cơ hội chiến thắng và bắt đầu cùng ngồi ăn với Teita.

Sau khi ăn xong bánh mỳ và sữa, anh nhanh chóng chuyển sang món trứng và súp.

"Cảm ơn vì bữa ăn"

Chàng bá tước đứng dậy khi nói câu này. Teita, tay cầm khăn và lược, bước đến gần.

"Chủ nhân còn dính thức ăn này. Xin Ngài lau chùi cẩn thận một chút."

Cô nói với giọng hơi giận trong khi lau miệng Tigre bằng khăn.

"Tóc Ngài cũng bừa bộn quá."

Sau đó, cô duổi thẳng cái tay cầm lược ra, cẩn thận chải mái tóc đỏ của anh.

"Nhìn này, đến cả cổ áo cũng chưa bẻ ra nữa."

Đặt khăn và lược lên bàn, cô liền bẻ lại cổ áo của Tigre. Nhưng dù đã xong, tay cô vẫn để yên trên đó.

"... Tigre-sama."

Giọng Teita chợt yếu đi trông thấy.

"Ừ?"

Tigre đáp lại nhẹ nhàng. Anh luôn coi Teita là một người em gái, nhất là khi cô thấp hơn anh một tuổi.

"Tại sao, tại sao Ngài phải ra trận chứ, Tigre-sama?"

Mặt Tigre lộ rõ vẻ bất trắc trong khi anh đang vò mái tóc của mình. Những gì Teita nói quá rõ ràng.

"Lệnh của Nhà vua đã được ban ra.Là trưởng tộc, với tư cách là Bá tước nhà Vorn, việc phục vụ cho Brune là điều hiển nhiên."

"Như..Nhưng mà..."

Cô nhìn Tigre với một khuôn mặt đầm đìa nước mắt, tiếp túc phản đối.

"Ngài chỉ gom được chưa đầy một trăm lính..."

Là quý tộc, nhưng anh chỉ là một quý tộc thấp bé.

Gia tộc Vorn không nghèo, nói đúng ra là họ thích sống đơn giản. Gọi là khiêm tốn cũng không sai.

Lãnh thổ xứ Alsace là một vùng nông thôn nằm giữa núi rừng, cách xa trung tâm, thu nhập của Tigre thì cũng không nhiều.

Anh hầu như khác xa hình ảnh quyền lực của một quý tộc. Cuốc sống của Tigre chẳng có gì hoành tráng, lộng lẫy cả.

Dù ngôi nhà của anh không quá lớn, nhưng mọi công việc nội trợ trong nhà đều do một tay Teita quán xuyến.

"Em nghe nói quân địch đến từ vương quốc Zhcted. Nếu đúng là vậy, xin anh hãy ở đây. Dù gì đi nữa giữa Alsace và Zhcted chỉ là một ngọn núi thôi."

"Đúng là vậy, nhưng đây chỉ là vùng quê hẻo lánh. Zhcted không có lý do gì để tấn công nơi này."

Tigre tạ ơn là mảnh đất quên hương của anh không bị biến thành bãi chiến trường.

"Điều đó ... Vậy Ngài vẫn sẽ đi, dù cho sẽ bị sỉ nhục bới cây cung của mình."

"Cũng vì dùng cung là không có được chiến công vẻ vang gì."

"Ngài có làm được thì cũng chẳng có ý nghĩa gì!"

Teita hét lên và ôm chặt lấy Tigre, mặt cô gái vùi vào ngực chàng bá tước trẻ.

"Chỉ là ... mong Ngài đừng làm gì quá sức mình, và đừng có bị thương tích gì. Xin Ngài hãy quay về bình an."

Tigre nhẹ nhàng ôm lấy tấm thân dịu dàng của cô hầu gái đang hết mực lo lắng cho mình.

"Đừng lo. Anh đã quay về an toàn từ trận đánh đầu tiên cách đây 2 năm rồi còn gì."

"Lúc đó, Urz-sama đã..."

Teita không nói tiếp. Urz là tên người cha quá cố của Tigre đã qua đời cách đây 2 năm.

Tigre vỗ nhẹ lên đầu Teita để trấn an cô bé.

"Trong chiến đấu, lực lượng của tôi chỉ đóng vai trò hậu quân. Sẽ an toàn thôi mà. Có gì bất trắc, tôi sẽ lo được thôi."

Trong khi anh dùng tay gạt nhẹ giọt nước mắt đang trực trào ra của cô gái, Teita gật đầu.

"M..mọi chuyện sẽ ổn chứ, Tigre-sama? Ngài luôn ngủ quên thôi. Ngài nhớ đừng có làm thế trên chiến trường đấy."

"Anh không thích bị nói là luôn ngủ quên đâu đấy."

"Sự thực là như vậy. Tigre-sama chỉ dậy đúng giờ khi đi săn thôi."

Lời phản đối của Tigre bị chặn đứng bằng một câu phản pháo đầy thất vọng.

Dù vậy, anh hiều Teita đang cố động viên mình hết sức có thể. Tigre ôm chặt lấy cô bé thêm một lần nữa.

Teita sẵn sàng trao cả tấm thân của mình cho Tigre.

Hơi ấm của cô thấm vào cả quần áo cùng với một mùi hương nhẹ nhàng đầy ngọt ngào toả ra từ mái tóc màu hạt dẻ.

Biết là nếu kéo dài hơn nữa chỉ thêm phần đau đớn, Tigre thả tay ra dù trong lòng dùng dằng không muốn đi.

"Anh đi đây, Teita."

Lau nước mắt của mình bằng tay áo, Teita mỉm cười.

"XIn hãy để việc trông coi nhà cửa cho em. Mong Ngài bảo trọng, Tigre-sama."

Tigre khoác cung và bao tên lên vai rồi rời khỏi nhà. Binh lính đã sẳn sàng ổn định đội hình. Một người đàn ông già nhỏ bé vận một bộ giáp da cúi chào Tigre.

"Cậu chủ, mọi người đã sẳn sàng. Mọi thứ đều đã được chuẩn bị."

"Ông làm tốt lắm, Batran."

Người đàn ông già này là một người hầu của Tigre với kinh nghiệm chinh chiến vượt xa anh. Ông cũng là người duy nhất được Tigre cho cưỡi ngựa cùng.

Tất cả binh lính còn lại đều là bộ binh trang bị giáp da cùng với thương hoặc kiếm.

"Mọi người tập trung."

Khi Tigre vừa cất tiếng, những binh lính già dặn bắt đầu cất giọng đùa giỡn.

"Thưa Ngài, không có gì phải lo. Dù đã 3 năm chưa ra chiến trường, chúng tôi vẫn ngày đêm tập luyện cơ thể bằng cày bừa đồng áng đấy thôi."

"Dù có tuân lệnh hay phản đối lện của Đức vua, tình hình là chúng ta cũng sẽ no ăn thôi." (N/d: Quân toàn đi tăng gia sản xuất mà)

"Hay đó. Mà chú không mang vợ mình đi à? Địch bét nhất cũng chỉ có khoảng 1, 2 nghìn tên gì thôi. Bà ấy quát lên một tiếng là địch vắt cổ lên mà chạy ngay."

Cả đội quân rộ lên những tràng cười rôm rả.

"Mọi người đừng có nói thế trước cậu chủ chứ. Vợ nó có mà chơi tất cả địch lẫn ta ấy chứ."

Quay sang nhìn Batran, Tigre chỉ biết nhún vai.

--- Tinh thần không phải là vấn đề.

Khi tiếng cười dần lắng xuống, binh lính đứng nghiêm chào Tigre. Batran kéo căng dây cung của mình bằng tay phải và dõng dạc nói.

"Điểm đến của ta là thảo nguyên Dinant. Ta sẽ hội quân với Ngài Massas trên đường đi."

Binh lính ngước nhìn lên những lá cờ hiệu của mình.

Có 2 loại cờ. Một là cờ của gia tộc Vorn với hình vầng trăng khuyết trắng và một viên thiên thạch trên nền vải xanh. Lá thứ hai là lá cờ của vương quốc Brune với hình một con ngựa nâu bờm đen - lá cờ Bayard.

"Hành quân."

Đây là lần đầu tiên sau 20 năm xảy ra chiến tranh giữa 2 vương quốc Brune và Zhcted.

Nguyên nhân dẫn đến chiến tranh là do vào thời điểm mưa lớn, dòng sông ở biên giới hai bên trào lên thành lũ.

Nhiều người dân đã bị thương do "họ không quản lý con sông cẩn thận." Việc này dấy nên một cuộc tranh cãi lớn.

Mỗi nước đều đòi bên kia phải kiểm soát con sông cẩn thận. Lời qua tiếng lại, thế là quân hai bên bị ép phải tham gia chiến tranh.

Dù vậy, điều này chưa đủ để lôi Tigre vào cuộc chiến.

"Có vẻ là địch chỉ có khoảng 5.000 tên để đấu lại 25.000 người của ta. Quân lính có vẻ hào hứng lắm."

Nói với một giọng mỉa mai, một Hiệp sĩ già tên Massas Rodant đang đi cạnh Tigre. Ông là bạn cũ của cha Tigre và luôn là ân nhân đối với nhà Vorn.

"Có phải đây là trận đánh đầu của Hoàng tử không ạ?"

Trong khi cưỡi ngựa bên cạnh, Tigre hỏi Massas.

"Ta chắc là thế. Ai cũng biết Bệ hạ rất cưng chiều con trai của ngài mà."

Massas, với cơ thể to lớn bọc trong bộ áo giáp sắt, vuốt bộ râu bạc của mình với vẻ mặt cau có.

"Nhiều bậc cha mẹ đều thấy không sẵn lòng tiễn con mình ra chiến trường, nhất là khi đây là vấn đề nghiêm trọng ảnh hưởng tới lợi ích quốc gia. Về vấn đề này, Đức vua gửi Hoàng tử Regnas ra chiến trường là để lập công trận đầu... Ta nghĩ rằng đây sẽ là kinh nghiệm tốt cho Hoàng tử."

Có vẻ Bệ hạ muốn con trai mình lập công trong trận đánh đầu tiên.

Đức vua đã đưa Hiệp sĩ trực tiếp dưới quyền của mình cũng như binh lính thuộc các quý tộc vùng gần với thảo nguyên Dinant ra trận.

Trong số này có cả những quý tộc nhỏ như Tigre và Massas.

Sau khi hội quân, quân số đạt được trên 25.000 người.

Massas mang theo dưới 300 người. Trong đó, chỉ có 50 là kỵ binh.

Dù nói thế là không phải, con số này hoàn toàn bị nhấm chìm trong 25.000 quân. Dù Tigre có là hậu quân hay không, chẳng có gì thay đổi cả.

"Việc cố gắng huy động nhiều hơn quân địch về mặt số lượng là điều bình thường trong chiến tranh. Hoàng tử Regnas rồi cũng sẽ lên ngôi. Bệ hạ làm thế này là không sai."

Người Hiệp sĩ già vỗ vai Tigre như để trấn an anh.

Dù đó không hoàn toàn là suy nghĩ của Tigre, anh vẫn nói như thế để tự thuyết phục mình.

"Đúng vậy, quý tộc thấp bé như chúng ta tốt nhất là lặng lẽ yểm trợ đằng sau. Kiều gì cũng có hàng đống người xông pha đi trước để lập công... À, đúng rời, Tigre, cháu có biết về Vanadis không?"

Vừa nghe thấy, Tigre nhớ lại những lời đồn đại và nghiêng đầu suy nghĩ.

"7 Vanadis xứ Zhcted đấy ạ."

"Đúng vậy. Chỉ huy bên địch có vẻ là một Vanadis. Đó là một thiếu nữ trẻ, 16 tuổi nhưng chưa bao giờ nếm mùi bại trận. Cô ta nổi tiếng bởi tài kiếm thuật xuất chúng và có biệt danh là Silvfrau (Ngân Thiểm Phong Cơ hoặc Công chúa - gió - ánh bạc) và Meltis (Kiếm Vũ Công Chúa hoặc Công chúa múa kiếm) vì luôn dẫn đầu quân.

Ở vương quốc Zhcted có 7 Vanadis.

Lãnh thổ ở đó được chia làm 7 tỉnh, mỗi tỉnh đứng đầu bởi một người phụ nữ có biệt hiệu là Vanadis - khó có thể tin là họ chỉ tầm tuổi của Tigre.

Tigre ngưỡng mộ chỉ huy quân địch một cách lạ lùng dù chưa giáp mặt bao giờ. Bằng tuổi anh mà cô đã mang về hàng loạt chiến thắng và hiện đang cầm đầu 5.000 quân.

Tại vương quốc Brune nơi anh sinh ra, phụ nữ không được phong tước Hiệp sĩ nên quý tộc không có lý do gì mà gửi con gái mình ra chiến trường.

Kể cả trong cuộc chiến này, không ai thấy bóng dáng một Hiệp sĩ nữ nào.

Đó cũng là một vấn đề đang được nhắc đến.

"Tên của Vanadis này là gì ạ?"

"Nếu không nhầm, tên cô ta là Eleanora Vitaria, và nghe nói là cô ấy là một trang mỹ nhân, tựa như một viên ngọc không bao giờ phai mờ."

"Cô ấy đẹp như thế cơ ư?"

"Ngưỡng mộ cái đẹp không ai cấm, nhưng vừa vừa phải phải thôi. Teita nó ghen đấy."

Massas cười ầm lên, chòm râu rung phấp phới trong khi Tigre bắt đầu bực mình.

"Sao bác lại lôi Teita ra làm gì? Cháu luôn coi cô bé là em gá..."

"Rằng ngay từ khi còn nhỏ, Teita đã là đứa em gái tin cẩn chăm sóc ông anh luộm thuộm chứ gì!"

Không nghe thấy đáp lại, ông xoa nhẹ mái đầu đỏ của Tigre và quay lại câu chuyện bị bỏ dở.

"Nếu Vanadis mạnh như thế, trận này sẽ khó khăn đây."

"Dù vậy, chệnh lệch quân số hai bên quá lớn. Dù cô ta có giỏi đến mấy thì e là cũng khó có thể thắng được."

Dù Vanadis có dũng cảm hay tài năng đến đâu, chênh lệch gấp 5 lần giữa hai bên là điều không thể bù đắp được. Mặc dù đồng ý là vậy, trong thâm tâm, Tigre cũng không thể dễ dàng cất lời được.

Cái cảm giác khó chịu này là gì nhỉ? Anh cảm thấy gáy mình nóng rát lên.

Tigre đã từng trải qua cảm giác này.

Một trong những lần bị như thế là, ở sâu trong rừng, trong khi đang săn một bầy sói, anh đã trạm chán với một con rồng ngay cạnh dãy núi.

Anh cũng thấy như thế khi Teita sắp đến gọi dậy buổi sáng mà quần áo lại đang xộc xệch, hở hang. (N/d: Nguyên tác là "hở chỗ không cần hở")

Tóm lại, cứ khi nào có cảm giác đó là mọi chuyện đều không ổn.

"Đừng có lầm lì như thế."

Có vẻ là mọi thứ đều hiện ra trên mặt Tigre. Massas lo lắng nhìn vào anh.

"Cháu đang nghĩ gì à? Trông cháu có vẻ hơi lơ đãng đấy."

"Lơ đãng ừ ... đó cũng là một cách hiều. Bác có thể nói là cháu rất bình tĩnh và nghiêm túc."

Tigre đáp lại một cách không hài lòng. Massas nheo mắt lại và cười.

"Cháu là một người khá khó chơi đấy. Ta vẫn nhớ 2 năm trước khi cháu kế nhiệm Urz."

"Ừm, cháu đã nói gì à?"

"Đứng trước câu hỏi của đại diện các thị trấn và các làng về tương lai Alsace, cháu đã nói: 'Ừ, rồi thì cũng sẽ có cách.' Cái đấy nên ta mới bảo là lơ đãng."

Tigre, không biết trả lời ra sao, chỉ còn đường nhún vai.

Massas tiếp tục nói.

"Thời Urz còn sống, cháu là người bình tĩnh, tính cách ôn hoà, lạc quan. Cháu ngủ nhiều, nên chắc là ta chỉ biết khen cháu khoẻ mạnh. Đúng là, cha mẹ cháu hiền quá."

"Nhưng mà, bố mẹ cháu có tự hào về cháu không?"

Đúng lúc Massas dứt lời, Tigre phản pháo lại ngay.

Thực ra, nói chung Tigre không gặp vấn đề gì tại Alsace.

Tài sản của anh đang tăng dần. Dù có lơ đãng đối với đại diện các làng, anh vẫn làm việc xuôn sẻ đấy thôi.

"Không tính đến ngày đi săn, cháu có tự mình dậy được không? Nói như thế là không có Teita gọi đâu đấy"

"Không, cái đấy..."

"Theo những gì Teita nói, có những lúc cháu vác cung và tên biền biệt 2,3 ngày đi săn ở rừng núi."

Vai của Tigre xụi xuông trong im lặng. Cái này không thể chối cãi được.

"Thế mà cũng là Lãnh chúa được đấy. Nhìn mặt là biết."

Quay lưng lại, Massas nhìn thấy một tốp binh lính.

Mặc dù tinh thần chiến đấu có thừa, họ được đặt ở hậu quân. Dù vậy, không có lời phàn nàn nào thốt ra cả.

"Tigre, công việc của cháu là mang những người lính của mình về nhà. Công việc của cháu là vạch ra cách chiến đấu cho họ.Ta không biết cháu quan tâm đến việc gì nhưng phải đảm bảo là hoàn thành trách nhiệm của mình đã."

"Cảm ơn bác rất nhiều."

Nhận thấy sự quan tâm của Massas, Tigre mỉm cười và cúi đầu cảm ơn.

Như những gì ông nói, nghĩ vẫn vơ là quá thừa thãi

Dù chỉ đến đây để làm cảnh cho quân của Hoàng tử, họ vẫn đến.

Chẳng ai mong Tigre hay Massas là lực lượng tiềm năng. Dù vậy Tigre vẫn ghi nhớ từng lời khuyên.

Một vài ngày sau, Tigre đã đến thảo nguyên Dinant.

20.000 lính được bố trí ở tiền quân tại chân đồi, trong khi 5.000 hậu quân còn lại cố thủ ở đỉnh đồi để bảo vệ Hoàng tử Regnas. Cả Tigre và Massas đều được bố trí ở đây.

Có vẻ là cuộc chiến sẽ kết thúc trước khi họ buộc phải chiến đấu.

Trước bình minh, 1.000 kỵ binh lặng lẽ hành quân.

Kiếm và thương được bôi bùn để tránh bị phản chiếu ánh sáng, ngựa được đeo tấm nguỵ trang, móng ngựa được bọc vải kỹ càng.

Họ tiến đến một quả đồi nhỏ gần địch mà không bị phát hiện.

Chỉ sau một cái dốc thoải là họ sẽ đến doanh trại của hậu quân Brune trong đêm. Từ đây có thể nhìn thấy ngọn lửa trại rập rờn trong đêm.

"---Nghỉ ngơi và chuẩn bị đi."

Cô gái tóc ánh bạc đứng trước đoàn kỵ binh nở một nụ cười nhỏ. Sau khi nghe lệnh, binh lính bắt đầu bỏ tấm nguỵ trang và vải khỏi ngựa.

Cuối cùng, quân trinh sát - vốn được điều đi trước một mình - đã quay lại.

Quân địch của họ vẫn ngủ say không biết gì. Cô gái quay lại nhìn binh lính của mình và rút kiếm ra. Một làn gió nhỏ quấn theo lưỡi kiếm.

"Quân địch có khoảng 5.000 người và đông hơn chúng ta gấp 5 lần. Sau lựng của hậu quân chính là căn cứ chỉ huy. Có vẻ hắn là một tướng quân kỳ cựu dày dạn trận mạc."

Dù vậy, con mắt đỏ của cô ấy vẫn tràn đầy ý chí chiến đấu.

"Ta sẽ chiến. Ta sẽ thắng. Ai sẽ theo ta?"

Trong im lặng, hàng loạt ngọn giáo và mũi kiếm đồng loạt hướng lên trời.

Cô quay lại về hướng doanh trại và vung thẳng kiếm về phía trước.

"Xung phong."

Một lá cờ bay phấp phới trong gió. Lá cờ Zirnitra, lá cờ của vương quốc Zhcted, với hình một con rồng đen phun lửa đen.

Gió đã nổi lên. Kỵ binh tay lăm lăm giáo và kiếm. Cung thủ cầm sẵn tên.Tất cả đều theo sau cô gái lên trên đồi.

Lính gác cuối cùng cũng nhận ra tại sao mặt đất lại rung chuyển khi đoàn kỵ binh lao vào căn cứ.

Tuy nhiên, mọi thứ đã quá muộn.

"Địch..."

Cô gái, chỉ bằng một nhát kiếm, cắt trúng cổ lính gác, không để cho một tiếng hét vang lên cảnh báo đồng đội của mình.

Đằng sau lưng là bầu trời dần toả sáng, một nghìn kỵ binh do cô dẫn đầu đã xâm nhập vào doanh trại quân địch. Quân đội của Brune chìm trong hỗn loạn, bắt đầu vứt bỏ vũ khí và chạy lấy người.

Dù một số lượng binh lính vẫn ở lại chiến đấu dũng cảm, sức mạnh đôi bên cách biệt quá lớn.

Sức mạnh của nữ kiếm sĩ chỉ huy quân đội Zhcted quá kinh hoàng.

Những kẻ chạy chốn hoặc bị lĩnh một nhát kiếm chí mạng hoặc bị ngựa dẫm nát. Dù là gì thì không một giọt máu nào chạm vào cô.

Mỗi khi thanh kiếm được bao phủ bởi gió, một xác chết nữa lại nằm xuống, số lượng thương vong lại tăng theo.Cô gái với mái tóc bạc phấp phơ trong gió chặt đứt lực lượng quân địch trong khi tiến vào căn cứ chỉ huy, hậu thuận bởi đội kỵ binh ở sau lưng.

Vào lúc này, thắng bại đã quá rõ ràng.

Tai của anh đang rung lên.

Có quá nhiều tiếng hét như là ngày phán xét đã đến. Tiếng của vũ khí chạm vào nhau và tiếng ngựa kêu hoà lại thành một mớ tạp âm văng vẳng vào tai Tigre.

"...Hừ."

Anh đã tỉnh dậy.

Anh dần hít thở cái bầu trời màu xanh của bình minh đang trải dài trước mắt.

Cố gắng đẩy những gì đang đè lên mình ra, cuối cùng Tigre cũng đứng dậy được.

Tiếng rung trong tai cuối cùng cũng biến mất để rồi lại nhường chỗ cho những tiếng rên rỉ bị gió át đi. Từ đây có thể nghe thấy tiếng của những lá cờ rách vật vờ trong gió, tiếng cỏ bị ai đó giẩm ở xa xa.

Khi bụi đã dần lắng xuống, mùi máu chợt xộc lên mũi Tigre.

"Chắc là mình đã bất tỉnh một lúc."

Anh nghển cổ lên qua hàng đống xác người và quan sát xung quanh.

Những bãi cỏ nhuốm đỏ màu máu. Hàng nghìn xác chết trải dài khắp mặt đất.

Che miệng lại để ngăn cơn buồn nôn, anh chợt nhận ra tay mình ướt ướt và đỏ thẫm.

--- Máu ư...?

Sờ xoạng trên mặt, chàng bá tước không thấy vết thương nào.

"Máu của người khác."

Tigre có vẻ còn sống là do bị chôn vùi trong đống xác chết. Có thể là quân địch còn không thấy anh ấy.

"Batran! Ngài Massas!"

Anh gọi tên của người hầu trung thành và của người đàn ông già anh hết mực tin cực, nhưng không có một tiếng trả lời.

Anh cố gọi tên những người lính dưới quyền chỉ huy của mình, nhưng cũng chẳng có lời hồi đáp.

"Nếu họ trốn được thì tốt."

Tất cả những gì trong mắt anh là xác người, vũ khí gẫy và quốc kỳ rách nát bị vứt bỏ lại.

Dù không rõ lắm, nhưng trong màn sương mù buổi sáng sớm, anh không thấy bất kỳ động tĩnh nào của địch lẫn ta.

Anh không cảm thấy thù ghét gì quân địch,. Chỉ có sự mệt mỏi đè nặng lên người để rồi một tiếng thở dài thoát ra.

"Thật là một trận chiến tệ hại."

Gần như cùng lúc bình minh lên, quân đội Brune đã bị phục kích.Lực lượng khủng lồ 25.000 người đã tan rã.

--- Vào ngày trước ngày hôm qua, trước khi màn đêm buông xuống, quân ta đã xác nhận địch xuất hiện ở tiền tuyến. Như vậy, quân Zhcted đã tự chia lực lượng của mình thành 2 phần và cho quân tấn công hậu quân trước. Ngoài ra, ta còn bị tấn công ở tiền tuyến nữa.

Tigre cảm thấy gáy của mình sởn lạnh.

Đó là một kế hoạch đơn giản, đến cả trẻ con cũng nghĩ ra được.

--- Thật là đáng sợ, phải là một người có tinh thần vững vàng mới có thể thực hiện một kế hoạch như vậy trước một lực lượng gấp 5 lần mình.

Quân sĩ đã ít hơn, họ lại chia nhỏ thêm nữa.Nếu như không di chuyển ăn ý, đảm bảo họ đã bị thất bại nặng nề.

--- Vậy mà họ lại thành công mỹ mãn.

Quân đội Brune đã sụp đổ hoàn toàn.

Bị kẹt trong làn sóng rút lui, Tigre không thể xung phong và bị ngã ngựa, dẫn đến bất tỉnh nhân sự mãi đến hiện tại.

Đơn vị của Tigre cũng bị chính đồng minh của mình nhấn chìm.

"Dù gì đi nữa..."

Tigre nhớ lại. Dù chỉ là một khoảnh khắc, anh đã thấy một nữ kiếm sĩ vung kiếm chém hết người này đến người khác trong khi chỉ huy quân của mình.

"Vậy ra đó là Vanadis."

Vanadis luôn dẫn đầu đội quân của mình. Anh nhớ lại lời của Massas.

Chỉ gọi cô ta là đẹp thôi không đủ để tả hết. Tigre cảm thấy tóc mình dựng đứng lên khi đang chìm trong suy nghĩ.

Rất may là cây cung của anh nằm ở gần đây.

Nhặt lên, anh liền kiểm tra ngay độ căng của dây cung một cách lo lắng.

"...Không có vấn đề gì."

Anh xoa nhẹ ngực mình một cách nhẹ nhõm, nhận ra dây cung vẫn căng cứng.

Nhưng anh chưa thể cảm thấy sẵn sàng.

Chỉ còn một ít mũi tên ở trong bao.

Nhìn lên trời, Tigre cố tìm mặt trời.

"Tây là hướng này."

Quân Zhcted tiến từ hướng tây, Brune từ hướng Đông.

Cố chịu cơn đau đớn đang dày vò trong người, Tigre chậm rãi tiến về hướng tây. Bổng anh dừng lại khi nhận ra có cái gì trong tầm mắt của mình.

Một hiệp sĩ đang phi ngựa lao thẳng về hướng anh, tay lăm lăm một thanh kiếm.

Tigre rút tên ra và kéo cung.

Con ngựa chồm lên và đạp xác chết ra trong khi tay hiệp sĩ đang tiến về Tigre. Khi khoảng cách chỉ còn 30 arsin (đơn vị đo của Nga, 1 arsin = 0,71 m => 30 arsin = 21,3 m), hắn thét lên.

"Kẻ sống sót xứ Brune, cho ta xin cái đầu của ngươi."

Tigre lặng lẽ cầm cung và nhìn một cách thoải mái khi mũi tên bay đi.

Không khí như thể bị mờ đi.

Anh nghe thấy một phập vang lên khi mũi tên cắm thẳng cổ họng của kẻ cưỡi ngựa.

Tigre bình tĩnh và nhanh đến ngạc nhiên.

Xác của hiệp sĩ kia không kịp phản ứng và bắt đầu nghiêng ngả, dẫn đến rơi xuống đất.

Con ngựa, không còn chủ, hí vang, dừng lại, quay người và chạy thẳng.

"Đành chịu vậy,...Có vẻ mọi thứ đều không xảy ra như ý muốn."

Anh ta chỉ còn biết thở dài. Biết rằng nếu mà có ngựa anh đã có thể dễ dàng chạy khỏi bãi chiến trường, Tigre đành phải tiếp tục cuốc bộ để rồi lại dừng lại sau chưa đầy 10 bước.

"Có địch?"

300 arsin trước mặt, anh nhìn thấy một toán lính. Nếu mà bị bắt gặp, chúng sẽ tóm được anh ngay.

"...7 người."

Tigre sinh ra đã có một cặp mắt tốt, kết hợp với được rèn luyện trong săn bắn nữa. Khoảng cách này là đủ để anh có thể nhận điện được mặt.

Anh kiểm tra lại số tên trong bao. Còn 4 mũi.

Mặc dù rất tự tin vào tài bắn cung của mình, anh không thể tin là mình có thể dành được chiến thắng khi lấy 2 chọi 1. Nếu giống như lúc trước, anh chỉ cần không nương tay.

--- Có khả năng đấy là đồng mình.

Mặc dù hy vọng là thế, Tigre nhìn về hướng đội Kỵ sĩ. Anh không dám tin vào khuôn mặt anh vừa nhìn thấy.

"Vanadis à..."

Khi bị phục kích, chính cố gái này đã chỉ huy quân địch.

Tigre nín thở trong khi đang trầm trồ thán phục cô gái.

Cô ta là một thiếu nữ tầm tuổi anh, với một mái tóc ánh bạc dài đến hông, lấp lánh trong ánh nắng. Cặp mắt đỏ của cô ánh lên sự cao quý.

Một cánh tay mảnh khảnh đúng với độ tuổi của cô nối liền bàn tay đang nắm một thanh kiếm hợp một cách lạ lùng với cô gái.

--- Ngài Mossas nói cô ta có một vẻ đẹp hiếm hoi.

Có cần phải nói bác ấy nói đúng thế nào không? Chắc chắn là hiếm hoi rồi, có lẽ phải là có một không hai. Càng nhìn, anh càng thấy không sai.

Cuối cùng, Tigre cũng bình tĩnh lại sau khi lắc đầu và cố quên đi những suy nghĩ vớ vẩn. Anh hướng thẳng vào Vanadis bằng một ánh mắt bình tĩnh.

Những hiệp sĩ còn lại kia chắc hẳn là lính gác. Ngựa của họ đi như để che chắn cho chủ tướng của họ.

--- Nếu hạ được Vanadis...

Quân đội đã chịu tổn thất nặng nề. Chắc chắn là sẽ có một cuộc truy đuổi theo sau những binh lính Brune đang chạy trốn.

"... Nếu hạ được cô ta, cuộc truy đuổi sẽ phải dừng lại."

Những binh lính đi theo Massas và Batran cũng như những người từ Alsace sẽ dễ thoát nạn hơn.

Một cảm giác thèm khát chiến đấu nổi dậy trong người Tigre. Sức mạnh như đang tràn trề trong cánh tay cầm cung kia.

"Phải thử mới được."

Tigre rút một mũi tên ra và lắp vào cung.

Dây cung bắt đầu được kéo ra. Trong vô thức anh lẩm nhẩm lời cầu phúc.

"Ôi Eris, nữ thần của giông tố..."

Tiếng kẽo kẹt của dây cung làm màng nhĩ của anh rung theo.

Hiện tại, trên lục đia này, tầm bắn cực đại của cung là 250 arsin.

Đây chỉ đo đạc thông thường chứ không phải là khoảng cách tên có thể bay tới được.

Bắn ở khoảng cách đó sẽ làm giảm sát thương của tên, dẫn đến việc cần thiết phải tính toán khoảng cách gần hơn.

Nữ Vanadis vẫn còn cách 300 arsin.

Dù vậy, Tigre vẫn bắn.

Mũi tên xé gió đâm thẳng vào đầu con ngựa của một hiệp sĩ đứng gần đó.

Tay hiệp sĩ bị ném xuống đất khi con ngựa ngã xuống. Tigre bắn phát thứ hai, trúng ngay giữa đỉnh trán con ngựa khác.

"Tốt rồi."

Chỉ còn hai lính gác.

Cuối cùng cũng có một kẻ hở để mũi tên của mình bay đến nữ Vanadis tóc trắng mắt đỏ kia.

"Đến lượt mục tiêu chính."

Tigre chạm tay vào bao tên, hơi thở của anh nặng nhọc và nóng nực.

Trong ngọn núi sâu thẳm mà ánh sáng mặt trời không chiếu tới, anh đã gặp phải một con Địa Long (Rồng đất) dài không hơn 40 chet (tầm 7,1 m). Dù vậy, anh cũng thấy căng thẳng như hiện tại.

--- Kể cả mấy tên lính gác kia định bảo vệ cô ta cũng phải bị cản trở bởi xác ngựa và người bị ngã ngựa, ít nhất cũng kéo dài thêm một chút thời gian.

Chỉ một chút thời gian thôi.

Tuy nhiên, như thế là quá đủ.

--- Cô ta sẽ làm gì? Cúi? Hay xuống ngựa ngay lập tức?

Không thể chạy sang phải hay trái được, lùi lại vài bước không giải quyết được gì. Người và xác ngựa ở trước ngăn không cho tiến bước, đến cả nhảy qua cũng cần phải lấy đà dài.

Dù cho có nhảy được, cô ta cũng không tránh khỏi mũi tên khi tiếp đất.

Tigre nhìn nữ Vanadis lần cuối và chợt cảm thấy lạnh xương sống.

Vanadis đang cười.

Rõ ràng cô ta đang mỉm cười.

"Hừ!"

Tigre nghiến răng lại. Anh ta suýt bị cô ta nuốt chửng.Anh rút cả 2 mũi tên còn lại ra, một mũi ngậm trong miệng, một mũi đặt sẵn vào cung.

Bỗng, Tigre nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được.

Con ngựa Vanadis đang cưỡi đang lơ lững lướt trên không.

Nó đang phi qua chướng ngại vật trước mặt.

Con ngựa đang ở cách mặt đất 20 chet (3,6 m)

Đối với Tigre, con ngựa giống như đã mọc cánh. Không phải nhảy mà bay.

"Làm gì tiếp đây?"

Toàn bộ thân thể của Tigre đang run rẩy trong sợ hãi. Anh thắc mắc liệu mình có nhìn nhầm không.

Chẳng có loại ngựa nào có người cưỡi lại có thể nhảy 20 chet không cần lấy đà.

Tuy nhiên nữ Vanadis lại tiếp đất như không có gì xảy ra. Con ngựa bắt đầu lao thẳng về phía Tigre. Anh không có cả thời gian để sợ.

Tự trách mình, anh nghĩ tất cả chỉ là ảo giác.

Tigre nhìn thẳng và bắn mũi tên thứ 3.

Mũi tên cưỡi gió, xe toạc không khí và bay thẳng vào giữa trán của mục tiêu để rồi bị đánh bật bởi một ánh sáng bạc.

"...Đùa đấy à!"

Tigre không tin nổi vào mắt mình. Mồm của anh há hôc ra và khựng lại luôn.

Mũi tên bay rất nhanh cách hàng trăm arsin và bị kiếm chặt gẫy.

Anh đã từng nghĩ chỉ có anh hùng trong thần thoại mới làm được điều đó. Đó không phải điều người thường làm được.

Tigre lắp mũi tên cuối cùng.

Chỉ có cung trong tay là anh thấy tự tin tuyệt đối. Đối thủ của anh đang một mình xông thẳng, chỉ còn cách dưới 300 arsin.

--- Không thể để trượt.

Anh ngắm và bắn mũi tên cuối cùng nhưng rồi cũng bị đánh bật đi như mũi tên trước.

Trong khi đó, Vanadis đang phi nước đại không ngừng nghỉ. Còn 10 giây là đến nơi anh đứng.

"Thế là hết."

Tên hết. Không vũ khí.Có chạy đằng trời mới thoát được vó ngựa.

Cầm chắc cây cung, Tigre dồn hết sức đứng thẳng người lên. Hành động này của anh không tránh khỏi phần chướng mắt.

Nữ Vanadis dừng chân trước mặt Tigre.

Máu và bụi không chạm được vào cô.

Làn da trắng của cô ta tựa như tuyết nằm trên đỉnh núi quê hương anh.

Cô có khuôn mặt sáng sủa, một cái mũi cân đối và cặp môi quyến rũ, ướt át tựa như một bức điêu khắc tuyệt hảo nhất. Cặp mắt đỏ của cô tràn đầy sinh lực; Cô ta tựa như không phải là làm từ xương thịt nữa.

Cô chĩa mũi kiếm xuống Tigre.

"Bỏ cung xuống."

Sau khi Tigre miễn cưỡng tuân lệnh, nữ Vanadis gật gù thoả mãn, nở một nụ cười và nói.

"Bắn giỏi lắm."

Tigre không hiểu ngay được ý nghĩa của câu nói đó.

--- ... Cô ấy khen mình? Khen kẻ đang định bắn mình?

Sự bối rối vượt qua cả niềm vui thoát chết.

"Ta tên là Eleonora Viltaria. Còn ngươi tên gì?"

“…Tigrevurmud Vorn".

"Một quý tộc ư? Tước hiệu của ngươi?"

Ở cả Brune và Zhcted, chỉ có quý tộc mới có họ. Một gia đình có họ mà không phải quý tộc chỉ là trường hợp hy hữu.

Khi được bảo là một Bá tước, nụ cười của cô ấy ngày càng vui vẻ hơn.

"Rất tốt, Bá tước Vorn."

Kiếm được tra vào vỏ. Eleanora nói một cách đầy tươi tắn.

"Từ bây giờ ngươi thuộc về ta."

Cô ta nói những thứ có vẻ không chẳng có ý nghĩa mấy. Cuối cùng, đoàn về sĩ mới bắt kịp chủ tướng của mình.

Mặc dù bao vây và chĩa vũ khí vào Tigre, đội cận vệ ngạc nhiên khi Eleanora chỉ phẩy tay, yêu cầu hạ vũ khí.

"Lim, mang người này theo. Đây là tù nhân của ta. Chăm sóc cẩn thận đấy."

Hiệp sĩ Lim, vừa mới đuổi kịp, lặng lẽ gật đầu. Do chiếc mũ giáp che phủ hết mặt, không ai biết khuôn mặt bên trong đó đang có cảm xúc gì.

"Lên, nhanh."

Lim nhìn xuống Tigre và ra lệnh bằng một giọng trầm. Anh nhận thấy sự giận dữ trong câu nói và sớm hiểu ra tại sao.

Trước đó, đây là một trong những hiệp sĩ bị Tigre bắn hạ ngựa.

--- Lấy ngựa từ đồng đội à? Người này chắc phải có vị trí cao hơn những hiệp sĩ còn lại.

"Cho phép tôi nhắc lại cây cung?"

Tigre chỉ xuống cây cung đang nằm dưới đất.

"Đây là một vật quan trọng đối với tôi.'

Anh chứng minh đây không phải là ý đồ gì bằng cách đưa cái bao tên rỗng ra. Lim đưa tay ra từ trên lưng ngựa.

"Được thôi, nhưng tôi sẽ giữ nó."

Khi Tigre chuyền cho Lim cây cung và lên ngựa, tay của ông chạm vào hông Lim.

Lim bất ngờ quay đầu. Cả mặt sau của mũ giáp đập thẳng vào mặt Tigre.

"Làm cái gì thế?"

Tigre cố không nói lại câu nào nữa bằng cách ép chặt cái mũi đang sưng phồng luôn. Eleanora cười rung cả vai.

"Lim, hắn là tù nhân của ta. Nhẹ nhàng thôi."

":... Như Ngài muốn."

Lim tuân lệnh, mặc dù giọng nói lộ rõ sự không thoả mãn.

"Nếu ngươi làm gì vớ vẫn, ta sẽ hất ngươi xuống và cho ngựa dẫm nát luôn."

Quay lại với đội hiệp sĩ, Eleanora nói với vẻ đắc thắng.

"Dù trận chiến này quá tẻ nhạt, ít ra chúng ta cũng được vui tí lúc rút lui."

Trận chiến Dinant kết thúc với chiến thắng tuyệt đối của Zhcted.

Tổn thất của phe Zhcted vào khoảng dưới 100 trong khi quân đội Brune mất 5.000 người và bị thương hơn gấp đôi con số đo.

Không cần phải nói, tổn thất của Brune khó có thể bù đắp được. Nhất là khi người kế thừa ngôi vua, hoàng tử Regnas, đã hi sinh trong trận chiến.

Chương 2 - Leitmeritz

Tigre đã có một giấc mơ, dù rằng đấy không phải là một giấc mơ đẹp cho lắm.

Trên một ngọn đồi nhỏ, tại nơi hội quân.

Đã đến giờ ăn. Binh lính đang đặt những chiếc nồi sâu hoắm như thùng phi nên bếp lò - vốn là một cái gò đất. Thực đơn ngày hôm nay là món cá hầm.

Đằng trước thung lũng Dinant là một dải núi nhỏ mọc lên từ bao lâu nay, trải dài ngoài tầm mắt.

20.000 lính Brune đang bắt đầu ăn uống. Những làn hơi bốc lên nghi ngút tựa như muốn giam cầm lấy những người lính đang ngồi bên dưới.

Tigre và Massas đang trò chuyện, thi thoảng lại khuấy qua thức ăn trong nồi của mình. Trong lúc đó, một vài người trẻ tuổi, mỗi bước lại kéo theo tiếng loảng xoảng của áo giáo, đi đến trước mặt họ.

"Ra ngươi cũng đến cơ đấy, Vorn."

Kẻ nói năng với cái giọng khinh miệt đó là Zaien Thenardier.

Nhà Thenardier giữ tước hiệu Công tước. Họ là một gia tộc danh giá lâu đời, nhà Vorn không thể sánh được. Nhiều người trong gia tộc của họ nắm giữ những địa vị quan trọng, và đất đai họ nắm giữ cũng rộng lớn không kém với địa vị của họ. Nghe đồn số lượng binh sĩ họ có thể chiêu nạp lên tới 10.000 người.

Ngay cả trong cuộc chiến này, dù thời gian hạn hẹp, nhà Thenardier trực tiếp chỉ huy một lực lượng cỡ 4.000 người.

Zaien là con cả và cũng là người kế thừa của gia tộc Thenardier. Hiện tại y được 17 tuổi.

Mặc dù bận trên mình một bộ áo giáp có những hoạ tiết trang trí lộng lẫy cùng với một thanh kiếm đẹp bệ vệ bên hông, xứng đáng với dòng dõi của mình, hắn luôn đeo một cái mặt coi thường người khác.

Rồng rắn sau lưng hắn là một đám trai trẻ đang tự tâng bốc lẫn nhau.

Cũng như Zaien, cả nhóm này đều là quý tộc thuộc những gia đình hầu tước hoặc công tước, diện những bộ áo giáp sáng loáng với gia huy của từng nhà. Tất cả đều nhìn Tigre với một nụ cười nhếch mép, báo hiệu một ý định không tốt lành chút nào.

Tigre phần không thể phủi tay cho xong chuyện, phần cũng vì phép lịch sự tối thiểu.

"... Tôi là kẻ bầy tôi trung thành của Đức Bệ hạ nên khi có tin là tôi đến đây sớm nhất có thể."

"Nghe có vẻ đáng ngưỡng mộ đấy, nhưng hạng ngươi giúp ích được cái gì chứ."

Sau khi buông lời nhạo báng Tigre, cả đám quý tộc cùng đồng thanh cười ầm lên, át cả chính tiếng cười của Zaien. Phần vì tầm tuổi nhau, Zaien thường xuyên sỉ nhục Tigre như vậy.

"Ta đã nói rồi, gia đình nhà người chỉ toàn thợ săn quèn suốt 4,5 đời nay. Thậm chí gọi bọn ngươi là quý tộc đã là quá lắm rồi."

Mồm phun ra những câu ngạo mạn đó, hắn ngay lập tức giơ chân lên để giẫm cây cung của Tigre đang để dưới đất.

Ngay lập tức, theo phản xạ, Tigre chộp lấy cây cung nhanh như một con thú dữ.

"Á!"

Zaien chới với, mất thăng bằng và ngã chổng vó, đập mạnh xuống đất và kéo theo cả một tên bạn của hắn.

"Ngươi nghĩ gì mà làm thế với cậu chủ Zaien!"

Đáp lại những câu hò hét đầy giận dữ, Tigre thét trả.

"Tôi chỉ bảo vệ cây cung của mình thôi."

"Cung á? Cung thì sao cơ, thằng hèn!"

"Đúng vậy. Đập vỡ cái của nợ ấy có gì mà không tốt chứ. Lẽ ra người phải vác kiếm mà đứng ở tiền tuyến chứ!"

"Chắc là Thần chiến tranh Trigraf không bao giờ ban phước lành cho cái hạng như ngươi."

Lời sau đỡ cho lời trước, tất cả đều đồng tình xỉ nhục không tiếc lời. Tigre chỉ biết nghiến răng trong cơn giận dữ.

Ở nơi đây, tại vương quốc Brune, những câu nói trên là điều rất đỗi bình thường.

"Cung là vũ khí dành cho kẻ hèn nhát không có đủ dũng khí lấy thân mình ra đứng trước lưỡi kiếm tuốt trần."

Những suy nghĩ đó đã ăn sâu vào tâm trí của quân đội Brune, khiến cho cung rất ít khi được sử dụng.

Không chỉ chiến công của cung thủ bị bỏ qua, bản thân cung thủ cũng chịu chung số phận.

"Cung thủ được tuyển từ tầng lớp thợ săn, nông dân không có đất ruộng, chiến binh phạm trọng tội hoặc những kẻ không cầm nổi kiếm hoặc thương."

Vì lẽ đó, bất cứ ai là cung thủ, kể cả lính, cũng đều bị coi là tội phạm hoặc thành phần vô dụng bị mọi người khinh bỉ.

Dù rằng tổ tiên của Tigre đã từng có những chiến công hiển hách, được ban đất để săn bắn và được phong làm Bá tước, Massas vẫn nói:"Nếu không là thợ săn thì chắc hẳn đã được phong tước cao hơn rồi."

"Mọi người bình tĩnh."

Zaien, mất một lúc mới đứng dậy được nhờ có người giúp đỡ, lên tiếng ngăn lũ bạn của mình lại.

Mặc dù còn chần chừ, cả bọn đều ngừng chê bai Tigre.

Zaien giả bộ múa máy tay chân để giũ bớt bụi trên áo giáp, sau đó khoanh tay lại và lên tiếng cười nhạo Tigre.

"Lý do mà ngươi dùng cung chăng qua là vì không cầm nổi thanh kiếm, ngọn thương thôi, đúng không nào? Chắc ngươi nghĩ ra chiến trường mang cung thì tạm gọi là có đánh trận, đúng không?

Tigre im lặng. Đúng là tài đánh kiếm và múa thương của anh đều rất kém.

Nếu phản đối, mặc nhiên Zaien sẽ chớp thời cơ đòi anh chổ tài kiếm thương hòng nhạo báng. Chuyện này đã xảy ra một lần.

Zaien vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

"Dù gì đi nữa, ngươi cũng là Bá tước của vương quốc Brune.Vậy mà đến cả thanh kiếm, ngọn thương cũng không cầm nổi, ra trận lại không kiếm nổi bộ áo giáp. Không biết xấu hổ à? Mọi người ra mà xem, xem cái bộ dạng tồi tàn này đi. Giáp da, găng tay da, đến cả quần cũng da nốt. Cả bộ giáp da luôn cơ đấy. Thôi thì cứ cho là bộ cánh như vậy là chấp nhận được đi, nhưng nếu chỉ có thế, tình hình tài chính của xứ này thảm hại quá!"

"...Ngài Zaien."

Massas, vốn giữ im lặng từ đầu, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Những gì Ngài nói đều rất chí lí.Tuy nhiên, nói nhiều như vậy chắc Ngài khát lắm rồi ..."

Ông tiếp tục nói trong khi chỉ tay ra hướng khác.

"Rượu vang đang được bày ra ở đó. Sao Ngài không ra uống một chút cho thoả cơn khát ?"

Bằng một giọng nói lịch sự và khiêm nhường, cách xử sự của Massas gây sức ép đối với bên đối phương.

Vẻ nghiêm trang của người hiệp sĩ già vừa sang 55 này đủ sức uy hiếp cả Zaien.

Zaien làu bàu mấy câu và tự động quay lưng khi nhận ra mình đã quên bẵng mất phép lịch sự. Hắn khịt mũi và quay lại.

"Này! Đi thôi."

Tigre nhìn theo Zaien cùng với lũ bạn kéo nhau đi, rồi quay sang cảm ơn Massas sau khi kiểm tra lại tình trạng của cây cung.

"Cảm ơn bác đã giúp cháu."

"Không có chi. Đáng ra ta mới là người phải xin lỗi. Nếu ta can thiệp sớm hơn thì đỡ bao nhiêu, nhưng lại chẳng có cơ hội nào để nhảy vào."

Dưới con mắt của Zaien, Massas cũng chỉ là một quý tộc nhỏ bé không hơn gì Tigre. Nếu giả dụ ông chen vào không đúng lúc thì hắn chỉ đáp lại bằng một nụ cười khinh khi mà thôi.

Quay lại với chảo thức ăn của mình, Massas nhìn một lượt khắp cả khu mình đang ngồi.

Dù là lính hay quý tộc, ai cũng hoặc quay sang nồi nấu của mình, hoặc mài dũa vũ khí trong khi chuyện trò với nhau. Không một ai dám liếc mắt nhìn về hướng của Tigre và Massas, và chính điều này tạo nên một bầu không khí thiếu tự nhiên.

Họ ai cũng sợ Zaien, nên tốt nhất là đừng có đả động gì tới Tigre.

"Giờ bác đã hiểu cầm được kiếm hay thương chẳng liên quan gì tới bằng chứng của sự dũng cảm."

Massas mỉa mai. Tigre cũng muốn tiếp vài câu, nhưng bất chợt không nói gì cả. Cách đấy không xa, có tiếng thì thầm từ một nhóm quý tộc đang tụ tập với nhau.

"Tiện thể, các ngài đã biết gì về việc Công tước Ganelon làm chưa?"

"Lại cái việc tăng thuế, lấy cớ chiến tranh chứ gì?"

"Đúng vậy. Ngoài ra, nhà nào không đóng thuế mà có con gái, con gái sẽ bị bắt đi bù. Nếu không có thì sẽ bị đốt nhà."

"Nghe mà thấy ghen tị quá. Ước gì có cái quyền đặt thuế tạm thời thì tốt biết mấy."

Mấy tay quý tộc chẳng có vẻ gì phẩn nộ, mà chỉ toàn bất mãn, ghen ăn tức ở.

Công tước Ganelon là một trong những quý tộc có quyền lực nhất tại vương quốc Brune, sánh ngang với nhà Thenardier.

Trong họ hàng của Công tước Ganelon còn rất nhiều quý tộc có quyền lực lớn nữa. Quyền lực của Công tước thậm chí còn có thể khiến nhà vua không thể không để mắt tới.

Xét về mặt lãnh thổ, mọi quý tộc ở Brune đều được nhà vua công nhận và ban cho một vùng để cai quản, tuy nhiên một số đặc quyền nhất định, ví dụ như đặt ra thuế mới,lại cần có sự cho phép của nhà vua.

Công tước không chỉ đi ngược với luật và lèo lái luật pháp, mà còn thực hiện những hành vi vô nhân đạo như vậy ngay trên lãnh thổ của mình. Nhưng nhà vua lại để yên.

"Chuyện như vậy đã đành, Công tước Thenardier đâu có chịu thua kém. Ngài ấy bắt tất cả người dân của mình ngừng uống rượu ngay khi chiến tranh bắt đầu. Tất cả đều phải cúng toàn bộ số rượu để tế thần."

"Thế à. Nhưng giấu đi hay tự nấu lấy đâu có khó. Nếu tóm được ai vị phạm thì sao?"

"Cái đoạn về bắt con gái thì cũng giống như Công tước Ganelon thôi. Nhưng để thị uy, nghe nói hoặc vợ và chồng hoặc bố và con sẽ được phát kiếm và bắt phải chém giết lẫn nhau. Hình như là còn có đặt cược xem ai thắng."

Tigre nắm chặt tay lại sau khi nghe hết cuộc nói chuyện.

Massas nhẹ nhàng đặt bàn tay gân guốc của mình lên đầu gối Tigre khi anh đang trực đứng lên.

"Bình tĩnh nào."

"Sao cơ ạ? Làm sao mà cháu có thể giữ bình tĩnh được chứ?"

"Bác nói thế này có phần quá đáng, nhưng dù cháu có nói ra cũng chẳng thay đổi được gì."

Bác ấy nói đúng. Tigre ngồi xuống, nhưng lửa hận vẫn sục sôi trong lòng.

Anh cố nghiến răng và giữ im lặng một cách tuyệt vọng hòng ngăn bất cứ hành động bốc đồng nào của mình.

Anh giận vì những kẻ như Ganelon và Thenardier không coi người dân của mình là con người. Bọn chúng sẳn sàng thể hiện bản chất dã man của mình. Anh giận những kẻ coi nhẹ sự tàn bạo đó và những kẻ thấy những điều đó mà trong lòng không có một chút do dự.

Cuối cùng, anh giận vì sự vô dụng của mình, biết mà không thể làm gì.

"Câu truyên lúc nãy có thật không ạ?"

"Dù chỉ là tin đồn ... có rất nhiều vụ tương tự như vậy. Dù vậy, những kẻ trong cuộc kia cũng không thèm từ chối đã làm những việc đó. Cháu ít khi tới thủ đô, nên không biết thì cũng không có gì lạ cả."

Có thể điều đó không thể làm gì khác được.

Tigre ít khi rời khỏi xứ Alsace của mình.

Anh không có hứng thú gì về danh vọng, vinh quang, tham vọng hay chỗ đứng trong xã hội. Vì vậy anh không quan tâm gì nhiều về cái danh quý tộc của mình.

Thêm vào đó, trong thân tâm, anh chẳng muốn giáp mặt với Zaien, cũng là một con của quý tộc.

"Bệ hạ vẫn dung túng những hành động đó sao?"

Anh sợ hãi hỏi.

Điều đó không thể tin được.

"Đương nhiên, Đức ngài không nói gì về chúng tính đến nay."'

Cơ thể đồ sộ của Massas run lên trong khi ông lắc đầu ngao ngán.

"Ta tin rằng Bệ hạ có vấn đề riêng cần giải quyết... Ngày nào đó mà Đức vua không thể đảm đương được nữa, ít ra hoàng tử Regnas sẽ..."

Con mắt của Massas ánh lên một tia hy vọng nhỏ nhoi. Bất chợt, ông ngước mắt lên và nhìn thẳng vào mắt của Tigre. Tigre, chưa rõ đầu cua tai nheo gì, thấy Massas giơ ngón tay nên, hướng về miệng anh mà chọc thẳng vào.

"Fue...?"

Quá bất ngờ, Tigre không kịp thốt ra được một từ.

Hơn nữa, bàn tay ở trong miệng anh có cảm giác lành lạnh, và, lạ lùng thay, vị của sắt.

.

.

Khi tỉnh dậy, thứ đầu tiên đi vào tầm mắt Tigre là cái trần nhà tối om.

"... Cuối cùng cũng dậy à."

Đó là một giọng nói đều đều, nhát gừng. Ngay sau đó, Tigre cảm thấy có cái gì đó rút ra từ mồm mình.

Một thanh kiếm. Một thanh kiếm được rút ra từ mồm anh.

Chủ của thanh kiếm trên là một cô gái tóc vàng anh chưa gặp mặt bao giờ.

"... Bắt đầu từ đâu đây được nhỉ?"

"Tiện thể, đây là lần đầu tôi đánh thức một người dậy như thế này."

Cô ta buông ra một câu lạnh tanh, kèm theo một cái lườm cháy bỏng. Tigre phải chịu thua và quyết định tốt hơn hết là chào một tiếng.

"...Chào buổi sáng."

"2 tiếng nữa là sang trưa rồi."

Tigre ngồi dậy, vừa gãi đầu vừa ngắm người con gái kia.

Cô ta mặt váy đi kèm với một áo ngắn tay, vận một đôi găng tay tay kéo dài tới khuỷu và ủng cao đến đầu gối. Đeo bên hông là một thanh kiếm đã được tra vào vỏ.

Có vẻ là cô ấy cao hơn Tigre, và lớn hơn khoảng 2,3 tuổi.

Vẻ đẹp của cô ta là điều không thể chối cãi, nhưng khuôn mặt có phần vô cảm lại làm cho gương mặt của cô gái có cái gì đó cứng nhắc, gây nên cảm giác khó hoà đồng.

Nói chung có 3 điểm bắt mắt nhất.

Một mái tóc vàng óng ả buộc sang bên trái.

Một cặp mắt màu da trời lạnh lẽo tựa như tạc từ đá hoa cương.

Và dù có dáng khác cao và cân đối, cô lại có một cặp ngực khá nở nang không ăn nhập gì với dáng người mảnh mai của mình.

Tigre vô ý nhìn chằm chặp vào 2 cái gò nổi đội hẳn áo của cô gái. Ngay tắp lự, một thanh kiếm vung ra, đi kèm một lời cảnh báo.

"...Nếu không mau dậy ngay, đừng có trách kiếm không có mắt."

"...Cho tôi xin lỗi."

Đỏ mặt, Tigre xin lỗi cẩn thận ngay.

Anh nhìn xung quanh phòng. Đó là một căn phòng nhỏ, chỉ có mỗi cái giường để ngủ.

Ánh nắng mặt trời đi qua cửa sổ, làm cho căn phòng sáng rực lên. Sàn nhà lát đá trơn. Có duy nhất một cửa nối ra hàng lang. Cây cung của anh đang được dựng ở bên tường.

"Thật là, kể cả khi binh lính kêu gào đòi giết, kể cả là tù nhân... Sao lại có con người ngủ ngon như thế được chứ?"

"Đấy là khả năng đặc biệt của tôi."

"Mong là ngươi bớt cái thói ấy đi. Thiếu cảnh giác quá đấy."

Ẩn trong giọng lạnh lùng đó là sự giận dữ. Tigre xấu hổ nhìn cô gái.

"Tệ như thế sao?"

"Tệ đến nỗi làm tôi muốn nổi sát khí lên."

Cô vừa nói vừa quay lưng lại để đẩy cửa ra.

"Eleanora-sama cho gọi ngươi. Đi theo tôi."

Tigre đi giày vào rồi nhanh chóng theo sau.

"Rất vui được gặp cô. Tôi là..."

"Đây không phải lần chúng ta gặp nhau đâu, Bá tước Tigrevurmud Vorn."

Cô gái nói, không thèm quay mặt lại với một giọng đầy vẻ cự tuyệt.

"Tên tôi là Limlisha. Không cần phải nhớ."

Leitmeritz là một lãnh địa thuộc vương quốc Zhcted, do Eleanora cai trị.

Binh lính của Eleanora đã quay về thành từ ngày hôm qua. Đã 10 ngày trôi qua từ khi bắt đầu rút khỏi Dinant.

Sau khi nói vài lời cảm ơn binh sĩ của mình, Eleanora giao quân lại cho phụ tá của mình, Limlisha, và chỉ mang một vài tuỳ tùng đến diện kiến Quốc vương.

Trong chuyến quay về Leitmeritz, Tigre đã đi dò la tin tức từ lính gác vài lần, và câu trả lời mỗi lần đều giống nhau.

"Chúng tôi không có nghĩa vụ phải trả lời tù bình của Vanadis-sama."

Kể cả yêu cầu gặp mặt Eleanora-sama cũng khó được họ chấp nhận. Dù gì đi nữa, có muốn gặp cũng không được do cô ta vẫn chưa quay về từ cuộc diện kiến Nhà vua Zhcted.

Không còn lựa chọn nào khác, Tigre chỉ còn đường ngoan ngoãn phục tùng.

"... Thôi thì gió thổi đằng nào ngả theo đằng đó vậy."

Sau khi quyết định như vậy, Tigre ngả mình xuống, nhìn ngắm bầu trời cho đến tối muộn. Kết cục, cả buổi sáng, anh lại ngủ gục trên yên ngựa.

Tigre đi theo Limlisha vào trong nội sảnh.

"Sao ngươi nhìn ngắm thích thú thế?"

Limlisha không giấu nổi vẻ ngạc nhiên khi thấy Tigre trông khác gì một đứa trẻ.

"Vâng. Tôi thấy đây là một căn nhà tuyệt đẹp."

"Ngươi đường đường là một Bá tước, một quý tộc cơ mà."

"Tôi chỉ là một quý tộc nghèo. Căn biệt thự nhỏ của tôi đáng gì so với nơi này."

Anh trả lời không một chút ngại ngùng. Tigre sau đó quay lại tiếp tục nhìn ngắm, thưởng thức hoa văn trang trí trên trần và sàn nhà.

Đến bây giờ, Tigre, chưa một lần bước chân khỏi vương quốc Brune, bây giờ lại đang đứng trong toà lâu đài của một tỉnh nước ngoài. Những trang trí khảm nạm trên sàn nhà rất mới lạ với anh.

Mặt nhà phía sân được phủ một lớp nắng vàng ấm áp. Trên sân, binh lính đang chăm chỉ tập luyện. Tất cả vẽ nên một khung cảnh sôi nổi.

"Nơi này thật đầy sức sống."

"Đơn giản vì đây là cung điện của Eleanora-sama."

Limlisha trả lời như thể đấy là lẽ thường tình.

Xung quanh, binh lính đang đi tuần dọc hành lang, và, Tigre đoán, là những cô hầu gái và thị vệ đang dảo bước, có vẻ như đang đi làm việc của mình.

Tigre chợt nghĩ về cô em gái đang trông nhà thay mình.

--- Teita chắc lo lắng lắm.

Sau khi rời đi, anh không nghĩ mọi chuyện lại như thế này.

--- Batran, và mọi người nữa, mong tất cả đều quay về an toàn.

Một cảm giác nôn nóng khó chịu đang trào dâng trong tim anh.

Anh muốn quay về Alsace càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, hình phạt một tù binh chờ đợi khi chạy trốn là cái chết, nên chỉ còn đường im lặng chờ đợi.

Cuối cùng họ cũng đi ra khỏi cung điện.

Hai người đi thêm một lúc cho đến khi Limlisha dừng lại.

"...Đến nơi rồi."

Hiện tại Tigre đang đứng tại một bãi tập luyện nằm gần bờ luỹ.

Eleanora đứng cạnh 3 lính gác có trang bị vũ khí bên cạnh 40 người khác. Cô mặc một bộ quần áo màu xanh với thanh kiếm vẫn nằm chiếc vỏ bạc ngay cạnh hông.

"Nếu ngươi có bất cứ hành động mờ ám gì ... Mà thôi, thích thì cứ làm. Tiết kiệm được khối thời gian và công sức."

Limlisha vừa nói, tay vừa rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ.

Mặc dù rõ ràng đấy là hành vi đậm chất đe doạ, Tigre không thèm để ý.

--- Cũng đúng thôi, giờ mình là tù binh; 10 ngày trước 2 bên vẫn còn là kẻ thù trên chiến trường.

"Hm, cậu đến rồi à"

Eleanora nhìn thấy Tigre và đi đến với một vẻ mặt tươi tỉnh. Cô nở một nụ cười với Tigre, sau đó quay sang Limlisha.

"Làm tốt lắm. Dù vậy, có vẻ chị dành hơi nhiều thời gian để đến đây đấy."

"Mong ngài thứ lỗi cho. Do tên này không chịu dậy ngay."

"Không dậy ngay ư?"

Eleanora có vẻ ngờ ngợ khi nghe kể lại chuyện phải chĩa cả một thanh kiếm vào mồm mới khiến Tigre tỉnh giấc. Vai của cô rung bần bật bởi vì cố nén cười.

"Làm tù bình mà có vẻ ngủ ngon giấc nhỉ."

"Hắn chỉ là một tên ngốc thôi.'

Cuối cùng, Eleanora bật cười và quay sang Tygre.

“Tigrevurmud Vorn, so với người Brune thì cái tên đó khá dài đấy. Đằng sau nó có nguồn gốc gì không?"

"Đây cái tên của tổ tiên nhà tôi. Nếu cảm thấy khó đọc, xin hãy cứ gọi tôi là Tigre."

Đây là một câu nói mà anh rất quen. Anh luôn cảm thấy lạ lẫm khi được gọi là "Bá tước Tigrevurmud Vorn."

Gương mặt của Eleanora chợt sáng bừng lên. Vẻ uy nghiêm của một Vanadis đứng trước quân sĩ đã biến đâu mất, thay vào đó là hình ảnh của một cô gái bình thường.

"Nếu vậy, gọi tôi là Ellen cũng được. Tôi sẽ rất vui nếu cậu dùng cái tên đó."

Tigre, dù không cố ý, nhìn chằm chằm vào cô gái Vanadis kia. Cô ta nói chuyện quá thân mật với tù binh của mình. Nói không phải ra, cô ta quá suồng sã.

"Eleanora-sama."

Mặc dù Limlisha nhắc nhở, Ellen vẫn không chịu dừng lại. (N/d: thống nhất từ nay dùng Ellen để chỉ Eleanora)

"Cậu ta là tù binh của em. Không sau đâu, chị Lim ạ"

"Lim?"

Nghe cái tên đó, Tigre ngờ ngợ nhìn sang Limlisha.

"Để tôi nói cho cậu biết. Đây là một trong những hiệp sĩ hộ tống bị cậu bắn mất ngựa, và cũng là người đã mang cậu đi từ Dinant."

Đương nhiên, ngoại hình của cô ta quá ăn khớp.

Mặc dù còn thắc mắc không biết phải xử sự ra sao, Tigre vẫn chân thành nói lời cảm ơn.

"Mặc dù nghe có vẻ hơi lạ lùng, cảm ơn cô đã mang tôi đến đây an toàn."

Tigre đã từng nghe những câu truyện về tù binh bị sỉ nhục, đánh đập hoặc tra tấn đến chết trên đường vận chuyển. Một số còn chết do không có nổi một bữa ăn.

Tuy nhiên, trên đường đi từ Dinant, Tigre không bị ngược đãi. Ngoài ra, anh còn nhận được thức ăn tử tế.

Dù có thể là vì anh là tù binh của Ellen, Limlisha - Lim - lại là người đã chăm sóc anh cẩn thận.

Lim không đáp lại lời của Tigre. Cái gì qua đã qua rồi.

Tuy nhiên, Lim không để lộ cảm xúc của mình khi được cảm ơn bằng việc lờ đi Tigre và quay sang Ellen.

"Eleanora-sama, vẫn còn nhiều việc cần làm vào ngày hôm nay. Mong ngài xử lý những việc vặt của mình sớm nhất có thể, được không ạ?"

Ellen cười buồn bã và phẩy tay. Cô quay sang Tigre với một nụ cười ý nhị.

"Trước tiên tôi muốn làm rõ mọi truyện. Tigre... không, Ngài Vorn. Như hiệp ước giữa hai vương quốc, cậu sẽ bị coi là tù binh chiến tranh. Nếu, trong vòng 50 ngày, khoản tiền chuộc không được gửi đến vương quốc Brune, hay nói cách khác, không được gửi đến tôi, cậu sẽ chính thức thuộc về tôi như giao ước đã xác nhận. Giao ước này được công nhận dưới danh nghĩa của thần Radegast. Như vậy đã ổn chưa?"

Dù khó mà đồng ý, Tigre vẫn miễn cưỡng gật đầu.

Đây là thoả thuận giữa các quốc gia về vấn đề tù binh.

Thoả thuận này có mục đích để ngăn ngừa ngược đãi, nhục mạ, và, đương nhiên, giết hại tù nhân. Đây là một đạo luật được lập ra để công tác đối thoại giữa các quốc gia được xúc tiến hiệu quả.

"Ờ, cậu nên lo lắng về vấn đề tiền chuộc đấy."

Tigre, vừa nghe con số từ miệng Ellen, đứng như trời trồng, miệng há hốc ra.

Số tiền đó xấp xỉ thuế 3 năm liên tục của Alsace.

Anh cảm thấy xây xẩm mặt mày trước cái tin đó.

"...Liệu có thể giảm bớt đi được không?"

"Không."

Một lời đáp thẳng thừng.

---Đúng thôi, chẳng có lý do gì để cô ấy làm thế.

Trong nhiều trường hợp, mục tiêu của việc bắt sống tù binh là để đòi tiền chuộc. Khó có chuyện không dưng cô ta lại giảm số tiền đó xuống.

"Cậu sẽ sống ở đây, Leitmeritz. Khỏi phải nói, bất cứ hành vi chạy trốn nào đều đồng nghĩa với cái chết."

Anh cảm thấy mình như con cá trên cạn. Tigre vô vọng lục soát trong trí nhớ của mình những khoản tiết kiệm nằm trên lãnh địa của mình.

Tổng cộng tất cả chỉ được gần bằng tiền thuế thu được trong một năm, quá thiếu thốn.

--- Nếu mình nói với Teita hoặc Batran, hoặc Ngài Massas, vốn quen biết rộng hơn, may ra họ có thể kiếm được số tiền này.

Có thể nói, việc chuẩn bị số tiền chuộc trên thực sự vô vọng.

Anh chợt cảm thấy một cơn đau nhói giữa trán ngay khi nghĩ về một tương lai tăm tối. Chàng bá tước trẻ chỉ muốn ngất lịm đi, nhưng trước khi chuyện đó xảy ra, Tigre bằng cách nào đó dồn hết sức mạnh của mình xuống chân.

Cố gắng đứng vững bằng mọi sức mạnh có thể, anh nhìn thẳng vào mắt Ellen.

--- Ta phải trở về được Alsace.

Đó là nơi sinh ra và lớn lên của ta. Đó là mảnh đất quan trọng mà ta thừa hưởng từ cha ta.

Ta rất lo lắng cho sự an nguy của những binh lính của ta. Ta chắc chắn rằng mọi người cũng đang rất lo lắng.

Trên tất cả, ta đã hứa với Teita là ta sẽ trở về.

Ta mong rằng sẽ đáp ứng mọi ước nguyện của họ.

"Vậy, có việc gì mà cô gọi tôi đến đây?"

Tigre nói đầy vẻ trịch thượng. Đôi mắt đỏ của Ellen ánh lên một niềm vui khôn xiết khi cô nhìn anh đầy vẻ kính phục.

"Tất nhiên, tôi gọi cậu ra đây là còn việc khác."

Ellen chỉ vào một cây cung tập luyện đang dựng lên tường.

"Bắn tên từ đây sao cho trúng mục tiêu."

"Thế thôi á?"

Tigre, vốn đang ở thế bị động, cảm thấy hơi cụt hứng.

Khoảng cách từ đây đến hồng tâm là vào khoảng 300 arsin. Kể cả đối với những cung thủ giỏi, việc này không khác gì chơi xỏ nhau.

Bắn xa đến đấy đã là khó, bắn trúng lại còn khó chịu hơn.

Tuy nhiên, đối với Tigre, khoảng cách này không phải là vấn đề.

Dù không biết ý định của Ellen, anh vẫn nhanh chóng làm theo.

Một người lính mang cung và tên đến cho Tigre. Đó là một người có vẻ mặt khá đẹp trai và thanh tú cùng với một mái tóc đen bóng dài đến ngang vai.

Sau khi nhận lấy cung và tên, Tigre nhíu mày.

"Cung gì mà tệ thế..."

Chất liệu không phù hợp, điều kiện ở phần tay cầm quá tồi. Dây cung làm quá cẩu thả. Vài điểm còn cong vêu lên. Quá rõ ý định của ai chọn cây cung này.

Ellen nhìn anh từ xa như một đứa trẻ háo hức chờ đợi. Liệu cô ta có liên quan không? Nếu là vậy, khó có thể đây là một cây cung chuẩn của quân đội Zhcted.

Anh không chắc liệu cô ta có biết chuyện này.

Một ý nghĩa không vui vụt hiện lên trong đầu Tigre.Nghĩ lại, đến cả cung của Brune cũng chẳng tốt hơn là mấy.

--- Vấn đề không phải là tay nghề của thợ. Xét ra mà nói, làm gì có nghề nào là thợ làm cung đâu chứ.

Cung của Tigre là do bố anh làm khi anh còn nhỏ. Việc lựa chọn vật liệu cũng đều lấy từ kinh nghiệm và kiến thức của nhiều nước khác, trong đó có Zhcted.

Độ chính xác của tên không những chỉ là vì kỹ năng của Tigre mà còn do chất lượng của dụng cụ nữa.

Trong khi vờ kiểm tra chất lượng của cây cung, anh liếc nhìn về hướng người trao cung và nhận ra vài nụ cười trêu ngươi ở bên đó.

"Trò đùa nhỏ mọn thật."

Trong cơn giận dữ, anh lỡ thốt lên lời.

"Chuyện gì thế?"

Lim, đang đứng gần đấy, nhìn với con mắt nghi ngờ. Có vẻ như cô chưa nghe thấy gì. Dù vậy, thân tù binh mà đi phàn nàn về chất lượng cây cung là không hay một chút nào.

"Tôi muốn làm rõ một chuyện. Không cần thiết phải bắn trúng cả 4 mà chỉ 1 mũi tên thôi, đúng không?"

"Đó là một lời đánh giá khá khiêm tốn đối với kẻ đã giết ngựa của tôi bằng một mũi tên đấy."

Dù nghĩ Tigre đang mỉa mai mình, gương mặt của cô vẫn lạnh tanh như thường, không có một chút ác ý gì. Có vẻ là cô ta cũng nhận thấy cây cung tệ hại như thế nào.

"Nếu thấy không khoẻ, tôi có thể bảo Eleanora-sama chuyển sang ngày khác."

"Không, tôi làm được."

Anh trả lời một cách mạnh mẽ. Tigre bắt đầu chuẩn bị cung.

"Tuy nhiên, hãy cho phép tôi chỉ bắn trúng một mũi tên thôi. Tôi không tự tin lắm với một cây cung lạ."

Lim cúi đầu đồng ý và ngay lập tức đi đến chỗ Ellen. Sau khi trao đổi vài câu, Ellen nhìn anh với một ánh mắt không có một chút gì không hài lòng, như thể muốn nói:"Bắt đầu đi."

Tigre lắp mũi tên đầu tiên và bắn.

Mũi tên rới xuống trước khi chạm vào mục tiêu, chỉ bay được chưa đến 200 arsin. Trong binh sĩ bắt đầu xuất hiện những tiếng cười nhạo và mỉa mai.

Anh không quan tâm và bắn tiếp phát thứ hai.

Mũi tên bay theo một vòng cung, chạm vào tường thành, cách xa mục tiêu.

Binh lính bắt đầu cười to lên. Một số vai rung bần bật, số khác nhìn với con mắt đáng thương hoặc khinh bỉ. Bao ánh mắt đang như muốn xuyên thủng Tigre.

"Ngươi có định bắn nghiêm túc không đấy?"

Lim, nói với giọng khó chịu, liếc nhìn sang Ellen.

Ellen trông rất bồn chồn, giống như một học sinh đang cố gắng giải một bài toán.Cô nhìn anh như thể vừa bị giáo viên trách mắng xong.

"Tôi sẽ làm được."

Tigre hăng hái đáp lại và lắp mũi tên ba.

"Này, vẫn tiếp tục cơ à? Chú thích làm trò thế nhỉ?"

"Chắc là muốn thay mục tiêu lắm chứ gì. Bắn đến đấy, nhưng có bắn trúng nổi đâu."

"Vanadis-sama, ngài bắt một tên như thế này về làm tù binh á?"

"Trò này vui đấy. Liệu mai có gì vui như thế này không nhỉ?"

Mặc dù bị nói xấu đủ đường, Tigre đều bỏ tất cả ngoài tai.

Anh đã quen bị bắt nạt như thế. Anh đã phải chịu hàng loạt xúc phạm tinh thần nhục nhã gấp nhiều lần so với ở đây.

Hít một hơi sâu, nhìn lên trời xanh, anh quay đầu lại.

Một bóng đen lọt vào mắt Tigre.

--- Cái gì vậy?

Anh ngừng quay đầu và chăm chú nhìn thật kỹ.

Trong nháy mắt, anh nhận ra ngay cái bóng đen đó là gì. Xương sống Tigre lạnh toát khi anh hét Ellen.

"Nằm xuống!"

--- Arbalest... !

Khác với cây cung Tigre đang cầm, Arbalest là một cây nỏ cơ giới. Dây cung được kéo bằng một trục quay và bắn bằng cách bóp cò.

Bảo trì khó khăn và dễ hỏng hóc, nhưng nỏ lại có thể đạt được tầm bắn cực đại là 350 arsin và dễ dàng xuyên qua áo giáp và lá chắn.

Bóng đen trên tường thành kia đang một cái nỏ như vậy.

Một mũi tên đã phóng ra, tạo thành một tiếng gầm và lao thẳng xuống Ellen.

Cô không thể nào có đủ thời gian để né được.

Tuy nhiên, không chút sợ hãi, Ellen cũng không màng đến việc tránh né.

"...Arifal!"

Lẩm nhẩm như một câu thần chú, thanh kiếm bên hông cô toả ra một thứ ánh sáng xuyên thủng bầu không khí và để lại những hạt màu bạc bay xung quanh.

Trong khoảnh khắc, gió dần tích tụ lại, rít lên như một quả bom. Một cơn bão đã hình thành ngay cạnh Ellen.

Mái tóc dài ánh bạc cùng nhảy múa theo cơn gió. Mũi tên, vướng phải cơn bão dữ dội, bị đánh bật khỏi quỹ đạo của nó.

Mũi tên bắn lệch xa khỏi Ellen và rơi xuống đất một cách yếu ớt.

--- Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Vào lúc còn học về bắn cung, Tigre đã được học về nỏ cơ giới. Anh hiểu rõ về sức mạnh của loại tên bắn từ nỏ này. Một cơn gió không thể dễ dàng đánh bật nó đi được.

"Bắt lấy hắn."

Lim hét lên. Tất cả người ở đây đều cầm cung. Nhưng chưa nói gì đến bắn bóng đen kia, bắn đến bức luỹ thành kia đã là điều không thể.

Những người cần kiếm và thương tức tốc lao về phía tường thành.

Lính canh trên tường thành cũng bắt đầu tham gia cuộc đuổi bắt.

--- Việc này không liên quan gì đến mình.

Tigre tự nhủ thầm. Mặc dù anh có cảnh báo, anh không phải là tuỳ tùng của Ellen, càng không phải là người dân ở đây.

Trong lúc đang chìm trong suy nghĩ, chợt Tigre nhớ về cuộc gặp mặt đầu tiên của mình với Ellen.

"Bắn giỏi lắm"

Cô ấy cười khi nói thế.

Teita, Batran và lính của ông, người cha quá cố, lần cuối cùng mình được khen vì tài bắn cung là khi nào vậy?

"Có cần bắt sống không?"

Lắp mũi tên tiếp theo vào, Tigre hỏi Lim bằng một giọng đều đều.

"Đây có phải là lúc để hỏi cái chuyện đấy...?

Nắm chặt lấy thanh kiếm của mình, Lim thất vọng nhìn về phía bóng đen đang chạy trốn trên bức luỹ thành. Cô muốn chỉ huy người của mình, nhưng lại không muốn rời xa Ellen.

Bóng đen kia đang chạy rất nhanh. Một khi để lọt đến tháp canh là coi như để vuột mất.

"Đã hiểu. Tôi sẽ bắn trúng chân."

Tigre nói, tay kéo căng cung đến mức cực đại.

Sau khi bắn thử 2 phát, anh đã hiểu rõ hoàn toàn cây cung.

--- Ở khoản cách này, mình không thể trượt.

Lim nhìn Tigre với một ánh mắt nghi ngờ.

Sang ngạc nhiên.

Dây cung rung lên.

Mũi tên bay vù lên đầy mạnh mẽ theo một đường cung lớn, cắm phập vào chân của bóng đen kia.

"C.. cái gì vậy?"

Một người lính trên tường thành nhìn về hướng Tigre. Không có từ nào nữa được thốt ra.

Những người khác cũng nhìn Tigre với cái nhìn đầy kinh ngạc.

"Không thể nào. Từ đây đến tường thành là phải bắn qua 300 arshin..."

"Không, tính cả chiều cao của toà tháp nữa thì khoảng cách còn xa hơn nhiều. Bắn kiều gì chứ?."

"Không thể tin đươc... C...cái này là kỹ năng cá nhân, hay người Brune ai cũng làm được?"

Dù mỗi giọng nói đều biểu hiện sự kinh ngạc và sửng sốt, bên trong đó còn có sự ngưỡng mộ nữa.

Có người đứng như cắm rễ xuống đất, người nhìn lên trời xanh, và người ôm chặt lấy chán, miệng lẩm bẩm khấn tên các vị thần.

Mọi ý nghĩ ác ý từ trước không còn nữa.

"Bắn được như vậy .... chỉ bằng một cây cung tồi như thế."

Người trao cung cho Tigre mặt tái mét không còn hột máu.

"...Khâm phục."

Tigre nhún vai. Mặc dù không còn cảm thấy cảm xúc dồn nén như lúc nãy, anh lại thấy rất đỗi bối rối. Anh nhận ra mình lại đang chìm trong biển của những ánh nhìn.

Mũi tên thứ tư vẫn còn nằm trong tay. Dù Lim đã tận mắt chứng kiến, cô cũng không khác gì với những người lính kia. Khi mắt 2 người Lim và Tigre chạm nhau, anh nhận ra cô ấy đang căng cứng mình lên.

Anh quay lại phía Ellen.

"Tôi xin hỏi. Còn phát thứ tư thì sao?"

"Đủ rồi. Không cần thiết phải phí thêm phát nữa."

Mái tóc ánh bạc nhẹ nhàng di chuyển khi Ellen lắc đầu.

"Cậu làm tốt lắm."

Ellen nở một nụ cười chân thành với Tigre, thanh kiếm vẫn đeo ở bên hông. Chợt một cơn gió ở đâu bay tới, đùa giỡn với mái tóc của Tigre.

--- Vừa nãy...

Tigre lơ đãng chạm vào mái tóc của mình. Anh nghĩ hình như, bằng cách nào đó, Ellen đã tạo ra gió bằng thanh kiếm của mình.

Chương 3 - Lời mời của Vanadis và lời cầu nguyện từ cô hầu gái

Vào sáng hôm sau, Ellen cho gọi Tigre tới.

Sau sự kiện ngày hôm qua, Tigre lập tức quay về phòng mình.

Trong khi được Lim dẫn đi, Tigre, tóc tai bù xù, ngại ngùng nói.

"... Tóc cứ dựng đứng nên mới chết."

Anh nhìn với ánh mắt đầy lo lắng. Lính gác, thị vệ và người hầu đi qua cũng đều nhìn anh một cách lạ lùng.

Cho dù đó là cái nhìn kinh ngạc hay thích thú, Tigre cũng không biết được.Chàng bá tước trẻ chưa bao giờ được chứng kiến cảnh đó, nên anh cảm thấy rất bối rối.

Khi không thể kìm được nữa, Tigre quay sang hỏi Lim. Cô hơi quay đầu lại, liếc nhìn anh và trả lời bằng một giọng hờ hững.

"Eleanora-sama sẽ giải thích sau."

--- Thôi, gì thì gì. Sẽ sớm biết ngay thôi.

Sau một lúc, Lim dừng lại trước một cánh cửa.

"Eleanora-sama, tôi đã mang Bá tước Vorn tới."

Cô nói sau khi gõ cửa phòng, rồi bảo Tigre theo sau.

Đó là một phòng làm việc.

Cho dù đó chỉ là một căn phòng nhỏ, trải rộng dưới sàn nhà là một tấm thảm lộng lẫy xứng với bậc đế vương. Chân nến, bàn ghế đều được đan bằng mây vàng óng ả. Bên cạnh đó là một cửa sổ rât lớn.

"Xin đợi một chút. Tôi sắp xong rồi đây."

Ellen đang ngồi trên bàn, hí hoáy viết một cái gì đó.

Trên bàn, giấy tờ được chất đống như núi nhưng đều có vẻ là đã qua xử lý. Tigre thở phào thán phục trước số lượng khủng lồ này.

Đằng sau lưng Ellen là hai lá cờ lớn.

Một là lá cờ Zirnitra - là cờ rồng đen, biểu tượng của vương quốc Zhcted.

Là cờ kia có hình một thanh kiếm bạc trên nền đen. Đó là cờ hiệu của Ellen. Tigre nhớ là đã nhìn thấy nó trên chiến trường Dinant.

Bên dưới hai lá cờ, thanh kiếm của Ellen vẫn còn nằm trong vỏ, dựa sát vào tường sao cho có thể nắm lấy ngay khi cần.

Ellen nhìn xuống tờ giấy cô đang viết và chợt cau mày.

Hình như có sai sót nào đó nên cô ta giận dữ vo tròn tờ giấy lại, liệng thẳng vào thùng rác trong góc tường.

Cục giấy kia chỉ rơi xuống ngay bên cạnh, trượt khỏi thùng rác.

Ellen lườm vào đống giấy bất trị kia, không rõ là do bực bội hay cô cũng chẳng suy nghĩ gì.

Tigre không rõ làm sao mà Ellen lại có biểu lộ như vậy. Cô lại quay sang đống giấy tờ kia, che giấu đi mọi biểu lộ cảm xúc . Lim cúi xuống nhặt cục giấy kia lên.

"Giấy rất hiếm. Mong ngài đừng phí phạm nó."

Ellen bị quở trách như một đứa trẻ. Cô quay lại xử lý công việc giấy tờ và hoàn thành nhanh chóng.

"Hôm nay có mất thời gian để gọi cậu ta dậy không?"

"Không. Anh ta dậy ngay khi tôi gọi dậy."

Lim trả lời. Tigre lánh mắt đi đầy ngại ngùng.

Thực ra, Tigre đã nhảy vọt ra khỏi giường ngay khi Lim đứng trước cửa.

--- Đúng cái cảm giác ấy. Như là khi đối đầu với một con thú dữ trong khi đi săn trong rừng núi buổi tối. Đó là dấu hiệu của một con thú nguy hiểm.

Nói cách khác, bản năng của Tigre coi Lim là một thực thể đầy nguy hiểm. Tất nhiên, không vì thế mà anh dám nói ra.

"Có vẻ cậu đã quen với việc mình là tù binh rồi à?"

Ellen đứng dậy, cười như một đứa trẻ. Cầm theo thanh kiếm của mình, cô đi đến trước bàn làm việc của mình và đứng trước Tigre.

"Cho phép tôi được xin lỗi chuyện hôm qua."

Cô nghiêm túc cúi đầu xuống, khiến cho Tigre phải ngạc nhiên. Anh quay lại về Lim, vốn đang im lặng. Có vẻ là Lim cho phép anh được quay lại.

"Ý cô là gì?"

"Cây cung được đưa cho cậu. Tôi không biết là họ lại đưa cho cậu một cây cung tồi như vậy."

--- Đúng như mình nghĩ, cây cung đó quá tồi tàn.

Dù Tigre cảm thấy thoải mái, anh lại được một phen ngạc nhiên bởi những từ nối tiếp sau đó.

"Ba kẻ chủ mưu việc đó sẽ bị chém đầu..."

"Không, đợi đã!"

Tigre hoảng sợ ngăn Ellen lại.

"Đúng là hành động chơi khăm của họ quá đáng thật, nhưng làm như vậy có hơi quá không?"

"Trò chơi khăm đó... Cậu không thấy bực à?"

Ellen tò mò nhìn Tigre.

"Ba kẻ đó đã công khai cười nhạo và hạ nhục cậu trước mặt người khác. Chúng phải lấy mạng đền tội."

--- Làm thế là hơi quá đấy.

Tất nhiên, anh thấy rất tức giận vào lúc đó.

Tuy nhiên, khi nhìn thẳng vào Ellen, anh không thể nói như vậy được. Anh cảm thấy không ổn tí nào nếu vì mình mà có người phải chết như vậy.

"Liệu cô có thể tha thứ cho họ được không?"

Ellen có vẻ thất vọng, nhưng cô cũng không chối từ.

"Nếu cậu muốn, tôi sẽ đồng ý. Sẽ không có chuyện như thế này lần thứ hai đâu."

Váy của cô khẽ bay lên khi cô quay sang khung cửa sổ và ngồi lên đó. Ellen, tay nắm lấy thanh kiếm, cặp chân thon thả vắt thành hình chữ ngũ.

Mắt của Tigre dán vào cặp đùi nõn nà kia. Lần này anh chủ tâm nhìn lên.

Váy của cô đi vào tầm mắt chàng bá tước, sau đó đến cái eo thon thả. Tất nhiên là anh không dám nhìn thẳng vào cặp ngực kia - dù gì anh cũng đang là tù binh trên đất địch.

Tigre ngước mắt lên. Một gương mặt giản dị đang nhìn lại anh.

"Tiện thể, tại sao hôm qua cô lại bảo tôi làm việc đó?"

"Đúng rồi, tôi chưa bảo với cậu... Lim"

Sau khi nghe gọi tên, cặp mắt xanh của Lim ánh lên một cái nhìn thiếu thân thiện khi cô miễn cưỡng trả lời.

"Nhiều binh lính, trong đó có cả tôi, đều không bằng lòng khi người chỉ huy của chúng tôi, Eleanora-sama, người chưa từng bắt lấy một tù binh từ trước đến nay, lại quyết định bắt anh làm tù bình."

"Vậy tôi là tù nhân chiến tranh đầu tiên à."

"Đúng vậy. Vì việc đó, có một tin đồn ngu xuẩn đã lan ra khắp toàn quân."

"Tin đồn?"

"Tin đồn là tôi - Ellen - đã phải lòng cậu từ cái nhìn đầu tiên."

Tigre tròn xoe mắt khi nghe Ellen nói.

"Một tình yêu giữa nơi chiến trường, một tình yêu nảy nở giữa những kẻ thù địch... Nghe cứ như một vở kịch vậy, ai cũng thích bàn tán về những chuyện như vậy. Ờ, có lẽ cũng không hoàn toàn là sai. Đó không hẳn phải là yêu, mà là bị quyến rũ."

"Cô bị quyến rũ bởi... tôi?"

"Bởi kỹ năng bắn cung của anh. Tiếc là không phải bởi bản thân cậu."

Ellen trả lời với một nụ cười rực rỡ. Tigre chỉ còn biết nhún vai đáp lại.

"Cảm ơn. Nếu đúng thì cũng ngại thật, chúng ta lúc đó còn chưa nói với nhau câu nào."

"Thế hoá ra người như tôi không trò chuyện với cậu thì không phải lòng cậu được à?"

"Phải có tiếp xúc mới hiểu được mặt tốt của tôi."

"Dù cái tật ngủ nướng thì ai cũng thấy rõ ngay."

Lim tấn công ngay vào nhược điểm của Tigre. Chưa hết, Ellen công kích ngay lập tức.

"Thế cậu đã làm cho bao nhiêu người con gái phải xiêu lòng rồi?"

Tigre lặng lẽ giơ tay đầu hàng.

Ngoại trừ khi anh là một quý tộc điển trai hoặc lắm tiền nhiều của, anh cũng không thể nào có cửa lọt vào mắt xanh của một nữ quý tộc trẻ được.Đối với anh, đó là điều không thể.

"Dù gì đi nữa, quá nhiều binh sĩ phản ứng gay gắt với cái tin đồn này. Chúng tôi mong muốn chặn đứng ngay nguồn của nó."

Ellen quay cặp mắt tinh nghịch nhưng vui vẻ sang hướng Lim, như một con mèo vờn chuột.

"Tôi chỉ nói có tin đồn như vậy thôi."

Lim không để lộ ra bất cứ biểu lộ tình cảm gì, nhưng vẫn đáp lại.

"Tôi chỉ cần những ai liên quan lộ diện. Cách nhanh nhất để bịt miệng chúng là biểu diễn tài năng của cậu. Không ngờ mọi chuyện lại hiệu quả hơn cả mong đợi."

"Cô lẽ ra có thể giải thích cho tôi ngay khi gặp mặt."

"Không sao hết, kết quả đã nói lên tất cả. Tại sao tôi phải nói cho cậu chứ? Cậu là một tù binh tôi bắt giữ tại Dinant để đòi tiền chuộc. Tất nhiên, nhờ lòng khoan dung rộng lượng của tôi mà cậu còn giữ được cái mạng của mình, nhưng ít ra, cậu cũng khiến tôi vui vẻ một chút."

"Vui vẻ?"

Tigre thắc mắc khi nghe những gì Ellen nói. Ellen gật đầu một cách chân thành.

"Đầu tiên, phải nói trận đánh ở Dinant là một trận đánh tệ hại. Quá thất vọng và tầm thường.

Mặt Ellen tràn đầy thất vọng. Trong khi cô nói, một ngọn gió ngoài cửa sổ bắt đầu đùa giỡn nhẹ nhàng với những lọn tóc ánh bạc kia.

"Chúng tôi có 5.000 quân. Bên cậu có gấp 5 lần như vậy là 25.000 quân. Trước khi xung trận, tôi đã dành hết trí óc của mình để lên rất nhiều kế hoạch vì nghĩ rằng đấy sẽ là một trận khó khăn. Ngờ đâu nó chỉ kết thúc trong chưa đến nửa ngày.

"Chẳng phải thắng dễ dàng như thế là tốt lắm sao?"

"Lim cũng nói như vậy."

Tigre nhận thấy Lim đang hé mắt nhìn Ellen. Cô vội nhìn ngay sang hướng khác.

"Đúng là thắng trận dễ dàng không có gì sai; tuy nhiên ở đây chỉ dùng có mỗi kế hoạch tác chiến thứ nhất mà đã thắng rồi. Quá tẻ nhạt."

"Kế hoạch thứ nhất hử, tôi hiểu, thế đánh gọng kìm tập hậu vào sáng sớm."

Thay vì câu hỏi, đây chỉ là để xác nhận. Dù Tigre đã đoán trước, anh cũng không được trực tiếp tận mắt chứng kiến toàn bộ chiến trường.

Đương nhiên là vậy, Ellen gật đầu.

"Tôi đã cho trinh sát thám thính từ trước. Quân Brune được chia làm tiền quân và hậu quân. Tuy sĩ khí của tiền quân rất cao, ở hậu quân lại không được như vậy. Tôi đã cho 4.000 quân đi thu hút sự chú ý của tiền tuyến và sử dụng 1.000 quân còn lại tập kích hậu phương. Không ngờ là quân Brune lại yếu ơn mong đợi, phần vì có sự tham gia của tôi. Ngoài ra còn lấy được mạng của Hoàng tử nữa."

"Điện hạ tử trận rồi sao...?"

Tigre vô tình thốt lên. Anh mới được điều này lần đầu tiên.

"Hai người quen biết nhau à?"

"Không thể có chuyện đó."

Tigre lắc đầu sau khi lấy lại bình tĩnh.

"Tôi từng một lần gặp Điện hạ từ lâu rồi. Tất cả chỉ có thế."

Là một Bá tước sống tại rìa của Vương quốc, khó có chuyện anh lại thân thiết với Hoàng tử được. Dù vậy, Tigre vẫn cực kỳ kinh ngạc.

Điện hạ không phải là người hợp với chiến tranh.

Nhìn từ xa, Hoàng tử Regnas luôn để lại một ấn tượng của một con người hoà nhã.

"Cậu có căm thù tôi không?"

Vì giọng Ellen rất chân thành và cái nhìn của cô rất nghiêm túc, Tigre thành thật trả lời.

"Sẽ là nói dối nếu bảo không có ác cảm, nhưng chiến tranh là vậy. Chính tôi cũng đã giết nhiều lính Zhcted."

Tuy nhiên, anh có thể sẽ không giữ được bình tĩnh nếu như thay vì Hoàng tử mà là Batran hay Massas chết.

--- Dù là mọt quý tộc xứ Brune, nhưng mình lại không thực sự trung thành với Hoàng tộc..."

"Tôi hiểu ."

Ellen thở phào nhẹ nhõm.

"Hãy qua lại câu chuyện. Khi tin Hoàng tử băng hà lan ra, tiền quân bắt đầu tan rã. Lính Brune rút lui hàng loạt, và chúng tôi chỉ việc đánh thẳng vào. Quá thất vọng."

Tuy không hiểu nổi nỗi thất vọng đó, Tigre cảm thấy nó quá ích kỷ. Dù vậy, anh vẫn khẽ gật đầu.

"Tôi rất ấn tượng là cậu có thể bắn chính xác một mũi tên từ khoảng cách 300 arsin... Trong khi đồng đội mình hoặc hi sinh hoặc tháo chạy, cậu vẫn giữ được tinh thần chiến đấu và còn chiến đấu mà không có chút tuyệt vọng nào. Ngạc nhiên hơn nữa là cậu còn có ý định lấy mạng tôi. Thật đấy, tôi rất thích điều đó."

Lim, sau khi nghe những lời đó, chỉ biết thở dài.

"Dù gì đi nữa, mong ngài đừng có lao lên một mình như vậy."

"Ừ, nếu chúng ta không áp sát cậu ta thì còn nguy hiểm hơn, đúng không? May là cậu ta chỉ có 4 mũi tên thôi."

"Đúng như ngài nó, Eleanora-sama, nhưng đó không phải là nhiệm vụ của ngài."

Lim lạnh lùng phản bác lại lời của Ellen.

Mặt của nữ Vanadis tóc trắng lộ rõ vẻ bối rối khi cô quay sang cầu cứu Tigre.

"Nếu không phải tôi mà là người khác, liệu cậu có nghĩ là họ sẽ sống không?"

Trong trận chiến đó, anh thấy Ellen là một con người rất mực oai nghiêm để rồi từ nãy đến giờ, Tigre thấy cô không khác gì một đứa trẻ, và bây giờ, cô lại quay sang tìm thêm đồng phạm cho mình.

"Liệu đây có phải thứ mang ra bàn bạc được không?"

"Tôi nghĩ cậu sẽ nói rằng một mũi tên từ cậu bắn ra đảm bảo phải có người mất mạng."

"Nếu cô nói thế, nghe có vẻ mỉa mai làm sao."

Nếu Ellen nói thế, đối với Tigre phải nói là quá là mỉa mai. Nếu Tigre nói như vậy, đối với Lim cũng phải nói là quá mỉa mai. Trong khi đó, Lim vẫn hoàn toàn im lặng. Dù Tigre đánh mắt sang kêu cứu, cô vẫn tiếp tục phớt lờ. Không hiểu tại sao, Tigre đành quay lại với Ellen.

"Khi thấy cô lao ngựa về phía tôi, tôi chỉ có một con đường duy nhất. Tôi chỉ cần ngắm và bắn. Dù không thể rời bỏ vị trí, đáng lẽ ra mũi tên đã đâm thẳng vào cô. Đấy là tại sao kết quả không thể thay đổi. Đó là thất bại của tôi."

"Cậu ngoan ngoãn chấp nhận thất bại."

"Cô dùng kiếm chém đứt mũi tên của tôi, đó là lần đầu tôi thấy điều đó. Tôi nghĩ rằng chỉ có anh hùng trong truyền thuyết mới đủ khả năng làm điều đó.'

"Mũi tên của cậu bắn chính xác giữa trán con ngựa của Lim. Tôi đoán rằng cũng làm như thế với tôi."

Dù là người chiến thắng, nhưng thái độ của Ellen lại không phù hợp một chút nào. Ellen nhẹ nhàng vuốt ve vỏ thanh kiếm của mình.

"Khi chém được mũi tên đầu tiên, tim tôi đập dữ dội. Khi cậu bắn phát thứ hai, bản thân tôi phải ngưỡng mộ khả năng bắn chính xác tại cùng một vị trí trong thời gian ngắn như vậy; quá ấn tượng. Nếu có thêm một mũi tên nữa, chắc là tôi đã bị bắn hạ rồi."

Ellen hít một hơi sâu, cổ họng cô khô rát.

Lim lấy từ bình đổ vào một cốc gốm trên bàn và trao cho Ellen. Cô một ngụm uống hết rồi lại quay sang Tigre.

"Tôi nghĩ rằng giết cậu thì quá đáng tiếc. Vì tôi không có hứng thú dành thời gian chuyện phiếm trên chiến trường, buộc tôi phải mang cậu về Leitmeritz để thương lượng."

Cô lại vác chân lên , giờ đang lơ lửng trên không. Ellen mỉm cười, cặp mắt đỏ của cô nhìn thẳng vào Tigre.

"Liệu cậu sẽ đứng dưới trướng ta chứ?"

Lần này, Tigre kinh ngạc nhìn lại Ellen.

"Tôi vẫn coi cậu là một Bá tước xứ Brune. Cậu sẽ được phong tước cùng với lương bổng hậu hĩnh. Dù chưa được phong lãnh thổ riêng, điều đó sẽ thay đổi tuỳ theo cung cách làm việc của cậu. Cậu cũng sẽ được phong làm quý tộc và nhận một chức vụ cao cấp. Không như ở Brune, chiến công của cậu sẽ không còn bị bỏ ngoài tai nữa."

"...Cô nghiêm túc chứ?"

Đó là một lời đề nghị hấp dẫn, nếu không muốn nói là khó tin.

Vì căng thẳng và phấn khích, mặt anh đỏ lựng lên.

Bàn tay anh chảy đầy mồ hôi. Trống ngực thì đập ầm ầm.

Dù chỉ khẽ khàng, Ellen cũng cúi đầu xuốn, tỏ rõ sự đồng ý.

"Tôi muốn cậu."

Mặt Tigre càng đỏ hơn nữa. Anh giả vờ chỉnh lại tóc mái nhằm che dấu nó đi.

Không có dấu hiệu nào cho thấy Ellen nói dối cả.

Nếu đấy là nói dối, đó là một lời nói dối quá phức tạp.

--- Ở Brune, mình không thể được đối xử như vậy.

Ở đó, cung là thứ bị khinh thường và đó là một trở ngại lớn. Mỗi khi chiến tranh nổ ra, quân đội của quý tộc nào có cung thủ đều phải điều động ra chiến đấu.

Cái đấy là lẽ đương nhiên.

Tuy nhiên, khi chiến tranh kết thúc, không có phần thưởng nào cho họ, đến cả một lời khen ngợi cũng không.

"Vượt qua cả tầm đao kiếm, ta có thể bắn một mũi tên. So với binh lính đánh cận chiến, một cung thủ có thể làm gì?"

Một quý tộc chỉ có trong tay cung thủ không thể thay đổi được thế cuộc.

Hỏi liệu Tigre, một tiểu quý tộc, có thể làm gì được chứ?

Nhưng ở nơi này, mọi chuyện lại khác.

Ít nhất Ellen đã đánh giá anh rất công minh.

Đối với một cung thủ, đó là một điều đáng thèm khát.

"Tôi từ chối."

Thế nhưng, Tigre lại trả lời như vậy.

"Rất cảm ơn vì lời mời của cô. Tôi không tin là mình sẽ lại nhận được một lời mời như vậy, cho dù có sống thêm trăm năm nữa.'

"Thế sao cậu lại từ chối?"

Ellen không tỏ vẻ thất vọng, đơn giản là cô muốn biết lý do.

"Có một nơi tôi thề sẽ bảo vệ, một nơi tôi phải trở về.'

Tigre tiếp tục bằng một giọng mạnh mẽ.

"Alsace. Đó là lãnh địa tôi thừa hưởng từ cha tôi. Cách xa thủ đô và nằm giữa núi rừng. Chỉ có mỗi 4 ngôi làng và một thị trấn nhỏ... Tuy nhiên tôi không thể vứt bỏ nó đi được."

"Alsace?..."

Nghe cái tên đó, cặp lông mày xinh đẹp của Ellen nhíu lại.

"Chẳng phải đó là vùng lãnh thổ sát ngay đường biên ư?"

"Nó chỉ cách nhau một dãy núi thôi."

Tigre gật đầu và đáp lại. Ellen lại ngồi lên khung cửa sổ.

"Tinh thần của cậu rất đáng khen, nhưng liệu cậu có nghĩ tới tương lai không?"

Ellen lên tiếng, vứt bỏ hết mọi cảm xúc.

"Ở đây, cậu sẽ có một cuộc sống tốt đẹp... Tuy nhiên, nếu tiền chuộc không đến đúng hạn, ta sẽ bán cậu cho thương nhân vùng Muozinel."

Trán Tigre lạnh toát mồ hôi.

Muozinel là một vương quốc nóng lực nằm tại phía nam của Zhcted và đông nam của Brune.

Người ở đây có làn da ngăm đen, và vương quốc này được thành lập 100 năm trước Brune và Zhcted.

Nếu không nhận được tiền chuộc, để có tiền, tù binh có thể bị bán sang Muozinel. Một phương pháp đảm bảo hoàn vốn.

"Cậu hiểu nồi chứ. Kể cả như vậy, liệu cậu có sẳn sàng sống một cuộc sống khổ sở như vậy không?"

"Nếu tiền chuộc không đến, quyết định hoàn toàn nằm trong tay cô."

Dù mạnh miệng như vậy, giọng Tigre có phần run run.

"Ồ? Vào ngày hôm qua, cậu có biết thương lượng đủ để biết xin tôi giảm tiền chuộc. Thấy thế, tôi đã nghĩ rằng cậu đã sẳn sàng, cho dù có phải chết. Tôi đã nghĩ rằng thật là xấu hổ nếu để một con người dũng cảm như vậy phải nhận một cái chết đáng tiếc. Tôi thật sự ngạc nhiên."

Nắm thế thượng phong, với hai tay đan chéo vào nhau trong khi nắm lấy thanh kiếm, Ellen nhìn thẳng vào Tigre. Anh thấy hơi khó trả lời.

"...Tôi khó có thể ngoài thì hạ mình xuống còn trong lại tự tìm đường thoát thân."

Lim, vốn không tham gia từ lâu, chứng kiến mọi chuyện trong im lặng.

Dù có vẻ Tigre đã thấm mệt trước những đợt tấn công của Ellen, gương mặt của Ellen lại lộ ra những cảm xúc bất thường khi cô quay sang Lim và nháy mắt vài lần. Sau đó, cô lặng lẽ nhún vai.

Lim nhìn Ellen với ánh nhìn thắc mắc một hồi, nhưng không nói gì.

"Vụ việc lần trước, cậu có nghe ngóng được gì không?"

Khi hỏi, Tigre hồi tưởng lại ngay.

"Vụ ngày qua, kẻ mà tôi bắn hạ là ai?"

"Hắn là một sát thủ định lấy mạng tôi."

Tigre há miệng trước câu trả lời bất cẩn của Ellen.

"Việc đó không có gì là bất thường. Cứ mỗi tháng chúng lại xuất hiện. Phải nói là tôi ngán lắm rồi."

"Cô ngán bị ám sát..."

Xét tính cách lạc quan của Ellen, đây là một điều quá đỗi bình thường. Cô coi nó như là tiếng thú kêu hoặc côn trùng.

Thật là hài hước khi nghĩ anh đã căng thẳng thế nào trong ngày hôm qua.

"Dù vậy, hôm qua vẫn khá nguy hiểm. Tôi mong được tỏ lòng biết ơn của mình."

"Rốt cuộc ai là kẻ chủ mưu?"

"Không biết được, tên sát thủ đã tự tử. Mặc dù đã để cậu cất công như vậy mà chuyện đó lại xảy ra. Rất xin lỗi."

"Chuyện đó không có gì to tát đâu, nhưng không biết đồng bọn của hắn liệu có ổn không?"

"Vậy cậu cũng lo lắng à."

Trước câu trả lời của Tigre, Ellen ngạc nhiên, cặp mắt đỏ của cô nhấp nháy. Cô nở một nụ cười ngọt ngào.

"Cậu thật đáng yêu làm sao."

"Không... Việc này không liên quan gì đến tôi, nhưng kẻ thù của cô..."

Tigre xấu hổ và chìm đắm trong nụ cười của Ellen. Anh bối rối tìm cách để quay lại cuộc nói chuyện ban đầu.

"Dù biết vậy, tôi đâu phải chỉ có một hai kẻ thù đâu. Sức mạnh của Vanadis chỉ thuộc về Đức vua, đó là một quyền lực lớn. Bản thân tôi không bao giờ thích gây thù chuốc oán với riêng ai cả."

--- Liệu đó là lòng dũng cảm? Lòng quyết tâm như vậy phải to lớn lắm.

Tigre tỏ vẻ thán phục. Nếu đã nói thế, anh không muốn gặng hỏi thêm nữa.

"Cuối cùng... mũi tên của tên sát thủ đó sao lại không đâm trúng cô?"

"Tại sao lại thế được nhỉ?"

Ellen nghiêng đầu một cách duyên dáng, giả vờ ngây ngô không biết.

"Chỉ nhìn thôi ai cũng hiểu chứ. May mà có gió thổi bay mũi tên đi thôi."

"Thế Arifal là câu thần chú thay đổi hướng gió ư?"

Rõ ràng anh đã nghe thấy từ đó. Mặc dù đáp trả lại cái nhìn của Ellen, cô không tỏ vẻ nao núng hay lo lắng gì.

"Nếu thấy thú vị, sao cậu không tự đi mà nghiên cứu. Tôi không phải là loại giáo viên sẳn sàng dạy không công cho học sinh nghèo đâu."

"... Cô đang trao cho tôi quyền tự do hoạt động à?"

"Sẽ rắc rối đấy nếu như tôi để cậu phát ốm vì phải ngồi lỳ một chỗ. Tôi cho phép cậu được đi lại tự do tại nơi công cộng, miễn là có người giám sát. Tuy nhiên, đến gần tường thành sẽ bị coi là có ý định chạy trốn. Có ý kiến gì không?"

Tigre lắc đầu. Trong trường hợp này, chạy trốn đồng nghĩa với một tương lai tuyệt vọng đợi chờ anh, nhưng nếu ở lại, anh cũng không còn bị giam giữ nữa.

"Được rồi. Giờ anh có thể quay về phòng mình."

.

.

Tigre dời khỏi căn phòng và đi theo Lim.

"A, cô sẽ dẫn tôi về phòng à?"

"Không, tôi có chuyện cần nói với Eleanora-sama, nên tôi sẽ cử một người khác tới thay."

Lim trả lời với một bộ mặt thiếu thân thiện.

"Hãy cho tôi biết, tại sao anh lại từ chối lời đề nghị của Eleanora-sama, cho dù mới chỉ là lời nói?"

Con mắt xanh của Lim ánh lên một cái nhìn tò mò. Anh trả lời nghiêm túc.

"Làm như thế là phản bội Alsace, phản bội cả Vanadis nữa."

"Anh là tù binh. Eleanora-sama là kẻ thù của anh. Cái đấy không được coi là phản bội."

"Kể cả thế, nó cũng được coi là lừa dối."

Tigre nhún vai đáp lại.

"Cô ấy đã rất chân thành khi đưa ra lời đề nghị, bởi vậy tôi cũng phải thành thực cân nhắc nó."

"Tôi hiểu."

Sự nghi ngờ đã biến mất khỏi cặp mắt xanh của Lim và thay thế bằng một cái gì đó khác.

Lim ra lệnh cho một lính gác đang đi tuần ở gần đó đưa Tigre về phòng, sau đó quay lại phòng làm việc của Ellen.

Ellen đang trước bàn làm việc, rót nước từ bình ra.

"Ngài Tigrevurmud đã được đưa về phòng."

"Làm tốt lắm."

Sau khi làm một ngụm nước, Ellen cảm ơn. Không vòng vo tam quốc, Lim đi thẳng vào vấn đề.

"Cho anh ta tự do đi lại như vậy có ổn không?"

Mặt cô lộ rõ vẻ nghi ngờ. Ellen nhìn thẳng vào khuôn mặt của người hầu cận ít giao thiệp của mình.

"Ta chỉ giới hạn ở nơi công cộng thôi. Có vấn đề gì không?"

"Alsace là lãnh thổ của anh ta, nằm ngay bên kia dãy núi. Anh ta có thể trốn khỏi Leitmeritz."

Lim không nghĩ là Tigre sẽ bỏ trốn

--- nhưng có kẻ sẽ nghĩ khác...

Qua cuộc nói chuyện với Ellen, Lim đã nghĩ như vậy về Tigre. Nếu không có gì thay đổi, cô nghĩ rằng anh ta sẽ im lặng.

Tuy nhiên, đoán trước tương lai là điều không thể.

"Đúng là nơi đó giáp ranh thật, nhưng khoảng cách đến đó không thể chỉ mất môt hai ngày là đến được. Ngoài ra, địa hình đường xá nơi đây cậu ta cũng đâu nắm rõ."

"Khi mới làm tù binh, từ Dinant đến đây, Tigre luôn quan sát bầu trời buổi tối trước khi đi ngủ. Anh ta ngắm sao."

"Ờ ngắm sao à, bộ anh ta định làm thơ chăng?"

Ellen trêu chọc Lim. Cô hiểu rõ ý của Lim.

Bằng việc đối chiếu với sao ở trên trời, Tigre có thể xác định được vị trí hiện tại của mình.

"Chỉ cần có một tấm bản đồ là anh ta có thể dễ dàng tìm được đường đi ngay."

"Dù chị nói cậu ta có thể trốn thoát đơn giản, liệu mọi chuyện có đơn giản như thế không? Đâu có dễ để trốn khỏi toà thành này, và, cho dù được quyền tự do đi lại, cậu ta vẫn bị giám sát đấy thôi."

"Cứ giả sử là anh ta tránh được sự giám sát đi. Ngài định tính ra sao?"

"Toàn bộ thành phố này đều được tường thành bao quanh. Nếu giả dụ cậu ta thoát được khỏi người giám sát, ta sẽ ra lệnh đóng cổng thành lại ngay."

"Giả sử anh ta tìm được đường thoát ra khỏi cổng thành."

"...Kể cả trường hợp ấy, phải mất ít nhất 10 ngày cuốc bộ mới tới được dãy núi Vosyes. Hơn nữa, chỉ có một con đường độc đạo đi qua dãy núi hiểm trở này. Cho dù có vượt qua được cổng thành, chúng ta chỉ cần chặn con đường đó lại. Ta khó có thể nghĩ cậu ta có thể làm gì hơn.

Lim vẫn chưa chịu đầu hàng, mặc dù được giải thích đến mức này.

Cô không thể ba phải trong chuyện này được.

"Tuy nhiên, cậu ta luôn nghĩ về lãnh địa của mình. Ngài không thể cho rằng anh ta không có khả năng làm điều gì liều lĩnh."

"Nói cách khác, chị bảo ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu đã vậy, ta tuyên bố là ta sẵn sàng giết cậu ta. Như thế đủ chưa?"

"Cảm ơn ngài."

Ellen rướn người lên nhìn Lim, hiện đang cúi thấp xuống. Cặp mắt của cô mở to ra, quan sát kỹ lưỡng.

"Vâng, thưa ngài?"

"Không có gì, ta chỉ nghĩ chị ghét Tigre lắm... Ta nghĩ là chị đã không có ấn tượng đầu tiên tốt đẹp gì. Tuy nhiên, bây giờ ta lại không thấy nhiều ác cảm như trước nữa. Có khi thế lại hay"

"..."

LIm không đáp lại. Đúng như những gì Ellen nói. Quả là người có con mắt tinh tường đến bất ngờ.

"Còn một thứ nữa tôi muốn ngài làm rõ."

Cố lái câu chuyện sang hướng khác, Lim tránh câu trả lời không mong đợi kia.

"Ngài có thực sự nghiêm túc cân nhắc đến chuyện thu nạp anh ta làm tuỳ tùng của mình không?"

"Chị cảm thấy không thoả mãn à?"

"Đương nhiên. Anh ta là một cung thủ xuất sắc, nhưng cung thủ chỉ phát huy hiệu quả bằng số đông. Ngài định sử dụng mình anh ta ra sao, tôi không tài nào hiểu nổi."

Trong chiến đấu, sử dụng một hàng cung thủ bắn phủ đầu quân địch đang lao vào đánh giáp lá cà được coi là một chiến thuật cơ bản.

Dù rằng bắn tỉa quân địch từ xa có thể hiệu quả, vũ khí chính trên chiến trường luôn quay về với vũ khí cận chiến như kiếm. Cung không được coi là một phần của quân chủ lực.

"Chị muốn nghe thử không?"

Mặt của Ellen lúc này tựa như một đứa trẻ vừa nghĩ ra trò vui để chơi. Cô tự hào giải thích.

"Ta cho 1.000 lính hộ tống cậu ta đánh xung kích vào hàng ngũ địch."

"Vâng."

"Trong khi binh lính của ta kìm chân địch lại, cậu ta có thể ám sát các tướng lĩnh và chỉ huy của địch. Chớp lấy thời cơ, cậu ta sẽ rút lui. Làm như vậy, kể cả khi đấu với hàng vạn quân địch, cậu ta có thể đẩy quân địch vào thế hỗn loạn. Song quân đối luỹ, mất tướng như rắn mất đầu. Chỉ cần ít quân mà quân địch sẽ dễ dàng sụp đổ. (N/d: Ellen giỏi đánh Total Wars thật)

Cô thao thao bất tuyệt, tựa như đã nắm chắc phần thắng.

"Ngài nghiêm túc chứ?"

Dù sắc mặt không đổi, giọng của Lim chứa đựng cả sự kinh ngạc lẫn lạnh lùng. Ellen khoanh tay lại thở dài.

"Dù là thời đại nào, chiến thuật mới lạ luôn khó được ai hiểu."

"Cũng có nhiều chiến thuật bị người đi trước loại bỏ cũng vì quá nhiều lỗ hổng."

"...Được rồi, ta chỉ đùa một phần thôi."

Đồng nghĩa với việc cô cũng nghiêm túc một phần. Ellen nhìn Lim từ bàn làm việc.

"Chiến trường của ta đâu phải chỉ khi binh lính giáp mặt quân địch. Có nhữn lúc sức mạnh cá nhân là cần thiết, Lim ạ. Cho ta biết, chị bắn cung xa nhất là bao nhiêu?"

"Xa nhất là 160 arsin. Tuy nhiên, nếu để gây sát thương, tầm hiệu quả của tôi giới hạn ở 100 arsin."

"Thế cung thủ giỏi nhất trong thành Leitmeritz là ai?"

"Đó là Rurick. Kỷ lục của cậu ta là 270 arsin."

Tiện thể, Rurick cũng là người đã chơi xỏ Tigre bằng việc trao cây cung tồi cho anh.

"Nói cách khác, khả năng xạ tiễn của Rurick kém xa Tigre."

Đối mặt với sự thật này, Lim im lặng.

Trên thực tế, kỹ năng bắn cung của Tigre đã tỏ ra rất điêu luyện ngay từ trận Dinant.

Tigre đã bắn một mũi tên từ khoảng cách xa đủ để Lim không phát hiện ra được. Mặc dù chỉ ngã ngựa, nhưng cô hiểu là cô đã có thể mất mạng rồi.

--- Tỉ như có phát hiện ra, mình cũng không thể đánh bật tên đi như Eleanora-sama.

"Cung thủ bị Brune khinh thường, nên ta không ngờ có một người tài giỏi như vậy. Không, có lẽ là tài năng của cậu ta đã bị chôn vùi cũng vì sự ghét bỏ đó. Dù vậy, ta vẫn rất nghiêm túc trong việc thu nạp Tigre. Cậu ta rất mạnh. Điều đó thôi đã là đủ rồi."

"Ngài Tigrevurmud đúng là rất giỏi."

"Tigre có tài đấy chứ? Chính cậu ta cũng nói thế mà."

"...Đúng là vậy."

Dù bằng một giọng hơi khó chịu, Lim vẫn thừa nhận mạnh mẽ như vậy.

"Có lẽ Eleanora-sama muốn vùng Alsace."

"Có thể ta sẽ tiến đánh Alsace."

Lim thở dài trước câu nói có phần khủng khiếp lại được nói bình thản như vậy từ Chủ tướng của mình.

Hơn nữa, khó có thể đoán được Ellen có ý định như vậy không, do cô ta đang mỉm cười.

"Ta sẽ chăm sóc cậu ta trong thời gian này. Ta muốn xem phản ứng của Tigre, do khoản tiền chuộc khó có thể đến đây ngay được.Vẫn còn thời gian. Để xem tình hình thế nào đã."

"...Nếu ngài muốn."

Sau khi cúi chào, Lim rời khỏi phòng. Ellen nhặt thanh kiếm đang dựa vào tường của mình lên.

Trong khi cô đang vuốt ve cái bao kiếm, một cơn gió nhẹ khẽ khàng thổi qua, tựa như thanh kiếm đáp lại hành động của cô.

"Yêu từ cái nhìn đầu tiên ư?... Không thể nào."

Cô nở một nụ cười cay đắng trước cái ý nghĩ đó, để rồi lại quay về bàn làm việc.

.

.

Ở khu rừng trải dài về phía Tây, mặt trời đang dần lặn xuống.

"...Hôm nay, Tigre-sama vẫn chưa về.'

Đứng ở trên ban công tầng hai ngoài phòng của Tigre, Teita thở dài khi nhìn về bầu trời hoàng hôn đỏ thẫm.

Đây hiện là Alsace thuộc vương quốc Brune, quê nhà của Tigre.

Teita ở lại một mình trông coi nhà cửa. Đã 20 ngày trôi qua.

Do cô đã nhanh chóng dọn dẹp và nấu nướng xong, cô thường hoàn thành công việc trước khi trưa đến Trong kho luôn có đủ thức ăn, nước uống và rượu đế.

Nếu Tigre trở về, cô sẽ nhiều việc phải làm lắm. Với căn phòng sạch bong và thức ăn, rươu thịt đầy đủ, Tigre sẽ được nghỉ ngơi thoải mái.

Cô cũng kiểm tra kĩ lưỡng tủ thuốc đề phòng trường hợp Tigre bị thương nữa, và cô sẽ chuẩn bị ngay nước sôi nữa.

Tuy nhiên, Tigre vẫn chưa về.

Tay vịn vào ban công, mắt ngắm nhìn bầu trời đỏ rực màu máu. Teita thấy một nỗi lo âu vô hình đang cấu xé mình.

Lẽ nào Tigre-sama đã...

Anh ấy đâu thể chết được

Anh ấy sẽ trở về.

Quân đội Brune đã chịu thất bại nặng nề bởi tay quân Zhcted tại Dinant.Từ lúc đấy, nhiều đêm đã trôi qua, và tin Hoàng tử Regnas tử trận bắt đầu lan ra.

"Sẽ ổn thôi. Tigre-sama nói ở hậu phương sẽ an toàn mà."

Cho dù cô cố trấn an mình, cảm giác lo âu kia đâu có dễ biến mất.

Một lúc sau, mặt trời chìm vào giấc ngủ. Teita rời khỏi căn nhà, cầm theo một chiếc đèn.

Trước khi đi, cô khoá cửa kĩ càng.

Căn biệt thự của Tigre nằm tại trung tâm thị trấn Celesta. Gọi là thị trấn, nó không khác gì một ngôi làng là mấy.

Dưới bầu trời đêm, Teita nhẹ bước qua thị trấn đang phủ một màu xám xịt. Cô đi lại từ tốn để rồi dừng chân trước một ngôi đền thờ nhỏ.

Khi cô gõ cánh cổng gỗ, một người phụ nữ già nhăn nheo, trên người khoác một bộ quần áo của nữ tu, xuất hiện.

"Teita, con đến rồi đấy à."

"Hôm nay mong bà giúp đỡ con."

Khi Teita cúi xuống đáp lễ, mái tóc màu hạt dẻ của cô đung đưa trong gió. Người nữ tu già mỉm cười và đưa Teita vào trong đền.

Đây là một ngôi đền nhỏ được xây bằng gỗ và đá. Nữ tu già kia dẫn Teita đến một căn phòng nhỏ.

Trong phòng là một xô nước sạch cùng với một bộ trang phục nữ tu mỏng trắng thuần khiết.

Sau khi khép cửa phòng lại, cô bắt đầu cởi bỏ bộ quần áo hầu gái của mình ra.

Cô tháo bỏ dây lưng và tạp dề rồi cởi bỏ chiếc áo dài tay và váy dài ra.

Cơ thể trắng trẻo của cô toả sáng trong ánh đèn lim dim.

Dù hơi thấp so với người cùng trang lứa, cô có một cơ thể ra dáng phụ nữ. Tay chân của cô, dù khá chắc do công việc thường ngày, vẫn giữ được vẻ mềm mại đầy nữ tính.

"..."

Teita chợt run lên bởi những cơn gió lạnh lùa vào phòng.

Dù rằng cô đã làm việc này rất nhiều lần, Teita vẫn chưa thể quen được.

Cởi bỏ nốt đồ lot ra, Teita giờ không khác gì như hồi mới sinh ra. Thứ duy nhất còn sót lại trên người là dải duy băng buộc tóc.

Cô vắt nước khỏi chiếc khăn tắm rồi cẩn thận kỳ cọ mình.

Sau khi tắm xong xuôi, cô mặc lên mình bộ quần áo tu nữ trắng như tuyết.

Nữ tu thường mặc quần áo để làm những công việc thường nhật. Vì vậy, khác với quần áo để cúng bái, chất vải loại trang phục này thường mỏng, đủ để vẽ nên những đường cong trên cơ thể Teita.

Trước cơn gió lạnh vi vu thổi, mùa hè thật đỡ biết bao.

Teita rời khỏi phòng, hai tay ôm chặt lấy người.

Cô đi đến điện thờ trong nội điện của ngôi đền.

Điện thờ được xây theo hình cánh cung. Trên đó là tượng của 10 vị thần xếp theo đường cong của điện.

"Ôi Thánh thần trên Thiên đường."

Quỳ xuống trước điện thờ, Teita chấp tay lại cầu nguyện. Tư thế chuẩn xác của cô cho thấy cô là một nữ tu chính thống.

"Xin Người hãy phù hộ cho Tigre-sama và mang Ngài về đây an toàn."

Từ khi Tigre ra đi, lời cầu khẩn này trở thành một công việc thường nhật của Teita.

.

.

Dù Teita là con gái của một nữ tu, cô ghét việc học đọc viết trong đền, và cô cũng không thích hát những bào thánh ca ngợi ca thánh thần.

Cô thích dành thời gian với người hầu gái tại biệt thự của Lãnh chúa. Lý do rất đơn giản, cô luôn được người hầu gái kia cho kẹo mỗi lần đến chơi.

Cô cũng thích xem cô hầu kia làm việc. Nấu ăn, dọn dẹp và may vá xem ra rất hợp với Teita.

Teita sang chơi ở khu biệt thự rất nhiều lần, và đây là lúc cô gặp Tigre.

.

Là đứa trẻ duy nhất trong toà nhà, cô và Tigre luôn trò chuyện với nhau.

Ngày nào Teita cũng qua chơi. Trước khi ý thức được, cô đã nhận trách nhiệm đánh thức Tigre, vốn không có ai gọi là coi như ngủ một mạch tới trưa luôn.

"Tigre-sama, em vừa giúp cô nướng bánh ngọt nè. Ngài ăn với em nhé ?"

Teita đưa một chiếc bánh nửa sống, nửa cháý cô vừa làm ra.

Một vài ngày sau, Tigre đi săn về và mang theo một món quà cho cô, nói: "Đây là găng tay làm từ lông thỏ. Cảm ơn em nhé, Teita."

Bất cứ lúc nào việc tập luyện làm nữ tu gặp khó khăn, cô lại phàn nàn với Tigre.

Cô chỉ có thể phàn nàn với Tigre.

"Ngài Tigre. Liệu học làm Lãnh chúa có khó không?"

"Không khó lắm đâu. Anh mong là sẽ tiếp bước cha anh làm đứa con trai duy nhất."

Câu sau của Tigre chỉ để đùa vui với Teita.

.

Cô tiếp tục học tập làm nữ tu cùnng với xem, đôi lúc giúp đỡ người hầu gái làm việc. Khi cô bước sang 11 tuổi, cô nói với mẹ cô.

"Con không muốn làm nữ tu. Con muốn làm người hầu trong nhà Lãnh chúa."

Đương nhiên, mẹ cô kịch liệt phản đối. Chỉ có Tigre nói đỡ hộ Teita.

"Làm như thế có sao đâu? Sẽ ổn thôi nếu Teita vẫn duy trì nhiệm vụ của một nữ tu."

Lời nói của con trai Lãnh chúa không thể phớt lờ đi được.

Dù gì đi nữa, một nữ tu cần phải có kiến thức và hiểu phép đối nhân xử thế. Theo phép cầu nguyện, cứ 10 ngày, tu nữ phải ra đền để cầu nguyện trong đền. Ứng theo điều kiện này, Teita bắt đầu làm một nữ tu từ mùa hè.

Trước đó, tình cảm của Teita đối với Tigre còn lu mờ thì suốt cái mùa hè đó, tình cảm đấy đã thành hình thành dạng.

Sau khi cầu nguyện xong và thay quần áo, Teita rời khỏi ngôi đền.

Ánh trăng vàng toả sáng lung linh, phủ đầy lên mặt đất lạnh lẽo.

Dù cô đã cầu nguyện hết ngày này sang ngày khác, cô không biết liệu thần linh có nghe ra không. Dù vậy, ít ra nỗi lo âu của cô phần nào được giải toả.

Cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

"Mai mình sẽ quay lại."

Teita rảo bước về nhà trong khi tự nhủ thầm với mình.

Chợt một bóng đen nổi lên khỏi bầu trời tăm tối, làm cho Teita dừng bước.

Cô thấy hai người đang đứng trước hàng rào của khu biệt thự.

Teita cảnh giác một hồi, để rồi mừng rỡ lao nhanh về hai người đó sau khi nhận ra đấy là ai.

"Batran-san! Massas-sama! Mừng 2 người đã trở về!"

.

Cây đèn trùm trên trần nhà chiếu sáng cho cả căn phòng. Teita mời người đàn ông già ngồi. Cô mang nước ra trong khi chuẩn bị pha trà.

"Uhm, cảm ơn nhé, Teita."

Quần áo của Massas và Batran đã rách nát và phủ kín bùn đất và bụi bặm. Mái tóc bạc của họ trông cứng đờ với mồ hôi khô quánh lại.

Họ quay về Celesta sau khi Teita vừa đi ra đền thờ. Có vẻ hai bên đã không gặp mặt nhau.

Batran, rút từ quỹ của Tigre để lại, trả lương cho binh lính. Sau đó, 2 người đợi Teita quay lại.

"7 người hi sinh, 30 người bị thương. Mặc dù bị quân địch nghiền nát, may mà hầu hết quân của chúng ta trống thoát được."

Batran nở một nụ cười yếu ớt.

"Đừng lo lắng. Chúng ta đã cứu chữa cho những người bị thương và trôn cất những người tử trận."

Massas nói trong khi quay lại nhìn Batran.

Teita cảm thấy rất căng thẳng.

Cả 2 người vẫn chưa nhắc gì tới tên của Tigre. Họ như là muốn trấn tĩnh cô trước tin xấu.

Cô vô ý rướn người về phía trước.

"Thế còn Tigre-sama? Chắc là..."

"Bá tước giờ có vẻ là ... chưa chết."

Massas, người đẫm mồ hôi, trả lời một cách không chắc chắn.

"Xin lỗi nhé, Teita."

Nước mắt lăn trên khuôn mặt nhăn nheo của Batran.

"Cậu chủ đã bị quân địch bắt làm tù binh."

Teita ôm chặt lấy cái tạp dề của mình như để ngăn cơn sốc của mình lại.

"Ngài đã bị bắt ư... Thế là sao cơ chứ?"

"Để ta giải thích lại từ đầu."

Thấy Batran tỏ vẻ xin lỗi, Massas lên tiếng. Ông nói về việc nhận được yêu cầu đòi tiền chuộc từ Eleanora, một Vanadis xứ Zhcted.

Sau khi nghe số lượng của khoản tiền chuộc, Teita như muốn ngất đi lần nữa.

"Cho dù có mang toàn bộ mọi thứ trong nhà này bán hết cũng không thể gom được số tiền lớn như thế được."

Con số đó xấp xỉ 3 năm tiền thuế liên tục ở Alsace. Hiện ở nhà chỉ còn xấp xỉ một năm tiền thuế, nhưng phải mất rất nhiều thời gian để đạt được con số đó.

Hơn nữa, họ cũng không còn thời gian.

Đã 10 ngày trôi qua từ khi yêu cầu đòi tiền chuộc được gủi đến vương quốc Brune. Chỉ còn 40 ngày.

"Nếu không kiếm đủ được khoản tiền chuộc, điều gì sẽ xảy ra với Tigre-sama?"

"... Một số tù binh, nếu có khả năng, sẽ phải phục vụ trong quân ngũ của địch. Nhiều người phải cưới vợ ở địa phương và dành cả đời làm tù nhân chiến tranh."

Trên thực tế, hầu hết tù binh đều bị bán cho thương nhân ở nước ngoài. Sau đó, tung tích của họ coi như biến mất. Những gì Massas nói chỉ là trường hợp thiểu số hy hữu.

"Không thể nào."

Teita hét to lên, đập mạnh vào bàn nước. Cốc nước của Batran và Massas nảy lên tung toé.

"Không thể có chuyện Tigre-sama không trở về! Lại còn cưới vợ nữa..."

"Ờ ờ, đấy chỉ là khi quá hạn tiền chuộc thôi. Không có nghĩa là chuyện đó sẽ xảy ra ngay."

Bất ngờ trước thái độ nguy hiểm của Teita, Massas yếu ớt thêm vào mấy lời.

"... Liệu chúng ta có thể ăn trộm được ở đâu không?"

Batran nói với một giọng đen tối.

"Ưm, Thế còn Bệ hạ?"

Không còn kế hoạch nào khác, Teita hỏi Massas.

"Liệu Bệ hạ sẽ giúp Tigre-sama chứ?"

Massas cau mày im lặng. Đấy là câu trả lời của ông.

Binh lính của ông đã gặp nhiều thương vong. Hơn nữa, là quý tộc xứ Brune, ông có trách nhiệm tham gia đám tang của Hoàng tử Regnas.

Một bầu không khí nặng nề bao phủ cả căn phòng.

"...Cháu hiểu."

Teita đã phá vỡ sự im lặng.

"Cháu sẽ đi khắp thị trấn và làng mạc để quyền tiền."

Hai người đàn ông già ngẩng đầu lên trước lời nói chứa đầy quyết tâm của cô bé.

"Cho dù chỉ là một xu bạc, một xu đồng, chúng ta vẫn có thể thu được nhiều tiền. Tigre-sama là Lãnh chúa được 2 năm nay. Chắc là sẽ có người ra tay giúp đỡ.'

Massas gật đầu đồng tình.

"Ta hiểu. Vậy, Teita, Batran, ta cũng sẽ cố tìm người có thể nhờ cậy được."

"Cảm ơn ngài rất nhiều, Massas-sama!"

Teita cười, cúi thấp đầu xuống.

Cô cảm thấy một tia hy vọng đã xuất hiện.

--- Tigre-sama, em chắc chắn sẽ cứu ngài. Xin hãy đợi em!

Chương 4 - Cuộc sống của một tù binh

Đã 10 ngày trôi qua kể từ khi Tigre từ chối lời đề nghị của Ellen.

Cuộc sống tù binh của anh rất yên bình và tẻ nhạt.

Tigre bắt đầu một ngày bằng việc ngủ đến trưa.

Sau đó, Tigre cho gọi người lính giám sát mình ra dẫn vào bếp.

Tên người này là Rurick, người đã trao cho Tigre cây cung tồi vào ngày thử tài. Vì lý do nào đó, trên đầu của anh ta không còn lấy một sợi tóc.

Mặc dù mái tóc đen cũ của Rurick, vốn dài đến ngang vai, rất hợp với khuôn mặt sáng sủa rất ra dáng quý ông, quả đầu trọc của anh ta cũng khá ấn tượng.

"Ngài Tigrevurmud. Trong tương lai, tôi, Rurick, sẽ làm nhiệm vụ giám sát ngài. Vâng, tôi mong là ngài sẽ có một thời gian thoải mái nhất ở đây, nên nếu cần gì ngài cứ gọi tôi."

Anh ta nở một nụ cười thoải mái và cúi đầu chào, đủ khiến cho Tigre ngạc nhiên. Sau một phút chần chừ, Tigre quyết định đi thẳng vào vấn đề.

"Ờ... Tóc của anh."

"Đã bị cạo."

Một câu trả lời ngắn gọn.

"Vanadis-sama yêu cầu tôi phải từ bỏ thứ quý trọng nhất của mình sau mạng sống. Đúng ra là tôi phải mất cái đầu này rồi. Nhờ lòng nhân từ của Ngài Tigrevurmud mà tôi còn giữ được cái mạng này.

--- Vậy tất cả là do mình gây nên.

Tigre đang tìm kiếm một lời xin lỗi, thì chợt Rurick quỳ sụp xuống.

"Dù biết là đã muộn, xin thứ lỗi cho hành động đáng xấu hổ đó và chấp nhận lòng thành của tôi. Hơn nữa, tôi thật sự ấn tượng với kĩ năng bắn cung thần sầu của ngài. Tôi vốn rất tự hào với tài bắn cung của mình, vậy giờ đây mới thấy mình quá ấu trĩ."

Anh ta nghiêm túc nói.

"H..hiểu rồi. Mong được anh giúp đỡ."

Dù Tigre đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh vẫn cảm thấy bối rối. Rurick nhận ra ngay và cố gắng làm cho Tigre thấy việc đó không nề hà gì.

Đó là một con người thân thiện đến không ngờ.

Khi vừa bước tới nhà ăn, bữa trưa đã sắp kết thúc, nên Tigre đành phải vét đáy nồi.

Người hầu bếp sẵn sàng nấu thêm thức ăn cho anh, nhưng Tigre từ chối. Anh cảm thấy như thế thì tốt hơn vì anh không phải là một người quá cầu kỳ.

"Tigre-san, xin lỗi nhưng anh có thể giúp tôi một tay?"

Thi thoảng, anh lại được nhà bếp nhờ một vài việc vặt như lột da thỏ, chim và hươu. Tigre luôn vui vẻ giúp đỡ.

"Hôm nay mọi người cần giúp gì?"

"Tối nay sẽ có thịt hươu đó."

Sau khi được dẫn ra sau bếp, người ta đưa cho anh một con dao.

Một con hươu lớn được đặt trên bàn mổ.Tigre nhanh chóng xẻ thịt ra một cách gọn gàng.

Anh lột da, cắt thịt thành từng miếng, và bỏ nội tạng ra.

Trong khi Tigre làm việc nhịp nhàng, không dừng bước trước cả mùi hôi hay thịt thà, Rurick phải thán phục trước sự khéo léo của anh.

"Dù có xem đi xem lại bao nhiêu lần, tôi vẫn thấy ngài quá giỏi. Ngài đã làm việc này bao nhiêu lần rồi?"

"Chắc là quen tay thôi. Dù gì tôi vẫn thường sống núi mấy ngày liền mà."

Vì mang thú săn về tận nhà để bảo quản không phải ý kiến hay, anh thường tự làm mọi việc tại chỗ luôn.

Trên thực tế, anh vấp phải khó khăn đối với các loại gia súc như lợn, bò,... Mặc dù so sánh trực tiếp được, nhưng so với thú rừng thì có thể nói kỹ năng giữa hai bên là một trời một vực.

Sau khi làm xong, Tigre ra khỏi bếp và được dúi cho vài xu đồng, một cái bánh và một chai rượu vang ngon.

Sau đó, anh bắt đầu đi tham quan đó đây.

Anh tiếp tục đi qua Hoàng thành cho đến khi Rurick nói: "Ngài chỉ được phép đi tới đây." Anh phải nhớ kỹ điều này.

Khi mặt trời bắt đầu lặn xuống, hai người đi đến khu tập luyện để tập bắn cung.

"Biết là ở trong bếp, nhưng liệu giao cho tù nhân vật sắc nhọn dễ dàng như vậy có phải là điều khôn ngoan không?"

Trong khi tập bắn, Tigre thắc mắc.

Anh băn khoăn trước việc dễ dãi như vậy.

"Thật là buồn khi phải nói là nếu có ngài có ý định bắt giữ ai làm con tin, tôi được quyền hạ thủ ngay không cần tiếc."

Rurick thành thật đáp lại.

"Tôi chắc là ngài đã biết,nhưng khi làm thịt con hươu, chưa bao giờ thấy ngài chĩa dao vào người khác. Trường hợp ngài có ý định tấn công ai, tôi sẽ lấy thân mình ra che chắn cho người đó."

"Như thế không nguy hiểm sao?"

"Tôi hiểu rõ điều đó."

Ánh nắng phản chiếu lấp lánh trên đầu của Rurick. Anh ta nở một nụ cười thoải mái.

"Thành thật mà nói, kể cả giỏi như vậy, ngài vẫn chăm chỉ luyện tập. Thật là đáng khâm phục."

"À, ừ..."

Được khen như vậy, Tigre cảm thấy rất ngại. Anh khó có thể thốt lên điều gì.

Để tài bắn cung của mình không mai một, Tigre tiếp tục tập luyện. Một ngày nào đó, anh mong là mình có thể thắng Ellen. Thất bại ở Dinant vẫn là một cú sốc lớn đối với anh.

Anh hiện đang tập luyện với Rurick và các cung thủ khác.

Một lúc sau, Tigre đã chuyển sang vị trí giảng dạy cho người khác, từ tư thế, cách ngắm bắn, cho đến vật liệu và cách bảo trì cung tên.

"Người như ngài Tigrevurmud khó có thể tin là lại dành nhiều thời gian, công sức vào cung như vậy. Với tài năng của ngài, một cây cung hạng bét vẫn sử dụng được ngon lành."

"Dù vậy, nếu muốn tên bay tốt hơn, vật liệu tốt vẫn là nhất. Bản thân tôi cũng đã làm hỏng nhiều cây cung rồi..."

"Liệu thứ đắt hơn là tốt hơn không?"

"Kể cả khi dùng thứ khó kiếm, chẳng phải vấn đề chính vẫn là liệu có thể sửa nó được dễ dàng không? Mọi người biết tre chứ? Đó là một loại cây mọc ở một quốc gia xa tít tắp về hướng Đông, ở bên kia đại dương."

"Tôi đã từng nhìn thấy nó một lần. Khó có thể nói đó là cây hay không nữa."

"Mặc dù chất liệu của tre rất tốt, nó lại quá hiếm và khó kiếm nên rất đắt."

"Tôi lại thích một cây cung làm từ Rồng hơn."

Rurick mỉm cười tinh nghịch trong khi nhún vai trước mặt Tigre.

Anh ta đang nhắc đến một thứ không tồn tại.

Đúng là bản thân Rồng có tồn tại.

Chúng hoặc trong rừng sâu thăm thẳm hoặc ngự trên núi đá cao sừng sững. Rồng thường sống tại những nơi hoang vắng.

Mặc dù Batran và Massas đều sống ở nơi hẻo lánh suốt hơn 50 năm nay, họ chưa một lần chạm trán với một con Rồng hoang dã nào.

Vì thế, Rồng được coi là không tồn tại. Nhiều người cho rằng nó chỉ là thần thoại, nhưng thực tế số lượng loài rồng chỉ quá ít mà thôi.

Trong một lần đi săn, Tigre đã phải đối mặt với một con Rồng. Mỗi lần nhớ lại, anh lại thấy lạnh toát sống lưng.

Gặp mặt với Rồng là một trải nghiệm như vậy.

Không có gì cứng bằng thân thể của một con Rồng.

Không thể làm gì được. Cho dù là móng, xương hay vảy, gia công vất vả đến đâu cũng chịu. Chém vào thì kiếm vỡ, đập xuống là búa tan. Nung nóng 10 ngày 10 đêm cũng không ăn nhằm gì.

Vì vậy, không có gì có thể làm từ Rồng.

Những thứ như vậy chỉ xuất hiện trong thần thoại hay truyện cổ tích.

Sau 1 tiếng đồng hồ, khi tập luyện xong xuôi, một vài người lính gọi anh.

"Ê, Rurick, Tigre-san, hai người có dỗi không?"

Đây là tín hiệu gọi đi chơi. Họ thường đánh bài, cờ vua, và một số trò chơi khác.

Vì cơ bản là đánh bạc, Tigre phải mượn tiền của Rurick.

"Cược hết sạch số tiền trong tay đây. Chuẩn bị khóc đi."

"Tigre-san này, đừng bảo là chú lại định ngửa tay xin tiền của Rurick đấy nhé? Hay là lại xin đểu được rượu bánh gì từ nhà bếp?"

"Cái thằng kia, bảo bao nhiêu lần rồi là đừng gọi Ngài Tigrevurmud như vậy... Dù gì ngài ấy cũng là tù binh của Vanadis đó."

Dù không phải là giỏi, Tigre vẫn thắng đủ tiền để trả lại cho Rurick cũng như kiếm thêm được vài đồng cho mình.

Anh chưa nghe ngóng được tin gì từ Brune.

Lần duy nhất nghe được, anh đang say giấc nồng.

"Thành thật xin lỗi ngài. Limlisha-sama ngăn cấm chúng tôi nói gì về Brune trước mặt ngài."

Vì không còn là trẻ con, anh quyết định không đả động gì nữa.

Bên cạnh đó, có hỏi thì anh cũng không nhận được câu trả lời nào.

Khi mặt trời đã khuất bóng, từng tốp đàn ông bắt đầu đi đến phòng tắm.

Dù là nhà tắm công cộng, ở đây có hẳn một thời gian biểu đàng hoàng. Củi đun cần được mang sang và nước cần được đun lại. Tigre cũng thường tắm ở đây.

Sau đó, anh quay lại phòng ăn, thưởng thức bữa tối, rồi quay lại phòng mình.

Có thể nói, Tigre đã quen với cuộc sống tù binh của mình.

.

.

Mặc dù đã quen với nếp sống mới, Tigre không thể nào hoàn toàn thích thú được như vậy.

Thẳm sâu trong tâm trí, anh luôn xem xét lại tình hình.

Anh có 2 lựa chọn để quay lại Alsace.

Hoặc hoặc chạy trốn hoặc trả tiền .

Con đường chạy trốn đã bị khoá lại.

Bên cạnh đó, dù tài xạ tiễn của anh có cao bao nhiêu, việc thoát được Rurick và hạ gục những kẻ truy đuổi là điều không thể, nhất là khi anh không thể chuẩn bị số tên cần thiết. Nếu có thêm Ellen nữa, anh không có cửa chiến thắng.

"Còn tiền thì..."

Trong khi đang ngồi trên giường, Tigre mang mấy đồng xu ra cầm chơi. Con số này không thấm so với số tiền chuộc.

Anh thậm chí còn liên lạc với Ellen nữa.

"Liệu cô có việc gì để tôi kiếm tiền không?"

"Sao không trở thành tuỳ tùng của tối đi? Hoặc cậu có thể chọn làm việc trên một con thuyền buôn của Muozinel. Nếu trèo được 1 năm, có thể tôi sẽ giới thiệu cho cậu một công việc. Nếu không may mất mạng, khoảng tiền cậu kiếm được sẽ bù trừ vào trong khoảng tiền chuộc và gửi trả lại cho gia đình nếu còn."

"... Vậy nếu không làm tuỳ tùng của cô, tôi sẽ phải làm việc tới chết."

"Cậu không nào mãi làm tù binh được, đúng không nào? Bây giờ vẫn chưa quá muộn đâu."

Vì không có ý tưởng nào hay hơn, Tigre đành phải chào thua Ellen.

... Có khả năng là Teitan hoặc Batran hoặc Massas có thể chuẩn bị được số tiền chuộc này.

Dù vậy, anh không muốn phải nhờ đến họ.

--- Không có cách nào khác ngoài chạy trốn, nhưng sẽ khó đây.

Mặc dù anh đã đi lại khắp nơi, lính gác luôn được bố trí tại những điểm trọng yếu.

Thêm vào đó, Tigre không biết gì về an ninh gần khu tường thành do anh không được đặt chân đến đó.

Ngoài ra, không chỉ có 1 bức tường duy nhất.

Giả sử trốn được khỏi Hoàng thành, vượt qua bức tường bao bọc xuung quanh nó là điều không tưởng.

Nhưng nếu thoát được, anh sẽ có cơ hội đi đến thành phố.

--- Chỉ có 1 cơ hội thôi, phải điều tra kỹ lưỡng.

Cho đến hạn trả tiền cuộc, thời gian vẫn còn. Tigre tự trấn an mình như vậy.

.

.

"Tigre, liệu cậu có thể sử dụnng vũ khí khác ngoài cung được không?"

Một ngày, Ellen, không một lời giải thích, cho gọi Tigre tới và đặt ra câu hỏi trên.

"Tôi dùng các loại vũ khí khác rất tồi."

"Thật thế sao? Che giấu là không tốt đâu."

Ellen nhìn Tigre với ánh mắt nghi ngờ. Thay vì trêu chọc như bình thường, lần này cô thực sự tỏ vẻ hoài nghi.

"Tôi không có lý do gì để nói dối cô. Nếu biết sử dụng kiếm hay thương, tôi đã dùng ngay khi hết tên. Ngoài ra tôi còn có thể phục kích hiệu quả hơn."

Tigre nhún vai. Nếu anh thành thục hơn trong việc sử dụng kiếm thương, anh đã không bị khinh thường như vậy ở Brune.

"Đừng buồn. Tài năng bắn cung của cậu tạo ra ảnh hưởng rất lớn đối với con người nơi đây. Đến cả Rurick còn thân thiết với cậu như thế. Đến cả tôi cũng thấy ngạc nhiên."

"Điều đó..."

Tigre vò đầu, trong lòng cảm thấy hơi xấu hổ.

"Về Rurick, liệu làm như thế tóc của anh ta có ý nghĩa gì không?"

"Anh ta cần phải bị trừng phạt. Nhưng Rurick lại vui vẻ tự cạo trọc đầu mình."

"Vui vẻ?"

"Có 2 lý do. Đầu tiên là vì cậu đã tha mạng cho anh ta, làm cho anh ấy cảm thấy xúc động vô cùng. Lý do thứ hai là vì Rurick rất ấn tượng trước khả năng xạ tiễn của cậu, nhất là khi anh ấy là cung thủ số một ở đây."

Vì là người giỏi bắn cung, Rurick mới hiểu sử dụng một cây cung quèn bắn hạ quân địch khó khăn như thế nào.

Vậy mà Tigre lại dễ dàng làm được điều đó.

Qua cơn sốc đó, Rurick quyết định tự cạo trọc đầu mình và mặc kệ việc Tigre là một tù binh.

"Có vẻ là khả năng hút gái của anh ta đã xuống dốc không phanh, nhưng Rurick không thèm quan tâm."

"À ừ, như thế chắc là ổn thôi."

Tigre đồng ý hơi khiếm nhã, nhưng anh không thể nói việc đó không ảnh hưởng gì.

"Anh ta còn chấp nhận làm người giám sát của cậu. Thực ra, anh ta đã xung phong nhận nhiệm vụ này."

Tigre nghiêng đầu sang một bên. Anh đã hiểu nhầm vì giọng nói và thái độ của Rurick.

Là người canh gác Tigre, vị trí này để lại một hình ảnh khá mờ ám.

Gánh thêm việc chỉ tổ khó chịu.

"Mọi người ai cũng rất quan tâm đến cậu. Cả tôi cũng vậy."

Ellen chủ tâm nở một nụ cười.

"Tôi muốn biết cậu có thể làm được những gì. Có khả năng trong người cậu còn ẩn chiếu nhiều tài năng bất ngờ.Tôi sẽ thử cậu vài thứ vào ngày mai."

Là tù binh, đương nhiên không có chuyện từ chối.

Và thế là, sang ngày hôm sau.

Tại khu huấn luyện, chỉ có 3 người ở đây: Ellen, Lim và Tigre.

Đứng trước Tigre, Ellen đang cầm một cây thương với một thế tấn cơ bản.

Đối mặt với Ellen, Tigre nắm chặt cây thương bằng 2 tay. Vì đây chỉ là tập luyện, đầu nhọn của cây thương đã được tháo ra.

Lim lặng lẽ quan sát ở ngoài.

Bên cạnh cô bao gồm một cây giáo, một cây rìu lớn, một cây chuỳ, một lưỡi hái, một dây xích, một cây nỏ cùng với nhiều loại vũ khí nữa.

"...Tôi phải làm gì bây giờ?"

"Gì cũng được."

Ellen mỉm cười, khiến cho Tigre không biết đáp lại ra sao.

Đầu tiên, Tigre, theo thế đánh cơ bản, dùng thương đâm thẳng về phía trước. Ellen nhẹ nhàng hất cổ tay để đỡ đòn. Một tiếng "Cộc" vang lên, kèm theo một xung lực mạnh mẽ truyền về tay Tigre.

"Cậu không thể hùng hổ nên một tí à?"

Ellen chọc giận Tigre nhằm phá đi thế đánh. Tigre, nóng mặt bắt đầu tấn công nhanh hơn.

Đập từ trên xuống, chém từ 2 bên sang, đâm từ phía trước.

Tuy nhiên, Ellen đều đỡ đươc tất cả.

Cô còn chưa thèm tấn công.

Dù ấn tượng, anh cũng cảm thấy hết sức xấu hổ.

--- Tuy nhiên, Tigre rất kém sử thương và chỉ biết những gì cơ bản. Anh chỉ từng dùng thương để đi săn một con gấu nâu.

Chợt một ý tưởng loé lên trong đầu Tigre.

Dù gọi là tập luyện, Ellen đã quá rõ khả năng của Tigre dựa vào những đòn đánh và đỡ. Vì vậy, cô luôn ra vẻ mình là người trên cơ.

--- Chỉ còn cách đợi cho đến khi Ellen nới lỏng cảnh giác đã.

"Uoo!"

Nắm chặt lấy cây thương, Tigre miệng thét, chân lao nhanh về phía trước, tay cầm thương đâm thẳng về hướng Ellen.

Ellen cười một cách chán nản và đánh văng cây thương lên trời. Tuy nhiên, Tigre không dừng bước.

Dù còn choáng váng sau cú đỡ đòn của Ellen, anh dùng vai huých mạnh vào cô. Do quá bất ngờ, Ellen không kịp tránh, làm cho 2 người cùng ngã nhào xuống đất.

"Thề này thì s...sao?"

Anh cố ghìm Ellen xuống nhưng có vẻ không được thành công.

Nằm ở dưới, khuôn mặt của Ellen vẫn lộ rõ vẻ ngạc nhiên, rồi nhanh chóng đỏ rực lên trong khi cô chăm chú nhìn Tigre.

Ngay sau đó, Tigre chợt cảm thấy một cảm giác mềm mại ở tay phải của mình.

... Không thể nào.

Khi nhìn lại, anh chợt thấy bàn tay phải của mình đang nắm lấy một trái đào tiên nở nang của Ellen.

"A, k...không, tôi không, c...chuyện này..."

Dù cố tìm ra một lý do để biện bạch, miệng lưỡi anh líu lại, không thốt nổi nên lời.

Ngay lập tức, Lim lao ra và đập thẳng tay vào đầu Tigre bằng bao kiếm.

Tigre quỳ xuống, ôm đầu trong đau đớn.

Ellen đứng dậy, quần áo bị lấm bẩn, mặt cô đầy những biểu lộ cảm xúc phức tạp.

"Eleanora-sama, xin ngài cho phép tôi được xử trảm tên này ngay lập tức!"

"K...không sao đâu. Không có vấn đề gì cả."

Ellen cố tỏ ra mình vẫn ổn nhưng thất bại hoàn toàn. Giọng cô lạc hẳn đi và mặt cô đỏ bừng. Trong khi phủi bụi bẩn khỏi quần áo, cô chạm mạnh vào nơi Tigre vừa nắm phải.

"Đè một Vanadis xuống như vậy, không phải án tử hình thì là gì?"

Lim nhìn Tigre, cặp mắt tràn đầy sát khí.

"Đấy là lỗi của ta. Ta đã không nghiêm túc khi kiểm tra sức mạnh của cậu ta. Nếu chị còn tỏ thái độ như vậy, e là sẽ để lại tiếng xấu cho tên tuổi của chúng ta."

"...Nếu Eleanora-sama đã nói vậy."

Lim miễn cưỡng cất kiếm đi. Ellen đưa tay ra cho Tigre và nhanh miệng nói.

"Đứng được chứ?"

"...Cảm ơn."

Trong khi tay trái xoa cục u đau nhói trên đầu, Tigre dùng tay phải đẩy mình đứng lên.

"Tôi tưởng đầu tôi nứt ra rồi."

"Cắn răng mà chịu. Tôi đánh anh đâu có ác ý gì."

"Rõ ràng là sát khí đùng đùng đấy thôi."

"Cái đấy dễ hiểu thôi."

Sau khi nở một nụ cười nhẹ nhàng, Ellen thầm thì bằng giọng chỉ có Tigre nghe được.

"Cậu đã chạm vào ngực của một cô gái. Không phải lúc nào cũng an toàn thoát mạng như thế này đâu đấy."

Tigre cúi xuống, tránh nhìn vào mắt Ellen sau khi nhìn thẳng vào mặt cô một lúc.

"Được rồi, tiếp tục thôi."

Ellen và Tigre cuối cùng cũng lấy được bình tĩnh.

"Đối đầu với cậu, tôi không thể nhẹ tay được. Tốt nhất là phải tấn công không ngừng nghỉ khi kiểm tra cậu."

Ellen nở một nụ cười nguy hiểm, mắt nhìn về đống vũ khí bên cạnh Lim.

Sau khi dùng hết bộ sưu tập vũ khí kia, Tigre nằm dài ra đất.

Mồ hôi nhễ nhại, hơi thở dồn dập, ngực phập phồng lên xuống liên tục, tay chân tê dại do sử dụng thứ mình không quen. Lý do là vì anh đã bị đánh cho thua nhừ tử.

"Không dùng cung đúng là vô dụng thật."

"Tôi ... đã bảo cô rồi mà."

Lim nhìn Tigre bằng một ánh nhìn lạnh lùng trong khi anh đáp lại một cách mệt nhọc.

"Anh cũng không quá tồi tệ. Tân binh ai cũng như anh thôi. Nếu mà là đồng đội hay thuộc hạ của tôi, tôi sẽ huấn luyện anh từ đầu luôn."

"Đừng trêu chọc cậu ta như vậy chứ."

Ellen vỗ nhẹ vào vai Lim. Hai cô gái cũng bắt đầu thấy nóng người.

Hai người thay nhau đấu với Tigre. Cả 2 người đều không thấy mệt như TIgre.

"Dù vậy, khả năng bắn cung của cậu ta phải nói là tuyệt vời."

Khoanh tay lại, Ellen gật gù vui vẻ .

Để kiểm tra kỹ năng bắn cung của Tigre, Ellen cho anh thực hiện kỹ thuật bắn liên tục.

Về cơ bản, anh phải bắn 30 mũi tên liên tục trong khi vẫn phải cố ngắm chính xác mục tiêu. Anh nhanh chóng lần lượt rút tên từ bao, lắp vào dây cung, bắn và lặp lại từ đầu. Thời gian được tính cho đến khi mũi tên cuối cùng chạm mục tiêu.

Thời gian hoàn thành của Tigre vượt xa tất cả mọi cung thủ ở đây.

"Để tôi dọn dẹp cho."

Lim quay lưng lại, bắt tay vào việc thu dọn vũ khí.

"Cô cần giúp không?"

"...Không cần đâu."

Trong khi vẫn còn nằm trên mặt đất, Tigre đề nghị giúp đỡ nhưng bị từ chối thẳng thừng.

Nhìn về hướng Lim, vai Ellen rung bần bật vì cố nhịn cười. Cô quay sang Tigre với một nụ cười buồn.

"Đừng có buồn nhé. Ý chị ấy là: 'Đi ngủ đi và đừng nghĩ ngợi linh tinh gì.'"

"Trông cô ta có gì khác biệt đâu."

"Lim đang đánh giá cậu theo cách riêng của chị ấy. Nếu cậu làm thuộc hạ của tôi, chị ấy sẽ tôn trọng cậu hơn."

Ellen ngầm đề nghị Tigre trờ thành thuộc hạ của mình mặc dù không trực tiếp nói ra. Tigre hít một hơi sâu. Dù rất thích thú trước lời mời này, đó là điều không thể, vì anh không thể nào thực sự toàn tâm toàn ý đứng dưới trướng của Ellen được.

Ellen khẽ gật đầu và nắm lấy vạt váy của mình.

"Tôi sẽ giúp Lim dọn dẹp. Cậu về phòng đi."

"...Một mình ư?"

Tigre gián tiếp nói rằng anh có thể chạy trốn.

Rurick, vốn là nguời trông coi anh, không có mặt ở đây. Trước khi ra bãi tập luyện, Lim đã dặn mọi người không được đến đây.

Hơn nữa, ngày cũng sắp tàn.

Chỉ một tiếng nữa, bóng đêm sẽ bao phủ hết bầu trời.

"Mong là cậu vẫn nhớ đường. Nếu có lạc, cứ hỏi lính gác hoặc người hầu ấy."

Ellen đi qua, mỉm cười nói.

Tigre nhìn lên bầu trời đỏ chót và thở dài.

"...Cô ta bắt thóp được mình rồi."

Anh biết rằng nếu làm vậy, anh sẽ không thể tha thứ cho mình.

Tất nhiên, không nơi nào tốt hơn quê nhà Alsace của anh. Nhưng anh thấy sống ở đây rất thoải mái.

Anh là một tù binh. Anh bị giới hạn trong đi lại, và luôn có người đi theo giám sát.

Tuy nhiên, Tigre chưa bao giờ phải chịu xúc phạm hay nhục hình. Phòng ngủ và quần áo của anh luôn được giặt giũ tử tế.

Dù cho có ngủ tới trưa, không có ai nói gì. Dù Lim luôn tỏ vẻ thất vọng, cô không bao giờ phàn nàn.

Anh ăn không khác gì binh lính ở đây.

Bữa tối nay, anh may mắn kiếm được một đĩa bánh táo nướng với bơ, cá hồi nướng, canh dưa nấu với thịt bò và khoai tây, và cả một cốc nước chanh ngon lành nữa.

Mùi vị của cá hồi kèm theo chút chua lạ miệng, dù không có gì quá cầu kỳ, nhưng lại khiến cho con người ta thấy ấm lòng.

Từng thớ thịt bò được thái một cách đầy tinh tế, khoai tây cũng được nấu rất khéo.

"Thật là ngon miệng. Liệu sẽ thế nào nếu Teita cũng nấu được những món này..."

Suy nghĩ đó đi vào đầu Tigre.

Ở đây, tài nghệ bắn cung của anh được con người ở đây đón nhận.

Tuy Lim không thích Tigre, cô ta chỉ không thích những gì "không liên quan tới bắn cung" về anh.

Anh nhớ lại lời của Ellen.

Cô muốn anh làm thuộc hạ của mình. Cô đã nhìn thẳng vào mắt anh khi nói điều đó.

Cô chọn anh vì tài năng của anh.

--- Tôi chỉ biết có mỗi bắn cung.

Anh nghĩ rằng anh đáng được ở một nơi mà anh được đón chào. Điều đó không có gì phi lý cả.

Tuy nhiên, Teita và Alsace lại những thứ rất quan trọng đối với Tigre.

"Dù sao đi nữa, trở thành thuộc hạ cô ấy đồng nghĩa với lại bị gọi dậy sớm trở lại."

Lim sẽ lại đánh thức anh không thương tiếc. Hơn nữa, anh sẽ bận bịu với công việc, không còn thời gian để đi săn nữa.

Một nụ cười méo mó hiện lên trên mặt Tigre ngay khi ý nghĩa đó hiện lên. Tigre đứng dậy, áo quần của anh ướt đẫm mồ hôi, dính dáp khó chịu. Anh cảm thấy không thoải mái.

--- Đi tắm thôi.

Tigre tiến về giếng nước ở gần khu tập luyện.Tất cả binh lính, sau một ngày tập luyện vất vả, đều ra đó tắm rửa.g

DNcó nhà tắm, nhưng phải đến theo giờ nhất định, cộng với việc phải xách và đun sôi nước lên.

Đó là nguyên nhận nhiều người ra giếng tắm hơn.

Khi giếng nước vừa vào tầm mắt, Tigre dừng chân.

Có vẻ là tầm 30 người, vừa tập luyện xong xuôi, đang tập tụ xung quanh giếng nước. Hơn 10 người đang đứng xếp hàng.

--- Có lẽ hôm nay phải thay đổi địa điểm một tí.

Không để ai nhìn thấy, Tigre chuyển hướng ra chỗ khác.

Khi chơi với binh sĩ, Tigre luôn phải đánh cược cái gì đó. Vì không quen với họ, anh thường không muốn mượn tiền của ai. với binh sĩ, Tigre luôn phải đánh cược cái gì đó.

Ngoài ra, đương nhiên là vẫn còn một số người không thoải mái gì trước sự hiện diện của Tigre.

Trùng hợp là chính nhóm người đó đang tắm ở đấy. Tốt nhất là tránh đi xích mích không cần thiết.

Vì vậy, anh quyết định bỏ đi.

Tigre vòng ra sau một toà nhà để đến một con đường kín đáo.

Cuối con đường này là một giếng nước nữa. Anh đã phát hiện ra nó trong một chuyến đi bộ của mình.

Bên đường là những bụi cây nhỏ mọc dày đặc, che hết đường xá ở đây.

Khi gần đến giếng, anh nghe thấy tiếng nước chảy.

"Liệu có ai ở đây sao?"

Tigre vừa đi vừa nghĩ. Bất chợt, ngay lập tức, anh nín thở, mắt mở to trừng trừng và cơ thể cứng đờ lại.

Ellen, không một mảnh vải che thân, đang tắm ở đó. Dưới chân cô là một vật gồ ghề màu xanh lơ.

"Hử? À ra là cậu."

Ellen, không lộ một chút xấu hổ, nhìn một Tigre đang choáng váng. Mái tóc ánh bạc của cô phủ lên làn da trắng muốt, bộ ngực của cô lấp lánh lên vì nước,những đường cong mềm mại của cặp mông tròn trịa với cái eo thon thả đủ làm rung động lòng người. Vì vậy, đến cả nụ cười quen thuộc của cô cũng đậm chất đưa tình.

Từng giọt nước chảy long tong từ gáy như mưa rơi xuống cái thung lũng cấm nằm giữa hai trái đào tiên của cô gái.

"...Nếu cậu cứ nhìn như vậy, đến cả tôi cũng xấu hổ lắm đấy."

Mặt của Ellen hơi đỏ lên vì ngại ngùng.

Cuối cùng, Tigre bừng tỉnh. Anh hoảng hốt quay lưng lại.

"X...Xin lỗi. Dù đã nghe thấy có người mà v...vẫn..."

Anh lắp bắp nói, cố nặn ra một lời xin lỗi.

Mặt anh đỏ bừng, tim thì đập loạn nhịp.

Bây giờ kể cả có nhắm tịt mắt lại, cái cơ thể trắng nõn nà kia vẫn in đậm trong tâm trí anh.

--- Cách đây không lâu, mình đã nhỡ chạm vào "chỗ đó" của cô ấy.

Anh nhớ lại cảm giác mềm mại ở bàn tay phải của mình. Điều này làm cho Tigre thấy rối bời theo nhiều cách khác nhau.

"Cậu không cần phải xin lỗi. Cậu đến tắm à? Không cần phải quay về đâu."

Tigre chưa hiểu rõ Ellen muốn nói gì.

"Ừm, lẽ nào trai gái ở Zhcted tắm chung với nhau là chuyện bình thường?

Đầu óc của anh vẫn còn choáng váng, nhưng không hiểu sao anh vẫn có thể nghĩ ra được điều này.

"Đúng nếu dưới 6,7 tuổi, trên thì không vui đâu."

Rõ ràng Ellen đang khá vui vẻ. Cô không có vẻ giận dữ. Tigre lấy hai tay bịt mắt lại, sau đó ngồi thụp xuống đất.

"Tôi đã nói với cậu rồi, dù có ngượng, nhưng là một Vanadis, là lãnh chúa của Leitmeritz, tôi phải nói năng và hành xử cho xứng với vị trí của mình. Cho dù có ngạc nhiên khi bị ai nhìn thấy mình trần truồng, không thể nào lại nói hay hành động như một đứa con nít được."

"À,à... tôi hiểu."

Nếu Tigre bình tĩnh hơn, có thể anh ta đã nhận ra Ellen đang tắm rửa rất nhanh. Cô cũng không nói quá lịch sự nữa.

"Cô đi một mình hay còn mang theo cả lính gác?"

"Giờ tôi đang ở một mình. Nếu để Lim đi theo nữa thì mệt mỏi lắm. Hơn nữa, tôi cũng thích tắm một mình."

"Cô có quá lơ là cảnh giác quá không đó? Vừa mới có kẻ định giết cô đấy thôi."

Dù nhắc tới chuyện ám sát, bản thân Tigre cũng không biết mặt mũi của tên thích khách ra sao.

"Tôi không lơ là cảnh giác. Kiếm của tôi vẫn ở đây."

Nói đến đó, anh mới nhớ ra đã nhìn thấy thanh kiếm dựng sát thành giếng. Dù vậy, anh vẫn thấy lo lắng.

Bỗng, Ellen hỏi.

"Tiện thể, không ai nói cho cậu biết giếng này chỉ dành cho nữ tắm thôi à?"

"Th...thật thế à?"

"Tôi vẫn thườn dùng vì giếng xây ngay cạnh phòng ngủ và phòng làm việc cộng với binh lính thường không bén mảng gần đây. Khi Lim và mấy người hầu gái biết đến, họ cũng bắt đầu sử dụng luôn. Trước khi tôi để ý, chỗ này đã trở thành nơi dành riêng cho phái nữ. Lẽ ra tôi phải bảo cậu trước."

"Thành thật xin lỗi cô. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn."

"Ừ, thế là tốt. Là tôi thì không sao, nhưng là Lim hay ai khác là họ hét lên ngay. Đến lúc đó đến cả tôi cũng bó tay không giúp gì được."

Anh không thể tưởng tượng nỗi hình ảnh Lim hét lên ra sao.

Một lần nữa, anh lại nghe tiếng quẫy nước.

"Cậu không vào à?"

"Bao giờ cô xong thì hẵng."

Dù biết là đang trêu mình, giọng của Ellen vẫn rất tỉnh bơ, làm cho Tigre chỉ có thể trả lời cộc lốc.

"Sắp xong rồi. Cậu đợi một lát."

Tiếng nước bì bõm vang lên trong khi Tigre nhìn lên bầu trời nhá nhem tối.

Nếu quay lưng lại bây giờ, Ellen vẫn chưa mặc quần áo gì. Tigre cảm thấy khó chịu trong lòng. Tiếng nước bì bõm lại vang lên sau lưng.

--- Lẽ ra xin lỗi xong phải chuồn êm luôn.

Chỉ vì nghe Ellen bảo đợi một lát, giờ Tigre cảm thấy khó mà đi được.

Có một tiếng sột soạt vang lên cứ như có gì đang tiến đến chân Tigre. Đó là một con Rồng con với một thân hình rắn chắc, dài khoảng 4 chet (xấp xỉ 71 cm).

"Rồng ư?"

Đó là một sinh vật có cánh như cánh dơi, luôn phập phồng lên xuống. Đầu có 2 sừng. Toàn thân bọc một lớp vảy màu xanh lơ.

Con rồng ngểnh cổ lên và chăm chú quan sát Tigre bằng cặp mắt sắc bén.

"Đó là Lunie, con Rồng của tôi."

Tigre nghe thấy giọng của Ellen từ sau lưng. Có vẻ như đây là vật màu xanh dưới chân Ellen lúc nãy.

Lunie hé mắt rồi dụi dụi vào chân của Tigre.

"Cậu là một người kỳ lạ."

Rồng được cho là một loài thông minh. Ngay từ khi còn bé, chúng đã có thể nhận biết được mặt người.

Đây là lần đầu tiên Tigre thấy một con Rồng con. Anh hạ đầu gối xuống để nhìn rõ hơn. Lunie ngừng chuyển động và nhìn chằm chằm vào Tigre; đôi cánh đằng sau lưng khẽ khàng rung lên.

--- Cánh chuyển động chắc chắn thế này. Chắc đây là loài Vyfal.

"Đây là lần đầu cậu thấy Rồng à?"

"Không. 2 năm trước, tôi đi săn ở trên núi. Lúc đó, tôi đã chạm trán với một con Rồng Suro (Rồng Đất) dài khoảng 60 đến 70 chet (tầm 10,7 m - 12,5m) tại một nơi hẻo lánh.

Một con Rồng trưởng thành có thể đạt đến chiều dài 100 đến 150 chet (17,8 m - 26,7 m). Dù có người ta có thể nuôi Rồng cho đến khi nó lớn bằng một nửa một con trưởng thành, chiều dài của nó vẫn có thể đạt đến hơn 50 chet (8,89m).

"Cậu may mắn đấy. Tôi chưa nhìn thấy con Rồng nào khác ngoài Lunie đây."

"Con Rồng này vẫn còn 2 mắt."

Khi Tigre định vuốt ve Lunie, nhóc Rồng liền quay người lại chạy về phía chủ nhân của nó. Ellen cười và bế Lunie lên như là đang cưng nựng một đứa bé.

"Một con Suro 1 mắt à?" Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Nó tấn công tôi trước. Sau một hồi giao chiến, bằng cách nào đó tôi trốn thoát được. Tôi tưởng là phải bỏ mạng rồi."

Khả năng chiến đấu của một con Rồng khác hẳn so với những loài thú khác.

Con Rồng to xác đó liên tục đập đất và húc đổ cây cối. Tigre vừa phải để mắt đến nó vừa phải chạy đua với Tử thần không biết bao nhiêu lần. Bằng cách nào đó anh ta đã phải dùng đến địa hình đánh bại con Rồng.

"Chiến đấu với một con Rồng và sống sót đã là một điều thần kỳ. Tiện thể, vảy của con rồng đó màu gì?"

"Đó là màu đồng thau. Có vấn đề gì à?"

"À, thế thì không sao. Ở đây, việc giết Rồng con hoặc Rồng đen đều bị coi là phạm pháp."

Tigre nhớ lại lá cờ của Zhcted sau khi nghe những lời đó.

Rồng nằm trong thần thoại của nhiều nước. Kể cả ở Zhcted, rồng cũng chọn sống ở những nơi hoang vắng. Trong những loại Rồng ở Zhcted, Rồng đen được coi là loài huyền thoại.

Rồng có vảy đen sẽ bảo vệ người gần gũi với nó nhất. Đó là một câu truyện nổi tiếng.

"Nước tôi không có luật như vậy. Thế có người huấn luyện Rồng ở Zhcted không?"

"Tôi không biết cá nhân ai, nhưng Rồng không thuộc vào bất cứ lực lượng nào của quân đội, vì chúng là một lũ háu ăn."

Có vẻ mấy từ cuối cùng này được dành tặng cho Lunie.

"Dù đã đánh bại được một con Rồng như vậy, cậu vẫn không được chấp nhận à?"

"Tôi không thể cho ai thấy xác con Rồng được. Cắt đi phần nào của nó là điều không tưởng, và tôi lúc đó rất mệt mỏi. Tôi đã có ý định quay lại sau, nhưng khi đến nơi, một vụ lở đất đã cuốn trôi nó mất."

"Thật là tiếc."

"Không, không sao đâu."

Sau đó hai bên im lặng không nói gì, chỉ còn tiếng nước mà thôi.

"...Cho phép tôi hỏi?"

Trong khi nhìn trời, Tigre áy náy hỏi một câu hỏi vu vơ.

"Nếu đã có vụ ám sát như vậy, liệu cô có thể nhờ cậy đến Quốc vương được không?"

"Vâng?"

Trước phản ứng đầy nghi ngờ của Tigre, Ellen bối rối lẩm bẩm.

"Thật không may, Bệ hạ sẽ không hành động nếu không có chứng cứ. Vì vậy, kẻ thù của tôi càng được thể lấn tới."

"...Tình hình nghiêm trọng lắm đúng không?"

Mặt Tigre lộ ra một vẻ nghiêm túc. Quốc vương xứ Brune, Quốc vương xứ Zhcted, cả hai đều phớt lờ mọi chuyện.

"Để tôi hỏi cậu vài thứ."

Trong khi Tigre đang cảm thấy cay đắng với thực tế, Ellen đưa ra một câu hỏi.

"Alsace là nơi như thế nào?"

"Cô lo lắng ư?"

"Một chút. Dù đã đưa ra những điều kiện hời như vậy, câu lại thẳng thừng từ chối, nên cũng hơi buồn một chút. Nhưng tôi cũng thấy tò mò về quê hương cậu."

"Tôi cũng nghĩ đó những điều kiện rất hời."

Sau khi trả lời, anh bắt đầu trút bầu tâm sự.

"Đơn giản mà nói, Alsace chỉ là một vùng nằm giữa núi rừng. Đường chính không chạy qua. Muốn đến kinh đô là phải đi nhờ sang lãnh địa gần đấy để đi đường đẹp. Việc đó cũng phải tốn mất vài ngày."

"Cậu có vẻ yêu quý nơi đó nhỉ."

Đó là nơi rất quan trọng với Tigre, nơi anh đã sinh ra và lớn lên.

Dù đang kể những cái xấu của nó, anh vẫn tràn đầy tự hào đối với mảnh đất đó.

"Trong rừng núi có sói và gấu nâu. Thi thoảng lại có báo tuyết đi qua. Có nhiều loại hạt và thảo dược mọc ở đó. Nếu có chút kiến thức, cô có thể sống qua mùa đông cho dù chỉ có ít thức ăn dự trữ. Người dân của tôi đều là những con người hiền lành và yên bình. Dù mùa đông lạnh giá đến mấy, ngủ trong chăn trước lò sưởi là điều tuyệt với nhất. Ngược với mùa đông, mùa hè ở đó lại mát mẻ và có rất nhiều ngày nắng đẹp. Từ đỉnh đồi nhìn xuống, ta có thể thấy một đại dương màu lá rộng bao la xa hút tầm mắt , và khi gió thổi, ta lại có thể nằm nghỉ và tắm trong ánh nắng vàng ươm."

"Có mà cậu chỉ thích ngủ đúng hơn."

Ellen cười buồn bã.

"Cậu... không muốn làm Vua sao?"

"Lý do này nghe có vẻ không tốt, nhưng giấc mơ đó quá hão huyền."

Anh đã quen bị gọi là gã nhà quê, đơn giản đó là sự thật.

Tuy nhiên, không có kỷ niệm nào ở đó mà anh muốn quên.

"Tôi nghe nói cung tên bị coi thường ở Brune, nhưng không ngờ điều đó lại ăn sâu đến như vậy."

Tại Alsace, kể cả Teita, chưa có ai tập luyện chiến đấu bao giờ.

Đó là tại sao mọi người đều tin vào Tigre.

"Mọi thứ còn tệ hơn những gì cô nghĩ. Trong các tác phẩm liên quan đến quân sự, giọng điệu sẽ quay ngoắt đi ngay đối với những gì liên quan tới cung thủ. Tại Alsace, kể cả quý tộc hay Hiệp sĩ đều bị coi thường, cho dù chiến công hiển hách đến mấy. Đến cả đàn bà con gái còn gán cho họ cái danh hèn nhát. Dù có giá trị thực tiễn, cung tên luôn bị bỏ rơi."

Lạ là không có chút gì đen tối trong giọng của Tigre.

"Dù vậy, bố của cậu đã dạy cậu xử cung rất tốt."

"Tôi cũng không nhớ rõ lắm, hình như ngay khi nhận thức được tôi đã luôn chơi đùa với cung. Bố tôi đã nhìn thấy và khuyến khích tôi tiếp tục nếu muốn. Phần cũng vì tất cả tổ tiên nhà tôi đều là thợ săn."

"Vậy tôi phải tạ ơn cha cậu. Nhờ có thế, tôi mới được gặp cậu. Nhưng nghĩ lại, đáng lẽ ra tôi đã không bị đè xuống hay phơi thân mình ra."

Cô nói những câu cuối cùng bằng một giọng nghịch ngợm. Thậm chí Lunie còn gầm gừ theo bản năng.

"Xong rồi đó. Cậu có thể quay lưng lại."

Nhìn về đằng sau, Ellen đã đứng ngay sau anh, trên mình là một tấm khăn choàng ngắn, bên hông là thanh kiếm. Một tấm khăn dày đang quấn bộ tóc dài ánh bạc của cô. Nhìn tay chân của lộ ra khỏi chiếc khăn đủ để gợi nên một hình ảnh rất gợi cảm rồi. Vì không thể nhìn thẳng vào Ellen, Tigre đành phải hướng mắt xuống Lunie đang quỳ bên cạnh đó.

"Cuộc nói chuyện này rất thú vị. Gặp lại cậu sau."

Nhóc Rồng con lẽo đẽo theo sau Ellen và 2 chủ thú đều biến mất trên con đường rậm rạp cây cối. Tigre thở dài rồi cố gắng tắm rửa nhanh chóng.

Sau khi cởi bỏ hết quần áo và ném sang một bên, anh lấy chậu nước rồi đổ ụp lên người vài lần để cố quên đi cảnh tượng lúc trước.

Và đó là nguyên nhân anh đã không nhận ra ngay tiếng bước chân đang đến gần.

"Eleanora-sa..."

Ở bên kia bụi rậm, Lim xuất hiện, trên mình cũng chỉ quàng một tắm khăn ngắn, tay cầm một cái chậu.

Vừa nhìn thấy Tigre, cô im lặng ngay, không kịp nói hết câu.

Bình thường, mặt của cô không có mấy cảm xúc. Nhưng lúc này trông cô rõ ràng là đang rất sốc.

Cả Tigre cũng như hoáe đá. Cả V của anh đều lộ hết ra, không khác gì Ellen lúc trước.

"A.."

Sau vài giây im lặng, Tigre cố phá tan sự im lặng đi, dù đầu óc vẫn còn rối bời.

Anh định nói một cái gì đó phù hợp hòng tìm đường thoát thân.

"Cư xử hợp với vị trí của tôi..."

Anh bắt đầu nhớ đến cuộc nói chuyện lúc nãy với Ellen

"Cô không cần phải lo đến tôi."

Dù tuôn ra những từ đứng đắn như vậy hòng che đi nỗi xấu hổ, tất cả những gì anh nhận được là một tiếng thét cộng với một cái chậu bay thẳng vào mặt.

.

.

"Hô hô. Vậy chị đã nhìn thấy cậu ta."

Ellen đưa Lunie về chuồng ngựa nơi có tổ của nhóc Rồng rồi quay về phòng làm việc. Ngực cô rung lên, như thể sắp nổ tung vì nín cười, trước câu chuyện của Lim.

Mái tóc ánh bạc của cô sáng bóng lên vì còn ẩm do mới tắm xong.

"Ta chưa nhìn thấy "nó " bao giờ. Chị thấy "nó" ra sao?"

"Miễn bình luận.

Vẻ mặt phừng phừng của cô đi kèm theo con mắt xanh đầy phẫn nộ. Lim thở một hơi đầy tức tối.

"Ngài cần phải hạn chế đi lại của hắn nhiều hơn."

"Cho dù cậu ta đã làm quen ở đây? Cậu ta khá thân thiết với binh lính và bên nhà bếp."

"Liệu có tù binh nào lại có một cuộc sống như vậy không?"

"Dù gì ta vẫn đang đợi cậu ta xin làm tuỳ tùng của ta mà."

Lim thở dài.

"Có một số binh lính không thích thái độ của anh ta."

Lim ám chỉ sẽ có xung đột giữa những người quý Tigre và những kẻ không thích.

"Liệu giam Tigre trong phòng có giải quyết được mọi thứ không?"

"Sớm hay muộn, hoặc anh ta sẽ lên đường về Brune sau khi trả được khoản tiền chuộc,hoặc bị bán cho lái buôn vùng Muozinel."

"Đó là nguyên nhân mà ta sẽ cho cậu ta lựa chọn trở thành tuỳ tùng dưới trướng."

Ellen rút một tập tài liệu trong đống giấy tờ trên bàn ra và đưa cho Lim xem. Lim xem xét với thái độ hoài nghi, nhưng cơn giận dữ trong mắt cô dần biến mất.

"...Có vẻ Brune đang trong chìm trong khủng hoảng."

"Bản thân ta cũng ngạc nhiên. Trận Dinant mới qua có một tháng mà tình hình đã như thế này."

Tài liệu trên bao gồm những thông tin tình báo tóm tắt về tình hình Brune của một người Zhcted sống ở Brune. Người này giả trang làm người bán rong và đi khắp Brune hòng tự điều tra tình hình và báo cáo lại theo kỳ hạn nhất định.

Tất cả thông tin trên có thể tóm gọn lại thành mấy dòng sau.

[Brune đang có dấu hiệu của một cuộc nội chiến.]

[Đức vua xứ Brun, sau khi mất đi đứa con trai, Hoàng tử Regnas, chỉ còn là cái vỏ rỗng. Ông đã bỏ mặc mọi vấn đề chính trị và tự giam mình vào phòng. Ông ta sẽ không ngăn được hành động nào của những quý tộc lớn ở Brune.]

"Có vẻ là nhà Thenardier và nhà Ganelon là hai quý tộc lớn nhất. Xung đọt xảy ra giữa hai bên được tính theo từng ngày."

Ellen không coi chuyện này là chuyện của nước khác, không liên quan gì đến mình.

Leitmeritz nằm sát ngay biên giới xứ Brune.

Nếu Brune chìm trong chiến tranh, có khả năng lãnh địa của cô cũng bị liên đới.

"Họ không thể nào còn hơi sức đâu để quan tâm đến tình hình của Tigre. Alsace không còn đồng minh nào. Họ không thể bỏ ra số tiền như vậy được."

"Tiện thể, tại sao ngài lại đưa ra số tiền chuộc lớn như vậy?"

"Cây cung của cậu ta."

Vừa gõ bàn, Ellen trả lời.

"Nếu có trong tay một kiếm sĩ thượng hạng làm tù binh, chẳng phải ai cũng muốn nâng cao tiền chuộc tuỳ theo kĩ năng của người đó? Mặc dù các nước luôn xem xét kỹ về các điều khoản trong tiền chuộc, cung thủ luôn có lượng tiền chuộc khổng lồ. Đối với Brune, đó lại là vấn đề không quan trọng."

Khi nghe Ellen nói, khuôn mặt nhợt nhạt của Lim dần trở thành lạnh tanh.

"Cho dù có giảm số lượng đi, ta không muốn vì thương tình mà lập một ngoại lệ. Ta cũng không muốn phá bỏ hiệp ước."

"...Nếu vậy Bá tước Tigrevurmud không thể trả được số tiền chuộc."

"Dù ta vốn chỉ dùng Muozinel để đe doạ, có vẻ điều đó sắp thành hiện thực rồi."

"Vậy đó là tại sao ngài muốn anh ta dưới trướng của mình?"

"Thật quá đáng tiếc nếu để sổng mất một người có tài như vậy. Tính cách của cây ta cũng không phải vấn đề. Nếu được dạy bảo cẩn thận, cậu ta sẽ là một trợ lý tốt, chỉ cần được dạy bảo thêm thôi."

Ellen cười.

"Ngày cuối cùng, ta sẽ đề nghị cậu ta thêm một lần nữa. Cậu ta đã từ chối một lần, sẽ không tốt cho danh dự của ta nếu còn bị từ chối lần nữa."

Lim cố bình tĩnh lại và đưa ra một câu hỏi.

"Tuy nhiên, liệu ngài có chắc khoản tiền này sẽ không được trả không? Hoặc nhà Ganelon hoặc nhà Thenardier có thể nhân cơ hội này trả tiền chuộc cho Bá tước Tigrevurmud. Ai trả sẽ tự nhận mình là người không bao giờ bỏ rơi quý tộc nhỏ vào tay kẻ buôn người."

"Như những gì ta biết, Tigre không muốn phải phục vụ dưới trướng của cả Ganelon và Thenardier. Cả hai đều gây bất lợi cho anh ta. Chị có biết dưới quyền của họ sẽ bị đối xử tàn tệ ra sao không? Họ đều là quý tộc chính thống của Brune - vốn chẳng yêu quí gì với cung thủ."

Ellen để lộ một nét mặt khó hiểu khi nhớ lại cuộc trò chuyện với Tigre.

.

.

"Hô. Bá tước Vorn à?"

Nhà quý tộc đang nghe câu chuyện của Massas tỏ vẻ thương tiếc.

"Chúng tôi đã mất nhiều lính ở Dinant hơn là số lượng thu nạp được trong mấy năm gần đây. Thiệt hại quá to lớn, và nhiều nhà quý tộc đã tử nạn."

"Đúng vậy. Dù vậy, Bá tước Tigrevurmud, cho dù bị bắt giữ, vẫn còn sống. Là bạn thân của người cha quá cố ngài ấy, tôi muốn cứu Tigrevurmud."

Massas đang ở trong nhà của một quý tộc quen với ông.

Người này có vẻ sống khá sung túc. Trong căn phòng tranh mà Massas đi qua, ông nhìn thấy một tấm thảm đắt tiền làm ở Muozinel với hình một con chim cánh vàng treo trên tường. Ghế ở đây được bọc da báo tuyết. Rượu vang thuộc vào loại đắt tiền đều được rót vào các cốc pha lê để mang ra mời Massas.

--- Đây là người thứ năm rồi. Nếu không được nữa, chẳng còn ai có thể nhờ cậy được.

Nếu không nhờ được ai, không thể nào có được số tiền trước hạn cuối được.

Trong khi thầm cầu khấn thần linh trong tim, Massas cúi đầu trước nhà quý tộc kia.

"Xin ngài đấy. Tôi sẽ hoàn trả lại số tiền sau, cho dù phải mất bao lâu nữa. Liệu ngài có thể giúp tôi không?"

Chỉ có sự im lặng đáp lại.

"Tôi xin lỗi."

Dù người kia nhìn với một ánh mắt thương hại, ông ta chỉ khẽ khàng nói lời xin lỗi để phá tan sự im lặng đi.

Massas tuyệt vọng nắm chặt tay lại, cố kìm giọt nước mắt sắp tuôn trào, dù đã từng này tuổi đầu.

"Nếu trước trận DInant, tôi đã có thể đáp ứng yêu cầu của ngài, thưa ngài Massas. Tuy nhiên, với tình hình bây giờ..."

Nhà quý tộc kia nói với giọng nặng nề.

"---Nội chiến sắp xảy ra ở đất nước này giữa..."

"Công tước Ganelon và Thenardier.”

Massas trả lời, không còn chút sức lực nào trong câu nói lẫn vẻ mặt.

Ông mới biết chuyện này gần đây.

Do cú sốc từ cái chết của hoàng tử Regnas, nội bộ triều chính đều bị dẹp bỏ. Bệ hạ đã tự khép kín mình với bên ngoài.

Người mà ông đang gặp là một quý tộc nổi tiếng có đủ tiền tài để sống xa hoa.

Ganelon và Thenardier đều là anh em họ xa của Đức vua, nhưng mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng leo thang từ ngày này sang ngày khác. Bên cạnh họ, trước tình cảnh đó, các quý tộc khác buộc phải hành động cẩn trọng. Bất cứ sai lầm nào cũng sẽ phải trả giá đắt, thậm chí có thể tiêu diệt cả một gia tộc.

Tuy nhiên, một số họ lại có tiền tài, thông tin hoặc có móc nối với các nhà quý tộc khác. Đứng trước tình hình báo động như hiện nay, kể cả có nhiều vàng đi nữa, họ cũng khó mang ra sử dụng.

Dù là bạn thân, họ cũng sẽ không cho mượn tiền.

Massas thất thểu, bước những bước nặng trịch.

"...Vậy ra lại vô dụng."

Mặt trời đã lặng xuống, bầu trời đã chuyển sang một màu xám xịt. Nhìn lên trời, có thể đoán một cơn mưa sắp tới.

Massas không trách họ, vì chính ông cũng không thể bỏ tiền ra giúp đỡ Tigre được.

Trong nhà ông có rất nhiều người làm, rồi cần phải duy trì binh lính và lãnh thổ của ông nữa. Ông làm gì cũng có giới hạn thôi.

--- Tigre, xin lỗi... Teita, Batran, xin lỗi...Hãy thứ lỗi cho ta...

Massas im lặng quay về nhà khi cơn mưa bắt đầu trút xuống.

Chương 5 - Lâu đài của Vanadis

Nằm ở phía Bắc của Zhcted là những dãy núi tuyết phủ trắng quanh năm. Phía Đông, Nam và Tây của vương quốc lần lượt giáp với biển, Muozinel và Brune.

Nơi này có khí hậu lạnh giá cùng với mùa đông dài hơn tất cả các quốc gia khác. Zhcted còn được gọi là [Mảnh đất của rừng và tuyết] (Tuyết lâm quốc) do những rừng cây thông nằm rải rác khắp nơi. Người dân ở đây chủ yếu kiếm sống bằng việc trồng khoai tây và táo, đánh bắt cá biển cộng với một lượng lớn các hầm mỏ vàng và bạc nằm giữa vương quốc.

Zhcted được thành lập cách đây khoảng 300 năm trước.

Từ thời xa xưa, có hơn 50 bộ lạc chém giết lẫn nhau để giành quyền độc tôn.

Khi đó, cuộc chiến đã kéo dài hơn 1 thế kỷ. Hơn 30 bộ lạc hoặc bị tận diệt hoặc sát nhập vào bộ lạc khác. Thế rồi, đột nhiên có một người đàn ông xuất hiện trên vùng đất này.

"Ta là hiện thân của Rồng đen."

Người đàn ông đó tự nhận mình là như vậy. Chỉ cần được tôn làm Vua, người đó sẽ mang chiến thắng về.

Dù hầu hết các bộ lạc đều chế giễu ông, riêng có 7 bộ lạc tin tưởng và nguyện dưới trướng ông.

Để chứng minh lòng trung thành của mình, mỗi bộ lạc trong 7 bộ lạc đó dâng một cô gái xinh đẹp, tinh thông võ nghệ làm vợ cho người đàn ông kia. Ông ta liền ban cho 7 người đó một thứ vũ khí có tên Viralt.

"Từ nay về sau, các ngươi sẽ là Vanadis."

Sau này, dưới quyền của ông, 7 bộ tộc kia đã đánh dẹp hết những bộ lạc còn lại và là người chiến thắng cuối cùng.

Nhưng kể cả sau khi hợp nhất tất cả bộ lạc, vị Vua mới vẫn tung hoành ngang dọc trên khắp chiến trường, chinh phục những nước làng giếng và mở rộng bờ cõi thêm nữa.

Từ đó, vương quốc Zhcted được thành lập.

Vị Vua tự xưng có 7 Công quốc trong đất nước của mình. Quyền thu thuế cùng với hàng loạt các đặc quyền khác được ban cho 7 người đứng đầu các Công quốc - 7 người vợ của vua, 7 Vanadis. Cho dù ai có đạt được công trạng hiển hách đến mấy, người duy nhất đứng trên Vanadis chỉ có bản thân Đức vua mà thôi.

Nhà vua đã tuyên bố trước các Vanadis của mình.

"Vanadis phải thề trung thành trước Đức Vua, bảo vệ Đức Vua và chiến đấu vì Đức Vua. Đừng có bao giờ quên."

Ánh nến cạnh ngai vàng chiếu lên một bóng đen phủ kín căn phòng.

Không phải của người, mà là của Rồng.

.

.

"...Cho dù là huyền thoại, rốt cuộc ý chính là gì?"

Đây là những lời đầu tiên của Tigre sau khi đọc lịch sử của Zhcted.

Anh đang ở trên mái nhà ở Hoàng thành.

Hôm nay, bầu trời trong xanh, khí hậu ấm áp.

Tigre mượn sách từ thư viện rồi tìm một chỗ trên mái nhà, ngồi xổm xuống mà đọc.

Lý do anh chọn mái nhà rất đơn giản. Thư viện quá tối, trời đang đẹp, và, nếu nhìn xuống, anh có thể thưởng thức một sân đầy cây cối và hoa lá.

Hoàng cung được bao quanh bởi tường thành và tháp canh. Dù bị che khuất tầm nhìn, trời vẫn cứ nhẹ nhàng gửi tới những đợt gió mát mẻ đến chỗ anh ngồi.

Nếu lúc nãy chưa ngủ đã, Tigre giờ đã đánh một giấc rồi.

"Có vẻ đây là cuốn lịch sử dễ đọc nhất."

Với bản mặt nhăn nhó như uống phải thuốc đắng, Tigre đặt cuốn sách lên đầu gối.

Tigre chưa quen với chữ viết ở Zhcted, nên việc đọc sách có vẻ khó khăn hơn anh tưởng.

Hơn nữa, những cuốn sách cũ này chứa rất nhiều từ ngữ, thuật ngữ cổ. Do có quá nhiều cách diễn đạt nữa, nên rất khó để đọc những cuốn sách này. Hơn nửa cuốn sách đều nằm trong tình trạng không đọc được.

Rurick, vẫn đang chịu trách nhiệm giám sát, đang đứng ở hành lang dưới nóc nhà Tigre đang ngồi. Khi được nhờ giúp đỡ, đây là câu trả lời.

"Thưa Ngài Tigrevurmud, tôi rất muốn được giúp ngài. tuy nhiên, bản thân tôi cũng không hiểu được cái thứ ngôn ngữ rối rắm đó."

Dù gặp vấn đề trong việc xem sách, Tigre vẫn là một Bá tước. Anh đã được học hành tử tế sao cho xứng với tước hiệu của mình, nên anh có hiểu biết hơn người bình thường.

"Thành thật xin lỗi ngài."

"Không sao, đừng lo. Cái đó thì đánh chịu thôi, biết làm sao được.

Anh ấy là một người lính, không phải là một học giả.

"Anh có biết ai đọc được những thứ này không?"

"Tôi không rõ."

Mặt Rurick lộ rõ vẻ khó khăn.

"Dù hơi khó có thể chắc được, tôi tin rằng không có ai đọc giỏi hơn ngài được, thưa Bá tước Tigrevurmud. Có lẽ ngài nên hỏi Vanadis-sama hoặc Limlisha-sama.”

"Liệu họ giúp không chứ?"

Anh băn khoăn, một nửa muốn giết thời gian, nửa kia vì còn do dự.

Tuy nhiên, có vài điều đáng lo anh muốn trực tiếp hỏi Ellen.

Trong khi đang khoanh tay suy nghĩ, một bóng đen nhỏ nhảy vọt lên mái nhà. Đó chính là nhóc Rồng Lunie.

Dù cố tiếp cận Lunie bằng một nụ cười, có vẻ nhóc không thèm chú ý tới Tigre sau khi leo lên được mái. Lunie liền phơi tấm thân tròn trịa của mình dưới ánh nắng ấm áp.

--- Rồng mà như mèo vậy.

Không muốn làm phiền, Tigre đứng dậy.

Trong khi nhìn ngó cảnh vật xung quanh, anh chợt nhận ra Ellen ở khoé mắt.

Cô đang lẩn nhanh qua những gốc cây, tựa như muốn tránh để ai nhìn thấy. Cô đang tiến tới luỹ thành, có vẻ không nhận thấy ánh mắt của Tigre.

"Rurick, tôi qua xem Ellen nói gì. Tôi sẽ tự về phòng sau khi nói chuyện xong."

"Vâng, thưa ngài."

Sau khi nghe thấy tiếng Rurick ở hành lang xa dần, Tigre cầm chặt lấy cuốn sách sử rồi nhảy khỏi mái nhà.

Bám lấy nhánh cây ngay ở bên dưới chân, Tigre hãm bớt tốc độ rơi và dùng phản lực để tiếp đất.

Ngay khi đứng dậy, người làm vườn đang chăm sóc thảm hoa trố mắt lên nhìn anh, mặt cô lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Nở một nụ cười cay đắng, Tigre bước nhanh khỏi sân vườn. Sau khi qua mấy gốc cây, anh đuổi kịp được Ellen.

"Cô làm gì thế?"

Khi nghe tiếng Tigre, Ellen giật bắn mình, sau đó quay lưng lại.

"C...c...c...cậu làm gì ở đây vậy?"

Ellen nhìn lại Tigre, mặt đỏ bừng như quả cà chua. Đây là lần đầu anh thấy cô nói lắp như vậy.

Quần áo hôm nay của cô khác với ngày thường. Mái tóc dài ánh bạc được búi lại và buộc cẩn thận vào sau gáy. Chiếc váy may bằng sợi gai tạo cho con người ta một cảm giác trong sáng.

Thanh kiếm của cô được treo ở bên hông và bọc vải kín đáo. Cô không khác bất cứ cô gái nào trên đường, dù khó có ai lại xinh đẹp được như vậy.

"Tôi muốn hỏi cô vài thứ thì đúng lúc đấy lại nhìn thấy cô."

Dù Tigre nghi ngờ thái độ và quần áo của Ellen, anh vẫn thành thực trả lời.

"Cậu thấy ư?"

Ellen nhìn Tigre với ánh mắt không tin tưởng, nghỉ răng không thể có chuyện cô bị ai phát hiện. Cô kéo tay Tigre về hướng luỹ thành.

"Đành chịu vậy. Cậu cũng đi cùng luôn."

"Đi đâu cơ?"

"Ra ngoài."

Ra khỏi tường thành, 2 người bước xuống một con dốc thoải. Thị trấn của lâu đài nằm cách đây một nửa versta (xấp xỉ 535 m).

Xếp san sát nhau ở 2 bên đường phố là những ngôi nhà xây bằng đá hộc có mái đen hoặc nâu.

Những con phố lát đá cuội ở đây đủ rộng cho một cỗ xe ngựa đi qua.

Dân thường, thương gia, quan lại, thợ thuyền, đi lại đông đúc qua những gian hàng dựng trên lề đường.

Đằng kia, mấy bà nội trợ tán chuyện với nhau. Bên này, văng vẳng tiếng những thương gia gọi nhau í ới. Ở ngã tư, một người hát rong đang gẩy cây đàn của mình.

"Ở đây tấp nập hơn Nice."

Không như Nice, thủ phủ của Brune, nơi mà Tigre mới đến có 1, 2 lần, tại đây Tigre đang mỉm cười rạng rỡ. Khắp nơi đều tràn ngập tiếng thổ ngữ của người Zhcted và những dòng tiền đồng và bạc.

Tigre ấn tượng trước những gian hàng bày bán đồ gốm và đồ thuỷ tinh muôn hình vạn trạng.

Những loại hoa quả tươi rói,đầy màu sắc tràn ngập trong các thùng gỗ. Từng tảng thịt sặc sỡ treo trên những gian hàng bán thịt. Hương khoai tây thơm phức chỉ làm cho Tigre muốn rỏ nước dãi.

Chợt, một nhóm thiếu nữ trạc tuổi Tigre đi qua, cười đùa chỉ trỏ Tigre.

"Ô, chẳng nhẽ anh chàng kia lại thích cái thứ đó thế à?"

"Có khi cô bé đi cùng cũng muốn chứ chẳng phải không."

Đáp lại, Ellen đưa tay lên đầu của Tigre.

"Hoá ra là cậu lại đeo cái này khi ra khỏi thành à?"

Trong tay Ellen là một chiếc lá.

Vì quá nhẹ, Tigre không nhận ra nó. Anh quay sang cảm ơn Ellen.

"Cậu kiếm được cái này ở đâu vậy? Chui đầu vào bụi rậm nào à?"

Tigre đành giải thích anh tìm ra cô ấy như thế nào.

Hai bên im lặng cho đến khi đến thị trấn. Đây không phải lúc thích hợp để hỏi han.

"Cậu là gì, khỉ à?"

Ellen nói lạnh lùng với vẻ mặt ngạc nhiên. Tigre cảm thấy hơi buồn.

"Thật là. Mái nhà ư? Lẽ ra tôi phải chú ý ở đó nữa... Không, chắc chỉ có mình cậu mới làm những trò như thế..."

"Tôi muốn hỏi vài câu, nếu cô thấy không phiền."

Trong khi Ellen còn chìm trong suy nghĩ, Tigre ngập ngừng hỏi.

"Tại sao cô lại phải lẻn ra khỏi thành như thế này?"

Trông Ellen có vẻ nghi ngờ, không hiểu ý của Tigre trước câu hỏi đó.

"Như thế quá rõ rồi còn gì?"

Lần này, đến lượt Tigre phải ngạc nhiên.

Tại quầy khoai tây, hai người nhìn nhau đầy bí ẩn đến nỗi chủ quầy phải ho nhẹ một cái.

Tigre mua 2 củ khoai bằng số tiền thăng được từ tay lính gác.

Trong khi cùng ăn, 2 người cùng đi với nhau, thưởng thức những món đồ gốm ở hai bên đường. Hơi nóng bốc lên nghi ngút, đủ làm cho ta tưởng như khoai sắp chảy ra.

Hương thơm ngọt ngào của bơ kèm theo hơi nước bốc lên càng làm cho Tigre thấy ngon miệng hơn.

Anh đi vào quảng trường cùng với Ellen, 2 người ngồi cạnh nhau bên một vườn hoa.

Ellen mỉm cười, nhỏ nhẹ nhấm nháp và thưởng thức củ khoai của mình.

"Tôi toàn chọn củ ngon đấy nhé. Khen đi."

Tigre ngạc nhiên trước giọng điệu và nụ cười như diễn kịch của Ellen.

"...Cô có thể biết củ nào ngon, củ nào không à?"

Tigre hỏi, lưỡi vẫn bỏng rát do ăn khoai.

"Có nhiều củ không ngon lắm. Củ thì nhỏ quá, củ thì sống quá, củ không đủ nhiệt,... Nói chung là thiếu cái này hoặc cái kia. Mấy củ này nhiệt vừa đủ. Tôi còn ấn tượng trước lượng muối cho vào nữa."

"Cô có vẻ thích chúng nhỉ?"

Ellen cười rạng rỡ, mắt hướng về chỗ khác.

Cái cô nhìn vào là một nhóm trẻ con đang vậy quanh một người múa rối.

"Mùa đông ở Zhcted rất rét, đôi lúc còn có người chết vì lạnh giá. Hơi lạnh thổi qua những bức tường đá dày, lạnh lùng cướp đi nhiều sinh mạng. Trẻ con thường tụ tập quanh bếp lửa, trùm kín chăn lên người, và ăn khoai tây nóng để vượt qua cái rét."

Tigre tưởng tượng ra một cảnh tượng ấm áp, dễ chịu.

Anh băn khoăn nhìn sang Ellen.

Trông cô như là đang nhớ về một quá khứ đã xa. Anh cảm thấy không được thoải mái.

--- Cô ấy nói như là một người sinh ra từ một ngôi làng nhỏ.

Quá đơn giản nếu chỉ nghĩ cô là một nữ công tước lớn lên trong chiến trận và binh pháp.

--- Liệu mình có nhầm không? Dù sao thì không thể cứ thế mà hỏi được.

Hai người lặng lẽ ăn khoai cạnh nhau. Tigre nói sau khi ăn xong.

"...Có phải là cô đang đi xem xét khu vực xung quanh lâu đài?"

"Cậu nhận ra rồi à?"

Giờ Ellen nhìn vào mặt Tigre.

"Cậu chưa bao giờ đi vi hành à?"

"Tôi thường đi ra ngoài như bình thường, không cần bí mật gì."

"Tôi thấy ghen với cậu rồi đấy."

Ellen thở dài, mặt cô lộ ra một cảm xúc từ tận sâu thẳm trong tim.

"Giả làm người thường là một trong những thú vui ít ỏi của tôi. Nhờ vậy mà tôi mới có thể đi lại tự do trong thị trấn được."

Trong cuộc sống của Ellen, bị sát thủ tấn công không còn là chuyện hiếm.

Mỗi khi có việc ra thị trấn, cô lại phải đi cùng một đội hộ tống lớn.

"Vậy ra đó là nguyên nhân cô giật mình như thế khi tôi gọi à?"

"Tôi chỉ ngạc nhiên thôi, thật đấy."

"...Xin lỗi nhé."

Tigre chân thành xin lỗi.

Ellen bắt Tigre phải theo là để tránh bị lộ, chắc là với Lim.

Cô ta đôi lúc cũng muốn ở một mình.

"Coi như hai bên hoà đi. Đừng lo."

Ellen cười to, sau đó ném chiếc bát đất nung đựng khoai xuống đường sau khi ăn xong.

"Ném như thế liệu có ổn không?"

Ở Nice, thủ phủ của Brune, điều này được coi là hành động xúc phạm, nên anh hỏi một cách kĩ càng.

"Dù có ném ra vỉa hè hay ra đường cũng không sao. Có những người nhặt về để kiếm vài xu lẻ mà."

"À có vẻ là như vậy. Nếu có vỡ, họ lại trộn vào đất nung mới thôi."

Sau khi đáp lại Ellen, Tigre cũng quẳng cái bát không của mình đi.

"Tigre, cậu có việc gì cần đến tôi? Có phải nó liên quan tới mấy quyển sách đang cầm kia không?"

"Tôi muốn hỏi cô vài điều, nhưng để sau cũng được."

Tigre gật đầu. Ellen chìa tay về hướng anh.

"Thế thì hãy đi cùng tôi. Đôi lúc đi cùng ai khác lại thấy thật thoả mái."

Tigre và Ellen đi qua nhiều nơi trong thị trấn.

Do ít khi rời khỏi Alsace, mọi thứ đều mới mẻ đối với anh. Trong thị trấn nhộn nhịp này, có vẻ như cái gì cũng có.

"Đây là...?"

"Đó là rượu lúa mỳ. Vì nó rất nhẹ, trẻ con cũng uống được. Cậu muốn thử không?"

Sau khi gọi một cốc, Tigre làm một hơi hết trông khi ngó xung quanh.

"Còn kia là...?"

"Nấm xào với khoai. Có vẻ là còn có dưa muối nữa."

Dưa muối xào làm cho bụng anh cảm thấy cồn cào.

"Còn đây...?"

"Món rán."

"Chỗ này...?"

"Bánh mỳ mật ong phết mứt táo... Mà sao cậu chỉ toàn chú ý tới thức ăn vậy?"

Ellen ngạc nhiên khi thấy Tigre đang gặm bánh mỳ. Từ nãy đến giờ Tigre lặp đi lặp lại cái vòng hỏi và ăn.

"Tất cả những món này đều rất ngon. Tôi chưa từng ăn chúng."

"Ờ. Tiền của anh mà, anh làm gì cũng được."

Dù nói như vậy, Ellne cũng cùng ăn với Tigre. Thay vì ăn chung, mỗi người đều có phần của mình.

"Ừm, có vẻ tôi đã ăn kha khá rồi."

"Lâu rồi, có một cuộc thi ăn khoai tây trong lâu đài. Tôi đã ăn được 30 củ phết bơ, cùng cỡ như thế này."

Ellen tự hào nói trong khi Tigre vẫn chiến đấu với cái bánh mỳ của mình.

Khó có thể tin được cái miệng và bụng nhỏ nhắn kia lại chứa được nhiều thức ăn như vậy.

"...Kiểu này khi nào mất món gì trong bếp thì cô là nghi phạm đầu tiên."

"Tôi từng ăn vụng một lần, nhưng khi bị phát hiện, người ta lại cung kính cảm ơn, vì đó là Eleanora-sama cao quý lén lút ăn thức ăn họ nấu."

Sau khi Ellen nói xong, Tigre cảm thấy hơi ngại ngùng.

"Họ là những người tốt. Nếu tôi ăn vụng nhiều quá, sợ là họ sẽ giận mất."

"Ăn một mình trong bếp cũng hay. Tôi nghĩ điều đó là tốt hơn."

--- Mình cũng chỉ có một cô hầu bên mình, dù cô ấy trẻ hơn.

Ellen, sau một phút tự hào, quay lại nói.

"Nói thật với cậu, không phải lúc nào tôi cũng ăn nhiều như vậy."

Ellen nhấn mạnh, tay cầm một xiên thức ăn nướng.

"Thức ăn trong Hoàng thành bình thường không có gì đặc biệt. Vì người dân ít khi có dịp đến lâu đài, mỗi khi họ tới là chúng tôi luôn tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn. Dù có khó khăn, những tốt nhất là cần phải hiểu rõ được cuộc sống của họ."

"Có vẻ không được thuyết phục lắm khi miệng cô còn nhoe nhét mứt như thế này."

Tigre rút một chiếc khăn tay ra và chùi miệng Ellen.

Ellen ngạc nhiên mở to mắt ra. Cô ngại ngùng cố quay khuôn mặt đỏ nựng như quả cà chua của mình đi.

"Sao thế?"

"Không. Không có gì...Thật là, cứ ra đây là mình hơi thoải mái quá rồi."

Trong khi thầm thì, Ellen lắc đầu ngoay ngoảy, xoa xoa cái kẹp tóc cài lông trên đầu mình.

"A, miệng cậu cũng dính mứt nè."

Cặp mắt đỏ của cô anh lên vui vẻ. Cô duỗi ngón tay thon thảm trắng muốt của mình ra.

Cô chùi mứt còn dính trên mép của Tigre và đưa vào miệng của mình.

Nhìn điệu bộ đáng yêu có phần xấu hổ đó, Mặt Tigre đỏ bừng. Anh cố quay sang chỗ khác.

"Được rồi, chúng ta ra kia đi."

Mặc kệ phản ứng của Tigre, Ellen chỉ sang một quầy trò chơi gần đây với một giọng nói vui vẻ.

Mục tiêu của trò chơi là bắn hạ những con hình nộm Hiệp sĩ bằng một chiếc nỏ bắn nút chai đồ chơi. Tuỳ vào số lượng bắn hạ được sẽ có thưởng tương xứng.

Kích cỡ và tư thế của những Hiệp sĩ - hình nộm này mỗi con một kiểu. Loại nào có giải thưởng đắt hơn thì khó bắn hạ hơn.

"Nên bắn cái nào đây?"

Dù là đồ chơi, nhưng là nỏ thì anh vẫn có thể bắn được.

Vì cơ cấu của nỏ, anh không thích dùng chúng lắm, nhưng Tigre vẫn chơi đầy hào hứng.

"Hay là hai cái này vậy."

Một trong những mục tiêu Ellen chọn là một con hình lợn to lớn trội hẳn, có vẻ khó đổ. Vói hai chân rất lớn và trọng tâm thấp, đây là một mục tiêu rất vững chãi.

"Hai hả, hừm..."

"Cậu được bắn 4 phát. Làm được không?"

Sau khi trả tiền cho chủ quầy, Ellen hỏi.

"Ờ, để tôi thử."

Tigre cầm cây nỏ đồ chơi lên.

Phát đầu tiên trúng dễ dàng.

Trúng vào giữa đầu, bật vào rèm và rơi ngược lại quầy. Vì chỉ xem xét quỹ đạo bắn, anh không quan tâm nhiều đến đoạn sau.

Anh ngắm phát thứ hai vào con búp bê nhỏ hơn trong 2 mục tiêu Ellen chọn.

Dù trúng giữa đầu, viên đạn - nút chai lại quá nhẹ. Mục tiêu có lay động, nhưng không đổ.

"Mu, tiếc quá."

Ellen lấy tay che miệng, thốt lên đầy tiếc nuối.

--- Cô ấy không nhận ra à.

Tigre quay lại nhìn Ellen, ánh mắt anh thấp thoáng một chút nghi ngờ. Ellen thắc mắc nhìn lại anh. Anh lắc đầu như không có chuyện gì xảy ra và quay lại với quầy.

--- Đúng là cô ta không nhận ra, nhưng chuyện đó cũng bình thường thôi. Không có gì cả.

Nghĩ như vậy trong đầu, Tigre bắt đầu xem xem phải làm gì với phát thứ ba.

Nhìn cách mục tiêu chuyển động, anh đoán chắc là có cái gì đó đỡ ở sau lưng hình nộm.

Dù bắn đổ mục tiêu không phải là vấn đề, nhưng vấn đề lại là chuyện gì sẽ xảy ra sau khi bắn đổ.

Anh bắn phát thứ ba. Chiếc nút trai bay qua giữa hai chân của hình nộm, đập vào tường và bay ngược lại mục tiêu.

Bị đẩy từ phía sau, hình nộm - Hiệp sĩ dễ dàng bị đẩy về phía trước và rơi khỏi kệ.

"Ồ, hay quá!"

Ellen trông như một đứa trẻ vui vẻ khi chủ gian hàng nhặt cái hình nộm lên, chặc lưỡi khó chịu. Hắn lườm Tigre.

"Phát đó bắn vào phía sau nên không tính."

Tigre không quan tâm và quay lại bắn nốt phát thứ tư.

Phát này nhắm vào mục tiêu số hai, đập trúng vào bên cạnh. Con hình nộm lung lay và rơi xuống.

Người chủ gian hàng chỉ còn biết trố mắt lên nhìn.

Tigre, nở một nụ cười thoải mái, vỗ nhẹ vào vai của người đàn ông kia, miệng thầm thì mấy câu.

"Chỉ trúng có hai thôi mà. Sao không để chúng tôi qua đi?"

"...Ý cậu là gì?"

"Ông bạn có định trao quà không? Tôi không muốn làm ầm chuyện ông bạn gian lận đâu. Coi như tôi không thấy gì và chúng ta ai đường nấy đi, nếu ông hiểu ý tôi muốn nói là gì."

"...Xin cậu, tôi chỉ muốn biết một điều."

Người lạnh toát đầy mồ hôi, ông chủ gian hàng nhìn TIgre đầy lo lắng.

"Chỉ bằng 1,2 phát, làm sao cậu biết được?"

"Dù là thời nào hay ở đâu, con người ai chả không làm điều đó. Khi còn trẻ, tôi đã gặp mấy trò như vậy rồi."

Tigre nhún vai, người đàn ông kia chỉ biết cười trừ.

Hai bên ngầm thoả thuận với nhau.

Giải thưởng bao gồm một con gấu bông lớn cỡ một đứa trẻ, và một chiếc nơ màu tím.

"Giá khá rẻ, và giải thưởng cũng không tồi."

Tigre nói đầy ngưỡng mộ. Người chủ gian hàng cười lớn.

"Nếu ông bạn không có giải thưởng nào ngon thì không có khách đâu đấy."

--- Thật vậy, nếu không có giải thưởng nào tốt thì hai người đã bỏ qua rồi. Tigre cho con gấu bông vào trong bao cùng với cuốn sách sử. Ellen lấy chiếc nơ kia buộc lên tóc mình.

"Thế nào? Có hợp không?"

Tigre chợt không biết nói gì. Mái tóc dài ánh bạc óng ả cùng với chiếc nơ màu tím kia hợp nhau đến tuyệt vời. Anh không thể nghĩ ra bất cứ thứ gì hợp hơn được nữa.

"Ừ. Đẹp lắm."

Anh ngoan ngoãn trả lời. Anh ngạc nhiên đến độ chỉ biết đáp lại bằng những từ đơn giản nhất.

"Ồ, thật sao? Bất ngờ quá."

Ellen chạm nhẹ vào chiếc nơ, mặt đỏ bừng lên.

"Tôi, tôi chưa bao giờ thực sự thích những thứ này. Vì luôn đi một mình, tôi chưa bao giờ khoe với ai được. Đôi khi có người đi cùng tốt thật."

Cô cố nói thật nhanh để che đi cơn xấu hổ. Tigre cảm thấy điều đó rất dễ thương.

"Dù vậy, tôi mới biết cô thích gấu bông đấy."

"À, cái này là cho Lim."

Quá ngạc nhiên.

"...Eh?"

"Thể nào Lim sẽ mắng cho một trận khi chúng ta quay về. Cái này là để giúp cho chị ấy vui hơn."

"Cái này á?"

"Sẽ thành công thôi. Tôi từng mua thú bông tặng chị ấy rồi, ngay lập tức chị ấy vui lên trông thấy. Chắc chắn cậu sẽ sớm được chứng kiến tận mắt.

Hai người đi vào đường khác để tránh đám đông.

Họ dừng trước một quán rượu.

"Nơi này nấu ăn ngon lắm. Không biết còn chỗ trống không, nên đợi tôi một lát."

Tigre đứng đợi ở ngoài trong khi Ellen đẩy cửa vào.

Trên trần nhà là một chiếc đèn bẩn thỉu, phủ lên quán một ánh sáng leo lét. Những chiếc bàn ở đây gần như chật kín người từ Zhcted. Gần 30 khách đang nói chuyện vui vẻ, lấp đầy ngôi nhà trong tiếng ồn.

Ellen đảo mắt xung quanh và tìm được một chiếc bàn nhỏ còn trống, đủ chỗ cho cô và TIgre.

Ellen định ra ngoài gọi Tigre thì chợt cô dừng chân. Cô nghe thấy giọng trò chuyện của khách hàng trong quán.

"Brune thế nào rồi?"

"Chẳng tốt đẹp gì, nghe nói lại sắp xảy ra nội chiến."

Người đàn ông lắc đầu sau khi nghe người kia hỏi cứ như vừa nghe thấy điều gì lố bịch. Nhìn bộ dạng của họ, có thể đoán hai người này là thương gia.

"Công tước Thenardier và Ganelon vốn tự tung tự tác, không coi lệnh Vua ra gì thì bây giờ, tình hình càng tồi tệ hơn. Nơi nào phản kháng, làng quê bị đốt cháy, thị trấn chỉ còn đám đổ nát. Có tin đồn là quý tộc nào tỏ lòng trung thành là được phong tước Hiệp sĩ hoặc chức vụ trong triều chính."

"Vậy đó là lý do ông bạn định quay lại đây."

"Vâng, thà không liên quan thì hơn, nên tôi sẽ ở lại đây một thời gian."

Ellen rời khỏi quán và nhún vai, cười với Tigre.

"Đông mất rồi. Tốt nhất là ta nên ra chỗ khác."

.

Vì không tìm được nơi nào khác, hai người đành ngồi ở quảng trường, tay cầm bánh táo nướng và rượu lúa mỳ.

"Tiện thể, cậu định hỏi tôi chuyện gì?"

Không còn gì để nói và mặt trời cũng sắp lặn, Ellen vừa uống vừa hỏi.

Tigre liếc nhìn vào chiếc bao đang đựng con gấu bông và cuốn sách, rồi quay sang nhìn vật đang đeo ở bên hông Ellen. Sau một hồi do dự, anh quyết định hỏi thẳng Ellen.

"Tôi mới đọc một cuốn sách về lịch sử Zhcted, nhưng có một từ thu hút sự chú ý của tôi. Arifal, đó có phải là tên thanh kiếm của cô?"

"Đúng vậy."

Đó là tên thanh kiếm đang bọc vải giấu trong người Ellen. Dùng một ngón, cô để hé ra một chút.

Một phần của bao và chuôi kiếm lộ ra, ánh lên một tia sáng gợn sóng khác thường.

Gió bắt đầu bám lấy, đùa nghịch với tóc của Tigre.

"Vậy ra cậu đang nghĩ về việc này."

"... Cứ như là thanh kiếm đó có suy nghĩ riêng."

Tigre nói, tay xoa lên mái tóc đang bị gió thổi tung lên. Ellen cười, che thanh kiếm lại.

"Arifal, hay còn gọi là Koma no Zanki [Trảm ma quang kiếm]. Đây là thứ vũ khí chỉ có Vanadis được dùng."

Tigre im lặng. Dù khó có thể tin được, Tigre đã từng chứng kiến thanh kiếm này hai lần. Tính cả hiện tại là lần thứ ba.

"Cuốn sách có nhắc đến một Viralt có thể kiểm soát [Gió]. Tôi không rõ chi tiết, nhưng ... lẽ nào thanh kiếm kia có thể tạo ra gió?"

"Chuẩn xác hơn, thanh kiếm này điều khiển gió. Cậu đã chứng kiến rồi đó, khi tôi nhấc ngựa và đánh bật mũi tên đi."

"...Tại sao cô không dùng nó khi đối đầu với tôi ở Dinant?"

Đó chỉ là một trận đấu trong tuyệt vọng, nên anh cảm thấy khó chịu khi nghĩ rằng Ellen nương tay với mình.

"Vì như thế vui hơn."

Tigre nhăn mặt trước câu trả lời ngắn gọn của Ellen.

"Vào lúc đó, tôi có thể dùng gió để đánh bật những mũi tên của cậu, nhưng tôi chỉ muốn so tài với cậu bằng chính năng lực của mình."

"Cô làm thế là quá nguy hiểm đấy."

Tigre nhìn cô với một ánh mắt ngạc nhiên hoà với bối rối.

"Mọi chuyện đều ổn, nên không có gì phải lo cả. Cậu còn gì cần hỏi không?"

"Các Vanadis khác cũng có vũ khí như vậy à?"

"Đúng thế. Mỗi người trong số họ đều sở hữu một Viralt, nhưng không phải của ai cũng giống nhau. Về mọi mặt, Viralt là những thứ công cụ đứng trên hiểu biết của con người."

Ngừng cười, Ellen nói chuyện đầy nghiêm túc như đang ở trên chiến trường.

"Một Vanadis có thể địch lại cả nghìn người. Trên thực tế, Vanadis là một chiến binh xuất chúng, mỗi người đều có một Viralt giúp cho họ có thể đấu lại cả một đội quân. Từng có câu chuyện một Vanadis đơn thương chống lại cả 3.000, thậm chí 5.000 quân."

Dù chỉ muốn thốt lên:"Quái vật", Tigre cố kìm lại.

"Kỳ lạ thật. Tại sao các cô lại không xâm chiếm Brune hay Muozinel luôn?"

Một trong 7 người đó thôi có thể địch được cả ngàn người.

Nếu để lại một nửa số quân bảo vệ vương quốc, mang theo 3 hoặc 4 Vanadis đi theo, họ đã có thể mở rộng lãnh thổ thêm nhiều lần. Chẳng ai lại trách họ về việc đó nếu họ chiến thắng.

--- Lẽ nào Quốc vương Zhcted không muốn việc đó xảy ra?

Ellen khoanh tay lại, nhìn lên trời và nghĩ ngợi câu trả lời.

"Cuối cùng cũng vì Quốc vương có ra lệnh đó đâu."

Đứng trước câu trả lời như đùa đó, Tigre không biết phải nói gì.

Câu trả lời không có một dấu vết gì của lòng trung thành, đúng như một câu nói đùa. Chẳng có thiện chí cũng như tôn trọng trong lời nói.

"...Cô không thích Quốc vương Zhcted à?"

"Dù tôi không ghét, tôi cũng không thực sự thích. Vì là Vua nên tôi đôi lúc vẫn phải gặp mặt."

Cứ như là nhớ đến một thứ gì đó khó chịu, gương mặt của Ellen trở nên chua chát.

"Cho đến nay vương quốc của tôi vẫn duy trì được sự hoà bình và ổn định. Đã qua hàng thập kỉ, thậm chí thế kỉ mà lãnh thổ không được mở rộng. Dù mỗi Quốc vương đều xuất sắc về một mặt nào đó, không ai cảm thấy thực sự thoải mái trước sự hiện diện của 7 Vanadis. Cũng vì sợ hãi, họ thường tranh cãi với chúng tôi. Hiên tại, Vanadis, ngoài mặt thì theo Quốc vương, trong lại đang muốn tìm một người xứng đáng làm người lãnh đạo."

"Thật tệ..."

Cau mày, Tigre chỉ thốt ra được những từ đó.

"Không có Vanadis nào muốn làm người lãnh đạo à?"

"Vanadis cúi mình trước Vua. Vua là người cần được bảo vệ. Kẻ nào tranh giành để làm Vua không thể là Vua được."

Tigre cúi đầu trước câu trả lời của Ellen.

--- Có lẽ nào đây là những giới hạn họ phải chịu sao?

Dù điều này vượt xa sự hiểu biết của anh, đó không có nghĩa là chuyện không thể.

Tigre đã từng chứng kiến sự tồn tại của một sức mạnh đứng trên cả nhận thức của con người.

"Quốc vương hiện tại là người như vậy. Dù Vanadis bề ngoài tuân lệnh, Vua không có đủ năng lực để khiến chúng tôi thực sự nghe lệnh, bản thân chúng tôi cũng không có ý muốn nghe theo. Vua nghi ngờ chúng tôi và cảnh giác trước mọi động thái. Vua chỉ nghĩ cách giảm quyền lực của chúng tôi đi vì sợ làm phản. Vua không có đủ trí, lại thiếu cả dũng để tấn công nước khác."

Ellen lắc lắc mái tóc ánh bạc của mình và thở dài.

"Tôi muốn một người nào, vừa sở hữu tài năng chính trị lưu loát, vừa có thể tốt bụng và tàn nhẫn. Tôi muốn một vị Vua không bị tình cảm ngự trị và phân biệt phải trái rõ ràng."

"Có vẻ như cô đang gặp rắc rối."

"--- Phàn nàn chẳng giải quyết được gì. Nhưng tôi thực sự muốn một vị Vua tốt hơn."

"Tôi hiểu."

--- Nếu Quốc vương của nơi này tốt hơn một chút thôi...

Tigre nhận ra mình đang lo chuyện người khác.

"Dù vậy, nếu hỏi muốn thay đổi gì, tôi không biết nên nói gì. Nhờ có Quốc Vương mà cư dân ở Leitmeritz mới được hưởng phận thái bình.Tôi không nghĩ mình sẽ là một Quốc vương tốt hơn vì nếu làm, tôi sẽ toàn tự đặt ra những gì lợi cho mình thôi."

"Đừng có tự hạ thấp bản thân mình như thế."

"Ý cậu là gì?"

Ellen chú ý lắng nghe những gì Tigre nói. Mắt cô mở to.

"Dù cần tên để săn, nhưng lạm dụng quá sẽ làm hại tới đất đai. Nói đơn giản, đi săn ở núi rừng chỉ vui nếu không đi thường xuyên."

"...Ý cậu là, cái gì cũng vừa phải thôi à?"

"Nói ra thì có vẻ kiêu ngạo, nhưng tôi tin là cô quá xem thường khả năng của mình. Hãy nhìn nơi này đi, đây đâu phải là một vùng đất tồi chứ?"

Con mắt đỏ của Ellen nhìn chăm chú vào trước những lời chân thành Tigre.

"Cậu..."

Lời thì thầm của cô chìm vào trong cơn gió.

Từng đợt khí lạnh bám theo ngọn gió, vuốt ve mái tóc ánh bạc của cô. Trời đêm sắp đến.

"Lúc nãy, cái gì..."

Dù Tigre đang định hỏi, Ellen đứng dậy, trông tràn đầy sinh lực.

"Tôi không nghĩ sẽ được cậu an ủi như vậy."

Cô quay lại Tigre, nụ cười sống động của cô đã quay lại.

"Dù vậy, rất cảm ơn cậu. Tôi cảm thấy tốt hơn rồi."

Vậy à. Ở vị trí của anh, thật là lạ khi anh có thể giúp cô ấy vui hơn. Tuy nhiên, Tigre tin rằng mọi chuyện đều tốt đẹp.

Định ném cái rổ đựng bánh táo đi, Ellen dừng lại, nghe thấy tiếng của một con mèo đen bên gốc cây.

Ellen mỉm cười và cúi xuống, chìa nốt phần lõi táo ra.

"Cô thích mèo à?"

"Tôi từng có một con, rất hữu ích trong việc xử lý chuột. Bây giờ, tôi chỉ còn Lunie... Cậu có thú nuôi không?"

"Thay vì thú nuôi, hồi nhỏ, tôi từng chăm sóc một con chó chăn cừu già."

Tigre nghiêng đầu nhớ lại ngày xưa.

"Thân của nó rất lớn. Nó lúc nào cũng ngủ."

"Lấy thân ra làm gối để đánh một giấc được chứ gì?"

"Cái đó..."

Dù mặt Ellen lộ rõ vẻ đắc thắng, cô không kịp nói thêm gì.

"Hyau?"

Ellen thét lên một tiếng đầy dễ thương và nhảy cẫng lên, ôm lấy Tigre. Ngay khi chạm vào Tigre, anh vô tình cảm thấy có gì đó không hợp lý.

"Này, này, sao cái giọng gì mà lạ vậy?"

Ellen giơ chân lên và dậm xuống.

"Quay lại ngõ kia ngay. Ta sẽ cắt lưỡi ngươi cho chừa cái thói nói năng vô lễ."

Tiếng kiếm rút ra vang lên sau khi Ellen đưa tay về hông mình. Cô nhìn Tigre với một khuôn mặt đỏ bừng.

"Xin lỗi. Tôi đã không nghiêm túc."

"Thật là...đến cả khi gặp gấu hay lợn rừng, tôi cũng chưa từng hét lên như thế."

"..."

"Cậu lại nghĩ về chuyện lúc nãy đó à?"

Thanh kiếm ánh bạc được cho lại về bên hông.

"Không, không."

Tigre vội vàng vẫy tay từ chối.

"Nhưng tại sao cô lại giật mình như vậy?"

Anh nhìn xuống chân của cô và chỉ thấy một con bọ màu đen đang ngoe nguẩy.

Tigre ngạc nhiên khi thấy một thứ như vậy lại khiến Ellen phải nhảy dựng lên.

"Cô không hay thấy chúng à? Hoàng cung thường được lau chùi cẩn thận, và cô cũng chẳng thế chú ý tới chúng trên chiến trường."

Tigre nói, cố tỏ vẻ thông cảm.

Tiện cũng nói luôn, do kinh nghiệm đi săn ở rừng núi, anh đã quá quen sự hiện diện của chúng.

"Ở đâu cũng vậy, đã nhận thấy cái gì mình ghét là phải ghét thôi."

Nhìn Ellen, ai cũng biết đây không phải ghét mà là sợ thì đúng hơn.

Khuôn mặt và điệu bộ của cô lúc này, trông như một đứa trẻ, rất dễ thương. Anh vô tình cười.

"Chu...chuyện gì mà vui thế?"

"Không, tôi chỉ thấy nhẹ nhỏm khi biết đến cả cô cũng có điểm yếu."

"Cậu..."

Mặt Ellen nhuộm một màu đỏ do không thể đáp trả lại. Sau một tiếng "Hứ", cô quyết định thay đổi chiến lược.

...Chiến dịch [Bơ] bắt đầu.

Tigre cảm thấy bối rối. Dù những gì mình nói là thật, điều đó cũng có thể khiến Ellen cảm thấy bị xúc phạm.

Dù vậy, anh không phải lo nghĩ nhiều. Sau khi đi được mấy bước, mái tóc của cô rung lên. Cô quay lại nhìn Tigre.

"Đi thôi."

Tigre vội đuổi theo Ellen.

.

.

Khi quay về thành, Lim đã đứng đợi sẵn trước cổng.

Dù không biểu lộ cảm xúc, nhìn cặp mắt lạnh giá của Lim cũng đủ biết cô đang tức giận như thế nào. Tigre chợt co rúm mình lại trong vô thức.

"Ngài đi hơi lâu đấy."

"Đã hết ngày đâu. Này, quà kỷ niệm."

Gạt đi lời chào đầy gai góc kia, Ellen nói năng bình thản, và đưa chiếc túi chứa con gấu bông cho Lim. Dù Lim có vẻ định nói gì với Tigre, cô ngừng lại ngay khi nhìn thấy chiếc túi.

"...Cái này, cái này là."

"Chị có thích không? Tôi muốn kiếm một món quà cho chị nên mới ra thị trấn."

Ellen nói liến thoắng, trông tự hào như con công khoe sắc. Có vẻ như không còn chút giận dữ nào đang chảy trong người Lim nữa.

"Tiện nói luôn, chị đang tìm ai à?"

"Rất buồn. Đó chính là ngài."

"Hiểu rồi. Dù vậy, tôi có mang theo một người đồng hành."

Sau đó, Lim nhìn sang Tigre.

"...Sao anh lại quay lại? Chẳng phải đây là cơ hội trời cho để tẩu thoát còn gì. Sao anh còn có đủ tự tin để quay lại? Anh có bị làm sao không? hay lẽ nào anh vẫn chưa hiểu tình hình của mình?"

"Đáng lẽ cô phải hoan hô khi thấy tôi bỏ lỡ cơ hội chứ?"

"Hiểu rồi. Anh là đồ ngốc."

Lim trả lời đầy châm chích.

"Đừng có dữ như vậy chứ, Lim. Câu ta quay lại, thế là tốt rồi, và Tigre cũng là người kiếm món quà này cho cô."

Sau khi nghe Ellen hoà giải, Lim chìm trong sự im lặng.

"Lim, chị có thể về phòng. Để tôi dẫn Tigre đi."

Ellen ra hiệu cho Lim đi. Lim thở dài, lộ rõ vẻ thiếu thân thiện.

Cô cúi chào trong im lặng và bỏ đi, tay vẫn cầm chiếc túi. Tigre chợt nhận thấy dáng đi của cô rất nhẹ.

"Rồi, thế là xong. Bây giờ,bám theo chị ta thôi."

"Bám theo?"

Tigre nhìn Ellen đầy nghi ngờ.

"Tôi sẽ cho cậu xem một điều rất thú vị."

Elllen rảo bước trong khi Tigre đi sau. Binh lính đứng chào khi cô đi ngang qua. Ellen vẫy nhẹ tay mình và chào lại. Tigre nhận ra họ cũng cúi chào cả mình.

"Tôi không nhận ra nơi này."

Tigre hỏi, cũng vì Rurick đã dẫn đi hầu hết mọi nơi trong lâu đài.

"Điều đó không có gì lạ. Phòng của nữ ở gần đây mà."

Có một hàng lang thẳng, hai bên là những căn phòng cách đều nhau. Thi thoảng lại có tiếng nữ giới vang lên.

"Như thế này liệu có ổn không?"

"Tôi cho phép. Nhớ đi nhẹ nhàng thôi."

Ellen dừng lại trước cửa một phòng. Sau khi đảm bảo không có ai xung quanh, cô cẩn thận rút kiếm ra và niệm một câu thần chú.

Không khí dần chuyển động.Tigre nhận ra Ellen đang dùng sức mạnh của Arifal. Gương mặt của nữ Vanadis tóc ánh bạc trông như một đứa trẻ đang định dở trò chơi khăm.

"Kể cả khi cửa mở, Lim cũng không thể nghe thấy."

"...Này, tôi thấy kiếm của cô sắp khóc rồi đó. Ít nhất thì tôi cũng thấy như thế."

Tigre thật sự cảm thấy buồn cho thanh kiếm. Anh chợt cảm thấy có gì đó ở sau gáy. Có cảm giác là gió đang càu nhàu. Thanh kiếm có vẻ không hài lòng.

"Thôi nào. Cậu không muốn biết chị ấy làm gì với món quà à?"

Đương nhiên Tigre nóng lòng muốn biết khi nhìn thấy con thú bông.

--- Ellen đã nói Lim sẽ không đối xử tồi với nó.

Dù không có tiếng động gì, vẫn có khả năng là anh sẽ bị lộ. Tigre cẩn thận mở cửa, để hé đủ chỗ cho 2 người luồn qua.

Lim đang ngồi trên giường, ôm chặt lấy con gấu bông. Dù không thấy rõ mặt mũi, ai cũng có thể đoán được vẻ mặt ở đằng sau ra sao.

Tigre rất ngạc nhiên trước số lượng lớn thú bông ở trong phòng.

Quá lạ lùng khi xét tới cảm giác có vẻ lạnh lẽo của cô. Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều này.

Tigre và Ellen cùng tiếp tục nhìn. Lim đang ôm chặt lấy con gấu bông đầy hạnh phúc.

"Tên của em là gì đây. Alexei nhé... Chị chưa dùng tên đó. Mắt của em màu hạt lựu nè .. Liệu..."

--- Cô ấy đặt tên! Cô ấy đặt tên cho tất cả thú bông ở đây!

Điều này vượt quá giới hạn của anh. Tigre tiếp tục ẩn đi sự hiện diện của mình.

Anh lặng lẽ đóng cửa lại và nhìn Ellen. Mặt của cô lộ rõ vẻ tinh nghịch.

"Đó. Cậu cũng thế. Lần sau có gì cứ tặng cho chị ấy một con thú bông. Đảm bảo chị ấy sẽ tha thứ ngay."

Chương 6 - Ma đạn thức tỉnh

Vài ngày sau, Tigre đến phòng làm việc của Ellen. Trong phòng, Lim đang cùng cô giải quyết công việc.

"Mấy ngày không gặp rồi. Có việc gì không?"

Ellen hỏi với giọng có phần lơ đãng. Tuy nhiên, giọng của Tigre lại đặc biệt nghiêm túc.

"Tôi muốn được xem qua một số tài liệu của cô. Tất nhiên, không phải tất cả mà chỉ những tài liệu được phép xem thôi."

"Hử?"

Cặp mắt đỏ của Ellen nhìn Tigre đầy tò mò và ngạc nhiên.

"Anh có thể cho tôi biết lý do không?"

Lim nhìn thẳng vào mắt Ellen, hỏi với giống như đang tra hỏi. Nhìn mặt thôi cũng biết cô sẽ không tha thứ cho bất cứ lý do nào vô lý.

Tigre ngại ngùng gãi đầu và thành thật trả lời.

"Khi nào quay lại Alsace, tôi nghĩ rằng có thể áp dụng được một hai điều từ đó."

Anh ngại vì lý đó thật sự đơn giản.

Nói chuyện với Ellen đã tác động mạnh mẽ đến anh.

"Lim, chị ra giúp cậu ta. Chị vẫn chưa cảm ơn món quà lần trước. Coi như thế này là huề."

"Eleanora-sama."

Có vẻ là Lim đang bị trêu trọc bởi sở thích khá xấu hổ của mình. Cô khó chịu nhắm mắt lại.

"Chúng tôi làm việc ở đâu được đây? Làm ở đây là hay nhất vì không phải lo đến việc thất lạc tài liệu, và nếu anh ta có động thái gì, xử lý cũng dễ dàng hơn."

"Làm ở phòng cậu ta đi. Tôi phải xử lý những giấy tờ mà cậu ta không được xem."

Sau khi bị lạnh lùng mời ra, Lim và Tigre mang theo một đống tài liệu dày cộp đi ra khỏi phòng.

Rurick, đang ngồi gần đấy, được nhờ kê trước một bộ bàn ghế trong khi hai người kia đang đi dọc theo hàng lang.

"Để cô ấy ngồi một mình có ổn không?"

"Ngài ấy sẽ không sao đâu. Vụ ám sát trước mới xảy ra gần đây, và Eleanora-sama luôn có lý do để đi vi hành như vậy."

Lim, không nhìn lại Tigre, trả lời.

"Lý do?"

"Thường thì ngài ấy sẽ đi kiếm rượu, thử mấy món ăn mới tại cửa hàng yêu thích, hoặc trêu đùa với mấy tay hát rong mỗi khi nghe tin họ có qua Hoàng thành... Chưa thấy tin đồn gì như vậy, nên có vẻ Eleanora-sama sẽ làm việc nghiêm túc một thời gian."

Rurick mang bộ bàn ghế vào căn phòng nhỏ hẹp.

"Rurick, cảm ơn vì đã giúp đỡ chúng tôi."

Sau khi để Rurick nghỉ ngơi, Lim ngồi bên kia bàn, đối diện với Tigre.

"Tôi nghe nói Alsace là một vùng núi rừng. Có phải anh lo đến việc phòng chống lũ? Hay là về vấn đề phân chia ruộng đất và thuỷ lợi? Hay là về vấn đề bảo dưỡng đường xá?"

"Chúng tôi là một vùng đất nghèo nên tôi muốn tránh những thứ đắt đỏ đi. Tính ra cũng cần 5 đến 10 năm dành dụm mới có thể tính đến chuyện đó."

"Đã rõ. Nếu thế chúng ta sẽ bắt đầu từ đây."

Chỉ một thoáng thôi, Tigre nhìn thấy Lim cười. Dù chỉ trong một khoảnh khắc, mặt cô quay về bình thường ngay lập tức.

Về mặt nào đó, đống tài liệu này còn khó đọc hơn những cuốn sách lịch sử mà Tigre mượn ở thư viện vì anh không quen đọc chữ Zhcted.

Tuy nhiên, Tigre ngạc nhiên do mỗi khi có gì không hiểu, Lim lại hướng dẫn tử tế. Cô kiên nhẫn giải thích cho đến khi anh hiểu mới thôi.

Vì vậy, việc xem xét tài liệu này diễn ra rất chậm chạp. Sau gần 2 tiếng đồng hồ, đống tài liệu ba phần thì mới xem xét được hai. Hai người quyết định nghỉ ngơi một lát.

Lim nhờ người hầu mang nước uống lên.

"Cảm ơn. Tôi đã học hỏi được rất nhiều điều."

Khi thấy Tigre cảm ơn, Lim lắc đầu.

"Đâu có gì to tát. Dù đã đọc rồi, coi như là tôi có dịp để kiểm tra luôn."

Lin trả lời vắn tát, rồi nhìn Tigre với vẻ miễn cưỡng. Sau khi uống nước xong, Tigre nhận ra ánh mắt của Lim, như thể đang do dự muốn nói điều gì ra.

Dù còn ngập ngừng, nhưng Lim lại có vẻ đang tỏ ra rất quan tâm đến kì lạ.

"Anh... Anh có nghĩ mình sẽ được trở về Alsace không?"

Gương mặt của Tigre cứng đờ lại. Một bầu không khí im lặng bao trùm lên hai người. Cô đã nói một thứ không nên nói ra.

40 ngày đã trôi qua kể từ khi Tigre bị bắt làm tù bình.

Còn chưa đầy 10 ngày nữa đến hạn cuối.

Nếu đã có đủ tiền chuộc, giờ này đã phải có thư hồi đáp rồi.

Tuy nhiên, chưa ai nhận được thông tin gì. Lim nói như sợ Tigre đã quên đi mất.

Cuối cùng, Tigre đành cười trừ, phá vỡ đi sự im lặng.

"...Dù cho có tính đến trường hợp tồi tệ nhất và tiền chuộc không được chuẩn bị đi nữa, có lo lắng cũng chẳng giải quyết được việc gì."

"Có khi thế lại đúng."

"Nếu tôi quẫn trí, đó sẽ là sự sỉ nhục đối với những người đang ngày đêm làm mọi thứ vì tôi."

Mỗi khi nghĩ về Teita, anh lại thấy lo lắng và thao thức suốt đêm. Tuy nhiên, anh tin vào Teita.

Ít nhất, anh phải cố tỏ ra như vậy. Dù cho tâm tình là thế, sẽ quá xấu hổ nếu anh để nó lộ hết ra bên ngoài.

"... Có thể nói là một nửa là lo âu, một nửa là danh dự của bản thân."

Suy nghĩ của anh dễ dàng bị lộ ra.

"Dù vậy, tôi hiểu cảm xúc đó."

Lim cúi đầu trước Tigre như muốn xin lỗi, và căn phòng lại quay về bầu không khí in lặng.

"Tốt nhất là chúng ta nên hoàn thành công việc đã."

Đặt cốc nước xuống, Lim mỉm cười. Tigre thấy ngạc nhiên trước cử chỉ dịu dàng đó. Tuy vậy, gương mặt cô nhanh chóng quay về vẻ lạnh giá như bình thường.

Trời trở tối khi hai người xem xét xong xuôi hết tất cả giấy tờ.

"Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ."

Lim cúi đầu xuống, thở một hơi dài. Tigre nằm bệt ngay xuống giường.

Dù là người yêu cầu, Tigre đã phải đọc hàng loạt tài liệu viết bằng tiếng nước ngoài. Đó là một công việc rất vất vả.

"Anh cứ nằm nghỉ đi. Tôi sẽ nhờ Rurick mang thức ăn lên phòng."

"Cảm ơn nhé. Cô cứu tôi rồi đó"

Không đáp lại, Lim rời khỏi phòng. Sau khi đóng cửa lại, cô thở dài.

"Lẽ nào cậu ta đã biết rồi?"

HIện tại, một bầu không khí ngột ngạt đang bao trùm lên Brune.

Mặc dù quân sĩ đã được lệnh không nói gì về Brune trước mặt Tigre, thông tin vẫn có thể lộ ra theo đường khác.

"Có vẻ là cậu ta đã đoán được."

Sau một hồi phân vân, Lim lắc đầu.

"Có hỏi cũng chỉ làm cho cậu ta rối trí thêm thôi..."

.

.

Tại Brune, Massas vẫn đang cố tìm cách cứu Tigre.

Tuy nhiên, không có ai muốn bỏ sức ra giúp. Ai cũng bận lo cho sự an toàn của mình.

Công tước Thenardier biết chuyện từ một người quen.

Lúc đó, ông ta cùng với nhiều quý tộc khác đang tập tụ với nhau chè trến và chuyện phiếm.

Khi nhắc tới Dinant, Công tước cau mày.

"Đó là một trận đánh tệ hại. Vì một số kẻ ngu xuẩn mà đến cả con trai ta cũng phải chịu thất bại."

Công tước, năm nay đã 42 tuổi, có một thân thể lực lưỡng cùng với bộ râu đen nhanh bệ vệ , vận trên mình một bộ quần áo bằng lụa. Vào tầm 30 tuổi, vương quốc luôn ủng hộ ông ta ra chinh chiến. Công tước đã gặt hái nhiều chiến công vang dội trong những cuộc giao tranh với Zhcted.

Tài năng của ông ta còn được thể hiện rõ trong chính trị. Nhờ đó, Công tước có quyền lực đủ để làm cho Đức Vua cũng phải im lặng.

Sự tự tin của ông khác hoàn toàn với thói thói rỗng kêu to.Trong con măt của ông không có sự sợ hãi.

Dù vậy,tự tin luôn dễ đi liền với ngạo mạn, để rồi dẫn đến tàn bạo. Dù những tội ác tày đình vẫn tiếp diễn, không ai dám ngăn chặn Công tước.

"Có chuyện gì ở Dinant vậy?"

"Một quý tộc trẻ, Bá tước Vorn, bị Vanadis, chủ tướng bên Zhcted, bắt giữ..."

"Thật tồi tệ. Thay vì tự sát bảo toàn khí tiết, hắn lại chọn con đường nhục nhã như vậy. Hắn còn bỏ lại đồng đội của mình nữa. Vì những kẻ như thế mà chúng ta mới thua trận."

Sau khi liên tục chửi rủa, Công tước gật đầu và nói tiếp.

"Nếu không nhầm, thằng nhóc đó chỉ giỏi mỗi bắn cung. Chắc hắn đã bị bắt sau khi bỏ vũ khí chạy lấy người. Nếu là con trai ta, nó đã chiến đấu cho đến khi kiếm gãy giáo tan."

Mấy người khách kia cố gắng hạ hoả Công tước trước khi ông ta điên tiết lên.

--- Dù gì Công tước cũng là bậc cha mẹ. Ông biết thảm kịch Dinant qua chính mồm con trai ông ta. Không rõ vẻ mặt ông ta lúc đó ra sao?

Zaien, con trai của Công tước Thenardier, đã bỏ chạy, mặc kệ tuỳ tùng của mình khi nghe tin tổng chỉ huy, Hoàng tử, chết trận.

Dù Công tước không biết, mấy nhà quý tộc kia biết tốt hơn hết là đừng nói ra. Dù là cơn giận vô cứ, tai hoạ giáng xuống vẫn không lường trước được.

"Ngài Massas, người quen của ngài Vorn, có vẻ đang chạy vạy số tiền chuộc. Chúng ta nên làm gì đây, thưa Công tước?"

"Hắn định hỏi ta chắc? Lẽ nào hắn muốn ta bỏ công sức ra để làm cái việc đáng xấu hổ đó à?"

Bàn tay to lớn của Công tước rung bần bật khi nghe người khách kia nói.

"Xin ngài nghĩ lại cho. Kể cả một quý tộc vô dụng vẫn có thể có ích, thưa ngài cao quý. Cứu ngài Vorn và lòng độ lượng của ngài sẽ rất hữu ích trong cuộc chiến với Công tước Ganelon."

Cuộc chiến giữa hai Công tước là điều khó tránh khỏi.

Tất cả các quý tộc trong nước đều đã quá rõ. Đến cả người dân cũng nghĩ như vậy.

Vợ của Thenardier là cháu gái của Quốc Vương. Chồng của chị gái Ganelon lại là cháu trai của Quốc vương.

Vì Ganelon có quan hệ với Vua qua chị gái, quyền lực của Công tước này có vẻ thấp hơn một chút. Cũng như mọi nơi khác, quyền thừa kế của Brune luôn được ưu tiên cho nam giới hơn.

Quốc Vương hiện tại không còn anh em hay con cái, chỉ còn một cháu trai và một cháu gái. Cả hai đều không thoả hiệp trong việc ai sẽ là người ngự trên ngôi báu.

"Nếu ngài đồng ý giúp đỡ trước Công tước Ganelon, ... đây có thể là động lực thúc đẩy những kẻ còn hoang mang dao động."

Đối với Công tước, bất cứ mối quan hệ nào, dù là đồng minh hay chưa phải là đồng minh, đều tối cần thiết.

Tuy nhiên, Thenardier từ chối thẳng thừng.

"Kế hoạch đó không tồi, nhưng lẽ nào ta lại phải giúp một tên hèn nhát như thế ư?"

.

.

Sau khi khách khứa ra về hết, Công tước cho gọi người hầu tới sau một hồi suy nghĩ.

"Mang bản đồ ra đây."

Nhìn vào tấm bản đồ bày trên bàn, ông ta tìm kiếm Alsace.

"Ra đây là đất của hắn."

Công tước thở dài đầy thất vọng.

Alsace vừa bé vừa xa kinh đô. Đất đai chủ yếu là núi rừng. Có thể nói nơi đây chả có gì đáng xem và khó có thể săn bắt được gì.

"Dù vậy... biên giới của Zhcted lại nằm kề bên cạnh. Không thể bỏ qua được."

Sau khi nghĩ ngợi một lúc, Thenardier cho gọi con mình vào phòng.

"Thưa cha, cha gọi con có chuyện gì?"

Zaien xuất hiện trước mặt cha mình. Hắn là một quý tộc trẻ với ngoại hình và trang phục rất xứng với vị thế của mình.

"Ta có việc cần con làm đây."

Công tước ra hiệu cho con trai mình lại gần và chỉ lên tấm bản đồ.

"Con biết Alsace chứ? Mang ngay 3.000 quân và thiêu rụi nơi này tận gốc cho ta."

Zaien cau mày. Không phải là vì hắn ngạc nhiên trước mệnh lệnh tàn bạo như vậy. Zaien chỉ thấy khó chịu vì nhận ra đây là mảnh đất dưới quyền của Tigre.

"Thưa cha, con xin tuân lệnh. Nhưng cha có thể cho con biết lý do?"

Công tước kể lại cuộc nói chuyện lúc trước.

"Lãnh chúa của Alsace hiện đang vắng mặt. Dù mảnh đất đó không bõ dính răng, thà ta chiếm trước còn hơn để rơi vào tay của Ganelon. Chưa kể để Zhcted chiếm mất còn tồi tệ hơn."

"Đúng vậy. Nhưng cha gửi những 3.000 lính đến cái mảnh đất tí tẹo như vậy có hơi quá không?"

"Đúng là chẳng có gì ở đó, nhưng dân ở đấy có thể bám đất lắm. Ai chống cự cứ thẳng tay giết, bắt và mang theo được bao nhiêu mang. Có gì ta mang hết bán sang Muozinel. Nếu có đàn bà con gái nào dễ coi một tí cứ giao hết cho quân sĩ."

Zaien vui sướng trước lời dạy của cha mình.

"Cảm ơn cha. Việc đó sẽ củng cố nhuệ khí của binh lính nữa. Con nghĩ chắc không cần phải triệu tập các Hiệp sĩ làm gì."

"Không. Mang theo ít nhất 1.000 Hiệp sĩ. Hãy phô trương thanh thế mỗi khi đi qua đất của các quý tộc khác. Hãy cho chúng thấy Nhà Thenardier.”

"Sẽ như cha muốn. Ngoài ra..."

Zaien hạ thấp giọng xuống, thay cho cái giọng đậm chất quân lệnh là cuộc nói chuyện của người trong gia đinh.

"Tình hình Bệ hạ ra sao rồi?"

"Ông ta vẫn nằm chết dí trong phòng, thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ lắm rồi. Ta nghi là ông ta không qua nổi được tháng sau. Hoàng tử đã ra đi rồi, lão ta theo sau là hay nhất."

Nghe Công tước hả hê như vậy, con mắt của Zaien tràn đầy sợ hãi.

... Có tin đồn chính cha hắn và Công tước Ganelon thông đồng với nhau dẫn đến cái chết của Điện hạ Regnas...

Dù có đàn áp người dân của mình, coi họ không hơn một đám côn trùng, hắn vẫn tôn trọng Đức Vua và Hoàng tử với tư cách là bậc chư hầu trong gia đình hoàng tộc.

Hắn nhìn cha mình với ánh mắt tràn đầy sợ hãi và kính phục trước việc dễ dàng bước qua cái lằn ranh đó.

--- Như vậy lời đồn đó là có thật.

Nghĩ là thế, hắn cũng không có lý gì để bất tuân lệnh.

Zaien cúi đầu chào cha mình. Sau khi chuẩn bị quân sĩ xong, điểm đến tiếp theo sẽ là Alsace.

.

"Zaien-sama!"

Một giọng nói vang lên sau lưng Zaien ngay khi hắn vừa rời phòng và đang đi dọc theo hàng lang. Quay lưng lại, hắn nhận ra một lão già khoác trên mình một tấm áo màu đen.

Zaien nhìn đầy vẻ kinh tởm.

"Có chuyện gì hả, Drekavac?”

Drekavac, tên của người đàn ông già kia, bước lên phía trước.

"Thưa Zaien-sama, có vẻ là ngài sắp ra trận. Tôi muốn tặng ngài một món quà."

"Quà ư? Ngươi muốn tặng ta ư?"

Cái bản mặt nhăn nhó của hắn càng thêm phần khó chịu.

Người kia là một thầy bói phục vụ trong Nhà Thenardier suốt nhiều năm qua.

Tuy nhiên, Zaien chưa từng yêu thích ông ta. Hơn thế nữa, hắn ghét đến nỗi chỉ muốn giết phứt đi cho xong. Tuy vậy, Drekavac lại được chính cha hắn chỉ định nên hắn không thể làm gì.

Zaien không thể động tới người của cha hắn, nên đành phải cố gắng tránh mặt Drekavac càng nhiều càng tốt.

"Xin mời ngài đi lối này."

Drekavac quay lại và bước đi. Zaien miễn cưỡng theo sau.

Hai người rời khỏi đại sảnh và đi về hướng chuồng ngựa.

Trước khi Zaien phải quát tháo om sòm vì mùi xúc vật hôi thối, Drekavac đi vòng ra phía sau căn chuồng.

"Ở đây."

Drekavac nhấc tấm vải lên. Dưới đó là đầu của hai con Rồng.

Một con là loài Suro (Địa long) và con kia là Vyfal (Phong long), cả hai đều cao khoảng 80 chet (tầm 14,2 m). Chúng có cơ thể to lớn cùng với những chi ngắn hơn nhưng rắn chắc và bọc mình trong một lớp vảy cứng rắn đủ sức chống chọi lại cả lưỡi kiếm lẫn mũi thương. Một con Rồng có thể lao nhanh với đủ sức để húc đổ một bức tường thành. Chúng có cả sức mạnh lẫn sức sống mãnh liệt.

Một con Vyfal có đôi cánh khổng lồ đủ để mang theo người cưỡi. Tuy nhiên vảy của chúng, tuy cứng, nhưng không bằng được loài Suro.

"...Ô"

Zaien thực sự choáng ngợp. Đây là lần đầu hắn được tận mắt thấy một con Rồng bằng xương bằng thịt như vậy. Hắn từng nghĩ đó chỉ là những truyện cổ tích hay truyền thuyết. Điều này vượt quá hiểu biết thông thường.

"Chúng đã được huấn luyện kha khá rồi. Dù Ngài có mang chúng ra trận hôm nay thì chúng vẫn sẽ chiến đấu tuyệt vời."

"Liệu c...có ổn không?"

"Đương nhiên. Ngài có thể chạm vào chúng nếu muốn."

Dù còn do dự, nhưng Zaien vẫn tò mò trong lần đầu được nhìn thấy Rồng tận mắt. Sự bướng bỉnh đã chiến thắng nỗi sợ hãi. Hắn cẩn trọng tiến về hướng con Rồng Vyfal.

Dù cúi xuống bắt chợt như muốn che mặt vì xấu hổ, con Vyfal vẫn đứng im khi Zaien đưa tay ra.

Hắn hít một hơi sâu, chạm vào lớp vảy gồ ghề kia.

"...Tôi mong là ngài vừa lòng chứ?"

"Đúng vậy. Làm tốt lắm, Drekavac. Ta sẽ cưỡi con Vyfal này."

Sự khó chịu khi nãy đã không cánh mà bay. Zaien cảm ơn Drekavac.

Ông ta bắt được chúng ở đâu? Huấn luyện chúng ra sao? Những điều đó Zaien không mảy may bận tâm.

"...Chỉ còn duy nhất một điều ngài cần phải quan tâm."

"Gì vậy?"

"Hai con Rồng này chưa quen với mùi nơi có người sống. Xin ngài đừng mang chúng vào trong thành."

Dù Zaien nhăn mặt, hắn nhớ lại truyện về những con Rồng luôn sống tại nơi hẻo lánh trên núi và rất ghét hơi người. Dù không biết có đúng không, nhưng hắn thấy điều đó khá hợp lý.

--- Dù gì ta cũng không phải vào thành làm gì. Nhìn thấy hai con này đi lại thôi cũng đi thất kinh rồi.

Trái tim của Zaien đập thình thịch. Hắn nghĩ đến cảnh tượng hoành tráng đó.

.

.

2 ngày nữa là đến hạn cuối.

--- Lẽ nào là không thể?

Tigre nằm dài trên giường, trở mình khắp nơi, cặp mắt nhìn vào trong bóng tối. Anh đã thức dậy từ giữa đêm. Lần đầu tiên anh thức giấc như vậy xảy ra cách đây mấy đêm.

Việc ngủ nướng đến trưa vẫn không đổi. Dù anh cố không lo lắng, anh không thể thay đổi tình trạng của cơ thể được.

"Đúng như mình nghĩ...mình đang sợ."

Đó là số phận của tương lai anh. Có vẻ là anh sắp bị rơi vào một tình huống không có đường sống.

Bỗng có tiếng gõ cửa nhỏ, nếu không thức anh đã không nhận ra.

"Vào giờ này...?"

Tigre thận trọng, phần vì không có lấy một con dao trong người. Anh mở cửa, tay nắm chật lấy cây cung.

"A, ra là anh."

Rurick đang đứng trước mặt Tigre, tay cầm một cây nến. Ngọn lửa leo lét, không đủ chiếu sáng cho khung cảnh tối tăm đằng sau lưng anh ta.

"Có chuyện gì vậy?"

Nhìn thấy Rurick có vẻ hành xử khác thường, Tigre hỏi nhỏ.

Rurick cũng thì thầm đáp lại.

"Thưa Ngài Tigrevurmud, có một người muốn gặp ngài. Ngài có thể theo tôi chứ? Xin ngài càng gây ít tiếng động càng tốt."

Tigre gật đầu.

Trong màn đêm đen kịt, hai người cẩn thận bước đi. Có vẻ hai người đều không muốn đánh động người khác, do họ đang đi theo những lối khác với bình thường.

Tigre đã tới khu tập luyện.

.

Một người đàn ông già đang bị mấy người lính vây quanh. Gương mặt đang được chiếu sáng bởi đuốc kia rất đỗi quen thuộc với Tigre.

--- Batran!

Suýt nữa thốt lên, Tigre lao về phía Batran, mặc kệ những người lính kia, tay nắm lấy ông.

"Cậu chủ! Cậu chủ! Người vẫn an toàn và khoẻ mạnh!."

"Cả ông nữa, tạ ơn thánh thần! Thật vậy, tạ ơn thánh thần! Ngài Massas có thoát được không? Teita ra sao rồi? Cả Alsace nữa?"

Trong khi nắm chặt lấy tay của người hầu già kia, nước mắt anh chảy giàn giụa. Tigre khóc từ tận đáy lòng mình. Mấy người lính canh kia bắt đầu ngạc nhiên, hoảng hốt và nóng nảy.

"Tigre-san, giọng của chú, giọng của chú."

"Ôi chết, xin lỗi."

Sau khi bị nhắc nhở, Tigre xin lỗi vì anh vốn định giữ im lặng.

Anh nhận ra tất cả những người lính này đều là người anh quen thân.

"May quá. Tất cả đều người quen cả."

Rurick, sau khi bắt kịp, nở một nụ cười vui vẻ.

"Ông bác này bất ngờ lẻn được vào lâu đài. Vì giọng Brune đặc sệt, ông đã bị bắt giữ. Nhưng tình cờ vừa nhắc đến tên Ngài Tigrevurmud, ông ta đòi gặp ngài bằng được."

"Số may thật."

Một người lính nhún vai.

"May là không phải là mấy đứa ghét chú tóm phải ông bác này. Bọn nó sẽ đánh ngay không cần hỏi."

"Kể cả không ác như vậy, nếu không nói cho Limlisha, ông ta đã bị giam mà không được gặp mặt cậu rồi."

"Mọi người, cảm ơn mọi người rất nhiều."

Tigre lau nước mắt, cảm ơn những người bạn của mình.

"Đừng lo. Chúng tôi biết phải làm gì từ bây giờ."

Một người lính nói với vẻ mặt khó khăn.

"Chúng tôi sẽ phải báo lại là một người đàn ông già đã có ý định giúp cậu tẩu thoát nên đã bị bắt giữ. Thêm nữa, cậu nên về phòng mình càng sớm càng tốt."

Dù thân thiết với Tigre, họ vẫn là thuộc hạ của Ellen. Cái gì cũng có giới hạn của nó.

"Tôi xin lỗi đã để ngài bị liên luỵ."

"Tôi hiểu mà, Batran. Tôi muốn biết chuyện gì đang diễn ra..."

Tigre muốn chắc chắn Teita vẫn an toàn. Anh hỏi Batran, người vẫn còn đẫm lệ.

"Cậu chủ, 3.000 quân của Công tước Thenardier đang tiến về Alsace..."

"...Ông nói gì cơ?"

Tigre cảm thấy bối rối. Anh không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.

Đúng là anh không hoà thuận gì với Zaien hay Công tước cả, nhưng việc quân không thể dựa vào cảm xúc được. Nhà Vua không đời nào cho phép việc đó.

Alsace thậm chí còn không gần với lãnh thổ của Nhà Thenardier. Nó nằm ở giữa những lãnh thổ của các nhà quý tộc khác.

Những nhà quý tộc danh tiếng vẫn có đi qua lãnh địa của anh.

"Tôi không biết phải nói với ngài ra sao..."

Lấy cánh tay ngăn nheo của mình gạt nước mắt, Batran hít một hơi sâu, đưa cho Tigre một phong thư từ trong túi áo.

"Đây là thư từ ngài Massas. Thật ra, ngài ấy còn chuẩn bị cả bản đồ và ngựa nữa..."

Tigre nóng lòng xé bì thư và đọc nhanh nội dung. Đầu tiên, Massas xin lỗi về việc không kiếm được số tiền chuộc. Alsace hiện vẫn yên bình. Ngoài ra, thư còn viết về việc đêm nào Tetita cũng đến ngôi đền để cầu nguyện.

--- Teita...

Dù Tigre xúc động muốn khóc, anh nổi cơn thịnh nộ khi đọc những dòng tiếp theo. Công tước Thenardier đã gửi 3.000 binh sĩ nhằm đốt phá và bán những người hắn bắt được cho Muozinel.

Ngoài ra, Công tước Ganelon đã đánh hơi được và đang điều quân hòng tiến đến Alsace trước.

Massas đang cố kéo chân Ganelon lại, bởi vậy ông muốn Tigre trốn khỏi Zhcted bằng mọi cách có thể.

"Bộ lũ khốn chúng mày muốn làm gì với đất của tao cũng được à!"

Mãi Tigre mới nhận ra mình đang bóp chặt lấy bức thư.

Cơn giận dữ tuôn trào của anh không thể kìm nén được nữa. Anh nghiến chặt răng lại.

Có những tiếng thầm thì vang lên xung quanh Batran và Tigre. Đó những tiếng buồn bã và tiếc nuối; vì họ đã thất bại. Họ đã quá thân thiện với Tigre.

"Ngài Tigrevurmud..."

Những người lính kia chỉ biết nhìn nhau, đùn đẩy trách nhiệm lên người khác. Rurick đành phải bước lên nói.

"Dù tôi hiểu ngài đang nghĩ gì, tôi xin ngài, hãy quay về phòng mình đi."

"Biết là vậy, nhưng tôi không thể làm theo được."

Cất bức thư vào người, Tigre đứng dậy và bước nhanh ra cổng thành. Anh nhanh chóng bị bao vây sau khi đi được có năm bước.

"Xin ngài quay lại."

Rurick nhìn thẳng vào TIgre. Giọng của anh ta kiên quyết hơn.

"Tôi không muốn dùng đến vũ lực. Không, phải nói là ngài sẽ nhận án tử nếu tiến gần tường thành như thế này. Tôi sẽ phải bắt buộc tâu lên Vanadis-sama."

"Tôi biết, nhưng xin tránh đường ra."

Dù giọng của anh khá nhỏ nhẹ, ai nghe được đều cảm thấy câu nói đó đầy rẫy đe doạ và nguy hiểm.

Rurick quá quen với chiến tranh. Anh là một người lính dày dạn kinh nghiệm chứ không phải là một tân binh mít ướt. Dù vậy, đứng trước cơn khát máu của Tigre, Rurick chỉ muốn tránh ra xa.

Đưa tay ra phía trước, Tigre gạt Rurick ra và đi thẳng.

"Náo nhiệt nhỉ...?"

Một giọng nói vui vẻ hiện ra. Tigre dừng chân.

"Giờ này cậu còn định đi đâu vậy?"

Trước cổng thành, Ellen đã đứng sẵn ở đó. Mái tóc ánh bạc của cô, chìm trong ánh trăng, lấp lánh tựa như tan vào bầu trời đêm và trở thành những vì sao trên trời.

Nhìn thấy Lãnh chúa của mình, Rurick và đồng đội quỳ xuống. Sự kính trọng, sợ hãi và lo âu hiện rõ trên nét mặt họ.

Dù nữ Vanadis này nổi tiếng là một con người độ lượng, điều đó không có nghĩa cô ta là người dễ dãi.

"Tôi tin là tôi đã dặn cậu không được tiến gần tới tường thành rồi mà."

Dù đã là nửa đêm, Ellen đang mặc một chiếc áo dài tay và váy màu xanh đậm. Thanh kiếm của cô được treo ở bên hông.

"Vậy cô biết rồi à."

Không có chuyện cô lại ngủ trong khi mặc như vậy, và sẽ không thể xuất hiện đúng lúc nếu còn phải thay quần áo.

"Tôi không thể nào ra đường mặc quần áo ngủ được, nhưng nếu thế liệu cậu có nhận ra tôi được không?"

Tigre không có bụng dạ gì để dõi theo cái giọng trêu trọc quen thuộc đó.

"Xin cô hãy cho tôi qua. Tôi phải trở về Alsace."

"Cậu đã quên vị trí của mình rồi à? Đưa ra một lý do đi."

Dù biết giải thích chỉ kéo dài thời gian, Tigre vẫn kể lại nội dung bức thư của Massas.

"Cậu có bằng chứng nào bảo đảm cho chuyện đó không?"

"Không. Nhưng ... nếu là Nhà Thenardier, chuyện đó rất dễ xảy ra."

Làm ơn đấy. Tigre tuyệt vọng cầu xin.

"Nếu còn chần chừ nữa, quê nhà tôi sẽ bị thiêu rụi. Hãy để tôi đi. Tôi hứa sẽ quay lại ngay."

Ellen không trả lời. Cô cúi đầu xuống, như thể đang chìm trong suy nghĩ. Chợt một tia sáng ánh lên trong mắt cô, như thể khen ngợi Tigre.

"Nếu đến Alsace, cậu sẽ làm gì?"

"Tôi sẽ bảo vệ người dân của tôi."

Tigre khó chịu trả lời, không nhận ra ẩn ý đằng sau câu hỏi của Ellen.

"Bằng cách nào?"

"Cách nào ư..."

Anh nhận ra mình không có gì để nói.

"Tôi biết tài xạ tiễn của cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu bất tử.Liệu cậu có thể làm một mình không? Dù cậu tự tin vào kỹ năng của mình đến mấy, nhưng một chọi 3.000 là quá ngu xuẩn."

"Tôi biết."

"Biết rồi mà vẫn đi?"

"Dù thế đi nữa, tôi ... biết phải làm gì nữa?"

"Sao mà lộn xộn thế. Cậu nghĩ đến đó thích làm gì thì làm à?"

Lời nói của Tigre bị cắt đứt giữa chừng.

Ellen thở dài, đặt tay lên cây kiếm của mình.

"---Chạy trốn đồng nghĩa với cái chết. Cậu chán sống đến thế cơ à? Nếu muốn chết ở Alsace như vậy, bỏ mạng ở LeitMeritz có phải tốt hơn không."

Rút kiếm ra, Ellen thẳng tay chĩa mũi kiếm về hướng Tigre.

"Vậy cô...sẽ không cho tôi qua."

Tigre căm thù nhìn Ellen. Anh đối xử như một đứa trẻ nuông chiều quen, không thể nói được lời nào hay hơn.

Nhưng rồi anh cũng hiểu. Anh hiểu tại sao Ellen lại làm như vậy.

"Sao cậu không hiểu tôi chứ?"

Giọng cô đột ngột thay đổi. Ellen tiếp tục quở trách.

"Sao cậu không dùng trí khôn của cậu trong trận Dinant đi, thứ mà cậu đã dùng để tìm kiếm cơ hội cho dù tình hình tồi tệ như thế? Sao bây giờ cậu lại để tình cảm lấn át như vậy?"

"Cô nói gì..."

Dù Tigre còn thấy bối rối, anh nhìn thẳng vào cặp mắt đỏ kia và im lặng. Anh chưa thèm tính đến chuyện đó ... Anh phải làm gì đây?

Nếu không thể trả lời, anh sẽ chết dưới tay của Ellen.

Anh có mang theo cung nhưng không có đến một mũi tên.

Phải làm gì đây? Nên làm gì đây?

Thanh kiếm sáng lấp lánh. Tigre chăm chú nhìn vào nó. Tự nhiên, một câu hỏi hiện ra trong đầu anh.

--- Tại sao Ellen lại không giết mình luôn? Sao cô ta lại không ra lệnh cho Rurick bắt giữ mình?"

Cô ta thừa biết khoản tiền chuộc không thể trả đúng hạn nữa.

Dù Ellen không phải là kẻ tham tiền, cô cũng đã nói rõ là sẽ bán anh sang Muozinel nếu không thực hiện được thoả thuận.

Đáng lẽ ra cô ta không còn gì để nói nữa.

... Lẽ nào.

Tigre đi đến một kết luận duy nhất.

Ellen đang cố chiêu nạp anh bằng cách hiệu quả nhất.

Cô ấy đang đưa cho anh một cơ hội.

"Liệu cậu sẽ đứng dưới trướng ta chứ?"

Ellen đã hỏi Tigre như vậy.

Có vẻ lời mời vẫn còn giá trị.

--- Đây là cơ hội.

Nếu có sai lầm gì, Ellen sẽ bỏ rơi anh.

Anh hít một hơi nhẹ nhàng rồi thở ra. Tigre cố lấy lại bình tĩnh.

Lúc này chả giống như lần đầu mình gặp cô ấy ở Dinant ư? Thân thể cứng đờ, đầu gối thì run rẩy.

"...Tôi có một yêu cầu."

Tigre cúi mình trước Ellen.

"Tôi muốn mượn binh của cô."

Đang quỳ dưới đất, Rurick như muốn nghẹn thở.

---Trong tất cả binh lính, anh là người thân nhất với Tigre!

Chưa bao giờ có chuyện tù binh đi mượn lính bao giờ.

"Ha...haha! HAHAHA!"

Ellen mở tròn mắt, Dù Tigre đang nhìn đầy vẻ ngach nhiên, cô cười, cười đến nỗi gập cả bụng lại.

Đừng nói gì Tigre, đến cả những người lính kia cũng chưa nhìn thấy cảnh tượng như vậy.

"Thật là ... cái mặt không biết xấu hổ của cậu sảng khoái thật."

Dù cười gần một phút, cô cũng dừng lại, gạt nước mắt đi trong khi nhìn Tigre.

Anh không hiểu vì gì mà cô ta lại vui vẻ như vậy. Đến cả cơn gió xung quanh cũng nhuốm màu vui tươi.

"Cậu mượn binh của tôi à? Tôi không dễ dãi như vậy đâu. Đương nhiên, tôi không thể làm không công được."

"Cô muốn gì?"

"Toàn bộ vùng Alsace."

"...Miễn là cô cai quản nơi đó giống như LeitMeritz.”

Dù biết là không cần nói, Tigre cần một lời hứa đảm bảo cho người dân của quên hương anh.

"Tôi không cai quản giống hệt như ở đây được, nhưng tôi sẽ nhớ điều đó."

Ellen nhìn lại như thể muốn dò hỏi. Tigre gật đầu đồng ý.

"Vậy lên đường thôi!"

Elen tra kiếm lại vào vỏ và quay về lâu đài. Lim đứng cạnh cô, tay cầm một cây thương. Ellen hào hứng ra lệnh.

"Lim, chuẩn bị chiến đấu! Hãy giương cao lá cờ Zirnitra."

.

.

Dưới lệnh của Ellen, 1.000 binh lính đang tiến về Alsace.

Dù chỉ bằng 1/3 quân địch, có nhiều lý do cho sự lựa chọn này.

Đầu tiên, Ellen ưu tiên tốc độ.

Lực lượng lớn đồng nghĩa di chuyển chậm chạp.

Ngoài ra quân đông tương đương với việc cần nhiều thời gian để chuẩn bị lương thực và vũ khí. Bên cạnh đó để đến Alsace cần phải vượt qua một con đường chật chội để đi xuyên qua dãy Vosyes.

Nhưng quân số ít quá thì không thể chiến đấu được.

Vì nhữn lý do đó, 1.000 quân được coi là hợp lý.

Lực lượng bao gồm chủ yếu là kỵ binh. Tuy nhiên, số ngựa lại gấp 3 lần số quân.

Một lượng chiến mã lớn đã được chuẩn bị để thay thế, nhằm tăng khoảng cách hành quân lên.

"Tôi rất bất ngờ."

Trong phòng riêng của Ellen, Lim, trong khi đang giúp Ellen mặc áo giáp, tỏ vẻ ngạc nhiên dù mặt cô vẫn bình thản như thường.

"Tôi không thể ngờ cậu ta lại muốn mượn binh của ngài."

"Cậu ta vượt qua cả mong đợi của chúng ta."

Ellen đáp lại vui vẻ.

Lim đã sớm phát hiện ra Batran lẻn vào thành cũng như khi ông bị lính canh bắt được.

Cô đoán họ sẽ cho Tigre và Batran gặp nhau. Lim tức tốc thông báo cho Ellen rằng ông ta đang định giải cứu TIgre. Ellen nhanh chóng thay quần áo và ra cổng thành trước.

Trên đường, Lim và Ellen đã đánh cược với nhau.

Khi Ellen ra đến cổng và chặn đường của Tigre,

Tigre sẽ nói gì khi bị dồn vào đường cùng như vậy, anh sẽ hành động ra sao?

Lim nghĩ rằng Tigre sẽ thách đấu với Ellen bằng cung. Nếu anh thắng, anh sẽ được tự do.

Ellen cho là Tigre sẽ nhớ lại cuộc nói chuyện trước đó của họ về việc đứng dưới trướng Ellen. Làm như vậy, lãnh thổ của hai bên sẽ nhập thành một, và cô sẽ gửi quân đến bảo vệ Alsace.

Nếu Tigre dám vượt qua hay chạy trốn dưới bất cứ hình thức nào, cô sẽ ra tay luôn.

"Ừm, vì câu trả lời gần với ý tưởng của ta hơn, nên rõ ràng là ta thắng rồi nhé."

"Không đúng. Nếu ngài không nói gì để dẫn dắt, cậu ta đã không thể đi đến quyết định đó, và ngài sẽ thua ngay, thưa Elanora-sama."

"Ta chỉ hỏi một câu đơn giản. Ta đâu có dẫn dụ gì chứ."

"Eleanora-sama, nếu ngài hành xử như bình thường, ngài đã dùng mọi biện pháp có thể rồi."

"Ta đâu có bạo lực như vậy."

"Ngài quên mất những gì mình đã nói ở Dinant ư?"

Dù Ellen bắt đầu nổi nóng. Lim phản bác lại nhẹ nhàng. Giờ căn phòng trở nên im phăng phắc.

Sau một hồi, Ellen cũng bận giáp xong. Giáp tay, giáp chân và giáp ngực đều được thiết kế sao cho thật nhẹ và cơ động. Cô không đội mũ giáp.

Bộ giáp của Lim lại ngược hoàn toàn. Cô bọc mình trong một lớp giáp dày. Ellen là một Vanadis cầm thanh ngân kiếm. Lim không thể ra trận với bộ dạng như thế được.

Một tiếng gõ cửa vang lên. Khi Lim ra mở cửa, Tigre đang đứng trước mặt cô.

"Mọi người chuẩn bị xong chưa?"

Lim mời Tigre vào phòng.

Nhảy vào mắt của Tigre là hình ảnh Elle khoác trên mình một chiếc áo choàng, tại ra một nền xanh cho bộ quần áo của mình. Cô tự hào chống tay xuống hông.

"Nhìn cho sướng mắt đi. Ra trận là hết đường ngắm đó."

Cô nói tự hào như một đứa trẻ. Dù Tigre luôn nghĩ cô luôn như một công chúa, anh vẫn giữ lễ mỗi khi nghĩ đến Ellen.

"Cậu đã chuẩn bị xong chưa?"

"Tất cả chỉ có đây thôi."

Tigre vận một bộ giáp da đi kèm với găng tay. Cả giáp chân lẫn áo choàng cũng làm bằng da.

Với cung trên tay và bao tên bên hông, đó là tất cả những gì anh có trong trận Dinant.

"Cổ áo cậu chưa bẻ kìa."

"Đúng vậy, cả tóc tai nữa. Phải chải lại thôi."

"Lim, chị cứ dùng lược của ta đi."

Ellen vươn tay ra và chạm vào cổ áo của Tigre. Lim sờ vào mái tóc của anh. Bị xô đẩy giữa hai bên và không thể diễn tả nỗi sự hoang mang của mình, Tigre đánh đứng nghiêm, cố giữ vững tư thế trong khi "bị" chải chuốt.

Sau khi làm xong, hai cô gái cùng chiêm ngưỡng tác phẩm của mình.

"Cậu mặc giáp da à... Có vẻ phai đấy nhưng vẫn chắc chắn. Dù dùng để chiến đấu không tệ, nhưng cậu là người chỉ huy đấy..."

"Ừm, cũng đâu còn sớm sủa gì, chúng ta đâu được báo trước."

Hai người vỗ vỗ Tigre hết chỗ này sang chỗ khác.

Dù biết họ không có ẩn ý gì, Tigre vẫn cảm thấy căng thẳng và phấn khích đến kì lạ. Anh tuyệt vọng cố giữ vững ý chí của mình.

Đến cả hơi thở của anh cũng được nín lại, anh đứng im như một bức tượng đá. Cố không để cơ thể có phản ứng gì nguy hiểm, anh liên tục thầm khấn tên tất cả vị thần mình biết. Chắc chắn là vị nào bị nhắc đến đều đang rất bực mình.

"Đi thôi."

Cuối cùng, sau khi rời khỏi Tigre, Ellen quay lại và bước ra hành lang. Lim theo sau. Tigre sực tỉnh, vội vã đuổi theo hai cô gái.

"Quân số ít hơn một nửa quân địch, liệu có thắng được không?"

"Có thể."

Nghe câu hỏi của Lim, Ellen trả lời như không có vấn đề gì.

"Đầu tiên, chúng ta có lợi thế về mặt địa hình."

Khi thấy nữ Vanadis liếc sang, Tigre bắt đầu giải thích.

"Đúng là chúng ta có lợi thế địa lý, nhưng người của Công tước Thenardier đã đến Alsace trong quá khứ. Mặc dù chuyện đó xảy ra cách đây vài năm, có khả năng họ đã xem xét địa hình từ trước. Dù vậy, tôi có thể vẽ lại một tấm bản đồ, và, nếu quay được về dinh thự, tôi còn có một tấm bản đồ chi tiết hơn truyền từ ông tôi xuống."

"Đã rõ, quân địch sẽ nghĩ Alsace như một khu nghỉ mát. Chúng sẽ không tính đến việc bị phản công."

Nghe Tigre nói, Ellen vui vẻ đáp lại.

"Nghe nói là Ganelon đang đối đầu với Thenardier, nên bên Thenardier không thể bỏ quá nhiều quân tấn công Alsace được. Đây sẽ là lợi thế cho phe ta."

Trước con mắt đỏ của Ellen đang bừng bừng ý chí chiến đấu, Tigre nhìn lại Ellen.

Bản thân bộ giáp cô đang mặt đã rất đẹp.

Nhưng đó không phải tất cả.

Khi nhìn thấy ánh sáng trong mắt cô, ta mới thấy được cô đúng là một Vanadis.

Nữ thần chiến tranh đó vừa xinh đẹp vừa cao quý - như hiện thân của một cái gì đó bước ra từ thần thoại. Tigre ngắm nhìn Ellen, lòng thầm thán phục vẻ đẹp của cô. Anh nhìn Vanadis tóc ánh bạch kim đó đến nỗi không nói được lời nào.

"Thay vì ngưỡng mộ như vậy, sao cậu không nói gì đi chứ, như tôi đẹp như thế nào này."

Ellen lại bắt đầu trọc quê Tigre.

"Đó cũng là thứ đầu tiên tôi nghĩ đến khi lần đầu tiên gặp cô ở Dinant."

Trái với lời nói có vẻ như lời tán tỉnh, anh thẳng thắn nói, không chút cười đùa.

"...Thật, thật vậy à."

Nghe vậy, chiếc áo choàng màu xanh của Ellen bay phấp phới trong khi cô cố quay mặt đi, che bộ mặt đỏ bừng bởi câu trả lời bất ngờ của Tigre.

.

.

Chỉ còn ít người qua lại trên đường tới Celesta vào giữa hè.

Để tránh quân Thenardier, mọi người đã chạy trốn lên núi rừng ở vùng ngoại ô.

Binh lính nhận chỉ thị từ Massas đến giúp đỡ được hướng dẫn bởi cô hầu gái Teita.

"Những ai khoẻ mạnh đi lên núi hoặc rừng ngay. Người già và trẻ em thì trốn vào trong đền."

Đó là những gì được viết trong thư từ Massas gửi đến.

"Là người Brune nên hắn sẽ không tấn công vào khu đền thờ. Kể cả khi Thenardier không sợ thần thánh, bên Giáo hội sẽ liên minh với Ganelon nếu ông ta dám đánh ngôi đền. Thenardier sẽ không động chạm vào đó đâu."

Binh lính hành động đúng theo lệnh của Massas.

Tigre, Bá tước vùng Alsace, đang vắng mặt. Những trưởng làng cũng như các chức sắc trong thành đều hoang mang không biết phải làm gì, nên họ rất cần sự chỉ dẫn của Massas.

"Teita, cô ra ngoài thành trốn đi."

"Tôi sẽ ở lại khu biệt thự."

Sau khi đảm bảo mọi người đã trốn đi hết, Teita nói lại với binh lính.

"Tigre-sama sẽ quay về thôi. Khi ngài về, em không thể để nhà trống trơn được. Em đã hứa sẽ là người đầu tiên đón ngài rồi."

Dù cho những người lính kia cố nghĩ ra cách thuyết phục, họ đành đầu hàng.

Hầu hết mọi người đều đi di tản hết. Mỗi lần hỏi lại, Teita đều trả lời giống nhau. Cô vẫn trông chờ Tigre.

"Hiểu rồi. Nhưng khi nào muốn trốn, nhớ gọi bọn tôi một tiếng."

"Cảm ơn các anh rất nhiều."

Teita mỉm cười cúi đầu, làm cho hai bím tóc hạt dẻ của cô đung đưa theo. Sau đó, cô quay lại căn biệt thự.

Lý do cô đưa ra không phải là nói dối.

Tuy nhiên, bên cạnh đó còn một lý do khác.

Nếu cô rời khỏi ngôi nhà này, cô sợ Tigre sẽ không trở về.

Dù có phần vô căn cứ, cô bé vẫn cảm thấy bất an.

--- Không sao đâu, bác Batran chắc chắn sẽ về cùng Tigre-sama. Mình chỉ cần đợi Tigre-sama ở đây thôi. Em hy vọng ngài sẽ sớm trở về...

Tuy lo lắng, cô luôn hy vọng. Ôm chặt cây cung đen, bảo vật gia truyền của Nhà Vorn, Teita cầu cho Tigre trở về bình an vô sự.

--- Em không muốn phải rời đi.

Lá thư của Massas còn đề cập tới số ngày để dân Alsace di tản trước khi quân của Thenardier tới, nhưng có vẻ cô bé không mảy may quan tâm.

Lý do lớn nhất là do Tigre không có mặt ở đây. Nhưng bên cạnh đó, còn một lý do sâu xa hơn.

Người dân xứ Alsace phản ứng rất kém khi sắp có chiến tranh. Điều này còn tệ hơn nữa khi xung quanh họ chỉ có những ngôi làng và thị trấn nhỏ.

Đường chính không đi qua, núi rừng ở khắp nơi.

Vì vậy, việc điều động quân đội sẽ rất khó khăn ở nơi này. Những vùng khác sẽ không nhắm tới Alsace, dẫn tới binh lính không có lý do gì phải điều động tới vùng này. Ngoại trừ ai là lính ra, người nơi đây không quen với việc binh đao.

Hơn nữa, họ không biết đến sự tàn bạo của Công tước Thenardier.

Những quý tộc ở Alsace, Tigre và Urz, đều có quan hệ tâm giao với Massas, và các quý tộc ở những vùng lân cận đều rất dễ chịu.

Họ chưa bao giờ tính đến việc Nhà Thenardier điều động quân tới đây.

--- Nếu Tigre-sama trở về...

Teita đi đến giường của chủ nhân mình, cố kìm lại những giọt nước mắt.

Đếm lại số ngày Batran rời khỏi Celesta, đáng lẽ ra anh đã về rồi.

--- Lẽ nào là không thể? Lẽ nào Tigre-sama sẽ không trở về?

Ngày hôm đó Tigre vẫn chưa về.

Quân Thenardier, dẫn đầu bởi Zaien, đang hành quân tới Alsace trong vòng 2 ngày nữa.

.

.

Zaien cao hứng dẫn đầu đoàn quân 3.000 người trên lưng con Rồng Vyfal.

Hắn từng thử bay lên trời, nhưng phải bỏ cuộc vì bị tấn công bởi những luồng không khí lạnh. Bên cạnh đó, con Vyfal đi trên mặt đất nhanh hơn hắn nghĩ.

---Bay trên mình Rồng khó hơn ta nghĩ. Cảm giác khác hoàn toàn so với cưỡi ngựa. Khi nào quay về phải tập luyện thêm mới được.

Đằng sau con Vyfal là con Rồng Suro. Thân thể hùng vĩ và sức mạnh làm cho những người lính đi bên cạnh phải khiếp sợ. Ai cũng giữ một khoảng cách với nó trên đường hành quân.

Dù Zaien đã đi qua lãnh địa của hai, ba quý tộc, hắn vẫn chưa gặp phản ứng gì.

Ai cũng khiếp sợ nhà Thenardier.

Zaien cảm thấy rất thoải mái.

"Khi nào đốt phá xong Alsace, ta sẽ đưa bọn con tin đi phía trước và dừng chân trước mỗi lãnh thổ. Có khi bọn chúng sẽ thề trung thành, lúc đó tha hồ hốt vợ và con gái của chúng..."

Cha hắn cũng sẽ hài lòng, vì cuộc chiến với Nhà Ganelon đang đến dần.

Zaien đang vui vẻ tưởng tượng thì một trinh sát đã quay về báo cáo.

"Dân ở đó trốn hết đi rồi sao?"

"Thưa ngài, có vẻ phần đông đã di tản núi và rừng rồi."

"Thế còn số còn lại?"

"Hiện chúng đang trốn trong ngôi đền. Chúng ta không thể làm gì được."

"Khôn thật..."

Zaien nhe hàm răng trắng ởn ra.

"Được rồi. Bỏ qua khu làng mạc và tiến thẳng đến Celesta."

"Không có vấn đề gì. Quân ta đang tiến đến Celesta như kế hoạch."

Zaien lắc đầu khi nghe thuộc hạ mình nói.

"Đúng là chúng ta không thể động tới ngôi đền, nhưng ta lại có thể đập phá những thứ khác. Đốt hêt đi và bọn chúng sẽ phải rời khỏi đó thôi."

Zaien cười khi một thuộc hạ khác tới báo cáo.

"Zaien-sama, Có một kẻ tự xưng là người ở Celesta muốn làm mật thám cho ngài."

"Hắn là loại người ra sao?"

"Một kẻ có hai tên. Một lão già có vẻ có thế lực ở đây."

Zaien, nghe vậy, mất hết hứng thú.

"Giết đi, sau đó ném xác vào thị trấn."

Đó là nạn nhân đầu tiên trong cuộc chiến Alsace.

.

Bức tường bao quanh Alsace không quá dày hay quá cao, dẫn đến không cần phải viện tới vũ khí công thành.

Bức tường thành sụp đổ nhanh chóng.

Cổng thành bị phá huỷ bởi rìu và thương. Zaien chợt nhớ lại lời Drekavac về việc một con Suro có thể phá vỡ tường chỉ bằng một cú huých.

"Bao vây ngôi đền lại. Hãy thét lên để cho chúng kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể xác. Không chỉ cướp đi tự do, hãy đốt hết nhà chúng một thể."

Zaien hét to, và quân lính của hắn quá mong đợi cái giây phút này.

"Nhớ là đừng giết hay phá nhiều quá. Đối xử tử tế với đàn bà phụ nữ, còn lại thì xử lý tuốt."

Đây không còn là một trận chiến, đây là một trận cướp bóc.

Hắn cho phép binh lính thoả mãn cơn giận dữ và tàn bạo của chúng.

Binh lính thi nhau phá khoá, cướp tiền và tài sản, rồi đốt trụi nhà đi.

Ai gào thét và chạy trốn sẽ bị tấn công. Ai chống cự sẽ bị đâm chết. Đâu đâu cũng thấy máu hồng nhuộm đỏ những con phố.

Những bãi đổ nát của những gian hàng, ngôi nhà rải rác khắp nơi, những vườn hoa và cây bị giẩm nát không thương tiếc. Những tay lính, một tay cầm kiếm, một tay cầm rượu chôm được ở đâu, lảo đảo đi quanh thị trấn, chìm trong men say của rượu và máu.

Tiếng cười của những tên thú vật văng vẳng khắp nơi. Khói đen tràn ngập khu phố.

Dù số người chết thấp, đó là do lệnh chặt chẽ từ Zaien. Những người già nào không có gì có giá trị đều bị giết hết không thương tiếc.

"Hừ, cái làng bé tí này chưa gì đã phá xong."

Zaien đã tách khỏi quân đội của mình và mang theo ngựa và hai con rồng, giờ bình tĩnh đứng nhìn chiến trường. Cảnh người van xin và chạy trốn làm cho hắn cảm thấy sung sướng.

Zaien bước trên đường và buộc ngựa vào một căn nhà gần đó. Đó là một căn biệt thự khá lớn so với những ngôi nhà xung quanh. Nhìn kích cỡ và vị trí, có vẻ đây là nhà của Lãnh chúa.

"Vậy ra đây là nhà của Vorn. Quá xập xệ so với nhà của một quý tộc. Ta sẽ ngó quá một chút trước khi phóng hoả nó."

Zaien xuống ngựa và đi vào căn nhà với ý định khinh bỉ trong đầu.

.

.

Teita vẫn ở trong ngôi biệt thự.

Khi quân Thenardier tiến đến gần, Teita đã định đi ra thay mặt cho Tigre, nhưng cô bị những người khác can ngăn và bị bắt phải ở lại. 3.000 quân lặng lẽ tiến vào thị trấn như một dòng sông bạc. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, ai đi làm đại diện cho Lãnh chúa chỉ còn lại cái xác không hồn.

Bây giờ, chúng đang thiêu rụi, cướp bóc và đập phá thị trấn.

"...Tigre-sama!"

Đứng ở trên tầng, cô cay đắng nhìn cảnh điêu tàn.

Cô không thể làm gì, người của cứng đờ vì sốc, vì đau thương và vì sợ hãi.

Cô cảm thấy bất lực; nước mắt cô tuôn tràn.

Bổng có tiếng cửa xịch mở. Teita bừng tỉnh.

--- Tầng một? Ai ở đấy vậy?

Người cô cứng đờ. Cô biết có ai đã mở cửa đi vào.

--- Tigre-sama, xin ngài hãy ban cho em sự dũng cảm.

Teita bước đi, tay vẫn ôm chặt cây cung. Cô dần bước xuống tầng một.

Một người đàn ông trẻ đang đứng ở dưới đại sảnh, nhìn nhó những chân cắm nến trong góc tường. Y khoái trá đạp đổ hết. Tiếng đổ vỡ vang vọng khắp cả toà biệt thự.

"Ai ở đó?"

Giọng cô run rẩy.

Gã đàn ông trẻ kia - chính Zaien - chầm chậm quay lại.

Hai con mắt của hắn hau háu nhìn Teita như muốn ăn tươi nuốt sống tấm thân kia. Teita run như cầy sấy trước ý đồ ghê tởm đó.

"Trông hàng ngon đấy. Nếu biết đường quỳ xuống, có khi ta sẽ còn tặng cho một cái ôm"

"...Đi đi."

Teita cố thốt lên mấy từ đó.

Zaien dở bộ mặt khó hiểu ra, một tay đưa lên tai, miệng cười nói.

"Ta có nghe nhầm không? Chả nhẽ con hầu của Vorn lại ngu xuẩn như thế à? Thử nói xem nào."

"...Cút đi."

"Cái gì?"

"Tôi nói anh hãy cút đi."

Teita hét lên, mặt đỏ bừng.

"Ngôi nhà này, thị trấn này, tất cả những gì thuộc về Tigre-sama, đừng có mà động vào! Cút ra khỏi đây ngay!"

"..Mày dám nói thế với con trai của Nhà Thenardier à."

Zaien rút kiếm ra.

"Chửi rủa như vậy là trọng tội đấy. Xem ra ta phải dạy bảo người bằng biện pháp mạnh rồi."

Teita mở to mắt, hơi thở cô dồn dập. Cô lùi lại. Một bước. Hai bước.

Zaien cố nín cười trong họng.

Thanh kiếm kia lia một đường. Váy của Teita tơi tả, cặp đùi nõn nà của cô gần như bị lộ hết ra.

"Sau vậy? Không nhanh mà chạy đi là ta xin đôi chân kia đấy"

Teita quay lưng lại và lao lên cầu thang. Zaien theo sau, nở một nụ cười tàn ác. Hắn chậm rãi đi lên tầng như một con thú đang đi săn mồi.

Teita quay lại tầng hai và chạy thẳng vào phòng Tigre. Cô đóng cửa lại, và run rẩy khoá lại mấy lần mới xong.

--- Làm gì đây? Phải làm gì bây giờ đây?

Dù cửa đã khoá chặt, cô vẫn cảm thấy không yên. Gã đàn ông kia sẽ sớm lên thôi và không có gì để chặn cửa nữa. Teita sợ sệt ngó nghiêng xung quanh.

Khi nhìn thấy bàn làm việc của Teita, cô lao nhanh ra đó.

"Nếu nhớ không lầm, Tigre-sama có một con dao ở đây..."

Cô mở tung ngăn kéo ra và tìm thấy con dao.

Cầm dao trên tay, cô thở phào nhẹ nhõm, tay kia vẫn nắm lấy cây cung.

Cô nhìn xung quanh phòng, và, sau một lưỡng lự, lao ra ban công.

Dù có tiếng động ầm ĩ ở dưới, cô không dám nhìn xuống. Tiếng đổ vỡ đang đi theo cô.

Khi quay lại, cô nhận ra Zaien đã dùng kiếm khoét một lỗ để phá khoá. Hắn phá cửa, mặt lộ rõ một nụ cười méo mó.

"Xong chưa đây?"

Teita nắm chặc con dao bằng cả hai tay, chĩa về hướng một Zaien vẫn đang cười khinh bỉ. Cô liều lĩnh lao vào đâm hắn. Zaien bước ra khỏi phòng, tay lăm lăm thanh kiếm.

Hắn chán nản hất con dao đi. Một vết rách xuất hiện trên áo của Teita. Cô lùi lại cho đến khi chạm vào lan can của ban công.

Cô dựa lưng vào lan can trong khi tay vẫn nắm chặt lấy cây cung. Mặt cô đỏ bừng vì giận dữ và ngượng ngùng. Nước mắt cô chảy ra trong khi một tay cầm cung, tay kia cố che ngực. Một cơn gió thổi tung mái tóc hạt dẻ của cô.

"Tigre-sama..."

"Cái gì thế này, một con hầu thấp bé không biết vị trí của mình mà dám mơ tưởng tới chủ nhân cơ à?"

Zaien bình tĩnh chĩa thẳng kiếm vào Teita trong khi buông lời nhục mạ.

"Chắc chắn Vorn đã bị bán sang Muozinel rồi. Rồi ta cũng làm thế với ngươi thôi. May ra hai đứa sẽ được gặp lại nhau."

"Không. Tigre-sama... Tigre-sama sẽ quay về."

"Dũng cảm nhỉ. Sẽ hay đấy nếu được nghe mày gọi tên hắn khi nằm dưới ta."

Zaien kéo hai vai của Teita rồi ghìm xuống đất bằng toàn bộ sức năng cơ thể.

Teita hét lên. Cô khép cặp mắt đẫm lệ của mình lại và khóc thầm tên của Tigre trong thân tâm.

Zaien vừa đặt người xuống Teita.

--- Một tiếng động vang lên.

Một tiếng động ngắn và chậm.

"C...cái gì?"

Zaien không thể tin được khi nhìn lên tay mình.

Đó là bàn tay định sàm sỡ Teita.

Một mũi tên đã ghim thẳng vào đó.

--- Từ đâu...

Thay vì đau đớn, hắn chỉ thấy sởn gai ốc.

Khó có thể bắn một mũi tên xuyên qua khe của lan can, chưa kể đây là ở tầng hai nữa.

"Teita!"

Dưới ban công, có ai đó gọi cô.

Teita mở mắt và đẩy Zaien, vẫn còn chưa hết bàng hoàng, ra khỏi người cô.

"Tigre-sama!"

Teita đứng dậy, khóc trong sung sướng.

Chàng trai tóc đỏ đó, một tay cầm cung, một tay ghì cương ngựa.

Ngày cũng như đêm, Teita luôn cầu cho chàng trai đó trở về an toàn.

"Nhảy đi, Teita!"

Đặt cung lên yên, Tigre hét lên, giang rộng hai tay ra.

Teita, không chút lưỡng lự, gạt phăng cánh tay của Zaien đang định tóm lấy cô và nhảy qua lan can.

Cùng lúc đó, con ngựa của Tigre bị trật chân và vấp ngã.

--- Mình không thể bắt được Teita... Mình không thể đến kip mất.

Tigre thét lên một tiếng.

Leo lên trên yên ngựa, anh phóng khỏi con chiến mã.

Tigre vươn hai tay ra, cố bắt lấy Teita.

Họ cuối cùng đã chạm vào nhau.

Trên không, Tigre ôm chặt lấy tấm thân duyên dáng của Teita.

Dù cả hai trông không khác gì bị ném xuống mặt đất, không ai bị thương tích gì. Ngay trước khi chạm đất, một làn gió kỳ lạ bao bọc lấy cả hai người. Tigre và Teita cùng tiếp đất nhẹ nhàng.

Váy của Teita nổi lên, phấp phới trong gió.

"---Cậu thực sự làm một điều điên rồ cho cô gái này đó."

Mái tóc ánh bạc của cô phấp phơ trong gió khi Ellen bước tới Tigre.

Cô hạ kiếm xuống. Ellen từ trên yên ngựa nhìn xuống với ánh mắt ngạc nhiên. Cô đã dùng gió để giúp hai người. Khi nghe Ellen nói, Tigre đã đoán ra.

"Tôi không mong được báo đáp gì... nhưng nếu không có tôi giúp, có phải cậu đã bị thương nặng không? Nếu không cẩn thận là chết rồi đó."

"Cũng nhờ có cô cả."

Khi đứng lên, Tigre cảm ơn Ellen. Con mắt của anh hướng về phía ban công.

"Vậy ra Zaien đang ở trong nhà..."

Tuy nhiên hắn đã biến mất. Chắc là gã ta đã chạy vào trong nhà.

"Zaien?"

"Con trai của Công tước Thenardier. Hắn tương lai là kẻ thừa kế."

"Hô, vậy có thể hắn ta là tổng chỉ huy."

Ellen quay đầu lại và suy nghĩ. Đi theo cô có tất cả gần 30 người.

"Chủ tướng đang ở trong nhà. Cử 10 người vào đó ngay."

Binh lính bắt đầu xuống ngựa và đi vào nhà, kiếm thương sẵn sàng trên tay. Tigre quay lại và nhìn Teita.

Dù ngạc nhiên, cặp mắt của cô vẫn nhoà đẫm lệ. Cô bám chặt lấy Tigre.

"Tigre-sama!"

Cô nức nở gọi tên của Tigre trong nước mắt.

"Em tin... em tin là Tigre-sama sẽ quay về."

"Xin lỗi đã làm em phiền lòng. Mọi chuyện ổn rồi."

Tigre muốn ôm chặt lấy Teita cho đến khi cô bình tĩnh lại, nhưng thời gian không còn. Hai người bỏ tay nhau ra.

Tigre nhận ra cây cung Teita đang cầm.

Áo quần cô rách nát, làn da trắng hồng và đồ lót lộ hẳn ra ngoài. Tigre bỏ tấm áo choàng của mình ra và khoác lên người cô bé.

"Sao em lại mang theo cái này làm gì?"

"Đó là thứ duy nhất em có thể mang theo..."

Teita ngừng khóc. Đứng trong vị trí của cô, trả lời câu hỏi như thế này thường rất xấu hổ.

"Cứ để anh tự lo cho mình. Đáng lẽ ra em phải trốn đi."

"Em, em không thể làm thế!"

Tigre cau mày. Nhưng Teita lại từ chối mạnh mẽ.

"Tigre-sama, ngài đã giao cho em trông coi nhà cửa. Dù có sợ đến mấy, em không bao giờ bỏ mặc được."

Tigre thở dài. Dù đã quen với sự cứng đầu của cô bé, điều này vẫn ngoài sức tưởng tượng.

"Thật là một cô bé hiếu động. Cậu thích cô ta à?"

Ellen, vẫn trên yên ngựa, nhìn xuống Teita, trông có vẻ thoải mái.

Nghe đến đó, Teita ngước nhìn lên Ellen rồi nhìn xung quanh.

Đằng sau Ellen, hàng loạt Hiệp sĩ lặng lẽ chỉnh đốn hàng ngũ với số lượng ngày càng tăng.

Xung quanh họ, lính của Thenardier đang quằn quại dưới đất.

"Chuyện, chuyện gì thế này? Tigre-sama, họ là ai vậy?"

"À, đây là Ellen... Cô ta là Vanadis của vương quốc Zhctes, Eleanora Viltaria. Còn đây là thuộc hạ của cô ấy."

Tigre giải thích bằng một giọng thản nhiên. Teita không biết phải nói gì, miệng cô hơi hé ra.

"Nếu kể lại từ đầu thì sẽ lâu..."

Tigre chợt ngừng lời. Bàn tay trái của anh lao thẳng về hướng Teita và chộp lấy mũi tên bắn ra trong bóng cây.

Tigre nhanh chóng lắp tên vào cung và bắn bằng tay ngược của mình. Một tiếng hét nhỏ vang lên tại chỗ mũi tên bắn vào. Sau khi bắn được mục tiêu ẩn nấp kia, những tiếng trầm trồ thán phục vang lên từ đồng minh của anh.

"Ư...:

Anh chợt thấy tay mình đau nhói lên. Tigre nhìn vào lòng bàn tay. Có vẻ là anh đã bị thương khi chộp lấy mũi tên kia, do vết thương đi theo một đường thẳng.

"Tigre-sama, tay của ngài."

Teita lập tức tự xé váy mình và cẩn thận băng bó vết thương của Tigre.

"Xin lỗi, em chỉ giỏi mấy thứ lặt vặt này..."

"Thế là giỏi rồi. Cảm ơn em nhé."

Anh vỗ vê đầu Teita để cảm ơn cô.

"Cậu bị thương à?"

Tigre mỉm cười với Ellen khi cô sốt sắng hỏi.

"Không sao. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Cuộc chiến sắp bắt đầu. Anh không thể dừng lại chỉ vì một vết thương nhỏ nhặt như thế được.

"Hy vọng là vậy. Nhìn kìa, viện binh."

Ellen liếc nhìn và cười lặng lẽ. Bên kia đường chính, một tốp Hiệp sĩ đang cưỡi ngựa lao lên hùng dũng. Đó là quân của Thenardier.

Sau khi đợi cho đội Kỵ sĩ đến gần hơn, Ellen truyền lệnh cho quân mình.

"Treo cờ lên."

Lá quốc kỳ của Zhcted căng phồng lên. Lính của Nhà Thenardier la hét trong sợ hãi. Họ đều hầu hết tham gia trận Dinant.

Màu sắc sống động của lá cờ phấp phới trong gió. Họ đã học được một bài học: đây là lá cờ gieo rắt nỗi sợ hãi trong chiến trường.

Ellen mỉm cười và chĩa mũi kiếm về phía trước.

"Xung phong."

Một tiếng hét vang lên từ phía quân Zhcted. Binh lính bắt đầu rút kiếm và thương ra rồi lao về phía trước.

Trước khi giáp mặt, quân Thenardier đã mất hết tinh thần chiến đấu. Chúng la hét và bỏ chạy.

"Tigre, đi thôi."

Tigre nhìn lại xuống cây cung của mình trước khi đáp lại.

Có một vết nứt sâu trên thân cung.

---- Có phải là khi mình bắt lấy Teita?

Vì anh lao nhanh ra và không suy nghĩ mông lung gì, mãi đến giờ Tigre mới nhận ra cây cung đã bị hư hại.

--- Không thể dùng được nữa. Cần phải có thời gian và nguyên liệu mới gắn lại được.

Mũi tên lúc nãy cũng là mũi tên cuối cùng của nó.

"Tigre-sama!"

Teita bước tới và dâng cây cung đen cho Tigre bằng cả hai tay.

Cô đã bảo vệ nó, vật gia truyền của dòng họ anh.

Tigre nhớ lại lời cha dạy.

Chỉ khi nào thực sự cần thì con hẵng sử dụng đến cây cung này. Nếu không đừng có dùng đến.

Tigre phân vân một hồi.

--- Không.

Đây chắc chắn là lúc cần đến nó.

Tigre cầm cây cung lên.

Dù cảm thấy là lạ như thường, anh nhẹ nhàng gẩy dây cung. Anh đã bỏ mặc nó suốt cả tháng. Một tiếng động vang lên nhẹ nhafg rung động không khí kèm theo một cảm giác đàn hồi nhất định truyền vào ngón tay anh.

--- Có thể dùng được.

Ngay khi anh nắm lấy cây cung, một cảm giác hài hoà truyền vào cơ thể anh.

Dù đã cầm thử nhiều lần, đây là lần đầu tiên anh cảm nhận thấy điều này.

Cứ như là cây cung sẳn sàng để anh dùng.

--- Thưa cha, là trưởng tộc Nhà Vorn, con sẽ dùng cây cung này để chiến đấu, không để hổ danh tên tuổi của tổ tiên.

"Bá tước Tigrevurmud!"

"Cậu chủ! Cậu vẫn an toàn!."

Rurick và Batran phi ngựa tới. Tigre đứng dậy và bắt tay họ.

"Rurick, nhờ anh chăm sóc cô gái này."

Để Teita lại cho cung thủ trọc, Tigre nắm lấy cây cung mới và lên ngựa.

"À, ừ..."

Khi ngồi trên lưng ngựa, Teita sợ hãi gọi Ellen.

"Hử, có chuyện gì vậy?"

Ellen chăm chú nhìn Teita.

"Quan hệ của ngài với Teita-sama là gì ạ?"

Ellen suýt phì cười, nhưng vẫn trả lời bằng giọng khó đoán.

"Cậu ta là của tôi."

Đó không phải là một lời nói dối.

Tigre mượn binh của Ellen, nhưng anh vẫn chưa thoát phận tù binh.

Và trong mấy ngày đi từ Leitmeritz đến Alsace, hạn chót, như ấn định, đã trôi qua.

--- Tigre chắc vẫn chưa nhận ra. Dù gì đi nữa, cậu ta cũng không làm gì hơn.

Ellen nhìn thẳng vào quân Thenardier với một nụ cười rực rỡ.

Dù ngạc nhiên, Teita vẫn nhìn thẳng vào Ellen. Cô nắm hai tay lại, bóp chặt vào nhau để thể hiện sự dũng cảm của mình.

"Tôi, tôi sẽ không bỏ cuộc..."

"Tôi rất mong chờ điều đó. Tôi sẽ hỏi Tigre xem cậu ta muốn cưới ai."

Ellen cười sau khi đáp lại Teita.

Một người lính xuất hiện để báo cáo tình hình.

"Xin lỗi ngài. Chủ tướng đã trốn thoát."

"Thế à. Thôi cũng khó mà tránh khỏi."

Ellen lẩm bẩm trong tiếc nuối.

Khi nghe tin Teita vẫn ở trong nhà trong khi quân Thenardier đang tấn công, Tigre sợ hãi liều mình phi nước đại thẳng tiến.

Một mình một ngựa, anh nhanh chóng tiến đến ngôi nhà.

Ellen hoảng sợ và cùng binh lính đuổi theo. Cô đến vào lúc Teita nhảy từ tầng hai xuống.

Trong khoảng thời gian đó, Zaien đã biến mất.

---Tôi hơi ghen tị đấy.

"Quân địch đang chỉnh đốn hàng ngũ và chuẩn bị rút lui."

"Làm tốt lắm."

Sau khi cảm ơn quân sĩ, Ellen đưa ngựa lại gần Tigre.

Dù Batran đang nói chuyện với Tigre, ông cúi đầu nhường chỗ khi thấy Ellen đến.

"Đến lúc rồi."

"Đi thôi."

Hai người, nói cùng một lúc. nhìn nhau mà cười.

"Để lại 100 người để lùng tàn quân. Số còn lại chuẩn bị tấn công."

Họ đang chiến đấu với lực lượng lớn hơn họ 3 lần. Dù vậy Tigre, Ellen cũng như tất cả binh sĩ khác đều có nhuệ khí ngất trời.

"Đừng để tên nào chạy thoát. Chúng ta phải trả cả gốc lẫn lãi."

Tigre không muốn chỉ đánh đuổi quân địch đi hay kết thúc trận chiến. Anh muốn nghiền nát chúng.

"Batran."

Tigre quay lại người lính già. Nụ cười của anh tràn ngập cơn giận dữ và ý chí chiến đấu.

"Cầm bao tên và đi theo tôi."

"Bằng cả hai tay ư? Tôi không phiền đâu nhưng ít ra ngài có thể cho tôi một thanh kiếm để phòng thân chứ?"

"Bình tĩnh."

Tigre nở một nụ cười đầy tự tin trước cảnh ông bác lại sắp giở trò hề ra.

"Chỉ cần ông đi cạnh Ellen và tôi, không có một mũi tên lẫn lưỡi kiếm nào có thể chạm vào người được. Tôi sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra."

.

.

Zaien chuồn ra bằng cửa sau và tránh mặt binh lính của mình. Khi về đến nơi, hắn nhận được một báo cáo bất ngờ.

"Lá cờ Zirnitra! Quân Zhcted đang tấn công!"

"Zhcted? Vô lý! Tại sao chúng lại ở đây?"

Mặt binh lính tái mét không còn hột máu. Phô trương thanh thế trong thành bao nhiêu đều đổ hết xuống sông xuống bể.

Trong khi băng bó cho bàn tay bị thương, Zaien nhìn vào quân hắn.

--- Một lũ hèn nhát. Tại sao ta lại mang lũ các ngươi đi theo chứ?

Lần này, trong 3.000 quân tiến đánh Alsace, 80% trong số đó đã tham gia trận DInant.

Zaien định loại bỏ sự sợ hãi và bất mãn trước thất bại ở Dinant càng sớm càng tốt. Sớm muộn gì họ cũng phải đánh Nhà Ganelon.

Nhưng đến đây lại phản tác dụng.

Nỗi sợ mang tên Zhcted đã sống lại trong quân sĩ.

"Rồng đen..."

Giọng Zaien run run, mồ hôi đầm đìa trên trán. Không chỉ có mỗi binh lính sợ hãi.

"Nhưng Vorn đang ở đây... Chẳng phải hắn là tù binh của Zhcted sao?"

Zaien tin chắc là vậy.

"Lẽ nào hắn ta đã phản bội đất nước? Đào ngũ sang Zhcted, rồi ngay khi ta tấn công thị trấn của hắn... Tên phản bội hèn nhát đó."

Quân Thenardier rời khỏi Celesta và gom nhặt đám tàn quân. Tất cả hành quân về thảo nguyên Molsheim.

Nơi này có địa hình bằng phẳng và nơi tốt nhất để thể hiện sức mạnh của quân hắn.

Zaien cho truyền lệnh cho các đơn vị chỉnh đốn hàng ngũ.

"Còn lại bao nhiều người?"

"Khoảng 2.700 người ạ."

Zaien bực bội. Mất tong 300 người trong cái thị trấn đó.

Nếu không để quân mình chìm trong hỗn loạn và tự đứng ra chỉ huy, hắn đã có thể rời khỏi cái nơi đáng nguyền rủa đó mà không mất nhiều người như vậy.

"Còn địch?"

"Không rõ...Theo tôi nghĩ là khoảng mấy trăm, cùng lắm là 1.000 người."

"Ta cần một con số. Tăng số lượng trinh sát lên. Mang về đấy con số chính xác."

Zaien nghiến răng sau khi đuổi lính mình đi.

"...Tệ thật. Nhưng ta còn có Rồng ở đây."

Dù nghĩ rằng không phải dùng đến chúng, sẽ có không thiếu mục tiêu nếu quân địch tấn công.

"Ta sẽ đánh và đập tan bọn chúng. Ta sẽ gạt bỏ nỗi nhục ở Dinant."

Zaien chia quân làm 2 nhóm.

Nhóm một bao gồm lính bộ binh và thương sĩ.

Nhóm tiếp theo bao gồm 1.000 quân được đặt gần Zaien.

Nhóm chủ lực 1.000 quân đứng sau lưng con Vifal.

Quân Thenardier được đứng thành 3 hàng trên đồng bằng Molsheim. Không có kế hoạch nào hiệu quả hơn nữa.

.

.

Dù dinh thự của TIgre bị đập phá tan hoang, nhiều món đồ không bị hư hại gì, trong đó có tấm bản đồ Alsace.

Trong khi nghiên cứu, Ellen, Tigre và Lim cùng bàn bạc trên lưng ngựa.

"Dù chúng ta có 1.000 quân, ta vẫn phải để lại 100 người để bảo vệ thành. Rốt cuộc chỉ còn 900 người tham chiến. Theo trinh sát, địch có khoảng 3.000 quân. Dù có thêm bớt bao nhiêu, quân ta vẫn phải chịu 1 chọi 3."

Ellen nhìn Tigre trong khi nghe Lim trình bày.

"Tigre, cậu có biết địch rút lui về đâu không?"

"Có thể là ở thảo nguyên Molsheim."

Tigre chỉ lên bản đồ.

"Zaien sẽ đặt quân ở đau đó để chuẩn bị tốt nhất cho một cuộc phản kích, sau đó đuổi đánh theo chúng ta. Cho đến lúc đó, hắn sẽ cố thủ ở đấy. Nơi duy nhất có thể làm được điều đó là thảo nguyên Molsheim."

Không như địa hình đồi núi gập ghềnh thường thấy ở Alsace, Molsheim chỉ có những ngọn đồi thoải.

"Sức mạnh của quân Brune nằm ở khả năng tập hợp lại, sau đó xung phong bằng thương và lá chắn."

Như cô nói, Brune giỏi về chiến thuật tấn công áp sát và khả năng xuyên thủng hàng phòng thủ.

Kỵ binh sử dụng trường thương kết hợp với một lớp giáp sắt dày. Họ tấn công qua những khe của lá chắn.

Lá chắn sẽ được xếp sít lại vào gần nhau và đủ lớn để che từ đầu đến hông. Dù nặng nề, họ có thể bảo vệ chắc chắn khi xung trận.

Xếp hàng và áp sát đối phương, đó là chiến thuật thông dụng của Brune.

Điều đáng sợ nhất của chiến thuật này là rất khó có thể chạy thoát được. Bằng áo giáp dày và trường thương, kể cả binh lính đứng sau tiền tuyến cũng dễ dàng thiệt mạng.

"Nếu chúng dùng lá chắn, ta sẽ dùng cung thủ.

"Brune toàn những tên cứng đầu tự khoe mẽ sức mình, trong khi lại khinh thường cung tên."

"Vương quốc Brune có nhiều cánh đồng cỏ. Chiến thuật đó rất cần thiết đối với họ."

"Được rồi. Rốt cuộc chúng ta sẽ dùng cung."

Ellen tuyên bố rõ ràng.

"Tigre và ta sẽ mang theo 400 lính. Lim, chị lo số người còn lại. Tận dụng mọi cơ hội có thể. Tiện thể, có ai có ý kiến gì không?"

"Tôi cần thật nhiều dây. Tốt nhất là những cuộn dây mỏng. Càng nhiều càng tốt."

Sau khi trả lời như vậy, Tigre thận trọng hỏi lại.

"Thế còn số ngựa kia thì sao?"

Mọi người đều đã hành quân thần tốc từ Leitmeritz dẫn đến việc mang theo một số ngựa lớn. Lim nghiên đầu thắc mắc.

"Liệu để ở Celesta có vấn đề gì à?"

"Tôi vừa nghĩ ra một kế. Cô có thể cho tôi dùng chúng được không?"

1 tiếng đồng hồ sau.

Hai đội quân đứng đối mặt trên Molsheim.

.

Ellen và Tigre dẫn đầu 400 kỵ binh, đang dần thu hẹp khoảng cách.

Họ tiến dần cho đến khi đến được tầm bắn của anh. Tigre căng thẳng nuốt nược bọt.

"Có sợ không?"

Ellen nhẹ nhàng hỏi Tigre bằng giọng chỉ có hai người nghe được.

"Có sợ."

Dù trả lời như vậy, Tigre vẫn mỉm cười.

Đúng là anh sợ, nhưng ở bên cạnh Ellen, anh đã lấy lại bình tĩnh. Thay vì căng thẳng, anh chỉ còn thấy lòng dũng cảm cuồn cuộn trong tim.

"Nhưng--- tôi không muốn phải thua."

Quân sĩ phía sau còn không mong điều đó gấp đôi anh

"Thật trùng hợp, tôi cũng vậy."

Ellen rút kiếm ra và giơ cao lên. Một cơn gió nhỏ chạm nhẹ vào hai người, như thể động viên.

"Không biết có phải vì đứng bên cậu không mà tôi có cảm giác này lần đầu tiên."

Ngay khi đùa nhau xong, nụ cười của cô biến mất. Ellen vung kiếm xuống.

"Xung phong!"

Trong sự hỗn loạn của chiến trường, giọng của cô như được một cơn gió bí ẩn mang đi khắp nơi.

400 kỹ binh Zhcted hò reo, phi thẳng qua cánh đồng cỏ. Bầu trời chợt tối sầm vì trận mưa tên của cả hai bên.

"Arifal."

Một cơn gió nhẹ nhàng xoáy quanh thanh kiếm. Ngọn gió đó phủ lên mọi binh lính, làm cho mũi tên bắn tới đều rơi rụng xuống đất.

Tigre rút tên ra, kéo 3 mũi tên liền cùn một lúc và bắn, đâm trúng 3 người liền hầu như cùng một lúc vào giữa đầu. 3 cái xác nằm xuống bất động.

"Cậu thật là một người làm việc không có quy cách gì."

Ellen, mặt lộ rõ sự ấn tượng, thán phục nói.

"Nghe người như cô bảo không có quy cách làm cho tôi thấy hơi bất mãn."

"Đừng lo, đó là lời khen đấy."

Hai bên đã giáp mặt nhau.

Một mũi thương đâm hết bên này sang bên khác của Ellen.

Con chiến mã của cô né được hết đầy điệu nghệ. Ellen vung kiếm lên, và, sau hai nhát chém, máu phun lên từ hai cái cổ.

Mái tóc bạch kim của cô bồng bềnh trong gió. Mỗi khi thanh Trảm ma loé lên, một cột máu của kẻ địch lại xuất hiện.

--- Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] và Meltis [Kiếm Vũ Công Chúa] ư?

Rạng ngời trên lưng ngựa, múa kiếm tựa như một vũ công. Hai biệt hiệu đó quả là hợp với cô.

"Mình không thể để thua ở đây."

Tigre kéo cung căng hết mức có thể và nhắm vào các Chỉ huy và những kẻ cầm cờ hiệu. Cung thủ địch vẫn ở ngoài tầm bắn.

Nghĩ lại, thật là khó hiểu làm thế nào mà anh có thể bình tĩnh bắn chính xác như vậy.

Lưỡi kiếm của kẻ địch lấp lánh trong khoé mắt. Tiếng hét và máu chảy bên cạnh anh khi chuẩn bị cho phát bắn tiếp.

Tigre không màng tới chuyện né đòn hay phòng thủ mà chỉ tập trung vào việc bắn cung. Tất cả là nhờ vào niềm tin của anh ở Ellen.

Đáp lại niềm tin đó, Ellen không để bắt cứ ngọn thương hay lưỡi kiếm nào chạm vào Tigre. Mọi tay lính bị hạ gục, mọi mũi tên bị đẩy đi.

Hàng quân thứ nhất của Thenardier, không còn chỉ huy hay cờ lệnh, bị xáo trộn và sụp đổ nhanh chóng.

Ellen lao qua hàng thứ nhất.

Hàng quân số hai xuất hiện.

Quân số lớn của hàng này khiến cho người ta nhận thấy sức mạnh cũng như sự nguy hiểm phát ra từ đó.

"Xung phong."

Tiếng ngựa hí và tiếng áo giáp rung chuyển trời đất.

Tigre nhanh chóng bắn hạ một kỵ sĩ đang lao về mình. Dù địch đã ngã ngựa, anh chưa thể nghỉ ngơi được.

"Cứ để tôi. Cậu tìm và diệt Chỉ huy và quân cờ lệnh của địch đi."

Lính Zhcted lao thẳng lên, áp đảo quân địch.

Tigre ngắm vào những quân mang cờ tại những nơi hai bên đang đánh giáp lá cà.

Mặc dù đang bị địch áp sát với toàn lực, Ellen vẫn không lùi bước. Cô đỡ chỗ này, chém xuyên lá chắn kia và cắt đứt mũ giáp ở quân thù.

"...Liệu đây có phải là sức mạnh của thanh kiếm?"

Dù cho Ellen có giỏi đến đâu, thật là vô lý khi cô có thể chém đứt mũ giáp với cánh tay mảnh khảnh kia. Nữ Vanadis tóc ánh bạc đáp lại.

"Đối với Arifal, áo giáp cũng chẳng khác giấy lộn là mấy."

Tigre bắn hết mũi này sang mũi khác. Anh bắn hạ hết ngựa của địch, đẩy chúng xuống đất.

Trước cảnh tượng xác chất khắp nơi, anh không dừng lại và tiếp tục bắn không thương tiếc. Mỗi khi có mũi thương nào đến gần anh lại chuyển sang dùng kiếm.

Quân Zhcted dần bị đẩy lui. Lực lượng khác biệt quá lớn dẫn đến rút lui là tất yếu.

Thêm nữa...

"SURO!"

Binh lính không giấu nỗi sự sợ hãi trước cảnh đó. Ellen cau mặt.

"Lẽ nào Nhà Thenardier lại huấn luyện được một con Rồng lúc nào mà tôi không hay biết?"

"Khó tin. Nếu làm được như vậy thì chúng đã dùng trong trận Dinant rồi."

Mặt Tigre lộ rõ sự căng thẳng và mất kiên nhẫn.

Anh đã từng nhìn thấy một con Suro, nhưng con này còn dài hơn con anh đã giết.

"Vảy màu đồng à?"

Con Địa Long gầm lên một tiếng. Binh lính người run rẩy, áo giáp va vào nhau leng keng. Ngựa hai bên đều sợ hãi đến tê liệt.

Mỗi bước chạy của con Rồng đều gây nên một cơn địa chấn. Đuôi của nó quét sạch quân Zhcted, tay của nó xé toạc quân lính. Không có thứ gì đánh lại được nó.

Người thì bị ăn sống, kẻ bị cắt làm đôi để rồi nôn ra máu. Có những người dũng cảm chống lại nhưng không ăn thua.

Lớp vảy màu đồng kia không thể bị tổn thương. Chém kiếm, kiếm gẫy. Chọc thương, thương trượt sang bên. Rìu và Chuỳ đánh vào thì cán gãy.

Không còn vũ khí trong tay, họ bị dẫm và đề lên một cách tàn bạo.

Tigre bắn một mũi tên vào giữa mắt con Suro.

Mũi tên bay thẳng vào mắt nhưng dễ dàng bị nảy ra. Tigre cảm thấy nguy hiểm. Mắt của Địa Long không thực sự cứng lắm, nhưng lại có một lớp vẩy bảo vệ đặc biệt.

--- Lần trước mình còn có vài kế dùng được...

Lần này, trên cánh đồng cỏ, con Suro được dịp tung hoành.

Quân sĩ bị cắt gục.Con Địa Long nổi xung lên trong mỗi lần quay người. Bãi cỏ phủ đầy máu thịt với sắt vụn rơi vung vãi khắp nơi.

Chỉ một con Rồng thôi mà hàng trăm người không thể cản nổi bước tiến.

--- Phải làm gì đây?

Không thể tiến quân trong khi tránh né con Rồng. Nó đi lại hai bên, chặn hết đường tiếp cận với quân Thenardier. Cứ mỗi khi con Rồng tiến lên là binh lính lại thoái lui.

Lính Zhcted đang lẩy bẩy thất kinh. Ellen rút kiếm ra như muốn quở trách quân mình.

"Cố thủ đi! Chiến thắng sẽ về tay chúng ta."

Tigre đứng cạnh cô. Ở khoảng cách này, anh có thể ngắm vào kẻ hở của áo giáp quân địch.

--- Dù không phải bắn Rồng, số phát bắn sẽ bị giới hạn.

Batran vẫn cầm theo nhiều tên nữa trong khi Tigre liên tục bắn. Anh không biết đã bắn bao nhiêu mũi, nhưng dù tay anh đã dần tê dại. anh vẫn bắn không ngừng nghỉ.

Đột nhiên, họ nhận ra mình đã bị dồn vào đường cùng.

Cánh đồng rất lớn này đang chứa khoảng 400 lính. Đúng lúc này, quân của Lim đã tiến công đánh tập hậu quân Thenardier.

---Thời điểm đã tới.

Ellen phi ngựa xông lên. Cô đưa tay lên trời và lao thẳng về hướng con Suro.

"Đánh nhau với Rồng là hơi ngoài mong đợi. Ta sẽ cho ngươi thấy một trò ảo thuật nhỏ với Arifal."

Arifal, khi được nhắc tên, toả ra một luồng sáng nhỏ như đáp lại. Xung quanh lưỡi kiếm gầm lên những tiếng gió chát chúa, một cơn bão xuất hiện.

Cơn bão tiếp tục xoay vòng không ngừng nghỉ, để rồi biến thành một cơn cuồng phong giận dữ.

"Ley Admos (Trảm Phong)."

Cô vung kiếm xuống, đưa ngọn gió thẳng về phía trước.

Cơn lốc xoáy như muốn xé toạc màng nhĩ, đi đến đâu để lại dấu vết trên mặt đất ở đó.

Lớp vảy, răng nanh, móng vuốt, toàn bộ thân thể con Rồng, vốn nổi danh bất khả xâm phạm, bị cơn bão xé toạc làm đôi.

Trên mặt đất chỉ còn xác của con Suro, một vết nứt hằn sâu trên người nó.

Quân lính Thenardier đứng im.

Họ vừa chứng kiến một điều không thể tin được. Gió thổi từ kiếm Vanadis đã đem lại chiến thắng cho cô.

"Cái gì vậy? Tôi chưa từng thấy bao giờ!"

Tigre vô tình hét lên trong cơn phấn khích.

"Tất nhiên, vì đây là lần đầu tiên tôi cho anh thấy."

Nhìn ngọn gió kia vụt tắt, cô nhẹ nhàng thở một hơi.

"Đó là một sức mạnh to lớn người thường không thể dùng được. Chỉ có ít người được chứng kiến tận mắt. Cậu có cảm thấy may mắn không?"

"Mong là không có gì xảy ra nếu tôi còn phải nhìn thấy nó lần hai."

Dù Ellen lườm một lúc, đó là một cái nhìn trêu trọc. Hai người cùng mỉm cười.

Quân Zhcted tiếp tục hành quân trở lại.

.

Trước khi hạ được con Suro một khoảng thời gian ngắn, Zaien nhận được tin một đội quân số hai, khoảng 400 quân, tách ra và đang tiến tới từ hướng Tây.

"Từ trận Dinant, ta biết chúng sẽ dùng trò đó mà."

Quân của Lim nhận thấy quân địch đang áp sát và bắt đầu rút lui ngay lập tức. Họ chống cự rất yếu và chỉ cố thủ trên một ngọn đồi khá dốc.

Lực lượng 400 quân của Lim đang bị truy đuổi.

Tuy nhiên lực lượng Thenardier đi truy bắt đều gặp phải tai nạn khi trèo đồi. Cứ ai leo lên đến giữa dốc là lại đồng loạt ngã như có ai kéo chân.

Chúng cuối cùng mới nhận ra có dây thừng trong bùn quấn vào chân. Quân địch ngã dúi dụi và nhiều kẻ còn bị trói vào nhau.

Quân lính nhìn lên, nhận ra chúng đã rơi vào bẫy. Lính Zhcted ngừng rút lui và quay lại phản công.

"Nhìn kìa, địch không thèm chú ý dưới chân để rồi rơi vào bẫy hết."

Lim lẩm bẩm và chỉ xuống dưới đồi, ra lệnh cho quân của cô.

Kết quả là một cú lội ngược dòng nhanh chóng, trong đó 400 quân Zhcted tách ra từ lực lượng chính đã đánh bật quân Thenardier một cách nhanh chóng.

--- Tất cả là nhờ Bá tước Tigrevurmud.

Gom quân lại, cô lẩm bẩm trong đầu trong khi nhìn về hướng Ellen đang chiến đấu.

Lim đã nhờ dân Celesta chuẩn bị số dây thừng trên, nhưng cô không tin là có đủ thời gian để làm việc đó. Ngược lại, số lượng dây thừng thu được đủ để làm cho quân Thenardier thiệt hại nặng nề.

--- Khó có thể tin là họ làm nhanh như vậy là do lòng căm thù với Thenardier. Có lẽ đó là vì lòng tin họ đặt vào Bá tước TIgrevurmud.

Đẩy mái tóc vàng của mình sang một bên, Lim nhìn lên bầu trời.

.

Mặt trời đang lặn xuống.

Bầu trời đang thay áo mới. Đêm sắp buông xuống.

Zaien nhận được hai báo cáo. Lực lượng truy đuổi của hắn đã bị phục kích. Lực lượng chủ lực của hắn, bao gồm cả con Suro, đã bị hạ gục.

"...Không thể nào."

Gã lẩm bẩm, cơ thể hắn run lẩy bẩy cạnh con Vyfal.

"Còn con Rồng đó thì sao? Chẳng phải nó là một con Địa long ư? Chẳng phải đao kiếm không làm gi được nó cơ mà?"

Không ai trả lời được.

"Zaien-sama, xin Ngài sử dụng con Rồng này đi."

Một người đưa ra lời khuyên.

"Đáng lẽ ra con Địa long phải tán sát hết bọn chúng rồi."

Zaien quát lại đám thuộc hạ của mình.

"Đây là con Rồng quý giá ta mượn từ cha ta. Riêng móng của nó thôi đã quý hơn trăm cái đầu của các ngươi rồi."

Tuy nhiên, hắn cũng không có kế hoạch nào.

Một báo cáo nữa xuất hiện.

"Địch đang chuẩn bị đánh tập hậu chúng ta."

Zaien khó chịu hỏi.

"Bao nhiêu?"

"Khó có thể nói được vì trời đã tối, nhưng có vẻ là có 2.000 kỵ binh đang trốn trong bóng tối."

"... Hai nghìn ư?"

Mất một lúc gã ta mới mở miệng được.

Chấn động từ bản báo cáo kia đối với Zaien không thể đo đếm được. Nhuệ khí giữ được từ đầu bây giờ đã hoàn toàn cạn kiệt.

Hiện tại, hắn chỉ còn 600 quân. Con Rồng không được tính trong đó.

--- Làm thế nào để chiến đấu với quân số địch gấp hơn mình 3 lần đánh tập hậu chứ?

Zaien không nhận ra số lượng thực sự của quân địch.

Dù là có 2.000 ngựa, chỉ có 100 trong số đó có người ngồi.

Khu vực này, khi trời trở tối, thường bị núi rừng che phủ. Tigre biết rõ điều đó.

Không chỉ Zaien mà lính của hắn cũng thấy bực bội ra mặt.

Về cơ bản , chúng tới đây không phải để chiến đấu mà là để cướp phá.

"Gọi đội hình hai lại, bảo chúng rút lui đi."

Nghe chỉ thị của Zaien, quân lính gần đó choáng váng.

Trong khi bị bao vây, lệnh này đồng nghĩa cố thủ đến cùng.

"Zaien-sama, xin ngài nghĩ lại. 2.000 kỵ binh của Zhcted không thể ngay lập tức đánh hạ chúng ta được. Nếu ta cầm cự cho đến khi quân địch chết hết, ta sẽ chiến thắng."

"Câm đi!"

Zaien giậm mạnh chân xuống đất. Vết thương trên tay gã cướp đi sự bình tĩnh cuối cùng.

"Cầm cự ư? Các người á? Các ngươi quên mất thất bại nhục nhã ở Dinant rồi à?"

Sự sợ hãi của hắn chuyển thành bạo lực.

Zaien không muốn nếm trải thất bại như Dinant nữa.

"Hơn nữa, tận 2.000 kỵ binh sắp áp sát hậu phương của ta nữa! Cầm cự cái nỗi gì chứ!"

Nếu biết được 2.000 quân đó chỉ thực chất là 100 quân giả trang, có khi hắn đã bình tĩnh lại. Nên đánh hay không? Phải có đường thoát chứ.

Dù vậy, hắn không thể tìm ra được. Tài chỉ huy can trường của Ellen và Tigre đã khiến hắn không nhận ra điều đó.

Khi lệnh của Zaien tới tai đội hình số hai, sĩ khí của quân lính đã rệu rã.

Trong tầm đánh giáp lá cà, Zaien chỉ biết tuyệt vọng chém giết.

Đối với kẻ thù không thấy mặt, hắn đưa ra những mệnh lệnh vô lý.

Tuy nhiên, quân lính vẫn ở dưới quyền Nhà Thenardier. Chúng không thể độc lập tác chiến được.

Khi bên kia rút lui, thế cuộc bắt đầu thay đổi.

Ellen không thể bỏ lỡ.

"Đã đến lúc phản công."

Ellen kêu gọi quân sĩ của mình. Dù tham gia chiến đấu từ đầu, nhưng trên mái tóc ánh bạc, trên gương mặt xinh đẹp kia không có dính lấy một giọt máu. Cô giơ thanh kiếm không tì vết lên.

Một tiếng thét vang vọng từ những người lính mệt mỏi.

Không như quân Thenardier, họ tới đây để chiến đấu.

Ellen, Tigre và tất cả những ai còn sức chiến đấu, không ai cần giữ sức.

Nhìn quân địch rút lui, Ellen tấn công không thương tiếc.

Bên cạnh đó, quân của Lim đã hội quân với cánh quân chính. Hai bên tạo thành thế gọng kìm.

Lợi dụng sự cơ động của mình, họ đâm thủng đôi kỵ binh của địch từng chút một. Cuối cùng, quân địch tan rã.

Cả chiến dịch này, lợi thế luôn nghiêng về quân Zhcted.

.

Trong khi quân chủ lực vẫn chiến đấu dữ dội, Zaien, được canh gác bởi 50 kỵ binh cách chiến trường 2 versta (khoảng 2.14 km), bước khỏi con Phong long.

"Tên khốn đó, tên khốn đó..."

Những gì hắn nói ra không ai nghe thấy được. Không có lý do gì cho thất bại tồi tệ của gã. Dù quân chủ lực vẫn đang cầm cự, rõ ràng quân lính đang bị đẩy lùi. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng bị buộc phải rút lui.

"Không thể nào, không thể có chuyện ta lại thua ... nhất là Vorn"

Mạch suy nghĩ của hắn bị cắt đứt. Hắn nhìn ta 10 bóng người đang đến gần.

"Vorn..."

Hai người đứng đầu chính là Ellen và Tigre. Zaien nhận ra Ellen từ lần chạy trốn trước.

Dù Tigre định đi một mình, Ellen giao lại quyền chỉ huy cho Lim và tháp tùng anh cùng với một vài thuộc hạ.

"Ngươi không thể trốn đâu được nữa rồi."

Nhìn thẳng vào mặt Zaien, Tigre buông ra những lời đầy giận dữ.

Tuy nhiên, Zaien không thèm quan tâm xem Tigre nghĩ gì. Hắn lẳng lặng cầm một cây thương và một tấm khiên lên và tiến lên. Sự ghê tởm lộ rõ trong mắt, mặt hắn xuất hiện một nụ cười khinh bỉ.

"Vậy ra ngươi đã phản bội Vương quốc. Ta chắc là dòng máu thợ săn bẩn thỉu kia mời gọi quân địch tới. Sao người dám mang cái bản mặt tự mãn đó đến đây chứ?"

"Trước khi chửi rủa ta, hãy nhìn lại bản thân mình đi."

"Sao cơ?"

"Đốt nhà người lương thiện, ăn cướp của cải người dân. Người chẳng hơn gì lũ trộm cắp."

Tigre lặng lẽ nói đầy giận dữ. Giọng của anh lên án mạnh mẽ. Zaien phải ít một hơi sâu.

"Người dân ư?"

Zaien khinh bỉ nói. Hắn không thể tha thứ việc bị Tigre gọi là "lũ trộm cắp". Lời xỉ nhục của Tigre không thể tha thứ được.

"Ngươi nói người dân ư? Ta chỉ lấy cái gì chúng vứt bỏ lại và chém cái gì đi qua ta. Làm sao ta phải bận tâm đến chúng chứ?"

Ellen khó chịu trước con người tầm thường đó.

Tigre không thèm đáp lại. Anh nhận ra có nói cũng vô ích.

"Ta không biết ngươi nghĩ gì, nhưng xâm lược lãnh thổ và làm hại người dân của ta, tội đó ta không thể tha thứ."

"Làm như người quan trọng lắm..."

Không có từ nào thốt ra từ miệng Zaien nữa. Mặc kệ Tigre, hắn chĩa mũi thương và hét.

"Vorn, hãy đấu với ta! Hay là người sợ, vì người luôn chạy trốn thôi mà."

"Ngươi điên rồi à?"

Ellen ngạc nhiên nói. Cô định ra lệnh cho thuộc hạ của mình thì Tigre đưa tay ra, ngăn cô lại.

"Đừng bảo là cậu định làm thế đi?"

Tigre lặng lẽ gật đầu đầy tự tin. Ellen hơi dỗi một chút, thậm chỉ còn phát ra một tiếng kêu nhỏ nữa. Cô mỉm cười vỗ nhẹ vào vai Tigre.

"Tốt thôi. Đây là cuộc chiến của cậu."

"...Cảm ơn."

Tigre không nhìn lại, nói lời cảm ơn. Anh cắp lấy cây cung và tiến về phía con ngựa.

Nhìn Tigre, ánh mắt của Zaien đầy vẻ nghi ngờ.

"Vũ khí đâu? Bộ không định cầm kiếm hay thương của lũ Zchted khốn nạn à?"

"Đây là vũ khí của ta."

Tigre giơ cây cung của mình lên, tư thế của anh đầy oai phong. Zaien nhìn đầy khó chịu.

"Người đùa đấy à? Cung thì đánh đấm gì? Cùng lắm chỉ có bắn lén được thôi"

"...Muốn thử không?"

Tigre rút tên ra và bắn.

Dù mũi tên xé gió nhắm thẳng vào đầu của Zaien, hắn kịp thời nâng lá chắn lên.

Tigre không quan tâm và tiếp tục nhắm bắn vào ngực. Một lấn nữa, mũi tên cắm phập vào lá chắn

"Dù ngươi có làm gì đi nữa thì cũng vô dụng thôi."

Zaien dè bỉu. Ellen chỉ im lặng đứng nhìn.

Tigre rút mũi tên thứ 3 ra và bắn vào tay phải. Một lần nữa, lá chắn lại dính thêm một mũi tên nữa.

"Đủ rồi đó!"

Zaien nhìn Tigre với ánh mắt đầy khó chịu và tức giận.

"Đúng là ngươi là kẻ vô dụng trong chiến đấu. Không những phản bội, ngươi còn dám dùng cung nữa. Cuối cùng ngươi không thể là một quý tộc Brune đàng hoàng được. Ta sẽ kết thúc mọi thứ với cái đầu của ngươi."

Hắn đã quyết định không thèm quan hệ gì với Tigre nữa. Zaien cầm thương lao lên.

Tigre không di chuyển, tay lắp thêm một mũi tên nữa.

Đến cả Ellen cũng dán chặt mắt vào trận đấu. Dù cả cô lẫn tuỳ tùng của mình đều không biết chuyện gì sẽ xảy ra, cô vẫn nắm chắc thanh kiếm và chuẩn bị ra lệnh.

Đúng lúc đó, hai bóng đen vượt qua nhau.

Trên cây thương Zaien, máu đỏ rơi long tong. Tigre kịp thời tránh né trong gang tấc.

Trong khi đó, một mũi tên của TIgre đã xuyên qua tấm lá chắn.

Một tiếng rên vang lên ngay sau đó.

Đó là giọng của Zaien. Dừng ngựa lại, hắn quỳ xuống. Gương mặt điển trai của hắn, bị mái tóc đen che khuất, biến dạng trong cơn đau đớn. Người hắn phủ đầy mồ hôi do cơn đau nhức nhối.

Mũi tên của Tigre đã đi xuyên tấm khiên và đâm sâu vào cánh tay trái của Zaien. Mũi tên chạm đích trước khi mũi thương của Zaien đâm phải Tigre, làm cho cử động của Zaien bị chậm lại.

Đúng lúc đó, Zaien mới nhận ra.

Tigre đã tập trung bắn vào một điểm duy nhất trên tấm lá chắn. Phát thứ tư đã xuyên qua được lớp gỗ sồi dày.

Hắn rùng mình trong sợ hãi.

Zaien không làm chủ cử động của tấm khiên, thay vào đó, chính Tigre đã dùng tên để dẫn dụ hắn. Phát cuối cùng xảy ra nhờ vào những mũi tên trước đó.

--- Lẽ nào hắn đọc được chuyển động của lá chắn mình?

Không ai trong quân của Thenardier có thể hiểu tài năng của Tigre.

Dù vậy, chỉ bằng 4 mũi tên, Tigre đã bắn xuyên qua một tấm khiên.

Cung luôn là đối tượng bị chế nhạo.

Cung thủ bị khinh thường, chế nhạo, bỏ rơi và coi như tội phạm.

Bây giờ, chính đó lại là là thứ gieo rắc nỗi sợ trước những gì nó làm được.

Tigre lắp mũi tên thứ năm. Mặt Zaien lạnh toát đầy mồ hôi.

Một tiếng hét vang lên. Zaien chạy đi. Kỵ binh lao ra che chắn cho Zaien.

Ellen lặng lẽ hành động. Cô ra lệnh cho người của mình xông lên trong khi rút cây Arifal ra.

Quân Zhcted và quân Thenardier lại tiếp tục chạm chán nhau. Tigre bị kẹt ở giữa, nhưng vẫn có người giúp đỡ. Zaien cũng được người của mình cứu và biến mất.

"Cẩn thận!"

Ellen giận dữ nói khi cô dẫn ngựa tới gần. Ngọn tay trắng muốt của cô nhẹ nhàng lần theo vết thương của Tigre.

"Chỉ là một vết cắt thôi..Đừng lo lắng quá."

Thái độ săn sóc của Ellen không giống như một Chỉ huy, một kiếm sĩ mà lại như một cô gái tầm tuổi cô. Tigre không dám nhìn thẳng vào mặt cô.

"Tay cậu trông cũng tệ lắm."

Ellen nhìn sang vết thương ở tay trái.

Vết thương đã bị hở miệng. Mảnh vải Teita quấn quanh tay anh đã nhuốm đỏ màu máu khi anh cầm cung.

Đến khi nhận ra, anh mới cảm thấy cơn đau ập đến, dù anh vẫn gượng bắn cung được.

--- Zaien đâu?

Tigre lia mắt tìm chủ tướng của địch.

Một ngọn gió mạnh nổi lên, khiến lũ ngựa đứng im. Tigre lấy tay che mặt và hé mắt nhìn.

"...Vyfal (Phong long) ư?"

Với đôi cánh dơi dang rộng, con Vyfal vỗ cánh bay lên trời, mang theo Zaien.

Mỗi nhịp vỗ, luồng gió phóng ra làm cho Tigre và Ellen phải dừng chân. Con Rồng bay lên trời cao.

Nó lượn vài vòng để lấy căn bằng, sau đó quay lưng lại và bay khỏi chiến trường.

"Gió của tôi không đến nơi được..."

Ellen nhăn mặt tiếc nuối.

Tigre lắp một mũi tên. Zaien bị con Rồng che lấp.

Dù mũi tên có thể bay đến nhưng lại không thể xuyên qua lớp vảy của con Phong long. Việc này không khác gì trận đấu với Địa long.

.

[Hãy bắn con Rồng đó đi]

.

Chợt Tigre nghe thấy một giọng thầm thì trong đầu.

--- Cái gì vậy?

Tigre nhìn xung quanh, nhưng không thấy ai gọi mình.

Dù đó là giọng của một người phụ nữ, Ellen đang mãi chú ý tới kẻ địch trước mắt

[Ta nói lại lần nữa. Hãy bắn con Rồng đó đi].

Anh nghe thấy một lần nữa.

Lần này anh hiểu rõ phải làm gì.

Mặc cho tiếng gào thét, tiếng vũ khi chạm vào nhau, tiếng áo giáp vỡ nát, tiếng xác chết ngã xuống, giọng nói kia vang lên.

Giọng nói đi vào tai anh là một giọng khác hẳn.

Anh nhìn xuống cây cung đen.

--- Liệu có phải từ đây?

Tigre có những ý nghĩ trái ngược về cây cung này, nên anh nghĩ ngay đến nó.

Nhìn lên trời, con Vyfal đang ngày càng bay ra xa.

--- Nếu không báo thù ngay,mình biết mình sẽ phải hối hận.

Tigre quyết chí giương cung lên.

Thị trấn của anh bị đốt cháy, người của anh bị giết hại. Anh không thể để kẻ làm hại Teita bỏ đi như thế được.

Anh ngắn thẳng vào con Vyfal và bắn.

Đó có phải là một mũi tên nữa không? Ngay lúc mũi tên được bắn ra, anh cảm thấy một phản lực mạnh mẽ dội ngược vào cơ thể anh. Cùng lúc đó, thanh kiếm Arifal cũng phát sáng lên.

Phát bắn bay đi, được đẩy bởi một cơn lốc hình xoắn ốc.

Tiếng của nó gầm rú như một con thú. Mũi tên bay qua con Vyfal và bay mãi.

Dù mất thăng bằng, con Rồng vẫn không bị thương.

--- Chuyện gì vậy?

Tigre nhìn lại lên trời trong ngạc nhiên.

Anh chưa bao giờ thấy mũi tên nào lại như thế cả.

"Tigre!"

Tigre quay sang Ellen. Cô cũng đang ngạc nhiên. Tigre cảm thấy đây là lần đầu tiên cô ngạc nhiên như vậy trong suốt đời chinh chiến.

"Cái gì vừa xảy ra vậy...? Không khác gì một Viralt."

Không có câu trả lời đáp lại. Anh không thể trả lời Ellen được.

"Tôi cũng không rõ..."

Tigre bàng hoàng nói.

Một bóng đen bay qua đầu anh.

Con Rồng đã lấy lại cân bằng. Nó tiếp tục bay khỏi chiến trường.

Tigre chuẩn bị một mũi tên mới. Dù vẫn không rõ vì sao, anh biết anh có thể hạ con Vyfal kia.

--- Phát tiếp theo ... sẽ trúng!

Ellen dẫn ngựa gần Tigre và giơ kiếm lên.

"Tôi sẽ lo gió. Cậu chỉ cần ngắm thôi."

Ellen không biết gì về cây cung của Tigre.

Tuy nhiên, khi Tigre bắn, thanh kiếm đã phản ứng lại bằng một luồng sáng. Cứ như là thanh kiếm cho phép anh bắn một mũi tên siêu nhiên như vậy.

--- Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra... Nhưng nếu là Tigre, cậu ấy có thể làm được.

Dù đó chỉ linh tính mách bảo, Ellen hiểu rõ thanh kiếm - Viralt của mình.

Đó không chỉ là một thanh kiếm cô tình cờ có được.

Thanh Arifal còn được đặt tên là [Trảm ma quang kiếm].

"---Nào."

Ellen không thực sự biết rõ Tigre.

Nhưng cô tin vào anh.

Cầm chắc cung và ngắm vào con Rồng, anh kéo căng dây cung.

Anh thả tay ra.

Không khí như bị phồng lên và bóp méo, xoáy xung quanh mũi tên.

Một đợt sóng đẩy dạt binh lính xung quanh.

Một làn khói theo sau mũi tên, tạo thành một cơn bão dữ dội đến nỗi ai ở gần đều không dám mở mắt.

Mũi tên đi đến đâu, cơn lốc xoát điên cuồng đi theo đó. Nó đâm trúng bụng của con Vyfal.

--- Và xuyên thủng nó.

Con Vyfal gầm lên một tiếng long trời lở đất. Nó bay yếu ớt, đánh võng hết bên này sang bên kia rồi nặng nề đâm thẳng xuống một đầm lầy.

Con Rồng chìm hoàn toàn. Không ai thấy Zaien nổi lên.

Tất cả mọi người đều nhìn hướng con Rồng rơi xuống, không ai không choáng váng. Kể cả người bắn mũi tên đó, Tigre, cũng sửng sốt không kém.

Lính Thenardier vứt bỏ hết vũ khí. Phải mất một lúc mọi người, kể cả Ellen, mới trấn tĩnh lại.

"... Tigrevurmud Vorn đã giết Zaien Thenardier!"

Theo sau giọng của Ellen, tiếng hò reo chiến thắng của quân Zhcted vang vọng khắp nơi.

Quân Thenardier run rẩy, mắt của chúng dưng dưng.

Quân chủ lực của Nhà Thenardier, đang chiến đấu gần đó, tận mắt thấy cảnh con Vyfal rơi xuống. Chúng bỏ chạy trong khi địch thủ của chúng đang hò reo ăn mừng.

Quân Thenardier bỏ của chạy lấy người, dẫm đạp lên nhau.

Tổng số quân Thenardier xâm lược Alsace là 3.000 người. Những kẻ chạy thoát về chỉ còn 900.

Chủ tướng tử trận, vũ khí và áo giáp vứt lại, người bị thương cũng phải tự tìm đường tẩu thoát.

Lời kết

Những lá cờ bay phấp phới trên nền trời đêm.

Tigre, Ellen và Lim dẫn đầu đoàn quân tiến về Celesta.

Một số người khác, trong đó có Batran, quay về trước để thông báo cho mọi người biết tin thắng trận và chuẩn bị mở tiệc ăn mừng.

Dù chỉ là một chút lòng thành, Tigre muốn được cảm ơn tận tay những người lính Zhcted. Anh cũng muốn bắt tay vào xây dựng lại vẻ đẹp của thị trấn Celesta. Công việc sẽ được bắt đầu từ ngày mai.

Ngoài lề, Tigre đã dùng hết 8 bao tên anh nhờ Batran giữ hộ.

Bình thường, một cung thủ chỉ mang theo 2 bao tên để tránh ảnh hưởng tới khả năng cơ động. Số lượng tên dùng nhiều như vậy chỉ có thể xảy ra trong một cuộc chiến ác liệt.

Sau này, khi nghe về điều đó, anh chỉ lẩm bẩm đầy nghiêm nghị.

"---Được rồi."

Sau khi tay của Tigre được băng bó lại, Ellen mỉm cười lặng lẽ.

"Cảm ơn. Không có cô thì biết làm sao đây."

Tigre cảm ơn. Mảnh vải Teita dùng để băng cho anh đã đẩm máu tươi, nên anh phải thay băng mới.

"Tính đến thời điểm này, coi như đây là một chiến thắng."

"Tính đến thời điểm này..."

Tigre lặp lại lời Lim.

Đó là sự thực, bánh răng của số phận đã bắt đầu chuyển mình. Chắc chắn trong tương lai sẽ lại có biến.

Sau thất bại này, Thenardier, sẽ không bao giờ tha thứ cho Tigre.

Công tước sẽ không từ cách gì để giết Tigre bằng được. Ông ta đảm bảo sẽ tìm mọi cách để san bằng Alsace.

Nhưng Tigre không chỉ phải lo mỗi Nhà Thenardier.

Không chỉ là Công tước Thenardier, anh còn phải xem xét phản ứng của Nhà Vua và các quý tộc khác. Anh còn phải tính đến Zhcted và Ellen.

Cuối cùng, anh nhìn lại cây cung đen đang cầm trong tay.

--- Dù không còn phản ứng, rõ ràng lúc trước là có.

Anh đã nói chuyện với nó. Lẽ nào cây cung có ý nghĩ riêng?

--- Nó đã cộng hưởng với thanh Arifal của Ellen...

Ellen không hiểu nổi tại sao lại vậy.

"Trong rất nhiều Viralt được sử dụng bởi các Vanadis, không có một cây cung nào. Tôi cũng chưa từng nghe tới ai có thể triệu hồi được sức mạnh của Viralt..."

Tigre từng nghĩ những thứ đó chỉ tồn tại trong truyền thuyết và truyện cổ tích. Nhưng anh đã chứng kiến tận mắt thanh kiếm của Ellen.

Tai sao Arifal lại phản ứng như thế?

Dù anh chăm chú xem xét cây kiếm đang đung đưa bên hông Ellen, chỉ có một cơn gió đáp lại, như trêu đùa anh.

Sau khi suy nghĩ hồi, anh đành bỏ cuộc.

Lo nghĩ vớ vẩn nhiều chỉ càng thêm mệt người. Anh chỉ biết là mình có thể dùng nó.

"Một cây cung bí ẩn."

Lim nói, như chợt nhớ ra một cái gì đó.

"Tôi từng nghe một cây cung như vậy, nhưng đó chỉ là một truyền thuyết."

Nghe Lim nói, Tigre chăm chú nghe, tay gẩy gẩy dây cung.

"Một người đàn ông nhận được một cây cung từ một Nữ thần. Với cây cung trong tay, không người nào có thể đánh bại được anh ta. Tương truyền anh trở thành một vị Vua và được tôn làm [Madan no Ou] (Ma đạn vương hay vua - đạn - ma thuật)."

"Vị vua đó, lẽ nào là hiện thân của Rồng đen?"

Lim lắc đầu trước câu hỏi của Tigre.

"Nữ thần này không xuất hiện trong câu truyện lập quốc, nên có thể truyện này còn xa xửa hơn. Vì không được chứng kiến sức mạnh của cây cung, tôi không thể xác nhận được điều gì."

"Ma đạn vương à?"

Ellen nhìn Tigre và nở một nụ cười thoải mái.

"Không tồi. Có khi từ nay tôi sẽ gọi cậu như vậy."

"Thế thì tôi sẽ phải gọi cô là [Vanadis-sama] hoặc là [Silvfrau] mới được."

Cô lắc đầu.

"Không sao đâu mà. Điều đó đồng nghĩa với việc cậu có khí phách để làm Vua thôi. Tôi đâu có trêu đùa cậu."

"Ít ra đề nghị cô bỏ cái mặt kia ngay."

Dù nói năng rất nghiêm trang, miệng Ellen lại trể xuống như đang cố nin cười. Tigre gãi đầu và thở dài không phản kháng gì nữa.

"Câu chuyện thú vị đó, nhưng không liên quan gì tới cây cung này."

Đúng là giọng nói Tigre nghe thấy là giọng của nữ giới.

Tuy nhiên, cây cung không có trang trí hay hoạ tiết nào lộng lẫy cả. Đó đơn giản chỉ là một cây cung màu đen.

--- Trên hết, không thể đùa chuyện làm Vua được.

Những chuyện như thế thường khá phổ biến trong giới quý tộc.

"Bộ cậu không muốn làm Vua à?"

Ellen nghiên đầu, như thể đang đọc những gì sâu thẳm trong tim Tigre.

Dù không nghĩ quá nhiều về điều đó, anh vẫn nhanh chóng tìm ra một lời đáp.

"Ngủ đến trưa này, đi săn cả ngày này."

Tigrre nhún vai cười cay đắng. Cặp mắt đỏ của Ellen sáng lên khi nhớ lại những câu nói của anh.

"Tigre, tôi có điều này muốn nói với anh."

Nhìn thẳng vào mắt anh, Ellen hít một hơi sâu và làm cho Tigre phải ngơ ngác bằng một nụ cười như bao cô gái bằng tuổi cô.

"--- Bây giờ cậu là của tôi."

Tigre nhớ lại lần đầu hai người đối mặt nhau.

"Đúng rồi. Đầu tiên, cậu có thể nói thêm gì về cô hầu gái đó không? Trước đó cậu đã liều mạng mình để cứu cô bé đó mà..."

Vò đầu bứt tai, Tigre, đầu óc rối bời, cố tránh mặt của cô gái tóc bạch kim kia.

--- Trả lời kiểu gì đây...

Không chỉ có mỗi Ellen, Teita cũng đang đợi trong thành. Nếu phải giải thích về việc anh vẫn là phận tù bình, liệu cô bé sẽ nói gì?

Dù Tigre đưa mắt sang Lim cầu cứu, anh bị phớt lờ ngay tắp lự.

"Tigre, tôi rất mong chờ điều đó."

Sau một hồi hành quân, Celesta đã lọt vào tầm mắt, cả thị trấn như bừng sáng lên.

Mọi người đang đợi.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Ngoài lề ◄

♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬

► Xem tiếp Tập 2 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Ngoài lề

Tiểu sử nhân vật

Địa danh, thuật ngữ

Tập 1

Minh họa

Lời nói đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời kết

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời Kết

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời Kết

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời Kết

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời Kết

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời Kết

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời Kết

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi