Mahouka Koukou no Rettousei Volume 9

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Trang 031

Trang 055

Trang 077

Trang 083

Trang 131

Trang 150

Trang 207

Trang 221

Trang 271

Trang 293

Chương 0

Tại phòng nghiên cứu gia tốc quốc gia Dallas, ngoại ô Dallas, bang Kansas, hợp chủng quốc Bắc Mỹ (không phải miền bắc nước Mỹ, mà bao gồm toàn bộ Bắc Mỹ), cỗ máy gia tốc hạt tuyến tính có tổng chiều dài lên đến ba mươi km đang tiến hành thí nghiệm tạo hố đen vi mô dựa trên lý thuyết thứ nguyên.

Công tác chuẩn bị thực tế đã hoàn thành từ hai năm về trước, lý do đến bây giờ mới triển khai lại thí nghiệm từng một lần bị bác bỏ do có quá nhiều nguy hiểm này là vì sự kiện xảy ra tại Đông Á vào cuối tháng trước.

Một vụ nổ lớn trong nháy mắt hủy diệt cả hạm đội và thành phố quân sự ở cực nam bán đảo Triều Tiên, sự kiện này không còn chỉ là một vụ tai nạn đơn giản nữa, coi nó như một vấn đề hệ trọng cũng chẳng ngoa.

Không phải do quy mô thiệt hại của nó, mà vì người ta đã đoán ra cách nổ.

Sau một cuộc thảo luận kịch liệt của nhóm các nhà khoa học thuộc bộ quốc phòng, kết luận đưa ra là do chuyển hóa năng lượng vật chất. Ba năm trước nó chỉ là giả thiết của một nhóm nhỏ học giả, hiện giờ đã được tất cả các nhà khoa học chấp nhận.

Theo dự đoán từ cuộc truy ngược vụ nổ, khối lượng vật chất bị chuyển hóa thành năng lượng lần này tầm một cân. - Tuy trước kia chưa từng quan sát phản ứng với lượng vật chất tương đương, nhưng do từng sử dụng thiết bị thí nghiệm quan sát kỹ phản ứng phá hủy*, nên vẫn có thể phán đoán đã xảy ra chuyện gì.

Cần giải thích rõ, số liệu của vụ nổ ghi chép được qua vệ tinh trinh sát không hoàn toàn giống với số liệu từ phản ứng phá hủy trong thiết bị thí nghiệm, cũng như không phát hiện vật chất thừa của quá trình phân rã hoặc tổng hợp hạt nhân. Có nghĩa là đã có người sử dụng một phương pháp nào đó chưa được biết đến, bất kể áp dụng khoa học kỹ thuật hay pháp thuật, để hiện thực hóa vụ nổ năng lượng cao.

Kết luận này làm lãnh đạo cấp cao của USNA rất lo lắng.

Giả sử kẻ đó sử dụng pháp thuật, khó tránh khỏi khả năng sẽ không có ai có thể làm được như vậy. Dẫu bản thân pháp thuật đã thành hệ thống, nhưng cuối cùng di truyền gien con người vẫn nắm vai trò quan trọng.

Song nếu không thể tìm hiểu kẻ đó rốt cuộc đã sử dụng phương pháp gì, thì làm sao mà lập kế hoạch đối phó.

Một khi kẻ địch dùng phương pháp này tấn công mình thì chỉ còn nước nằm im hưởng thụ.

Đây quả thật là một cơn ác mộng.

Rốt cuộc vụ nổ đã xảy ra như nào, mấu chốt của hệ thống chuyển hóa vật chất, năng lượng, chẳng lẽ không thể nắm giữ được chúng... Đây chính là nguyên nhân lớn nhất để cuộc thí nghiệm phá hủy - tạo lỗ đen được triển khai lại.

Về phần hiện tượng trong quá trình chuyển đổi năng lượng - vật chất khi tạo lỗ đen đã có phân tích kỹ trong lý thuyết, bản thân thí nghiệm tạo lỗ đen vi mỗ sinh ra cũng để nghiệm chứng lý thuyết. Nhưng số liệu của vụ nổ không trùng khớp với kết quả thí nghiệm.

Theo phỏng đoán của các nhà khoa học USNA, có thể do phản ứng phá hủy phóng bức xạ Hawking chưa hoàn thiện, hoặc đơn giản vì số liệu thí nghiệm có sự sai số, khác biệt với số liệu vụ nổ.

Nói cách khác không phải không có khả năng sẽ thu được số liệu thí nghiệm giống với số liệu vụ nổ.

Khởi động lại một thí nghiệm đầy rủi ro chỉ vì một chút hy vọng mong manh, cho thấy lãnh đạo USNA đã bị ép vào đường cùng.

Cùng đường đến mức khiến bọn họ bất chấp hiểm nguy.

Và thế là, hậu quả của sự liều lĩnh này đang đợi chờ bọn họ, không, đợi chờ cả thế giới.

Một chuỗi thảm họa tiềm ẩn lẳng lặng tới gần.

• Phản ứng phá hủy: Vụ nổ xảy ra khi vật chất gặp phản vật chất.

Chương 1

Vẫn còn một tháng nữa thì năm 2095 mới thực sự qua đi.

Nghĩ lại thì đây đúng là một năm đầy hỗn loạn. Tatsuya mơ màng nghĩ lại. Tháng 4 là sự kiện khủng bố, tháng 8 thì là tổ chức tội phạm quốc tế, rồi đến việc các thế lực ngoại xâm tấn công vào tháng 10. Cái từ “hỗn loạn” cũng đã làm giảm đi rất nhiều mức độ của vấn đề rồi.

Dù vậy, Tatsuya cũng không có thời gian rảnh rỗi đâu mà để ngồi nhớ rồi suy ngẫm những sự việc của cả năm qua. Cũng không hẳn là vì anh có cách nhìn nhận bi quan kiểu như “vẫn còn một tháng nữa và có trời mới biết sẽ còn việc gì xảy ra”. Thay vào đó, anh ta có một lý do vô cùng thực tế.

“ …… Oa-! Mình vẫn không thể hiểu được dù có nghe đi nghe lại bao nhiêu lần đi nữa!”

“ Thôi nào! Làm gì mà cứ thét lên như thế! Có im đi không!”

“ Thôi thôi, thoải mái đi nào, Leo-kun, Erika-chan……”

Không cần biết đó là học sinh cấp hai, cấp ba hay sinh viên đại học, thì đây đều là cái việc mà họ căm ghét nhất. Một chướng ngại không thể nào tránh được, dù muốn dù không, họ vẫn phải vượt qua. – kỳ kiểm tra cuối năm đã gần tới rồi.

Những gương mặt quen thuộc tập trung ở nhà của Shizuku, mà nói là một tòa lâu đài thì sẽ chính xác hơn.

Tatsuya, Miyuki, Erika, Leo, Mizuki, Mikihiko, Honoka, Shizuku, tất cả bọn họ đều đang cùng ở đây và bận rộn với việc học tập để chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ sắp tới.

Mặc dù nói là ôn tập nhưng kỳ thực ra cả nhóm tập hợp ở đây đều là những người rất giỏi trong phần thi viết. Ngoại trừ Leo, điểm của anh chàng này thì cũng tàm tạm nhưng cũng không đến nỗi nằm trong vòng nguy hiểm. Sự chú ý chủ yếu tập trung vào phần kỹ năng pháp thuật, nhưng hôm nay không phải là ngày tập trung vào việc đó.

Ngoại trừ mấy tiếng rên rỉ kỳ cục ra thì không khí buổi học cũng gần giống như một buổi tiệc trà thân mật. – Vậy đó, nó tiếp tục như vậy cho đến khi bỗng dưng Shizuku nói ra một câu nói bất ngờ như một vụ nổ kinh thiên động địa.

“ Ê? Shizuku, cậu có thể nhắc lại thêm một lần nữa được không?”

“ Mình thực sự đang chuẩn bị cho việc du học tại Bắc Mỹ.”

Honoka hỏi lại với vẻ hoảng hốt còn Shizuku thì đáp lại vẫn với giọng dịu dàng như thường lệ.

“ Nhưng mình có nghe thấy cậu kể chuyện đó bao giờ đâu!?”

“ Xin lỗi, mình bị cấm không được để lộ ra cho đến tận ngày hôm qua.”

Trông Honoka với vẻ mặt tái nhợt hẳn đi và liên tục hỏi dồn mình, Shizuku cúi đầu tỏ vẻ hối hận. Thực sự thì Shizuku cũng đã muốn nói với họ từ lâu rồi, vì thế, Honoka cũng chẳng có ý muốn thúc ép gì đó với cô bạn thân hơn nữa.

“ Nhưng mà cậu thực sự có thể ra nước ngoài học được à?”

Câu hỏi của Honoka không có ý nói đến khả năng của Shizuku.

Ở kỷ nguyên hiện đại, để tránh việc những pháp sư cấp cao và đặc biệt là gen di truyền của họ cũng như sức mạnh quân sự mà họ có được có thể bị chuyển sang nước ngoài, vì thế các chính phủ đều có những hạn chế rất lớn với việc xuất cảnh.

USNA ngoài mặt thì vẫn là đồng minh, nhưng trên thực tế họ là một trong những quốc gia Tây Thái Bình Dương đối đầu trực tiếp với Nhật Bản. Vì thế những trường hợp yêu cầu để được du học bên đó thường sẽ bị từ chối thẳng thừng.

Nói cách khác, việc cô ấy bảo mình sẽ đi du học ở bên đó thì chắc hẳn là đã có sự thỏa thuận ngầm nào đấy ở đây.

“ À, Đúng là gia đình mình đã nhận được sự đồng thuận rồi. Cha mình nói đây là vì có sự trao đổi học sinh qua lại giữa hai nước, hay mấy việc đại loại vậy.”

“ Thế mấy học sinh trao đổi đó cũng đã được nhận sự đồng thuận rồi à?”

“ Ai mà biết chứ?”

Câu hỏi của Mizuki cũng là dễ hiểu thôi, nhưng trông cái cách Shizuku khẽ nghiêng nghiêng đầu và đáp lại như vậy thì việc hi vọng vào một câu trả lời thích hợp hơn có lẽ chỉ là vô vọng mà thôi. Cho những học sinh nước ngoài được hưởng những ngoại lệ đặc biệt, ngay cả Tatsuya cũng chẳng thể nào hiểu nổi cái lô-gíc ở đây.

“ Thế chuyến đi kéo dài bao lâu vậy? Khi nào cậu đi?”

Anh ta muốn phân tích thêm tình hình hiện giờ nhưng trong tay anh ta lại có quá ít thông tin. Tatsuya rốt cục đành phải từ bỏ những suy luận vô ích của mình đi và rồi anh ta quay lại tập trung vào vấn đề trước mắt.

“ Mình sẽ đi vào cuối kỳ này. Trong khoảng ba tháng.”

“ Vậy là chỉ có ba tháng thôi à…… Đừng có làm bọn mình sợ thế chứ.”

Honoka thở dài đánh thượt vẻ nhẹ nhõm sau khi nghe Shizuku nói như vậy. Có lẽ là cô ấy nghĩ đây sẽ là một chuyến đi dài.

Nhưng mà, theo “những hiểu biết” của Tatsuya, ngay cả chỉ có ba tháng thôi thì đó cũng là một quãng thời gian rất dài rồi ( chắc hẳn đã có những buổi họp kín thì chính phủ mới có thể đưa ra được quyết định như vậy).

Mà dù sao, bây giờ có một vấn đề quan trọng hơn.

“ Vậy thì chúng ta phải chuẩn bị một bữa tiệc chia tay thôi chứ nhỉ?”

Tatsuya đề nghị “phải làm một điều gì đó” với bạn của mình.

◊ ◊ ◊

Kỳ thi cuối cùng đã đến và qua đi mà không có bất kỳ xáo trộn gì. Hôm nay là thứ bảy, ngày 24 tháng 12. Hôm nay là ngày cuối cùng của học kỳ hai và cũng trùng với đêm giáng sinh.

Từ sau Đệ Tam Thế Chiến đến giờ, dân Nhật không lưu tâm lắm về những vấn đề liên quan đến tôn giáo. Cũng không hẳn là vì đây là một quốc gia vô thần, mà chủ yếu là do trong thâm tâm mỗi con người ở đây đều coi vị chúa đích thực cũng chỉ như là một trong số vô vàn những linh hồn quẩn quanh nơi dương gian này mà thôi. Vì vậy việc cúng bái có thể diễn ra ở bất kể thời điểm nào, không cần biết đó có phải là ngày tết âm lịch hay ngày lễ giáng sinh hay không.

Đường phố bây giờ ngập tràn những đồ trang trí cho lễ giáng sinh.

Mỗi cửa hàng đều đang cạnh tranh nhau trong việc bán mấy đồ phục vụ cho giáng sinh, đó chính là vấn đề nóng hổi nhất trong thời điểm này nhưng trên hết lúc này đây nếu bạn đơn giản là chỉ biết dạo quanh mua sắm một mình thì đó đúng là một sự lựa chọn ngu ngốc. Không kể đến những người không thể nào tìm ra được người đi cùng thì nếu ai đó lại tỏ cái vẻ giận dỗi chỉ vì mình không được vây quanh bởi những cô gái đáng yêu để rồi phá hỏng không khí tươi vui của bạn bè mình, chắc chắn việc người đó bị nện cho một trận là không thể tránh khỏi. (Tất nhiên đó là mấy vấn đề của cánh đàn ông. (Nhưng có lẽ mấy quý cô cũng muốn được “vây quanh bởi mấy chàng điển trai” chăng.)

Nhưng kể cả thế …… họ vẫn quyết định tổ chức “buổi tiêc chia tay” vào ngày 24 tháng 12 này. Ngay bây giờ đây, ở trước mặt họ là một chiếc bánh kem cỡ bự cùng với đó là một cái khung bằng sô-cô-la với dòng chữ “Chúc Giáng sinh an lành”. Dù trông kiểu gì đi nữa thì cái bánh này cũng mang lại một cảm giác thật kỳ cục……Theo cách trang trí của nhà hàng này thì giáng sinh đáng lẽ phải gọi là “Weihnachten” mới đúng thay vì là “X’mas” (TL note: Weihnachten là tiếng Đức, có nghĩa là chúc giáng sinh an lành). Quả thật là một cách diễn giải đầy ấn tượng.

“ Onii-sama, anh đang nghĩ gì thế?”

Kể cả trong bộ đồng phục trên người thì trông cô bé lúc này vẫn đẹp hệt như một đóa hoa đang chớm nở, Tatsuya đưa mắt nhìn em gái mình rồi lắc lắc đầu như muốn nói “ chẳng có chuyện gì đâu”.

Thật sự thì anh ta không thể hoàn toàn bảo là không có gì. Nhưng anh ta được mời tới đây để tham gia buổi tiệc, thế nên anh ta không thể phá vỡ mục đích ban đầu của bữa tiệc được.

“ Mọi người đều có đồ uống rồi chứ? Vậy thì, mặc dù việc này cũng không được đúng trình tự với một buổi tiệc chia tay cho lắm, nhưng trông cái bánh kem ngon thế kia thì.... Nào mọi người cùng nâng ly…… Giáng sinh an lành!”

“ Chúc Giáng sinh an lành!”
Tiếng cụng ly hòa cùng với những lời chúc phúc, cầm chiếc cốc của mình lên Tatsuya đáp lại bạn bè của mình như vậy đó.

Phía trước quán cà phê “Eine Breeze”, một tấm biển “Đã đặt hết” được treo lên ở bên ngoài lối ra vào.

◊ ◊ ◊

Ở trung tâm Bắc Mỹ phía bờ bên kia của Thái Bình Dương, vẫn còn cả một ngày nữa thì mới bắt đầu đêm giáng sinh. Còn đúng 24 tiếng nữa mới đến thời khắc ấy.

So với đại đa số người Nhật vốn chỉ coi ngày lễ giáng sinh cũng như bao ngày lễ bình thường khác thì với những người phải trải qua 20 năm dài đằng đẵng, những người Mỹ sống sót và thoát khỏi những tai ương dồn dập đó và đặc biệt là thế hệ “những người Mỹ” mới được sinh ra sau chiến tranh, những người này rất coi trọng ngày lễ giáng sinh với một sự thành tâm thực sự cùng lòng biết ơn sâu sắc. Để chuẩn bị cho đêm giáng sinh ngày mai thì mọi người đều đi ngủ thật sớm. – Ít nhất là vậy.

Trong màn đêm sâu thẳm trước đêm giáng sinh, một vài bóng hình lướt nhanh qua từng góc phố của một trong những thành phố lớn nhất phía nam nước Mỹ, Dallas, Texas.

Một vài bóng hình nhảy hết từ mái tòa nhà này sang mái tòa nhà khác.

Thêm vào đấy là một vài bóng người khác đang tập hợp lại tạo thành một chiếc lưới trên không trung, chặn bắt mấy kẻ khả nghi kia. Hẳn là họ đã được trang bị những chiếc CAD Chuyên Hóa có cài đặt sẵn kiểu phép Bay liệng vốn còn chưa được tung ra ngoài thị trường, Có lẽ họ là những người bên hành pháp hoặc là những Pháp sư trong quân đội.

“ Dừng lại, Thiếu úy Alfred Fomalhaut! Ông không còn đường nào để chạy nữa đâu!”

Đứng chắn trước mặt cái người đang chạy trốn kia là một người với thân hình dễ thương, cùng chiếc mặt nạ,che đi đôi mắt.

Một giọng nói trong trẻo của một cô gái trẻ kêu gọi người kia đầu hàng. Kẻ trốn chạy, Alfred Fomalhaut, ngay lập tức đứng hẳn lại sau khi nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé ấy.

“ ……Đã có chuyện gì xảy ra vậy? Fred, một người từng được trao tặng huân chương danh dự hạng nhất, cớ sao ông lại bỏ chạy như vậy?”

Giọng nói ngang tàng lúc trước không còn nữa. Thay vào đó, từ cô gái đeo mặt nạ kia là một giọng nói có phần bực bội pha lẫn bối rối, và nghe cũng thật trẻ con đúng như với ngoại hình của cô ấy.

“ ……”

Phía bên kia không đáp lại.

“ Hàng loạt những vụ đốt phá và giết người suốt dọc dãy phố này, có người bảo đó chính là do khả năng Pryokinesis của ông gây ra. Đó chỉ là một lời nói đùa thôi, phải không?”

“ ……”

“ Trả lời tôi đi, Freddy!”

Tuy nhiên, cái cách phía bên kia đáp lại chỉ là những âm thanh lầm bầm vô nghĩa.

Cô gái trẻ liền nhảy lùi về phía sau.

Thứ duy nhất mà cô ấy bỏ lại là một chiếc áo choàng mà cô ấy đã khoác trên người từ trước đó.

Không một lời cảnh báo, chiếc áo choàng bỗng bùng cháy thành ngọn lửa

Pryokinesis – khả năng tự phát lửa.

Đây chẳng phải là kiểu phép nằm trong bất kỳ hệ thống phép thuật hiện đại nào, mà đây chính là nguồn năng lực đặc biệt hày còn được biết đến là Siêu năng lực.

Chiếc áo khoác choàng bên ngoài bộ đồng phục màu tía của cô ấy, chiếc áo gió và bộ áo khoác ngoài mà mấy người đàn ông đang mặc kia không phải là để họ chống chịu cái lạnh, mà mục đích thực sự là giúp cho cơ thể họ tránh được ánh nhìn trực diện cùng loại phép thuật của gã kia.

Cả ngọn lửa tan biến chỉ trong vòng một giây và ngay sau đó, xung quanh người đàn ông kia là hằng hà sa số những tia sáng lóe lên.

Coi mục tiêu như một nguồn cung cấp, từng tia sáng được thu hẹp trong một bán kính nhất định và được phản chiếu lại hoàn toàn, thế nên không có bất kỳ tia sáng nào có thể thoát ra khổi sự giam hãm của màn đêm. Khu vực đó đã bị ảnh hưởng của loại phép thuật “ Cũi Giam Cối Xay”.

“ Thiếu úy Fomalhaut, chiếu theo những điều khoản cho phép thuộc quy chế quân đội liên bang cũng như với tư cách của người chỉ huy thuộc tổ chức Stars, tôi quyết định phải có sự trừng trị thích đáng!”

Những lời nói thoáng chút xót xa.

Cô gái đeo mặt nạ ấy, Thiếu tá Angie Sirius, chỉ huy của tổ chức Stars, im lặng cầm khẩu súng tự động có gắn thêm bộ phận giảm thanh lên và nhắm thẳng vào Thiếu úy Fomalhaut, người lúc này vẫn còn bị giam kín trong màn đêm được kết tạo bởi phép thuật.

Được tăng cường bởi Củng Cố Thông Tin để tránh mọi nhiễu loạn do phép thuật gây ra, khi người Thiếu úy Fomalhaut vẫn còn đứng chôn chân trong cái bẫy phép kia, viên đạn lạnh lùng xuyên thẳng qua tim ông ta.

◊ ◊ ◊

Mặc dù gọi là bữa tiệc chia tay, nhưng vì họ biết là rồi họ sẽ gặp lại nhau sau chuyến đi này mà những chuyến du học kiểu này cũng thuộc dạng hiếm, thế nên thay vì cảm thấy cô đơn nơi đất khách thì việc này nói đúng ra là đã vượt quá mong đợi.

“ Ê mà, cậu sẽ đến đâu để học vậy?”

“ Berkeley.”

Nghe câu hỏi của Erika, Shizuku chỉ đáp lại với độc một từ như vậy. Không phải là do tâm trạng của Shizuku không tốt mà đích thực tính cách của cô ấy là thế.

“ Vậy hóa ra không phải là Boston à.”

Trong giới pháp sư Nhật Bản thì họ tin rằng trung tâm trong những nghiên cứu phép thuật của Mỹ đều nằm sâu trong thành phố Boston. Miyuki nói như vậy cũng là do quan niệm đó mà ra.

“ Đó là vì lúc này vùng bờ biển phía Đông không được ổn định lắm.”

“ À, vùng này đang bị ảnh hưởng bởi cái chương trình “Lý thuyết con người” phải không? Dạo mấy hôm nay trên bản tin đều có đưa tin về vụ đó đấy.”

Mikihiko hoàn toàn đồng ý với Shizuku.

“ Giờ từ việc săn phù thủy trở thành “Săn pháp sư” rồi à. Đúng là lịch sử giờ lại lặp lại mà, Nhưng kể cả vậy thì việc này quả thật là quá vớ vẩn.”

Leo lạnh lùng vặn lại.

“ Đó không hoàn toàn là sự lặp lại của lịch sử. Mặc dù chúng ta không xét đến những bối cảnh xảy ra trong thế kỷ 17 khi sự kiện săn phù thủy diễn ra, nhưng sự kiện “Săn pháp sư” và hành động của những người theo thuyết da trắng siêu việt về cơ bản là hai việc khác hẳn nhau.”

Giọng hòa giải, Tatsuya chêm vào.

“ Thế vậy có lẽ tốt nhất là nên tránh vùng Bờ biển Phía Đông đó ra.”

Những lời nói của Tatsuya không hề có ý bào chữa cho việc “săn pháp sư” dạo gần đây.

“ Em lại không biết gì về chuyện đó cả.”

Miyuki bỗng dưng xen vào và tỏ ý muốn anh trai mình tiếp tục. Nghe lời yêu cầu của Miyuki, Tatsuya nói tiếp.

“ Đó là vì có khá ít người cùng làm cho hai tổ chức ấy. Nhưng tên những thành viên này thì công chúng không dễ dàng để tiếp cận và vì thế cũng là lẽ bình thường khi chi tiết này bị bỏ qua.”

“ Mình cảm thấy có mùi nguy hiểm trong lời nói của Tatsuya-kun đấy…… thôi không bàn đến vấn đề rắc rối đó đi nha.”

Trông Erika buông ra một lời bông đùa đầy chủ ý rồi còn lắc đầu nguầy nguậy nữa, cả Tatsuya và Miyuki cũng đều chỉ còn biết mỉm cười, gật đầu đồng ý.

Hai người họ đều biết bây giờ không phải là lúc thích hợp để nói về điều đó.

“ Cậu có biết bất kỳ thông tin gì về người học sinh trao đổi đó không?”

Có lẽ cô ấy muốn nhanh chóng làm dịu không khí thế nên cái cách Miyuki thay đổi chủ đề có phần đột ngột quá.

“ Trao đổi?”

“ Cái người học sinh trao đổi sẽ đến trường chúng ta học ấy.”

Shizuku ban đầu chưa hiểu ý của Miyuki cho đến khi Miyuki nói lại thêm một lần nữa thì cô ấy “À” lên một tiếng tỏ vẻ hiểu ý. Và cũng như thường lệ, thật khó để có thể nhận thấy rõ sự thay đổi trong nét mặt của cô ấy.

“ Mình tin đó sẽ là một cô gái trạc tuổi chúng ta.”

“ Thế cậu hoàn toàn không biết gì hơn à?”

“ Đúng vậy.”

Chỉ vậy sao? Mọi người im lặng nhìn nhau. Tatsuya thầm cười khi anh ta hỏi Shizuku còn Shizuku thì gật đầu đáp lại như thể đó là chuyện hết sức bình thường.

“ …… Đúng là vậy. Dù cho cậu có cố gắng tỏ ý quan tâm sao đi nữa thì đó cũng không phải việc dễ dàng để họ có thể nói ra ai là người sẽ đến đây.”

Nghe câu bình luận ấy của Mizuki, cuộc trò chuyện giờ đi vào ngõ cụt không lối thoát.

Hôm nay là ngày họ chọn để tổ chức bữa tiệc chia tay, thế nên cả tám người họ đến đây mà chẳng có kế hoạch đặc biệt gì sẵn trong đầu cho đếm giáng sinh. Thế nhưng, thật là một sự bất ngờ thú vị khi trông thấy cả Shizuku, Erika và Mikihiko lại không bị ép buộc phải tham dự buổi gặp mặt của gia đình, qua đó ta thấy rằng gia tộc Kitayama, Chiba và cả gia tộc Yoshida có lẽ chỉ tổ chức họp mặt với những người đã trưởng thành, còn học sinh trung học thì chưa cần thiết phải tham gia. –mà đó chắc chắn không phải là do cha mẹ họ có sự sắp xếp thiên vị nào ở đây.

Sự cám dỗ của việc tự do thoải mái không phải chịu sự quản lý của ai khác, con người ta thường muốn có thể tiệc tùng thâu đêm và cùng đắm chìm trong niềm vui bè bạn, nhưng do họ đang mặc đồng phục của trường thế nên họ không thể ở ngoài quá muộn được.

“ Nếu chúng mình ở đây thêm chút nữa thì mình nghĩ ông chủ nhà hàng sẽ tỏ ra khó chịu đấy.”

Hồn nhiên mà cũng xen lẫn chút nghịch ngợm, câu nói ấy ám chỉ người chủ quán. (Nhưng mà nếu nói to lên thì lại thô lỗ quá). Rồi cả tám người họ cùng gói ghém đồ của mình để chuẩn bị về nhà.

Honoka và Shizuku cùng bắt một chuyến xe, chắc hẳn là cô ấy sẽ ở lại chỗ của Shizuku. Dù sao thì đó cũng chẳng phải là chuyện gì mới mẻ, cơ bản là do Honoka cũng không thực sự thân thiết với cha mẹ mình.

Erika, Leo, Mizuki, và cả Mikihiko mỗi người lại lên một chuyến tàu khác nhau. Cũng đúng thôi vì mỗi người trong số họ đều có một tính cách ồn ào và đầy cá tính dù nhiều dù ít.

Cuối cùng, Tatsuya và Miyuki cùng đi lên một chuyến tàu khác, hai người họ không để tâm đến những gì xung quanh nữa và cùng nhau vui vẻ trở về nhà. Mặc dù khoang hành khách này đã được thiết kế sao cho khi chỉ cần có yêu cầu thì ngay lập tức sẽ chuyển thành một buồng hoàn toàn riêng tư, nhưng Tatsuya không bao giờ quên câu ngạn ngữ cổ “Tai vách mạch rừng”. Thêm nữa, Miyuki lúc này cũng chưa có điều gì cần phải bàn luận và cứ thế họ im lặng trở về nhà. Cuộc đối thoại chỉ thực sự bắt đầu khi cả hai đã trở về nhà, ở nơi họ có thể thoải mái trò chuyện.

“ Không hiểu làm sao, em cứ cảm thấy có gì đó đáng ngờ trong việc Shizuku được đi du học.”

Sau khi thay đồ, Miyuki rót ra hai tách cà phê và cả hai người họ cùng ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế sô-fa. Rồi Miyuki nói những lời ấy, nói ra những ý nghĩ thực tâm của mình.

“ Đáng ngờ…… vậy vấn đề ở đây là gì nào.”

Tatsuya bỏ tách cả phê xuống, và khi nhìn anh trai mình im lặng như muốn thúc giục, Miyuki ngập ngừng nói ra sự hồ nghi của mình.

“ Đầu tiên là, ý kiến để cho một người có tài năng thiên bẩm về phép thuật như Shizuku lại có thể được phép đi du học bên đó, quả thật là có gì đấy không bình thường. Cũng như anh từng đề cập tới, nếu cô ấy đi với danh nghĩa là con gái của một doanh nhân chứ không phải là một pháp sư đang trong quá trình rèn luyện thì còn có thể hiểu được, nhưng đằng này ngay cả thông tin của học sinh sẽ đến đây học mà chúng ta cũng hoàn toàn không nắm được thì quả thật quá đáng ngờ. Thêm nữa, việc chọn đúng thời điểm này làm cho ta bỗng cảm thấy có một mục đích gì đó khác đằng sau chương trình trao đổi này. Cứ như thể là ……”

“ Như thể là họ đang cố bí mật thăm dò chúng ta? Theo những gì Oba-san nói thì chúng ta đã rơi vào vòng nghi vấn rồi.”

Tatsuya khẽ cười thầm và tiếp tục nói như thể anh ta đang nói về chuyện của một ai đó khác chứ không phải là của mình.

“ Material Burst. Có vẻ là chúng ta không thể cứ thế phủi tay mà đi được nữa rồi.”

Một vấn đề vô cùng nghiêm trọng, và khi cô bé lắng nghe anh mình nói thì cô bé hoàn toàn chẳng thể nói nổi lên lời nữa. Đôi mắt mở to vẻ bàng hoàng nhưng ngay sau đó dường như cô bé đã lấy lại sự bình tĩnh của mình cùng vơi một nụ cười nở trên môi.

“ Thế vậy thì…… có vẻ là Onii-sama đã có sự cân nhắc trong vấn đề này rồi đúng không.”

“ Đề cập đến việc bỗng dưng có một học sinh đến trao đổi lúc này và sau khi anh để tâm đến những lời cảnh báo của Oba-san, thì hầu như chắc chắn việc này không phải ngẫu nhiên mà có.”

Tatsuya cũng đã đề cập đến cuộc đối thoại giữa anh ta và Maya cho Miyuki nghe trước đó. Thế nhưng chính xác ra thì tại sao anh ta lại thuộc diện nghi vấn và những ai đang thật sự nhắm vào anh ta.

“ Vậy thì, thực sự có phải đó là do tổ chức Stars không anh……?”

“ Về vấn đề này thì cũng khá khó để xác định vì bây giờ anh đã bị cấm không được phép liên lạc với Thiếu tá rồi.”

Như một sự trừng phạt vì việc Tatsuya tự ý kích hoạt Phép Thuật Cấp Chiến Lược mà không có sự xin phép, Maya đã cấm anh ta không được phép liên hệ gì với Tiểu Đoàn Phép Thuật Võ Bị nữa, Mặc dù anh ta cũng không định cứ thế ngoan ngoãn mà nghe theo lời yêu cầu ấy nhưng để tránh mọi rủi ro không cần thiết thì trong thời điểm hiện tại việc làm theo mệnh lệnh đó sẽ là một bước đi khôn ngoan.

“ Kể cả là nếu chúng ta có hỏi Oba-san …… Có lẽ là bà ấy cũng sẽ không tiết lộ với chúng ta bất cứ điều gì.”

“ Và đề cập đến chuyện chương trình trao đổi giữa hai nước đã được thông qua thì điều đó có nghĩa là đến ngay cả Oba-san cũng đã đồng ý cho việc này.”

Gia tộc Yotsuba vốn hiện thời đang đối chọi với gia tộc Saegusa, những người quyền lực nhất trong Thập sư tộc, chắc chắn không thể nào mà họ với quyền lực ngầm của mình có thể để cho những pháp sư tài năng phải gánh chịu những rủi ro không đáng có vì chương trình trao đổi này gây ra.

“ Nói theo cách khác, việc này cũng không phải là hoàn toàn bất lợi cho chúng ta. Kể cả là đối thủ đang cố tình thăm dò chúng ta thì Oba-san cũng không hề đánh giá thấp những người ấy. Thay vào đó việc này có lẽ sẽ chỉ mang lại rắc rối thêm cho người Mỹ mà thôi. Ý định của Oba-san chắc hẳn là muốn chúng ta phải tóm cho bằng được cái đuôi nguy hiểm của họ.”

Tatsuya mỉm cười, nhưng không phải là một nụ cười nhăn nhó mà nó trông giống một nụ cười thương hại hơn.

“ Chúng ta không thể biết chính xác tình huống sẽ xảy đến như thế nào…… cũng chẳng tốt gì khi chúng ta cứ phải để tâm quá đến việc này.”

“ Đúng là như vậy đấy, Miyuki.”

Dù có nói gì đi nữa, cả bên an ủi và cả bên được an ủi đều biết rằng bây giờ họ mới có thể thực sự thoải mái.

◊ ◊ ◊

Sau khi cùng chiếc máy bay riêng của tổ chức Stars quay trở lại và hạ cánh xuống căn cứ, rồi báo cáo lại sự việc cho Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng qua hệ thống liên lạc đã được mã hóa, Thiếu tá Angelina Sirius, hay còn được biết đến với cái tên Angie Sirius, vẫn mặc nguyên bộ đồng phục trên người, rồi cô ấy trở lại phòng và nằm xuống giường.

Cô ấy lật người lại và vùi mặt vào chiếc gối.

Dù đã trải qua chuyện này biết bao nhiêu lần đi chăng nữa thì cô ấy vẫn chẳng thể nào có thể quen được với những nhiệm vụ Tìm và Diệt kiểu này. Cô ấy không đến nỗi nôn mửa cả ra như cái lần đầu tiên cô ấy thực hiện xong nhiệm vụ, chủ yếu là vì cơ thể của cô ấy cũng đã dần quen với những nỗi đau tinh thần.

Nhưng tinh thần của cô ấy thì lại phải chịu đựng những thứ ngày một tồi tệ hơn.

Một pháp sư người Mỹ, một thành viên của tổ chức Stars nhận lệnh trực tiếp từ Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng Quân Đội Hợp Chủng Quốc Bắc Mỹ, một người bạn, một người đồng chí của cô ấy theo nhiều nghĩa, để rồi cô ấy lại phải tự mình xuống tay với người đó.

Khi cô ấy được bảo đấy là nghĩa vụ của một chỉ huy cấp cao thì người được gắn cho danh hiệu Sirius đầy danh dự - cô ấy chỉ còn biết thần người ra, khuôn mặt không còn chút cảm xúc. (TL note: Sirius hay Sao Thiên Lang, là vì sao sáng nhất trên bầu trời)

Kể cả đó có là một vinh dự lớn nhưng đến tận bây giờ cô ấy vẫn chẳng thể nào hiểu được. Cô ấy chẳng thể nào hiểu nổi cái việc tự tay giết chết đồng đội của mình thì có ý nghĩa cao cả gì nữa.

Cô ấy xoay người lại, tay cô ấy cố che đi khỏi những tia sáng đang chiếu thẳng vào mắt. Giờ thì cô ấy mới nhận ra là mình quên mất chưa tắt đèn.

Ngay lúc đó, tiếng chuông cửa reo lên. Một nụ cười khô khốc khẽ nở trên môi của Thiếu tá Sirius.

Có lẽ tối hôm nay, người thuộc cấp thích xen vào chuyện người khác đến đây để kiểm tra cô ấy,

Tổ chức Stars bao gồm cả thảy mười hai đơn vị, đứng đầu mỗi đơn vị là một người chỉ huy và rồi trên họ là người Chỉ Huy Trưởng. Người thuộc cấp của cô ấy đến đây chính xác là một trong những người chỉ huy chịu trách nhiệm một trong những đơn vị thuộc tổ chức.

Đúng ra thì ông ta không có thời gian để mà xen vào công chuyện của cô ấy –

“ Mời vào.”

Ngồi dậy khỏi giường, Thiếu tá Sirius ra đến chỗ cửa và cô ấy mời người kia vào rồi dùng chiếc điều khiển để mở cánh cửa.

Thiếu tá Benjamin Canopus, nhân vật “ số 2” trong Stars, chỉ huy của đơn vị số một và là Chỉ Huy Trưởng tạm quyền khi cô ấy vắng mặt.

Vị trí trong tổ chức không có sự tương quan giống như với hệ thống cấp hàm trong quân đội, và chúng có nhiều chỗ khá kỳ cục. Chắc chắn là bạn chưa bao giờ nghe thấy có chuyện một vị chỉ huy lại có cấp hàm cao hơn hẳn so với người Chỉ Huy Trưởng của mình, nhưng việc cả hai đều có chung cấp hàm thì lại là một chuyện hết sức bình thường.

Hiện thời thì có cả sáu người vừa nắm chức danh chỉ huy mà cũng vừa có cấp hàm ngang với người Chỉ Huy Trưởng.

Nếu Thiếu tá Sirius phải nói ra sự khó xử của mình thì đó chính là việc Canopus, người nhiều tuổi hơn nhưng lại vẫn chỉ có cùng cấp bậc như cô ấy mà thôi, điều này thật sự làm cho cô ấy không được thoải mái lắm.

“ Quà an ủi này.”

Thiếu tá Benjamin Canopus có một phong thái của một sĩ quan cao cấp xét về mọi mặt. Một người đàn ông với thân hình của một người ngoài bốn mươi dẻo dai mà không kém phần tráng kiện, con người ông ấy tạo ra một thần khí khác hẳn so với những người lính hay mấy người công chức làm việc trong các nhà máy bình thường khác.

“ Ben, cám ơn ông.”

Đó là một cốc sữa mật ong vẫn còn bốc hơi nóng nghi ngút để trên chiếc bàn cạnh giường. Thiếu tá Sirius nhẹ nhàng chấp nhận sự an ủi từ người thuộc cấp của mình, người đàn ông này cũng tầm tuổi với ba cô ấy.

Chiếc cốc đấy không phải là đồ quân dụng, chỉ là một món đồ cá nhân thôi. Một chiếc cốc đẹp cùng dòng sữa pha lẫn cùng mật ong với nước ấm. Thiếu tá Sirius nhẹ nhàng cầm chiếc cốc lên và nhấp một ngụm nhỏ.

Một cảm giác ấm nóng nhưng cùng đầy ngọt ngào dần dần lan tỏa, nỗi đau trong thâm tâm cô ấy cũng nguôi đi phần nào.

“ Có gì đâu mà. Chỉ Huy Trưởng, cô đã chuẩn bị xong rồi chứ?”

Thiếu tá Canopus nhìn vào chiếc hành lý cá nhân để ở trong một góc phòng và hỏi.

“ Vâng, cũng gần xong rồi.”

“ Cô có vẻ chuẩn bị gọn gàng quá đấy nhỉ.”

“ Dù sao thì tôi cũng là con gái mà.”

Thiếu tá Cacnopus giờ trò chuyện một cách thân mật với một người đáng tuổi con của ông. Mà kỳ thực ra ông ta cũng có một cô con gái kém cô ấy hai tuổi.

“ Mà thật ra trông cái cách cô quan tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt như kiểu giới tính của cô …… có phải đó là do nguồn gốc Nhật Bản của cô không?”

“ Cái ý nghĩ coi người Nhật là những người lịch sự và nhã nhặn đã quá lỗi thời rồi, thưa ngài.”

Khi mà có ai đó khác đề cập đến việc cô ấy mang một phần tư dòng máu của người Nhật thì lúc đó Thiếu tá Sirius chỉ còn biết nhún vai.

Không phải là cô ấy bực tức gì.

Mà đây chắc chắn sẽ không phải là người cuối cùng trong tổ chức vặn vẹo cô ấy về cái vấn đề rất đỗi bình thường kia.

“ Thôi được rồi, để tạm vấn đề đó sang một bên…… giờ thì, tôi nghĩ cô hãy quên nhiệm vụ của mình đi và tìm một nơi nào đó để nghỉ ngơi!”

“ Đây không phải là một kỳ nghỉ phép, mà là một nhiệm vụ đặc biệt……”

Thiếu tá Sirius bĩu môi trả lời đáp lại sự trách móc nhưng cũng đầy thiện chí của Thếu tá Canopus.

Nét mặt đó quả thật rất hợp với một cô gái trẻ như cô ấy.

“ Việc này theo tôi thực sự sẽ rất buồn tẻ. Gửi tôi đi để thăm dò một đối tượng khả nghi có thể là một pháp sư cấp chiến lược hay là không. Việc đó sẽ chẳng có gì nếu một trong hai người ấy là người chúng ta cần, nhưng đằng này khả năng rất lớn là cả hai người đó đều không phải là người mà chúng ta đang tìm kiếm. tại sao họ lại gửi tôi đi trong khi khả năng thâm nhập không phải là sở trường của tôi…… Kể cả nếu chúng ta có yêu cầu bắt buộc về tuổi tác cho việc này thì cũng còn khối người được đào tạo đặc biệt phù hợp với công việc này hơn mà.”

Nhiệm vụ mà Thiếu tá Sirius được giao là đi điều tra về kẻ đứng đằng sau vụ nổ khủng khiếp ở vùng viễn đông vào cuối những ngày tháng mười và việc này được cho là do một loại phép thuật cấp chiến lược gây ra, và từ việc điều tra họ có thể xác định được danh tính thực sự của người đó. Bên tình báo đã cố gắng nhất có thể và đã thu hẹp những đối tượng nghi vấn xuống còn khoảng 51 mục tiêu và trong số họ có hai học sinh đang học ở một trường trung học nằm ở Tokyo. Chính vì thế, Thiếu tá Sirius được yêu cầu bí mật đến đó vì họ cùng trạc tuổi nhau (một sự trùng hợp ngẫu nhiên)

“ Hê, cô đừng có thế chứ.”

Để làm dịu đi người chỉ huy đang chán nản của mình, Thiếu tá Canopus diễn giải vấn đề, tay ông ấy vung hết chỗ này sang chỗ khác.

“ Tôi cho là Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng nghĩ rằng đối thủ của chúng ta là một người cực kỳ khó tiếp cận. Nếu mục tiêu này thực sự tồn tại đúng như những gì chúng ta suy đoán thì đó sẽ là một đổi thủ vô cùng nguy hiểm với khả năng tấn công như một vũ khí nguyên tử chiến thuật tầm xa. Thêm nữa, đến lúc này thì chúng ta vẫn hoàn toàn mù tịt về nhân dạng thật sự của họ. Cùng với đó, cũng không khó để có thể thông cảm cho Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng sử dụng những người đã có sẵn khả năng chiến đấu thiên bẩm thay vì những người phải qua đào tạo, đó cũng là chuẩn mực thông thường khi chọn một điệp viên cho một chiến dịch như thế này thôi.”

“ Tôi biết rồi.”

“ Cũng là do mục tiêu của chúng ta là một học sinh trung học, thế nên việc thiết lập mối quan hệ khi là học sinh trong cùng một trường thì sẽ dễ dàng hơn nhiều, vì thế người duy nhất thích hợp với nhiệm vụ này chỉ có thể là cô thôi, Chỉ Huy Trưởng.”

Mặc dù đúng là như vậy thật, nhưng thực tế ra có rất nhiều những cá nhân hỗ trợ trong bóng tối sẽ giúp đỡ Thiếu tá Sirius tiếp cận với mục tiêu. Stars cũng đã cử pháp sư cấp hành tinh đến để hỗ trợ cho Thiếu tá đây. Không thể nào mà cô ấy có thể cứ thể mà lờ đi việc này được.

“ Tôi hiểu hết rồi mà.”

Cũng phải mất một lúc thì Thiếu tá Sirius đây mới có thể nói được như vậy.

“ Tại sao cô không nghĩ theo hường này nhỉ. Cô –Chỉ Huy Trưởng với nhiệm vụ đơn giản là liên hệ với đối tượng khả nghi và rồi khiến cho anh ta hoặc cô ta phải nao núng, sợ hãi.”

“ Hừm…… cách suy nghĩ ấy cũng khiến tôi nhẹ nhõm hơn. Mà dù sao thì tôi hoàn toàn chẳng biết gì về những việc như tình báo đâu.”

“ Trong trường hợp này thì cô cứ thế mà tiến lên thôi và có thể thì thư giãn một chút. Cũng chẳng có gì sai khi tự tưởng thưởng cho mình. Việc đó có khi lại giúp cô dễ dàng tìm ra điểm yếu của đối thủ đấy.”

“ Ha……đúng là vậy thật. Mong mọi việc sẽ được như ông nói, Ben.”

Thở dài não nề, Thiếu tá Sirius để chiếc cốc xuống mặt bàn và đứng hẳn người dậy.

“ Ben, tôi sẽ giao mọi việc còn lại cho ông. Những kẻ đào ngũ vẫn còn đó và tôi có trách nhiệm trong sự việc này, nhưng giờ đành giao lại cho ông…… Ông là người duy nhất mà tôi có thể tin tưởng được.”

“ Hãy bảo trọng, Chỉ Huy Trưởng. Tuy rằng vẫn còn hơi sớm, nhưng tôi mong cô sẽ thành công trong nhiệm vụ lần này.”

Nhìn nụ cười và lời chào hỏi đầy trìu mến của Thiếu tá Canopus, cô gái trẻ ấy cũng vui vẻ cười đáp lại.

Chương 2

Giống như bao lần trước, Tatsuya và Miyuki cũng lại chào đón năm mới bên nhau, năm 2096 sau công nguyên.

Năm nay, cha của họ dành cả buổi tối ngày hôm nay để ở nhà với mối tình đầu của ông ta. Điều đó cũng không thật sự khiến cho Tatsuya và Miyuki cảm thấy thêm phần bối rối, nên cũng chẳng có lời phàn nàn nào cả.

Tatsuya và Miyuki vốn không phải là kiểu người vô công rỗi nghề trong mấy kỳ nghỉ như thế này. Tatsuya vẫn dậy sớm như lúc anh ta đi học và anh ta đứng đợi Miyuki ở ngoài cửa, và rồi anh ta chỉ ngẩng đầu lên khi anh ta nghe thấy tiếng cô bé gọi “Xin lỗi để anh phải đợi.”

Mặc một bộ ki-mô-nô dài tay màu đỏ thẫm tô điểm trên đó là những đóa hoa trắng muốt, Miyuki dáng yêu kiều bước xuống nhà dưới.

Làn da long lanh như hạt ngọc trai, một vẻ đẹp tự nhiên không chút trang điểm, chỉ càng làm tôn thêm cái đỏ hồng quanh đôi môi mọng của cô bé.

Chiếc bím tóc khẽ nâng mái tóc dài óng mượt của cô bé tạo cho ta cảm giác có gì đó thật trẻ con, nhưng điều đó chỉ càng tạo nên nét quyến rũ đặc biệt của một cô thiếu nữ.

Mà nói thêm thì những gì đang hút hồn trước mắt kia không phải hoàn toàn là sản phẩm của tự nhiên.

Những bộ Ki-mô-nô trong quá khứ được thiết kế bo phần ngực, trong khi những thiết kế hiện đại sử dụng kết hợp công nghệ cắt 3-D. Nhưng chiếc ki-mô-nô Miyuki mặc lúc này cả mông lẫn phần thắt lưng đều vừa vặn đến kinh ngạc nhưng vẫn giữ được cho mình cái nét truyền thống đến yêu kiều.

Khung cảnh huyền ảo đến tuyệt diệu nơi người em gái đáng yêu nhất thế gian này – đó thực sự là những cảm xúc của Tatsuya lúc ấy – như thể xuất hiện nơi đây để tìm mong những lời khen dịu ngọt từ người anh trai của mình.

“ Hừm, đơn giản một câu thôi, tuyệt đẹp.”

Đứng trước người em gái vẫn đang loay hoay xỏ đôi guốc của mình, Tatsuya không thể nào giữ nổi lời trầm trồ của mình thêm nữa.

Nét mặt của Miyuki ngay tức thì đỏ bừng hết lên.

“ Thật là, Onii-sama…… Đừng có trêu đùa em thêm nữa mà.”

Trông cái nét ngượng ngùng của cô ấy kìa. Nhưng cô bé chẳng hề nhìn đi hướng khác, cô bé nhìn thẳng vào người anh trai của mình mà bĩu môi đầy tinh nghịch. Một người đàn ông yếu đuối với hệ thống miễn nhiễm kém cỏi có lẽ đã bị đổ gục chỉ trong nháy mắt rồi.

“ Anh đâu có đùa chút nào đâu chứ…… Thôi, chúng ta dừng lại ở đây nhé.”

Vẫn có thể tự chủ bản thân mình ngay ở tình huống thế này, cũng không có gì lạ khi Tatsuya là Onii-sama của cô ấy người đã sống kề bên cùng Miyuki cả 16 năm qua (chính xác thì là 15 năm và 9 tháng).

Có một chiếc ô-tô tự động đã đậu sẵn bên ngoài cửa. Mặc dù là một phương tiện tự động nhưng không có nghĩa là không có ai trong đó. Chiếc xe có bốn chỗ ngồi, và ở đây ta có một người đàn ông và một người phụ nữ ngổi ở hàng ghế sau của chiếc xe.

“ Chúc mừng năm mới, sư phụ.”

“ Chúc mừng năm mới, Kokonoe-sensei. Hãy để tâm đến bọn con hơn nữa vào năm tới này nhé thầy.”

Nghe lời chào có phần hơi đơn giản quá của Tatsuya cùng cái cúi đầu đầy lịch thiệp của Miyuki, Yakumo cười vui vẻ đáp lại.

“ Aya, con thậm chí còn đẹp hơn cả lúc bình thường nữa. Tựa như một nữ thần giáng trần vậy. Nếu nhìn thấy Miyuki lúc này đây thì đến cả những nàng tiên nơi ngọn Sumeru kia cũng phải giấu khuôn mặt của mình đi vì xấu hổ mất thôi.”

Ở một vài mức độ nào đó, đó thật đúng là cách trả lời đầy độc đáo đến thi vị của Yakumo.

“ Sư phụ…… Con không nghĩ là thầy phải nói ra điều đó đâu.”

Cái người đang bắt bẻ đó chính là người phụ nữ ngồi kế bên ông ta.

Nhìn thấy cái người cướp trước lời của anh ta, Tatsuya liền nhẹ nhàng cúi đầu với người phụ nữ ấy trước khi Yakumo kịp phản pháo lại.

“ Ono-sensei. Chúc mừng năm mới. Mà, liệu có ổn không nếu ai đó nhìn thấy cô đi cùng với sư phụ thế này.”

“ Chúc mừng năm mới. Shiba-kun. Ngày đầu tiên của năm mới và đã có ngay mấy thứ gây bối rối thế này rồi nhỉ.”

Bản chất thì Tatsuya thực là có đôi chút lo lắng, nhưng cũng là vì Haruka cũng đã phát ốm với cái bản mặt của anh ta rồi. Suy xét lại những hành vi và mấy cuộc cãi vã trước đó thì Tatsuya chỉ còn biết nhún vai rồi anh ta đi đến kết luận rằng “có bị hiểu lầm thì cũng chẳng biết làm sao được”.

“ Gặp mặt sensei ở đây hoàn toàn là tình cờ mà thôi. Hôm nay cứ coi tôi là hướng dẫn viên của cô đi.”

“ Tôi hiểu, ra là thế sao. Cơ mà, gọi một học sinh trung học một hướng dẫn viên thì có phần gượng ép quá…… Mà cách xưng hô “sensei” cũng có hơi rắc rối đó.”

Ngồi từ hàng ghế sau và nghe những lời nói kia của Tatsuya, Haruka khẽ nhíu mày.

Thật sự thì với một học sinh trung học thời nay thì có đi thăm đền thờ trong có một ngày thì cũng chẳng cần đến sự bao bọc của người lớn làm gì cả.

Đơn giản mà suy xét thì cái từ “hướng dẫn” kia chỉ là cái cớ thôi, thực sự thì họ muốn “đi cùng” với mấy người đây.

Thêm nữa, ngay cả đối với những người qua đường, vốn là ông ấy không phải là người trong Khoa thế nên khi dùng cách xưng hô “sensei” dễ khiến cho người ta có những liên tưởng nguy hiểm liên quan đến một chỗ khủng bố nào đó.

“ Thôi để chuyện đó vừa đi vừa nghĩ vậy. Chúng ta cũng nên rời khỏi đây thôi chứ?”

Miyuki đưa ra lời gợi ý sau khi Tatsuya mở cánh cửa của chiếc xe. Không chút để tâm gì đến Haruka vẫn còn đang trầm tư kia, Tatsuya đợi cho đến khi Miyuki bước vào trong xe, rồi anh ta đóng cửa xe và ngồi vào vị trí ghế lái. Sau khi Tatsuya đã hoàn toàn đóng cửa, chiếc xe tự động khởi hành.

Sau khi chuyển lên tàu tại nhà ga mặc dù thu hút một lượng chú ý đến không ngờ, cả bốn người bọn họ cũng đến nơi vẫn với bao ánh nhìn để ý và họ đi bộ đến đó khoảng năm phút.

“ Hê, Miyuki, trông cậu tuyệt lắm.”

Câu nói đầu tiên chào đón Tatsuya và Miyuki ở điểm hẹn gặp mặt này. Mặc một bộ áo vét lông choàng ngoài tà áo dài thướt tha, Mizuki lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào nét mê hoặc của Miyuki. Bên cạnh đó, đến cả Tatsuya cũng không thoát khỏi cái ánh nhìn đầy vẻ nghi ngờ kia.

“ Chúc mừng năm mới, Shiba-kun. Bộ quần áo này hợp với cậu quá, mình không ngờ đấy.”

Mặc một bộ ki-mô-nô giống với Miyuki, Honoka có chút gì đó e dè trước vẻ đẹp của Miyuki, nhưng rồi cô ấy bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Tatsuya nhưng rõ ràng ánh nhìn ấy ẩn chứa một điều gì đó khác hẳn, nhịp đập trái tim lại cứ thế rộn lên và rồi cô ấy nở một nụ cười thật bẽn lẽn.

“ Chúc mừng năm mới. Honoka trông cậu cũng tuyệt lắm đấy.”

Tatsuya không có ý tâng bốc gì ở đây. Mà kì thực anh ta tin là bộ ki-mô-nô của Honoka trông thật thanh nhã.

Tatsuya khẽ nở một nụ cười trước cô gái Honoka giờ đã mê mẩn cả đi rồi.

“ Mà cậu nói là không ngờ khi thấy mình thế này, chẳng lẽ trông mình không được ổn sao?”

“ Cậu đang nói gì vậy, Tatsuya, bộ đồ này trông rất hợp với cậu mà, trông cậu giống như ông trùm ấy.”

“ Thế là giờ mình giống mafia cơ à.”

Cái người vừa mới xen vào bình luận mà ngay cả lời bình luận ấy cũng chẳng biết là đùa hay thật nữa, chính là người đang mặc bộ áo khoác kia – Leo.

Cả ba người đến nhập hội thăm đền cùng họ chính là Mizuki, Honoka, và Leo. Erika với Mikihiko không thể dành thời gian đi cùng họ được do họ phải bận bịu tiếp đãi những môn đệ của gia đình họ, còn Shizuku thì ngày đi du học đã gần kề và cũng chẳng thể tham gia vì một số công chuyện của cha cô ấy.

“ Mặc dù cậu trông không giống mafia cho lắm, nhưng chắc chắn là chúng ta rất hiếm khi thấy một học sinh trung học lại mặc bộ haori hakama ngầu thế này đâu.”

“ Thay vì nói là giống mafia thì nói con giống cảnh sát trưởng thì đúng hơn đấy.”

Đúng như lời nhận xét tuy có phần chậm trễ của Haruka và Yakumo, Tatsuya mặc một bộ hakama truyền thống của người dân Nhật Bản cùng đôi guốc tre. Như lời Honoka và Leo mô tả, anh ta có phần khá giống như thế thật. Chỉ còn thiếu mỗi đôi song kiếm cùng dùi cui cảnh sát nữa là quá hợp.

“ Hô. Haruka-san. Chúc mừng năm mới.”

“ Chúc mừng năm mới, Ono-sensei…… Tatsuya-kun, và ngài đây là?”

Ngay lập tức đáp lại sau lời chúc của Leo, Honoka cũng liền chào theo lối thông thường như bao ngày với một giáo viên nhưng cùng khi đó cô ấy một phần để tâm đến Yakumo, một phần thì khẽ quan sát Tatsuya vẻ cẩn trọng.

Sau khi nghe lời giới thiệu của Tatsuya, cả Honoka và Mizuki mắt cả hai người khẽ mở to vẻ kinh ngạc. Honoka cũng đã từng nghe danh về Yakumo, nhưng đến chính Tatsuya lúc đó cũng phải ngạc nhiên khi biết rằng Mizuki cũng biết về Yakumo.

“ Ra vậy, giờ thì mình hiểu tại sao chúng ta lại ở ngôi đền này rồi.”

Tatsuya lại thêm một lần nữa ngạc nhiên trước sự sâu sắc của con người Leo mà đến giờ anh ta không hay biết đến, cơ mà anh ta cũng không có ý gì là xúc phạm Leo cả.

“ Là sao vậy?”

Haruka không nhận ra mối liên kết ở đây, cũng đơn giản là đây cũng không phải kiến thức thông thường mà ai cũng biết.

“ Hừm? Khi đề cập đến những thầy tu Phật giáo thì chẳng phải họ là những thầy tăng từ trường Phật giáo Thiên Thai tông phái sao? Đức tin nơi ngôi đền Sanno đây và thiền phái của mình là những điều không bao giờ có thể tách rời.”

Lời giải thích đơn giản của Tatsuya, cách nói của anh ta làm cho người ta vì vài lý do nghe như thể nó là một câu hỏi vậy, nhưng sự quá đơn giản ấy chỉ khiến cho những câu hỏi vốn đã lẩn quẩn trong tâm trí Haruka càng tăng thêm mà thôi.

“ Tôi nói này. Cậu thật sự có những hiểu biết rất tốt đó mặc cho cậu còn trẻ thế này. Tôi nghĩ cậu chắc là Saijou Leonhard-kun phải không?”

“ Ê? Thầy biết tôi sao?”

Đối diện với một người mà lần đầu tiên anh ta gặp mặt, Leo đáp lại giọng hơi chút nghiêm túc.

“ Đó là vì ta đã xem lại băng ghi hình của Cuộc thi Cửu hiệu chiến mà.”

Nhưng cái cách mà Yakumo trả lời lại hoàn toàn nghiêm túc, một câu trả lời hoàn toàn tự nhiên, nhưng điều đó chỉ khiến cho Leo thêm phần cau mày. Có lẽ là vì cái hình ảnh anh ta mặc chiếc áo choàng cùng mũ trùm đầu khi đó là cái kỹ ức vẫn cứ gắn chặt lấy anh ta dù cho anh ta có muốn quên nó đi bao nhiêu chăng nữa.

Sau khi màn giới thiệu nhau kết thúc, năm người học sinh ấy và người đàn ông trọc đầu đó (trong bộ ki-mô-nô bình thường chứ không phải kayasa) cùng người phụ nữ trẻ cùng nhau đi đến ngôi đền. – May mắn là chẳng có ai để ý dò hỏi lý do tại sao Haruka lại đi cùng làm gì.

Phong cảnh dọc theo con đường này vẫn chẳng hề thay đổi trong suốt cả 100 năm qua. Nhưng khung cảnh lúc này chỉ mới có thể được như vậy từ sau thời kì khủng hoảng lương thực đi qua. Những con người đã đi qua quãng thời gian đó khi nhìn thấy khung cảnh này đều cảm thấy lay động, nhưng đối với Tatsuya và những người bạn của anh ta thì quang cảnh này chẳng tạo cho họ chút cảm xúc nào.

Chẳng có khúc cong uốn lượn nào, chỉ có đó là những bậc cầu thang dài tít tắp, bước qua cánh cửa, rồi bọn họ đi vào bên trong sân của ngôi đền. Ở đó, Tatsuya bất giác để ý đến một ánh mắt đang dõi theo.

Đó không phải là ánh nhìn bất lịch sự lén lút, mà là một ánh nhìn chộp giật chốc chốc lại khẽ nhìn sang chỗ họ.

“ Shiba-kun, có gì đó sao?”

“ Không ạ, thưa thầy.”

“ Ta đồ là mấy người nước ngoài đang cảm thấy tò mò về cái tủ quấn áo của Tatsuya đó.”

Mặc dù đã cải trang nhưng chẳng có gì có thể thoát khỏi đôi mắt của Yakumo. Thậm chí Tatsuya cũng phát hiện ra nơi ánh mắt đó xuất phát từ đầu mà không cần dùng đến Elemental Sight và, không biết Haruka sao nhưng chắc chắn là Yakumo đã để ý đến điều đó rồi.

Cái “người nước ngoài” mà Yakumo nói đến là một cô gái trẻ tựa như người mẫu với mái tóc vàng và cặp mắt xanh nước biển. Cho đến tận ngày hôm nay và thời đại này thì chỉ với những điều đó không thôi có lẽ vẫn là chưa đủ để kết luận một người có gốc gác ngoại quốc. Tuy thế, vẻ ngoài của cô gái trẻ này cũng có chút gì đó của người Nhật.

Cô ấy chắc hẳn cũng trạc tuổi với Tatsuya. Sau khi để ý đến sự khác biệt giữa người da trắng và người Châu Á, thì có lẽ chỉ có một chút khác biệt mà thôi, Tatsuya thầm nghĩ.

“ Onii-sama. anh đang nhìn gì vậy?”

Trong khi Tatsuya chỉ quan sát cô gái trẻ đó chưa đến một giây đồng hồ thì đó cũng quá đủ để thu hút sự chú ý của Miyuki.

Nhìn theo hướng quan sát của anh trai mình, đôi mắt cô ấy khẽ lóe lên và một tiếng “Ồ” phát ra từ đôi môi đó.

“ ….. Cô gái ấy đẹp thật.”

Miyuki khẽ nói ra những suy nghĩ nội tâm của mình.

Trong mắt Miyuki, cô gái trẻ đó đẹp một cách rực rỡ, từ “đẹp” hoàn toàn xứng đáng khi miêu tả vẻ ngoài của cô gái ấy.

Mái tóc của cô ấy cùng đôi mất kia đều tỏa sáng. Xét theo vài mức độ thì nét đẹp của cô ấy thậm chí có thể là đối thủ ngang tầm với cả cô bé Miyuki đây.

Nhưng bỏ qua điều đó, vì một vài lý do Tatsuya không quan sát cô gái ấy thêm nữa.

Anh ta đưa ánh mắt ý dò hỏi nhìn Yakumo muốn nhờ sự giúp đỡ của ông ta – nhưng trông cái nụ cười đểu đầy thích thú của Yakumo, anh ta chỉ còn biết tự thân vận động giải quyết tình hình mà thôi.

Tatsuya vừa nhìn vào đôi mắt của cô bé vừa đáp lại cái lời nói có phần hơi phàn nàn kia với giọng điềm đạm.

“ Làm sao mà cô ta có thể sánh được với em cơ chứ.”

“ …… Anh lúc nào cũng nói thế. Anh đừng có lúc nào cũng dỗ ngọt em như thế chứ.”

Những lời lẽ đó về ý nghĩa thông thường thì nghe tưởng như một lời đáp lại sâu cay nhưng trông cái nét mặt đỏ bừng như gấc thế kia thì đoán chừng là chẳng có gì gọi là cay nghiệt trong lời nói của cô bé cả.

“ Anh đâu có dỗ ngọt gì em đâu. Thực tâm anh luôn nghĩ là vậy. Mà, đó cũng có phải là lý do mà anh quan sát cô ta đâu.”

“ Thật sao, Onii-sama.”

Miyuki ngoảnh mặt sang khi phát hiện ra cái ý cảnh báo ẩn trong những lời nói của Tatsuya, cái ẩn ý không thể bỏ qua được.

“ … Có gì đó đáng ngờ ở cô ta sao ạ?”

“ Nói về đáng ngờ……. anh lại cho là tủ quần áo của cô ta cũng hơi chút đáng ngờ đấy.”

Tatsuya giọng hơi gượng đáp lại. Nghe vậy, Miyuki mới liền quay ra nhìn lại cô gái ấy thêm một lần nữa và cuối cùng nhận ra cái ý anh ta đang nói tới là gì.

Cô ta mặc một bộ áo khoác da màu sáng choàng ngoài chiếc váy xếp nếp của mình cùng với đôi vớ dài kẻ sọc và đôi bốt cao cổ. Nói thật thì nếu chỉ có thế thôi thì cũng chẳng có gì là đáng chú ý cả. Nhưng, trông độ dài của chiếc áo khoác ngoài của cô ấy cũng phải dài gần đến chiếc váy của mình, dưới hông tầm 10 phân, vì thế bạn chỉ có thể nhìn thấy những đường nét trang trí sáng màu ở tà váy xếp nếp dưới cùng mà thôi. Thêm vào đó thì cô ấy đi đôi bốt cổ cao thế kia có miếng đệm có độ đàn hồi trông dày thế kia thì rốt cục bạn chỉ có mỗi chỗ xà cạp có ren là bạn có thể nhìn xuyên qua được thôi. Phía trên thì cô ấy đeo một chiếc túi da nhân tạo cùng chiếc mũ phớt có thêu hình những con thú trên đó. Tất cả lồng vào với nhau, kiểu cách ấy làm cho cô ấy bị chú ý theo cái cách chẳng ai muốn cả nếu xét đến khía cạnh thời trang hiện đại. Như thể cô ấy mặc một bộ đồ được thiết kế kết hợp từ nhiều phụ kiện giống như nhóm ca sĩ nổi tiếng Spice Girls hồi trước chiến tranh. Với những suy nghĩ ấy trong tâm trí mình, cũng dễ hiểu tại sao Tatsuya lại nghĩ cô ta có gì đó rất không bình thường.

Nhưng Miyuki vẫn nghĩ rằng anh trai của mình không thực sự chỉ để ý đến vẻ bề ngoài.

“ Nhưng, đó có phải là tất cả đâu anh.”

Miyuki nghĩ theo một hướng hoàn toàn khác, và cô bé lại quay sang nhìn cô gái kia, với sự chủ tâm nhiều hơn.

Có lẽ cô gái kia đã chú ý rằng mình đã bị phát hiện, cô gái trẻ đó liền bắt đầu rảo bước như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Cô ấy im lặng đi qua chỗ bọn họ trước khi đi xuống những bậc thang dài tít tắp kia.

Nhưng cái ánh nhìn sắc lẹm khi hai người họ khẽ chạm vào vai nhau thì chắc chắn không thể có việc Tatsuya có gì hiểu lầm ở đây được.

◊ ◊ ◊

Chiến dịch thâm nhập giao phó cho Thiếu tá Angelina Sirius cũng đi kèm với sự chệch hướng rõ ràng. Trong số đó thì việc tiếp xúc ban đầu với mục tiêu cũng đi kèm với việc để cho mục tiêu có thể nhìn thoáng qua cô ấy, vì thế cũng có thể coi là đã thành công phần nào. Mặc dù lúc đầu cô ấy lo lắng việc cô ấy ẩn mình đi sẽ ngăn cản mục tiêu có thể phát hiện ra mình, nhưng dường như cuối cùng đó chỉ là nỗi lo vô căn cứ mà thôi, đúng như người thuộc cấp của cô ấy đã nói vậy. Cơ mà bỗng dưng bị phát hiện dễ dàng đến vậy thật sự không ổn chút nào. Ngẫm nghĩ về điều đó, Thiếu tá Sirius cũng đã quay trở lại và mở cánh cửa ra vào khu căn cứ cấp cao của mình, chỗ này sẽ đóng vai trò là trụ sở của cô ấy trong quãng thời gian thực thi nhiệm vụ.

“ Mừng cô trở về.”

Lúc đầu thì Thiếu tá Sirius đây nghĩ rằng người bạn cùng phòng của cô sẽ chưa thể nào trở về ngay được. Nhưng rồi trái ngược với suy tính của cô ấy, một âm thanh đón chào xuất phát từ bên trong căn nhà.

“ Silver, cô đã về rồi à.”

Cô Thiếu tá đây sử dụng biệt danh để gọi người bạn cùng phòng lớn tuổi của mình, cô gái kia đã chờ sẵn ở cánh cửa tự bao giờ.

Người cùng phòng của cô ấy có tên là Silvia Mercury Đệ Nhất. Ngoài phần đầu tiên Silivia chính là tên của cô ấy thì phần còn lại tất cả đều là mật danh, có nghĩa là cô ấy là người đứng đầu trong lớp pháp sư cấp hành tinh “Mercury” của tổ chức Stars. Cấp hàm Chuẩn úy. 25 tuổi. Cô ấy là một nữ chỉ huy được đánh giá rất cao, người đã giành được danh hiệu “Đệ Nhất” khi tuổi đời còn rất trẻ. Ban đầu thì Silvia không muốn gia nhập quân đội mà có ý định trở thành phóng viên sau khi tốt nghiệp đại học. Chính nhờ khả năng xuất sắc của mình trong việc phân tích dữ liệu đã thúc đẩy cho việc lựa chọn cô ấy trở thành phụ tá cho Thiếu tá Sirius đây.

“ Silver à?”

Người bạn cùng phòng đầy tài năng này không để tâm đến những lời mà Sirius nói, đơn giản là chỉ nhìn cô ấy chằm chằm. Cảm thấy có gì đó không ổn, cô gái thiếu tá liền gọi cô ấy lần nữa trước khi Silvia kịp đáp lại với đôi mắt cứ dán chặt vào người cô ấy thế này.

“ Lina…… Tôi đã nói gì về vẻ bề ngoài vậy?”

Lina là biệt danh của Thiếu tá Sirius. Do sự cần thiết trong nhiệm vụ thâm nhập lần này thế nên việc che dấu thân phận của cô ấy mang tính chất sống còn, phải thật tránh sử dụng những cụm từ kiểu như “Chỉ Huy Trưởng” hay “Thiếu tá”, vì thế đó là lý do tại sao mà cô ấy lại được lệnh phải sử dụng cái biệt danh của cô gái ấy - Lina. Thêm nữa, Silvia ngay từ đầu bản tính của cô ấy đã không thích việc bị trói buộc, vì vậy cô ấy dễ dàng quên đi những khác biệt về cấp hàm nơi quân ngũ mà nói chuyện đầy thoải mái với Lina.

Mặc dù lời nói của cô ấy chẳng có tí kính ngữ gì khi gọi người chỉ huy cấp cao cả, Lina cũng chẳng để tâm lắm đến chuyện này.

“ À, ý chị là trang phục của em đó à? Để tránh bị chú ý em đã dành một chút thời gian đê nghiên cứu mấy tờ tạp chí thời trang của Nhật Bản từ thế kỷ trước. Công nhận là mệt thiệt đó. Vậy chị trông em thế nào?”

“ …… Trước khi tôi trả lời câu hỏi đấy, tôi có thể hỏi một câu khác được không?”

“ Được thôi, chị cứ hỏi đi.”

Trông Silvia bóp trán khi nhìn một lượt cái vẻ ngoài dữ dội đến đau đầu của cô ấy nhưng Lina lại chẳng chút để tâm.

“ Cô không gặp nhiều phiền toái khi đi loanh quanh với đôi bốt đó à?”

“ Đúng rồi. Em cảm thấy gần như suýt bị ngã vài lần ấy chứ. Em cũng thấy ngạc nhiên khi mấy cô gái Nhật lại có thể đi được với mấy đôi bốt thế này mà không bị vẹo mắt cá chân.”

“ Vậy là cô đã nhìn thấy cô gái nào đi đôi bốt kiểu này chưa thế?”

Một câu hỏi ban đầu giờ đã thành hai chứ không còn là một nữa, nhưng một lần nữa Lina lại chẳng để tâm đến.

“ Hừm? Nghe chị nói thì. Đúng là em chưa thấy ai cả.”

Nét mặt của Silvia từ chỗ đầy đau đớn giờ chuyển thành vô vọng.

“ Lina, cho phép tôi nói thẳng. Đôi bốt của cô đã lỗi mốt lắm rồi đó!”

“ Ê~!?”

Đôi mắt của Lina mở to vẻ ngạc nhiên trước lời nói của Silvia. Trông thấy phản ứng đó, nỗi thất vọng của Siliva như thể nổ tung.

 “ Cô nói “ê” là sao vậy. Không chỉ mỗi đôi bốt thôi đâu. Cả chiếc xà cạp và cái mũ này cũng đã quá đát lắm rồi. Đây là thời trang của 100 năm về trước! Chắc hẳn là cái tủ quần áo của cô cũng không còn cái gì hợp mốt nữa rồi, chẳng có bất cứ bộ đồ nào cho một cô gái trẻ đúng nghĩa mặc cả. Làm sao mà cô có thể đi ra ngoài mà không thu hút sự chú ý cơ chứ.”

Nét mặt của Lina cứ ngay đơ cả ra khi nghe những lời mạt sát ấy. Có lẽ là vì cô ấy cũng đã chú ý đến điều đó rồi. Thực tế thì cô cũng để ý thấy là mình thu hút rất nhiều sự chú ý lúc sáng khi cô ấy đi ra ngoài. Cơ mà, lúc đó cô ấy lại nghĩ đó chỉ là mọi người quanh đây ít khi nhìn thấy người nước ngoài như thế mà thôi.

“ Dù cho cô có muốn thu hút sự chú ý của mục tiêu thế nào đi nữa…… Thế quái nào mà cô cũng lại muốn thu hút cả sự chú ý của mấy người không cần thiết như vậy chứ?”

Không thể nìn nhịn thêm được nữa, Silvia thở dài cái thượt vẻ đầu hàng.

“ Chỉ Huy Trưởng!”

Âm giọng điềm đạm đến bình tĩnh, nhưng Lina cảm thấy rõ giọt mồ hôi lạnh đang toát ra đằng sau lưng mình.

“ Hôm nay, những dự định còn lại của cô phải hoãn lại hết. Để tôi, Mercury này, giải thích một cách đơn giản và dễ hiểu nhất cho cô về mốt thời thượng nhất của thời trang Nhật Bản là thế nào.”

Silvia hai tay chống hông tuyên bố như vậy đó. Trong khi rõ ràng là Lina có cấp hàm chiến đấu cao hơn hẳn so với Silvia nhưng vì vài lý do nào đó cô ấy chẳng thể nào phản bác lại được gì dù chỉ một câu.

◊ ◊ ◊

Sau một bản tóm lược dài dòng gói gọn kỳ nghỉ đông thì kỳ học thứ ba đã bắt đầu.

“Cái gói gọn dài dòng” đó cũng bao gồm việc tiễn Shizuku đến sân bay, nơi mà màn “ra đi đầy nước mắt” (với 2 ngôi sao: Honoka và Shizuku, cùng diễn viên phụ: Miyuki và Mizuki) làm cho bọn họ phải dạt vô một góc, đó có vẻ là một trải nghiệm thật đáng quý trong cuộc sống, nhưng đối với Tatsuya, anh ta tin rằng việc này cuối cùng thì cũng chẳng có gì hơn một “kỷ niệm đáng nhớ” mà thôi. – Ít nhất nếu anh ta không tự mình nói như thế thì thật đáng thất vọng với kiểu người như anh ta.

Mà cứ cho là cái người học sinh mới sẽ đến chám vào chỗ của Shizuku ở lớp A cũng sẽ đến ngày hôm nay, nhưng Tatsuya lại cảm thấy vấn đề đó chẳng liên quan gì đến anh ta. Cái người đó sẽ trở thành học sinh cùng lớp với Miyuki, vì thế cũng không hẳn là không có liên quan, nhưng dù vậy đó vẫn là sự phân cách đủ xa nên anh ta cảm thấy không cần thiết phải ra đón tiếp làm gì cả.

Đề cập đến các lớp học. bắt đầu ngày học đầu tiên của kỳ học thứ 3, theo thời khóa biểu thì thời gian học sẽ kéo dài hết cả ngày. Trong khi mấy lời đồn thổi về người học sinh bí ẩn sẽ chuyển đến Lớp A đã rò rỉ ngay khi tiết học đầu kết thúc, Tatsuya không chủ động đi tìm ai đã loan tin đó ra, rốt cục anh ta cũng chẳng để tâm đến mấy cái lời đồn đó nữa, nó xuyên qua tai này anh ta rồi lại rơi ra ngoài tai bên kia.

Tuy nhiên, cái tư tưởng không mặn mà của anh ta chỉ chiếm thiểu số mà thôi. Trong giờ nghỉ giải lao sau tiết hai, thì đến cả anh ta cũng bị lôi tuột vào mấy lời đồn đó, cũng là nhờ có mấy người bạn quá đỗi tò mò của anh ta.

“ Mình nghe nói bạn ấy là một cô gái cực xinh đó.”

Trông cái vẻ cuồng nhiệt mà có lẽ cũng dễ hiểu khi thấy nét mặt đó của Erika thôi và khi cô ấy muốn gợi chuyện thì lúc này Tatsuya cuối cùng cũng phải đầu hàng.

“ Cô ấy có một mái tóc vàng óng luôn, đến cả mấy người năm trên cũng đến nhìn cô ấy một chút đó.”

“ Erika, thế sao cậu không thử đi nhìn một chút xem sao đi?”

Ở một mức độ nào đó thì cái cốt lõi của câu chuyện hào hứng này rốt cục cũng chẳng có gì ngoài tin đồn, nhưng cũng nhờ thế mà phần nào đó thu hút được sự chú ý của Tatsuya, làm động lực cho anh ta xen vào.

“ Có một đám đông người đang ở đó đấy, thế nên mình chẳng thể nào mà lèn vào bên trong được.”

“ Cái chỗ quan trọng nhất mà cô đang lo lắng ấy à, tôi biết tỏng rồi đấy.”

Ngay khoảnh khắc Leo bỗng dưng xen vào câu chuyện, anh ta đã thủ sẵn tay che đầu rồi.

Một giây sau, Leo líu lưỡi như một con cóc hết hơi khi anh ta ngã lăn ra nền nhà, ôm chặt lấy cổ họng của mình.

(Nếu cậu đã biết chuyện này sẽ xảy ra thì tốt nhất là nên giữ mấy cái suy nghĩ không cần thiết đó cho riêng cậu thôi.)

Tatsuya nhìn chằm chằm Leo vẻ ngạc nhiên khi thấy cậu ta bất tỉnh nhân sự do bị nguyên cái quyển vở cuộn đó giáng một đòn vào ngay cuống họng, còn cái người có trách nhiệm trong chuyện này, Erika, lại tiếp tục như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“ Dù gì thì cũng là phụ nữ~ Dù cho cô gái đó có xinh đẹp đến đâu thì làm sao mình lại muốn bị đám đông đó chèn ép được.”

Tatsuya cũng ủng hộ suy nghĩ nếu chỉ là để nhìn thôi thì cũng không nên mạo hiểm làm gì, nhưng mà theo cách nói thì cô ấy xếp luôn tính tò mò và sự dâm dê vào cùng một loại, chắc hẳn bất kỳ một gã đàn ông nào nghe thấy lúc này cũng cảm thấy bị xúc phạm.

“ Đó là vì trường trung học phép thuật chưa hề có tiên lệ về cái vụ học sinh chuyển trường thế này. Mọi người có tò mò về người học sinh nước ngoài đó cũng là lẽ bình thường thôi. Rốt cục từ 10 năm đổ lại đây thì chưa xảy ra một chuyện như thế này bao giờ.”

“ Mình không rõ là việc này đã từng có lúc trước hay chưa, nhưng chắc chắn chúng ta không phải là trường duy nhất nhận học sinh chuyển đến.”

Cái người xen vào đó là Mikihiko, cậu ta vừa từ Phòng Chuẩn Bị Đồ Họa ra.

Trung học Đệ Nhị, trường Đệ Tam, và cả trường Đệ Tứ, đều đã từng nhận những học sinh chuyển trường trong thời gian ngắn. Đến cả những trường đại học cũng nhận người đại diện của các phòng nghiên cứu. Mình nghe mấy người môn đệ của nhà mình nói vậy.”

“ À, về trường đại học thì mình cũng có nghe nói đến. Khi biết được những kiểu phép thuật Bay Liệng tuyệt diệu ấy được bên quân đội sử dụng trong cuộc xung đột ở Yokohama, có nhiều lời đồn là họ đã điên cuồng thu thập thêm thông tin từ phía chúng ta đấy.”

Phép thuật cổ xưa và phép thuật hiện đại là 2 phạm trù khác nhau hoàn toàn tách biệt. Gia tộc Yoshida và gia tộc Chiba cả hai gia tộc đều tự hào về số lượng rất lớn các học viên theo học, vì vậy cũng không có gì lạ khi thông tin của họ có được lại có giá trị cao hơn hẳn bình thường. Dường như, phía USNA đang điều tra một số lượng rất lớn các cá nhân khác nhau. Kết hợp với những thông tin về sự hoạt động của tổ chức độc lập Stars mà anh ta nhận được hồi tháng mười một, tình hình hiện giờ có vẻ thật sự rất nghiêm trọng. Tatsuya thầm nghĩ.

“ Vậy thế người học sinh mới đến ở Lớp A ấy là một gián điệp sao?”

“ Đúng là đồ trẻ con……”

Leo giờ đã hồi phục và câu hỏi đó của anh ta cũng hoàn toàn là tự nhiên, nhưng không chỉ Erika, mà cả Mizuki và Mikihiko cũng không cảm thấy hài lòng chút nào.

“ Leo-kun, cậu có thể nghĩ như thế, nhưng đừng có nói ra như vậy chứ……”

“ Đều là học sinh cả, nên chúng ta ít nhất cũng phải cố duy trì một mối quan hệ thân thiện với nhau đã……”

Bị cả Mizuki và Mikihiko trách móc nhưng Leo vẫn cứ tiếp tục.

“ Tại sao chúng mình lại phải cần làm thế chứ, cô ấy ở lớp A, phải không nào? Vậy thì chẳng can dự gì đến chúng ta cả, đúng chứ?”

“ Đồ ngốc này, Miyuki học lớp A. Đó còn là người học sinh chuyển trường của hiếm mà ông chỉ gặp một lần trong đời thôi, và cô ấy đi cùng với Hội phó của chúng ta đây. Cho đến khi người học sinh đó thích nghi hoàn toàn với ngôi trường này thì ít nhất Miyuki sẽ phải luôn để mắt đến cô ấy để giữ hình ảnh của bản thân mình. Cho đến khi việc này vẫn còn liên quan đến Miyuki, thì không thể có chuyện chúng ta không có can dự gì ở đây cả.”

Erika nhanh chóng đè bẹp sự chống đối của Leo.

Không đang tâm khi sự thể ngày một rắc rối hơn thế này, nhưng Tatsuya cũng chỉ thầm thở dài “Cô ấy nói đúng đó”.

Rồi cái “quan hệ” đó phát triển nhanh hơn là anh ta tưởng.

Mà không, phải nói là giống như trong cả ngàn cơ hội thì cái cơ hội đầu tiên lúc nào cũng bộc lộ một cách mạnh mẽ nhất.

Trong quán ăn nhanh của trường, Miyuki, Honoka, cùng cô gái trẻ có mái tóc vàng ươm với đôi mắt xanh biếc là những thực khách tới muộn của quán ăn này. Tatsuya không có phần quá bối rối khi nhìn thấy cô gái trẻ ấy nhưng anh ta vẫn cảm thấy hơi chút ngạc nhiên.

Mái tóc đó cùng màu mắt ấy anh ta cũng đã nghe thấy qua những lời đồn thổi về cô gái xinh đẹp này. Nhưng nếu đó là tất cả vẻ đẹp của cô ta nói thật thì dây thần kinh cảm giác của Tatsuya đã được mài dũa chán với Miyuki rồi. Ngọn nguồn của cái sự ngạc nhiên của anh ta không phải là vì điều đó mà là vì cô gái này chính là cô gái mà anh ta đã nhìn thấy ở ngôi đền dạo nọ -- hay chính xác hơn thì đó chính là cô gái mà anh ta để mắt tới lúc ở ngôi đền.

“ Thứ lỗi cho mình, liệu mình có thể ngồi cùng với bạn được không?”

Cô gái đó nói tiếng Nhật một cách trôi chảy. Tất nhiên việc nói nhấn trọng âm của cô ấy thì không thể trách được rồi, cũng là hiển nhiên thôi với một người học sinh nước ngoài mới đến Nhật Bản – hay một kẻ xâm nhập trá hình đội lốt học sinh chuyển trường.

“ Tất nhiên rồi, bạn cứ tự nhiên đi.”

Ánh mắt của cô ấy khẽ lướt qua Tatsuya. Nhưng không cần thiết phải để tâm đến làm gì thế nên Tatsuya nhanh chóng đồng ý.

“ Lina, đầu tiên chúng ta phải đi lấy khay đựng đã chứ.”

“ Khay đựng…… À, ý cậu là thức ăn ấy à. Hiểu rồi.”

Nhóm của Tatsuya đã lấy được đồ ăn của mình.

Miyuki thúc giục và ba người họ nhẹ nhàng bước đến quầy bán hàng của nhà ăn.

Và chính vì thế, sự náo động xung quanh chỗ quầy bán đó liền ầm ĩ hơn hẳn so với thường lệ.

Và cũng vì hãi hùng trước cảnh tượng đó thế nên mấy học sinh khác dường như cũng cố chạy ra cho mau nhanh hơn thường lệ.

“ Hai người họ đi với nhau đúng là một thế lực hùng mạnh mà~”

Vốn tự bản thân cô ấy cũng là một cô gái xinh đẹp, nhưng lại không để tâm lắm đến việc đó, Erika lúc này chẳng biết làm gì ngoài việc thở dài xen lẫn thán phục.

“ Có vẻ là họ đi với nhau cũng khá là lâu rồi đó nhỉ……”

Chẳng phải hôm nay mới là lần đầu tiên họ gặp nhau sao, đó có lẽ là ý mà Mizuki muốn thực sự nói tới.

“ Hê, Tatsuya…… Mình nghĩ là mình đã từng nhìn thấy cô ấy ở đâu rồi đó.”

“ Wow, ở trường học cũ hở, thế là nhìn nhiều lắm rồi ấy nhỉ?”

Leo vừa mới mở miệng ra thì ngay lập tức Erika đã nhảy bổ vào. Mặc dù là cô ấy biết Leo nói thế vì vẻ ngoài của cô gái kia, nhưng Erika vẫn xen vào do câu nói quá thẳng đó của cậu ta.

“ ……. Giờ nghe cậu nói thế, mình cũng công nhận là vậy.”

“ Ê, Shibata-san cũng thế ư? Trừ phi cô ấy là họa sĩ hay người mẫu gì đó…… Nhưng có vẻ không phải là vậy, phải không?”

Nếu chỉ là từ lời bình luận thêm vào của Mizuki thì rõ ràng là những lời nói của Mikihiko đơn thuần chỉ là suy đoán mà thôi.

Tất nhiên, Tatsuya biết chính xác sự thật của vấn đề ở đây là gì. Cơ mà, việc họ không nhớ nổi một cô gái ăn mặc theo cái phong cách quá gây chú ý như thế còn đáng ngạc nhiên hơn. Ngay khi Tatsuya vẫn còn ngập ngừng không biết có nên xua tan sự bối rối của bạn bè mình hay không thì cuộc trò chuyện đã nhanh chóng quay về với chủ đề Miyuki.

Tatsuya cảm thấy rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn về hướng này. Có cố giả vờ như vẫn đang làm chuyện của riêng bản thân mình thì cũng chẳng thể tránh được những sự tò mò, những ánh mắt từ bốn phía cứ thế chằm chằm nhìn vào họ. Mặc dù là Miyuki thường đã thu hút được rất nhiều sự chú ý rồi, nhưng số lượng những ánh mắt cứ trộm nhìn sang phía này rõ ràng là đã tăng lên đáng kể so với ngày thường.

“ Xin lỗi để anh phải đợi, Onii-sama.”

Như thể hoàn toàn không để tâm đến những chi tiết kia, Miyuki ngồi ngay kế bên Tatsuya cứ như điều đó là lẽ tự nhiên nhất trên thế giới này ấy.

“ Tatsuya-kun, cho phép mình giới thiệu một chút nhé.”

Rồi Honoka ngồi ngay đối diện Tatsuya và bắt đầu nói về cô gái trẻ đang ngồi ngay cạnh cô ấy đây.

“ Angelina Kudou Schultz. Có lẽ là cậu cũng nghe nói đến rồi, nhưng cô ấy chính là người học sinh mới chuyển đến đây và sẽ học cùng chúng ta ở lớp A từ ngày hôm nay.”

Nghe lời giới thiệu của Honoka, không chỉ có Tatsuya – mà cả những người khác nữa đều tỏ vẻ đầy ngạc nhiên.

“ Honoka, đừng chỉ có nhìn mỗi mình như thế, mà sao cậu không tự giới thiệu mình cho tất cả mọi người nhỉ?”

Là người được đề nghị, cô gái đó liền tán thành.

“ Ê, a, mình xin- xin lỗi!”

“ ……. Thế đó, đích thị đây mới là Honoka của chúng ta.”

“ Thật sự là vậy, đúng là Honoka mà.”

Nghe lời bình phẩm của Erika và Mizuki, những lời nói như thể cái gai chọc đúng tim đen, Honoka mặt đỏ gay và chẳng thể nói nổi lời nào nữa.

“ Thôi thì, để mình giới thiệu vậy. Bạn đây là Angelina Kudou Schultz đến từ nước Mỹ xa xôi.”

Sau khi Miyuki giới thiệu lần thứ hai, cô gái chuyển trường đó vẫn ngồi tại chiếc ghế đấy và khẽ cúi đầu, mái tóc của cô ấy nhẹ nhàng đung đưa.

“ Mọi người cứ gọi mình là Lina là được.”

Khi cô ấy nói, đôi mắt của cô ấy khẽ liếc nhìn cùng một nụ cười tỏa nắng.

Đôi mắt xanh của cô ấy, không phải cái màu xanh của nước hay băng đá, mà màu xanh ấy làm người ta liên tưởng đến màu xanh như đá xafia của bầu trời trong vắt – một màu xanh biếc.

Hai bím tóc cuộn sóng của cô ấy nằm đối xứng hai bên được buộc lại bằng những dải ruy băng, nếu gỡ ra thì có lẽ mái tóc đó phải dài đến chấm hông cô ấy. Chắc hẳn còn dài hơn cả mái tóc của Miyuki.

Đối với một người học sinh trung học mới đến, ánh nhìn trông có vẻ đầy trưởng thành lại không thật sự hợp với kiểu tóc trẻ con thế này, nhưng lại là sự kết hợp hoàn hảo của nỗi kích động và vẻ đẹp rạng ngời, đi cùng với nét niềm nở thân thiện.

Dường như hầu hết những ánh nhìn kia đều là do cô gái này mà ra cả. Khi nghe lời giới thiệu lần thứ hai của Miyuki, Tatsuya mở đường cho các bạn mình giới thiệu bản thân họ, những người lúc này có phần hơi mất tự chủ khi nhìn nụ cười rạng ngời đó (đặc biệt là 2 ông con trai), ai cũng miệng chữ Ô mắt chữ A cả rồi.

“ Lớp E. Shiba Tatsuya. Để phân biệt với Miyuki, cứ gọi mình là “Tatsuya”.”

“ Cảm ơn bạn. Và bạn cũng gọi mình là Lina nhé. Ngoài ra nếu bạn không sử dụng kính ngữ thì mình sẽ rất vui đó.”

“ Mình hiểu rồi, Lina.”

“ Rất vui được gặp bạn, Tatsuya.”

Giống như là một thói quen sẵn có, Lina vươn người khỏi chiếc bàn và chìa tay ra, Tatsuya thấy vậy liền nhẹ nhàng nắm lấy.

Đó đơn giản chỉ là một cái bắt tay mà thôi, không phải là mấy cái thứ ngớ ngẩn kiểu một cô gái chìa tay ra đợi chờ một nụ hôn.

“ Có lý nào Tatsuya lại là anh trai của Miyuki ư?”

Đôi mắt xanh biếc của cô ấy phản bội lại chính cô khi rõ ràng có đôi chút dao động trong đôi mắt ấy, nhưng Lina cứ tiếp tục giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả và cô ấy tiếp tục câu chuyện.

Có vẻ cô gái này không biết cách che dấu những cảm xúc của mình, Tatsuya thầm nghĩ khi anh ta cố ý chủ tâm không nở nụ cười rõ ràng mà chỉ hơi khẽ mỉm cười và cúi đầu. -- Mà ngay lúc đó, Miyuki đã gọi anh ta là “Onii-sama” thì điều đó đã chỉ rõ mối quan hệ giữa hai người họ rồi còn gì.

“ Mình là Chiba Erika. Cứ gọi mình là Erika, Lina.”

Một trong những điểm mạnh của Erika là cô ấy không bao giờ bối rối trong những tình huống kiểu này.

“ Tên của mình là Shibata Mizuki. Cứ gọi mình là Mizuki.”

“ Saijou Leonhard, nhưng gọi Leo là được rồi. Mình hơi cứng nhắc và cách nói chuyện cũng thế, vì thế cậu đừng để bụng nhé.”

Giọng nói của anh ta có hơi xỗ xàng hơn so với thường lệ, nhưng như thế là chưa đủ để tạo sự chú ý.

“ Yoshida Mikihiko, cứ gọi mình là Mikihiko.”

Phấn chấn trước nét hăng hái của cô gái ấy, cả Mizuki, Leo và Mikihiko đều đã tự giới thiệu bản thân mình.

“ Erika, Mizuki, Leo, Mikihiko. Rất vui được gặp các bạn.”

Không cần bất cứ ai phải giới thiệu lại, Lina đã nhớ hết tên của bọn họ chỉ sau một lần nghe. Mặc dù đây mới chỉ là khởi đầu, nhưng rõ ràng là cô ấy đã thành công khi lấy được thiện cảm tốt ngay từ bước đầu tiên đầy quan trọng này.

Nhưng, lúc nghe Mikihiko phát âm tên của mình giống là “Mikhiko”, thật sự rất khó phát âm một từ thuần ngữ âm Nhật với một người Mỹ như cô ấy.

“ Cũng hơi khó để phát âm nhỉ, nếu cậu không nói được Mikihiko thì cứ gọi là Miki là được rồi.”

Nếu người được nói tới đó cho phép thì chẳng có gì phải ngần ngại nữa cả. Nhưng, nếu lời gợi ý ấy lại xuất phát từ một người khác, mà đặc biệt lại từ miệng của Erika, thì chẳng có gì gọi là thân mật ở đây cả. Ít nhất thì đó là những gì Mikihiko đang cảm nhận thấy lúc này và anh ta cũng đã chuẩn bị sẵn để từ chối lời đề nghị của Erika.

“ À, mà nếu vậy thì? Vậy cho phép mình cũng nói như thế nhé, Miki, có được không cậu?”

Nhưng mà, nụ cười yêu kiều ấy cùng với “có được không cậu” đã làm tan biến mọi giận dỗi trong lòng anh ta, và Mikihiko chỉ còn nước giơ tay ra hàng.

Lúa mạch là món mà Lina đã chọn từ thực đơn của nhà trường, và cô ấy đang bận rộn đánh vật với đôi đũa của mình, tuy cô ấy đang cố che dấu nỗi thất vọng mà trả lời những câu hỏi thỉnh thoảng lại đến với mình. Tất nhiên, mọi người đều tỏ ra rất nhã nhặn và không hỏi cô ấy bất cứ gì quá thiếu lịch sự cả. Đến khi mọi người đã gần xong bữa thì Lina cuối cùng mới có thể làm chủ đôi đũa của mình. Thấy vậy Tatsuya đại diện cho những thành viên lớp E liền hỏi cô ấy một câu vốn họ đã băn khoăn từ lâu.

“ Nói đến thì, có phải Lina cậu có quan hệ họ hàng với ông Kudou đúng không vậy?”

Từ thường được sử dụng khi nói về những pháp sư Nhật Bản là “sensei”, nhưng Tatsuya cá nhân anh ta không thích cách gọi đó. Thay vào đấy, anh ta lại sử dụng một từ bao hàm cho tất cả “ông”, một từ kính ngữ khi nói về những nhân viên đã nghỉ hưu. Và anh ta sử dụng từ đó trong câu hỏi của mình cho Lina.

“ Mình nhớ là người em trai của ông ấy đã đến Mỹ và lập gia đình ở đó.”

Đó là thời kỳ mà các pháp sư được khuyến khích lập gia đình ở ngoại quốc. Lúc đó, tin tức về người em trai của Kudou Retsu, pháp sư “xảo quyệt nhất” trong giới pháp sư đã ra đi để đến nước Mỹ và lập bề gia thất ở đó cùng với một pháp sư người Mỹ, một thời tin tức đó là chủ đề tranh luận đầy nóng hổi.

“ Ara. Mình ngạc nhiên là cậu biết được điều đó đấy, Tatsuya. Tin tức ấy thật sự cũng đã có từ lâu lắm rồi mà.”

Phỏng đoán của Tatsuya là hoàn toàn chính xác.

Thêm nữa, đói với một pháp sư người Mỹ, mà lại nói việc người em trai của Kudou Retsu đến Mỹ “từ lâu lắm rồi” thì cũng thấy có điều gì lạ ở đây.

“ Ông ngoại sinh ra mẹ mình chính là em trai của ông Shogun Koudou đó.”

Cô ấy dùng từ “Shogun” ám chỉ cấp hàm Tướng. Vậy là Tatsuya không có nghe nhầm.

Đó chính là danh xưng mà các pháp sư Châu âu và Mỹ sử dụng để chỉ Kudou Retsu, người đã có nhiều năm nắm giữ vị trí chỉ huy của lực lượng Pháp sư Nhật Bản. Kể cả là cô ấy chỉ có một phần tư dòng máu của tổ tiên mình, dù cho cô ấy có nói tiếng Nhật thông thạo đến đâu, gì thì gì cô ấy vẫn là một pháp sư người Mỹ.

“ Cũng nhờ thế, mình mới có thể có cơ hội được du học như thế này.”

“ Vậy là Lina, cậu không tự nguyện đến đây sao?”

Erika bất giác hỏi.

Cái nét căng thẳng và lo âu mà Lina bộc lộ không phải là do Tatsuya hiểu lầm gì ở đây cả.

Chương 3

Những bóng hình vẩn vơ trong màn đêm đen tối chẳng hề gặp trở ngại gì từ những thứ xấu xa của xã hội.

Những công dân có thể tự do đi lại mà chẳng gặp bất cứ mối đe dọa từ lũ du côn ---- hoàn toàn thoải mái tự do, cũng là nhờ có những nỗ lực không biết mệt mỏi của những người thuộc “hội tông đồ thiết quân luật”. Đêm nay, một chàng trai trẻ, người (được coi) là một trong những trụ cột của hội đó giờ đang càu nhàu với người bạn đồng hành cùng anh ta.

“Thật là, hết rắc rối này lại đến rắc rối khác……”

“……”

“Có khi nào mấy cái sự may mắn vớ vẩn từ năm ngoái đã chấm hết với chúng ta rồi sao?”

“……”

“Phải có một điều gì đó đã xảy ra. Thực sự sẽ cực dễ kết luận bọn chúng là mấy kẻ người ngoài hành tinh hay những thành phần ngoại bang.”

“… Việc điều tra bọn chúng là công việc của chúng ta. Chúng ta được thuê chính là vì những vụ việc chớp nhoáng kiểu này, thế nên đừng có làu bàu thêm nữa.”

Lúc đó anh ta sử dụng giọng nói rõ ràng và đầy trách nhiệm của mình để khuyên bảo người cấp trên vẫn còn tiếp tục lẩm bẩm “Những việc kiểu này đừng có xảy ra chứ……” của anh ta,

“Ừm, Inagaki đây.”

Nghe thấy những lời nói dứt khoát từ chiếc tai nghe của mình, Inagaki lập tức đáp lại một cách ngắn gọn.

“… Biết rồi. Chúng tôi sẽ đến hiện trường nhanh thôi.”

Sau khi tắt đi thiết bị truyền dẫn tín hiệu, Inagaki ánh mắt dữ dằn nhìn về phía người cấp trên của mình, ông ta lúc ấy vừa thăm dò xung quanh, nét mặt lại vừa hiện rõ vẻ uể oải.

“Thanh tra. 5 thi thể nữa. Nguyên nhân gây ra cái chết cũng tương tự những trường hợp trước đó. Giống như lần trước, không hề có bất kỳ vết thương ngoại vi nào.”

Nghe lời báo cáo của Trung sĩ Inagaki, Thanh tra Chiba Toshizuku thở dài ngước ánh mắt lên bầu trời đêm.

“Và tất cả máu của họ cũng bị rút mất…… Thực sự, cứ mỗi tháng là lại có 5 xác chết kỳ quặc thế này. Cố gắng không thu hút sự chú ý của giới truyền thông cũng chỉ có giới hạn mà thôi.”

Không tỏ ra ám chỉ đến những nạn nhân hay mấy vụ giết người này, Thanh tra Chiba Toshikazu chỉ còn biết thở dài để diễn tả hết những rắc rối của tất cả những vụ việc này đến mức độ nào. Nhưng, trong cái nét chẳng có vẻ gì là thoải mái kia, đôi mắt anh ta lóe lên một ánh nhìn sắc lẹm như dao cạo của một gã thợ săn khát máu.

◊ ◊ ◊

Angelina Shields đang trình diễn một bộ mặt có thể gọi là đang đầy vẻ hứng khởi trong ngày ra mắt.

Ngày đầu tiên cô ấy chuyển đến, chỉ vẻ ngoài của cô ấy không thôi cũng khiến cho chẳng có kẻ nào trong ngôi trường này lại không phải ngước nhìn.

Trước đó thì ngai vàng dành cho cô gái xinh đẹp nhất trường thuộc về độc nhất Miyuki mà thôi. Những học sinh khóa trên và cả các học sinh nữ trong trường đều công nhận là vậy.

Nhưng, với sự xuất hiện của Lina thì danh hiệu “Nữ Hoàng” giờ đã chuyển thành “Cặp Đôi Xinh Đẹp”. Thêm vào đó thì thực tế là cả hai người lúc nào cũng đi cùng nhau như hình với bóng thế nên chỉ càng làm sâu sắc thêm ấn tượng rằng “vẻ đẹp của cô ấy và Miyuki tựa như kẻ tám lặng người nửa cân” vậy.

Mái tóc vàng tỏa sáng lộng lẫy dưới ánh mặt trời và đôi mắt xanh biếc khiến cho đến cả đá saphia cũng phải ghen tị.

Bím tóc đen tuyền vượt cả màu đen của màn đêm u tối và đôi mắt sáng kia đánh bại cả viên ngọc trai đen rực rỡ nhất.

Miyuki và Lina, về sắc đẹp đều ngang tài ngang sức, nhưng mỗi người lại mỗi vẻ, hoàn toàn đối lập nhau. Ánh sáng nhẹ nhàng rọi qua khuôn viên nơi đây, trùm lên hai con người này.

Mức độ mĩ miều ấy đủ để khiến bao kẻ phải bàn tán ~

“Miyuki, mình bắt đầu đây.”

“Lúc nào cậu muốn cũng được, vậy thì mình sẽ để cậu đếm nhé, Lina.”

Cả hai người họ đứng đối diện mặt nhau, cách nhau khoảng tầm 30 mét.

Ở giữa hai người họ là một quả cầu bằng kim loại có đường kính là 30 cm được đặt trên một thanh mỏng.

Mặc dù đang có rất nhiều người tập luyện ở trong Khu Thực Hành Kỹ Năng này, nhưng tất cả bọn họ đều ngừng hết những gì đang làm và hướng sự chú ý vào Miyuki và Lina.

Không, không chỉ những người đang tập luyện. Ở trên khu vực quan sát có bóng dáng của vài học sinh Năm 3 đang đứng đó, họ vốn đang chọn thời khóa biểu học cho mình nên giờ thì họ đang hoàn toàn tự do.

Mayumi và Mari cũng là những người trong số họ.

“Ma lực có thể cạnh trạnh lại với Miyuki ư, cậu nghĩ chuyện đó là có thể sao?”

“Xét trên một số mức độ thì em ấy cũng là người đại diện của nước Mỹ đến Nhật Bản cơ mà, vì thế chẳng có gì là không thể cả. Nhưng kể cả vậy cũng thật khó mà tìn được là có ai đó cùng tuổi với Miyuki mà lại có thể sánh ngang với em ấy xét về Ma lực.”

“Mình cũng nghĩ thế. Ừm, phải nhìn rồi mới tin được. Phải tận mắt chứng kiến thì mình mới tin được.”

“Chúng ta ở đây chính xác cũng là vì thế đấy.”

Mục tiêu của bài tập thực hành này là cả hai bên phải đồng thời kích hoạt CAD cùng một lúc, người chiến thắng là người chiếm được quyền kiểm soát quả cầu kim loại ở giữa hai người. Đây là một bài tập rất đơn giản nhưng không chỉ vậy ở bài tập này ta có thể cảm thấy sự ganh đua rõ rệt.

Chính xác là vì sự đơn giản của nó mà đây chính là cách dễ dàng nhất có thể giúp phán định sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên.

Khi mới bắt đầu bài tập này vào tháng trước, Miyuki đã đạt đến cấp độ mà ngay cả những người bạn cùng lớp của cô ấy cũng không hi vọng đạt tới. Sự chênh lệch của cô ấy với phần còn lại thật sự rất lớn đến mức người cố vấn cũng phải cho rằng là có tiếp tục bài tập cho cô ấy đấu lại với những học sinh khác cũng chỉ là vô nghĩa mà thôi.

Đó trở thành một bí mật được lan truyền công khai và thậm chí ngay cả những thành viên của Hội học sinh mới trở về (và cả những thành viên của Cục trị an) cũng đến hóng trận đấu này, vốn trước thì họ cũng từng thách đấu với cô ấy nhưng không được.

Giờ thì cô gái Miyuki này lại đang chuẩn bị đọ sức với người học sinh mới chuyển đến.

Bởi thế mấy người khóa trên ấy cảm thấy có gì đó bị mất mặt dù cho họ vẫn chấp nhận kết quả của cuộc đấu này dù có là gì đi nữa (tất nhiên, Miyuki không phải kiểu người thích khoe khoang khả năng của mình mà thay vào đó có lẽ là cô ấy cảm thấy ngượng ngùng bối rối khi bị mọi người thách đấu như vậy). Và đây, cả Mayumi lẫn Mari giờ thì cũng đến tham gia trận đấu này.

“Ba, hai, một……”

Thời điểm mà Lina kêu “một” thì cả hai người bọn họ liền đặt cả hai bàn tay lên mặt bàn.

“Bắt đầu!”

Tín hiệu cuối cùng ấy phát ra từ cả hai phía.

Ngón tay Miyuki gõ nhẹ lên mặt bàn ấy còn Lina thì dùng cả bàn tay ấn mạnh lên.

Sự tĩnh lặng đan xen hành động, sắc thái của họ phản ánh đúng những chuyển động của họ lúc này. Tuy nhiên đó chỉ là chỉ dấu xét về mặt vật lý mà thôi.

Những tia sáng psion chói lòa kết hợp lại và vỡ tung trên Eidos của quả cầu kim loại được làm là mục tiêu. Do thứ ánh sáng ấy không thể nào mà mắt thường có thể nhìn thấy được thế nên có nhắm mắt lại thì cũng chẳng phải hành động có mục đích gì cả.

Một vài người đến quan sát vốn cũng không phải là điêu luyện trong kỹ năng phép thuật nhiễu chặn thế nên họ không ngừng bóp trán và đầu của họ không ngừng run lên.

Ánh sáng mờ mờ chỉ sau một khoảnh khắc khi quả cầu kim loại dần dần lăn về phía Lina.

“A, mình lại thua nữa rồi.”

“Fufu, mình dẫn trước hai điểm rồi đấy nhé, Lina.”

Lina lớn giọng tuyên bố mình chưa có ý định chấp nhận thất bại này còn Miyuki thì lại nhẹ nhàng mỉm cười nhưng cô bé đồng thời cũng khẽ thờ phào nhẹ nhõm.

Dựa theo phản ứng của họ thì rõ ràng người chiến thắng trong cuộc đấu này (mà đây cũng không hẳn là cuộc đấu thực sự) chính là Miyuki. Nhưng mặc dù nói “dẫn trước hai điểm”, cụm từ vốn dành cho kẻ chiến thắng giờ lại chẳng để lại cho người ta cái cảm giác của một chiến thắng áp đảo, mà gần như là –

“……. Bọn họ đúng thực là cân tài cân sức.”

“Xét về tốc độ của Khởi động thức thì cô gái chuyển trường thực sự nhanh hơn cả, cậu thấy thế không?”

“Hừm, nhưng Miyuki lại thắng về sức mạnh nhiễu phép, vì thế em ấy có thể chiếm được quyền kiểm soát trước cả phép thuật của đối thủ hoàn thiện. Thế chủ động đối đầu với sức mạnh…… Có lẽ là thay vì nói đây là một cuộc đấu thuần túy thì chiến thắng này giống chiến thắng về mặt chiến thuật là nhiều.”

Trong mắt của Mayumi và Mari, xét về những hệ thống quy trình đơn nhất thì cả hai người họ đều sở hữu một Ma Lực tương đương nhau.

-- Sau cùng thì cái bài tập đó còn được lặp lại đến bốn lần nữa, kết quả chia đều cho hai người 2 – 2, vì thế rốt cục thì ngày thi kết thúc khi Miyuki vẫn dẫn trước đối thủ hai điểm.

Buổi trưa trong quán ăn cạnh đó.

Lina lúc ấy đây, đang ngồi cùng nhóm với những người bọn họ, và việc này không thể diễn tả là một sự sắp đặt thông thường được. Từ khi chuyển trường đến đây đã là một tuần lễ và cô ấy bị kéo sang hết chỗ này đến chỗ khác với những nhóm khác nhau mỗi khi đến giờ ăn trưa.

Bằng việc phát huy tối đa mạng lưới kết nối của mình, mọi người có thể nhìn nhận cô ấy như một học sinh chuyển trường đầy kiểu mẫu. Và xét đến việc cô ấy đang ăn chung nhóm với Tatsuya thì đây là lần đầu tiên kể từ cái ngày đầu tiên cô ấy chuyển đến.

“Cậu nổi tiếng thật đấy, Lina.”

“Cảm ơn cậu. Mình rất vui là mọi người ở đây ai cũng tốt cả.”

Nghe lời khen đầy thành thực ấy của Erika, Lina đáp lại bằng một câu nói vô thưởng vô phạt xen lẫn nét xấu hổ bối rối và rồi cô ấy nhanh chóng quay lại với cái sự vô cảm của mình.

Không thể nói chắc thái độ ấy là một phần tính cách của cô ấy hay đơn giản đó là xuất phát từ nền văn hóa của cô ấy nhưng cả Tatsuya và những người bạn của anh ta (trừ Erika ra) thấy đó cũng là một cách thay đổi nhịp điệu không khí mới.

“Thực thì Lina quả thật có thực tài đến không ngờ. Mặc dù là mình biết bất kỳ ai được chọn để được đi du học hẳn là phải có kỹ năng để tương xứng với sự lựa chọn ấy, nhưng thật sự là mình cũng không ngờ là cậu có thể đối đầu với Miyuki được ở cấp độ ấy.”

“Không, mình nghĩ là mình mới là người phải bất ngờ ở đây.”

Nghe lời khen của Mikihiko, Lina mắt mở to tròn ra điều không tin.

-- Lại nói, ít nhất thì so với Miyuki thì Mikihiko cảm thấy mình dễ nói chuyện với Lina hơn. Khi nói chuyện với Miyuki thì Mikihiko chỉ nói chuyện một cách xã giao, nhưng với Lina thì anh ta có thể nói chuyện một cách cởi mở hơn hẳn.

“Mình trước kia chưa bao giờ nếm mùi chiến bại trong một trận đấu ở cấp độ cao thế này, nhưng mình có vẻ là mình chưa bao giờ có thể đánh bại được Miyuki, và cả khi chống lại Honoka về kỹ năng tổng thể thì mình là người chiến thắng nhưng nếu xét về khả năng kiến tạo phức tạp thì mình vẫn là kẻ thua cuộc. Đúng là Nhật Bản có khác, một trong những quốc gia phép thuật hùng mạnh nhất trên thế giới.”

“Lina, bài tập thực hành thì chỉ có thế, không phải là một cuộc đấu. Mình tin là không có điểm gì cần phải chú ý đến mức cứ nhắc lại việc chiến thắng hay thất bại ở đây.”

“Các cuộc thi phép thuật rất quan trọng. Thực tế thì đúng là đó chỉ là những bài tập thực hành nhưng mình tin chắc chắn là việc chọn được những môn có tính đối kháng cao chính là cách duy nhất giúp ta có thể cải thiện bản thân.”

Đối diện với câu trả lời khiêm tốn và có phần né tránh của Miyuki, Lina đáp trả lại với ý đối ngược hẳn. hoàn toàn không quan tâm đến việc đó có thể gây ra sự xung khắc.

Đó là cách cô ấy làm cho không khí cuộc nói chuyện tự thay đổi chính nó.

“Ý chí tranh đấu là yếu tố rất quan trọng trong các cuộc thi đấu, nhưng cũng không cần thiết đến mức làm trầm trọng đến thế, phải không nào? Những bài tập thực hành rốt cục thì cũng chỉ là bài tập và về cơ bản là khác hẳn so với những bài tập thẩm định kỹ năng quyết định trình độ của một cá nhân.”

“…… Đúng là vậy. Có lẽ Tatsuya nói phải. Mình có vẻ hơi hứng phấn thái quá rồi.”

“Hưng phấn không có gì là xấu. Miyuki cũng có được động lực thúc đẩy nhiều hơn khi có một đối thủ mới thách thức, vì thế xét về điểm đó thì mình nên cảm ơn cậu, Lina.”

Ban đầu thì Lina đã toan gật đầu ra điều đồng ý với Tatsuya, nhưng giờ thì nét mặt của cô ấy lại tỏ rõ vẻ hồ nghi trước anh ta.

“Nữa rồi! Câu nói đậm tính sis-con của Tatsuya!”

Ở một phía, vẻ giả vờ thở dài một cái, chính cô gái Erika đây là người đã thốt ra lời nói đó.

“À…… Ồ, ra là vậy à……. Tatsuya với Miyuki quả thật có mối quan hệ rất tốt.”

Cố gắng nuốt trôi những lời lẽ có phần còn kém lịch sự hơn kia, Tatsuya giờ cảm thấy cái ánh mắt của Lina khi nhìn anh ta đã nhanh chóng dịu bớt.

“Lại nói thì, Lina, mặc dù cũng không thực sự quan trọng lắm……”

Nhận ra cái không khí đang chuẩn bị rẽ sang một hướng bất ổn, Tatsuya liền thay đổi chủ đề.

“Là gì vậy?”

Cô ấy nhìn anh ta với đôi mắt lạnh lùng, nhưng ở đó không có nét gì gọi là coi thường cả, có lẽ cái ánh nhìn ấy cũng giống như là trò đùa của Erika vậy.

Dựa vào những quan sát của mình anh ta có thể rút ra một kết luận mà anh mong muốn, nhưng chẳng có gì đảm bảo là anh ta đúng. Nhưng, dù gì Tatsuya vẫn là Tatsuya, và anh ta không phải kiểu người tế nhị mà chỉ với thế mà đã ngậm miệng rút lui được.

“Nếu mình nhớ đúng thì không phải “Angie” thường được đặt làm biệt danh cho cái tên “Angelina” hay sao?”

Một câu hỏi chẳng có gì đột phá cả.

Ít nhất là đối với Erika, Mizuki và Honoka, những người đang ngồi chung bàn với họ.

Nhưng, trong một khoảnh khắc mong manh, nét mặt của Lina chắc chắn là có gì đó nao núng.

“Không, cậu nhớ đúng đó, nhưng cái biệt danh “Angie” cũng không phải là hiếm như cậu nghĩ đâu. Ví dụ mình cũng có một người bạn hồi cấp hai tên là “Angela” và cũng được mọi người gọi là “Angie”.”

“Thế hóa ra đó là lý do mà Lina thích được mọi người gọi là “Lina” mà không phải là “Angie” à.”

Tatsuya gật gù ra ý hiểu.

Anh ta không để lộ chút nào rằng anh ta đã khám phá cái sự nao núng hiện rõ đến mức kinh khủng như thế nào của Lina vừa mới nãy.

◊ ◊ ◊

Trường Trung học Đệ Nhất không có ký túc xá dành cho học sinh.

Trên cả nước chỉ có chín trường trung học phép thuật nên việc những học sinh từ khắp nơi đổ về cũng là điều không thể tránh được.

Vì vậy, trong khi thực sự thì có vẻ như là các ký túc xá dành cho học sinh vẫn không hẳn là có thể bỏ qua được, nhưng trong thời đại ngày nay, bên cạnh một số trường chuyên ngành vẫn xem ký túc của học sinh là một phần trong chương trình học tập, thì hầu như những cơ sở vật chất như ký túc xá đã không còn nằm trong danh mục cần đáp ứng của nhà trường.

Ở kỷ nguyên hiện đại, HAR (Home Automation Robot – Rô-bốt tự động làm việc nhà) vốn được bày bán đầy ngoài thị trường, những nhu yếu phẩm hàng ngày có thể được đặt hàng ở trên mạng và được chuyển đến tận cửa, vì thế các học sinh có thể tự do sống một mình mà không phải cảm thấy khó chịu gì, làm cho ký túc xá chỉ còn là một cơ sở dự phòng mà thôi. Do những lý do trên mà đa số các học sinh, những người hầu như không thể nào quay trở về với gia đình sau mỗi buổi học đã chọn cách thuê trọ ở gần trường. Là một học sinh mới chuyển đến nên chẳng có gì là lạ lùng khi Lina thuê hẳn một căn hộ cả. Nơi đó chỉ cách trường có hai trạm xe buýt, nhờ có hệ thống giao thông hiện đại nên có thể coi khoảng cách đó là khá gần. Lý do mà cô ấy không thuê phòng trọ nho nhỏ hay một căn hộ một phòng mà thay vào đó lại là một căn hộ cỡ nhỏ cho một hộ gia đình sống, chính là vì cô ấy không chỉ sống có một mình.

“Chào mừng cô trở về, Lina.”

“Silvie, chị đã về rồi đấy à?”

Lúc Lina mở cửa phòng thì Chuẩn úy Silvia, người đang phục vụ như một người hỗ trợ cho chiến dịch lần này, ngay lập tức chào cô ấy cứ như thể cô gái này đã chờ đợi cô ấy trở về một lúc lâu rồi.

“Giờ cũng khá là muộn rồi đó nhỉ?”

Sau khi đi vòng quanh nhà và tiến thẳng đến phòng ăn vẫn với bộ đồng phục trên người, Lina bỗng nghe thấy những lời ấy và rồi khẽ gượng cười. Ở đó là.

“Mina, chị cũng ở đây à.”

Một người phụ nữ trẻ nét mặt căng thẳng ra ý chào Lina. Cô gái đó đứng trước bàn và có lẽ là vừa mới nói chuyện xong với Silvia.

“Vâng, xin lỗi đã làm phiền đến cô. Chỉ huy.”

Người phụ nữ ấy có tên là Mina ấy đáp lại với giọng cứ ngay đơ cả ra. Nở một nụ cười đầy bối rối, rồi Lina ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn.

“Cứ ngồi đi, Mina. Silvie, cảm phiền cho em xin một chút trà được không ạ?”

Thường thì Silvie sẽ lờ luôn cả chuỗi mệnh lệnh ấy mà đáp trả lại “Cô cũng là con gái mà, cô tự đi mà pha trà của mình đi”. Nhưng cô ấy cũng không phải là kiểu người không có khả năng đọc hiểu bầu không khí xung quanh.

“Trà sữa có được không? Mina cô có muốn một cốc không?”

“A, được, xin lỗi vì đã làm phiền chị.”

Câu hỏi của Silvia có vẻ làm cho Mina bị hoảng, nhưng ít nhất thì theo cái cách đáp lại đó thì cô ấy cũng đã thả lỏng đi được đôi chút rồi.

Tên đầy đủ của cô gái này là Michaela Hongo, hay gọi tắt là Mina. Cô ấy cũng cùng chia sẻ dòng máu lai Nhật-Mỹ như Lina vậy, nhưng không giống như Lina, cô ấy có thể hoàn toàn hòa nhập với xung quanh chỉ với vẻ ngoài của mình. Có lẽ nào cô ấy có làn da sậm hơn chăng? Một con người với mức độ này thì sẽ chẳng thu hút sự chú ý nào ở đất nước Nhật Bản này.

Cô ấy chính là một trong những điệp viên thâm nhập Nhật Bản trong nhóm của Lina. Như đã nói, đây cũng không hẳn là công việc ban đầu của cô gái này. Một nhà nghiên cứu ma pháp trực thuộc Bộ Quốc Phòng, chuyên biệt mảng phép thuật hệ Kiến tạo. Cô ấy là một con người đầy tài năng và chính cô là người đã tham gia vào thử nghiệm hố đen tại Dallas hồi tháng mười một vừa rồi. Cô ấy tình nguyện ứng cử mình cho chiến dịch lần này nhằm mục đích tìm ra một phương án thay thế đột phá mới cho “phản ứng phá hủy nhờ chuyển hóa vật chất” sau sự thất bại của thử nghiệm tại Trung tâm nghiên cứu Dallas.

Giống như những nhà nghiên cứu ma pháp khác, cô ấy cũng là một pháp sư. Không giống như những học sinh giả dạng mới đến từ tháng trước duới chiêu bài trao đổi nghiên cứu với nhau, cô ấy thâm nhập trực tiếp vào các trường đại học ma pháp dưới thân phận là một người bán hàng và một kỹ sư thuộc tập đoàn Maximilian Industries chi nhánh Nhật Bản, “Mia Hongo”. Lại nói, nơi cư ngụ của cô ấy lúc này nằm ngay bên cạnh căn hộ mà Lina thuê. Mặc dù không có khả năng về chiến đấu hay tình báo, cô ấy vẫn phục vụ cho việc hỗ trợ và được che dấu như một thành viên có giá trị cho nhiệm vụ thâm nhập lần này.

“Chị có bất kỳ đầu mối nào không?”

Câu hỏi đầu tiên của Lina đặt ra cho Silvia, người cũng chỉ vừa mới đặt mình xuống ghế sau khi để mấy chiếc cốc xuống bàn.

“Tôi đã kiểm tra qua những thông tin đã được công bố, nhưng cho đến giờ thì tôi chưa thu nhận được bất kỳ dữ liệu nào mới cả.”

“Em hiểu, có vẻ là không thể nào thu được kết quả nhanh bằng cách này được.”

Lúc đó cô ấy liền quay sang Michaela.

“Còn về phía chị thì sao, Mina?”

“Cũng chẳng có gì ạ……. Xin lỗi cô.”

Michaela có vẻ đã bớt lo lắng đi đôi chút nhưng rồi cô ấy lại rúm ró hết cả người lại đầy lo âu.

Lina không có ý muốn mọi người phải căng thẳng như thể cô ấy là một người nghiêm khắc. Nhưng, chỉ mới cuối năm ngoái thôi, ngay từ ngày đầu tiên Michaela đã luôn cảm thấy cực kỳ căng thẳng mỗi khi phải ở bên cạnh Lina. Không hẳn đó là (bởi) do có sự phân định giữa những nhà nghiên cứu, mà chủ yếu nguyên do là vì Lina đứng ở vị trí cao nhất trong lực lượng pháp sư của USNA mặc cho độ tuổi còn rất trẻ của cô. Đơn giản là nếu có nói cho cô gái này cứ thoải mái đi thì cũng chẳng thu được điều gì cả. Mặc dù đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày đó và họ đã có sự giao tiếp ở một mức độ nào đó thì vẫn luôn tồn tại giới hạn giữa những cuộc nói chuyện hằng ngày giữa họ. Lina cũng tự hiểu là mình không thể nào có thể đạt được mối quan hệ dễ dàng trong công việc như Silvia với cô gái này.

“Còn về phía cô thì sao Lina, cô đã tiếp cận gần hơn với đối tượng chưa vậy?”

Nghe câu hỏi của Silvia, nét mặt của Lina như thể bị một màn sương che lấp.

“Em cảm thấy mình rốt cục chẳng tiếp cận gần hơn thêm chút nào cả.”

Lina thở dài và khẽ gượng cười.

“Em chẳng thu nhận được bất kỳ một mẩu thông tin quan trọng nào, mà cứ như là họ nhìn thấu được lớp mặt nạ ngụy trang của em vậy.”

“……. Cô đang nói gì vậy?”

“Tatsuya hỏi em “Không phải Angie là cách gọi tắt quen thuộc cho cái tên Angelina hay sao”, thật sự câu ấy làm cho em sợ chết khiếp.”

“Có lẽ nào đó chỉ là trùng hợp thôi không?”

“Em cũng không biết. Em đúng là kẻ thất bại mà. em đoán là mình không thể nào phù hợp với cái chuyện (kiểu công việc) này mà, ế?”

Lina kìm nén lại ý định thở dài của mình. Silvia lại lấy đầy cốc trà sữa của mình. Để ý thấy nét mặt lo lắng của Silvia và Michaela khi nhìn cô ấy, Lina liền cố lấy lại chút sức sống cho chính mình.

“Đừng lo lắng quá, đối thủ của em chỉ là một học sinh trung học thôi mà. Cậu ta không thể nào có thể nhận thức được thân phận Sirius của em được. Kể cả là cậu ta có nghi ngờ điều gì đó thì không thể có chuyện cậu ta tình cờ phát hiện ra điều gì đó rõ ràng được.”

Chẳng cần phải là một thiên tài thì cũng có thể nói đây đơn thuần chỉ là những lời nói suông mà thôi. Ngay từ đầu, Lina đã được giao nhiệm vụ truy tìm tung tích mục tiêu của họ dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, vì thế nói “không bị xác định thân phận” thực sự chỉ là lời nói suông không hơn không kém. Silvia nhận thức rõ điều đó, nhưng cô quyết định kìm lại vì cô biết rằng việc ấy chỉ càng làm nhuệ khí vốn đã sụt giảm chỉ càng thêm tệ hại mà thôi. Thêm vào đó, cô ấy cũng chẳng thể nào nói rằng đối thủ của họ không phải là một học sinh trung học bình thường cho được.

◊ ◊ ◊

Vừa đưa chiếc áo choàng cho cô em gái của mình, người mới nằm dậy khỏi thiết bị kiểm tra luồng sóng psion trên người chẳng có mảnh quần áo nào ngoài bộ đồ lót của cô bé, Tatsuya đã liền quay sang quan sát các kết quả kiểm tra vừa thu được, nhưng cái sự thông thường của anh ta, cái nét mặt đơ ra như máy của anh ta đó, bỗng thoáng nhẹ một nét lo lắng, và điều đó không thoát khỏi ánh mắt của Miyuki.

” …… Anh cảm thấy có gì không ổn sao? Onii-sama, cứ thoải mãi nói cho em biết đi. Dù Onii-sama có cần nói gì đi nữa thì em vẫn luôn lắng nghe anh mà.”

Có lẽ không nên nói đây là sự phản ứng hơi thái quá, mà nên nói là hơi tích cực quá mức.

Một dòng suy nghĩ chạy nhanh trong tâm trí Tatsuya, anh ta bỗng cảm thấy bối rối khi tìm cách đáp lại và nét mặt gì để nghênh tiếp cái sự này đây, nhưng rồi cuối cùng anh ta chỉ khẽ nở một nụ cười khô khốc.

“Không, thay vì nói là có gì đó làm phiền đến anh thì anh nghĩ lúc này thì đó chỉ là vấn đề của riêng bản thân mình mà thôi. Từ khi quy mô kiến tạo phép thuật đạt đến đỉnh mức vượt quá cả những mong đợi ban đầu thì sức mạnh xử lý của CAD đã không thể nào theo kịp được sức mạnh Ma lực của em nữa rồi. Anh đang tính đến việc cài đặt một khu vực tính toán ma pháp có kích thước lớn hơn nữa bên trong nó…… Em nghĩ quá mọi việc lên rồi đấy.”

“Em xin lỗi anh.”

“Em xin lỗi vì điều gì cơ chứ? Anh phải là người nói lời khen ngợi em mới phải chứ.”

Nhẹ nhàng vuốt lên mái tóc khi cô bé vẫn cứ mãi cúi đầu, và khi cô bé ngẩng đầu lên Tatsuya nở một nụ cười thật ấm áp với Miyuki.

Miyuki làm theo người anh trai của mình, tựa hồ như phản chiếu lại nụ cười ấy. Đến giờ thì mọi việc đều ổn cả --

( …… Giờ không phải lúc để mình ngượng ngùng.)

Nhận thấy sự nguy hiểm đang tồn tại – chủ yếu là vì những thoáng mập mờ lộ ra sau những khe hở của tấm áo choàng kia – Tatsuya nhanh chóng lấy lại thế chủ động của cuộc nói chuyện.

“Có vẻ như việc Lina chuyển đến học trong cùng một lớp trở thành một chất xúc tác rất tuyệt đó nhỉ.”

Nghe thấy cái tên Lina, cái vẻ ngượng ngùng rạng ngời trên nét mặt của Miyuki thoáng chốc tan biến.

“Thực sự là vậy ạ…… Nghe thì có hơi kiêu ngạo nhưng đúng là em chưa bao giờ gặp một đối thủ tầm cỡ như cô ấy.”

Không phải là do tâm trạng của cô ấy bị phá hỏng. Miyuki không phải kiểu phụ nữ bỗng dưng cảm thấy phiền muộn chỉ vì Tatsuya đề cập đến tên của một người phụ nữ khác. Nét mặt của cô ấy ở một mức độ có thể thấy rõ ràng đó là do một lý do hoàn toàn khác. Một tinh thần chiến đấu bình thản nhưng cũng thật rực cháy lẩn quất trong ánh mắt kia của Miyuki.

“À, đúng rồi, Onii-sama, câu hỏi của anh sáng sớm hôm nay thật là hiểm đó đấy nhé?”

“Em chú ý đến sao?”

Tatsuya lại khẽ cười khi anh ta nói vậy.

“Đúng như anh nghĩ, Lina chính là “Sirius”.”

Tatsuya tuyên bố, nụ cười vừa mới nãy giờ chuyển thành sự sắc lạnh.

“Anh cũng ngờ ngợ rằng chẳng thể nào che dấu được những điều như thế với Miyuki mà.”

Trông Tatsuya lại nở nụ cười và chìa bàn tay của mình ra, Miyuki không thể giữ mãi khuôn mặt ra vẻ ngây ngô của mình thêm nữa, cô bé mỉm cười đầy tinh nghịch rồi chỉ trỏ vào Tatsuya.

“Tất nhiên rồi, vì Miyuki luôn là người quan sát Onii-sama gần hơn bất kỳ ai mà.”

Tatsuya cố tình cười phá lên. Cũng chẳng thể nói rằng đó là anh ta cảm thấy Miyuki thực chỉ đang đùa vui hay đơn giản là anh ta đang cố tỏ ra đó là một trò đùa.

Trông anh trai mình cười sảng khoái, một ý nghĩ chạy dọc tâm trí Miyuki, rằng mình muốn biết những điều thực sự Tatsuya đang nghĩ đến, thực sự rất rất muốn.

Không hẳn là vì hệ thống điều hòa không khí trong căn hầm vẫn đang chạy (mà thực thì nơi này giống một cứ địa dưới lòng đất hơn) mà chính là vì cái mỏng manh nơi tà áo kia nhẹ nhàng che đậy đi cái kín đáo thiếu nữ, cái sự mong manh ấy khiến cho chẳng ai trong hai người có thể thoải mái được.

Miyuki cần về phòng thay đồ thế nên cả hai người liền quay trở lại nhà trên.

Chẳng phải bộ đồ bó cũng chẳng phải quần đang ôm lấy đôi chân thon và mảnh dẻ ấy của Miyuki kia, mà là một đôi vớ dài đen tuyền. Phần phía trên cơ thể cô bé lại là một bộ trang phục có gì đó hơi thoáng, và ở khoảng giữa cái váy ấy và đôi vớ là một chút da thịt e ấp hé lộ.

Khi cô bé đứng đó thì mọi việc đều ổn cả thôi, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, ngay cái thời điểm mà Miyuki ngồi xuống đó, anh ta ngay lập tức chú ý đến điều đó, đây chẳng phải là một tình huống cực kỳ tồi tệ hay sao? – Và chính xác thì đấy chính là lý do mà nó lại tồi tệ như vậy, Tatsuya trầm tư suy tính.

Không để tâm gì đến những cảm giác ấy của người anh trai -- mà cũng chẳng thể nào anh ta có thể nói ra được – Miyuki đặt tách cà phê trước mặt anh trai cô.

Hôm nay là ngoại lệ, cô bé lại ngồi đối diện với Tatsuya thay vì ngồi kế bên anh ta.

Hai chân cô bé để vắt chéo lên nhau, cơ mà dáng ngồi này cũng không phải là dáng ngồi của một người đang thiền.

Hai đầu gối của cô bé để vắt lên nhau.

Và cái quyến rũ đầy bí ẩn của một người con gái ẩn hiện dưới tà váy kia, thật là một dáng điệu làm say đắm lòng người.

Thật sự chưa chắc chắn về ý định của Miyuki (bề ngoài thì rõ ràng rồi còn ý định thực sự thì chẳng dễ gì mà nắm bắt được) nên Tatsuya quyết định không tập trung vào vấn đề này.

Sau khi quyết định như vậy, ánh mắt của Tatsuya giờ ngay đơ ra chẳng một chút dao động.

Ở phía bên kia bàn, anh ta có thể nhận ra cái nét buồn phiền của Miyuki, nhưng anh ta chọn phương án không đề cập gì vấn đề ấy với cô bé cả và anh ta bắt đầu nói, mắt vẫn nhìn về Miyuki.

“Tiếp tục cuộc nói chuyện vừa nãy, anh tin là có khả năng rất cao rằng Lina chính là “Angie Sirius”.”

Tháng trước, Tatsuya đã nhận được lời cảnh báo từ người dì của anh ta Yotsuba Maya rằng đơn vị Stars trực thuộc Quân đội pháp sư chiến đấu USNA đã bắt đầu điều tra danh tính pháp sư có kiểu phép chiến lược “Material Burst”. Lúc đó Maya đã nói rõ ràng là cả Tatsuya và Miyuki gần như chắc chắn nằm trong diện nghi vấn.

Tatsuya tin rằng việc Lina đến ngôi trường Đệ Nhất này có lẽ chính là một thành tố trong cả mảng của cuộc chiến tình báo quốc tế này.

“Giờ thì vấn đề ở đây là việc chúng ta đã bóc trần được thân phận thực sự của Sirius mặc cho những nỗ lực cố gắng che đậy của đối phương. Thêm vào đó chúng ta cũng có thể thấy rằng họ cũng đang cố gắng lột trần thân phận thật của chúng ta.”

Xét đến việc phòng vệ cho bản thân cá nhân cũng như tinh thần xung quanh Lina yếu kém đến khó hiểu ít nhất là theo chuẩn mực bên phía USNA, nên việc Tatsuya cảm thấy bối rối cũng là điều dễ hiểu. Lúc này thì lý do đằng sau vấn đề ấy thực sự vẫn vượt quá khả năng nắm bắt của Tatsuya.

“Thêm vào đó ~”

Có lẽ anh ta sẽ phải bật cười khi biết được sự thật, nhưng giờ thì nét mặt của Tatsuya vẫn đầy nghiêm túc khi anh ta tiếp tục phân tích.

“Tại sao phía USNA lại cử Sirius đến đây, quân át chủ bài của họ?”

Miyuki trầm ngâm một lúc lâu và rồi cô ấy giống như Tatsuya, bắt đầu nói với một âm giọng đầy nghiêm túc.

“Anh biết đấy. Dựa vào những quan sát của em tuần trước thì em cảm thấy là thế mạnh của Lina không phải ở khía cạnh khả năng tình báo. Em sợ là chiến dịch thực sự của cô ấy là ở một phạm trù khác, cái sự hóa trang của cô ấy đã chỉ rõ điều đó.”

“Đơn giản là cô gái “Sirius” này che dấu quá nhiều vấn đề……”

“Thừa nhận rằng Lina chính là Sirius…… thì khả năng là chiến dịch thâm nhập của cô ấy chỉ là một lớp vỏ bọc. Còn mục tiêu thực sự của cô ấy là ở một nơi nào đó khác.”

“Buộc phía USNA phải tung Sirius vào một chiến dịch quốc tế để điều tra như thế này…… thực sự thì điều gì có thể làm được như thế chứ?”

Có lẽ họ đã trở nên quá chú trọng vấn đề này rồi, nhưng cũng may là cả hai người bọn họ vẫn chưa ai nắm được gì cả.

“Anh không biết nữa…… Nhưng mà anh nghĩ là giờ thì chúng ta cũng không nên quá để tâm đến vấn đề này làm gì.

Và rồi với giọng nói với âm giọng khác hẳn lúc mới trước Tatsuya từ cách nhìn nhận toàn diện của mình, anh ta đưa ra mọt lời nhận xét, thay đổi hoàn toàn chủ đề trước đó.

“Chúng ta xét ra thì thật sự đúng là may mắn vì nước Mỹ đã giúp cho em có được một đối thủ đầy tiềm năng đấy, Miyuki.”

Song cái sự nghiêm túc trong giọng nói của anh ta không hề mất đi.

“Đúng thực là vậy, Onii-sama.”

Nghe giọng nói và ánh mắt chân thành của anh trai mình, Miyuki cũng liền thay đổi âm giọng của mình.

“Thi đấu với Lina với tất cả những gì em có. Thực thì buổi sáng nay chúng ta cũng đề cập đến chuyện này rồi, nhưng rõ ràng là chúng ta cũng nên để tâm đến vấn đề chiến thắng và thất bại ở đây. Việc này sẽ đẩy em tới một giới hạn mới mà chưa bao giờ em có thể đạt tới.”

“Vâng ạ.”

“Sự cạnh tranh cũng sẽ là nguồn nhiên liệu cho sự tiến bộ với cả Lina nữa, nhưng giờ thì em không cần phải lo lắng đến việc đó làm gì. Thật sự đây là một cơ hội rất hiếm hoi cho em đấy.”

Những lời nói đầy nhiệt huyết của Tatsuya khiến cho Miyuki nhoẻn miệng cười, một nụ cười tự nhiên chẳng có chút gì gọi là không thoải mái cả.

“Đúng là như vậy ạ. Nhưng Miyuki lúc nào cũng có Onii-sama cơ mà. Khi mà Onii-sama vẫn còn ở bên cạnh em thì em sẽ chẳng sợ bất kỳ kẻ thù nào, kể cả đó có là Sirius đi nữa.”

Lời nói của Tatsuya đề cập đến đối thủ cho cô bé chứ không nói gì về kẻ thù ở đây cả.

Nghe lời nói của Miyuki thì dường như cô bé muốn kết thúc vấn đề này ở đây.

Tuy rằng vậy, nhìn nét mặt tràn trề tin tưởng của Miyuki, Tatsuya liền gật đầu chẳng hề do dự.

◊ ◊ ◊

Có vài sự thay đổi trong vài hoạt động ngoại khóa của Tatsuya. Trên giấy tờ thì chỉ có hai việc mà thôi: ở tịt bên trong thư viện và đi tuần tra quanh sân trường vì anh ta vốn là một thành viên của Cục trị an, nhưng cái việc thứ hai giờ có một vài sự gián đoạn ở đây.

Đủ để cho một người phải dừng công việc lại và suy xét xem ai đó đang âm mưu chuyện gì.

Hôm nay, cái cảm giác ấy lại trào dâng.

Trong khi các thành viên thuộc Cục trị an được phép mang CAD trong khu vực khuôn viên trường, song Tatsuya lại thường không sử dụng chúng trong khi thực hiện nhiệm vụ của mình.

Bản chất thì CAD là những công cụ giúp giảm thời gian cần thiết để kích hoạt các kiểu phép nằm trong Hệ thống bốn kiểu phép. Nó chỉ gặp hạn chế khi phải kết xuất các kiểu phép khác loại như Phép Ngoài hệ thống, Phép Không nằm trong hệ thống, kiểu phép cổ xưa và đặc biệt là kiểu phép Không nằm trong hệ thống vẫn có thể kết tạo được đến một mức độ khiến cho việc thiếu vắng CAD cũng chẳng phải là gì lạ lẫm cả.

Sau sự cố để lộ khả năng sử dụng Gram Demolition của mình trong cuộc thi Cửu Hiệu Chiến thì Tatsuya đã không còn tự hạn chế mình sử dụng kiểu phép không nằm trong hệ thống này ngoài lớp học từ khi bắt đầu học kỳ hai. Chỉ cần nó thôi cũng là quá đủ để giải quyết mọi vấn đề rắc rối, vì thế cũng chẳng cần phải mang CAD đi làm gì.

Song anh ta vẫn mang chiếc CAD của Cục giao đi mỗi khi đi tuần vì cái sức mạnh biểu dương của chúng. Tuy rằng chúng không có sức mạnh răn đe quá lớn nhưng Tatsuya vẫn theo thông lệ quay trở lại trụ sở trước cuộc đi tuần của mình và đeo những chiếc CAD lên cổ tay của mình.

Như thường lệ, Tatsuya hôm này cũng đến chỗ trụ sở của Cục sau khi tan học và rồi anh ta nhìn thấy bóng dáng của Lina. Kể cả là từ khoảng cách xa như thế này thì cái bóng vàng ươm của mái tóc ấy chẳng thể nào mà lẫn đi đâu được.

Kìm nén cái cảm xúc thôi thúc muốn rời bỏ khỏi chỗ này vì linh cảm thấy những rắc rối sắp xảy đến, Tatsuya khó khăn cố gắng giữ âm giọng của mình.

“Chào buổi sáng.”

Anh ta đã quen với cái cách chào hỏi của những thành viên trong cục, tức là chẳng để tâm bây giờ là mấy giờ rồi. Anh ta vượt qua đám đông trước mắt – thật sự có khoảng phải trên năm người ở đó và rồi anh ta nhanh chóng hoàn thiện việc chuẩn bị của bản thân mình.

“A, Shiba-kun, thế thì ngon rồi.”

Không may là Tatsuya đã bị Kanon túm lại.

Cái khả năng che dấu đi sự bực mình của anh ta có lẽ là nhờ anh ta đã được tôi rèn hết ngày này qua ngày khác (?)

“Có chuyện gì vậy?”

Giọng nói của Tatsuya chẳng tỏ vẻ gì là ấm áp xét theo cả chủ quan lẫn khách quan. Tất nhiên Kanon chẳng hề để tâm đến, đó cũng vừa là điểm mạnh mà cũng là điểm yếu của cô ấy.

“Bạn đây là Shields-san. Mình tin là cậu cũng biết cô ấy rồi phải không?”

Cái này cũng chẳng hoàn toàn là câu hỏi. Tất nhiên lựa chọn duy nhất của Tatsuya lúc này là gật đầu xác nhận.

“Shields-san muốn được quan sát các hoạt động thường ngày của Cục trị an. Mình tin là cô ấy muốn tìm hiểu cách thực tự quản của các trường trung học phép thuật ở Nhật như thế nào. Shiba-kun cũng có nhiệm vụ ngày hôm nay, thế thì cậu có thể đưa cô ấy đi cùng được không?”

Thật rắc rối, Tatsuya thầm nghĩ. Anh ta không rõ Lina có ý đồ gì, nhưng anh ta cảm thấy việc này chắc chắn sẽ chỉ càng làm gia tăng thêm khả năng những cái sự rắc rối xảy ra nhiều thêm mà thôi. Bảo đảm là thế, vì anh ta chắc chắn là cái đám nam sinh (tất cả mấy tay khóa trên) si mê cái cô gái Lina này sẽ nhìn chằm chằm anh ta bằng mấy cái ánh mắt sắc lẹm ấy. Kể cả là anh ta cũng đã nhận thừa đủ những ánh nhìn ghen tức trong cục rồi nhưng anh ta cũng không dám tưởng tượng cái sự tức giận ấy sẽ khủng khiếp đến thế nào khi đi loanh quanh trong khuôn viên trường cùng với cô Lina này. Chao ôi, nhưng cái sự yêu cầu của Lina và cái mệnh lệnh mà Tatsuya nhận lại ăn khớp với nhau quá hoàn hảo.

“Đã rõ.”

Thế nên Tatsuya chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc đầu hàng ngay lập tức và vô điều kiện.

Lina cũng mới chỉ chuyển đến dạo gần đây, nên việc này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, nhưng thực sự thì đây chính là lần đầu tiên chỉ có hai người họ đi cùng với nhau thế này. Nói chính xác ra thì với cả đống học sinh bu xung quanh thì hai người họ chẳng phải có riêng mình, nhưng cái không khí không thoải mái cũng chẳng vì sự hiện diện của người nào đó khác mà thay đổi.

Đầu tiên thì với sự đề phòng của Tatsuya, cái không khí không thoải mái này không phải là vì anh ta có một mĩ nhân xinh đẹp như Lina đây đi cùng với anh ta mà là vì Lina không ngừng thể hiện cái tính tò mò của mình ra. Cứ được một lúc là cô ấy lại bí mật liếc sang Tatsuya, và mặc dù cô ấy cố che dấu những ánh nhìn ấy thì Tatsuya thấy rằng điều đó chỉ càng làm cho cô ấy càng thêm lộ liễu hơn mà thôi.

Kể cả vậy, Tatsuya cũng chẳng thể nào đáp trả lại theo kiểu “Cô là gián điệp, phải không”. Áp lực vì thế cứ vậy mà dồn nén như một ngọn núi lửa đang trực chờ bùng nổ.

“Vậy là ngôi trường cũ của Lina không có hệ thống như thế này à?”

Tatsuya cảm thấy mình không thể nào chịu đựng được cái im lặng như kiểu truyện tình cảm thế này lâu hơn được nữa (về bản chất thì họ mới chỉ có ra khỏi trụ sở có hơn chục mét mà thôi). Cái kiểu im lặng nặng nề gì thế này, Tatsuya thầm nghĩ và rồi anh ta chìm sâu vào những ý nghĩ về những mối quan hệ xã hội mà anh ta vốn hiếm khi quan sát để tìm gợi ý cho câu hỏi ban đầu – Giờ thì khi anh ta nghĩ lại thì thực đúng anh ta hỏi một câu quá hiểm.

“Ê? Ừ……”

Hiểm ở đây là vì anh ta có thể thấy rõ cái sự âu lo trên nét mặt của Lina.

Lời đồn rằng những người mang danh hiệu “Sirius” phải luôn ở trước chiến tuyến chiến đấu liên tục. Nên chắc chắn là Lina chẳng trải qua bất kỳ một khóa huấn luyện thâm nhập nào cả. Giờ thì chẳng biết là nên mếu hay nên cười đây, Tatsuya thầm nghĩ.

“...... Đúng là cũng khó với một học sinh năm nhất nếu có không biết gì về nó cả.”

Cảm thấy có chút tội lỗi với cái tình trạng âu lo đến phát tội của Lina, Tatsuya liền cố tìm cách mở lối thoát cho cô ấy. Cũng không cần thiết phải lột bỏ lớp vỏ ngụy trang của cô ấy làm gì, nếu cứ tung hết quân bài ra đặt lên trên bàn chơi thì chỉ càng làm vấn đề thêm phần rắc rối hơn mà thôi.

“Ê…… À, đúng thế. Đó cũng là lý do vì sao mình muốn hiểu được bí quyết làm sao một học sinh năm nhất mà lại có thể tham gia vào những hoạt động như thế này trong trường được.”

Cô gái này không phải là người giỏi trong việc thao tác tình huống, nhưng cô ta cũng tỏ ra có đầu óc đấy chứ, Tatsuya nghĩ. Cô gái này cũng đủ lanh lẹ mà túm lấy cái phao mà người ta đưa cho, như thế cũng đủ để thấy cô gái này khá hơn hẳn em gái của anh ta.

Đúng như anh ta nghĩ, giờ thì anh ấy bị đâm chọc bởi đủ kiểu ánh mắt từ khắp phía từ trái sang phải. Tuy nhiên có lẽ là bọn họ ngại sẽ tạo ra ấn tượng xấu trước người học sinh mới chuyển đến nên chẳng có ai có động thái gì với anh ta cả.

Và rồi Tatsuya dẫn Lina đi qua những phòng học tập thực hành cơ bản và cả những phòng nghiên cứu. Cuộc tuần tra này rồi còn kết hợp cả việc giảng giải ở đây tạo cảm giác như là anh ta đang làm hướng dẫn viên đi vòng quanh trường vậy.

Rồi khi đi đến cuối của một tòa nhà vốn nằm chạy dọc bên cạnh các phòng nghiên cứu gần chân cầu thang dẫn tới các tòa nhà lân cận khác, Lina bỗng dừng lại, không đi nữa.

“Cậu mệt rồi à? Vậy cậu có muốn quay lại không?”

Tất nhiên anh ta biết đó không phải là lý do thực sự mà cô ấy đứng hẳn lại. Anh ta chỉ nói thế để mở lời mà thôi.

“Không, mình vẫn ổn mà.”

Giọng nói của cô ấy tạo cảm giác như là cô ấy không biết cách làm sao để bắt đầu.

“Vậy thế là gì?”

Nghe Tatsuya thúc giục, cuối cùng thì Lina cũng gỡ bỏ được sự ngập ngừng của mình.

“Tatsuya là người thay thế -- một học sinh Khoa 2, phải không?”

“Đúng là vậy, có vấn đề gì sao?”

Cũng đã lâu lắm mới có một người hỏi một câu quá thẳng như vậy. Giờ lại bắt đầu lại rồi à? Nhưng thay vì những cảm giác xưa cũ lại ùa về thì anh ta giờ bình thản và đáp lại câu hỏi đó theo cái cách của riêng bản thân anh ta.

“Khi mình hỏi Miyuki là tại sao cậu lại mặc một bộ đồng phục khác so với mọi người trong lớp A thì cô ấy nói với mình nguyên do giọng khó chịu thấy rõ.”

Lina khúc khích cười khi cô ấy nhớ lại sự kiện ấy. Hẳn là ngọn núi lửa của Miyuki lại bùng phát rồi, Tatsuya cười trừ.

“Nhưng, khi mình hỏi chị Kanon thì chị ấy bảo rằng Tatsuya đứng trong tốp đầu những pháp sư trong trường Đệ Nhất này.”

Nghe cái cách cô ấy phát âm Kanon y hệt từ “cannon”, Tatsuya liền định giải thích cái tên ấy giống cách đọc từ canon hơn là cannon – gọi Kanon là một khẩu pháo thì có phần hơi bất kính quá.

Với cả đống thứ không cần thiết trong đầu lúc này, để hiểu hoàn toàn những điều mà Lina muốn thể hiện thực sự khiến anh ta tốn thời gian hơn sơ với bình thường.

“Tatsuya, sao cậu lại cố tình giả vờ như mình là một học sinh kém cỏi vậy? Và kể cả khi cậu cố tình giả vờ như vậy sao cậu lại có thể để lộ sức mạnh của bản thân mình dễ dàng như vậy? Hành vi của Tatsuya thật bất thường, đến chính mình cũng không thể hiểu tại sao cậu lại làm như vậy.”

Sau khi nghe hết câu hỏi của Lina giờ thì rốt cục anh ta cũng đã hiểu Lina thực sự muốn nói điều gì.

“Mình không rõ là cậu đã hỏi những gì với Chiyoda-senpai, nhưng không phải là mình giả vờ gì ở đây cả. Thực sự mình là một học sinh kém cỏi như vậy đó.”

May thay là Lina đã giải thích một cách chi tiết để hỗ trợ cho câu hỏi của mình, không để cho Tatsuya bị chới với vì câu hỏi của mình, hoặc để cho anh ta phải tự rơi vào tính huống khó xử. Mình thực sự cần bỏ bớt mấy cái kiểu suy nghĩ không cần thiết thế này đi là vừa, Tatsuya thầm nghĩ.

“Cuộc kiểm tra kỹ năng thực hành tính điểm phụ thuộc vào tốc độ, quy mô và sức mạnh nhiễu phép của mọi người và dựa vào tiêu chuẩn quốc tế đã định sẵn. Nhưng chiến thắng hay thất bại trong thực chiến không phải hoàn toàn phụ thuộc chính xác vào những khía cạnh đó. Ban đầu thì sức mạnh vật lý của cơ thể nắm vai trò to lớn trong thực chiến. Nhưng kể cả bài kiểm tra thực hành khiến mình bị cho là học sinh yếu kém thì mình vẫn có thể giữ vững vị trí của mình trong một trận đánh. Đơn giản là vậy thôi.”

Đó là một sự thật không thể nào chối cãi được. Tatsuya tin như vậy là đủ để trả lời câu hỏi kia hoặc xét trên một vài cấp độ làm chệch hướng câu hỏi đó đi.

“…… Mình cũng đồng ý rằng điểm kỹ năng thực hành với khả năng chiến đấu là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.”

Nhưng, anh ta không ngờ Lina lại nói như vậy và dường như là nó còn hàm chứa điều gì đó khác nữa.

“Mình cũng là một người không xuất sắc lắm trong trường học nhưng mình vẫn là một pháp sư hữu dụng trên chiến trường.”

Một không khí đáng ngờ cứ thế chậm rãi tỏa ra từ cô gái Lina này.

“Không phải như vậy là rất tuyệt sao?”

Cái sự thân thiện hoàn toàn biến mất trong ánh mắt của Tatsuya.

“Công nhận, cậu khá đấy.”

Trông cái sự lạnh lùng hay đúng hơn là băng giá trong ánh mắt kia, Lina vẫn nở một nụ cười tỏa nắng.

Nhưng nụ cười đấy chẳng phải là một nụ hoa đang kỳ trổ hoa, mà là nó tỏa ra cái vẻ đẹp của một con dao sắc lẹm được mài dũa đến tột đỉnh.

Bàn tay của Lina bỗng di chuyển!

Tatsuya liền chặn lại cú đánh từ bàn tay ấy.

Di chuyển với lượng di chuyển nhỏ nhất có thể, bàn tay phải của Lina đấm thẳng về phía trước nhưng rồi lại bị cổ tay của Tatsuya chặn lại.

Lòng bàn tay nhắm thẳng vào về phía cằm của Tatsuya cũng liền bị chặn lại trước khi nó đâm vào cổ họng anh ta.

Nhưng rồi bàn tay phải vốn đã bị túm lấy của Lina liền chuyển sang dáng điệu tựa khẩu súng rồi bàn tay ấy cùng với những ngón tay liền đâm thẳng về phía trước.

Cái bộ móng vuốt hung tợn ấy lao vút đâm thẳng vào mặt Tatsuya.

Trong chớp mắt, Tatsuya đánh bật bàn tay phải của Lina.

Một tia sáng Psion xuất hiện trền đầu ngón tay nhưng nó nhanh chóng tan biến, Lina khẽ cau mày trước khi đòn đánh của cô ấy bị vô hiệu hóa.

“Nguy hiểm quá đó nhỉ.”

“Ơ mình tin là cậu có thể tránh được nó mà.”

“Vẫn còn đủ sức để quan tâm giải thích với mình cơ à?”

“Mà trước đó thì cậu bỏ tay mình ra không? Đau lắm, với lại cái tư thế này cũng làm mình hơi xấu hổ đấy.”

Chính việc đánh bật bàn tay của cô ấy sang một bên khiến cơ thể hai người Tatsuya và Lina hơi xích lại với nhau. Từ một phía thì trông có vẻ như là Tatsuya đang tấn công Lina – và ép buộc cô ấy một nụ hôn.

Tatsuya ngay lập tức bỏ bàn tay của Lina ra.

Nhưng ánh mắt của anh ta chẳng tỏ vẻ gì là xấu hổ hay ăn năn cả.

“Thực sự là đau lắm đấy. Cậu thậm chỉ còn để ……. Hử? Không có chút dấu vết nào sao? Sự kiểm soát sức mạnh đó ư?”

Bàn tay trái của cô ấy đang bận rộn chính sửa lại cánh tay áo bên phải và vẻ mặt của Lina giờ cũng đang hiện rõ nét lúng túng.

“Tấn công thẳng vào mặt người khác đúng lúc cao trào như thế thì ít nhất phải để cho cậu có chút trải nghiệm đau đớn cũng là điều mà cậu đáng phải nhận thôi.”

“Đó chỉ là một luồng psion vô hại thôi. Cũng chỉ giống như cảm giác bị một khẩu súng chọc vào thôi mà.”

“Mình nghĩ những lời đó cũng chẳng hơn gì những sự bao biện cho cái hành động bạo lực đó của cậu.”

Kể cả là có thấy nụ cười ấm áp kia đi nữa thì nét mặt của Tatsuya chẳng vì thế mà điềm tĩnh trở lại dù chỉ một chút.

Lina chỉ còn biết thở dài và giơ cả hai tay mình lên.

“Hiểu rồi. Hiểu rồi. Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ ấy của tôi, Tatsuya-sama.”

Lina tái lập lại thái độ của mình và cô ấy cúi đầu đầy nghiêm trang trước mặt Tatsuya.

Và rồi trên khóe miệng của anh ta, một cái nét gì đó khắc khổ dữ dội xuất hiện vì một vài lý do kỳ lạ nào đó.

“…… Còn điều gì nữa không?”

“Không, thế là đủ rồi. Cứ nói chuyện bình thường thôi là được. Cơ mà cái nét lịch sự vừa rồi chẳng hợp với Lina chút nào cả.”

Dường như cái sự thay đổi nơi khóe miệng của anh ta chính là vì anh ta cảm thấy hành động của cô ấy chẳng hợp gì với chính cô ấy cả.

“Làm sao mà mình không thể tỏ ra lịch sự cho được!”

“Là vì tính cách của cậu.”

Anh ta cũng không chắc là cô ấy có hiểu cái ý đằng sau cụm từ kỳ cục “tính cách” đó không nữa, nhưng với khả năng Nhật ngữ thông thạo của Lina thì có lẽ cũng chẳng có vấn đề gì, cũng vì thế mà Tatsuya không tỏ ý muốn giải thích gì cho cô ấy.

Và rồi, chẳng biết đó là may mắn hay đen đủi nữa, cô ấy cũng cắt nghĩa được ý của anh ta.

“Sao mà thế được. Mình cũng đã từng được mời uống trà cùng với Tổng thống rồi cơ mà.”

Vòng vo mãi thì ra Lina cũng đang cố chứng minh cái sự thanh lịch của mình.

“Ồ……”

Nghe thấy vậy Tatsuya liền khẽ mỉm cười.

Ẩn chứa sau nụ cười ấy rõ ràng có gì đó buốt lạnh đến rợn người.

Đối ngược lại, Lina liền lấy tay che miệng lại.

Nhìn nét mặt của Tatsuya, cô ấy có thể thấy con quỷ dữ đang cười nhăn nhở trước mặt mình.

“Tổng thống, hờ……”

Có nhiều vị trí quyền lực trong xã hội có thể khiến ngay cả những pháp sư, những người có thể giết cả tá người mà chẳng cần bất cứ loại vũ khí nào cũng phải câm lặng. Kể cả là với một đất nước như Nhật Bản vốn là một quốc gia có ít rào cản thì vẫn có vài người có quyền lực đặc biệt đủ để khiến cho các pháp sư phải định kỳ trừ tà độc để thanh tẩy bản thân cơ thể mình trước khi gặp gỡ họ.

Ở USNA thì người pháp sư duy nhất có thể diện kiến trực tiếp với Tổng thống mặt đối mặt có lẽ chỉ có thể là……

“‘Mình đã từng được’, phải không nhỉ……?”

Không chấp nhận sự thể bây giờ lại ra thế này, Lina chỉ còn biết trừng mắt giận dữ nhìn Tatsuya, nhưng cái sự thất bại của Lina cũng đều là do tự mình cô ấy cả.

“Tiếng xấu thì đồn xa. Nói chung thì cuộc trò chuyện của chúng ta bỗng rẽ theo hướng này hoàn toàn chỉ là ngẫu nhiên mà thôi. Mà nghĩ về câu hỏi trước đó, mình nghĩ là Lina tự bộc phát hỏi vậy phải không? Cơ mà rốt cục thì cũng đều là do Lina tự là người khơi mào cả thôi.”

Và giờ thì mọi chuyện lại chuyển sang trạng thái im lặng. Điều duy nhất mà Lina có thể làm là tiếp tục nhìn trừng trừng giận dữ với Tatsuya trong không khí của kẻ thất bại.

“Thế thì cậu có thể giải thích tại sao cậu lại làm như vậy không?”

“…… Mình chỉ muốn biết Tatsuya đạt đến cấp độ nào mà thôi.”

“Đạt đến cấp độ nào à? Nhưng để làm gì?”

Rõ ràng đó chỉ là một lời nói dối trắng trợn nhưng Tatsuya vẫn tiếp tục lẩm nhẩm hùa theo cô ấy.

“…… Nói chính xác ra thì đúng là vậy. Thực sự thì ……”

Giọng thì thầm, Lina ném ánh nhìn về phía Tatsuya.

“Mình muốn biết là cậu có muốn đến USNA hay không.”

“Mình, đến Mỹ à?”

“Dựa vào nhận xét của mình thì cậu với khả năng cao đến vậy mà vẫn bị vứt bỏ ở vị trí thấp như thế, chẳng lẽ cậu không muốn đến sống ở một quốc gia có thể nhìn nhận theo cách mà cậu đáng được nhận sao. Cấp độ của một pháp sư ở Mỹ thì vẫn còn được đánh giá dựa vào cái tiêu chuẩn quốc tế đó, nhưng vẫn có những nơi không như vậy. Nước Mỹ là một quốc gia tự do và đa dạng. Sẽ không thể nào có chuyện cậu bị vứt bỏ như một kẻ thay thế chỉ đơn giản là vì cậu yếu kém ở một mặt nào đó. Mình tin là Tatsuya sẽ được công nhận một cách thích đáng với khả năng thực sự của mình.”

“Một bài phát biểu thú vị đấy.”

Nghe lời mời gọi mà anh ta chưa hề nghĩ đến đó, thái độ của Tatsuya đã dịu xuống phần nào.

“Trong trường hợp này thì……”

Trông thấy vậy, Lina liền tung đòn khóa nòng chốt hạ.

“Nếu đấy thực sự là sự thật.”

Nhưng cái câu châm biếm của Tatsuya thổi bay cánh buồm vừa mới phất lên của cô ấy.

“Lina, chính xác là cái nơi không chính thức nào coi giá trị công lao của con người lại cao hơn hết thảy vậy? Nói xem nào, Arlington chăng?”

Cái tên Arlington là dùng để chỉ một học viện Hải quân nhưng giờ thì nơi đó là một trong những nguồn cung cấp pháp sư và những nhà nghiên cứu pháp thuật cho quân đội USNA.

“…… Đúng vậy, nhưng còn có những nơi khác nữa.”

Mặc dù rõ ràng cái sự châm biếm vẫn hiện rõ trong giọng nói của Tatsuya, nhưng sự lạnh lùng thì đã không còn nữa, không còn để lấn át đi tình thần của người đối diện kia nữa.

“Đề cập đến việc chọn lựa các pháp sự tốt nhất phù hợp cho bên quân đội thì Arlington và Cục Phòng vệ Nhật Bản JSDF cũng giống như hai mặt trên cùng một đồng xu mà thôi. Mặc dù xét về sự phóng khoáng thu nạp thì đúng là cũng có hơi khác biệt một chút.”

Rốt cục thì lúc này mọi chuyện giống như Tatsuya chỉ đang trêu đùa một người bạn của mình.

“Ôi được rồi, quên nó đi.”

“Ế……?”

Bỗng nhiên Tatsuya nói với giọng như thể “cũng chẳng có vấn đề gì cả”.

Lina không theo kịp sự thay đổi đột ngột ấy, giọng nói và cả nét mặt của cô ấy khi đáp lại trông thật ngốc nghếch đến tội.

“Cậu đơn giản là chỉ muốn thử kỹ năng của mình thôi phải không?”

“Ừ…… Đúng thế.”

“Vậy thế thì cứ bỏ vậy đi. Sau này hãy cố kiềm chế đứng tái diễn những hành động như vậy thêm lần nào nữa.”

Cơ mà giờ không phải là lúc mà cậu nên đi đi hay sao? Nét mặt của Tatsuya khi thúc giục cô ấy giờ cũng chẳng khác mấy so với nét mặt bình thường của anh ta.

Lina cũng chẳng thể chỉ ra sự khác biệt nào giữa nét mặt này với cái người Tatsuya như bình thường vẫn vậy.

“Thế cậu không có gì muốn hỏi mình sao?”

Nếu Tatsuya có muốn giả vờ rằng cảnh tượng vừa mới nãy chưa từng xảy ra thì cũng là điều dễ hiểu. Và Lina sẽ là người được hưởng lợi nhiều nhất. Nhưng cũng vì thế mà Lina không rõ tại sao Tatsuya lại làm vậy, hay đúng ra là ý định thực sự của anh ta là gì.

Việc Tatsuya chẳng hỏi thêm bất cứ điều gì đã là một điều cực kỳ may mắn rồi và Lina biết rằng mình làm vậy là có thể chà đạp lên ý tốt của anh ta, nhưng cô ấy chẳng thể nào chống lại được cái ý muốn dò hỏi của mình.

“Hỏi gì cơ?”

“Ý của cậu là sao vậy? Kiểu như là…… Thân phận thực sự của mình hay vài điều gì đó khác ấy, chẳng lẽ cậu không muốn biết sao?”

“Đừng lo lắng chuyện đó làm gì. Trong cái thế giới này thì luôn tồn tại những hòn đá không nên chạm vào lại là điều tốt đẹp hơn cả đấy.”

Lina không chắc là anh ta đang nói thực lòng hay chỉ là đang lẩn tránh mà thôi.

Cái con người mang tên Shiba Tatsuya này thật sự quá khó hiểu với Lina.

“…… Cậu, đúng là một con người khó chịu mà.”

Tatsuya đơn giản là chỉ nhún vai và rồi anh ta quay đi bỏ mặc lời cáo buộc thẳng thừng vừa rồi của Lina.

Nhưng rồi ngay khi cô ấy lẽo đẽo đi theo sau lưng anh ta, Lina lại nhận ra cái từ “khó chịu” ấy vẫn chưa đủ để thể hiện hết cái hàm ý của nó.

Chương 4

Ngày 14 tháng 01 năm 2096 sau công nguyên, Shibuya 11:00 p.m.

Tối ngày thứ bảy ấy, mặc dù chẳng còn bóng dáng của chiếc xe nào, nhưng vẫn còn đấy rất nhiều những khách bộ hành trẻ tuổi đang dạo bước trên những con phố nơi đây.

Kỳ thực ra việc chẳng có một tí xe cộ nào qua lại cũng là vì sự thay đổi trong hệ thống giao thông và cả thời gian làm việc thường nhật. Những chiếc xe điện cá nhân tự hành (lái tự động) làm việc không ngừng nghỉ. Cơ mà ở một thành phố lớn như Shibuya đây thì cũng chẳng cần thiết phải dùng đến mấy chiếc xe cá nhân này, chỉ cần dùng mấy cái băng chuyền được đặt ngầm dưới lòng đất ở trên vỉa hè của từng con phố thì ai cũng có thể đến được tới trạm xe lửa một cách dễ dàng.

Thêm vào đó ở trong thời đại này thì các cơ sở hạ tầng dành cho công việc ở từng hộ gia đình đã có nhiều cải tiến, vì vậy cũng không cần thiết phải nán lại đến tận tối muộn ở công sở nữa. Trong trường hợp công việc hết sức cần thiết thì xu hướng hiện nay trong các doanh nghiệp là giải quyết công việc đó tại nhà riêng và rồi gửi lại cho công ty thông qua một đường truyền dẫn riêng. Công sở hiện đại bây giờ chỉ là nơi dành cho việc đàm phàn thương thảo làm ăn chứ không còn là nơi cho mấy công việc bàn giấy nữa. Ngay từ đầu chỉ cần công ty đó làm ăn chân chính thì chẳng bao giờ cần đến mấy cuộc họp thương thảo vào giữa đêm hôm làm gì.

Shibuya về đêm là nơi tụ họp của nam thanh nữ tú chứ ở đây chẳng thấy bóng dáng của mấy người tầm trung niên bao giờ cả.

Thực tế ngoài Shibuya ra thì bạn chẳng thể nào thấy được điều đó ở bất kỳ thị trấn nào khác.

Shibuya, Shinjuku, Ikebukuro, Roppongi… Trước chiến tranh, những thị trấn này vốn là những khu phố mua bán sầm uất dành cho thanh thiếu niên, nhưng giờ thì chỉ có ở nơi đây, Shibuya này thì bạn mới có thể thấy cảnh những con người đương tuổi xuân xanh ấy tha thẩn và tụ tập cùng nhau về đêm.

Trong thời kỳ hỗn loạn trải dài cả hai thập kỷ, đã có nhiều giai đoạn, ở Shinjuku, Ikeburo và Roppongi, vốn đã phải chịu nhiều tàn phá do ngoại bang, kết hợp với những hành động bài ngoại của những thanh niên trẻ tuổi giận dữ đáp trả lại việc làm của những kẻ ngoại bang ấy, và cứ thế ngày một khoét sâu thêm cái sự hoang tàn ở nơi đây. Và rồi những biện pháp phục hồi được đưa ra trong một chuỗi những nổ lực tái thiết đã hồi sinh những thị trấn này trở lại dáng vẻ tâp nập nhộn nhịp ngày nào.

Nhưng Shibuya lại là ngoại lệ.

Kể từ thời kỳ chiến tranh, mức độ tàn phá ở nơi đây ngày một thêm tồi tệ và những tranh chấp giữa thanh niên trong vùng ngày một gia tăng, và cũng vì thế, nơi đây trở thành nơi đầu tiên trục xuất tất cả người nước ngoài, song cũng lại nhờ vậy mà Shibuya đã thoát khỏi sự hủy diệt hoàn toàn vốn giáng xuống khắp các thị trấn khác. Và cho đến tận bây giờ Shibuya bị bỏ lại một mình nơi mà khi màn đêm buông xuống cũng là lúc màn đêm của sự hỗn loạn vô luật pháp trỗi dậy, chẳng ai có thể mạnh miệng mà nói rằng kết cục của thị trấn này tốt đẹp hơn so với bao kết cục đã xảy đến với những thị trấn khác.

Nếu một nơi bị coi là không tồn tại luật pháp thì dù cho cái tình trạng ấy diễn ra vào ban ngày hay ban đêm, những lực lượng “Tái Thiết” được chính phủ cử đến và cả những dân quân tự vệ địa phương, những con người ngày một thêm bực tức vì chẳng có lấy một ai ra lệnh cho họ khác hẳn so với thời kỳ trước chiến tranh, tất cả những lực lượng đó rồi sẽ được triển khai, có lẽ là thế, người ta rốt cục cũng chí có thể đoán là vậy. Vốn thì các cơ quan hành chính giờ đều rất nghiêm ngặt mấy chuyện liên quan đến sở hữu tư nhân trong ngành bất động sản.

Nhưng, dù vậy cái nét mặt mà Shibuya thể hiện ra vào ban ngày và khi đêm tối lại hoàn toàn khác biệt.

Ban ngày nơi đây là chốn trung tâm thương mại nơi những nhân viên tận tâm của các công ty tất bật đến rồi đi.

Nhưng về đêm, nơi đây lại là chốn thiên thai của lũ ma cà bông dạo chơi, mà chẳng có sự chú ý nào của giới luật pháp.

Nếu họ không thể nào cùng lúc tóm gọn bọn chúng trong một mẻ lưới duy nhất thì thật khó mà để cho những cơ quan hữu quan dám liều lĩnh lao vào một chiến dịch tái thiết cho thành phố này.

Và vào chính cái tối hôm đó, trong những ngày đầu tiên của Năm Mới, cũng có rất nhiều thanh niên tụ tập nơi đây, bắt đầu một đêm phóng đãng của họ, cười đùa xởi lởi, trao nhau những lời ve vãn thô tục và trao nhau cả những nắm đấm nữa.

Giữa những con người ấy, xuất hiện một nét tráng kiện và đầy khỏe mạnh, dáng hình của một cậu thanh niên đương tuổi xuân.

Mặc một bộ áo len thun, khoác ngoài là chiếc áo gió, thật sự ăn mặc khá là phong phanh trong cái rét ngọt của đêm đông, và người đó - Leo đang run rẩy bước từng bước tản bộ trong màn đêm chết chóc của nơi Shibuya này. Mà chúng ta dùng cái từ “run rẩy” ở đây, nhưng rõ ràng là bàn chân và cả chân anh ta đều bọc kín trong lớp quần bò với giày thể thao. Nhưng nhìn nhận từ cái cách anh ta bước đi thì có vẻ là anh ta đang bước đi thật đó nhưng trong tâm trí lại chẳng có một định hướng nào cho đích đến đặc biệt nào cả.

Leo có một thú tiêu khiển không hay lắm. Mà không, nói là thói quen thì có lẽ là đúng hơn.

Thói quen đi thong dong.

Chẳng phải tản bộ, chạy hay gào thét mà là thong dong trong đêm tối.

Khi mà sự chết chóc của màn đêm dần đến thì anh ta lại muốn lang thang đâu đó.

Leo nghĩ đó là do bản năng đã ăn sâu vào gien di truyền của anh ta mất rồi.

Anh ta là thế hệ thứ ba của « Burg Folge » (Sê-ri Tháp Trụ) vốn được nước Đức phát triển ngay từ những thời kỳ đầu, thời điểm mà kỹ thuật điều chỉnh Pháp sư bằng việc cải tạo lại hệ gien của con người lần đầu tiên được sử dụng.

Những Burg Folge là những người có cơ thể đã bị điều chỉnh nhờ những kỹ thuật được phát triển nhằm tập trung vào việc cải thiện sức bền của cơ thể con người. Trong những ngày đó, để làm gia tăng kỹ năng cận chiến, vốn bị coi là điểm yếu của những pháp sư, thay vì tăng cường kỹ năng pháp thuật. Những Burg Floge, vốn đã được gia cường sức mạnh ngay từ trong gien di truyền của mình đã tạo ra một khái niệm mới về “những siêu chiến binh có khả năng phép thuật” hay “Kiểu người gia cường với những khả năng thể chất siêu việt cùng khả năng phép thuật”, cả hai cụm từ trên đều mô tả về những pháp sư được biến đổi.

Mặc dù quá trình lai tạo Chimera không bao gồm những biện pháp biến đổi (TL note: Phương pháp lai tạo Chimera là phương pháp lai tạo giữa 2 giống loài hoàn toàn khác biệt, ví dụ như giữa bò với … người) thì người ta cũng chẳng gặp khó khăn gì khi tiên liệu rằng đã có rất nhiều động vật có vú cỡ lớn mạnh mẽ hơn con người đã được sử dụng phục vụ cho việc tham khảo ở giai đoạn khởi thủy của phương pháp biến đổi gien.

Không phải bằng việc xóa bỏ những giới hạn của con người nhờ những công cụ hỗ trợ bên ngoài – công nghệ đó vào thời ấy bị coi là có nguy cơ cao gây ra những tổn thương cho kỹ năng phép thuật của một người – mà là bằng việc nâng cao hiệu quả hoạt động của cơ thể vật lý.

Có lẽ do kết quả của việc tái tổ chức gien di truyền một cách không hợp lý nên rất nhiều trong số những Burg Folge thế hệ đầu tiên đều chết ngay từ khi còn rất nhỏ, và thậm chí phần lớn trong số họ sau khi sống đến tuổi trưởng thành cũng đều hóa điên dại mà chết.

Ông của Leo là một trong số ít những người sống sót còn lại.

Leo có một nỗi sợ.

Nếu ai đó nhìn từ ngoài vào thì sẽ chẳng thể thấy được, nhưng thực sự thì anh ta luôn sống trong gánh nặng của sự lo sợ tận sâu thẳm trái tim mình.

Anh ta tự hỏi rằng liệu anh ta rồi có hóa điên loạn vào một ngày nào đó không.

Với những yếu tố phi con người đang tàn phá cái con người trong mình, anh ta tự hỏi liệu rằng mình rồi sẽ đánh mất hết những cảm quan của mình hay không.

Từ khi anh ta nghĩ vậy, bằng việc cố giải thoát những khao khát của mình, dù có được hay không thì có lẽ anh ta cũng có thể trì hoãn cái khoảnh khắc khi mà trái tim đã vốn hao mòn của anh ta đạt đến điểm tan vỡ. Anh ta cố gắng chiều lòng cho những khao khát của chính mình. Anh ta biết điều đó khi nhìn vào tấm gương của người ông, người vẫn có thể sống một quãng đời tự do tự tại với tuổi thọ như của bao con người bình thường khác.

Đó là lý do tại sao anh ta không cố chống lại cái khao khát “lang thang trong đêm tối” của mình.

Trong cái sự khao khát bất chợt ấy, dưới ánh trăng đêm và vì sao sáng, anh ta lặng lẽ bước đi vu vơ không mục đích.

Một đêm nơi trái tim của thành phố, một đêm trong trung tâm thương mại, một đêm ở ngoại ô, một đêm nơi ngọn núi xa xôi. Chẳng có đích đến nào cả. Tất cả chỉ là bất chợt, tùy tâm trạng của mình trong ngày hôm đó, anh ta chọn con đường cho riêng mình.

Và vì thế việc anh ta hôm nay tản bước đến chốn Shibuya này cũng hoàn toàn chỉ là ngẫu nhiên mà thôi.

Bóng hình của một người đàn ông trẻ tuổi trong bộ đồ đên phủ ngoài là cái áo khoác xám xịt, mặc dù trông có vẻ vừa mới mua nhưng đã có biết bao chỗ sờn.

“Hừ? Anh trai của Erika, với ngài thanh tra đó à?”

Cái người bất chợt đến lại là một người anh ta quen. Không chỉ vậy mà Leo còn gọi thẳng tên của người thanh niên kia. – Đơn thuần đó chỉ là một thói quen của anh ta, vì không phải lúc nào người ta cũng gọi người mình quen mỗi khi gặp mặt.

Ngay khoảnh khắc tiếp sau, một âm thanh vang lên hướng thẳng về phía anh ta.

Giọng của Leo cũng không phải là lớn lắm. Chỉ đủ để khiến một người đi lướt qua phải bất giác dừng lại.

Mặc dù vậy, ánh mắt từ hai đầu con đường chẳng thể nào gọi là thân thiện cho được.

“Em, đi với anh một chút.”

Đáp lại với cái vẻ thoáng khó chịu ấy chính là cái người giờ đang đi ngay cạnh “anh trai của Erika” đây. Leo vẫn nhớ khuôn mặt của người đàn ông này, một người đã ở cái độ tuổi thật khó để mà gọi là một thanh niên được nữa. Anh ta không chỉ nhớ mỗi khuôn mặt, mà còn cả cái tên của người này nữa.

“Inagaki-san, phải không ạ? Có gì mà phải đột ngột như vậy?”

Không một câu trả lời, tạo cho ta cảm giác thoáng thô lỗ ở đây, Inagaki túm lấy cổ tay áo của Leo.

Mặc cho có thể rút khỏi cái tay kia một cách dễ dàng nhưng Leo vẫn im lặng đi theo Inagaki.

Anh ta được đưa tới một quán bar nhỏ ẩn mình trong một con hẻm tối đen. Mặc dù cái từ “Bar” được viết to tướng ngoài biển hiệu nhưng bề ngoài của nó rõ ràng là một cửa hàng, có lẽ chẳng cần đến một cái tên Tây hóa thế để làm gì, Leo cảm thấy vậy.

“Ông chủ, cho tôi mướn một chỗ ở tầng trên.”

Inagaki gọi cho người chủ cửa hàng, ông ta lúc ấy vẫn còn đang mải lau bóng cho mấy cái cốc ở phía bên kia của quầy bán hàng, và rồi ông ta liền đi lên cầu thang ở một góc xa của cửa hàng mà chẳng chờ lời đáp lại. Leo bị lôi vào một căn phòng nhỏ, chật hẹp, phòng có cả thảy bốn cái ghế xếp quanh là một cái bàn tròn nhỏ. Cánh cửa ra vào thì rõ to, cồng kềnh, một chiếc cửa kín gió trông y như cánh cửa trên tàu vũ trụ vậy, thật sự nó chẳng hợp gì với nội thất bên trong cả.

“Em vẫn là thiếu niên mà anh.”

Leo nói giọng điệu lộ rõ vẻ đùa cượt kiểu như đón ý của Inagaki khi trông thấy anh ta định mở lời sau khi đã thận trọng xoay nắm đấm cửa bằng cả hai tay và nhẹ nhàng khóa cánh cửa lại.

Ngay cạnh Inagaki là một người trông cứ như đang phải nhai một con bọ chua lè trong miệng, Chiba Tochikazu nhẹ nhàng mỉm cười – không phải là ý cợt nhả gì, mà là thấy thú vị thực sự.

“Saijou-kun, phải không? Em phát hiện ra chúng tôi giỏi lắm. Mặc dù thì chúng tôi cũng đã che giấu sự hiện diện của mình rồi.”

Chỉ cần vậy thôi, Leo liền hiểu ra điều mà Toshikazu đang cố nói là gì.

“… có lẽ nào em lại làm gián đoạn cuộc điều tra rồi ạ?”

Toshikazu có vẻ cảm thấy ngạc nhiên bởi sự đoán định rất tốt đó.

“Hê…. Em đâu chỉ có mỗi cơ bắp đâu nhỉ. Ờ mà anh nghĩ là Erika chắc sẽ chẳng đời nào giúp một người não không có nếp nhăn đâu nhỉ.”

Mặc dù Leo hơi nhíu mày, chẳng biết là thiện ý hay ác ý, nhưng vì anh ta cũng nhận thức rõ thực tế anh ta đã được đào tạo thêm các kỹ thuật, được mượn loại vũ khí chuyên biệt, và còn được hỗ trợ theo nhiều cách khác nữa nên anh ta cũng chẳng phản bác gì.

“Không phải là cách nuôi dạy các cô con gái của gia đình ngài thanh tra cũng có gì đó sai lầm sao ạ?”

Một sự phản công tốt thì có thể dễ dàng hạ gục mấy lời nói quá khích (đến thô thiển).

“Chắc là vậy rồi.”

Toshikazu cười gượng. Nhưng trái ngược với giọng nói nhỏ nhẹ của anh ta, có cái gì đó thoảng qua nhưng sâu sắc ẩn trong đôi mắt ti hí của anh ta.

Cảm thấy mình rơi vào tình thế nguy hiểm, Leo liền nìn thinh.

“Đừng để tâm đến cuộc điều tra làm gì. Chúng tôi chỉ muốn che giấu sự hiện diện của mình để tránh những phiền toái không cần thiết mà thôi. Cũng không phải là chúng tôi đang theo đuôi ai cả đâu. Mà thực thì chốn này khi về khuya cũng là nơi giới cảnh sát tìm đến để xả sự bực dọc của mình.”

“Sự bực dọc ấy ạ, chắc chắn là thế rồi.”

Leo gật gật đầu, trông có vẻ như là anh ta nhớ lại điều gì đó. Cử chỉ đó như muốn truyền tải thông điệp rằng anh ta cảm thấy thông cảm cho những người làm cảnh sát hơn là mấy gã choai choai ở thị trấn này.

Nếu thiện ý đã được đưa ra thì thái độ con người sẽ trở nên mềm dẻo hơn; đó là một trong những cách cơ bản nhất trong việc giao tiếp cá nhân giữa các mối quan hệ. (Nhưng có thể sẽ không hoàn toàn đúng trong quan hệ với người khác giới.)

Nhờ vậy mà tia nhìn từ ánh mắt của Inagaki hướng về phía Leo rõ ràng đã trở nên thân thiện hơn nhiều.

“Thanh tra, không phải giờ là đúng thời điểm rồi sao ? Tại sao anh không hỏi cậu ta về điều đó xem thế nào?”

Với chỉ mỗi thế thì Leo chẳng thể nào biết cái “điều đó” là gì, nhưng anh ta không tỏ ý gì là giục giã cho một lời giải thích. Leo bình tĩnh nhìn chằm chằm về phía Toshikazu khi thấy anh ta gật đầu và quay mặt lại về phía mình.

“Saijou-kun, em đến Shibuya hôm nay là để làm gì vậy?”

“Em chẳng có việc gì đặc biệt ở đây cả.”

“Hừm, vậy em có hay đến Shibuya thường xuyên không?”

“Không, không thường xuyên lắm. Em chỉ thi thoảng lắm mới đến đây. Em cũng dạo qua đây một lần vào dịp Đêm năm mới.”

“Hai tuần trước à, hừ.... Vậy thì em có biết đến những sự kiện kỳ lạ xảy ra ở khu trung tâm thương mại không?”

Toshizuka đang cố hé lộ những chi tiết về vụ việc vượt quá cả những giới hạn tiết lộ cho báo chí nhưng Inagaki cũng chẳng cố ngăn anh ta lại. Mà dù sao đi nữa thì Inagaki cũng biết rằng ngày mai tin tức này sẽ trở thành “tin sốt dẻo’ tràn ngập khắp các mặt báo.

“Những sự kiện kỳ lạ” ư? Em nghĩ là những chuyện như vậy xảy ra ngày nào cũng có. Mà lại nói, ngài Thanh tra, không phải là anh phụ trách cho thành phố Yokohama sao? Sao anh lại đi điều tra mấy vụ việc ở thị trấn này vậy?”

“Chúng tôi là thành viên trực thuộc Bộ công an mà. Chúng tôi luôn bị điều chuyển khăp nơi trên đất nước Nhật Bản này. Chính vì thế, chúng tôi giờ đang phải điều tra những cái chết bất thường liên tiếp xảy ra tại ngay chính thủ phủ của khu vực này đây.”

Những câu từ cứ thế đưa ra nhẹ nhàng và đều đều. Nhưng Leo không thể nào bị đánh lừa bởi giọng điệu của anh ta được.

“Những cái chết bất thường... những kẻ giết người kỳ lạ? Và liên tiếp nữa?”

Nhíu mày lại, Leo hỏi. Phải đánh giá cậu ta cao hơn, Toshikazu cảm thấy vậy, nhưng rõ ràng anh ta chẳng tỏ dấu hiệu gì cho người khác biết về sự đánh giá đó cả.

“Đúng là vậy. Thế đó, việc này rồi ai sẽ cũng biết chỉ ngày mai thôi....”

Vừa nói vậy, Toshikazu và Inagaki vừa đưa mắt nhìn nhau. Inagaki gật đầu và lôi ra từ túi áo khoác một thiết bị di động. Một thiết bị nắp gập, anh ta mở nó ra và một tập tin hình ảnh xuất hiện trên màn hình. Trông tấm hình trên thiết bị đó, và rồi chuyển qua chế độ chiếu lướt, Leo thở dốc và nuốt nước bọt.

“Nạn nhân gần đây nhất được phát hiện ở khu công viên Dougenzaka ba ngày trước. Thời gian xảy ra cái chết ước tính vào khoảng một đến hai giờ sáng ngày hôm đó.”

“Ngay giữa trung tâm thị trấn sao!?”

Cái câu “Ngay giữa trung tâm thị trấn” mang hàm ý hơi kỳ lạ, Leo thầm nghĩ vậy, nhưng anh ta chẳng thể tìm ra cụm từ nào cho thích hợp để diễn tả những cảm xúc hiện giờ trong mình.

“Bỏ ngoài yếu tố thời gian ra thì cũng chẳng có gì lạ nếu một việc như thế diễn ra ngay trung tâm thị trấn vào giữa đêm hôm khuya khoắt cả. Ít nhất là trong thị trấn này.”

Tuy nhiên trông cái cách Toshikazu trả lời với nét mặt gay gắt thì Leo cũng chẳng thêr làm được gì ngoài việc gật đầu “Đúng là vậy”. Leo biết rằng bản chất Shibuya ngày nay đã là một điều bất thường rồi.

“Vì thế, anh muốn hỏi em chuyện này, em có biết bất cứ chuyện gì về mấy gã kỳ lạ không? Kể cả đó có là tin đồn mơ hồ mà em nghe thấy thì anh cũng không ngại ngồi nghe đâu.”

“Có rất nhiều gã kỳ lạ lảng vảng quanh thị trấn vào đêm hôm khuya khoắt thế này. Chính xác là thực sự anh muốn biết về những gã kiểu như thế nào?”

Nghe lời phàn nàn chính đáng ấy của Leo, Toshikazu khẽ nở một nụ cười tuy biết rằng đó không phải là vấn đề ở đây.

“Chính xác thì chuyện đó vẫn chưa thật rõ ràng. Nhưng cuộc điều tra chắc sẽ đơn giản thôi nếu chúng tôi biết được nhân dạng của kẻ phạm tội…”

Toshikazu trầm ngâm “Bắt đầu giải thích từ đâu đây?” và Leo giờ thì ngồi yên lặng nhìn chăm chú anh ta.

“Ừm… Về thi thể của những nạn nhân mà chúng tôi cho em xem lúc trước.”

Inagaki không cố ý ngắt quãng gì ở đây. Anh ta cũng không có ý định ngăn sếp của mình lại, người giờ đang cố tiết lộ những thông tin mật của cuộc điều tra cho một công dân.

“Lý do của tất cả những cái chết đó thực sự là không bình thường. Không có bất kỳ dấu vết ngoại thương nào trên tất cả các thi thể của bảy người đó.”

“Không có vết thương sao? Vậy là trúng độc ư?”

Leo thay đổi nét mặt liền hỏi, còn Toshikazu nghe thấy vậy cũng liền lắc lắc đầu.

“Những mẫu kiểm tra phản ứng với dược chất đều cho kết quả âm tính. Và mặc dù hoàn toàn không có bất cứ vết thương nào nhưng có khoảng mười phần trăm lượng máu đã bị mất đi trong cơ thể của mỗi nạn nhân.”

“Tất cả các nạn nhân sao?”

“Tất cả các nạn nhân.”

“Em hiểu rồi.... Quả đúng là những ‘cái chết bất thường’. Thay vì nói là những kẻ sát nhân kỳ lạ mà phải nói là một vụ việc kỳ lạ thì đúng hơn.”

Không cảm thấy sợ hãi hay khó chịu, Leo lẩm nhẩm những lời ấy, giọng kinh ngạc.

“Mặc dù có thể coi đây là một sự kiện siêu nhiên nhưng rõ ràng là nó xảy ra ngay trong thực tại này.”

Vừa tỏ vẻ ngạc nhiên trước thái độ của Leo, Toshikazu cũng liền quay lại với câu hỏi được đưa ra ban đầu.

“Thế vậy, anh tự hỏi là em có tình cờ biết về một gã nào đấy có khả năng bắt chước theo một vài sự kiện huyền bí nào đó đã gây ra sự việc này không. Đặc biệt là mấy người có quốc tịch nước ngoài dạo gần đây cũng đang lan truyền nhau về những tin đồn kỳ lạ về mấy kẻ đó đấy.”

“Người nước ngoài dạo gần đây à, hừ...”

Lúc trước khi bị hỏi thêm lần nữa thi Leo khoanh hai cánh tay mình lại với nhau, nhưng đó là lúc trước, còn giờ thì anh ta không khoanh tay mình nữa, ánh mắt nhìn hiện rõ vẻ bỏ cuộc.

“Thứ lỗi cho em, giờ thì em chẳng nghĩ ra được ai cả.”

Hơi khiếm nhã, hay còn có thể nói là lung tung khi ai đó nghe giọng nói của anh ta, cứ như thể là nói một câu vẻ cộc cằn “Cái thể loại cư xử gì vậy?” nhưng người nói lại chẳng thể hiện bất cứ cảm xúc ngạc nhiên hay bực dọc nào cả.

“Anh có thừa đủ mấy trò giễu cợt với một người bạn rồi đó.”

“Ế, không, không sao cả đâu. Mà cái này cũng thuộc phạm trù bên phía cảnh sát, công việc của bọn anh đâu có chỉ là đi đánh hơi xung quanh đến mức không rời mắt ra đâu.”

“Nhưng mà thưa thanh tra, giờ Shibuya cũng đã về đêm rồi, anh biết đấy? Em nghĩ là người trưởng thành, mà hơn thế còn là cảnh sát nữa, giờ mà truy hỏi quá nhiều một công dân thực cũng là sự làm khó hơi quá.”

“...ừm thì, có lẽ là vậy, thế nhưng...”

Chẳng cần phải nhận được một sự chỉ dẫn rõ ràng như vậy thì cả Toshikazu và Inagaki cũng nhận ra sự khó khăn trong cuộc điều tra này. Mà mặt khác họ cũng không thể nào tiết lộ quá sâu về những chi tiết bí mật của cuộc điều tra cho một cậu thanh niên đơn giản chỉ là một người quen biết được.

“Em không có ý định nhúng mũi quá sâu vào nguy hiểm. Nhưng một khi em trông thấy gì thì em tin tưởng là mình sẽ đánh hơi được điều gì đó.”

“Thật vậy sao? Thế thì?”

“Thanh tra?!”

Nói như vậy, tức là để một cậu nhóc học sinh trung học tham gia hợp tác vào một cuộc điều tra, nhưng như vậy là đã đi quá xa và quá nguy hiểm. Inagaki bất giác hắng giọng, ý muốn ngăn lại nhưng Toshikazu đã lôi ra tấm danh thiếp từ chiếc túi trước ngực mình ra.

“Nếu em tìm thấy bất cứ điều gì thì hãy nhắn cho anh nhé. Em chỉ cần thao tác cái này bằng tay một lần thôi và nó sẽ tự động cập nhật thông tin tới từng giây.”

Thiện ý của Inagaki hoàn toàn bị Leo và Toshikazu phớt lờ đi.

“Thật sự rất khó. Nhưng thôi thì nếu tìm ra bất cứ điều gì em sẽ cho anh biết liền.”

Nói vậy xong, Leo liền đứng dậy, một tay dễ dàng mở cái nắm đấm cửa mà Inagaki phải dùng đến cả hai tay để xoay, rồi anh ta đi xuống nhà dưới.

◊ ◊ ◊

Ngày 14 tháng 01 năm 2096 sau công nguyên, USNA, Washington D.C, 11:30 giờ địa phương.

Ngày 15 tháng 01, 01:30 giờ Nhật Bản, nửa đêm.

Lina, người vừa mới đặt mình xuống giường đã liền bị người ở chung nhà với cô dựng dậy, Sylvia.

“Sylvie, có chuyện gì vậy?”

Lina cũng đã có thâm niên làm sĩ quan quân đội chưa tới ba năm, kể cả nếu chỉ tính đến quãng thời gian sau khi cô ấy dành được chức danh Chỉ Huy Trưởng của tổ chức Stars thì sự nghiệp trong giới quân đội của cô ấy cũng mới chỉ được có một năm rưỡi. Và cô ấy cũng đã quen bị dựng dậy vì một việc khẩn cấp nào đó. Lấy lại sự tỉnh táo của mình trong thoáng chốc, cô ấy liền yêu cầu một lời giải thích từ Sylvia với một giọng nói rõ ràng.

“Có một cuộc gọi khẩn từ Thiếu tá Canopus.”

Nghe câu tră lời đó từ phía Sylvia, Lina liền im lặng đi đến chỗ thiết bị liên lạc.

“Ben, xin lỗi vì đã để ông đợi. Thứ lỗi cho tôi vì cuộc gọi chỉ có tiếng mà thôi.”

『Tôi cũng vậy, chính tôi mới là người nên nói những lời ấy vì đã đánh thức cô khi cô đang ngủ thế này. 』

Như những gì Lina được biết cho đến giờ thì Benjamin Canopus là một người đàn ông rất khách sáo thậm chi ngay cả trong Stars. Trong những người thuộc cấp bậc hàng đầu trong Stars thì ông ấy có lẽ là người khách sáo nhất. Ông ấy chắc hẳn cũng ý thức được việc múi giờ chênh lệch, hay nói cách khác là ông ấy biết là ở Nhật lúc này đang là nửa đêm, thế nhưng ông vẫn gọi cho Lina. Vậy thi việc này chắc chắn không thể nào là chuyện tầm thường được.

“Tôi không để tâm đâu. Thế vậy có chuyện gì thực sự đã xảy ra vậy?”

『Chúng tôi vừa mới dò ra được địa điểm của những kẻ đã chạy thoát hai tháng trước.』

“Gì cơ?”

Vụ đào ngũ của cấp bậc đầu trong Stars, Alfred Formalhaut, vốn dĩ xảy ra từ tháng trước, và vụ đó không những là một vụ tai tiếng của tổ chức Stars, mà còn tạo nên một cú sốc lớn cho giới hành pháp của USNA.

Sự vụ ấy không dừng lại lúc Lina ra tay trừ khử Trung úy thứ nhất Fomalhault. Thực tế là ngay tại cùng thời điểm đó, có đến bảy pháp sư và nhiều ông chủ thuộc giới công nghiệp phép thuật cũng đã trốn chạy khỏi quân đội USNA. Trong số họ có cả thành viên của Stars, mặc dù cho họ ở cấp bậc thấp nhất của Stars, cấp vệ tinh. Nhiệm vụ đã được Lina giao lại cho Thiếu tá Canopus trước đó chính là đuổi bắt và xử lý những kẻ đào tẩu ấy. Và chuyện này là nói về bọn họ, ông ấy nói rằng là đã tìm ra được địa điểm của bọn chúng.

“Vậy thì nó là ở đâu vậy?”

『Tại Nhật Bản. Sau khi hạ cánh xuống Yokohama, bọn chúng hiện đang ẩn mình ngay tại chính Tokyo.』

“Tại sao lại ở Nhật Bản…. Mà lại còn ở ngay chính Tokyo này!?”

Lina lộ rõ vẻ kinh ngạc. Nhưng Canopus không trả lời câu hỏi đó. Không chỉ có mình Lina mới hỏi câu hỏi đó và cũng không chỉ có mình Canopus là người chẳng thể nào giải đáp được câu hỏi ấy.

『… Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng đã quyết định cử thêm một đội truy bắt hỗ trợ.』

“Vậy chính phủ Nhật có biết điều đó không?”

『Không, đây là một chiến dịch hoàn toàn bí mật.』

Trong một chiến dịch truy bắt những kẻ đào tẩu xen lẫn đó là những hành động gián điệp và cả chiến đấu ngay trong lãnh thổ hải ngoại thế này thì ấn tượng dành cho chính phủ phía đối tác rõ ràng là có sự khác biệt. Thậm chí có khả năng là việc này sẽ bị coi là môt hành động khiêu khích, xâm phạm nghiêm trọng chủ quyền quốc gia sở tại, tiến đến mức đổ vỡ về ngoại giao. Lina lại một lần nữa nhận thức được rõ ràng cái cách mà Lầu Năm Góc coi trọng vấn đề này đến mức nào.

『Chỉ Huy Trưởng, chúng tôi sẽ chuyển cho cô những chỉ dẫn từ phía Trung Tâm Bộ Tham Mưu. Nhiệm vụ hiện tại giao phó cho Thiếu tá Angie Sirius giờ chuyển sự ưu tiên xuống mức độ hai, và cô hãy đưa việc truy bắt những kẻ đào tẩu ấy lên làm ưu tiên hàng đầu.』

Lina, lại một lần nữa sau khi hít một hơi dài, trả lời vào thiết bị liên lạc.

“Ben. Hãy chuyển lời cho Trung Tâm là tôi chấp nhận nhiệm vụ này.”

『Đã rõ. Chỉ Huy Trưởng. Hãy bảo trọng.』

Cuộc đối thoại liền cắt ngay sau những lời nói toát ra vẻ lo lắng đó.

“Có vẻ là tối nay mình sẽ chẳng thể nào ngủ thêm được nữa rồi.” Lina thầm nghĩ.

◊ ◊ ◊

Trong phòng học vào ngày đầu tuần thì sự kiện về những tay sát nhân kỳ lạ trở thành chủ đề nóng sốt được bàn luận sôi nổi.

Vào sáng chủ nhật, các hãng tin tức đều đưa thông tin đột xuất, dồn dập như trảy hội về sự kiện giết người hàng loạt kỳ lạ, như một nỗ lực nhằm bù đắp lại lượng thông tin giật gân đã bị hãng tin lớn thứ nhì trong nước thâu tóm hết. Cơ mà cách hành xử của mấy hãng này nói chung khá là thất thường, hay đúng hơn là rất thiếu sự gắn kết, nhưng trong một chừng mục nhất định thì họ cũng đang cố sửa sai với những khách hàng đang thất vọng của bọn họ, người ta có thể nói đó là môt hành động thể hiện sự biết ơn với khách hàng của mình.

Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà tin tức giờ cứ lan nhanh như lửa cháy. – Nhưng điểm cốt lõi được đặc biệt nhấn mạnh ở đây chính là khía cạnh huyền bí, dễ kích thích cảm giác con người.

“Chào buổi sáng~ Hê, hê Tatsuya-kun, cậu đã xem tin tức hôm qua chưa thế?”

Tuy nhiên, những người duy nhất hiểu rằng là mình bị kích động nhưng vẫn lợi dụng việc ấy để buôn chuyện thì cũng toàn là mấy người tầm tầm tuổi Tatsuya. Như thường lệ, chẳng cần dẫn chuyện lôi thôi, người bạn trông đầy vẻ nhún nhẩy kia là cái người cất tiếng nói đầu tiên.

“Tin tức ấy à, ý của cậu là vụ ‘ma cà rồng’ ư?”

Mặc dù điều đó quá hiển nhiên nhưng anh ta vẫn nói ra để tạo cái gọi là xã giao mào đầu thông thường. Và rồi Erika, đúng như anh ta nghĩ, vui vẻ gật đầu.

“Về chuyện đó thì chắc chắn là không thể nào việc này chỉ là do duy nhất một hung thủ đơn độc gây ra được, phải không? Có khi nào là một tổ chức tội phạm chuyên nghiệp chăng? Mình dành một phiếu cho ý kiến đó là một tổ chức phi pháp buôn bán nội tạng với máu người.”

Ngay trước mặt Tatsuya khi ấy đang ngồi trên chiếc ghế của mình, cô gái ấy nhẹ nhàng ngồi lên chiếc bàn của anh ta, mặt nép sát.

Ngay lúc đó, Tatsuya bất chợt nghĩ ‘Cũng không quan trọng lắm, nhưng mà cơ thể của cô ấy linh hoạt thật’, mà đúng là ý nghĩ ấy không quan trọng thật, và rồi anh ta tỏ nét mặt nghiêm túc và lắc lắc đầu.

“Nếu là như thế thì mình không hiểu tại sao lại chỉ có mười phần trăm lượng máu bị rút đi là sao.”

Để cố không tạo ra những rắc rối trong vô vọng, chắc hẳn là giới hữu quan rất muốn che đậy vụ việc, nhưng việc thực tế các nạn nhân bị rút mất mười phần trăm lượng máu đã lan truyền khắp cộng đồng và cùng với đó là tạo ra những lời đồn đoán nguy hại về “Vụ việc ma cà rồng”.

“Có lẽ là họ không có ý định giết hại chăng? Cũng có khi họ không nghĩ là có thể sử dụng lượng máu cho nhà máy kể cả là nếu sử dụng nó một cách hiệu quả?”

“Nếu là vậy thì họ sẽ chẳng bỏ lại mấy cái xác ở lại trong thị trấn làm gì. Bên cạnh đó, trên thi thể của họ cũng không hề có dấu vết rằng máu đã bị rút đi, một việc rất kỳ lạ.”

Theo bản tin ấy có nói “Sau khi bị rút máu với lượng vừa đủ thì bọn chúng đã tẩy sạch dấu vết bằng phép thuật”, mặc dù câu nói ấy hàm ý những pháp sư có liên quan đến vụ việc này, nhưng thực tế cũng không thể nào có thể xóa hoàn toàn vết chích chỉ với một lần sử dụng phép chữa thương.

“Hừm, mình hiểu… Không để lại cả sẹo thì đúng là kỳ lạ.”

“Như trên Tivi nói thì kẻ giết người đã sử dụng một cách thức huyền bí phải vậy không?”

Khẽ nhíu mày lại, từ chiếc ghế gần đó, là một khuôn mặt có gì đó lo lắng, Mizuki tham gia vào câu chuyện.

“Cách thức huyền bí, hừ… Nếu có một thứ thực sự tựa tựa như ma cà rồng thì chúng phải được biết đến từ rất lâu rồi.”

Pháp thuật hiện đại trong quá trình hệ thống hóa lại các học thuyết, cũng đã được chào đón bởi những người thuộc giới phép thuật cổ đại vốn luôn nằm sau tấm rèm của sự huyền thoại. Nếu ma quỷ hay những thực thể tương tự vậy thực sự tồn tại thì sự tồn tại của chúng chắc hẳn đã bị vạch trần cùng với ‘giới phù thủy’ rồi. Tatsuya ít nhất cũng nghĩ là vậy.

“Vậy có phải ý kiến của Tatsuya cho đến cùng thì là việc này là do con người chứ không phải là do một hiện tượng kỳ bí nào sao?”

“Thế cậu thì sao, Mikihiko? Chẳng lẽ cậu nghĩ những thứ như Youkai hay quỷ dữ thực sự có dính dáng vào việc này sao?” (TL note: Youkai là một từ dùng để chỉ ma quái hoặc những hiện tương siêu nhiên trong văn hóa Nhật Bản)

Anh ta đáp trả lại câu hỏi của Mikihiko với một câu hỏi cũng chẳng khác gì về mặt nội dung.

Mikihiko ậm ừ “Hừm…” và rồi lắc đầu tới lui.

“… Mình không thể tượng tượng ra chuyện này là do con người làm được, nhưng mình cũng không thể nào xác thực được điều đó…”

Nghe câu trả lời có phần lúng túng của Mikihiko, Tatsuya nhẹ nhàng nở một nụ cười mỉa mai.

“Mà nói về mấy điều huyền bí thì chỉ mới hơn một trăm năm trước thôi thì phép thuật cũng được xét là một kiểu huyền bí mà.”

Erika nhanh nhảu ngả người về trước vẻ đầy hưng phán.

“Tatsuya-kun có nghĩ là vụ việc này có liên quan đến giới pháp sư không?”

“Cho đến lúc này thì mình vẫn chưa có ý nghĩ nào rõ ràng về điều đó cả. Chẳng có bất kỳ máy quay đường phố hay ra-đa bắt sóng Psion được cài đặt ở đó thu nhận được bất kỳ hành động nào cả.”

Ngay sau khi nói như vậy, Tatsuya liền lắc lắc đầu, một lần nữa xác nhận lại.

“… tuy nhiên, nếu đó là một pháp sư ở cấp độ cao thì có thể hắn ta sẽ đánh lừa được ra-đa, và nếu đó là một kẻ thuần thục việc sử dụng phép thuật hệ Tâm trí Ngoài hệ thống thì hắn ta có thể thực hiện tội ác ngay giữa trung tâm thành phố mà chẳng có bất kỳ ai để ý đến.”

“Thật khó chịu. Mà cũng tốt là khuynh hướng Chủ nghĩa Nhân loại không còn lớn mạnh nữa.”

Mizuki lẩm nhẩm, giọng buồn rầu.

Cái “chủ nghĩa Nhân loại” trong thời kỳ này được nhắc đến để chi một hình thức hành động chống lại giới pháp sư.

Cố gắng đưa ra điều luật cấm sử dụng phép thuật, nói rằng “Phép thuật là thứ quyền năng không được phép với loài người.”, đó chính là kim chỉ nam của một hệ tư tưởng sùng bái của một nhánh giáo phái trong Kitô giáo.

Lời khẳng định “con người chỉ nên sống với sức mạnh dành cho loài người mà thôi”, hoặc có lẽ từ cách nhìn nhận của cộng đồng thì ta nên gọi tên là “Chủ nghĩa Nhân Loại”, là một đảng phái đã mở rộng sức ảnh hưởng của mình trên khắp miền trung tâm bờ đông nước Mỹ trong những năm gần đây.

Nếu chỉ là hô hào “Hãy dừng lại việc sử dụng phép thuật”, thì sẽ chẳng có gì nguy hại ở đây cả (rất nhiều người cũng đồng ý vậy), song căn nguyên của Chủ Nghĩa Nhân Loại là tiến hành những hành vi bạo lực nhằm loại bỏ sự tồn tại của giới pháp sư. Kể cả tại USNA thì bọn họ cũng được nhận một sự giám sát dành riêng cho họ như một hành động của lực lượng dự bị chống bạo động (Bất kỳ một hành động bạo lực nào thì những tổ chức đó cũng sẽ bị USNA cho vào tầm ngắm)

“Giờ nghe cậu đề cập đến việc ấy, thì mình cũng thấy lũ cừu đần độn ấy la hét trên Tivi đấy.”

“Sáng nay ư, các cậu đang nói về chuyện gì vậy?”

Ngắt ngang lời nói của Erika như thường lệ, ở chiếc ghế ngay chính diện Tatsuya –mà rõ ràng ngay từ đầu đã chẳng có “giáo viên chủ nhiệm” để mà đề nghị cho sắp xếp chỗ ngồi lại – chính là Leo đây.

“Hình như cậu đến hơi trễ thì phải đó?”

Vừa giơ tay lên ý chào hỏi. Tatsuya cũng liền hỏi. Nhìn nhận từ phong thái bên ngoài của anh ta thì ta cảm thấy vừa ngạc nhiên mà cũng vừa cảm thấy bất thường vì anh ta đến lớp vào phút cuối cùng ngay trước khi tiết học bắt đầu (nói chung là đến muộn)

“À! Mình có một chút việc bận ấy mà, với lại còn dậy trễ nữa… Cơ mà bỏ qua đi, thế mấy cậu đang bàn tán về chuyện gì vậy?”

“Chúng mình đang nói đến cái vụ ma cà rồng đó.”

Leo khẽ nhíu mày khi nghe câu trả lời của Mizuki.

Một lời lẩm nhẩm “Lại nữa à…” phát ra từ miệng anh ta, và vẫn đúng thời điểm đến hoàn hảo, thiết bị đầu cuối bắt đầu hiển thị thông tin rằng tiết học đã bắt đầu. Không còn thời gian thêm nữa, những lời tán dóc đành phải kết thúc.

◊ ◊ ◊

.

Không còn cái bóng tóc vàng sánh bước cùng Miyuki khi cô bé xuất hiện ở căng tin nữa.

Tatsuya không cảm thấy nghi ngờ hay tỏ ra không hài lòng bởi vì anh ta cũng không có cái hẹn nào với cô nàng ấy cả. Chính vì thế, câu hỏi dưới đây, không phải là anh ta cảm thấy hứng thú gì chuyện này mà chỉ là suy nghĩ thoảng qua tâm trí anh ta mà thôi.

“Hôm nay em không đi cùng với Lina à?”

Tuy nhiên, câu trả lời của cô em gái nằm ngoài dự đoán của Tatsuya.

“Hôm nay, cô ấy nghỉ học, Onii-sama. Cô ấy bảo là có việc đột xuất liên quan đến gia đình hay việc gì đó đại loại thế.”

“Hừm…?”

‘ Vắng mặt ngay khi vừa mới được chuyển đến à?’ Tatsuya thầm nghĩ, nhưng vì anh ta cũng chẳng biết ai là pháp sư đi du học nào ngoài cô ấy ra thế nên anh ta cũng chẳng thể khẳng định rằng có gì bất thường ở đây cả. Ngay từ đầu thì nếu thân phận của cô ấy được xác định thì chắc chắn sẽ có nhiều việc xảy ra vượt quá thẩm quyền của nhà trường. Bên cạnh đó, cũng không thể nào có chuyện Lina lại đi nói với Miyuki hay Honoka lý do thực sự ngoài cái lý do “liên quan đến Gia-Đình”. Thế nên Tatsuya cũng chẳng hỏi thêm làm gì.

Erika và Mizuki đều bày tỏ sự quan tâm trước thái độ của cô bé, thế nhưng – thực tế thì cũng có sự khác biệt ở đây, Mizuki thì ‘lo lắng’ còn Erika thì lại là ‘tò mò’ – hơn thế nữa kể cả nếu anh ta có hỏi Miyuki thì anh ta cũng hiểu là câu trả lời mà họ chờ đợi không nhất thiết phải đúng với sự thực. Chính vì thế, như thường lệ, mặc dù có thiếu mất một người (người vắng mặt đề cập ở đây là Shizuku, chứ không phải là Lina), thì bảy người họ vẫn túm tụm quanh cái bàn này.

“Mà lại nói, không biết liệu Shizuku có ổn không nhỉ?”

Ánh nhìn của Erika chuyển về phía Honoka.

“Ừm, cậu ấy có vẻ ổn. Cậu ấy còn nói là tiết học ở bên đó cũng không có gì khó lắm.”

Không hoàn toàn để tâm đến câu hỏi, Honoka đã liền đáp lại. Nhờ có cơ sở hạ tầng liên lạc, ở thời đại này thì khoảnh cách giữa hai bên đầu Thái Bình Dương cũng chẳng còn là lớn lắm.

“Tuy nhiên, cô ấy cũng bảo cô ấy ngạc nhiên là những cuộc tranh luận ở lớp học cũng bao gồm cả việc giáo viên vẫn còn đứng giảng trong lớp học.”

Khi nghe đến đoạn này thì mọi người đều tỏ nét mặt vừa ngạc nhiên cũng như xen lẫn thú vị. Từ khi hệ thống dành cho học sinh du học học tập về phép thuật hầu như bị ngừng lại một cách đột ngột nên thành ra kiểu cách giáo dục nào được áp dụng ở ngoại quốc luôn là một kiểu thông tin rất khó để mà nắm bắt cho được.

“Thế thì có lẽ Lina sẽ cảm thấy lúng túng theo một cách nào đó đấy nhỉ, phải không?”

“Trông cũng không hẳn là vậy đâu.”

Miyuki vừa mỉm cười vừa phản đối sự lo lắng ấy của Mizuki. Thực tế thì Lina không có gì tỏ ra là cảm thấy bị lúng túng vì cấu trúc bài giảng khác biệt giữa Mỹ và Nhật. Như thể là ngay từ đầu cô ấy đã từng học tập tại các ngôi trường Pháp Thuật tại Nhật Bản rồi vậy. Nụ cười của Miyuki có gì đó thoáng mỉa mai.

Một nụ cười tinh nghịch đầy quyến rũ, may thay là không có ai để ý đến điều đó cả. Ban bè của cô bé khi này đang bị cuốn vào thông báo chấn động tiếp theo mà Honoka vừa đưa ra.

“Hôm qua chúng mình cũng có nói chuyện với nhau một chút, và Shizuku cũng tỏ ra rất ngạc nhiên khi nghe tin về ‘sự kiện ma cà rồng’ ấy. Như thế nào đó thì ở Mỹ cũng xảy ra một sự kiên tương tự thế, cậu ấy bảo vậy.”

“Ế! Là thật sao?”

“Mình cũng hỏi Shizuku câu tương tự thế. Có vẻ là địa điểm diễn ra sự việc ấy không phải là ở khu vực Bờ Tây nơi Shizuku học mà ở khu vực trung tâm phía nam nước Mỹ thuộc Dallas.”

“Lần đầu tiên mình nghe thấy chuyện đó đấy…”

Vốn đã được nhận được lời cảnh báo từ người dì của mình, vì vậy Tatsuya cũng trở nên siêng năng hẳn trong việc kiểm tra các thông tin có liên quan đến USNA, nên giờ thì anh ta không khỏi thốt lên những lời lẩm nhẩm với giọng điệu thán phục ấy.

“Kể cả ở phía bên kia thì có vẻ họ cũng kiểm soát thông tin khá tốt. Shizuku nói là thông tin đó không phải là từ các tin tức được đưa ra mà là cô ấy nghe được nó từ một học sinh đáng tin cậy vốn cũng là học sinh trao đổi trước đây.”

Có lẽ là hạnh phúc vì thu hút được sự chú ý của Tatsuya, Honoka liền nở một nụ cười thẹn thùng khi cô ấy giải thích.

Trong ánh mắt của cái người tên Tatsuya vừa mới tỏ ra gật gù kia, có một sự tò mò mãnh liệt vừa trỗi dậy.

◊ ◊ ◊ .

Khi mà nhóm Tatsuya vẫn còn đang phấn khích về chủ đề của người bạn đang du học ở nước ngoài thì cô học sinh trung học tóc vàng mắt xanh đang có cuộc gặp bí mật với vị đại sứ của USNA.

“Nói cách khác, ông khẳng định rằng trong người Freddy, à không, trong phần vỏ não của Thiếu úy thứ nhất Fomalhault, có hình thành một cấu trúc nơ-ron thần kinh chưa từng ghi nhận trên cơ thể con người bình thường sao?”

Mặc dù cuộc gặp này xâm phạm vào thời gian ăn trưa nhưng chẳng có ai ở đây, kể cả Lina yêu cầu phải nghỉ giải lao cả.

“Nói người bình thường thì không chuẩn xác đâu.”

Cái người trả lời ấy là một người đàn ông, mặc dù trên người ông ta không hề khoác bộ đồ trắng dành cho phòng thí nghiệm, nhưng vẫn là hình ảnh bạn thông thường sẽ thấy hằng ngày đối với một nhà khoa học.

“Từ kết quả pháp y não bộ của Alfred Fomahault thì một cấu trúc nơ-ron vốn chưa bao giờ từng được quan sát ở vỏ não của con người cho đến tận bây giờ, và bao gồm cả những pháp sư, đã được phát hiện. Chính xác thì đó là một cấu trúc tương tự với thể chai được hình thành ngay tại vùng thùy não trước.”

Nhìn nét mặt mơ hồ hiện rõ của người nghe (tất nhiên trong số đó có cả Lina), nhà khoa học bắt đầu giải thích lại một lần nữa nhưng với giọng điệu bớt nặng về diễn thuyết hơn.

“Mọi người đều biết là não bộ con người được chia ra làm bán cầu não trái và bán cầu não phải chứ, đúng không?”

Trông cái gật đầu của người tham gia lắng nghe, ông ta lại tiếp tục.

“Và bán cầu não trái và phải liên kết với nhau nhờ thể chai vốn nằm ở trung tâm của bộ não. Nhưng ngược lại điều đó không đồng nghĩa là bộ não của một người bình thường lúc nào cũng phải có cấu trúc kết nối giữa bán cầu trái và phải nằm ở chính giữa não bộ.”

“Phần thùy não trước là phần vỏ ngoài của não bộ… Về bản chất thì không thể nào lại có một cấu trúc liên kết hai bán cầu não trái và phải nào lại nằm ở đó cả, phải không?”

“Đúng vậy. Nói cách khác là điều đó có nghĩa là có gì đó tồn tại trong não bộ của Thiếu úy thứ nhất Fomalhault mà con người đáng lý ra là không thể có.”

Lina cuối cùng cũng hiểu ra là tại sao cô ấy phải đích thân đến đây ngày hôm nay. Chính xác thì việc này không phải là điều có thể thảo luận qua điện thoại được.

“Vậy chức năng của nó là gì? Tôi đã từng nghe trước đây rằng là vùng thùy não trước là một khu vực có liên quan đến khả năng suy nghĩ và nhận định, nhưng mà… Liệu có thể nào các tế bào não được tạo thành mới đó lại có thể ảnh hưởng đến khả năng nhận thức đến mức độ đó không?”

“Là những nhà nghiên cứu pháp thuật của USNA, chúng tôi tin rằng não bộ không hoàn toàn là một cơ quan độc lập, cái cốt lõi của những dòng suy nghĩ đến từ Thông Tin Vật Thể Pushion; vai trò của não bộ là tiếp nhận thông tin được gửi đến từ cái gọi là ‘tâm trí’, và từ đó cơ quan giao tiếp chuyển những thông tin của cơ thể trở lại tâm trí. Mặc dù vẫn còn trong giai đoạn giả thiết nhưng khả năng này là rất cao.”

Nhà khoa học nở một nụ cười xoa dịu cùng cái lắc lắc đầu trước câu hỏi của một sĩ quan lớn tuổi hơn đang ngồi ngay đối diện ông ta.

“Nếu giả thiết này vững chắc thì có thể hiểu được việc một cấu trúc nơ-ron được hình thành trong não bộ của Thiếu úy thứ nhất Fomalhaut có liên quan đến những chức năng tâm trí không rõ ràng, cái chức năng rõ ràng không thể nào có được theo cách thông thường.”

Những người tham gia lại một lần nữa tỏ ra bối rối. Trong số họ, Lina, người vẫn còn đang mò mẫm trong đống suy nghĩ của mình. cô ấy giơ tay lên, yêu cầu được phát biểu.

“Thiếu tá, có vấn đề gì vậy?”

Mặc dù bị nhà khoa học đó thúc giục nói nhưng những câu từ vẫn chưa vì thế mà bật ra được. Từ đôi môi đỏ mọng của cô ấy, chẳng để ý gì đến ánh mắt của người đàn ông kia, và sau khi ba giây đồng hồ đã trôi qua Lina nói.

“…Thưa tiến sĩ, đề cập đến những chức năng tâm trí không rõ ràng thì có thể nào đó là do sự can thiệp của kiểu phép thuật ngoài hệ thống không?”

Nhà khoa học liền nhanh chóng trả lời.

“Tôi nghĩ Thiếu tá Sirius muốn nói là có khả năng rằng Thiếu úy thứ nhất Fomahault đã bị điều khiển, nhưng không may là khả năng đó thực tế không tồn tại. Mặc dù đó cũng là một giả thiết nhưng không có gì phải nghi ngờ khi cho rằng tâm trí và cơ thể có sự tương tác một đối một với nhau. Kể cả là nếu có ai đó có thể làm nhiễu loạn đến tâm trí của ai đó thì cũng không thể đến mức ảnh hưởng được tới cấu trúc của não bộ. Bên cạnh đó, kiểu phép thuật làm thay đổi thực sự cấu trúc của tâm trí hoàn toàn không hề tồn tại.”

Nghe cụm từ “Phép thuật làm thay đổi thực sự cấu trúc của tâm trí” làm Lina nhớ lại về truyền thuyết của một người pháp sư. Mặc dù giờ thì người pháp sư ấy cũng đã không còn ở trên cõi đời này từ lâu. Vào thời điểm những thời khắc cuối cùng của quãng thời gian điều trị suốt hai nươi năm trong bệnh viện, không hôn nhân, và chắc chắn là cũng chẳng có con cái, con người đó đã lặng lẽ rời bỏ thế giới này.

Lina nhẹ nhàng lắc lắc đầu để tập trung nghĩ về vấn đề trước mắt.

◊ ◊ ◊

Mặc dù giờ đang là giờ học chiều nhưng các học sinh được hoàn toàn thoải mái trong việc có đến trường hay không. Lợi dụng việc các học sinh năm hai đang bị giữ chân ở các lớp học và phòng tập luyện, có hai học sinh năm ba, một nam một nữ bí mật gặp nhau trong căn phòng trống của một câu lạc bộ.

Nhưng, chẳng có không khí gì ngọt ngào mùi mẫn ở đây cả. Mặc dù thực tế thì cả hai bên gia đình họ đều muốn cặp đôi này tiến đến hôn nhân với nhau. (Dù có người nói là mỗi người bọn họ đều có hơn một ứng cử viên kết đôi cho mình sẵn rồi.)

Và tất nhiên, cuộc gặp bí mật này chỉ có thể miêu tả bằng cụm từ “cuộc gặp bí mật” thay vì ‘hẹn hò”. Katsuto và Mayumi đến đây nhân danh gia tộc Juumonji và Saegusa.

“Mình tự hỏi chính xác là vì sao chúng ta lại phải đến một nơi như thế này vậy.”

“Xin lỗi về điều đó. Mình nghĩ cách này là cách ít gây chú ý nhất. Là một thành viên trong nhà Juumonji. mình muốn tránh mọi khích động đến gia tộc Yotsuba, cho đến lúc này thì là vậy.”

“Cái tình trạng Chiến tranh Lạnh vẫn tiếp diễn giữa gia đình mình với nhà Yotsuba từ cuối tháng trước rồi. Hầy, cũng là vì ông cáo già tinh quái nhà mình làm mấy chuyện không cần thiết.”

Quay về phía cô gái Mayumi đang khẽ càu nhàu xen bực bội kia, Katsuto cười khoái trá.

“Đến cả Saegusa cũng nói vậy sao.”

“Ấy, xin lỗi nha. Mình thô thiển quá ư?”

Trông cái cách Mayumi bắt đầu làm ra vẻ quyến rũ đầy lệch lạc, nụ cười khoái trá vừa nãy của Katsuto giờ méo xệch.

“Mỗi khi đi với cậu, thỉnh thoảng mình tự hỏi không biết là mình có được đối xử là đàn ông hay là không nữa.”

“Hiểu nhầm rồi, cậu biết đấy? Juumonji, trong số tất cả những người mình quen biết là người đàn ông nhất đấy. Đơn giản là vậy đó.”

“Giờ thì có khi nào mối quan hệ này là giữa một người đàn ông với một người phụ nữ không nhỉ?”

“Ngay từ hồi thi đầu vào thì chúng ta đã là đối thủ của nhau rồi mà.”

Sau một tràng cười mà như nín cười giữa hai người, họ liền cùng một lúc thay đổi nét mặt của mình. Kể cả là trong khi cười đùa thì cái cảm giác nặng nề vẫn đeo bám lấy hai con người này, ta chẳng thể nào nói là không khí đã có gì đó thay đổi ở đây cả.

“Juumonji-kun, mình sẽ chuyển thông điệp thay mặt cha của mình, à không, Người đứng đầu gia tộc Saegusa, Saegusa Koichi. Nhà Saegusa mong đợi một lời chấp nhận từ phía Nhà Jummonji.”

“Sao vội vàng vậy. Không phải là ‘hợp tác’ mà là “chấp nhận’ à, hừ.”

Ngắt giọng, từ ánh nhìn của anh ta rõ ràng Katsuto yêu cầu một lời giải thích. Tất nhiên, Mayumi cũng đã chuẩn bị sẵn một lời giải thích để cho phía bên kia có thể hiểu được tình hình hiện giờ.

“Cậu biết cái sự kiện Ma cà rồng được đến đâu rồi?”

“Mình không biết gì hơn ngoài những tin tức đã được đăng. Gia đình mình không có lắm chân rết như nhà Saegusa đâu.”

Nghe những ngôn từ như thể thể hiện sự khiêm nhường của Katsuto, đôi môi của Mayumi thả lỏng hơn đôi chút.

“Ừm thì Nhất kị Đương thiên vốn là câu châm ngôn của nhà Juumonji mà. Còn nhà Saegusa, theo mình biết đến giờ thì chỉ được cái đông thôi.”

Mayumi cắt ngang lời nói của mình vẻ úp mở.

Và trước khi bị Katsuto thúc giục, cô ấy tiếp lời.

“Số nạn nhân trong sự kiện Ma cà rồng ấy chính xác là phải gắp ba lần số liệu được báo cáo. Hai mươi tư nạn nhân đã được xác nhận cho đến ngày hôm qua.”

Đến cả Katsuto cũng không khỏi kinh ngạc.

“… Chỉ nội trong khu vực Tokyo này sao?”

“Chính khu vực thủ phủ của Tokyo này và hơn nữa là nó chỉ tập trung trong khu vực đô thị.”

Katsuto khoanh tay và trầm tư suy nghĩ.

Mayumi im lặng và chờ đợi anh ta mở lời.

“Có cả những nạn nhân mà nhà Saegusa biết mà phía cảnh sát lại không biết. Hơn nữa nó lại chỉ giới hạn trong một phạm vi hẹp như vậy (nạn nhân tất cả đều ở đúng chỗ, bị kẹt trong một khu vực hẹp)… Có phải bên phía chính nhà Saegusa cũng nằm trong số những nạn nhân đó?”

“Chỉ đúng một nửa thôi. Các nạn nhân mà cảnh sát không biết đến đều là các pháp sư bên mình và họ hợp tác với gia đình mình. Ngay cả những nạn nhân không phải bên mình thì cũng được xác định không thì là pháp sư thì cũng là những người có khả năng có khuynh hướng phép thuật. Như có một nạn nhân là sinh viên của trường Đại học ma pháp.”

“Nói cách khác.”

Nét mặt của Katsuto thoáng vẻ kinh sợ.

“Có nghĩa là kẻ thủ ác nhắm vào giới pháp sư, hừ.”

“… Jummonji-kun, trông cậu giờ đáng sợ lắm.”

Nét mặt quá kích thích ấy thực sự là quá mức với một cô gái trung học. Mặc dù cho không rõ là đó là ý nghĩ thực sự của cô ấy hay chỉ là đóng kịch nữa.

“Hừm… Xin lỗi cậu.”

Mà kể cả đó có là đóng kịch đi nữa thì hành động ấy cũng quá đủ hiệu quả để tác động đến Katsuto.

“Bên mình không biết có một hay nhiều kẻ thủ ác trong cả chuỗi sự kiện sát hại đó, dù sao thì, cũng có thể tạm coi là “ma cà rồng” coi pháp sư là mục tiêu của chúng.”

Vì vài lý do, chắc là nhờ việc lấy lại được bình tĩnh để quay lại chủ đề chính mà không để Katsuto dẵn dắt buổi nói chuyện, cái người giờ vừa mới thoát khỏi sự u sầu của chính mình, thì cái bản tính “quỷ sứ” của Mayumi cuối cùng lại trỗi dậy.

“Theo thứ tự thời gian, đầu tiên là các sinh viên của trường Đại học ma pháp cùng các nhân viên nhà trường là những nạn nhân đầu tiên bị sát hại, rồi người của gia đình mình đang điều tra vụ việc cũng bị sát hại trong khi đang cố trả thù cho những nạn nhân trước đó, và cứ thế số lượng nạn nhân cứ tiếp tục tăng lên, và khiến cho tình hình đến cơ sự này đây.”

“Thực sự chúng ta không thể phớt lờ chuyện này được.”

Bỏ lại những tổn thương tinh thần do cảm xúc tột độ trên nét mặt của Mayumi gây ra, Katsuto gật gù.

“Chẳng lẽ không có bất kỳ đầu mối nào sao? Nếu kẻ đó có khả năng làm tổn thương cho những pháp sư bên phía nhà Saegusa, chúng ta chỉ có thể đoán định là chúng có thể là những chiến binh được gia cường hoặc pháp sư. Và khả năng có sự can dự của người nước ngoài cũng khá là cao. Vậy có ai đã đến quốc gia này trước và sau vụ việc xảy ra. hay là có kẻ nào đáng ngờ trong đám người nước ngoài đã đến Tokyo này không?”

Nghe câu hỏi của Katsuto, Mayumi lắc lắc đầu. Có vẻ là nhà Saegusa cũng đã tính đến khả năng này và cũng đã tổ chức điều tra.

“Nhưng, nói về những người nước ngoài đến trước và sau khi vụ việc xảy ra thì…”

Bỗng Mayumi tỏ ra ấp úng ngay đoạn đó, nhưng đáp lại ánh nhìn thúc giục mình tiếp tục của Katsuto, cô ấy đành dè dặt tiếp lời.

“Từ phía USNA, có rất nhiều du học sinh pháp sư và các Kỹ sư ma pháp đến nước ta. Còn có cả một học sinh trao đổi đến ngôi trường này nữa, và cô ấy vừa đến …. Juumonji-kun, chẳng lẽ cậu nghi ngờ cho cô gái ấy sao?”

“Mình nghĩ cô ta đáng ngờ, nhưng có thể cô ta không phải là thủ phạm.”

Katsuto đáp lại ngay tức thì.

“Mình không nghĩ là cô ta không hoàn toàn dính dáng gì vào vụ việc, nhưng có lẽ chúng ta cũng nên để yên cho cô ta trong thời gian tới chăng?”

“Nếu Juumonji-kun đã nói vậy thì …”

Mayumi cũng không hẳn là có vẻ nghi ngờ gì Lina. Trông ánh mắt dần mất đi sự tự tin vào chính bản thân mình của Mayumi, Katsuto liền hỏi về một chuyện mà từ nãy vẫn làm anh ta khó chịu.

“Nhưng kể cả là vậy thì mình nghĩ cậu nên đề nghị hợp tác với nhà Yotsuba.”

Nghe lời đề nghị có lý ấy của Katsuto, giờ thì đến lượt Mayumi phải cau mày.

“Thực sự thì mình cũng nghĩ là vậy, nhưng…. làm thế thì sẽ phá vỡ luật bất thành viên trong gia đình. Nếu cha mình không xin lỗi và thừa nhận lỗi lầm của mình thì mình nghĩ một mối ràng buộc chắp vá hầu như là không thể nào có.”

“Nhưng cha của cậu rõ ràng là không có ý định xin lỗi nhà Yotsuba, hừ…. mặc dù có thể hiểu được nếu xét đến quá khứ bất hòa giữa Maya-dono và Koichi-dono. Nhưng mà thật sự cũng khá hiếm khi nào lại thấy nhà Yotsuba lại bảo thủ về tư tưởng đến thế, cho đến tận bây giờ.”

Xét về mặt chính sách độc lập nếu nói theo ý tích cực còn nói là chính sách tự coi mình làm trung tâm nếu nhìn nhận theo hướng tiêu cực thì nhà Yotsuba luôn theo đuổi kiểu chính sách trên (mặc dầu từ độc lập cũng không hẳn là không mang nghĩa xấu), họ luôn giữ lập trường là không bao giờ quan tâm đến các Nhà khác làm gì. Tiếp tục nâng cao sự hiệu quả của chính bản thân gia tộc một cách vững vàng, đứng cùng với gia tộc Saegusa như một gia tộc hàng đầu trong Thập sư tộc chỉ cần nhờ sức mạnh phép thuật của chính bản thân họ, đó là gia tộc bị coi là dị biệt ngay cả trong Thập sư tộc.

Katsuto thỉnh thoảng có ý nghĩ rằng không hiểu họ đang làm cái quái gì đằng sau hậu trường, nhưng kể cả vậy, thì điều duy nhất anh ta biết là bọn họ lúc nào cũng tỏ rõ thái độ đối đầu khiến các cuộc gặp mặt các gia tộc luôn đổ vỡ. Mặc dù anh ta không thể nào nói điều đó cho Mayumi, thì về bản chất chính nhà Saegusa đã tạo mầm cho sự xung đột ấy.

Cái suy nghĩ “Cái quái gì đã xảy ra vậy” thể hiện rõ nét mặt của anh ta hiện giờ.

“Mình cũng không biết tường tận chi tiết, nhưng…”

Trong cảm xúc bối rối, Mayumi khiên cưỡng nói.

“Có vẻ là bên phía Cục tình báo quân đội vốn được nhà Yotsuba bảo trợ đã bị ông cáo già tinh quái ấy chõ mũi vào. Và rồi việc đó bị phát hiện…”

“Mình hiểu.”

Vậy thì thái độ cứng rắn của nhà Yotsuba là hoàn toàn có thể hiểu được. Trông nét mặt của Mayumi cứ như có thể nghiến răng chịu đụng bất kỳ lúc nào vậy, nên Katsuto chỉ có thể đáp lại được như vậy.

Rồi một khoảng lặng không hề ngắn trôi qua, và Mayumi cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh của mình, rồi cô ấy quay lại về phía Katsuto.

“Vậy, cậu nghĩ thế nào? Liệu nhà Juumonji có muốn cộng tác với nhà Saegusa không?”

Nghe Mayumi hỏi lại thêm một lần nữa, Katsuto liền ngay lập tức gật đầu.

“Mình sẽ hợp tác.”

“Có thể chuyện này là bình thường nhưng… đúng là một câu trả lời rất thẳng thắn đó.”

Đáp lại câu trả lời của Katsuto, Mayumi nói rốt rít cùng giọng nói đầy vẻ kinh ngạc, không chút nghi ngờ gì.

“Mình đã nói rồi đó thôi. Từ khi mình nghe nói về câu chuyện này thì kể cả là với nhà Juumonji thì đây thực sự là tình huống có thể bỏ qua cho được.”

Tất nhiên nếu anh ta không rung động vì chuyện ấy thì anh ta đã không phải là Katsuto rồi.

Chương 5

Hàng dài người nối tiếp nhau nặng nề lê bước dưới màn đêm của Shibuya. Tuy nhiên từ góc độ vĩ mô thì đây chỉ là vấn đề cố hữu giới hạn trong khu Shibuya này thôi.

Tối muộn, có những khoảng thời gian ngắn ngủi khi mà đường phố hoàn toàn vắng bóng người, tồn tại những ngõ cụt nhỏ bé tựa như mắt bão. Chẳng hạn như những con hẻm chật hẹp nằm kẹp giữa các tòa nhà chọc trời. Giống như những khu công viên nhỏ nằm rải rác giữa những nút giao thông, nơi những con lộ lớn và các con đường nhỏ giao nhau. – Cũng tựa như những mảnh đất xanh tươi chỉ cho phép bước chân vào có một lần vậy.

Dù rằng kể cả nếu không có ai đi bộ ngang qua thì cũng không có nghĩa là không có ai có mặt ở nơi đây. Có hai thực thể có hình dáng giống con người trong công viên kia. Một bóng hình tựa như hình dáng của một người mặc chiếc áo măng tô dài thượt cùng cái khăn quàng cổ và chiếc mũ tròn che kín hết cả đôi mắt. Còn người kia thì mặc một bộ áo khoác tuyệt đẹp phủ ngoài tấm áo đan len và chiếc váy ngắn đi cùng cặp bốt, rõ ràng đó là một người phụ nữ trẻ.

Sau khi che lại thi thể của người phụ nữ đang nằm xoãng xoài trên chiếc ghế dài, cái người đội mũ tròn ấy khẽ ngẩng lên khi nhìn thấy có bóng hình lạ lẫm nào đó xuất hiện từ phía sau mình và tỏ thiện ý muốn nói chuyện.

(Vẫn chưa phù hợp à?”)

Áo măng tô dài, khăn quàng cổ và mũ. Bóng hình mới đến đó ăn mặc giống hệt cái người đầu tiên và rồi bóng hình ấy hỏi, giọng nói không hề phát ra rung động.

(Không. Kết nối bị mất sau khi chuyển bản sao lúc nãy, nhưng cũng như lần trước, chúng ta chỉ có thể hút lấy lượng psion có từ máu trước khi bản sao này mất tính ổn định và chúng ta bắt buộc phải quay lại.)

Cái người đầu tiên đáp lại người thứ hai vẫn với cái giọng không hề có âm giọng ấy. Hai bóng hình ấy đang giao tiếp với nhau qua thần giao cách cảm.

(Thế việc tái tạo bản sao vẫn là việc vượt quá khả năng của chúng ta sao?”

(Đúng là không thể nào. Dù gì thì tự bản thân chúng ta cũng chỉ là bản sao của bản gốc mà thôi.)

(Hừm….. Vậy thì kể cả nếu bọn chúng có khả năng tương thích vật lý thì chúng cũng không thể biến thành một trong số người của ta một khi bọn chúng không có ý nguyện nào đó của riêng bản thân mình.)

(Có phải con người trong cái thế giới này không có bất cứ ý nguyện nào ư?”

(Anh nghĩ là phải có thêm những điều kiện nào khác sao?)

(Để xác định rõ sự thực thì chúng ta cần thêm mẫu vật,)

(…… Thế thì cũng chẳng có gì thay đổi cả.)

(Cũng giống như tôi là tôi và cậu là cậu đó. Chẳng có gì thay đổi cả.)

(Cũng có lý….. Hừm?)

Cả hai bóng hình đó ngừng đột ngột cuộc trò chuyện thông qua thần giao cách cảm của mình lại và quay mặt về cùng một phía.

(Có ai đó đã phá và xuyên qua lớp màn chắn linh tử. Hai…… không, ba người cơ à?”

(Tôi đang thử nghiệm một chút nên tôi đã nâng sức mạnh của lớp rào chắn lên. Có vẻ là mấy người này cũng có khả năng đấy.)

(Giờ chỉ có hai người chúng ta. Liệu có nên rút lui không?)

(Không, hiếm lắm mới có cơ hội này. Thân xác vật lý của kẻ có khả năng xuyên qua cả lớp chắn linh tử có lẽ sẽ tương thích đấy. May mắn là kẻ đi cuối đoàn có vẻ là đã bị tách khỏi hai kẻ kia. Chúng ta có thể khử được hai kẻ kia trước khi chúng hội quân lại với nhau.)

(Được rồi. Có vẻ là chúng ta khá đồng lòng đó?)

Tín hiệu đồng thuận đã được đưa ra. Bỏ lại cái thi thể trên chiếc ghế dài kia, dưới ánh đèn đường, hai bóng hình ấy liền biến mất vào màn đêm.

◊ ◊ ◊

Tối hôm nay Leo lại một lần nữa bước đi dưới những con đường của khu Shibaya này. Nhưng đó không phải là “lang thang không mục đích” như thường lệ. Anh ta đã nhận được những chi tiết liên quan đến mấy gã kỳ lạ từ một người bạn thân và giờ thì anh ta đang hối hả đi xác minh tính xác thực của các nhân chứng.

Đến ngay cả bản thân Leo cũng không hiểu tại sao anh ta lại trở nên hăng hái khi lại đi làm cái việc trinh thám này.

Cảm giác mong muốn lẽ phải ư? Còn có những vụ phạm tội khác tàn ác hơn cả vụ này.

Cảm giác tự tôn vùng miền ư? Shibuya cũng chẳng phải là địa bàn của anh ta.

Tò mò ư? Nói thực thì anh ta cũng chẳng thực sự quan tâm lắm đến nhân dạng thật của mấy kẻ thủ ác này.

Dù sao thì anh ta vẫn cảm thấy rằng việc này là thứ gì đó mà anh ta không thể bỏ qua được. Có lẽ đó là lý do gần với bản chất nhất.

Sau khi suy tính những cảm xúc trong mình, Leo đã đi đến kết luận như vậy đó.

Tản bộ trong đêm tối. Di chuyển trong màn đêm. Ngay lúc ấy bỗng nhiên anh ta nghe thấy một loạt những rung động tựa như côn trùng đang đập cánh. Không phải là âm thanh trong phổ nghe thấy mà là một thứ âm thanh lan truyền thoảng qua nhưng tác động vào tận sâu thẳm tâm trí của Leo.

Anh ta không thể giải thích được tại sao, nhưng Leo cũng không vì đó mà nhìn nhận đó chỉ là một kiểu âm thanh nền. Bản năng của Leo mách bảo rằng đây là âm thanh một cuộc đối thoại của con người. Có ai đó đã sử dụng khu vực tính toán ma pháp tận sâu thẳm tâm trí để trò chuyện. Lần theo nguồn phát ra thứ tín hiệu ấy, Leo từ từ áp sát mục tiêu.

◊ ◊ ◊

Stars là tập hợp lực lượng pháp sư chiến đấu đầy ưu tú bên phía USNA – Như đã nói, không phải tất cả những pháp sư chiến đấu người Mỹ đều trực tiếp trực thuộc biên chế trong Stars. Thưc tế thì trong ba pháp sư Cấp Chiến Lược được chính thức công nhận bên phía USNA thì chỉ có mình Angie Sirius là có liên kết với Stars. Hai người còn lại thì hiện thời đã được triển khai, một tại khu căn cứ Alaska, một tại khu căn cứ trên bán đảo Gibraltar.

Kể cả vậy thì điều đó cũng không hề thay đổi thực tế rằng nguồn gốc sức mạnh cơ bản của lực lượng pháp sư ưu tú nhất trong quân đội của Hợp chủng quốc chính là những pháp sư thuộc biên chế Stars. Điều đó càng đúng hơn với những người vinh dự được phong hàm cấp Hành tinh. họ chính là biểu tượng cho “lực lượng pháp sư mạnh nhất thế giới”. Chính xác là từ khi Alfred Fomalhault – một người cũng thuộc hàm cấp hành tinh và việc ông ta đào ngũ như là một cú tát trời giáng đánh vào đội ngũ chỉ huy cao cấp của USNA. Trong sự kiện đào ngũ đặc biệt này, phía USNA không thể chỉ có ngăn chặn một mình Fomahault là xong. Họ phải trừ khử tất cả những kẻ đào ngũ khác như một sự dằn mặt đối với những người còn lại.

Lúc này cả hai người đang đi xuyên qua một cách gấp gáp trên những con phố của Shibuya này chính là những thợ săn được phía USNA biệt phái đến để truy bắt những kẻ đào ngũ và họ thuộc biên chế của đơn vị “Stardust”. Giống như Stars, họ cũng đều được đặt dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng. Nhưng họ đúng nghĩa chỉ là tàn dư của những ngôi sao mà không bao giờ có thể tự trở thành một ngôi sao. Mặc dù vậy, những người lính pháp sư này vẫn sở hữu cho mình một khả năng chiến đấu khác thường. Họ từ bỏ việc tự hoàn thiện bản thân và mài giũa tài năng của mình để đạt được cấp độ của Stars. Đó chính là ý nghĩa sau từ Stardust. Lúc này, những thành viên của đơn vị ấy đã được chọn làm thợ săn săn đuổi những kẻ đào ngũ kia. Họ là những pháp sư vốn đã được cài cắm ở Nhật Bản, chính xác thì họ là một kiểu điệp viên chìm, và họ cũng là những chuyên gia trong việc bắt sóng psion và dấu vết để lại của phép thuật.

Tối nay, họ cuối cùng cũng đã phát hiện ra dấu vết psion của một trong những kẻ đào ngũ, Pháp sư Cấp Hành Tinh, Charles Sulivan, mật hiệu “Demus Second”, và giờ thì ông ta đang ở khoảng cách đủ gần để có thể tiếp cận bằng cách đi bộ.

“Mục tiêu đã nằm trong tầm ngắm.”

Một trong số hai người bọn họ đứng lại và gật đầu xác nhận lời nói của người kia trước khi cả hai người lôi thiết bị thông tin của mình từ túi áo khoác ngoài. Bật bản đồ lên, rồi sử dụng tính năng tìm kiếm và họ xác nhận được rằng chỉ có một con đường duy nhất dẫn đến khu công viên. Có một lối vào ở ngay phía bên trái nơi họ đang đứng và một cổng vào ở phía bên phải góc công viên.

“Chúng ta đã xác định được mục tiêu. Chúng ta sẽ tấn công từ cả hai hướng. Tôi sẽ phụ trách bên cánh phải.”

Cởi bỏ những chiếc áo khoác rộng thùng thình cùng chiếc váy ra, để lộ ra hàng tá lớp áo bó chặt và đôi bốt. Kiểu ăn mặc này giúp cô gái trẻ ấy dễ dàng ngụy trang hơn trong đêm tối cũng như giúp họ che dấu được thân phận là quân nhân Mỹ của mình. Chỉ có một điểm đặc biệt ở mấy cô gái pháp sư này là họ đang nói chuyện với nhau bằng giọng nói khá thoải mái.

“Hiểu rồi…… Vậy thì di chuyển thôi, chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Nhớ đó nhé, phải tấn công cùng một lúc.”

“Được rồi.”

Cả hai thợ săn ấy giờ chia nhau ra người cánh trái, người cánh phải.

Bên dưới chiếc mũ vốn cụp hẳn xuống cùng khăn quàng cổ là một mảnh vải xám xịt thêu hình những con dơi che khuất khuôn mặt của con người kia. Hình thể hoàn toàn bị che dấu khỏi mọi ánh mắt, hình bóng đó cùng bộ áo khoác trên mình lặng lẽ dạo bước mà mắt vẫn để ý kỹ lối ra vào của con hẻm này. Ẩn dưới lớp vải kín đáo kia là một nụ cười nhạt kéo dài đến tận khóe miệng con người đó.

(Lũ truy bắt của quân đội. Chúng đã đánh giá quá thấp ta nếu chúng nghĩ chỉ cần hai đứa bên Stardust đó mà có thể đánh lại được ta.)

(Đó là dựa theo trước kia anh là ai mà thôi.)

Nhận được tín hiệu thần giao cách cảm từ đối tác đã biến mất dạng của mình, nụ cười nhạt nhẽo trên khuôn mặt cái sinh thể từng mang cái tên Charles Sullivan giờ trở nên thật méo mó. Từ khi chuyển thành dạng bản thể này thì hắn ta không có cách nào có thể che dấu người đồng hành của mình được nữa. Chẳng còn tí tự do cá nhân nào nữa. Tuy nhiên, cái người Charles Sullivian hiện tại cũng chẳng cảm thấy khó chịu gì về vấn đề đó. Với họ, đó chỉ là vấn đề tự nhiên của cả một quá trình sự kiện xảy đến, chứ chẳng phải là nguồn cơn gây ra sự cáu bẩn, bực dọc gì.

Một khi hắn ta đặt hết sự tập trung, chìm sâu vào cái thứ tồn tại giữa hai lông mày của mình thì hắn có thể thấy được kẻ đồng hành cùng mình đang nghĩ gì. Thông qua cơ quan cảm giác mới được hình thành giữa hai bán cầu não trái và phải thì họ có thể dễ dàng đạt được sự nhất trí. Hắn ta từng là một thực thể được biết với cái tên Charles Sullivan nhưng cũng đồng thời hắn ta là một phần trong số “chúng”.

(Được rồi. Dựa vào việc chúng biết cấp bậc của tôi chỉ thuộc cấp Vệ tinh thì chúng ta có thể đoán được đường hướng hành động của chúng. Ta không cần đến biện pháp dự phòng làm gì.)

Đáp lại tín hiệu cách cảm của Sullivian, lần này cái thứ âm thanh như tiếng ong đập cánh lại được phát ra.

(Để đề phòng bất trắc thì tôi vẫn sẽ có một vài sự chuẩn bị.)

Câu trả lời như đã thành công thức từ kẻ đồng hành xuất phát từ một nơi ngay lân cận đó.

Và rồi ngay khoảnh khắc tiếp sau cả hai phe đã chạm trán nhau.

“Tên đào ngũ kia, Demus Second. Giơ hai tay lên cao, để ở chỗ mà tôi có thể nhìn thấy được.”

Giọng của một cô gái trẻ hét vang ngay trước mặt Sullivan. Ngay thời điểm ấy, một sóng âm thanh câm lặng lan truyền và tác động vào hắn ta như thể cắt xuyên qua tấm gương.

Nguồn gốc thực sự của thứ âm thanh đó chính là sóng psion phát ra từ chiếc máy phát Nhiễu loạn Kết xuất, một thiết bị được phát triển bởi Bộ Phát triển và Nghiên cứu trực thuộc Bộ quốc phòng USNA nhằm ngăn chặn các loại vũ khí và thiết bị đeo trên người pháp sư. Sóng ngăn chặn đó xuất phát từ máy phát Nhiễu loạn Kết xuất đó không giống như những âm thanh nền vốn tác động vào một cách bừa bãi vào tất cả những gì liên quan đến phép thuật như đã từng được quan sát ở Nhiễu loạn Kết xuất khi sử dụng đá Antinite. Máy phát Nhiễu loạn Kết xuất chỉ tập trung vào chức năng của CAD. Bằng việc sử dụng nhiều chiếc CAD một cách đồng thời có chủ đích để tạo các sóng psion bổ sung, thiết bị này gây nhiễu loạn trực tiếp vào quá trình xử lý của Khởi động thức. Thông thường thì kiểu gây nhiễu này chỉ có thể xảy ra một khi trường sóng psion của cá nhân đó tương tác nhiễu loạn với một người khác, nhưng thông qua phân tích trường sóng psion đặc trưng của đối thủ, phía USNA đã thành công trong việc ngăn chặn những chiếc CAD trong một giới hạn nhất định.

Thiết bị này không phải thứ mà ai cũng có thể sử dụng được. Để sử dụng máy phát Nhiễu loạn Kết xuất thì cần thiết phải thi triển một kiểu phép Không nằm trong Hệ thống cấp cao để thiết bị đó có thể phát ra sóng nhiễu psion. Thêm vào đó thì tầm ảnh hưởng khả dụng của nó cũng chỉ nằm trong khoảng dưới năm mét trở lại. Tuy vậy, xét về mảng kỹ năng phá phép mà không cần đến đá Antinite thì máy phát Nhiễu loạn Kết xuất chắc chắn là quân bài chủ của quân đội Hợp chủng quốc trong thời kỳ này.

Đứng trước nòng súng trần trụi kia, Sullivan giơ hai tay lên quá đầu ở nơi dễ nhìn thấy như đã được chỉ dẫn. Mệnh lệnh đó có phần cũng hơi mơ hồ với một công dân bình thường nhưng dụng ý của nó chính là để không cho mục tiêu có thể sử dụng được CAD. Dựa vào dữ liệu trong tay những người truy bắt này hay những thợ săn đồ tể trong trường hợp này thì Demus Second không có khả năng sử dụng được phép thuật nếu không có CAD và kỹ năng thể chất của hắn ta cũng chỉ thuộc dạng của một người lính tầm trung bình mà thôi. Nói rõ ra thì một khi loại bỏ yếu tố phép thuật đi thì hắn ta không thể kháng cự được gì họ nhiều, vốn cả hai vừa là pháp sư mà cũng vừa là những chiến binh được cường hóa.

“Chỉ huy đã quyết định là sẽ khử ông ngay khi phát hiện. Tuy nhiên nếu ông tiết lộ về thông tin đội quân bên phía ông thì ông sẽ chỉ nhận một hình phạt nhẹ nhàng hơn thôi.”

Sau khi nghe lời khuyên của cô gái kia với ngón tay vẫn đặt trên cò súng thì Sullivan đơn giản chỉ nhún vai.

“Demus Second. Ông có mười giây để quyết định.”

“Không, không cần thiết đâu.”

Cô gái kia cảm thấy sửng sốt vì cái giọng điệu chẵng lấy chút gì là hăm dọa hay lo lắng của Sullivan, có lẽ là do cô ấy chưa bắn phát đạn cảnh cáo nào.

“Hai người chắc là thợ săn Q và R bên phía Stardust rồi.”

Nghe Sullivan chỉ rõ mã hiệu của họ, ngón tay vốn đã có chút dao động liền ngay lập tức siết chặt lại.

“Các người không có cách nào để hạ được ta đâu.”

Ngay khi Sullivan nói những ngôn từ hàm ý xúc xiểm ấy, một tiếng súng liền vang lên. Nhờ có bộ phận giảm thanh nên âm thanh chỉ tương đương với một khẩu súng hơi mà thôi. Nhưng viên đạn bắn ra từ khẩu súng đó vẫn có thể cướp đoạt mạng sống chẳng chút khó khăn gì.

Từ phía sau Sullivan, phát ra từ âm thanh rên rỉ đến nghẹn lòng. Phát đạn không xuyên thủng qua lồng ngực Sullivan mà lại đâm thẳng vào cánh tay của Thợ săn Q.

“Cô không nghe gì à? Hẳn bọn chúng phải cho cô biết là không nên bắn khi đấu với ta mà nhỉ?”

“Biến đổi đường đạn ư?”

Nghe lời lẽ đầy vẻ kể cả của Sullivan, nét mặt của Q lộ rõ nét sửng sốt cực độ. Họ biết là Sullivan chuyên biệt về kiểu phép biến đổi quỹ đạo đường đạn, nhưng họ cũng được bảo rằng hắn ta không thể nào thi triển được phép thuật nếu không có CAD.

“Không lẽ nào máy phát Nhiễu loạn Kết xuất bị vô hiệu hóa rồi sao……?”

“Không đâu.”

Nhìn cô gái Q ôm chặt lấy cánh tay của mình và nói ra những lời ấy, Sullivan người vẫn chẳng hề quay lại về phía cô dù chỉ một chút và hắn bác bỏ những lời lẽ của cô ấy.

“Chức năng của cái máy phát Nhiễu loạn Kết xuất đó vẫn bình thường. Ngoại trừ là.”

Cả Q và R ngay khi đó nhận ra nụ cười khinh bỉ ẩn sau lớp vải được thêu hình con dơi kia hiện rõ trên nét mặt của Sullivan.

“Ta đã mạnh lên kể từ khi ta không cần sử dụng đến CAD nữa.”

Q bỏ khẩu súng vào bao da bên dưới chiếc váy của mình. Cả hai người thợ săn ấy liền lôi ra một con dao găm và tấn công đồng thời từ phía trước và sau của Sullivan.

Một con người bình thường thì có lẽ sẽ không thể tránh được những đòn tấn công từ những cơ thể vật lý đã được cường hóa này. Nhưng cái kẻ bị coi là bình thường ấy, Sullivan khéo léo và dễ dàng né được những đòn tấn công đó. Chắc chắn điều đó là không thể nào đạt được nếu con người đó chỉ có khả năng của một vận động viên. Con dao của cô gái bí danh R, vốn nhắm thẳng vào cổ của Sullivan giờ cũng bị đổi hướng một cách kỳ lạ và đâm sượt vào chỗ khác. Như thể bị kéo đi bởi lưỡi dao của mình, Q cũng đâm hụt sượt qua người R và rồi cô ấy thêm một lân nữa lại cố gắng ngăn chặn Sullivan trước khi hắn ta trả đòn.

“Hắn ta thậm chí có thể thay đổi được quỹ đạo di chuyển của lưỡi dao nằm trong tay tôi nữa? Làm thế nào mà ngươi có thể thao tác được kiểu phép mạnh đến thế?”

“Ta không có lý do gì mà phải đi giải thích cho cô vì ta cũng chẳng còn là ta trước kia nữa.”

“Im đi.”

Bất chợt bùng nổ như thể trong một cuộc chạy nước rút, Q thay đổi hướng di chuyển đòn đánh của mình xuống và đâm thủng một lỗ trên chiếc áo khoác của Sullivan để lộ ra tấm áo giáp bằng sợi các-bon. Ngay lập tức xoay gót chân mình R áp sát và tấn công thẳng vào khe hở của bộ áo giáp bằng con dao của mình.

“Ư!”

Nhưng, con dao của R vấn chỉ sượt qua Sullivan ngay khi hắn ta xoay người tránh. Quỹ đạo của con dao lại một lần nữa càng thêm biến dạng, khiến cho R bị mất thăng bằng, thở hổn hển.

Như thể là trò đùa của ma thuật, một con dao trông giống hệt của mấy người thợ săn kia được hình thành ngay trong lòng bàn tay của hắn ta.

Sullivan ngay lập tức đâm thẳng con dao vào lưng của R.

Nhưng con dao của hắn liền bị bật ngược lại như thể đâm vào một bức tường vô hình.

“Đảo ngược quán tính? Ở mức độ này cơ à?”

“Thiếu tá!”

Những lời nói của Sullivan bị chìm vào tiếng thét của Q.

Sullvian liền nhận ra ẩn ý của những ngôn từ đó và rồi hắn ta liền tấn công ngay cô gái bí danh R, người vẫn còn đang cố gắng lấy lại sự thăng bằng của mình.

Ngay lúc đó, những con dao bay đến từ khoảng không.

Bốn con dao găm bay thẳng về phía lưng Sullivan ngay khi hắn ta lao lên.

Hướng chuyển động ban đầu của hắn ta vốn là nhắm về phía chỗ R, nhưng giờ hắn ta buộc phải đổi hướng di chuyển lệch phải để tránh những con dao đang lao đến kia.

Khoảnh khắc hắn ta chạm đất, Sullivan liền ném cả cơ thể R vào Q và bắn ra bốn con dao về phía hai người họ.

Những con dao vốn bay về phía Sullivan được chuyển hướng ngay trước khi chạm đất, chúng tức thì chặn lại được những con dao từ đợt tấn công nhắm vào Q và R.

Sullivan lợi dụng khoảng trống để mở lối, bật lên các bức tường của tòa nhà chọc trời kia.

Sau ba lần bật nhảy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, hắn ta đã lên đến trên đỉnh của tòa nhà vốn đã tạo hình cho con hẻm này.

Một người pháp sư với mái tóc rực lửa và đôi mắt ánh vàng, đeo một chiếc mặt nạ đứng quan sát cách trốn chạy của hắn ta, cô gái ấy liền nảy ý định theo dấu và truy bắt gã.

Nhưng, để tâm đến luồng psion hoạt hóa mới nơi con hẻm, cô ấy ngừng lại ý nghĩ muốn truy bắt.

Đúng ra thì để tránh có thêm bất kỳ thương vong nào khác nữa, cô ấy liền lao về phía con hẻm sâu hút kia.

Cảm thấy bầu không khí ngày một thêm ngột ngạt, chỉ có thể là bầu không khí của một trận đấu chứ không gì khác, những bước chân của Leo dần chững lại chứ không hề có dấu hiệu tăng tốc. Anh ta không hề nói dối khi nói chuyện với Toshikazu rằng anh ta không muốn mạo hiểm. Bản năng của Leo mách bảo cho anh ta rằng cái khu vực ngay trước mặt anh ta đây không phải là cái nơi anh ta tò mò đi đến mà lại có thể an toàn được.

Anh ta lôi thiết bị thông tin từ chiếc túi ra và gửi ngay một thông điệp ngắn gọn đến địa chỉ mà Toshikazu đã chỉ cho anh ta. Nội dung đơn giản chỉ là “lũ ma cà rồng đang ở ngay đây.” Sau khi thông báo về địa điểm hiện tại của mình, Toshikazu có thể ngay tức thì bắt giữ kẻ tình nghi sát nhân hàng loạt này nếu anh ta có đủ khả năng. Leo định rút khỏi vị trí hiện tại trước khi anh ta bị kéo vào một vụ việc trong cả chuỗi sự việc đó, vì thế anh ta quay người đi – để nhìn thấy cơ thể một người nằm trên chiếc ghế dài trong công viên.

Sự lo lắng và cảnh giác đấu tranh trong tâm trí anh ta để rồi sự canh giác cuối cùng cũng phải nhường bước. Có lẽ không nên nói anh ta quá tốt bụng mà đúng hơn là anh ta có hơi đánh mất dây thần kinh sợ hãi của mình thôi. Đó là điểm yếu cố hữu vốn những người mạnh mẽ sinh ra đã vậy, đủ để cho những con chấu trực hệ như anh ta cũng thừa hưởng đặc điểm đó. Mặc dù vậy, Leo không hẳn hoàn toàn thiếu sự phòng bị khi anh ta thận trọng tiếp cận đến bên chỗ người phụ nữ trẻ kia.

“Hê, cô có ổn không thế?”

Leo nhẹ nhàng giơ tay ra và khẽ lay vai người phụ nữ ấy, nhưng dù thế nào đi nữa cũng chẳng hề phản ứng lại. Khi anh ta ấn ngón tay mình vào cổ của người phụ nữ đó, nét mặt của Leo chợt căng cứng. Cái cơ thể đó cũng được một lúc lâu và chẳng có một chút dấu hiệu nào của mạch đập nữa. – Cố tìm kiếm thêm, và dù rất yếu nhưng đúng là ít nhất vẫn còn gì đó của mạch.

Leo hốt hoảng lôi thiết bị thông tin ra và gọi đến số cứu thương khẩn cấp, gọi trực tiếp đến bệnh viên thay vì cảnh sát. Ngay lúc đó Leo liền thông báo cho đầu dây bên kia về một người đang nằm trên bờ vực của cái chết.

Nhưng rồi anh ta liền quay người lại và giơ bàn tay đang cầm thiết bị của mình lên che mặt.

Thiết bị của anh ta tan thành từng mảnh. Lúc Leo lấy lại được sự bình tĩnh sau khi phải bật lùi lại vài bước, anh ta mới biết rằng vũ khí của kẻ đối đầu với anh ta là một cái dùi cui rút của cảnh sát.

Thật là một đối thủ kỳ cục. Bên dưới chiếc mũ vành tròn thì chẳng thể nhìn thấy gì sau chiếc mặt nạ trắng lạnh lẽo kia ngoài đôi mắt. Bộ áo vét dài thượt từ vai đến tận chân làm mờ đi mọi hình dáng thân người hay bất kỳ gợi ý nào cho ta biết giới tính của kẻ đó. Hầy, quên vụ gái hay trai đi, Leo còn chẳng thể dám chắc là anh ta đang đấu với một con người thực sự hay không cơ mà.

Sâu trong tâm thức của Leo, thứ âm thanh của lũ côn trùng đập cánh lại vang lên và vẫn hoàn toàn câm lặng như lúc trước. Nhưng khi ấy, Leo cảm thấy rằng đó là một “giọng nói” và nó muốn thúc giục đồng hữu của mình thoái lui.

Lợi dụng thời cơ khi anh ta đang bị phân tán vì tiếng ồn đó, cái người đeo mặt nạ kia liền lao thẳng về phía anh ta trong chớp mắt. Leo biết đó là nhờ có kiểu phép Tự gia tốc, nhưng anh ta không thể nào cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của Khởi động thức được thi triển. Như thể là trước khi lao lên tấn công thì kẻ đó đã trực tiếp thi triển Ma pháp thức. Anh ta còn không có đủ thời gian để thi triển kiểu phép Cường hóa, nên anh ta chỉ kịp giơ cánh tay trái của mình lên để đỡ cả cái dùi cui đang vung ra tạo thành hình vòng cung kia.

Ngay khoảnh khắc tiếp sau, một thứ âm thanh huỵch đầy mơ hồ phát ra chỉ báo rằng có cái gì đó bị vỡ vụn ở bên trong.

Trông cái dùi cui bị bẻ cong, tên đeo mặt nạ chùn bước thấy rõ.

“Đau đấy!”

Leo đấm thẳng vào vùng ngực của kẻ đeo mặt nạ, tạo ra thứ âm thanh tựa như hai vật thể rất cứng va chạm vào nhau.

Gã kỳ lạ kia lảo đảo lùi lại còn Leo thì lắc lắc hai tay tựa như thể là đang rất đau. Dường như là anh ta vừa thoát khỏi kiếp nạn bị gẫy xương. Và cả cánh tay trái vốn hứng trọn cú tấn công từ chiếc dùi cui kia cũng có vẻ đã hồi phục lại hoàn toàn.

“Dưới cái áo khoác đó là áo giáp bằng sợi các-bon à? Ngươi cũng chuẩn bị khá tốt đấy nhỉ?”

Tự nhủ thầm, Leo giờ cảm thấy hối hận vì không mang theo một thứ vũ khí nào bên mình trong khi mắt vẫn thận trọng nhìn gã đeo mặt nạ kia, anh ta đứng đó thủ thế sẵn sàng tấn công. Dự cảm của Leo bảo với anh ta rằng gã đeo mặt nạ này chính là tên “ma cà rồng”.

Gã kỳ lạ kia vứt cây dùi cui đi và giơ hai nắm đấm lên phía trước thủ thế. Nắm tay bên phải để trước cằm còn nắm tay trái thì để trước ngực. Trông như là võ thuật Trung Hoa vậy, Leo thầm nghĩ. Nhưng có một điểm đáng chú ý. Kích cỡ cái nắm tay của kẻ này có vẻ là của một phụ nữ.

Gã kỳ lạ đó tấn công xuôi theo chiều gió. Kiểu phép Tự Gia tốc kết hợp với kiểu phép Hệ Chuyển động xuôi theo chiều gió thổi.

Leo sử dụng chiếc áo vét của mình, vốn đã được bao trùm bởi kiểu phép Cường hóa, chặn lại những con dao bén mảnh lao đến.

Kẻ đó liền dùng bàn tay mình chặt xuống cánh tay trái của Leo.

Hắn định khống chế tay trái của Leo.

Ngay tiếp sau, Leo đột ngột cảm thấy cạn kiệt toàn bộ sức lực, khiến cho cú đấm từ cánh tay phải của anh ta tự động ngưng lại.

Đối thủ của anh ta vung cánh tay phải của mình ra, tấn công thẳng vào ngay phía trên lồng ngực của Leo.

Leo cố sức bung nốt chút sức lực cuối cùng và tung cú đấm phải một lần nữa.

Ngay khi cánh tay phải của kẻ đeo mặt nạ đánh vào ngực Leo, thì cú đấm của Leo cũng tấn công được vào hông của gã đó. Hắn ta liền quỵ xuống còn Leo cũng cảm thấy đôi chân của mình cũng không còn vững nữa.

Anh ta chắc chắn rằng đòn tấn công của mình đã trúng đích, nhưng Leo không chắc đó có vào yếu huyệt của hắn không.

Nếu giờ mà anh ta bất tỉnh thì chắc chắn anh ta sẽ về trời. Chẳng có gì bảo đảm rằng cuộc sống của anh ta sẽ không chấm dứt mãi mãi ngay tại nơi đây. Nhận ra điều đó, Leo cố sức ngẩng đầu lên.

Gã đeo mặt nạ cũng đã đứng được dậy. Trong khi hắn ta hoặc cô ta vẫn còn đang ôm chặt lấy ngực thì rõ ràng là hắn vẫn chưa mất hết khả năng chiến đấu. Nhưng, vì vài lý do nào đó, kẻ lạ mặt ấy không kết thúc Leo luôn tại đây hay thậm chí đến một cái nhìn về phía anh ta cũng không.

Nhận ra điều đó, Leo gắng gượng nhìn theo hướng nhìn của kẻ đeo mặt nạ kia đang nhìn để rồi thấy một thứ mà anh ta chỉ có thể dùng một từ để diễn tả: “Quỷ dữ”.

Mái tóc rực lửa và đôi mắt chói vàng. Có lẽ là do khoảng cách nên cái cơ thể kia có gì đó hơi nhỏ nhắn hay có thể là Leo đã thực sự mất hết nhận thức rồi.

Trong cái lúc nhận thức đang chìm dần vào u tối ấy, Leo nghĩ rằng mình nhìn thấy cái kẻ lạ mặt bỏ chạy ngoặt vào một con hẻm nhỏ và cùng với con quỷ kia chơi trò rượt bắt.

Vốn đã biến đổi hoàn toàn thành người pháp sư đeo mặt nạ mang mật danh Sirius, Lina có hơi nao núng khi nhìn thấy thân hình đổ gục của Leo bên vệ đường. Nhưng cái sự nao núng đó chỉ kéo dài trong thoáng chốc trước khi Angie Sirius quyết định truy đuổi kẻ lạ mặt kia. Trước đó, cái gã đeo mặt nạ dơi –Charles “Demus Second’ Sullivan —đã tận dụng lúc cô ấy chú tâm vào việc bảo vệ cho đồng đội của mình để chạy thoát. Thế nên cô ấy không thể nào cho phép cái gã đeo mặt nạ trắng này trốn thoát nữa,

“Silvie, cô có thể theo dấu được luồng sóng psion không?”

Câu hỏi của Lina dành cho Silvie, cái người vẫn còn đang ở tại cứ điểm của họ. Nhưng không may là câu trả lời đáp lại lại không phải như mong đợi.

“Tôi xin lỗi. Có quá nhiều nhiễu loạn, nên tôi không thể nào bắt dấu mục tiêu được.”

“Thế còn máy quay thì sao?”

Biết rằng ra-đa bắt sóng psion không đủ độ tin cậy, Lina liền xoay sang vệ tinh quỹ đạo thấp, liệu rằng họ có thể sử dụng hình ảnh từ chiếc vệ tinh để tiếp tục cuộc truy bắt này không.

“Chúng ta vẫn thu nhận hình ảnh của mục tiêu. Nhưng có quá nhiều chướng ngại vật trong thành phố, chúng ta không rõ có thể duy trì hình ảnh này được bao lâu nữa.”

“Được rồi. Tiếp tục cuộc truy sát.”

Hiểu rằng mình vẫn có thể dựa vào sự hỗ trợ của công nghệ, Lina liền tăng tốc. Rõ ràng là vào đêm muộn thì đường phố nơi đây chắc chắn có vô vàn những vầng linh khí của đủ kiểu nam thanh nữ tú, khiến cho tàn dư luồng psion của kẻ lạ mặt đó nhanh chóng tan biến theo. Cố gắng bắt kịp tốc độ vượt quá khả năng con người của kẻ đeo mặt nạ ấy, Lina cũng liền gia tăng sức mạnh của kiểu phép Tự gia tốc.

Có lẽ là vì mục tiêu để ý đến việc khoảng cách giữa hai người mỗi lúc một thu hẹp, gã đeo mặt nạ trắng bất chợt thay đổi hướng di chuyển của mình. Kẻ lạ mặt đó liền rời khỏi con đường ngùn ngụt người ấy để lao xuống con dốc ra khỏi khu vực dân cư. Cây cối ngày một rậm rạp còn dấu hiệu của con người ngày một thưa thớt.

Điều đó chỉ khiến Lina dễ dàng hành động hơn. Ít người xung quanh cũng tức là dễ dàng phân biệt các luồng sóng psion hơn. Tuy tần suất việc cô ấy để mất dấu hình ảnh mục tiêu ngày một gia tăng nhưng cô ấy từ đó cũng nhanh chóng quen dần với kiểu sóng psion phát ra từ mục tiêu của mình. Cô ấy đã ở rất gần rồi. Lina ước lượng nhờ kinh nghiệm của bản thân mình. Cô ấy cuối cùng cũng bắt kịp được mục tiêu – hay ít nhất là vậy, trong công viên này.

Đột ngột, Lina bị bao trùm bởi loạt sóng nhiễu psion.

(Nhiễu loạn Kết xuất ư?!)

Khoảnh khắc dòng suy nghĩ chạy qua tâm trí cô ấy, Lina cũng nhanh chóng bác bỏ nó. Phép tự gia tốc của cô ấy không hề suy xuyển dù chỉ một chút. Mặc dù phép thuật sẽ tự làm suy giảm sức ảnh hưởng của Nhiễu loạn Kết xuất tạo ra, nhưng rõ ràng là “có gì đó khó chịu hơn so với thông thường” và vẫn không hoàn toàn miễn dịch được. Kể cả là với Lina –dù cho kỹ năng pháp thuật của Sirius có mạnh mẽ đến đâu thì vẫn không thể nào hoàn toàn loại bỏ được tác dụng của Nhiễu loạn Kết xuất. Rõ ràng cái phông âm thanh nền này được phát ra từ một cái gì đó.

(Chết tiệt!)

Lina bất chợt nhận ra ý đồ thực sự của thứ âm thanh đó. Hay đúng hơn là cô cảm thấy nó.

Cô ấy không thể lần được tàn dư luồng psion từ gã đeo mặt nạ trắng để lại. Chúng không hoàn toàn biến mất, chỉ là cô ấy không thể nào phân biệt được chúng với những luồng sóng khác.

Lina cuối cùng cũng hiểu ra tại sao mục tiêu của cô ấy lại dụ mình đến một nơi thưa thớt dân cư thế này. Chắc chắn điều đó giúp cho cô ấy dễ dàng nhận diện luồng sóng psion của mục tiêu hơn, nhưng điều ngược lại cũng đúng. Thứ phông âm thanh này là một kiểu phép thuật tầm xa. Để tạo ra được thứ phông âm thanh này nhằm tác động đến Lina thì kẻ đeo mặt nạ trắng đã dẫn dụ Lina đến một khu vực hẻo lánh hơn không ai qua lại.

(Đúng là đáng xẩu hổ, nhưng mình không thể tiến hành đơn độc thế này được.)

“Thiếu tá, có chuyện gì vậy?”

Giọng nói của Silvie tưởng như không được Lina để tâm đến, giờ cứ phát ra rè rè nhiễu loạn trong tai nghe. Lina liền đột ngột dừng lại.

“Tôi mất dấu chúng rồi. Hãy trở lại căn cứ.”

Tiếc nuối, nhưng đã quá rõ ràng, Lina chấp nhận thất bại của mình.

◊ ◊ ◊

Một ngày của Chiba Erika bắt đầu từ rất sớm. Mỗi khi bình minh lên thì một buổi luyện tập đầy mồ hôi và cả máu của cô ấy lại bắt đầu như bài tập về nhà hằng ngày vậy.

Cho tận đến khi mười tuổi, cô ấy vẫn còn lẽo đẽo theo sự chỉ dẫn của cha mình mà chẳng cần hỏi han ông ấy bất kỳ điều gì.

Đến tận khi mười bốn tuổi thì khi được nói rằng cô ấy thực sự là ai thì cô ấy mong muốn trở thành một kiếm sư của gia tộc Chiba hơn bất cứ ai.

Đến tận tháng ba năm ngoái, những mong ước ấy được cô ấy vì đó là thói quen của chính bản thân cô.

Nhưng, đến tháng tư năm đó, từ khi cô gặp anh ta, giờ mọi thứ là do cô ấy tự nguyện.

Mong muốn rằng, sẽ ngày một trở nên mạnh mẽ hơn.

Giờ khi bình minh đến trên tay cô ấy không còn là thanh kiếm nữa. Bằng việc nhận định chính xác khả năng của Erika, cha cô ấy đã cần mẫn rèn giũa cô trở thành một người có khả năng sử dụng được Tuyệt Kỹ - Yamatsunami, mà không, đó thực ra là đào tạo cho cô vì chính ý muốn trở thành người nắm trong tay kỹ năng Yamatsunami. Kỹ năng đó được truyền cho cô ấy trở nên thanh thoát như gió cuốn, tựa như ánh chớp, một thanh kiếm đầy linh hoạt. Do đó trong cuộc huấn luyện thì điều kiện của hai đôi chân cũng như khả năng chạy của cô ấy là điều đặc biệt quan trọng. Trong những chuỗi ngày uể oải khi cô đánh mất mục tiêu của mình, một cuộc chạy việt dã đường dài mà cô đã từng sao lãng từ lâu thì giờ cô ấy không hề bỏ lõ dù chỉ một buổi sau khi cô tự thề với bản thân rằng “sẽ ngày một mạnh mẽ hơn cả ngày hôm nay”.

Sáng hôm đó, Erika thức dậy khi nghe chuông báo thức đổ dồn và đứng dậy khỏi giường. Erika vốn không phải là con người của sáng sớm. Mặc dù cho cơ thể của cô ấy vẫn phản ứng lại nhưng tâm trí của cô ấy thì vẫn chưa hoàn toàn gọi là thoát hẳn khỏi cơn ngái ngủ. Nhưng kể cả vậy, như là một thói quen vốn đã được lặp đi lặp lại cả ngàn lần nên đôi chân của cô ấy vẫn có thể bước ra khỏi chiếc gường êm ái kia.

Cố cưỡng lại cái ngáp ngủ, đôi chân đó vẫn vững như bàn thạch kể cả khi cô ấy mò mẫm loăng quăng mãi để đến phòng tắm riêng của mình. Mặc dù gọi là phòng tắm riêng nhưng vật dụng ở đó chỉ có mỗi một cái chỗ để tắm và một cài bồn mà thôi, nhưng thực tế thì việc Erika có hẳn một căn phòng thế này trong phòng riêng của mình cũng là vì cô ấy là con gái của một tay tài phiệt, không một gia đình bình thường nào mà lại đi xây dựng nó cả.

Người đứng đầu của dòng tộc Chiba cũng không hà tiện đến mức lại đối xử phân biệt với bọn trẻ ít nhất là trong việc cung cấp vật chất cho chúng.

Thiết bị nóng lạnh vẫn bị tắt đi kể cả là trong thời gian cao điểm của mùa đông. Erika vẫn dùng dòng nước lạnh buốt ấy để rửa mặt và cuối cùng cô ấy đã hoàn toàn tỉnh giấc. Đứng trước tủ quần áo của mình và đang chuẩn bị lấy ra một bộ đồ thể thao thì bất giác cô ấy nhận ra là trong hòm thư của mình có một thông báo chú ý về một tin nhắn mới được gửi đến.

Giờ vẫn còn là trước bình minh. Bây giờ là 5:30 sáng giờ địa phương. Cô ấy đi ngủ vào 23:30 tối hôm qua và rõ ràng là khi đó không còn tin nhắn mới nào chưa đọc cả, có nghĩa là tin nhắn này được nhắn đến vào một thời điểm rất muộn.

Có lẽ vì dự cảm, điềm báo nào đấy mà bản thân cô ấy cũng chẳng thể nào giải thích được, Erika liền ngay lập tức mở tin nhắn đó.

Chính xác thì do tính dễ dàng sử dụng của nó nên thư điện tử vẫn còn được sử dụng cho đến ngày nay. Ngay khi đọc tựa đề của tin nhắn, Erika liền khẽ nhíu lông mày lại. Sau khi đọc một lượt toàn bộ tin nhắn, có thể nghe thấy cả tiếng hàm răng của Erika nghiến lại.

“Ông anh ngốc…… Anh ấy bảo cái gã khờ đó làm cái quái gì vậy…”

Vứt tung bộ quần áo ngủ của mình sang một bên, cô ấy thay bộ đồ lót của mình.

Erika để lại bộ quần áo thể thao vào tủ quần áo của mình và lôi ra chiếc áo len dài cùng với váy.

Trước khi tiết học bắt đầu, những tin tức chẳng mấy tốt lành đó cũng đã đến tai Tatsuya ngay khi anh ta định rời khỏi nhà.

Không phải là số điện thoạt nhà mà là qua dòng tin từ chiếc thiết bị cá nhân. Thông thường thì những thông báo khẩn cấp đều để thông báo về một tai họa lớn nào đó, và chắc chắn đi kèm tin nhắn đó chắc chắn là một dự cảm không lành. Tất nhiên sau khi đọc xong hết tin nhắn thì sự lo lắng có thể chuyển thành một dạng khác.

Người gửi tin nhắn này là Erika.

“Onii-sama, tin dữ phải không anh?”

Mẫn cảm trước sự thay đổi thất thường của tâm trạng anh trai mình, Miyuki nhìn Tatsuya với đôi mắt lo lắng.

Có lẽ nên giúp em mình thoát khỏi nỗi lo lắng vu vơ, nhưng thực sự ý nghĩ đó ngay lúc ấy thì Tatsuya vẫn chưa nghĩ tới.

“Anh vừa nhận một thông báo của Erika nói rằng Leo đã bị lũ ma cà rồng tấn công và giờ thì cậu ấy đang nằm ở bệnh viên.”

“…… Anh đùa đấy ư, phải không?”

Giới truyền thông thường có xu hướng bi kịch hóa vấn đề. Tỉ dụ như khi đề cập đến các sự kiện của những thành phố lân cận thì ngay khi đó giới truyền thông thường nói quá lên –hay thậm chí thổi phồng lên– quy mô. làm nhiều khi dẫn đến sự hiểm nhầm rằng ngay chính sự kiện đó cũng chẳng liên quan gì đến chính bản thân nó hay thậm chí làm người ta tưởng sự kiện đó là từ một thế giới hoang tưởng nào đó. Và kết hợp với bản chất của vụ việc này lại liên quan đến một thực thể bất thường như ‘ma cà rồng’ lại có dính líu đến một hành động tội ác, như thế lại càng khiến cho nó phi thực tế. Tuy nhiên –

“Là thật đấy em.”

Dù cho nó đột ngột đến đâu đi nữa thì có cố tình phớt lờ những điều xảy ra ngay trước mắt cũng chẳng đem lại lợi ích gì. Chỉ có trực tiếp đối diện với vấn đề thì mới có thể có giải pháp mà đối phó.

“Có vẻ là cậu ấy đang được nhận sự chăm sóc từ bệnh viện quân y ở Nagano. May là mạng sống của cậu ấy không gặp nguy hiểm gì, thế nên sau giờ học chúng ta có thể đến thăm cậu ấy được đấy.”

“---Dạ vâng.”

Đối với Miyuki thì Sajou Leonhart đơn giản cũng chỉ là một người bạn của anh trai mình mà thôi. Nếu Tatsuya nói rằng sẽ đến thăm người đó sau giờ học thì cũng không sao cả. Miyuki cũng chẳng có lý do nào để mà từ chối. Tất nhiên, đó chỉ là những ý nghĩ trong thâm tâm cô bé mà thôi.

◊ ◊ ◊

Hôm nay Erika xin nghỉ học.

Và cô ấy thì cũng đã nhắn tin báo cho Tatsuya, Mizuki, Mikihiko với cả ban quản trị Nhà trường, nên nói chung là hầu như những người cần biết thì cũng đã biết cả rồi.

Tuy nhiên, cái việc mà Erika đến bệnh viện để chăm sóc cho Leo (cô ấy ngồi ở phía ngoài) thì chẳng có ai ở lớp trên biết cả.

Từ khi giờ học không cố định thì thời gian lúc này không phải là vấn đề. Và việc nguyên Hội trưởng Hội học sinh và Trưởng Nhóm các câu lạc bộ đến thăm dò một người học sinh không mấy liên quan đến họ không phải là điều được tiên liệu từ trước. Cả Hội trưởng Hội học sinh và Nhóm trưởng các câu lạc bộ hiện thời có mặt ở đây thì còn dễ hiểu.

Ánh nhìn của Katsuto về phía Erika, cái người giờ vẫn cắm rễ ở ngoài lối ra vào phòng bệnh, không tỏ vẻ gì là dè dặt cả. Rồi anh ta chuyển ánh nhìn buồn tẻ của mình về phía cánh cửa.

Mayumi nặn ra một nụ cười tinh quái trên mặt mình khi cô ấy gật đầu chào Erika rồi cô ấy cũng quay người về phía cánh cửa.

Cô gái ấy không ở đây vì quan tâm đến Leo, cô ấy ở đây là canh chừng cho cậu ta – nói chính xác thì cô ấy cũng không phải là canh chừng mà đúng ra là cô ấy bảo vệ Leo khỏi “những vị khách không mời mà đến” – nên cô ấy cũng không có lý do nào mà ngăn cản bọn họ vào.

Erika đứng dậy và đi khỏi đó mà chẳng thèm nói lời chào hai bậc tiền bối của mình lấy một tiếng.

Đích đến của Erika là một trong những căn phòng của người quản lý bệnh viện này.

Anh trai cô ấy cùng người cộng sự cũng đang ở căn phòng ấy.

Trông Erika bước vào căn phòng ấy mà chẳng thèm gõ cửa, Toshikazu bỗng cảm thấy bối rối, dè dặt tránh đi tia nhìn của cô ấy.

Một màu ửng đỏ hiện rõ trên nét mặt anh ta. Cái chỗ vốn sưng vù giờ đã dần biến mất, trông thấy vậy Erika cảm thấy tiếc rằng mình đã không đánh anh trai cô ấy mạnh hơn khi cô ấy có cơ hội (Lúc đó cô ấy cũng đã dùng cả nắm đấm của mình chứ không phải là một cái tát.)

Bên cạnh đó, cũng không phải lúc nào “ông anh ngu ngốc” của cô ấy cũng chịu bị đòn mà chẳng hề chống cự lấy một lần như thế.

Chỉ cần một chút thôi, nếu cô ấy có thể xả ra dù chỉ một chút những bực tức dồn nén trong suốt thời gian niên thiếu của cô ấy thì cô gái này sẽ chẳng bao giờ để tuột cơ hội nhỏ nhoi ấy khỏi tầm tay mình.

“…… Ừm, quý cô. Quý cô còn có ý định bạo lực gì không nữa vậy?”

Những ý đồ đen tối của mình bỗng bị chen ngang, nên giờ thì ánh mắt Erika nhìn Inagaki trông cứ sắc lẹm như dao vậy.

Bị mất tinh thần trước thái độ mạnh mẽ của cô ấy, ánh mắt Inagaki đành lảng ra chỗ khác nhìn xung quanh phòng.

Mặc dù chịu sự ghẻ lạnh từ người cha thì Erika vẫn được đông đảo các môn đệ ủng hộ.

Tính cách của cô ấy hiền hòa đi kèm với nét đẹp tỏa nắng, và quan trọng nhất là cô ấy là người duy nhất có thể sử dụng Tuyệt Kỹ - Yamatsunami. Trong thực chiến cô ấy được ghi nhận là có thể dễ dàng thi triển Yamtsunami một cách dễ dàng. Thay vì dựa dẫm vào dòng máu đang chảy trong huyết quản của mình, cô ấy sử dụng chính bản thân những kỹ năng, sức mạnh cùng đức độ của mình để chiếm giữ vị trí như một ngôi sao tỏa sáng của gia tộc Chiba.

Trước ánh nhìn của cô ấy, đã có biết bao môn đệ phải xiêu lòng, gục ngã.

Còn về Inagaki thì anh ta không thuộc diện giống như với Erika. Nếu xét về mặt người đánh tập thì anh ta chỉ đơn giản giống như một món đồ chơi cho cô ấy chơi đùa mà thôi. Bản thân kỹ năng vượt trội cũng như sự tỏa sáng của cô ấy trong khoảng nửa năm trở lại đây thì đối thủ xứng đáng với Erika giới hạn trong lối đánh của nhà Chiba thì chỉ có thể là người đứng đầu gia tộc và hai người anh trai cô ấy. Thực tế kỹ năng của Erika vượt xa thứ hạng hiện giờ của cô ấy trong gia tộc là điều vượt ngoài nhận định của người chị gái của cô ấy, người vốn chỉ có khả năng kiếm đạo ở tầm trung, đó là thực tế mà những môn đệ của gia đình họ đều biết rõ.

“Anh trai.”

Nghe Erika gọi, Toshikazu bất đắc dĩ quay đầu sang phía cô ấy. Mặc dù giọng cô ấy có hơi trầm khàn như kiểu giọng đàn ông nhưng thực sự giọng nói ấy phù hợp đến hoàn hảo với nét khó chịu ra mặt của Erika lúc này.

“Giờ thì mấy kẻ đang đến thăm bệnh chính là con cháu trực hệ của nhà Saegusa với Juumonji phải không ạ?”

Anh biết bọn họ ở đây làm gì đấy chứ, phải không? Ánh nhìn của Erika cứ thế câm lặng xoáy sâu thăm dò anh ta.

Inagaki thẳng lưng lên hết cỡ khi nghe những ngôn từ sâu cay của cô gái kia, nhưng Toshikazu không phải kiểu người dễ dàng sợ hãi trước em gái mình.

“Tối hôm qua, người phụ nữ được Saijou-kun cứu sống có vẻ là một người bên phía nhà Saegusa.”

“Và đó là tất cả?”

“Mệnh lệnh ở trên đã đưa ra. Không điều tra thêm gì nữa, họ nói vậy đó.”

Anh ta cố ý giơ hai cánh tay ra và nhún vai.

Nghe câu trả lời mà cô ấy cũng đã đoán định được từ đầu rồi, Erika chậc lưỡi.

“Không xét đến Kasumiseki thì khu Sakuradamon vẫn nằm trong quyền hạn của gia đình chúng ta, phải không?”

“Nhưng khu vực quyền hạn của chúng ta cũng chỉ gói gọn ở Kasumiseki mà thôi.”

“Đúng là bó tay mà.”

Mặc cho sự giận dữ đang sôi sục nhưng Erika vẫn giữ được tỉnh táo trong suy luận và không để cơn giận đó lớn hơn nữa.

“Vậy thiết bị nghe trộm thì sao?”

“Đã bị vô hiệu hóa ngay khi bọn họ vào phòng.

Anh cũng không nghĩ khả năng Thăm dò Đa Nhiệm của Tiểu yêu Công chúa lại hiệu quả đến vậy.”

Tiểu yêu Công chúa là một biến thể khác của biệt danh “Tiểu yêu Xạ kích”, và cũng là biệt danh được nhóm hỗ trợ cho cô ấy trong cuộc thi bắn phép dạo nọ yêu thích sử dụng. Cái từ Tiểu yêu có khuynh hướng làm cho mọi người nghĩ đến một sinh vật nhỏ bé, và điều đó thực cũng khá phù hợp với Mayumi, nhưng cũng chính vì lý do đó mà không ai dám sử dụng biệt danh này khi có mặt của cô ấy.

“Thế là chúng ta lại càng bó tay hơn…… Vậy thì nếu chúng ta cài đặt các thiết bị bên ngoài căn phòng thì sao?”

“Cũng bị vô hiệu hóa bởi hàng rào âm. Có lẽ là do kiểu phép Phalanx của Juumonji.”

Nghe câu trả lời của Inagaki, Erika còn chẳng buồn nói “thật bó tay” nữa.

“Thế thì chúng ta ít nhất cũng có thể đoán định được chứ. Anh cũng là con người nhạy bén mà, đúng chứ.”

Trông ánh nhìn của Erika, Toshikazu chỉ biết nhún vai thêm một lần nữa.

“Đoán định ư? Ngay cả nạn nhân có vẻ cũng bị nhà Saegusa giấu biệt rồi.”

“…… Che dấu thi thể ấy ư, ý của anh là vậy à?”

Lúc cô ấy hỏi thì rõ ràng Erika không hề buồn che dấu sự ngạc nhiên của mình trước lời nói “đoán định” vượt ngoài sự mong đợi của cô.

Che dấu thi thể cũng có nghĩa là tiêu hủy bằng chứng và mặc dù về cơ bản việc này khác với việc tiêu hủy (vứt bỏ hoặc phá hủy) xác chết trong những vụ kẻ sát nhân giết người thì rõ ràng nó vẫn là vi phạm luật pháp. Kể cả là Thập sư tộc giữ đặc quyền vượt trên cả luật pháp thì việc cản trở lực lượng cảnh sát điều tra một vụ giết người hàng loạt thế này thì vẫn ……

Khi suy xét đến điểm này, Erika chợt nhận ra cái ý nghĩa đen tối đằng sau vụ việc này.

“Hay nói cách khác thì “lũ ma cà rồng” này có liên quan đến giới Pháp sư, phải không?”

“Có lẽ thế. Ngoại trừ là chúng ta không biết việc này có liên quan đến nạn nhân hay là kẻ thủ ác nữa.”

“Nạn nhân ư? Nếu một gã pháp sư nào đó thực hiện vụ này thì nghe còn có lý hơn, và vì thế bọn họ mới không muốn để rơi thi thể vào tay cảnh sát và cố tự mình giải quyết như vậy. Mà kể cả nếu pháp sư có là nạn nhân đi nữa thì rốt cục tại sao họ lại cố ngăn cản lực lượng cảnh sát như vậy?”

Toshikazu liền nở một nụ cười đầy ẩn ý khi nghe những lời đầy tính khiêu khích đó của cô em gái.

“Đúng, điểm mấu chốt của vấn đề là ở chính chỗ đó. Vụ việc này hẳn không hề đơn giản, phải không nào?”

◊ ◊ ◊

Sau giờ học.

Tatsuya dẫn đầu đoàn quân vẫn hay đi cùng anh ta đến bênh viện quân y ở Nagano để thăm Leo. Sau khi nhận được số phòng bệnh từ chỗ bàn tiếp khách thăm bệnh, họ liền thẳng tiến đến chỗ cầu thang máy. Tuy nhiên ở đó đã có sẵn một người đứng đó gọi vang tên họ.

“Mọi người đều ở đây cả rồi.”

“Erika, cậu vẫn còn ở đây à?”

Nguyên do chính cho tình huống hiện giờ chính là dòng tin nhắn buổi sáng. Người anh cả của Erika là người chịu trách nhiệm trong vụ án ma cà rồng này. Leo đã được gợi ý trợ giúp cho cuộc điều tra, nhưng không may là chính anh ta lại bị cuốn vào đống rắc rối này. Để buộc anh trai mình gánh vác trách nhiệm này (nhưng lại không chịu trách nhiệm) Erika xin nghỉ học một buổi để đến thăm viện Leo. Ít nhất thì đoạn tin nhắn đó nói là vậy.

Nhưng lúc họ nhận thông báo ấy là trước tiết học và giờ thì trời đã nhá nhem tối. Nên Tatsuya dùng từ “vẫn” có lẽ cũng khá là hợp lý.

“Không phải là mình ở đây suốt cả ngày đâu. Mình cũng đã quay về nhà và mới vừa quay lại đây cách đây có một tiếng thôi chứ đâu. Vì mình đoán là Tatsuya-kun sẽ dẫn mọi người đến vào khoảng khoảng thời gian này.”

Erika trả lời câu hỏi của Tatsuya khi cả nhóm vào trong thang máy.

Giọng nói và nét mặt của cô ấy không giống như của một ai đó đang nói dối.

Ngoại trừ việc thực tế cô ấy giờ thực sự không có vấn đề gì chỉ càng khiến cho cái ý nghĩ có gì đó không ổn ở đây càng thêm sâu sắc. Ở điểm này chắc chỉ có mỗi Erika là người không hề để tâm đến điều đó.

“Erika-chan, vậy Leo có ổn không thế……?”

Mizuki đứng ngay cạnh Erika trong thang máy nhẹ nhàng hỏi. Kể cả chỉ cần một chút nữa thôi thì bọn họ cũng sẽ được tự kiểm chứng bằng chính mắt mình, nhưng có lẽ cô ấy vẫn cảm thấy có gì đó bứt rứt trong lòng. Cảm xúc của con người thì khác biệt với từng cá nhân, và cũng có vài người biết kiềm chế chúng để có cách nhìn nhận khách quan.

“Đừng lo lắng, Mizuki. Không phải mình đã nói trong tin nhắn rồi sao? Hắn ta không có gặp nguy hiểm gì về tính mạng cả đâu.”

Tuy nhiên điều đó còn phụ thuộc vào sự tương thích của mỗi người. Trông Mizuki thở phào nhẹ nhõm, tay vỗ nhè nhẹ vào ngực, Erika đáp lại bằng một ánh nhìn ấm áp. Nhưng mà nếu một gã nào đó làm thế với cô ấy thì Erika sẽ điên lên không chút nhân từ nào. Chẳng có gì phải nghi ngờ cả.

Kể cả không có ai nói ra, thì Mizuki cũng chẳng phải là người duy nhất suy nghĩ về điều đó. Sau một vài khoảng lặng đến kỳ cục, Erika gõ cánh cửa dẫn vào phòng bệnh.

“A, xin mời vào.”

Giọng của một người phụ nữ trẻ vang ra từ trong phòng.

“Kaya-san đó ạ. Thứ lỗi cho bọn em.”

Bỏ lại những người bạn vẫn còn chưa hết thảng thốt đằng sau, Erika tự mình mở cửa và nhanh chóng bước vào trong. Và ngay lúc đó, người đầu tiên trong nhóm choàng tỉnh, và tất nhiên, đó là Tatsuya.

Trước khi chiếc màn gió kịp che khuất người Erika, anh ta đã bước vào trong phòng.

Miyuki đi ngay sau anh ta. Trông thấy vậy, Honoka cũng nhanh chóng lẽo đẽo đi theo, và hai người còn lại Mizuki và Mikihko đưa mắt nhìn nhau, rồi sau đó cũng nhanh chóng bước vào và khép cánh cửa lại.

Bên trong đúng thực là một căn phòng rộng rãi cùng cái trần nhà cao ngất, và người đang vừa chào vùa ngồi với vẻ mặt ủ rũ trên giường chính là Leo, cùng với một người phụ nữ trẻ tóc vàng hoe ngồi kế bên trên chiếc ghế gấp.

Trông cô gái kia dường như lớn hơn họ tầm 4-5 tuổi gì đó. Mái tóc của cô ấy cũng tựa như mái tóc của chủng tộc Đức, tạo cảm giác là hai người họ đều có cùng quốc tịch với nhau. Và xét đến vẻ bề ngoài của cô ấy, nếu không để tâm đến những đường cong góc cạnh và sự khác biệt rõ ràng về giới tính thì trông cô ấy giống hệt Leo, dấu hiệu rõ ràng rằng cô gái này có liên hệ máu mủ với Leo.

“Đây là Saijou Kaya-san. Chị gái của Leo đó.”

Trước khi câu hỏi được nêu ra thì Erika đã liền giới thiệu cho bọn họ về người phụ nữ trẻ ấy. Thân thế của cô ấy đúng như những gì mà Tatsuya và bạn bè của anh ta đoán định.

Kaya đứng dậy và rồi cúi chào đầy vẻ kính trọng trước nhóm của Tatsuya. Tuy không thật phong nhã hay quá kịch nhưng cái mức độ trang trọng đến vậy thì đúng là chẳng có học sinh nào có thể bắt chước làm được.

Sau khi mọi người hỏi thăm tình hình sức khỏe của Leo, Kaya mang lọ hoa ra và rời khỏi phòng. Cô ấy xin phép đi thay nước nhưng thực sự lý do mà cô ấy không nói ra là cô ấy muốn cho bọn họ một chút riêng tư.

“Đúng là một người chị lịch thiệp.”

Mizuki liền lẩm nhẩm những lời đó ngay khi Kaya biến mất sau cánh cửa ra vào. Đó là cảm giác thực sự của cô ấy , chứ không chỉ đơn thuần là một lời nói xã giao suông.

Tatsuya cũng cảm thấy vậy, và chẳng có ai là tỏ vẻ không đồng tình cả.

Còn Leo thì tỏ nét mặt có hơi chút gượng gạo, đúng là gia đình nào thì cũng đều có vấn đề riêng tư cả.

“Được rồi, thôi đi nào.”

Vì thế Tatsuya không có ý định hỏi han gì thêm. Rốt cục thì chuyện của gia đình Leo cũng chẳng can dự gì đến Tatsuya cả.

“Để mấy cậu nhìn mình trong cái bộ dạng này, thật mình cũng chẳng thể tin nổi nữa.”

Leo nói vẻ ngượng ngùng. Và trên nét mặt anh ta cũng không còn chút gượng gạo vừa nãy nữa.

“Giờ nhìn cậu thì hình như cậu chẳng bị thương gì cả nhỉ.”

“Mình cũng đâu phải là hạng dễ chơi thế. Đâu phải mình không đánh trả lại chứ.”

“Thế cậu bị đánh vào chỗ nào vậy?”

Nhìn nụ cười chẳng tỏ vẻ gì là sợ sệt đó của Leo, Tatsuya liền hỏi.

Và chỉ với thế nụ cười của Leo liền tan biến.

“Đó chính là điều mà mình không thể nào hiểu nổi đây……”

Không phải là vì anh ta cảm thấy ủ rũ. Nét mặt đó không phải là nét mặt của sự bỏ cuộc vô vọng, mà giống như là anh ta thực sự không chắc chắn điều gì đã thật sự xảy ra.

“Ngay lúc mình chạm vào hắn, mình bỗng dưng cảm thấy bị triệt tiêu hết năng lượng. Mình cố nhủ thầm tâm trí để cố tung đòn tấn công cuối cùng, và khi tay hung thủ chạy biến mất thì mình đã nằm bẹp dưới đất rồi cho đến khi anh của Erika tìm thấy mình.”

“Hay là cậu bị trúng độc?”

“Ừm, dù tìm kiểu gì đi nữa thì cũng không thấy có dấu vết gì của một vết rách hay vết châm kim nào trên cơ thể mình. Và cũng chẳng có bất kỳ thứ nguyên tố ngoại lai nào trong máu của mình cả.”

Thực sự là một tình huống kỳ quặc. Tatsuya khẽ nghiêng nghiêng đầu và Mikihiko liền xen vào.

“Vậy cậu có nhìn thấy đặc điểm của bọn chúng không?”

“Ừm, mình cũng có thấy cái gì đó. Bọn chúng đội mũ, mặc chiếc áo măng-tô dài thượt cùng một lớp áo giáp sợi các-bon bên trong, và cả mặt nạ nữa. Không có cách nào để miêu tả chính xác nét mặt hay vóc dáng của bọn chúng, nhưng mà……”

“Nhưng sao?”

“Mình có cảm giác đó là một người phụ nữ.”

“…… Một phụ nữ đủ sức đánh ngang cơ với cả Leo ấy ư?”

“Đúng là chưa nghe bao giờ đó.”

Erika vặn lại anh chàng Mikihiko đang mở tròn mắt kia.

“Nếu được tập luyện đúng cách thì kể cả một cô nhóc cấp hai cũng có thể đánh lại một người đàn ông trưởng thành.”

“Đúng là vậy thật……. Thế nhưng.”

“Nhưng?”

“Có khả năng là ngay từ đầu cái mà thứ cậu chống lại đã không phải là con người rồi.”

“Ế? Miki…… Cậu vẫn còn để tâm đến mấy thứ như ma cà rồng ấy à?”

Nghe Mikihiko lẩm nhẩm, Erika liền phản pháo ngay lập tức, đôi mắt trợn tròn.

“Tên của mình là Mikihiko.”

Anh ta cố chối phăng đi cái biệt danh ấy nhưng giọng nói của anh ta vẫn giữ được sự nhẹ nhàng. Dường như Mikihiko đã luôn chuẩn bị sẵn câu trả lời đó rồi, và cứ thế tự động tuôn ra thôi. Bên cạnh đó, câu đáp lại của Erika cũng chẳng có gì là sai cả. Vấn đề đó quả thực rất thú vụ, nhưng kể cả vậy số người thực sự tin vào những thứ như ma cà rồng, kể cả là trong giới pháp sư, cũng chỉ chiếm thiểu số vô cùng nhỏ.

“Cậu có ý gì sao?”

Tuy nhiên, phản ứng của Tatsuya cũng chẳng phải là theo phía đa số hay là thiểu số. Tatsuya cũng chẳng tin váo quỷ dữ hay ma quái, nhưng không vì thế mà anh ta loại bỏ khả năng tồn tại của những thực thể phi con người ấy.

Nghe câu hỏi của Tatsuya, Mikihiko ngập ngừng trong giây lát trước khi lấy lại được sự bình tĩnh đế trả lời câu hỏi của anh ta.

“Mình nghĩ có khả năng thứ mà Leo đã chạm trán phải là một loại “ký sinh”.”

“Ký sinh ư? Ý của cậu là nghĩa đen của từ ấy à, phải không?”

Erika nghiêng hẳn đầu sang một bên, dường như có vẻ cô ấy không nghĩ rằng những lời nói của Mikihiko có gì kỳ quặc cả. Khoảng thời gian đó là lúc mà chẳng còn cảm xúc gì ngoài trí tò mò tột đỉnh. Tâm trạng của anh ta cũng từ đó mà phấn chấn lên hẳn và rồi Mikihiko bắt đầu giảng giải.

“Ký sinh dị thường, hay ký sinh. Trong kỷ nguyên hiện đại thì sự tồn tại và sự có thể của phép thuật đã được công bố rộng rãi, phép thuật hiện đại không phải là lĩnh vực duy nhất tìm kiếm sự liên kết chặt chẽ đa quốc gia. Phép thuật Cổ xưa không thể giữ mãi sự đình trệ của mình, vì thế sự hòa nhập toàn cầu là điều không thể tránh khỏi. Những người thừa kế của dòng phép thuật Cổ đã tổ chức nhiều hội nghị quốc tế tại trung tâm nước Anh nhằm chuẩn hóa các vấn đề cùng khái niệm và tinh chỉnh hóa chúng.”

“Mình biết là Dòng phép thuật Cổ xưa giờ đã mở mang hơn với việc liên kết đa quốc gia. Nhưng vấn đề ở đây là gì?”

“Ký sinh cũng nằm trong số những khái niệm đã được biết đến. Quái vật, linh hồn, thần thánh, quỷ dữ, tất cả những dạng thực thể trải khắp các quốc gia, phía mình gọi những thứ ma pháp quấy nhiễu loài người đó và cả những thứ phi con người ấy là ký sinh. Kể cả Dòng phép thuật Cổ xưa đã hòa nhập với thế giới thì vẫn chẳng thay đổi được việc họ giữ những bí mật cho riêng mình, vì thế cũng không có gì ngạc nhiên là mọi người ở đây với gốc gác từ dòng phép thuật hiện đại lại chẳng hề hay biết về chúng.”

“Quái vật và thần thánh thực sự tồn tại ư, mình không thể nào tin nổi……”

Sau khi nghe Mikihiko diễn giải, Honoka chỉ còn biết lẩm bẩm lộ rõ vẻ sợ hãi.

Tatsuya liền đặt tay lên vai cô ấy.

“Trong quá khứ, chẳng có ai tin là phép thuật tồn tại. Nhưng kể cả rằng chúng ta không biết đến sự tồn tại của chúng thì cũng chẳng có lý do gì để ta phải sợ hãi cả.”

Phản ứng này rõ ràng không phải là bản chất của con người Tatsuya. Nhưng anh ta biết rằng những lời nói của anh ta sẽ có tác động sâu sắc đến Honoka.

Đó cũng là lý do tại sao Tatsuya lập tức thu tay về khi Honoka định chớp lấy cơ hội này khi họ chạm nhau. Tất nhiên là anh ta cũng nhận thức rõ Honoka nuối tiếc đến thế nào khi vuột mất cơ hội đó, nhưng anh ta cứ giả vờ tảng lờ đi.

“Vậy ra đó là chân tướng thực sự của lũ ma cà rồng đó.”

Sau đó anh ta chuyển ánh nhìn sang Mikihiko. Nếu có trở nên quá sợ hãi thì cũng chẳng ích lợi gì, nhưng anh ta cũng biết rằng sự thiếu hiểu biết cũng chẳng khác gì một mối họa luôn rình rập cả.

Không trực tiếp trả lời câu hỏi của Tatsuya, Mikihiko quay sang Leo, ánh nhìn quả quyết.

“Leo.”

“Ừm, gì vậy?”

Leo bị lấn át bởi cái khí thế hừng hực trong đôi mắt đó.

“Cậu có thể để mình kiểm tra dạng linh phổ của cậu được không?”

“Dạng linh phổ ư?”

Có vẻ cụm từ dạng linh phổ chưa từng được định nghĩa, trông cái cách Leo nhắc lại cụm từ ấy như một chú vẹt thế kia là hiểu. Xét theo vài cấp độ nào đó thì đấy cũng không phải lỗi của Leo, vì những cụm từ kiểu “dạng linh thể” hay “linh giá” vốn là những cụm từ mà phạm trù phép thuật hiện đại không hề sử dụng, và vì thế Leo khá chậm chạp để nắm bắt được chúng.

“Dạng linh phổ liên quan đến Thông Tin Vật Thể tựa như cơ thể vật lý vậy, chỉ ngoại trừ là nó là sự liên kết giữa da thịt của ta với linh hồn.”

Mikihiko sử dụng những đầu ngón tay của mình để thể hiện cái thứ gọi là “dạng linh phổ”.

“Mấu chốt của dạng linh phổ chính là sự sống, hay lực sống. Việc những con quái vật ngấu nghiến thịt và máu con người được đoán định là chúng làm vậy là để săn tìm lực sống bằng việc tiêu thụ những thứ như da thịt.”

“Hay nói cách khác, lũ ma cà rồng khi hút máu thực chất cái mà chúng muốn tìm kiếm chính là lực sống à?”

Mikihiko gật đầu xác nhận trước những lời nói đó của Erika, vẻ mặt anh ta đầy căng thẳng.

“Ma cà rồng thì hút máu và quỷ dữ thì ăn thịt, nhưng tất cả những thứ đó ngay từ đầu không phải là thứ nguyên liệu mà chúng hướng đến, chúng chỉ quan tâm đến lực sống. Ít nhất đó là những gì mà những tiền bối của dòng Pháp thuật Cổ bảo mình cần phải tin.”

“Trên cơ sở lý luận đó thì kết luận vụ này là do một con ma cà rồng phụ thuộc vào việc hút máu người để tìm lực sống cũng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên cả, hừm.” Tatsuya lẩm nhẩm.

Đáp lại, Mikihiko lại một lần nữa gật đầu.

“Nếu mình kiểm tra dạng linh phổ của Leo, mình nghĩ là mình có thể tìm ra…… Thực sự mà nói, mình không hoàn toàn bị thuyết phục về giả thuyết coi vụ việc ma cà rồng này đơn thuần chỉ là do con người bình thường gây ra. Lúc nào mình cũng có cảm tưởng là việc này còn vượt hơn cả mức độ của một vụ giết người hàng loạt, không chỉ là do không thể tìm ra dấu vết của máu bị hút mất. Mặc cho mình không có bằng chứng chứng mình nhưng bản năng của một pháp sư của dòng Pháp thuật Cổ mách bảo mình điều đó. Chính xác thì đó chỉ là dự cảm của mình mà thôi. Mình không nói với ai cả về lũ ký sinh đó. Nhưng giờ thì đến ngay cả Leo cũng bị tấn công.”

“Vậy thì làm đi Mikihiko.”

Leo gạt đí những lời tự trách cứ mình của Mikihiko. Và Mikihiko cũng phải mất một lúc để hiểu cái thâm ý sau câu nói ngắn gọn đó.

“…… Cậu có chắc không?”

“Tất nhiên. Thực sự cái này giống là mình đang yêu cầu cậu làm đấy. Nếu chúng ta không hiểu nguyên do thì cũng chẳng thể biết hướng mà giải quyết.” Ẩn ý của Leo cũng bao hàm cả sự tha thứ. Đáp lại mức độ tin tưởng đó từ bạn của mình, nét mặt của Mikihiko lại thêm căng cứng khi anh ta với tay lấy chiếc túi để ngay cạnh chân mình.

Cầm một lá bùa giấy được viết lên bằng mực đen có vẻ đáng tin cậy trong tay, Mikihiko sử dụng một phương thức lên đồng cổ xưa mà đến cả Tatsuya cũng lần đầu tiên mới được tận mắt chứng kiến để kiểm tra thể trạng của Leo, và rồi anh ta không che dấu nổi sự bàng hoàng của mình. Có lẽ là anh ta ngay từ đầu cũng chưa từng nghĩ rằng mình sẽ làm việc này cả.

“Không biết mình nên diễn tả sao đây….. Tatsuya thì giống kiểu người ngoài hành tinh rồi, nhưng Leo, cậu có thực sự là con người không……?”

“Hê, sao cậu cứ tỏ vẻ khách khí thế.”

Cách nói giống như một kiểu đùa cợt, nhưng ngẫm trước những lời nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm tục kia thì đến cả Leo cũng chẳng thể nào cười nổi.

Tâm trạng của Leo rõ ràng là đã bị ảnh hưởng.

Nhưng Mikihiko lúc đó rõ ràng là cũng đã đủ sốc đến nỗi không còn hoàn toàn nhận ra điều đó, hoặc cũng có thể là anh ta đúng thực là không nhận ra thật.

“Không mình không tỏ vẻ gì cả, thế nhưng…… Làm thế nào mà cậu có thể phục hồi được như vậy? Một pháp sư cấp Trung sẽ bất tỉnh ngay lập tức nếu bị rút mất từng này lực sống.”

“Không đề cập đến chính xác lực sống là gì thì chẳng lẽ cậu có thể đo một cách định tính bao nhiêu lượng lực sống đã bị rút đi ư?”

Nét mặt của Tatsuya hiện rõ cái sự kinh ngạc của anh ta, khiến Mikihiko nở một nụ cười vu vơ, gật đầu và đáp lại.

“Đó là vì dạng linh phổ và cơ thể vật lý của con người có cùng chung một dạng thù hình giống nhau.

Khi thông tin được thu nhận thì tổng lượng lực sống so với hiện tại ít hơn hay nhiều hơn sẽ ngay lập tức được xác định.”

Mikihiko liếc mắt sang nhìn Leo, ánh nhìn rõ ràng là đang dò xét.

“Mức độ lực sống của Leo hiện giờ, kể cả bổ sung một lượng cộng trừ thêm bớt thì một người bình thường sẽ không thể nào còn giữ nổi sự tỉnh táo của mình nữa. Có thể ngồi lên và vẫn có thể nói chuyện được như thế này, khả năng thể chất của cậu thật đáng kinh ngạc.”

Với Mikihiko điều này tựa như là một thứ bật tung ra đầy bất ngờ trước mắt anh ta.

Tuy nhiên cái cụm từ “khả năng đáng kinh ngạc” làm xao động tâm can Leo vì đó chính là do quá trình biến đổi gien đã giúp nâng cao sức mạnh thể chất của anh ta.

“Có lẽ đấy là do cơ thể mình đã được thiết kế đặc biết để đạt được điều đó.”

Nhưng mặc dù thế, Leo vẫn nở một nụ cười. Anh ta không có ý làm cho những người bạn không cố ý làm tổn thương mình phải bối rối.

“Dù sao thì bây giờ mình vẫn cảm thấy cạn kiệt sức lực là do người phụ nữ đeo mặt nạ đó ăn lực sống của mình. Có phải mọi việc là vậy không?”

Leo kìm nén những dao động trong thâm tâm và hỏi.

“Mình nghĩ là vậy, thế nhưng…..”

“Nhưng sao?”

“…… Vì lúc đó là lúc thực chiến và bọn chúng có khả năng rút lực sống chỉ cần nhờ việc tiếp xúc vậy thì rõ ràng là chẳng có lý do gì để mà chúng hút máu nạn nhân cả. Và mình cũng không hiểu làm thế nào mà chúng có thể rút máu nạn nhân mà không để lại bất cứ một vết thương nào…… Tại sao con ký sinh này lại tốn thời gian và sức lực vào một việc chẳng liên quan gì đến như là hút máu như vậy?”

Ngay cả Tatsuya cũng chẳng có câu trả lời cho thắc mắc ấy của Mikihiko. Thực tế máu rõ ràng là đã biến mất thay vì bị hút, vì thế giờ thì họ chẳng thể nào tìm ra được sự thật thực sự là gì.

Giờ thăm bệnh thấm thoát qua đi và cả năm người họ rời khỏi phòng bệnh.

Năm người đó là Tatsuya, Miyuki, Mikihiko, Honoka và Mizuki.

Erika nói rằng cô ấy có cuộc hẹn với anh trai mình Toshikazu nên cô ấy ở lại sau.

Mặc dù cả năm người họ không hiểu rõ cái ẩn ý sau những ngôn từ đó, nhưng lại một lần nữa, họ chẳng thể hiện bất cứ điều gì cả.

“Mà lại nói – Mikihiko.”

“Hửm?”

Bỗng nhiên bị gọi giật, Mikihiko chuyển cuộc trò chuyện của mình với Mizuki sang Tatsuya.

Cả Miyuki và Honoka áp sát hai bên người Tatsuya.

Mặc dù họ không nắm lấy tay anh ta nhưng rõ ràng cái khoảng cách này khiến cho sự thể giờ cũng chẳng khác biệt gì cho lắm.

Mấy tên đào hoa đi chết hết đi. Nhưng mà chẳng biết là Mikihiko có nghĩ như thế thật hay là không nữa.

Nhưng chẳng cần biết trong đầu Mikihiko đang nghĩ gì, rõ ràng là Tatsuya chẳng tỏ vẻ gì là để tâm đến điều đó cả.

“Có một chi tiết này mà mình quên mất không hỏi.”

Thật ra thì anh ta cố tình chưa muốn hỏi điều đó để tránh phải lo lắng gì đến mấy cái thiết bị nghe trộm. Ngay cả với một người khác, ngoài anh chàng Mikihiko đây thì để Tatsuya phun ra một dạng thông tin nguy hiểm nào đó cũng là một việc cực kỳ khó khăn.

“Là gì vậy?”

“Đề cập về những sinh vật kiểu như quỹ dữ hay Ký sinh thì liệu chúng có thường hay xuất hiện không?”

Mặc dù họ không có ăn gì cả nhưng Mikihiko tí nữa phát nghẹn.

Do cái giọng đều đều của Tatsuya nên Mikihiko chỉ nghe mà không quá để tâm đến, chứ không phải là bị hỏi một câu hỏi sâu sắc như vậy.

“…… Không, chúng rất hiếm khi xuất hiện. Trong những câu chuyện kể thì chúng luôn ẩn mình và sẵn sàng làm những việc xấu xa thì cũng có một số lượng khá lớn pháp sư họ giả dạng thành những sinh vật của bóng tối đó. Ví dụ như, chúng mình tin rằng là đã xác định được thân phận thực sự của một tà linh không được nhiều người biết đến ở ngọn núi Oyama thực ra lại là một học viên của giáo phái ở vùng Trung Đông.”

Một cách vô thức, Mikihiko cứ xoa xoa cằm như thể một ai đó đang trong “tư thế ngắm cảnh” vậy.

“Tỉ lệ để một pháp sư trở thành một linh hồn vào khoảng… Có lẽ là xác suất một trong mười thế hệ. Mặc dù thế, những cuộc chạm trán với chúng thường là do chúng vô tình bước vào thế giới của chúng ta. Những sự việc mà những tà linh đó thực sự gây hại cho con người mà bắt buộc cần phải có lực lượng pháp sư đến tiêu diệt có lẽ chỉ xảy ra một lần trong hàng thế kỷ tính trên toàn thế giới.

Lần cuối cùng được ghi nhận ở Nhật Bản người ta đã tiêu diệt một tà linh thực sự thì có lẽ là khi ông Yusanari Abe yểm trừ một con cáo chín đuôi chín trăm năm về trước.”

“Vậy vụ việc ma cà rồng này có lẽ là do lũ tà linh đó gây ra.”

“Mình cũng nghĩ là vậy.”

“Cậu có nghĩ đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên thôi không?”

“Mình không thể nói chắc được, nhưng khả năng đó có lẽ là gần như bằng không……”

Mikihiko đáp lại một cách thận trọng.

“Theo suốt chiều dài lịch sử pháp thuật hiện đại thì những sự việc gây ra do hoạt động của những tà linh ấy luôn luôn bị bác bỏ. Mình không tin là sự việc này lại bỗng dưng xảy ra cả.”

Nghe câu trả lời của Mikihiko, Tatsuya đáp lại nhẹ nhàng “Thật vậy.”

Sau khi đã đảm bảo chắc chắn là nhóm Tatsuya đã đi khỏi và Kaya quay trở về phòng, Leo liền nằm vật ra giường, người kiết sức. Mặc dù Erika vẫn còn ở đó nhưng anh ta đã đảy mình tới giới hạn rồi.

“…… Hê, đằng nào thì đây cũng biết hết rồi.

Đâu cần phải cố che dấu nữa làm gì chứ? Đằng nào thì ông cũng đã cố lắm rồi.”

“… Tôi sẽ…… coi đó thực sự….. như một lời khen ngợi.”

“Tôi nói thật đấy. Ý của tôi là khen ngợi ông mà.”

Trông Leo nhắm mắt lại đầy đau đớn, Erika liền nở một nụ cười ấm áp.

“Ưm, Erika-san…... Có thực là em trai chị sẽ khỏe hẳn không?”

“Chị đừng lo, em đã nhờ vị bác sĩ tốt nhất mà bên nhà Chiba biết rồi. Em biết có lẽ là cũng hơi khó để cho chị hiểu vì chị không phải là pháp sư, nhưng việc cạn kiệt lực sống này cần nhiều thời gian để hồi phục hơn cả việc cạn kiệt về mặt thể lực. Tất cả những chi trình điều trị cần thiết đều đã được thực hiện rồi. Sau đó thì việc nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trên giường sẽ là liều thuốc công hiệu nhất, vì thế cậu ấy chắc chắn sẽ khỏe lại sau một thời gian nữa thôi.”

Kaya khẽ lắc lắc đầu vì cô bị nói là một người binh thường. Mặc dù Erika nhận ra cử chỉ ấy, nhưng cô ấy chẳng nói ra bất cứ lời trấn an nào cả.

“Thôi em phải đến chỗ anh trai em đây. Nếu chị cần bất cứ điều gì thì cứ gọi cho y tá, cấp dưới của anh trai em và kể cả em nữa, không cần phải ngại đâu.”

Erika cúi chào Kaya một cách vội vàng và rời khỏi phòng bệnh.

Leo cũng chẳng định trách móc gì về thái độ của Erika cả.

“Cái quý cô này, cô không thể thể hiện một chút nhân từ hay sao vậy?”

Ngay khoảnh khắc cô ấy bước vào căn phòng đang nghe trộm mọi động tĩnh từ phòng bệnh của Leo, Inagaki cất giọng gọi Erika.

Mặc dù câu từ của anh ta khá mơ hồ vì bị chính anh ta cắt xén đi nhiều ý, Erika vẫn biết chính xác anh ta đang nói về việc gì. Và Erika cũng đáp lại với vẻ khinh miệt.

“Tôi không có ý định yêu cầu bất kỳ một pháp sư nào đến chăm sóc cho cậu ta. Không cần biết đó có là cha mẹ hay anh chị em thì tất cả vẫn là một mớ rắc rối mà chúng ta phải tự mình xử lý. Tôi nghĩ tôi chỉ duy trì sự ràng buộc trong mối quan hệ chỉ ở mức độ này thôi là đủ rồi. Mà lại nói thì…… Hẳn anh đã nghe hết tất cả những gì đã nói ở đó rồi nhỉ.”

Câu nói cuối cùng ấy là trực tiếp nói với Toshikazu.

Anh trai cả của Erika ngồi tựa lưng vào ghế, hai tay chắp sau đầu trước khi anh ta bỏ tai nghe ra một cách cộc cằn và đứng hẳn dậy.

“Rất thú vị. cứ cho là giả thiết mà cậu con thứ của nhà Yoshida là đúng thì Erika, em có dự định hành động gì không?”

“Với tình hình này thì cậu ấy có đúng hay không cũng không phải là vấn đề ở đây.”

Sao tẻ nhạt thế, ánh mắt của Erika lúc nhìn xuống ông anh Toshikazu đang ngồi kia toát lên cái vẻ như muốn buộc tội anh ta.

“Kể cả chỉ trong khoảnh khắc thì cãi gã đó vẫn được coi là thành viên của hệ phái Chiba và là người của chúng ta. Thêm vào đó thì chính em là người đã hướng dẫn chỉ dạy cậu ta nghệ thuật dùng kiếm, vì thế xét đúng ra cậu ta chính là môn đệ đầu tiên của em. Không có một người thầy nào lại có thể đứng đó trong khi môn đệ mình bị đả thương.”

“Chà một cách lý luận cứng nhắc quá đấy.”

“Chẳng có gì cứng nhắc ở đây cả, vì thế anh hãy ngừng mấy việc bới móc này đi. Kể cả là chúng có không tồn tại đi nữa thì chúng ta vẫn chấp nhận một trận đấu với chúng, có quá nhiều lý do để làm vậy. Không cần biết lũ ma cà rồng đó là nam hay nữ, chỉ cần biết chúng là những kẻ khiêu chiến trước. Và tất cả những gì chúng ta phải làm là chấp nhận sự thách thức đó.”

Kể cả anh trai của cô ấy Toshikazu cũng không rõ là cô gái này đang thật sự thực lòng hay là đang cố quanh co gì đó.

Chỉ có một điều duy nhất có thể chắc chắn là Erika đang thực sự rất nghiêm túc, chỉ có vậy.

◊ ◊ ◊

Lúc Tatsuya đang bận thăm Leo thì Lina đã tới chỗ chi nhánh của Tập đoàn cung cấp thiết bị Maximilian. Đó là nơi Michaela Honda đang làm việc với mật danh Mia Honda, và đây cũng là một trong những địa điểm họp mặt bí mật của đơn vị đặc biệt truy sát những kẻ đào ngũ.

Kể cả không phải là một học sinh của trường Đại Học Ma Pháp thì việc chỉ là một học sinh của trường trung học phép thuật đến thăm thú xưởng sản xuất CAD cũng chẳng phải là điều hiếm hoi gì. Với một lá thư giới thiệu từ phía Đại sứ quán cùng bộ đồng phục của trường Đệ Nhất là quá đủ để Lina có thể đi qua mọi rào cản an ninh và vào trong phòng hội nghị, nơi cô gặp hai thành viên Stardust mà cô ấy đã kịp giải cứu tối hôm đó trước khi quá muộn, và hai người họ lúc này bận trên mình bộ váy bó cùng áo chẽn.

“Thiếu tá, cảm ơn sự giúp đỡ của cô tối hôm qua.”

“Cú thoải mái đi.”

Lina ra dấu mời hai người họ ngồi xuống trước khi tự cô ấy cũng đặt mình xuống chiếc ghế xô-fa. Nhắm mắt lại cùng một hơi thở thật sâu và liền đó đôi mắt chói vàng mở ra dưới làn tóc bồng bềnh rực lửa.

Một sắc màu hoàn toàn khác biệt với cô gái Angelina Kudou Shields vừa nãy và cả khuôn mặt cũng đã hoàn toàn thay đổi.

Nhưng, không có ai trong hai thành viên Stardust tỏ ra kinh ngạc cả. Cô gái với đôi mắt chói vàng cùng khuôn mặt băng giá đó chính là Angie Sirius của bọn họ.

“Hai người, mức độ tổn thương của hai người bị tối hôm qua giờ đã đến đâu rồi?”

“Gần như đã hồi phuc rồi. Việc này sẽ không ảnh hưởng gì đến nhiệm vụ của chúng ta đâu ạ.”

Nghe những người thợ săn ấy tự coi mình không khác gì như một thứ công cụ, Lina, à không, Angie Sirius khẽ nhíu mày, nhưng điều đó thay vì thể hiện sự không bằng lòng của cô ấy lại chỉ càng tô đậm thêm nét tàn ác vốn đã ăn sâu vào cái sự băng giá của cô ấy.

“Vậy à. Thế thì hãy báo cáo tình hình cho tôi đi.”

“Vâng, thưa cô.”

Lina tự cảm thấy rằng những ngôn từ đó chưa thể hiện hết toàn cảnh vấn đề, nhưng có vẻ là phía bên kia cũng đã hiểu được lời gợi ý được đưa ra.

“Sau khi lần theo dấu vết của Demus Second, chúng tôi đã sử dụng chiếc máy phát Nhiễu loạn Kết xuất dựa vào thông tin của đối tượng. Tuy nhiên, chiếc máy phát Nhiễu loạn Kết xuất không gây ra bất cứ ảnh hưởng gì cho Demus Second.”

“Hắn ta đã tác động vào chu trình của chiếc máy phát sao?”

“Không ạ, chiếc máy phát Nhiễu loạn Kết xuất vẫn hoạt động bình thường. Dựa vào những lời mà Demus Second nói thì hắn ta không còn phải dựa dẫm vào việc sử dụng CAD nữa.”

“Không cần sử dụng CAD…… Vậy có nghĩa là khả năng của Trung sĩ Sullivan đã có sự nâng cao ư?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

Đáp lại sự nghi ngờ của Lina, những người thợ săn đây đáp lại giọng quả quyết.

“Demus Second hiện thời không cần đến CAD mà vẫn có thể thi triển được phép Biến đổi Đường đạn.”

“Và không có bất cứ kiểu phép nào khác được thi triển.”

“Chắc chắn là vậy.”

“Thêm vào đó là Demus Second có khả năng thể chất vô cùng vượt trội so với cơ thể vốn đã được gia cường của chúng tôi.”

Khả năng thể chất của những kẻ đào tẩu đã được gia tăng thêm, đây là một thông tin hoàn toàn mới. Lina tạm gạt dòng suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí mình trước khi tiếp tục thận trọng hỏi hai người họ câu hỏi tiếp theo.

“Vậy luồng sóng nhận dạng psion của Trung sĩ Sullivan có thay đổi không?”

“Ít nhất là chúng tôi đến giờ vẫn không thể nào nhận dạng được nó.”

“Trong quá tình truy bắt Trung sĩ Sullivan, tôi nghi ngờ rằng hắn ta đã liên lạc với đồng bọn của hắn. Nhưng tôi cũng không thể nào quan sát được luồng sóng nhận dạng psion của kẻ đó.”

“…… Thứ lỗi cho tôi. Chúng tôi không thể nhận dạng được bất cứ luồng sóng nhận dạng psion nào cho Thiếu tá về Demus Second cả.”

Lina lặng lẽ nhắm mắt lại và chỉ trong khoảnh khắc đó cô ấy nhận ra.

“…… Có vẻ là dữ liệu lưu trữ cũ của chúng ta đã không còn đủ độ tin cậy nữa rồi. Từ ngày hôm nay trở đi, cứ tiếp tục giám sát bất cứ kẻ đào ngũ nào mà hai người phát hiện ra dấu vết và không được giao chiến. Hãy đợi tôi đến trước khi giao chiến với chúng.”

“Vâng, thưa cô.”

Đáp lại lời chào của hai thành viên Stardust vừa đứng dậy ấy, Lina liền đi ra khỏi căn phòng họp đó.

Khu vực hành lang của chi nhánh Tokyo của Tập đoàn thiết bị Maximillian, và Silvia đang ở đó đợi Lina.

“Chỉ Huy Trưởng, lối này.”

Nghe thấy vậy , cô gái với mái tóc rực lửa và đôi mắt chói vàng Lina liền đi theo Silvia. Lối họ đi dẫn đến căn phòng thay đồ dành cho nhân viên.

“Lối này, thưa Thiếu tá. Tôi đã kiểm tra kỹ khu vực này và nó hoàn toàn trống rỗng.”

Đi theo Sivia sau khi cô ấy mở khóa cửa, Lina nhẹ nhàng nhìn lướt xung quanh một lượt căn phòng thay đồ và chỉ thở dài nhẹ nhõm sau khi đã nghe thấy rõ tiếng chiếc cửa ra vào được đóng lại.

Mái tóc và tròng mắt của cô ấy liền đổi màu.

Mái tóc đỏ trở lại màu vàng hoe và đôi mắt chói vàng cũng chuyển thành màu xanh biếc ban đầu của nó.

“Đúng như tôi nghĩ, việc này rõ ràng là dễ dàng hơn hẳn. So với việc luôn để “Parade” ở trạng thái kích hoạt, thì việc che giấu đi khả năng sử dụng được kiểu phép này rõ ràng là khó khăn hơn nhiều.”

“Thiếu tá, không còn thời gian nữa đâu. Hãy thay đồ ngay trước khi mấy tay nhân viên quay trở lại.”

Lina khẽ gật đầu và cô áy vừa thay đồ vừa bắt đầu nói chuyện với Silvia.

“Có vẻ là nhóm truy đuổi cũng không thể nào nhận dạng được luồng sóng nhận dạng psion của kẻ đeo mặt nạ trắng ấy.”

“Thực vậy…… Chắc hẳn là có sự chênh lệch rất lớn về khả năng sức mạnh giữa những kẻ đào ngũ này.”

Có thể là vì cô ấy đã có dự cảm sẵn về những gì mà Lina định nói, nên giọng của Silvia không tỏ vẻ gì là quá ngạc nhiên cả. Nhưng từ đôi vai kia rõ ràng là ta cảm thấy một sự dao động tỏa ra từ cô ấy.

“Mà lại nói, tại sao bọn chúng lại tấn công Nhật Bản vậy?”

Lina lúc này chỉ còn bộ đồ lót trên người hỏi Silvia khi cô với tay lấy bộ đồng phục của trường Đệ Nhất.

“Cô nói tại sao là ý gì vậy?”

Không thực sự chắc chắn ý định của câu hỏi, Silvia đáp lại bằng một câu hỏi khác.

“Chúng hiện thời vẫn đang bị săn đuổi. Vậy thường thì chúng phải cố che dấu sự hiện diện của mình càng nhiều càng tốt chứ, đúng không?”

“À, hóa ra ý của cô là vậy à.”

Đến điểm này thì Silvia cuối cùng cũng đã hiểu ra điều gì khiến Lina cứ vẩn vơ mãi. Điều mà Lina thực sự muốn hỏi là tại sao những kẻ đào ngũ đó sẵn sàng chịu rủi ro làm lộ ra vị trí của mình chỉ để tấn công người Nhật.

“Tôi cũng không rõ nữa, trừ phi là……”

“Trừ phi sao?”

Sau khi thay đôi vớ dài như kiểu chiếc quần lót dài và giữa lúc khi cô ấy kéo chiếc váy dài thượt của mình lên thì Lina thúc giục cô ấy nói tiếp.

“Tôi có cảm giác rằng có mối liên hệ nào đó giữa việc này với sức mạnh mới mà bọn chúng nhận được.”

“Sức mạnh mới…… Ý của chị là khả năng của ma cà rồng, hút máu mà không để lại bất cứ vết thương nào ấy à?”

Với bộ áo khoác ngoài và cả chiếc váy đã ở đúng chỗ của mình, Lina tiếp tục hỏi tiếp trong khi chăm chút chính sửa mái tóc của mình.

“Tôi không chắc là chúng ta có nên gọi bọn chúng là ma cà rồng nữa nhưng…… hê Lina cô đang làm gì thế?”

Khi mà Silvia đang cố vật lộn sắp xếp cả mớ suy nghĩ của mình, ánh mắt của cô ấy liền bị thu hút về phía Lina.

Để phát hiện ra rằng cô gái xinh đẹp tóc vàng này đang nhẹ nhàng dùng hai tay mình đung đưa chiếc váy trước tấm gương kia tạo dáng.

“Ế, không, chỉ là……”

Trông cái cô gái sĩ quan cấp trên thay đổi ngay lập tức dáng điệu của mình, khe khẽ cúi đầu và nét mặt đỏ bừng hết cả lên, Silvia chỉ còn biết thở dài.

Chương 6

Những cú đánh tung ra tấn công về phía đối phương.

Vị trí liên tục được hoán đổi liên tục, từ phe tấn công sang phe phòng thủ giữa hai người.

Tatsuya và Yakumo đang trong cuộc đấu diễn ra mỗi buổi sáng của họ.

Những đợt tấn công của họ không phải cứ lần lượt từng đợt một.

Ngoài những cú đánh trực diện, còn có những cú móc phải và trái, đánh từ dưới lên trên, cả những đòn chặt và đánh bằng mu bàn tay. Để tránh những đòn tấn công, túm lấy các chi đang ra đòn, họ cố gắng gạt tay chân của kẻ kia và cũng vừa tìm cơ hội trong từng khoảnh khắc để đánh bật đòn tấn công của đối thủ.

Xét về phương diện võ thuật thì Tatsuya và Yakumo ngang ngửa nhau.

Cánh tay phải của hai người vung ra.

Và cùng một lúc cả hai đòn tấn công đều trượt mục tiêu, và giờ cả hai người họ đang ở thế xoay lưng về phía nhau.

Tatsuya thay đổi vị trí trọng tâm cơ thể và giơ chiếc chân trụ mà anh ta đang dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào và nhảy một bước về phía trước.

Cú đánh bằng khuỷu tay đã được anh ta đoán định từ trước liền đánh hụt mục tiêu.

Anh ta xoay người lại.

Cũng như Tatsuya, Yakumo di chuyển ra xa ở một khoảng cách an toàn.

Quan sát họ thì có thể thấy cả hai có cùng kiểu tấn công, cùng kiểu tránh đòn và trên hết là giữa họ giờ có một khoảng cách cực kỳ không đáng có, một nụ cười gượng gạo nở trên môi. --- Giờ không còn thời gian cho những thứ đó nữa.

Tatsuya lao tới Yakumo.

Xét về mặt kỹ năng thì hai người họ cũng thuộc dạng kẻ tám lạng người nửa cân.

Tatsuya thì có khả năng về thể chất rất lớn.

Nhưng về mưu tính chiến lược thì anh ta kém xa Yakumo.

Tóm lại, chỉ có cách duy nhất để thắng là Tatsuya tung đòn liên hoàn để ngăn đối thủ của mình có bất cứ cơ hội nào kịp nghĩ ra phương pháp đối phó. Dù trong bất cứ tình huống nào thì việc để hai người họ có bất cứ khoảng cách nào cũng sẽ đẩy Tatsuya vào tình thế bất lợi. Khi anh ta tiến đến áp sát và chuẩn bị tung cú đấm thì Tatsuya cũng liền cảm nhận thấy bóng hình của Yakumo bỗng trở nên chập chờn lạ thường.

Tatsuya cũng đã từng nếm mùi vị của đòn thế này khá nhiều. Anh ta liền kìm nén cảm xúc dao động của mình và kích hoạt phép Gram Demolition.

Hình thể chập chờn của Yakumo lại rung rinh thêm một thoáng chốc nữa trước khi hoàn toàn biến mất. Phép thuật Gram Demolition của Tatsuya cố gắng triệt tiêu kỹ năng ấy của Yakumo.

Tatsuya cố sức căng cả năm giác quan của mình để cố tìm ra vị trí thực tế của cơ thể Yakumo hiện giờ.

Bên phải? Hay là bên trái đây?

Kể cả là với một người mạnh như Yakumo thì cũng không thể lúc nào cũng có đủ thời gian để mà luồn ra phía sau anh ta được.

Tatsuya phân tích hoàn toàn đúng.

Nhưng giả thuyết của anh ta thì lại hoàn toàn sai lầm.

Yakumo đứng ở ngay trước mặt anh ta.

Ông ta đứng cách xa gần 28 mét so với vị trí mà Tatsuya nghĩ là ông ấy ở đó.

Và cũng chỉ cần trong nháy mắt để tung đòn quyết định.

Một cú đánh đón đầu lại được tung ra.

Không thể chạm tới đối thủ với khoảng cách này, nhưng có khả năng là Yakumo tính đánh thủ hòa khi tung đòn đánh phủ đầu.

Nhưng đó là trừ phi cơ thể của Yakumo đi cùng với cú đánh của mình.

Hoàn toàn bị bất ngờ vì cú đánh từ hư không mà chẳng gắn liền với cơ thể người đó, Tatsuya bắn tung vào khoảng không khi lãnh trọn cú đánh của Yakumo.

"Whew, thật đáng sợ, đáng sợ."

Yakumo cuối cùng cũng thả khớp tay Tatsuya sau khi đã đè vật anh ta xuống đất. Và như thể chẳng có vẻ là muốn giữ ý gì ông ta liền nói ra những ngôn từ có ý tán đồng đó.

Do tay bị khóa chặt nên Tatsuya không thể có một cú tiếp đất hoàn hảo. Dù cho anh ta cố làm giảm lực tác động cũng như tránh để bị gãy xương thì anh ta vẫn phải hít lấy một hơi rồi húng hắng ho vài lần để nhịp thở của mình trở lại bình thường.

"... Sư phụ, vừa rồi là?"

Nghe những lời nói đó của Tatsuya sau khi anh ta cuối cùng cũng đứng lên được, Yakumo lau lau trán đáp lại. – Có lẽ là vì ông ta muốn quệt đi những vệt mồ hôi.

"Hừm, ta thực ra không nghĩ là con có thể phá xuyên qua được chiêu Mirage Cloak như thế đâu."

Giọng điệu của ông ta tuy nghe vẫn đầy vẻ giễu cợt nhưng cái nét ngạc nhiên kia thì hoàn toàn cực kỳ nghiêm túc. Ngón đòn tung ra hồi nãy cùng với hình ảnh lúc này của ông ta bây giờ không phải là điều mà ông ta dự tính từ trước mà chỉ là một sự bộc phát mà thôi. Vì Yakumo chưa hình dung ra việc Tatsuya có thể phá xuyên qua phép Mirage Cloak.

"Vậy hóa ra kỹ thuật đó gọi là Mirage Cloak ư, sư phụ. Đó không phải là một kiểu phép ảo ảnh thông thường phải không ạ?"

"Như con đã thấy rồi đó."

Mặc dù Yakumo cố tình hơi cường điệu hóa quá cái điệu thở dài nhưng rõ là ông ta không che dấu được cái sự vui thú cao độ của mình. –mà gần như thì ngay từ đầu ông ấy cũng chẳng có ý định che dấu nó.

"Khả năng đọc thấu kỹ năng của người khác đúng thực là một mối họa cho đối thủ, nhưng điều ấy không có nghĩa là con luôn nắm được lợi thế."

"Giống như kỹ năng ảo ảnh vừa rồi của sư phụ?"

"Mirage Cloak là một kỹ năng ban đầu được tạo ra để ngăn chặn những đôi mắt vốn dĩ đáng lẽ không tồn tại trong thế giới này.

Theo cách mà nó được tạo ra... Ừm mà, con cứ thử đi và tự suy nghĩ xem. Nếu đó là con thì có lẽ sẽ lĩnh hội chỉ trong chớp mắt thôi."

Tatsuya không nói Yakumo đang cố loanh quanh vòng vo. Một phần lý do cũng là vì hỏi han kỹ năng của người khác vốn là điều cấm kỵ, nhưng sự chú tâm của anh ta chủ yếu đến từ cái cách dùng từ của Yakumo.

"Sư phụ."

"Hừm? Sao mà bỗng dưng làm mặt nghiêm túc quá vậy... Hầy, ờm mà mặt con lúc nào cũng thế, nhưng mà giọng nói của con vừa nãy đáng sợ quá đó."

Khi nói đến sự luôn nghiêm túc thì câu nói ấy có gì đó vừa khen nhưng cũng vừa hàm ý giễu cợt, và Tatsuya rốt cục cũng chọn cách không để tâm đến những lời nói ấy làm gì nữa vì anh ta chẳng thể giải mã ra cái ẩn ý trong câu nói – ý là anh ta chẳng làm gì cả.

Dù sao thì nét mặt của Yakumo cũng dường như là ông ta đang khá vui, có lẽ biểu thị rằng ông ta đã có một lựa chọn đúng đắn. Với lại thì Tatsuya giờ cũng chẳng có tâm trạng gì với mấy trò giễu cợt của ông ta.(?)

"Trước đó sư phụ có nói về những thứ không tồn tại trong thế giới này."

"À, thứ này đúng là như vậy đó."

Chẳng cần phải nói đủ ý với một câu nói lấp lửng thế này.

Cách ông ta đáp lại chẳng làm ai hiểu sai ý nghĩa đi được, như thể ông ta đã đoán trước được rằng Tatsuya sẽ hỏi câu đó.

"Kẻ thù của chúng ta không chỉ giới hạn với mỗi con người. Nhiều khi việc phải xử lý với những thế lực vượt ngoài tầm của thế giới này cũng không phải là việc hiếm khi xảy ra."

Dù rằng câu trả lời như thế cũng đã nằm sẵn trong tiên liệu khi nghe đoạn đối thoại giữa họ trước đó nhưng câu trả lời này thật sự chống lại mọi hiểu biết mà anh ta có hiện giờ.

"Nhưng, một trong những người bạn của con cũng là một pháp sư sử dụng phép thuật cổ nói rằng việc đụng độ với những dạng kiểu linh hồn này thực sự hiếm khi xảy ra..."

Tatsuya không nói như vậy là vì anh ta tin ai đó hơn người khác mà là vì anh ta muốn có một câu trả lời mà anh ta có thể tin được.

"Cái người bạn của Tatsuya-kun hẳn là người con trai thứ hai của nhà Yoshida phải không. Dù là cậu ta nói đúng... trong trường hợp của con, ta tin là con chưa suy xét thấu đáo vấn đề này."

Yakumo bỗng tạm ngưng nói. Được đề nghị suy nghĩ sâu thêm vấn đề, tư tưởng của Tatsuya liền chìm đắm trong cân nhắc và rồi đi đến kết luận chỉ trong một thời gian ngắn.

"Mikihiko nói đúng nhưng cũng chưa hoàn hảo. Có phải ý của sư phụ là vậy không? Một cuộc đụng độ với một tinh linh thật sự là hiếm gặp nhưng việc thâm nhập do ai đó tác động gây ra thì không phải là không thường xảy ra, con nói thế có đúng không?"

"Coi như cho con điểm vừa đủ đậu vậy."

Nét mặt của Yakumo còn vượt xa cả sự hài lòng, biểu lộ rất hợp với ngôn từ mà ông ta nói.

"Hừm, ta đoán là thậm chí một nhà thông thái như Tatsuya-kun đây cũng bị rơi vào trạng thái đinh hướng sai lệch liên kết và bẫy nhận thức như vậy."

Dường như là sự suy xét có phần hơi cao quá mức và điểm số nhận được thì lại quá khắt khe.

Nhưng dù thế, Tatsuya vẫn cảm thấy điều đó thật đáng hổ thẹn (không phải ngượng ngùng) khi bị gọi là 'nhà thông thái' như thế và cầu mong cái cụm từ đó đừng được nhắc lại thêm bất kỳ lần nào nữa.

Và qua đó cũng thấy được sự điềm tĩnh của Tatsuya như thế nào khi anh ta đối mặt với những lời khen kể cả là với lỗi sai của chính mình.

Tuy nhiên cái sự đĩnh đạc của Tatsuya nhanh chóng bị gạt sang một bên bởi những lời nói tiếp sau của Yakumo.

"Con chắc phải là đã chạm trán một hai lần với những thực thể không tồn tại trên thế giới này rồi đó. Điều này có liên quan đến việc những pháp sư của giới phép thuật hiện đại hay đề cập tới phép tự sinh mà có SB Magic ấy, con nghĩ là họ sử dụng thứ gì làm vật chuyển hóa?"

Một tiếng "A" nhỏ phát ra từ Tatsuya.

"Giờ con thấy mối liên kết của sư phụ rồi. Những gì mà pháp sư hiện đại gọi là "Tinh Linh" thực ra chính là những sinh vật đến từ một thế giới khác."

Thực sự là điểm mù mà. Tatsuya lại liền tập trung về phía Yakumo khi ông ta tiếp tục giải thích.

"Hừm, những dòng suy nghĩ có ý thức và sự tự nhận thức chính là thứ được chuyển hóa. Vi khuẩn không có ý thức cũng như sự tự nhận thức nhưng chúng vẫn có khả năng xâm nhập cơ thể con người và ảnh hưởng tới những chu trình trong cơ thể người đủ để gây ra những tác động đến con người. Thêm vào đó, chúng còn có khả năng tái tạo tuy không hoàn toàn. Song, kể cả chúng không có đủ những điều kiện cần thiết của một 'sinh vật sống' ở cấp độ thông minh, thì cũng không đủ để phủ nhận rằng chúng không phải là 'sinh vật sống' có thể làm nhiễm trùng cho con người."

"Vậy ý sư phụ là những thực thể Tinh Linh đó không khác gì những dạng kiểu linh hồn tách biệt đã bị loại bỏ các hiện tượng vật lý thì sẽ được coi là 'những thực thể không thuộc thế giới này'?"

"Nói chính xác thì chúng giống như những sinh vật không có cơ thể vật lý của chính mình. Thêm vào đó, chắc cũng chưa có ai chứng minh linh hồn không có suy nghĩ của chính nó phải không nào?"

"... Thực sự là chưa có ai làm điều đó cả. Mà lại nói thì con nghĩ là con biết có một người đã từng làm vậy."

Thêm vào đó, Tatsuya bản thân chính anh ta cũng đã có lần tận mắt chứng kiến người bạn đó điều khiển các tinh linh ngay trước mặt mình. So với việc nhận lệnh và để cho tinh linh tự quyết định, thì sẽ là hợp lý hơn nếu cả chu trình đó thực sự là nhờ có sự liên kết giữa Ma pháp thức và bản chất có khả năng tự nhận thức của chính tinh linh.

"Sư phụ, con có thể hỏi một câu khác được không?"

"Cứ hỏi đi."

"Phép thuật hiện đại tin rằng Tinh Linh là một dạng Thông Tin Vật Thể tách biệt khỏi các hiện tượng tự nhiên trong chiều không gian thông tin. Vì bản chất xuất phát từ hiện tượng tự nhiên nên do đó có thể sử dụng Ma Pháp Thức để tái tạo lại nguyên gốc hiệu ứng ban đầu. Đó là lý thuyết hiện giờ về những kiểu phép sử dụng Tinh Linh."

"Gần như vậy. Phép thuật hiện đại đúng là đáng nể với cả đống lý thuyết như thế."

"Vậy lũ ký sinh Parasite ấy bám vào các dạng thực thể con người và tạo ra các đột biến, vậy thì Thông Tin Vật Thể của chúng là từ đâu vậy ạ?"

Sau khi nghe những lời nói của Mikihiko, Tatsuya nghi ngờ lũ ký sinh Parasite đó là một dạng thông tin vật thể có khả năng tác động đến Eidos của con người. Việc Yakumo nói bóng gió về lũ vi khuẩn và bệnh dịch càng làm khiến sự nghi ngờ đó càng thêm rõ nét.

"Parasite... một cách đặt tên Anh ngữ nghe được đấy. Hây dà, ta không rõ được là thông tin vật thể của những thứ ấy ban đầu có nguồn gốc từ đâu. Xét đến việc chúng có thể tác động đến linh hồn con người thì ta nghĩ là chúng có cùng nguồn gốc gốc rễ như nhau."

"Thông tin vật thể của linh hồn con người ư..."

"Ta tin là thế, chưa kể đến thực tế các con quái vật cũng mang hình dạng con người hay quái thú, và điều duy nhất có thể làm cho những sinh vật của thế giới này bị biến đổi thành dạng như thế chỉ có thể là lũ quỷ dữ mà gốc gác ban đầu của chúng chính là những dạng thông tin vật thể của linh hồn. Sau cùng thì cũng giống như cách mà những linh hồn xuất hiện dưới dạng hữu hình đó và bước vào thế giới của chúng ta và cả ở thế giới bên kia thì lũ quỷ dữ có bản chất là linh hồn này cũng tồn tại giữa thế giới tinh thần và khoảng không. Lý do mà những cuộc chạm trán với kiểu dạng linh hồn này không thường xảy ra không phải là vì chúng không tồn tại mà là vì chúng ta không có khả năng quan sát được linh hồn, linh hồn của chính con người. Có thể những dòng suy nghĩ này chắc sẽ bị coi chẳng khác gì dị giáo trong con mắt của những học giả ở Luân-đôn, nhưng thực sự thì đó là những gì ta cảm thấy với vấn đề này."

Đúng thực là bậc trưởng lão trong giới pháp thuật cổ, cái tên đó đúng không phải chỉ là để trưng chơi.

Và với Tatsuya thì phải mất một khoảng thời gian dài thì anh ta mới có những suy nghĩ như thế.

◊ ◊ ◊

Hai ngày sau, Leo vẫn chết dí trên giường. Người bình thường nếu rơi vào tình trạng nguy cấp và bất tỉnh nhân sự thì việc có phải ở lại bệnh viện kiểm tra sức khỏe ba hay bốn ngày thì cũng là điều bình thường. Nói cách khác thì mọi người cảm thấy lo lắng hơn về việc cậu ta cố gượng ép mình quá mức hoặc quá liều lĩnh nếu cậu ta rời bệnh viện quá nhanh.

Ít nhất thì đó là điều mà Tatsuya nghĩ.

Tuy nhiên xét theo vài góc độ thì nếu có ai đó không nghĩ theo hướng ấy thì cũng là điều bình thường.

"Leo-kun, cậu ấy giờ sao rồi nhỉ...?"

Và Mizuki chính xác là kiểu người không nghĩ theo hướng ấy.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi. Họ cũng có nói là không có bất cứ thương tổn bên ngoài nào cả ngoài mấy vết thâm tím ra, với lại xương cũng không bị rạn và bên trong cậu ấy cũng không cảm thấy đau. Hay là cậu không tin lời của Erika?"

Hay nói theo cách khác thì Tatsuya thực sự đặt nghi vấn về việc Erika vắng mặt lúc này làm cho lời nói của cô ấy giảm độ tin cậy đi.

"Ý mình không phải thế..."

Dựa vào tính khí của Mizuki thì kể cả cô ấy có giấu không nói ra những suy nghĩ ấy thì thực tâm chẳng thể có chuyện cô ấy lại chê trách việc bạn của cô ấy nói dối cả.

Thậm chí nếu cho người trong câu hỏi ấy có không có ở đây, mà nghĩ lại thì chính xác là vì cái người đó không có ở đây thế nên cô ấy mới tránh việc nói sau lưng họ.

Mà lý do Erika giờ vẫn chưa có mặt ở đây – phòng học này trước khi tiết học bắt đầu – không phải là do cô ấy bận đến trông nom Leo mà đơn giản là vì cô ấy vẫn chưa tới thôi.

Hôm qua cô ấy còn chạy cuống cuồng đúng lúc chuông reo.

Hôm nay chắc cũng lại thế rồi.

"Mà nghe cậu nói vậy hình như Mikihiko cũng chưa đến thì phải."

Chẳng chút suy xét gì anh ta đưa ra lời bình luận đó. Không phải vì anh ta cứ nghĩ quẩn quanh mãi về mỗi vấn đề Erika chưa đến lớp mà chỉ là do anh ta bỗng chợt nhớ ra là Mikihiko khi ấy cũng vắng mặt.

Nghe thấy thế, nét mặt Mizuki bỗng có chút căng cứng.

Tatsuya liền thả lỏng cơ mặt mình thoải mái gần như là nở một nụ cười và suy tính liệu có nên nói gì không hay là vẫn im lặng. Những gì mà Mizuki đang lo lắng lúc này thực sự không thể bỏ qua được, anh ta nghĩ thầm nhưng rồi chính anh ta cũng không biết là liệu giờ có phải thời điểm tốt để bàn luận vấn đề đó hay không.

"Chào buổi sáng~"

"Chào buổi sáng, Tatsuya, Shibata-san...."

Khi mà Tatsuya vẫn còn phân vân điều gì nên làm thì Mikihiko và Erika cùng bước vào lớp, nét mặt mệt mỏi thấy rõ.

Và khi hai người họ vừa ngồi xuống thì màn hình hiển thị tín hiệu thông báo tiết học đã bắt đầu.

Giờ ăn trưa, Tatsuya cùng nhóm của mình hành xử có đôi chút khác thường. Thay vì đi đến quán ăn thì Erika lại nằm gục trên mặt bàn. Ai mà để ý kỹ thì kiểu gì cũng có thể nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ phát ra từ phía cô ấy lúc này.

Trong giờ học thì không thể chợp mắt được vì họ còn đang đăng nhập vào thiết bị của mình, nhưng giờ thì cô ấy đã ngủ ngon lành.

Mikihiko thì nói "giờ mình hơi váng đầu" và rồi liền đi đến phòng y tế khi vừa xong bữa trưa. Có vẻ là cái sự đau đầu của cậu ta, không phải là sự buồn bã trong tâm thức mà là do làm việc quá sức.

Khi anh ta nhận ra đó đơn giản chỉ là do sự kiệt sức tạo ra, anh ta liền để mọi vấn đề của Mikihiko cho Mizuki.

Và về phần Tatsuya,

"Shizuku, xin lỗi vì đã gọi cho cậu đường đột thế này."

"Hừm, có chuyện gì vậy?"

"Ưm, Tatsuya-kun nói là cậu ấy có chuyện rất gấp muốn nói với cậu."

Anh ta đề nghị Honoka gọi điện cho Shizuku.

"Thứ lỗi cho mình vì đã gọi cho cậu muộn thế này. Mình cũng muốn gửi một e-mail nhưng việc này thực sự cần phải nói chuyện trực tiếp."

Thậm chí với một thiết bị cầm tay trong thế giới số của các thiết bị liên lạc hiện đại cũng có thể truyền tải hình ảnh khiến cho cuộc đối thoại tựa như nói chuyện mặt đối mặt. Hình ảnh được truyền tới thiết bị của anh ta lúc này chính là Shizuku, người cũng đang dùng một thiết bị giống hệt của anh ta lúc này. Tuy chỉ mới có một tháng ngắn ngủi trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau nhưng dường như cô gái này đã có chút gì đó trưởng thành hơn.

"Đừng lo. Thực ra bên này mới có tám giờ tối thôi."

Đôi mắt như nhíu lại, cô gái ấy khẽ nở nụ cười. Và cũng như thường lệ, một nét biểu cảm khó đoán định, nhưng giờ thì họ đều biết với nụ cười kia thì cũng có ý là cô ấy đang vui, một điều khác thường.

Honoka và Miyuki mắt chằm chằm nhìn đầy thù địch vào màn hình của mình.

Không may là Tatsuya đã để hình Shizuku lên chế độ toàn màn hình và ngược lại cô ấy cũng làm thế. Với những thiết bị cầm tay thì khi xem ở chế độ toàn màn hình và màn hình nhỏ sẽ có sự khác biệt ở việc khi ở chế độ màn hình nhỏ người ta sẽ khó phân biệt được nét mặt hơn.

"Vậy, có chuyện gì thế?"

"À, mình nghe Honoka nói lại là gần chỗ cậu cũng xảy ra những vụ việc về ma cà rồng. Nếu cậu biết được bất cứ thông tin gì thì mình mong là cậu có thể hé lộ lại cho mình."

Shizuku khẽ nghiêng đầu sang một bên.

"... Shizuku?"

"...À về vụ việc đó. Có thực sự là có ma cà rồng xuất hiện ở Nhật Bản không thế?"

"Ý cậu nói Nhật Bản là gì vậy?"

"Ở Mỹ thì chúng thực vẫn chỉ là những đồn thổi. Ít nhất là không hề có một điểm tin nào nói về nó cả."

Tuy thần thoại và những sinh vật trong truyện cổ tích có đôi dòng khác nhau thì ma cà rồng hay đúng hơn là dạng quỷ dữ ăn linh hồn, thực sự cả hai đều khẳng định chúng có tồn tại.

Và biến một sinh vật có tồn tại thành thứ gì đó chỉ là lời đồn thổi thì hẳn phải có hành động gì đó ẩn sau việc này. Hay nói cách khác là phía USNA vẫn đang che dấu vụ việc. Và giờ thì tồn tại cả một mạng lưới chằng chịt phức tạp hơn là anh ta tưởng trước đó.

"Tin đồn cũng được. Mình muốn biết được càng nhiều càng tốt."

"Có chuyện gì đã xảy ra thế?"

Cô ấy ngả người về phía trước màn hình.

Tatsuya trước đã suy xét rằng thời điểm nào thì thích hợp để thông báo cho cô gái đang ở ngoại quốc này về việc một trong những người bạn của cô ấy bị tấn công.

"Leo đã bị một thứ gì đó đang bị nghi ngờ là ma cà rồng tấn công."

Nhưng rồi anh ta liền quyết định rằng cô ấy cần phải biết ngay lúc này.

Rốt cục thì chính bản thân Tatsuya cũng không thể giải thích tại sao mình lại đưa ra quyết định như thế.

Có lẽ là theo bản năng, một câu trả lời theo bản năng mà thôi.

Và anh ta cũng dự cảm về những gì sẽ đến.

"May là cậu ấy không gặp nguy hiểm đến tính mạng."

"Làm thế nào mà...?"

Khiến một người phía bên kia đầu dây phải trải qua nỗi lo lắng vô nghĩa ấy thực sự không phải ý muốn ban đầu của anh ta. Dù cho Tatsuya có nói thêm một câu để làm nhẹ bớt đi sự đột ngột mà Shizuku lúc này đang trải qua nhưng có vẻ là nỗ lực đó chưa có tác dụng gì.

"Không, cậu ấy ổn, thực sự ổn, vì thế đừng quá bận tâm, được chứ? Leo cũng đã tự sức minh chống lại với thủ phạm, và cậu ấy cũng bị chấn thương nhẹ vì một dạng năng lực đặc biệt của kẻ đó trong lúc bị tấn công. Bây giờ thì cậu ấy đang tĩnh dưỡng ở bệnh viện rồi."

"Những lời trấn an" của Tatsuya chẳng có tí tác dụng gì. Mấy thứ nói ra như bệnh viện, tĩnh dưỡng chỉ càng làm tăng thêm sự bất an trong lòng cô ấy nếu cô ấy là một cô gái yếu đuối.

"Thật à? Vậy thì tốt quá..."

May là Shizuku không phải kiểu người hay chìm đắm vào sự sầu thảm, bi quan. Trông cái gật đầu mạnh mẽ của Tatsuya, cô ấy liền thở phào nhẹ nhõm.

Và cũng là nhờ có công nghệ video call thì mới có được cuộc nói chuyện như thế này.

"Được rồi, mình hiểu tại sao Tatsuya-kun lại muốn tìm hiểu về những thứ liên quan đến chúng rồi."

Không phải là một câu hỏi, đó là những gì mà Tatsuya khẳng định khi nghe Shizuku nói.

"Song cũng không vì thế mà cậu phải đi điều tra sâu như vậy."

Nhưng rồi rốt cục thì anh ta phải nhắc lại những lời trước đó của mình, chắc chắn là phải vậy.

"Nếu có thể thì cậu cứ nói cho mình những gì mà cậu nắm được thế cũng là đủ rồi."

"Nhưng cậu tin là manh mối đang ở nước Mỹ này à?"

"Còn hơn là cả tìm kiếm manh mối. Nói thực thì mình tin là thủ phạm trong vụ việc ma cà rồng này đến từ chính nước Mỹ đó."

Shizuku không phải là người duy nhất lộ ra sự kinh ngạc của mình.

Những suy luận đó anh ta chưa hề nói cho Honoka và ngay cả chính Miyuki.

"Và chính vì thế mà mình không muốn cậu làm bất cứ điều gì nguy hiểm cả, Shizuku. Tránh bất cứ việc làm gì có thể gây nguy hiểm cho bản thân. Thông tin từ bên phía cậu cũng không phải thực sự cần thiết."

"... Được rồi, mình sẽ không hành động hấp tấp đâu. Vậy cứ chờ mình nhé nhưng đừng quá kỳ vọng."

"Đừng quá kỳ vọng ở đây là trong việc thu thập thông tin chứ không phải là làm việc gì khinh suất, đúng chứ, mình muốn hỏi lại để đề phòng thôi."

"Tất nhiên là thế rồi."

Dù Shizuku cũng chẳng phải người vụng về ngốc nghếch gì song anh ta vẫn cảm thấy không hoàn toàn thoải mái kể cả khi anh ta lặp lại lời nhắc nhở của mình cho cô ấy.

◊ ◊ ◊

Dựa vào những gì đã biết của Erika thì hiện giờ có ba nhóm tổ chức đang săn lùng lũ ma cà rồng giết người hàng loạt trong thành phố này.

Nhóm một là phía cảnh sát, đi cùng đó là một đơn vị điều tra đặc biệt trực thuộc Bộ công an (cơ bản là một kiểu FBI của Nhật) chỉ huy các đơn vị bảo an trong chiến dịch săn lùng.

Nhóm điều tra thứ hai bao gồm các thành viên thuộc phe Thập sư tộc, dẫn đầu là gia tộc Saegusa và ngay sau chính là gia tộc Juumonji. Họ có sự chống lưng của Ban Nội chính (Ủy Ban Kiểm Soát Thông Tin Nội Chính Trung Ương) và họ hỗ trợ cho phía cảnh sát với vai trò nửa chính thức, nửa phi chính thức. Và đó là sự khác biệt duy nhất nhưng so với thông thường thì chính cái nửa 'phi chính thức' lại mang tới cho họ những lợi thế.

Nhóm thứ ba là lực lượng tự vệ quân tư nhân được tập hợp bởi gia đình nhà Chiba cùng với sự giúp sức của một gia tộc quyền thế trong giới phép thuật cổ, nhà Yoshida.

Nói ngắn gọn thì đó là nhóm của Erika.

"Nếu chúng ta hội quân với nhóm của các senpai thì chẳng phải sẽ tốt hơn sao...?"

Bình thường thì một lời đề nghị từ phía nhà Chiba với nhà Yoshida sẽ không thể coi là việc làm chính thức được, nhưng một đề nghị giúp đỡ thì hoàn toàn nằm trong khuôn khổ điều lệ. Đáp lại, Mikihiko liền nhanh chóng gia nhập và được bổ nhiệm vào vị trí liên lạc viên, và giờ cậu ta hỏi lại với cùng một câu hỏi ít nhất phải chục lần từ ngày hôm qua.

Mà cũng chẳng cần nói thêm rằng, đối tượng mà những lời nói của cậu ta nhắm đến chính là người bạn đồng hành của cậu ta trong nhiệm vụ này, Erika.

"Mình nghĩ là sẽ hiệu quả hơn nếu chúng ta có thể đăng nhập được vào hệ thống Chống Tội Phạm từ mấy cái ca-mê-ra đường phố."

"Đừng quan tâm đến thứ đó. Ngay cả phía cảnh sát, những người có quyền truy cập lớn nhất vào hệ thống giám sát cũng chưa phát hiện ra dấu vết nào cả đâu."

"Mà đề cập về vấn đề nhân lực, mình nghĩ việc hợp tác sẽ đem lại kết quả tốt hơn là việc cứ cố gắng một mình vật lộn thế này."

"Thì chính vì thế mình mới nhờ cậu giúp còn gì?"

"Không, không phải chỉ mỗi hai chúng ta thế này..."

Mikihiko rốt cục cũng đành từ bỏ việc thuyết phục cô gái Erika đang chạy vùn vụt, anh ta cũng chạy lên thật nhanh cố bắt kịp cô ấy cho đến khi hai người vai kề vai.

"Nếu cứ luẩn quẩn vô định thế này thì chúng ta sẽ chẳng tìm thấy gì đâu..."

Cậu ta đang tự nói với chính mình, nhưng đó thực là những lời càu nhàu buồn bực. Âm lượng của lời nói là không đủ để cho Erika có thể nghe thấy nhưng kể cả khi có nghe thấy đi nữa thì cô ấy có lẽ cũng chẳng thèm để tâm. Nếu phải ép cho ra một lý do thì đó có lẽ cũng là lý do mà Mikihiko chọn làm người đồng hành cùng Erika.

Nhà Yoshida là một gia tộc có truyền thống nối tiếp trong giới phép thuật cổ theo Thần Đạo. Mặc dù không hoàn toàn giống với những gia tộc chuyên biệt hóa như Onmyoshi song năng lực chiến đấu của họ vẫn rất vượt trội. Ban đầu thì đất nước này cho phép việc dễ dàng tìm hiểu các kiểu loại phép thuật giữa các nhóm tôn giáo khác nhau. Dựa vào thực tế rằng các nhóm tôn giáo theo Thần Đạo thường dùng lá bùa như một phương tiện kết xuất phép nên bản thân họ cũng không phải kiểu người quá quan trọng khắt khe về câc nguyên tắc.

Sau khi nghe Toshikazu trình bày về việc phương pháp khoa học chỉ đem lại cho cuộc điều tra chút ít kết quả, người đứng đầu chỉ huy gia tộc Chiba (Toshikazu và cha của Erika) quyết định nhờ cậy vào khả năng của các pháp sư mạnh mẽ thuộc dòng phép thuật cổ và chính thức đề nghị sự hợp tác với người đứng đầu gia tộc Yoshida, những người bạn gần gũi nhất của họ trong các gia đình thuộc giới Cổ thuật. Do bản chất người đứng đầu nhà Chiba là một người "lập dị bí ẩn"người lúc nào cũng tin bản thân mình chỉ là một 'kẻ vô dung không có khả năng phép thuật' ông ta có lẽ cảm thấy rằng "chống lại thứ huyền bí này thì chỉ có thể là bằng những quyền năng siêu nhiên mà thôi".

Và nhờ đó thì Mikihiko theo chân Erika không phải với vai trò hướng dẫn, mà giống dạng một "thầy bói".

"Miki, đường nào nào?"

Dừng lại trước giao lộ, Erika quay đầu lại hỏi.

Ít nhất phải lịch sự tí chứ, Mikihiko tự nhủ thầm kèm thở dài trong lòng mình khi cậu ta đặt một miếng gỗ dài không quá một mét, đúng hơn là gần 0,9 mét lên mặt đường. Mà nói qua thì sau khi mà Lina cũng nhảy vào phong trào gọi "Miki" thì bản thân cậu ta về mặt chính thức mà nói thì cũng đã từ bỏ ý định cố thay đổi cách gọi đó rồi.

Thay vì nói đó là miếng gỗ thì nó trông giống cái chống gậy dài mỏng và có viết trên đó một vài ký tự nhỏ xíu bằng mực đen. Và đầu gậy thì tròn gần như hoàn hảo.

Anh ta để một tay lên nó để chắc chắn rằng nó đứng thẳng và rồi nhẹ nhàng bỏ tay ra.

Khi nó chống vuông góc với mặt đất, và do mặt đất ở đây là mặt đường thế nên không thể có chuyện cây gậy gỗ này đục xuyên qua mặt đất.

Và rồi cây gậy gỗ của Mikihiko dựng thẳng tưng so với mặt đất mà chẳng cần bất cứ thanh chống nào.

Mikihiko lùi lại ba bước và nhanh chóng quay người lại. Thời điểm mà cậu ta quay người lại, cây gậy bỗng dưng như mất một lực hỗ trợ vô hình nào đó và ngã đổ xuống đất.

Một thứ âm thanh rầu rĩ phát ra, và nó lăn lăn trên mặt đắt cho đến khi cuối cùng cây gậy đó chỉ về phía cung đường bên phải giao lộ.

"Đường này..."

Erika đi theo hướng mà cây gậy chỉ. Quên bẵng việc chờ đợi người bạn đồng hành của mình, cô ấy cứ thế đi mà chẳng thèm quay đầu lại.

Mikihiko cười gượng và cầm lấy chiếc gậy gỗ trước khi chạy đuổi theo Erika. Ngay trước khi bắt kịp được cô ấy, rồi đột nhiên cậu ta dường như là nhớ ra điều gì đó và lôi ra thiết bị thông tin từ túi áo trong. Thiết bị đó đã được để ở chế độ truyền phát. Sau khi xác nhận thiết bị của mình vẫn đang truyền phát vị trí của mình đến mạng lưới thông tin mà cậu ta đã đăng ký trước đó, cậu ta lại đút nó vào túi áo của mình...

Nụ cười gượng gạo nhanh chóng biến mất khỏi nét mặt của Mikihiko. Cậu ta có linh cảm rằng họ đang ngày một áp sát gần hơn với mục tiêu của mình.

Cậu ta đi chậm lại khi chỉ còn cách Erika một bước chân và rồi vừa lôi thiết bị thông tin vừa cố giữ khoảng cách giữa hai người.

Anh ta liệt kê ra một loạt tên các địa điểm. Sau khi kéo thả để tạo một mục mới trong danh sách, Mikihiko bỏ lại thiết bị vào túi áo và cùng với Erika tiến bước.

◊ ◊ ◊

Hắn ta mặc một bộ áo choàng dài cùng chiếc mũ rộng vành phủ phụp xuống. Bên dưới chiếc mũ là chiếc khăn màu xám thêu hình những con dơi màu đen che kín cả khuôn mặt. Charles Sullivan người mà trước đó được đặt cho cái tên Demus Second trong tổ chức Stars, và giờ hắn đang cố gắng với toàn bộ sức lực của mình để trốn chạy bảo vệ cho cái mạng sống này của hắn.

Nhưng chẳng cần biết hắn có nỗ lực thế nào thì hắn cũng chẳng thể thoát khỏi kẻ truy bắt. Tay thợ săn đang truy đuổi hẳn không phải là từ phía nhóm Stardust, mà chính là sát thủ mang cho mình cái tên của vì sao sáng nhất trên bầu trời đêm.

Người pháp sư với mái tóc rực lửa và đôi mắt chói vàng đang săn đuổi Sullivan. Sau khi chuyển mình thành Angie Sirius, Lina đã vài lần hoàn toàn bị chìm trong luồng sóng nhiễu psion. Mỗi lần như thế, cô ấy lại cảm thấy mình sắp mất dấu Sullivan.

"Chỉ Huy Trưởng, hãy lo cánh phải đi ạ."

Nhưng thực tế vị trí của Sullivan đã hoàn toàn nằm trong tầm ngắm của ra-đa sóng psion vốn được đặt ở một căn cứ di động được cải trang thành một chiếc xe đưa tin tức. Trong lĩnh vực này thì phía USNA đã đi trước một bước so với Nhật Bản. Với kiểu ra-đa có thể thu nhận kiểu sóng nhận dạng cá nhân, trên thực tế là không thể nào kẻ bị săn có thể thoát khỏi trong bán kính thu nhận của ra-đa. Thêm vào đó thì khi Lina vẫn cầm trên tay thiết bị thu phát tín hiệu ra-đa cầm tay thì việc chạy ra khỏi vùng hoạt động của ra-đa là điều không thể.

"Clara, Rachel, hãy tiến lên chặn mặt Sullivan."

Lina gọi to vào thiết bị truyền tin. Clara và Rachel là biệt hiệu của hai thợ săn Q và R, cho riêng từng người. Lina vốn không ưa việc gọi tên một người chỉ vọn vẹn với chữ cái của họ nên cô đã đặt cho họ những cái tên đó, dù cho chúng thật sự không phải tên thật của họ. Và cũng tất nhiên là "Clara"bắt đầu phiên âm bằng chữ cái "C"chứ không phải "Q", nhưng Lina cũng không hoàn toàn quá quan tâm vì dẫu sao đó cũng chỉ là biệt hiệu của họ mà thôi.

Hai mươi đến ba mươi mét nữa, cái hào quang của một trận chiến phép thuật ngày một đậm đặc. Hai người họ đang cố làm giảm tốc độ của Sullivan. Đối với Lina, đó đơn giản là bước đầu tiên của chiến dịch. Và giờ thì cô đã hoàn toàn kiểm soát được vị trí của Sullivan.

Dù giờ đã muộn, ngoài đường phố không hẳn là đã trống không một bóng người, nhưng dù thế với tốc độ truy đuổi nhanh như những chiếc mô-tô thì điều đó không phải là điều đáng để lo lắng. Hoàn toàn không để tâm đến khả năng bị cảnh sát can thiệp, Lina lôi ra một con dao nhỏ - một chiếc dao găm.

Có lẽ là do họ di chuyển quá nhanh nên những khách bộ hành thưa thớt chẳng ai để ý đến con dao găm cả. Đi cùng đó là cái gam màu tối không phản xạ chút ánh sáng nào cũng khiến nó càng khó bị phát hiện ngay cả trong điều kiện ban ngày. Chẳng thèm giấu giếm ý định mình thêm nữa, Lina phóng lưỡi dao găm đi.

Chiếc dao găm đó chính là một kiểu CAD có hình dạng vũ khí. Chỉ cần với hành động ném đi cũng đủ để kích hoạt kiểu phép Hệ Chuyển động, cho phép người sử dụng thao tác điều khiển được quỹ đạo của nó nhằm lao tới mục tiêu. Con dao găm Lina phóng đi thay đổi quỹ đạo vài lần trong không gian trước khi đâm thẳng vào lưng Sulllivan.

Khoảnh khắc con dao găm bắt đầu bay đi thì Sullivan cũng ý thức được rằng thậm chí với khả năng thể lực của ma cà rồng cũng không đủ để tránh được con dao đó. Nhưng nếu tự thân hắn ta với sức mạnh tinh thần của mình thì hắn có thể kích hoạt kiểu phép Thay Đổi Quỹ Đạo kịp lúc.

Suy nghĩ như thế trong đầu, Sullivan tập trung vào phía con dao găm và cố gắng tập trung tâm trí lái con dao về phía một trong những kẻ đang săn đuổi ngay sau lưng mình. Tự mình giết quân mình, Sullivan thầm nghĩ. Giờ con dao găm đang bay đến đó sẽ chuyển hướng lao thẳng vào lưng của tay thợ săn kia.

Một âm thanh thét lên thê thảm không thành tiếng bật ra khỏi miệng Sullivan.

Khả năng Thay Đổi Quỹ Đạo của hắn ta hoàn toàn vô dụng trước kiểu phép Hệ Chuyển Động của Lina.

Sự khác biệt về sức mạnh gây nhiễu đơn giản là quá lớn.

Biết rằng khả năng của mình không có hiệu quả, Sullivan liền giơ cánh tay phải lên, ngay chỗ mà con dao găm của Lina vừa cắm sâu vào.

Cơ thể của Sullivan như cứng lại.

Lưng hắn ta bị lưỡi dao chém vô số nhát.

Với người thường thì đó đúng là những vết thương chí mạng.

Song Sullivan vung tay ra đẩy bật và thổi bay cả R lẫn con dao của cô.

Cùng lúc đó người pháp sư đeo mặt nạ xuất hiện. Đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ đang nhìn thẳng vào mắt của Sullivan.

Lina ngừng lại và lôi khẩu súng ngắn ra khỏi bao.

Đột ngột, một bóng hình nào đó trên đường tung ra một đòn tấn công điện vào Lina.

Q, R và cả Lina hoàn toàn không nhận ra đòn tấn công bất ngờ này trước khi nó tung ra.

Nhưng dòng điện sốc nhanh chóng lóe lên và tan biến trước khi nó kịp tác động đến cơ thể của Lina.

Lina đã kịp thời kích hoạt kiểu phép Phá Hủy tầm rộng để phản lại và triệt tiêu kiểu phép của con ma cà rồng đó.

Trong lúc đó cánh tay của Lina vẫn ở nguyên vị trí cũ.

Họng súng giờ nhằm ngay tim của Sullivan.

Ngón tay Lina siết vào cò súng.

Viên đạn, vốn đã được gia cường bởi Cường Hóa Dữ Liệu, vượt qua mọi sự kháng cự và hủy diệt hoàn toàn trái tim của Sullivan.

Lina không dừng lại ở thành công đó quá lâu và cô lại tiếp tục di chuyển.

Đôi mắt của cô ấy khóa chặt vào cái bóng hình đang dần phai nhạt của con ma cà rồng vừa mới tung đòn tấn công bằng điện khi nãy.

◊ ◊ ◊

Cuối cùng thì họ phải dùng cái trò tiên đoán nọ đến tận hai lần nữa. Sau khi đi được khoảng mười phút thì cả hai người họ nghe thấy những âm thanh nhẹ của tiếng bước chân đang chạy. Âm thanh từ những chiếc giày đế cao su, một bên là bước chân của kẻ trốn chạy và bước chân còn lại của những kẻ săn đuổi.

Một trong số họ có lẽ đang trốn chạy còn những kẻ khác thì đóng vai kẻ săn đuổi.

Cả hai người họ khẽ liếc nhìn nhau.

Và rồi chẳng cần trao đổi thêm tín hiệu nào nữa cả hai liền lao đi.

Với những lối suy luận khác nhau họ vẫn cùng đi đến một kết luận.

-- Tìm thấy chúng rồi.

Erika đi phía trước một chút cùng với Mikihiko ở ngay sát sạt phía sau.

Khi chạy, Erika để tay lên cái hộp dài mỏng mà cô ấy đeo phía sau rồi lôi ra một chiếc kiếm trần trụi không bao vỏ. Thay vì có lưỡi kiếm thì toàn thân thanh kiếm này được phủ một lớp ma thuật khắc ấn, nó chính là thứ vũ khí do chính nhà Isori rèn ra. Đó là món quà của Isori Kei dành cho Erika như một sự thay thế cho thanh kiếm Orochimaru quá dễ gây chú ý. Dù cho không thể có sức mạnh như thanh Orochimaru nhưng nó vẫn đủ khả năng để thi triển kiếu phép Triệt Tiêu Quán Tính.

Về phía còn lại thì Mikihiko cầm chiếc gậy gỗ bằng tay phải, còn tay trái vốn trước còn cách tay phải khoảng độ hai nắm tay giờ đã vung thẳng về phía trước. Từ tay áo của mình, cậu ta vung ra một vật tựa chiếc quạt và giờ nó đang nằm chặt trong bàn tay trái đó.

Vật thể ấy thực chất là một chiếc quạt thép gồm hàng tá những miếng thép mỏng như tờ giấy liên kết với nhau tại cùng một điểm. Mỗi miếng kim loại lại được khắc tạo nhiều kiểu dạng và hệ thống phép thuật. Những miếng kim loại này được tạo thành hình dáng một chiếc quạt nhằm tạo thành một đường dẫn truyền tải psion tạo ra từ người thi triển. Một chiếc tua rua kéo dài từ chiếc quạt vào tận cánh tay áo và ở đó chúng kết nối với thiết bị đã chứa sắn Khởi động thức và nhờ đó thay thế luôn cho việc phải niệm chú.

Đó chính là một kiểu CAD. Dựa vào những gợi ý của Tatsuya và bản thân những ý kiến của chính Mikihiko, kiểu CAD mới dành cho dạng phép thuật cổ này đã được tạo ra, thiết kế của nó giúp cho quá trình thi triển của dạng phép thuật cổ vốn bao hàm cả việc niệm phép lẫn bùa chú trở nên mượt mà hơn.

Cả hai người chuẩn bị cho một trận đánh tức thì và giờ từng bước một áp sát đến. Nhưng đôi khi những bước đi của họ lại gián đoạn cũng chính là vì tư tưởng của họ sẵn sàng cho trận đánh.

Song kể cả vậy, tốc độ của Erika và Mikihiko vẫn nhanh hơn đám người kia. Đi đường tắt chạy dọc theo một con hẻm nhỏ giữa các tòa nhà và rồi chạy vụt vào một công viên nhỏ vốn là một nơi dùng để sơ tán dân cư (thực tế thì giống với một nơi sơ tán tạm thời khi gặp thảm họa thì hơn), cả hai người họ cuối cùng cũng đã bắt kịp mục tiêu của mình.

Có hai bóng dáng hình người đang tấn công lẫn nhau. Một thì mặc một bộ áo khoác ngoài rộng cùng chiếc mũ che mờ đi mọi dấu hiệu của khuôn mặt cũng như đường nét cơ thể còn người kia thì đeo một chiếc mặt nạ che kín mặt trừ đôi mắt.

Cả hai người đó mang dáng dấp của phụ nữ.

"Miki, cậu lo cái tên mặc áo khoác. Mình sẽ xử lý kẻ đeo mặt nạ kia."

Theo lời kể của Leo, thì cái tên mặc áo khoác với đội mũ kia dễ là thủ phạm, nhưng người nào đó đi loanh quanh trong đêm tối thế này và lại đeo mặt nạ để che dấu mình cũng rất đáng ngờ. Mà quan trọng nhất, kể cả khi đứng từ xa xa thì lưỡi kiếm dài trong bàn tay người phụ nữ kia cùng với khả năng xử lý kiếm điêu luyện của người đó làm cho Erika trỗi lên một cảm giác thận trọng.

Không sử dụng đến kiểu phép Tự Gia Tốc mà chỉ dựa vào kiểu phép Khắc Trụ để gia tăng sức mạnh cho thanh kiếm, Erika vung thanh kiếm vào người phụ nữ đeo mặt nạ. Dù cho không sử dụng phép thuật để gia tốc cho thanh kiếm nhưng với tốc độ này nếu chỉ sử dụng khả năng thể chất thì vẫn quá khó để tránh trừ một số nhỏ người cực kỳ tinh thông võ thuật.

Kỹ năng sử dụng kiếm của người phụ nữ đó chắc chắn đạt đến cấp độ một nhưng chưa đủ để có thể coi là tinh thông.

Do đó kể cả là cô ta có đỡ được một đòn trong những đòn tấn công mà Erika tung ra thì cô ta cũng không thể nào mà tránh hết được. –Nếu đó là khi cô ta chỉ là một con người bình thường, chỉ khi đó.

Một tia sáng lóe lên.

Thanh kiếm của Erika chém vào không khí còn mục tiêu của cô ấy thì giờ đã di chuyển ra xa cách cô ấy ba mét.

Thứ ánh sáng phát ra không phải là ánh sáng vật lý mà là luồng sáng của sóng psion đi cùng với việc khởi tạo phép thuật. Nhận ra điều ấy và chứng kiến việc đối thủ tránh được đòn đánh của mình, Erika đã hoàn toàn không tỏ ra chút lúng túng nào.

Chi tiết gây sốc duy nhất có lẽ là tốc độ thi triển phép.

Erika tự tin rằng đối thủ của mình chắc chắn không hề phát hiện ra đòn tấn công trước khi thanh kiếm vung tới. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, một khoảng thời gian cực ngắn ngay khi cô ấy nâng lưỡi kiếm lên và chém xuống thì đối thủ của cô đã ngay lập tức có thể chọn kiểu phép, thi triển nó và tránh được đòn tấn công.

Người pháp sư đeo mặt nạ giờ đứng ở ngay dưới ngọn đèn đường. Chẳng thể nói rằng, mà có lẽ cũng chẳng cần thiết cái người đang bị nhắm tới ấy có thực sự để ý rằng ai đó đã nhìn thấy hình hài cô.

Khung cảnh đó in sâu vào đôi mắt và tâm khảm của Erika.

Thứ thu hút sự chú ý của cô ấy chẳng phải là cái dáng dấp yểu điệu thục nữ như một sự tréo nghéo so với khả năng của người đeo mặt nạ đang cố che dấu, cũng chẳng phải là cơ thể tuyệt mĩ vẫn lộ ra dù ẩn sâu qua lớp áo dày mà chính là mái tóc của cô ta hiện ra dưới ánh sáng của ngọn đèn đường. Một màu sắc không thể có của con người, một sắc màu của sự xấu xa.

Đậm đến mức đủ để nhầm với màu đen tuyền, một mái tóc đỏ thẫm.

Cùng đó là ánh mắt chói vàng càng gây thu hút sự chú ý và đôi mắt đó đang liếc nhìn xuyên qua lỗ khe trên chiếc mặt nạ.

"---Tấn công!"

Những kỹ năng kiếm thuật của cô theo phản xạ giờ như thể vỡ bung ra. Erika bình tĩnh nhìn lại và cố gia tăng thêm, thu hút hết hình ảnh tay pháp sư đeo mặt nạ vào tầm nhìn của mình. Erika cố rút ngắn khoảng thời gian chuẩn bị xuống nhỏ nhất có thể và lao thẳng vào người phụ nữ kia.

Cô ấy chọn không sử dụng kiểu phép Cường Hóa. Chống lại với kiểu đối thủ này thì kiểu phép phòng thủ chỉ mang lại tác dụng ngược mà thôi, vì thế cô ấy dựa hoàn toàn vào bản năng và khả năng đọc đối thủ của bản thân mình.

Không sử dụng phép thuật, Erika vẫn đạt được tốc độ ngang ngửa như khi sử dụng phép để áp sát người phụ nữ.

Về phía người đeo mặt nạ đó, rõ ràng có thể thấy chút dấu hiệu của sự dao động.

Chẳng chút do dự, Erika nâng thanh kiếm lên.

Người pháp sư đeo mặt nạ lại phát ra một luồng sáng của một kiểu phép thuật khác. Không phải là kiểu phép Tự Gia Tốc mà kiểu phép Dịch Chuyển.

Erika không có khả năng xác định Ma Pháp Thức trong khoảng khắc.

Nhưng đối ngược lại, Erika lại sở hữu đôi mắt sắc lẹm của một người được rèn luyện kiếm thuật.

Không chờ cho đến khi đối thủ kịp hoàn thành sự di chuyển của mình, cô ấy đã đoán ra được hướng chuyển động trong chớp mắt và liền thay đổi hướng chém của thanh kiếm.

Thanh kiếm chém xuống theo hướng ngược lại ban đầu, đòn đánh nhắm thẳng vào đối thủ và sượt qua mái tóc hung đỏ của người phụ nữ kỳ lạ đó.

Cô ấy kích hoạt kiểu phép Triệt Tiêu Quán Tính và thi triển nó vào đòn đánh của mình.

Người phụ nữ đeo mặt nạ vẫn giữ tư thế cúi thấp của mình liền nhảy sang bên.

Erika đột ngột phải dừng những bước chân truy đuổi lại.

Một con dao cắm thẳng xuống đất ngay trước mặt cô.

Tận dụng lợi thế khi mà Erika ngừng chuyển động, người phụ nữ đeo mặt nạ từ tư thế quỳ hẳn một đầu gối xuống mặt đất bật người nhảy lên.

Búi tóc đỏ thẫm tung bay như cuồng loạn.

Thanh kiếm không lưỡi của Erika với tốc độ của mình cũng kịp chém cắt qua rải ruy băng búi lấy mái tóc của người đeo mặt nạ.

Từng mảnh ruy băng cắt vụn dài cỡ vòng ngực con người. Làn gió nhẹ lùa đến làm cho mái tóc của người phụ nữ ấy phấp phới bay, tạo cho dáng điệu của con người này thêm phần xấu xa.

(Nếu da của người này mà đen nữa thì trông chẳng khác gì thần Kali, hừ...) (TL note: nữ thần Kali là một vị thần trong Hindu giáo mang tới sự sống, cái chết và sự hồi sinh. Bà cũng là vợ của thần Shiva – vị thần tối cao trong đạo Hindu, và Shiva thì đọc trong tiếng Nhật sẽ là... Shiba - *Shiba Tatsuya*)

Nhận ra điều đó trong thoáng chốc, Erika vừa nâng cao cảnh giác vừa cố thăm dò địch thủ khó nhằn của mình. Vẻ ngoài của người này thực sự như một trò hề, nhưng khả năng của cô ta thì không có gì phải bàn cãi, ở đẳng cấp đầu trong giới phép thuật. Chỉ xét về khả năng phép thuật, màn thể hiện chỉ trong khoảnh khắc vừa mới nãy thôi là quá đủ để nói khả năng của cô ấy còn vượt hơn cả đẳng cấp đầu. Tinh thần tranh đấu luôn bùng cháy trong Erika giờ đang bảo cô rằng với mức độ này thì cô ấy sẽ đánh mất thế chủ động và rồi sẽ bị ép vào thế phải phòng thủ, và một sự thất bại thảm hại vượt quá cả sức tưởng tượng sẽ xảy đến.

Bỏ qua bất cứ cơ hội nào giờ cũng có thể dẫn đến cái chết.

May mắn là người phụ nữ đeo mặt nạ có vẻ khá mất tập trung. Dù cho phải chịu áp lực dồn ép từ phía Erika thì cô ta vẫn dành sự chú ý tối đa với kẻ mặc áo choàng, con 'ma cà rồng' đó.

Người phụ nữ đó hành động một mình trong khi đó thì Erika và Mikihiko đi theo nhóm.

Erika kết luận rằng bây giờ phải tận dụng cơ hội này.

Người phụ nữ đeo mặt nạ và cô gái trẻ mang kiếm giờ lừ lừ nhìn nhau.

Đằng sau Erika phát ra thứ âm thanh vang trời của sấm rền.

Đôi mắt chói vàng vụt đi khỏi tầm mắt Erika.

Ngay tức thì, Erika vung thanh kiếm của mình.

Đằng sau cậu ta có thể nghe rõ thấy tiếng gió rít.

Mikihiko hoàn toàn hiểu rõ khả năng của Erika đến đâu. Kể cả là dù cậu ta không chính thức tập luyện kiếm thuật, song là một pháp sư sử dụng Cổ thuật và cũng là một võ sinh thì những điều đó đương nhiên là những kiến thức thông thường phải biết.

Trong gia đình Chiba, cũng chẳng phải nói quá rằng khả năng của Erika chỉ kém bố mình và mấy người anh trai của cô. Song nếu chỉ xét riêng về khả năng kiếm thuật thì cô ấy hoàn toàn vượt trội người cha và gần như bắt kịp với ông anh thứ hai thiên tài của mình.

Và với cú đánh của Erika, đối thủ của cô ấy rõ ràng là đã tránh được đòn tấn công thay vì lãnh đủ nó. Chỉ cần vậy thôi cũng đủ biết đối thủ mà Erika đang phải đối đầu chẳng phải dạng ất ơ xoàng xĩnh gì. Nhưng---

(Cái tên bên này cũng chẳng dễ chơi tí nào.)

Cậu ta chẳng có cơ hội nào để gọi tiếp ứng được.

Đối thủ đang tấn công anh ta giống như những gì Leo mô tả, mũ rộng vành phủ phụp xuống, mặt nạ màu trắng đi cùng bọ áo khoác dài to quá khổ.

Cô ta không mang vũ khí, dù cho có vẻ là cô ta thực ra đang giấu một cái.

Nhưng như thế là đủ để biến người này thành mối đe dọa.

Cơ thể Leo chẳng bị bất cứ vết thương rõ ràng nào trừ mấy vết bầm tím thông thường. Cũng không có dấu hiệu của vết rách hay vết bỏng. Nói cách khác, Mikihiko tin là đối thủ của cậu ta không sử dụng lửa, sét hay kiếm để tấn công Leo trong cuộc chạm trán hôm đó.

Nếu có vũ khí thì hẳn là một kiểu dùi cui.

Cũng có thể cô ta sử dụng quyền cước của mình.

Cho đến giờ thì hướng tấn công vẫn nằm trong những dự tính của họ.

Nếu có điều gì vượt ngoài tầm chú ý của họ thì chỉ có thể là sức mạnh cũng như tốc độ nhanh đến kỳ dị của đối thủ.

Chỉ xét đến kiểu phép Cường Hóa thì Leo nhất định là một pháp sư ở đẳng cấp đầu.

Con ma cà rồng nữ này – Mikihiko tự gán giới tính đối thủ của mình cho đơn giản – tung nắm đấm của mình về phía Mikihiko. Đôi găng tay nặng nề khiến cho cô ta không thể gây ra bất cứ vết ngoại thương nào, nhưng bù lại thì chúng lại giúp cho cô ta giáng những đòn đánh hiệu quả, tác động trực tiếp vào nội tạng địch thủ.

Như dự tính, Mikihiko liền vung cái quạt thép của mình (CAD có hình dạng quạt) và nhấp từng ngón tay lên những miếng kim loại.

(Wataboshi.)

Thầm niệm chú, những dòng psion được kích hoạt chạy dọc theo từng ngón tay anh ta và phép thuật được khởi tạo.

Cú đấm của con quỷ đó vẫn lao tới cùng tiếng gió rít. Dù nhìn qua cái áo khoác dài, cổ tay trông có vẻ mỏng manh kia lại chứa một sức mạnh khó có thể tượng tượng được, gần như là cú đấm vung ra đạt đến tốc độ cận âm.

Mặc dù Mikihiko cũng sở hữu một thân pháp siêu phàm nhờ việc khổ luyện song điều đó cũng chẳng thể giúp anh ta tránh được cú đánh ở tốc độ âm thanh với khung thời gian thế này.

--- Một lớp sóng nén tấn công Mikihiko trước khi đòn đánh thực sự lao tới.

-- Ngả mình theo gió, Mikihiko để cho cơ thể nhẹ nhàng lướt đi.

Cậu ta đã tránh được quỹ đạo tấn công của cú đấm nhờ việc di chuyển theo sự chuyển động của không khí. Và cú đánh của đối thủ cũng liền lao theo ngọn gió. Nhờ việc áp dụng kiểu Cổ thuật "Cưỡi gió" thông qua sự kết hợp giữa việc triệt tiêu trọng lực và sự phá bỏ quán tính làm biến đổi hiện tượng.

Mikihiko lao về phía sườn đối thủ ngay khi cậu ta 'hạ cánh' xuống đất do hiệu ứng phép đã biến mất, và anh ta liền vung cây gậy trong bàn tay phải của mình về phía cổ tay đang với ra của địch thủ, lấy đó làm mục tiêu.

Ý định ban đầu là đập gãy cổ tay đó với đòn đánh trời giáng nhưng rồi cây gậy gỗ gãy đôi một cách nhẹ nhàng.

Trong vô thức cậu ta cảm thấy cái cảm giác tê dại bỗng chạy dọc từ cây gậy gỗ lên cánh tay mình và cũng cái vô thức đó hối thúc cậu ta vứt ngay thanh gậy bị gãy.

( "Rào chắn"? Hay là "Hút sinh lực"?)

Mikihiko chủ động lùi lại để tránh đòn chặt xuống cực nhanh rồi ngay lập tức cậu ta lôi con dao găm từ một túi áo bí mật và ném đi. Một con dao rất nhỏ được ném đi đánh thẳng vào cổ tay đang với ra của địch thủ.

Không may là con dao nhỏ đó chỉ có thể đục một cái lỗ lên tấm áo khoác mà chẳng thể làm gì hơn trước khi bị nảy ra.

("Rào chắn ư!")

Không có bất cứ dấu hiệu nào của ma pháp thức tác động vào con dao găm được ném đi, có nghĩa là bản thân xung quanh cô ta là một trường không gian có thể đẩy bật vật thể. Những phân tích của Mikihiko khiến cậu ta tin rằng sức mạnh bất thường đằng sau những cú đấm và chém kia có lẽ có liên quan đến chính lớp rào chắn đó.

(Nếu vậy thì...)

Di chuyển những ngón tay của mình và mở phong ấn cho miếng kim loại đầu tiên.

Ở vị trí dễ sử dụng nhất, cậu ta đã chuẩn bị kiểu phép phức tạp bậc nhất cho mình.

Theo hiểu biết của Mikihiko thì không có kiểu phép nào đủ phức tạp đến mức có thể tạo ra một kiểu rào chắn có thể ngăn chặn cả vật chất vật lý lẫn năng lượng phép thuật.

Dù cho rằng khả năng đó là kiểu lá chắn nhiều lớp không hoàn toàn bằng không nhưng vẫn đáng để thử xem.

("Con Thần Sấm")

Con Thần Sấm – hay theo cách gọi truyền thống thì là "Trứng Thần Sấm" là một kiểu phép tái tạo lại một tia sét ở quy mô nhỏ trong không gian hẹp. Đây chỉ là một kiểu phép kém hơn bắt chước kiểu phép điều khiển những đám mây "Mây Sét" nhưng khả năng phóng lẫn điện áp tạo ra vẫn rất mạnh mẽ.

Một tiếng gầm vang của sự hủy diệt xé dọc bầu trời rồi nó gia tăng tốc độ lao thẳng vào đầu con ma cà rồng kia và phóng điện. Khoảnh khắc khi phép thuật được thi triển thì đòn tấn công đó là điều nằm trong dự tính. Dòng điện nhắm ngay đỉnh đầu con ma cà rồng đó với tốc độ 200 triệu mét một giây.

Thứ âm thanh kế tiếp tựa như một con thú gào rống trong đau đớn. Nhưng, âm thanh đó nhanh chóng chuyển thành tựa như tiếng gầm gừ. Những dòng ánh sáng xuyên qua mục tiêu sau cú tấn công vừa rồi giờ cuộn tròn lọt thỏm trong bàn tay vẫn còn đang ôm lấy đầu của con ma cà rồng nữ. Từng ngón tay bật lách tách và tóe lên từng tia sáng. Đó, lượng điện tích cực lớn mà Mikihiko tạo ra giờ đã bị tập hợp lại.

( Kiểu phép Hệ Phân Tán! )

Chiết tạo các electron từ vật thể là một trong những dạng kỹ thuật trong Bốn Kiểu Tám Hệ, và nó cũng là kỹ thuật căn bản nhất trong dạng phép Hệ Phân Tán. Nhờ bản chất một phần 'hiện tượng' của electron bị thay thế nên kiểu phép Hệ Phân Tán có thể tạo ra luồng điện mật độ cao hơn hẳn so với kỹ năng phóng điện của Cổ thuật.

Mikihiko liền xoay tròn đi tránh được cú tấn công và dòng điện phóng đi điên cuồng như thể tự bản thân nó cũng muốn tấn công cậu ta.

So sánh giữa kiểu phép Hệ Phân Tán của dòng phép thuật hiện đại với kiểu phép điện của Cổ thuật thì năng lượng tạo ra của cái đầu mạnh hơn hẳn nhưng đánh đổi lại là khả năng điều khiển lại thấp kém hơn. Mikihiko vẫn có thể tránh được cú tấn công đầu tiên cũng là nhờ điều đó. Song dù thế khi phải trực diện đối đầu với thứ sức mạnh lao đi với tốc độ của dòng điện trong phạm vi thế này thì chính Mikihiko cũng chẳng tự tin rằng mình có thể tránh đòn được mãi.

Mikihiko hối hận rằng khi tạo ra kiểu phép phòng thủ của bản thân mình cậu ta đã không tính đến một dạng tấn công khác của địch thủ, là lỗi của chính cậu ta. Mikihiko không cố chống lại sức mạnh của kẻ thù mà giờ chỉ cố tạo ra những màn không khí đậm đặc như một dạng lá chắn phép.

Song lúc này thì đối thủ của cậu ta đã thi triển sẵn phép thuật rồi. Mà bằng một cách nào đó cô ta có thể thi triển phép mà không cần đến việc khởi tạo Khởi động thức và cũng chẳng có dấu hiệu nào của sự suy yếu phép.

Hay nói ngắn gọn là đây thực sự chính là phép thuật.

Không còn thời gian nữa rồi---

Mikihiko giờ bị đẩy vào thế kìm kẹp vô vọng, nhưng cái thời khắc tận thế cho số mệnh cậu ta vẫn chưa đến.

--- Giờ mình cứ như ngọn nến trước gió bão.

--- Và rồi dòng psion thông tin vật thể cùng luồng điện trong bàn tay của con ma cà rồng bỗng nhiên tan biến.

Người phụ nữ đeo mặt nạ giơ cánh tay trái của mình đỡ nguyên thanh kiếm vung xuống của Erika.

Cùng với một thứ âm thanh mơ hồ, cú va chạm chẳng thể làm cho xương bị gãy hay thịt bị cắt. Có lẽ là do một thứ vật liệu composite nhẹ nền kim loại hoặc một bộ giáp nệm bó cơ thể - từa tựa cái bao tay.

Dù cho thanh kiếm chém xuống không hề có sát khí nhưng Erika cũng chẳng có chút nhân nhượng nào.

Đối thủ của cô lúc này cầm trong tay là một khẩu súng ngắn. Dù cho vẻ ngoài của người này trông rất đỗi nực cười thì rõ ràng cô ta là một kẻ đã trải qua những cuộc huấn luyện khắc nghiệt và cũng không còn đơn thuần chỉ là một pháp sư nữa. – Sự cảnh giác dần lan chiếm từng góc nhỏ trong tâm thức Erika khi cô cố ép bản thân tung ra từng chút sức lực của mình.

Cái bao tay để sát lên khuôn mặt đang cúi xuống – cũng là do cú kiếm chém xuống đó bị đánh bật lại.

Và trước khi cái cổ tay trái kia kịp nâng khẩu súng lên Erika đã nhanh chóng lao về phía cánh trái của đối phương.

Trước khi khẩu súng kịp khóa mục tiêu Erika đã đánh bật khẩu súng.

Một tiếng súng vang lên rất nhẹ, cũng là nhờ tính chất triệt âm của bộ phận giảm thanh.

Người phụ nữ đeo mặt nạ giơ cánh tay trái trước mặt Erika.

Cô ta, với ngón cái và ngón giữa của mình tạo hình ra một vòng tròn.

Trước khi cô ta bỏ tay ra khỏi tư thế ấy, một quả cầu điện xuất hiện nhảy múa trong lòng bàn tay cô ta.

Erika tự động kích hoạt kiểu phép Tự Gia Tốc.

Cơ thể cô đạt tới sự dịch chuyển vượt quá thông thường.

Lùi lại để tránh quả cầu điện, rồi Erika tiếp tục lao tới nhắm tới mắt của kẻ pháp sư kia trước khi họng súng ấy lại chĩa vào cô.

Tóm được cô ta rồi, Erika thầm nghĩ.

Nhưng ngay khi dòng suy nghĩ ấy vụt qua tâm trí và Erika tiến bước thu hẹp dần khoảng cách trong tầm tấn công của thanh kiếm.

Đột ngột, cô bị một lực tác động vào đôi chân làm cô bật ngã và cô chỉ có thể ý thức được điều gì đã xảy ra trong khoảnh khắc kế tiếp.

Cú tác động làm bàn tay của cô trong giây lát của sự vô thức buông lỏng thanh kiếm ra.

Erika nhanh chóng lập tức lấy lại tư thế.

Song, đối thủ của cô cũng không nhờ đó mà tận dụng được lợi thế để tung ra đòn tấn công tiếp theo.

Pháp sư đeo mặt nạ bóp chặt vai phải bằng bàn tay trái của mình. Có lẽ là một kiểu phép Hệ Gia tốc hoặc Hệ Chuyển động, nhưng trước khi bị đối thủ thổi tung Erika gắng gượng cố tấn công với cây kiếm cùn không lưỡi ấy, nhắm vào vai phải đối thủ. Nhưng rồi đột nhiên vẫn với bàn tay nắm chặt bên vai, tay pháp sư đeo mặt nạ nhìn thẳng về phía nơi mà Mikihiko và con ma cà rồng vẫn đang quần thảo.

Chính xác hơn thì ánh mắt cô ta nhìn xa hơn thế. Cô ta đang nhìn chăm chú vào một người thanh niên trẻ đang ngồi trên mô-tô, tay cầm chiếc CAD màu bạc chĩa thẳng về phía con ma cà rồng.

Dù gương mặt của người thanh niên đó bị che mờ đi phần nào bởi chiếc mũ bảo hiểm và vì thế mà không thể xác định rõ được nhân dạng của anh ta.

(Tatsuya-kun...?)

Song dù vậy, dù tâm trí đã suy yếu khi cô cố duy trì sức chiến đấu, Erika vẫn hoàn toàn có thể nhận ra bóng hình của người bạn cùng lớp dưới ánh đèn đường.

Erika, Mikihiko và con ma cả rồng.

Sau khi lần lượt nhìn về phía bạn bè mình và cả địch thủ, Tatsuya liền nhìn về phía người pháp sư đeo mặt nạ như thể anh ta bị thu hút bởi tròng mắt vàng chói của cô ta.

Người pháp sư đeo mặt nạ liền giơ cánh tay trái lên về phía Tatsuya. Như một tấm lá chắn, luồng khởi tạo ma pháp nhanh chóng được thi triển chỉ trong chớp mắt trên từng đốt ngón tay của cô ta.

Song việc khởi tạo ngay lập tức tan biến khi nó bị ghi đè.

Đôi mắt vàng chói bỗng chốc dao động tột độ.

Cả ba lần cô ta cố kích hoạt các kiểu phép khác nhau thì cả ba lần chúng đều bị thổi bay.

Rồi mọi người nghe thấy một tiếng "A". Người phát ra âm thanh đó chính là Mikihiko và cũng chẳng cần phải chỉ ra lý do.

Con ma cà rồng đang bỏ trốn.

Ẩn mặt sau tấm chắn của chiếc mũ, ánh nhìn của Tatsuya chuyển hướng ra khỏi vị trí của người pháp sư đeo mặt nạ.

Chỉ trong khoảnh khắc.

Người pháp sư đeo mặt nạ không để cho khoảnh khắc đó trôi đi vô ích.

Kỹ thuật kế tiếp không phải là phép thuật.

Dù cho ánh mắt của anh ta có chuyển đi chỗ khác thì chỉ cần đó là phép thuật thì không gì có thể thoát khỏi "tầm mắt" của Tatsuya.

Nói cách khác thì người đeo mặt nạ cũng nhận ra chi tiết đó.

Cánh tay phải với khẩu súng trong tay cô ta bắn ra một viên đạn thẳng xuống đất.

Nhằm xung quanh bàn chân cô ta đứng, từng tia lửa lóe lên và vụt sáng.

Âm thanh mờ ảo của tiếng súng còn phát ra thêm năm lần nữa, cho đến khi người pháp sư đeo mặt nạ hoàn toàn bị tia sáng che mờ.

Tatsuya nhắm mục tiêu phép của mình vào chính cơ thể người pháp sư đeo mặt nạ.

Anh ta nhắm thẳng vào chân cô ta và cố thi triển kiểu phép Phân rã – hoặc ít nhất kế hoạch là vậy.

Thông tin vật thể mô tả vật thể chỉ bao gồm các thông tin bề mặt vật thể mà không hề có phần thông tin lõi bên trong.

Ngoài thông tin về màu sắc cũng như dáng vẻ bên ngoài thì không có bất cứ thông tin nào liên quan đến vật chất, cơ cấu vật thể hay hợp chất cấu thành.

Tatsuya ngừng thi triển phép và hạ tay xuống.

Khi những tia sáng dần tan biến thì chẳng còn bất cứ dấu hiệu nào của người pháp sư đeo mặt nạ cũng như con ma cà rồng.

"Hai cậu ổn cả chứ?"

Bỏ việc truy đuổi, Tatsuya trèo xuống khỏi chiếc mô-tô, cởi chiếc mũ bảo hiểm ra trước khi hỏi han tình trạng của hai người bạn.

Trông Mikihiko có vẻ không có bất cứ vết thương nào.

Về phía Erika thì...

"...Đừng nhìn chằm chắm thế, xấu hổ lắm."

"À, xin lỗi."

Trông ví dụ minh họa là Mikihiko nét mặt đỏ bừng quay đi, Tatsuya cũng lật đật bắt chước làm theo.

Thực ra thì cũng không phải là hở da hở thịt nhiều quá. Bộ đồ lót bảo vệ bên trong có vẻ không bị tổn hại gì. Cũng chỉ có vài vết cắt và rách ở một số chỗ trên bộ đồ và ở gần ngực nên khe ngực của cô ấy cũng thấp thoáng lộ ra.

Gần giống với nhóm nhạc rốc hát sung quá mà thôi.

Chỉ thế này thôi thì thực khó là bảo bộ dạng đó là khiếm nhã nếu so với việc mặc đồ bơi ở bãi biển hay lúc đi bơi, nhưng mà nếu mặc thế này ở ngoài đường phố thế này thì có lẽ cũng hơi ngượng thật.

"... Hê, cho mình mượn cái áo ngoài hay gì đó đi?"

Đến lúc tỏ vẻ ga lăng rồi đó. Như thể nghe ai đó nói những lời ấy, Mikihiko luống cuống cởi bộ áo vét tông của mình ra và ném lại về phía Erika. (Tatsuya thì đang đeo cái bao da vai đựng súng dưới lớp áo ngoài nên anh ta không thể cởi ra được.)

"Cám ơn. Giờ thì ổn rồi."

Cô ấy cũng chẳng phải khỏa thân gì, mà bán khỏa thân cũng chẳng phải nốt. "Cứ làm quá lên."đó là cảm giác thực tâm mà Tatsuya cảm thấy, nhưng cũng có thể vấn đề này nó lại nằm một phạm trù riêng về thẩm mỹ học. Mà nói chung thì thế này vẫn còn tốt hơn là phô trắng trợn hay vô ý vô tứ.

"Erika cậu có bị thương không?"

Dựa vào những gì anh ta thấy thì cô ấy có vẻ ổn song anh ta vẫn muốn hỏi cho chắc.

"May là dưới mình có mặc áo giáp. Không thì mình gặp rắc rối to rồi."

Cụm từ 'áo giáp' thực sự giờ là từ cổ, mặc dù là chẳng biết là may mắn hay đen đủi khi Tatsuya biết cụm từ 'áo giáp' còn có một ý nghĩa khác nữa. Thay vì những trang bị hạng nặng dưới lớp áo giáp nhằm mục đích bảo vệ chống lại lực tác động và những vết thương ngoài da thì cụm từ "áo giáp"mà Erika nói tới lại là một kiểu đồ lót làm bằng cao su tổng hợp sở hữu nhiều phẩm chất như chống đạn hay chống cắt. Không giống như Kevlar hạng nặng, nó có lợi thế rất lớn vì hạn chế đến mức nhỏ nhất việc ngăn cản chuyển động của người mặc cũng như vẫn giữ được sự kín đáo, không để bị lộ kể cả mặc dưới lớp áo thông thường. Hay nói cách khác, chính xác là từ góc nhìn của môn vật liệu học, kiểu thiết kế bó sát cơ thể này không được thông dụng với những ai muốn che đi hình thể của mình. Thường thì khi mặc một lớp áo ở ngoài thì chuyện này cũng chẳng phải là vấn đề gì song lúc này thì bộ đồ trông hút mắt theo kiểu nguy hiểm với bất cứ ánh nhìn của ai đó chứ không chỉ là với người đang được đề cập tới.

"Kẻ đó như một dạng yêu quái Kamaitachi kết hợp với cuồng phong ấy nhỉ."(TL note: Kamaitachi là một loại yêu quái trong văn hóa Nhật Bản có tốc độ nhanh với móng vuốt sắc như dao cạo.)

"Mình nghĩ là cậu nói đúng đó. Thiệt tình, cái kẻ đeo mặt nạ chết bằm ấy. Lần sau mà gặp, cô ta sẽ phải đền tiền bộ quần áo cho mình."

"Mà xương đòn vai của cô ta có vẻ khiến cô ta trông khá đau mà."

"Việc đó là việc đó. Còn việc này là việc này."

Như Tatsuya nói, Erika không phải là người luôn ở thế bị đòn mà thực sự cô ấy cũng đã có những cú đánh giáng trả địch thủ cua mình. Dù cho đòn tấn công có hơi yếu nhưng rõ ràng thanh kiếm của Erika đã chạm vào phần vai của người pháp sư đeo mặt nạ trước khi cô ấy bị một làn gió mạnh thổi bay.

Kể cả dù cho Tatsuya không tự mình trông thấy điều đó thì anh ta vẫn có thể suy luận được ra dựa vào dáng điệu của người pháp sư đeo mặt nạ cũng như những 'thiệt hại' quần áo của Erika.

"Mà nghe cậu nói vậy thì Tatsuya-kun, sao cậu lại ở đây?"

Trông ánh nhìn của cô ấy thì có thể thấy đó là câu hỏi mà Erika đã rất muốn hỏi ngay từ đầu rồi chứ không phải tự dưng cô ấy bộc phát muốn hỏi. Suy nghĩ làm sao để trả lời câu hỏi đó, Tatsuya đánh giá từ rất nhiều khía cạnh và rồi cuối cùng anh ta đưa ra câu trả lời trực tiếp – Hầu như là vì nó sẽ thú vị hơn hẳn.

"Sao cậu lại hỏi mình? Rõ ràng là vì mình đã nhận được tin nhắn của Mikihiko rồi."

Nét mặt của Mikihiko sụp xuống, và ánh nhìn của cậu ta với Tatsuya như thể muốn nói "Cậu đồ phản bạn."

"Hừm~~"

Với nét mặt đầy vẻ không hài lòng, Mikihiko miễn cưỡng quay sang nhìn về phía Erika. Song,

"Thế thảo nào cậu lại đến kịp lúc như vậy. Làm được đó, Miki."

Về mặt thì rõ ràng những lời ấy là những lời khen ngợi và tình huống lúc đó thì việc khen ngợi cũng là hợp lý.

Nhưng rồi Mikihiko chỉ biết đáp lại bằng những từ như "À", "Chuyện đó".

Dù cậu ta nghe kiểu gì đi nữa thì cái giọng nói ấy đầy vẻ móc ngoáy chẳng có tí gì là tích cực cả.

"Mà lại nói chính xác thì cậu gọi cho cậu ấy khi nào thế? Mình không nghĩ là mình thấy cậu làm thế khi nào cả."

"............"

Tất nhiên làm sao mà cô ấy có thể nghe thấy chứ vì ngay từ đầu hai người họ đã chẳng nói cho Erika rồi. Để Tatsuya lần theo tín hiệu của họ hoàn toàn là quyết định của bản thân mình Mikihiko. Cố nhiên là cậu ta sẽ phải báo cáo lại tất cả những gì họ phát hiện ra cho Tatsuya. Tự suy xét thì thậm chí ngay chính bản thân Mikihiko cũng thật khó để đưa ra lý do làm thế nào mà cậu ta lại đưa ra quyết định như vậy.

Nhìn ánh mắt lạnh tanh của Erika, một giọt mồ hôi lạnh chảy lăn tròn nơi lông mày Mikihiko.

Y hệt "con ếch chết cứng khi bị con rắn nhìn". Dường như là cậu ta giờ không còn khả năng tự mình giải thoát bản thân khỏi tình huống này, Tatsuya tự kết luận và thầm nghĩ "Thế là đủ rồi."

"Này hai người, xin lỗi vì đã xen ngang vào câu chuyện nhưng không phải là chúng ta nên di chuyển hay sao?"

Bị lời nói đó chen ngang vào giữa cuộc đối thoại, Erika chớp chớp mắt hai lần liền và rồi cũng phải miễn cưỡng lôi thiết bị thông tin ra, nó hầu như chưa bị hỏng hóc gì.

"Mọi người giờ sẽ tập kết ở đây à?"

Nghe lời gợi ý của Tatsuya, Mikihiko luống cuống lôi thiết bị thông tin của mình ra.

Erika xác nhận lại thời gian. Gần năm phút đã trôi qua kể từ cuộc chạm mặt giữa họ với con ma cà rồng và pháp sư đeo mặt nạ. Những nhóm khác có lẽ sẽ đến đây sớm thôi.

Mikihiko trút bỏ bộ đồ của kẻ truy bắt. Những ngọn đèn sáng báo hiệu rằng những điều tra viên cùng phe với họ đang đến đây nhưng theo một lộ trình bất thường, rõ ràng đó là dấu hiệu chỉ rằng họ không có can hệ gì với những đội điều tra khác.

"Cậu không cần sự chấp thuận từ phía Đại Hội Gia Tộc sao?"

Tuy họ không nằm trong biên chế nhóm điều tra bên nhà Saegusa nhưng họ cũng chẳng làm gì đáng bị chịu tội cả.

Song nếu có thể thì tốt nhất là tránh không báo cáo lại cho đội điều tra của nhà Saegusa và Juumonji rằng họ đã có một cuộc chạm trán, tất nhiên vẫn trong thẩm quyền của mình. Điều đó có thể sẽ làm cho sự vụ cực kỳ rắc rối nếu họ bỗng chốc chống lại cô Cựu Hội Trưởng ấy.

Trong khi hai người họ vẫn còn vật lộn với mối bận tâm ấy thì Tatsuya chuẩn bị cho việc rút lui mà chẳng cần quan tâm thế giới trời đất ra sao.

"Erika có cần đi nhờ không?"

Trèo lên chiếc mô-tô một lần nữa, Tatsuya hắng giọng hỏi to.

"Chắc rồi, cám ơn nhé."

Và Erika nhảy lên ghế sau và vòng tay ôm chặt lấy quanh eo Tatsuya.

"Tatsuya thế còn mình thi sao?"

"Xin lỗi, hết chỗ rồi."

Nghe câu hỏi đầy xúc cảm của Mikihiko Tatsuya đáp lại nhẹ nhàng bằng cách nổ máy.

"Không đội mũ thế này cũng không sao đâu."

Nghe thấy một thứ âm thanh hét lên đằng sau mình đan xen có gì đó sự thất vọng (một sự bất mãn không chấp nhận thất bại không hề nhỏ), Tatsuya phóng đí cùng chiếc mô-tô. (Lại nói thì trong thế kỷ 21 thì việc không đội mũ bảo hiểm thực sự là không ổn. Thay vào đó người lái xe còn có thể bị buộc tội ngộ sát tùy thuộc vào mức độ chấn thương của người ngồi sau.)

Mất toi bộ áo vét ngoài và vẫn bị bỏ lại phía sau, Mikihiko lúc đó chỉ còn biết đứng chôn chân.

◊ ◊ ◊

Sau khi quay trở lại căn cứ di động vốn cải trang thành chiếc xe tải đưa tin tức, Angie Sirus – hay giờ là Lina, ra lệnh thoái lui trước cả khi cô kịp ngồi xuống.

Không ai thắc mắc lệnh của cô ấy vì hành động đã nằm trong dự tính. Thời điểm cô ấy ngồi xuống thì cũng là lúc căn cứ di động này cũng bắt đầu di chuyển. Song không khí trên xe giờ lại đầy hỗn độn bối rối, như thể "Muốn hỏi nhưng lại không dám nói ra". Mái tóc rối bời và đôi bốt bẩn do thứ chớp sáng lóe lên khi cô ấy "bỏ chạy". Tuy thế cụm từ "bỏ chạy" đơn giản là không hề phù hợp với một Chỉ Huy Trưởng của đơn vị Stars, "Sirius".

"Thiếu tá."

Tuy bên trong này cao gần như một trần nhà thông thường nhưng dù vậy hai thành viên của nhóm vẫn cúi gập người trước Lina.

"Chúng tôi thành thực xin lỗi."

Lý do cả hai người họ xin lỗi chính là vì họ trong cuộc truy đuổi đó lại bị bỏ lại đằng sau. Lina giao chiến một mình với con ma cà rồng đó vì hai người bạn đồng hành của cô ấy không thể bắt kịp được tốc độ của cô.

"Đừng lo. Dù là có bên thứ ba xen vào nhưng tôi mới là người phải chịu trách nhiệm về việc để mục tiêu trốn thoát."

"... Cám ơn cô rất nhiều."

"Thêm vào đó thì chúng ta cũng đã thành công trong việc trừng trị tay Trung Sĩ Sullivan, vì thế cũng không thể ghi nhận rằng sự vụ lần này là thất bại hoàn toàn được. Vậy chúng ta đã thu hồi được xác của tên Trung Sĩ đó chưa?"

"Xác nhận đã thu hồi."

"Vậy sao?"

Nghe giọng nói gọi với ra từ đằng sau hai người đang đứng ngay trước mặt, Lina giãn người ra thoải mái và gật đầu.

"Lập tức khám nghiệm tử thi gã Trung Sĩ ấy. Ngoài ra thì cô có có thể xác định được kẻ mà tôi truy đuổi không?"

Nhưng cũng tức thì nét mặt của cô lại căng cứng và cô ấy hỏi tiếp.

"Tôi rất xin lỗi. Dù chúng ta có thể ghi lại dấu hiệu sóng psion cá nhân nhưng không có kết quả nào khớp với cơ sở dữ liệu của chúng ta cả."

"Vậy không phải là một tên đào ngũ à...... Cơ mà dấu hiệu sóng psion cá nhân có lẽ đã bị thay đổi."

"Tôi cũng e ngại việc đó."

"Đã hiểu. Tiếp tục cuộc truy bắt dựa vào dấu hiệu sóng psion cá nhân đã ghi nhận được."

"Vâng, thưa cô."

Nghe xong câu trả lời, Lina liền ra lệnh cho hai người đang đứng đó quay về chỗ ngồi của mình và cô ấy tựa mình vào chiếc ghế.

Lina ghì chặt tay mình vào vai phải của mình và tự mình kết xuất kiểu phép Chữa Thương. May mắn là cô ấy vẫn có thể giữ nét mặt nghiêm nghị trước mặt thuộc cấp của mình, cũng nhờ kiểu phép biến hình của cô, khi cô ấy bắn khẩu súng thì lúc đó xương đòn của cô cũng đã rạn rồi, và việc bắn súng khiến cho xương đòn của cô bị gãy hoàn toàn, làm cô ấy đau đơn tưởng chừng chỉ chực bật khóc.

( Sao mình chưa từng nghe nói Erika lại mạnh như vậy? Và Tatsuya sử dụng kiểu kỹ năng bí ẩn nào đó hoàn toàn triệt tiêu kiểu phép của mình... Học sinh trung học Nhật Bản bây giờ sao cả rồi vậy?)

Lina thầm than vãn xen lẫn cay đắng trong sự riêng tư của bản thân tâm trí cô, mà chẳng để ý rằng cô ấy thực sự cũng bao nhiêu tuổi vậy.

◊ ◊ ◊

"Hừ? Từ Oba-sama ư?"

Sau khi nhìn lướt qua người anh trai của mình, người vừa mới nãy bỏ nhà đi khi mới chỉ xem thoáng qua thiết bị thông tin trong túi mình và rồi quay trở lại đi kèm với đó là những lời giải thích cho tình hình hiện giờ, Miyuki chẳng biết làm sao ngoài việc đặt ra câu hỏi ấy.

Nhưng liền ngay sau câu hỏi, cô ấy đỏ mặt ngượng ngùng khi nhận ra hành vi không đúng mực của mình.

Song bản thân Tatsuya cảm thấy câu hỏi của cô bé hoàn toàn là điều tự nhiên vì thế anh ta cũng chẳng có ý mắng mỏ cô bé chỉ vì một lỗi nhỏ như vậy.

"Có vài điều anh muốn thảo luận với Oba-ue."

Nói cách khác thì em có thể gọi cho bà ấy dùm anh được không, đó chính là yêu cầu của Tatsuya với Miyuki.

Hầu như thuộc hạ làm việc cho gia tộc Yotsuba đều biết rằng Tatsuya là cháu trai của Maya. Nhưng cũng cùng lúc thì họ cũng biết Tatsuya đơn giản chỉ được coi là một thứ công cụ. –Ngoại trừ duy chỉ một số lượng rất nhỏ người được chọn tiếp cận được với thông tin rằng anh ta được sử dụng như một thứ vũ khí. Xét trên phương diện đó thì thậm chí kể cả nếu Tatsuya chủ động liên lạc với dì mình qua điện thoại thì chắc chắn cuộc gọi ấy cũng bị cắt ngắn.

Nói cách khác thì bỏ qua Tatsuya kể cả Miyuki cũng không biết số đường dây liên lạc trực tiếp. Mức độ kiểm soát thông tin quanh gia tộc Yotsuba khắc nghiệt và cẩn mật gấp nhiều lần so với chính phủ và điều đó không phải là sự cường điệu hóa quá mức với những người thực sự hiểu.

"Nếu Onii-sama đã nói vậy thì... Anh có thể chờ em một phút được không?"

"À, anh cũng đi thay đồ đây."

Dù cho họ có liên hệ máu mủ thì cũng không thể nào ăn mặc xuồng xã được, và tự ý làm một việc là đột ngột tắt tín hiệu màn hình là điều không được phép nghĩ tới. Với người dì của họ (và cả những thành viên khác trong gia tộc) đó là những quy chuẩn cần có.

"Thứ lỗi cho cháu vì đã gọi cho dì muộn thế này."

"Không sao. Mà so với việc đó thì việc Miyuki gọi cho dì thế này có khi còn hiếm hoi hơn."

Như thường lệ, Maya xuất hiện trước màn hình thoại theo đúng kiểu cách của bà ấy, vẻ đẹp thách thức tuổi tác cùng nụ cười đầy vẻ bí ẩn. Hayama đứng ngay cạnh bà ấy, ăn mặc gọn gàng trong bộ đồ vét đi cùng áo gi-lê và quần âu. Tatsuya ngẫm nghĩ về sự kỳ quặc khi để Hayama tham gia vào một cuộc nói chuyện gia đình thế này nhưng Tatsuya lúc này trong bộ đồ đen cũng đang đứng cạnh Miyuki, có lẽ về bản chất thì hai người họ cũng tương tự nhau mà thôi.

Sau những lời chào hỏi xã giao để cẩn thận che đậy đi sự dao động đang trào dâng, Miyuki sử dụng ngữ điệu đầy chủ đích --- một sự lựa chọn hợp lý của cô trong trường hợp này – nhằm truyền tải rõ ràng hơn lời nhắn của Tatsuya.

"Cả Tatsuya nữa? Cũng hiếm khi thật đó."

Gạt đi nỗ lực cố che dấu sự thích thú của bản thân mình, Maya cho phép Tatsuya được nói.

"Oba-ue, thực sự có một điều mà tôi muốn hỏi dì và cả một việc mà tôi muốn yêu cầu từ dì."

"Cứ tiếp đi."

Maya gật đầu, tâm trạng của bà ấy đang rất tốt. Ừm mà đó là đánh giá từ vẻ ngoài của bà ấy, ít nhất là vậy.

"Trong trường hợp này cho phép tôi được tiếp tục... Oba-ue dì có thể cho tôi biết cách thức hoạt động của kiểu phép phản ma pháp của nhà Kudou - "Parade" được không?"

Ngồi cạnh Tatsuya, Miyuki khẽ bật ra một âm thanh nhỏ, nét mặt đầy ngạc nhiên.

Trên màn hình thì một bên lông mày của Hayama cũng nhích nhích lên thấy rõ.

Không thể che dấu cảm xúc của mình Maya bật cười.

"Thôi nào... Tatsuya. 'Parade' là một trong những bí mật được bảo vệ cẩn mật nhất của gia tộc Kudou. Cháu nghĩ là dì có thể biết được bí mật đó à?"

Vừa cười Maya cũng vừa hỏi ngược lại.

"Oba-ue đã có lần được Trưởng lão Kudou trực tiếp dạy bảo. Kể cả là dì không biết về ma pháp thức thì tôi chắc là dì ít nhất là cũng biết cách thức hoạt động của nó chứ, phải không?"

Sau khi xác nhận trong đầu rằng "bà ấy sẽ không chỉ dạy gì cho anh ta cả" Tatsuya liền tiếp tục đưa ra câu hỏi của mình.

"Kiểu phép phản ma pháp "Parade" sử dụng Cường hóa dữ liệu với tự bản thân Eidos của chính mình và viết lại hoặc thay thế hình dạng bên ngoài của mình. Nói chính xác thì đó là một kiểu ma pháp thức sử dụng một nhân dạng khác hay một chiếc mặt nạ giả trên chính Eidos và tạo một nhân dạng giả, và sử dụng nhân dạng mới đó để che dấu đi nhân dạng gốc nhằm bảo vệ thực thể thật sự khỏi ánh hưởng của các kiểu phép của địch thủ, đúng chứ?"

Không chỉ tiếp tục mà anh ta còn tự đưa ra giả thuyết của chính mình.

"... Thay vì sử dụng 'Thay Thế", thì chỉ cần một sự điều chỉnh đơn giản cấp độ hình ảnh như kiểu phép Khúc Xạ Ánh Sáng là đủ. Nhưng vấn đề ở đây là nếu sử dụng kiểu phép Khúc Xạ Ánh Sáng thì sẽ không thể nào thoát khỏi 'tầm mắt' của tôi, vấn đề nằm ở chỗ đó."

"Onii-sama, vậy là..."

Ánh nhìn thảng thốt, người đầu tiên phản ứng là Miyuki.

"Làm sao mà có người có thể không bị Onii-sama xác định được, em không thể tin nổi."

"Không chỉ có vậy mà họ còn có thể tránh được Mist Dispersal nữa."

Nét mặt tái đi, Miyuki chỉ còn biết câm lặng.

Như thể bị giáng một cú đánh, phía bên kia màn hình Maya cũng khẽ nhíu đôi lông mày trong thoáng chốc.

Song bà ấy cũng tức thì chuyển về lại nét mặt tươi cười và cách nói chuyện không đi vào trọng tâm của vấn đề từ nãy giờ bị xua tan.

"Nếu Mist Dispersal bị vô hiệu hóa thì Trident cũng chịu chung số phận."

"Vậy Parade có thể tự kết xuất trên chính bản thân phép đó không thưa dì?"

Theo gợi ý của Maya, Tatsuya đánh liều hỏi thêm một câu hỏi khác nữa. Song câu trả lời của Maya lại chẳng liên quan gì đến vấn đề.

"Theo như dì nhớ khi xét về Parade thì người em trai của thầy lại mạnh hơn hẳn so với Parade tạo ra bởi chính ông ấy."

"Cảm ơn dì rất nhiều, Oba-ue. Có lẽ là tôi sẽ không thể nào giải quyết vấn đề này một mình được nữa. Vì vậy tôi chính thức yêu cầu được có thêm sự hỗ trợ tăng cường."

"Đó là yêu cầu mà cháu muốn dì cho phép đấy à?"

Thông qua màn hình, người dì và người cháu trai giờ nhìn thẳng vào mắt nhau.

"... Rất tốt. Đúng là thực tế mọi việc đã tiến triển vượt xa những tiên liệu ban đầu của chúng ta.

Dì cho phép cháu được liên lạc với Thiếu Tá Kazama."

Tatsuya sau đó liền cúi đầu và lặng lẽ rút khỏi tầm thu hình của chiếc màn hình thoại.

Chương 7

Lại một buổi sáng nữa và lại là một ngày phải đến trường, Tatsuya đi ra khỏi trạm xe lửa cùng Miyuki và hai người gặp những người bạn của họ và rồi tất cả đi tới trường cùng nhau. Một người đã rời đi và từ tuần trước một người nữa cũng lặn mất tăm thì bên cạnh đó chẳng có gì thay đổi kể từ mùa xuân.

Song cái buổi sáng ngày hôm đó tuy nhiên lại có một sự khác biệt đang đón chờ Tatsuya. Trước khi họ kịp tìm gặp bạn bè của mình thì một cô gái khóa trên cất tiếng gọi vang ngay từ cánh cổng bán vé. Cả Tatsuya và Miyuki đều ý thức sự hiện diện của cô ấy trước cả khi cô ấy gọi.

Lúc đó hầu hết những người đi tàu là học sinh của trường Đệ Nhất và những người bạn đồng hành cùng họ. Không như thời kỳ những đoàn tàu vận tải cũ kỹ, rất hiếm khi nào lại thấy một đám đông hành khách tại nhà ga cùng lúc thế này. Tuy nhiên để có thể thoát khỏi dòng học sinh ùn ùn đi từng chút từng chút một, hai anh em họ bước tới chỗ Mayumi người đang đứng dựa vào bờ tường đằng kia.

Cũng có vài học sinh nhìn lướt qua họ nhưng thực tình không có ai quá để ý đến cả. Cũng chẳng có gì đặc biệt khi người Cựu Hội Trưởng với cô gái Phó Hội Trưởng bây giờ trao đổi với nhau, và cả người anh trai vốn cũng được cô cựu Hội trưởng quý mến – theo tin đồn là vậy – cũng rất có tiếng trong trường Đệ Nhất.

Song thực tế thì đó cũng chẳng phải là một cuộc nói chuyện. Chưa kịp gặp nhau và rồi cả hai người Tatsuya lẫn Miyuki đi qua cổng bán vé và cùng nhau tới trường. Mayumi chỉ nói có một câu rằng: "Sau buổi học thì đến phòng số hai của câu lạc bộ trận giả nhé."

Câu lạc bộ trận giả (một câu lạc bộ chuyên về các trò chơi sinh tồn dựa trên thực chiến phép thuật) là câu lạc bộ mà Katsuto từng là một thành viên. Và căn phòng số hai của câu lạc bộ giờ hoàn toàn bị chiếm dụng thành nơi tụ họp không chính thức, và theo những điều được biết thì Katsuto vẫn tiếp tục sử dụng căn phòng này vào mục đích cá nhân kể cả sau khi anh ta đã rời câu lạc bộ. Chỉ chắc rằng, khi mà Tatsuya đến thì cả Mayumi lẫn Katsuto đều đã có mặt chờ ở đó.

"Cậu đi có một mình à?"

Không chỉ Katsuto muốn hỏi vậy mà ngay chính cô gái đang ngạc nhiên Mayumi kia cũng vậy.

"Đúng vậy, chị chỉ gọi mỗi tôi thôi mà."

Thực tế thì chính Miyuki cũng khăng khăng đòi đi theo anh ta nhưng anh ta bằng vài cách nào đó cuối cùng cũng dỗ dành cô bé hợp tác thuận theo mình. --- Cái giá phải trả cũng rẻ thôi, chỉ cần hứa là sẽ đi và đãi cô bé một bữa bánh ngọt là xong.

Chưa nói tới việc rõ ràng là Tatsuya tự đến đây có một mình. Thực tế thì đúng là Mayumi chỉ gọi mình Tatsuya nhưng cô ấy thực tình cũng không nghĩ rằng Miyuki sẽ không đến. Mà dù cho là thế thì cô ấy vẫn nhanh chóng đi thẳng vào chủ đề.

"Tatsuya-kun tối hôm qua cậu có đi ra ngoài phải không?"

Câu hỏi của Mayumi cũng đã nằm trong tiên liệu của Tatsuya.

"Đúng thế."

Anh ta không đế thêm câu. "Có vấn đề gì à?"

"Bằng xe mô-tô?"

"Đúng thế."

Thường thì mọi người sẽ trở nên nói năng nhiều hơn hẳn khi họ đang cố tìm cách lừa dối người khác. Tatsuya tuy nhiên lúc này thì anh ta không cảm thấy cần phải giả vờ nói chuyện dài dòng làm gì.

"... Có thể cho mình hỏi là cậu đã đi đâu không?"

Thay vào đó chính Mayumi mới là người phải lúng túng tìm cách tiếp cận vấn đề thế nào mới là tốt nhất. Cô ấy không phải kiểu người loanh quanh và cũng chẳng có kinh nghiệm gì trong mấy chuyện tinh tế kiểu như thăm dò thế này. Katsuto đứng cạnh cô ấy thì lại có vẻ như chẳng hề bận tâm.

"Tôi được Yoshida gọi đến khi cậu ta đang giao chiến với lũ ma cà rồng, và tôi đã nhìn thấy con ma cà rồng đó và cả một tay pháp sư chưa xác định danh tính bám theo nó."

Cứ kiểu này thì mọi chuyện còn kéo dài lâu, Tatsuya thầm nghĩ và vì thế anh ta tự đi ra quyết định rằng phải đẩy nhanh cuộc trò chuyện này. Ánh mắt Mayumi lộ rõ vẻ ngạc nhiên còn anh ta thì vẫn giữ bộ mặt vô cảm của mình. Ngay cả với một người trưởng thành có kinh nghiệm như cha của Mayumi chẳng hạn có lẽ cũng gặp khó trong việc đọc nét mặt của anh ta.

Cô ấy không biết anh ta đang nghĩ gì.

Điều đó càng làm tăng thêm sự lo âu trong Mayumi, và tâm lý của cô bắt đầu dao động.

"Từ khi nào vậy?"

Có lẽ nhảy vào để giúp đỡ Mayumi hoặc cũng có thể là không, Katsuto đưa ra câu hỏi thay cho cô.

"Ngay hôm qua, tôi chỉ đơn giản là chạy vù đến đó vì tôi được gọi. Tôi không có dính dáng trực tiếp gì đến cuộc truy lùng ma cà rồng cả."

Do câu hỏi không hỏi đến là do ai hay vì lý do gì thế nên Tatsuya lược luôn những điều đó trong câu trả lời của mình. Katsuto hay Mayumi có nghĩ gì thì anh ta cũng chẳng có hứng thú quan tâm.

"Cả hai người hẳn là cũng biết đến việc cậu Saijou lớp 1-E bị tấn công, phải không?"

Không thể có chuyện họ không biết. Anh ta giống như là đưa ra một câu khẳng định hơn là một câu hỏi. Và câu trả lời hẳn nhiên cũng là lời xác nhận.

"Không chỉ có tôi muốn tìm hiểu chuyện gì đang thực sự diễn ra. Cho đến khi kẻ chịu trách nhiệm được tìm ra và bắt giam thì vẫn sẽ không có bình yên. Đó là một tên sát nhân đơn độc hay là cả một nhóm tổ chức, tấn công đơn lẻ hay hàng loạt thì ít nhất cũng phải làm sáng tỏ điều đó."

Vừa nói anh ta lần lượt nhìn về hai người họ và rồi Tatsuya chuyển hẳn ánh mắt của mình sang phía Mayumi.

"Senpai nếu chị không ít nhất là nói cho tôi biết là chị đã nắm được bao nhiêu thông tin về tình hình hiện giờ hay chị đang có ý định hành động gì thì tôi không thể nào giúp chị được."

Việc anh ta bỗng dưng nắm thế chủ động ngay từ ban đầu có lẽ trái ngược hẳn với dự kiến. Hít lấy một hơi nét mặt của Mayumi trở về trạng thái nghiêm túc.

"Nếu Tatsuya-kun hứa sẽ giúp thì chúng mình rất vui lòng cung cấp thông tin mà bên mình nắm được cho cậu. Và khi cậu nắm được rồi thì mình muốn chắc là cậu sẽ không được tiết lộ bất cứ điều gì."

"Đã hiểu. Vậy hãy cùng hợp tác với nhau."

Tatsuya ngay lập tức đồng ý với đề nghị của Mayumi. Đó là câu trả lời mà cô ấy muốn nghe nhưng thực sự thì cô ấy vẫn không thể hiểu rõ ý định thực sự của anh ta là gì, thế nên cô ấy nhìn chăm chú anh ta một lúc lâu.

"...Vậy điều đó có nghĩa là cậu sẽ gia nhập vào nhóm tìm kiếm của bọn mình sao?"

"Ý của tôi chính là vậy."

"Tại sao lại là lúc này, đột ngột như thế? Có vẻ cậu không hẳn là chưa đọc tờ thông báo từ ban hội nghị đó phải không?"

Là Katsuto nói. Cả hai gia tộc Saegusa và Juumonji đã cùng thành lập đội 'Truy bắt Ma cà rồng' và các tờ thông báo đã được gửi đến những người đứng đầu Thập sư tộc, Sư Bổ Thập Bát Gia và Bách gia đều được đề nghị hợp tác. Nếu một ai đó không liên quan đến hệ thống "Numbers' thì thứ đó chắc chắn nếu chỉ đơn giản là một tay học sinh trung học thì sẽ không thể nào nhìn thấy tờ thông cáo đó, nhưng Katsuto nói ra những lời ấy đơn giản như thể đó là sự thật thực tế đã là vậy.

"Xem xét đến việc tôi thậm chí còn không nằm trong Bách gia thì tôi đã từng nghĩ rằng việc này thực tế không phải chuyện của tôi."

Về phần anh ta, Tatsuya cũng chẳng thèm cố gắng che dấu việc anh ta đã thực sự đọc tờ thông cáo ấy. Rốt cục thì thu thập được một tờ thông cáo không phải dạng tuyệt mật gì cũng chẳng phải là điều quá khó thực hiện.

"Song, được đề nghị trực tiếp thì lại là một chuyện khác."

Lại là một câu trả lời khá mơ hồ, song tuy cũng chẳng hoàn toàn rõ ràng nhưng câu trả lời đó chẳng có điểm gì bất thường hay kỳ lạ nào. Vì thế cả Mayumi lẫn Katsuto đều cảm thấy chấp nhận được nhưng theo một cách gượng ép.

So với những gì trước đó thì trải nghiệm của Mayumi về kiểu tính cách tồi tệ của Tatsuya rõ ràng là khác hẳn với kiểu của Katsuto.

"...Nhưng như thế liệu có ổn không? Trước khi hợp tác với ai thì chúng ta buộc phải tiết lộ thông tin cho người đó, theo như mình nhớ trước đó."

"Nếu chẳng có ai trong chúng ta nhượng bộ thì sẽ chẳng đi đến đâu cả. Bên cạnh đó, ngay cả khi nếu chị có rút lại ý kiến thì tôi vẫn có thể tự làm một cách dễ dàng."

Những câu từ của anh ta, dù có hơi quá thẳng thì dường như đằng sau chúng còn ẩn chứa một ẩn ý nào đó, Mayumi chỉ còn biết nở một nụ cười khô khốc. Có cảm giác là cô ấy vẫn muốn che dấu gì đó song phần lớn thì dường như chủ yếu là cô ấy mong chuyện này qua qua cho mau.

"Hiểu r~rồi. Vậy thì mình sẽ nói cho cậu biết tất cả mọi thứ bọn mình biết cho đến giờ. Cơ mà trước đó thì có thể cho mình nói một điều được không?"

"Là gì vậy?"

"Tatsuya-kun, tính cách của cậu thật quá tồi tệ."

"..."

Với những thông tin mà Mayumi chia sẻ Tatsuya nhờ đó đã nắm được ba điểm mấu chốt.

Đầu tiên là mức độ tổn hại. Việc này thực sự đã vượt xa tiên liệu trước đó của anh ta, song cũng chưa đến mức quá nguy cấp.

Thứ hai là khả năng tất cả chuyện này không phải do một tên thủ phạm duy nhất ngày một tăng cao. Tatsuya trước đó cũng đã nhận định đến khả năng có kẻ hỗ trợ nhưng ý nghĩ rằng có nhiều hơn một con ma cà rồng chưa hề được anh ta nghĩ đến.

Và cuối cùng là sự hiện diện của một lực lượng thứ ba cản trở nỗ lực của nhóm Mayumi và những người khác. Ban đầu Tatsuya nghĩ đến nhóm của Erika, nhưng nghe kỹ chi tiết thì anh ta sớm nhận ra đó là một nhóm khác hoàn toàn.

Điếm thứ hai và thứ ba thực sự làm Tatsuya bận tâm. Người pháp sư đeo mặt nạ chắc là một trong những kẻ phá rối các nhóm tìm kiếm. Anh ta rốt cục chỉ có thể đoán ra lờ mờ về danh tính của họ.

Song anh ta không nghĩ ra được động cơ nào mà bọn họ phải làm vậy. Anh ta cảm thấy nếu chỉ mình anh ta hiểu được thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng rồi cuối cùng thì chỉ càng khiến anh ta khó chịu hơn mà thôi.

"Sau khi bắt được một tên thì chị định sẽ làm gì?"

Nhằm tránh bị mắc kẹt vào những dòng suy nghĩ vòng của mình, Tatsuya đổi chủ đề. Dù anh ta thực ra chỉ hứa hợp tác song anh ta không thể đơn giản là bỏ mặc những vấn đề sau đó.

"Chúng mình sẽ chất vấn chúng, tỉm ra nhân dạng thật và mục đích của chúng. Rồi sau đó thì..."

"Khử chúng."

Katsuto kết thúc nốt câu nói của Mayumi. Ừm... thực ra thì Tatsuya cũng chẳng có mấy hứng thú với việc nghe một cô gái trung học nói một từ như là "khử" cả, anh ta không nghĩ từ ngữ kiểu đó thuộc dạng mềm mỏng thục nữ gì.

Mà bên cạnh đó chủ nghĩa nhân ái chẳng phải là thế mạnh của Tatsuya. Kể cả trên thực tiễn và phương diện cảm xúc.

"– Được rồi. Vậy thì tôi sẽ làm gì?"

"Đi cùng với bọn mình, chắc vậy. Nếu có thể thì tối na –"

"Không, Shiba, cứ tự mình hành động đi. Hãy báo cáo lại bất cứ điều gì mà cậu phát hiện ra."

Bị Katsuto át lời chỉ dẫn của mình, Mayumi đơn giản là chỉ còn biết im lặng. Đôi mắt cô không toát ra ý gì của sự không hài lòng mà lại mang cảm giác hồ nghi sâu sắc.

"Đã hiểu."

Thực sự để Tatsuya làm theo chỉ dẫn của Mayumi thì sẽ dễ dàng hơn. Trong mọi trường hợp thì anh ta cũng thực sự không quá nghiêm túc với lời hứa 'hợp tác' của mình, thế nên khi nghe những lời của Katsuto anh ta gật đầu chẳng chút do dự.

Không tiết lộ bất cứ điều gì mình nắm và cũng đã nghe mọi thứ anh ta muốn nghe, Tatsuya bỏ lại hai người đó và rời đi.

Khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của Tatsuya nữa (trong căn phòng này có gắn thiết bị chống nghe lén dạng microphone một cách kín đáo), Mayumi nói.

"Juumonji-kun sao cậu lại bảo Tatsuya tự mình hành động?"

Giọng nói của cô ấy không hề có ý gì quở trách mà ẩn chứa cảm giác khó hiểu.

"Mình nghĩ làm vậy thì sẽ hiệu quả hơn."

Còn giọng trả lời của Katsuto thì lại đầy cương quyết.

"Nhưng mà nếu mọi thứ là vậy thì chẳng phải cậu ấy đơn giản là sẽ đi theo nhóm của nhà Chiba sao?"

Mayumi biết rằng nhóm của Erika đang hoạt động quanh vụ việc này và cũng đi ngược lại với tờ thông cáo. Dù cho Thập sư tộc là người đứng đầu song họ không phải là nhà cầm quyền thế nên cũng không thể ép buộc ý muốn của những kẻ khác hay trừng phạt gì được. Song trong tình huống mà dáng dấp của một thế lực nước ngoài nào đó đang ẩn khuất trong bóng tối thì việc cứng đầu và tự ý làm theo ý mình thực sự là một vấn đề rắc rối. Việc Chiba Erika cùng hợp lực với Yoshida Mikihiko là điều khó tránh, thế nên ý định thực sự của Mayumi lúc này là muốn giữ hai anh em kia, Tatsuya và Miyuki trong tầm mắt của mình.

"Nói thật thì điều đó sẽ gần như là sẽ xảy ra."

Tuy nhiên Katsuto xua tan những nghi ngại của Mayumi.

"Cho đến khi chúng ta còn tin tưởng thì nhất định cậu Shiba sẽ không phản bội chúng ta. Cậu ta chính là kiểu người đó."

"...Thế chẳng phải là chỉ có cho và nhận thôi à? Tin tưởng quá mức rồi."

"Tôn chỉ của một samurai cũng đến từ 'ân huệ' và 'nghĩa vụ' hay một dạng cho và nhận, mình thì nghĩ đó là một sự đáng tin cậy hơn là sự phục tùng mù quáng."

"...Và sự tuyệt đối trung thành lại đến từ sự 'phụ thuộc'. Tức là chắc chắn ta chẳng trông mong được gì từ Tatsuya-kun rồi, mà cũng bất cứ tay học sinh Đệ Nhất chắc cũng đều thế cả thôi."

Trông cái gật đầu của Katsuto, đầy vui vẻ, Mayumi cũng gật đầu đáp lại.

◊ ◊ ◊

Tuy rằng anh ta vẫn còn thiếu những mảnh ghép cốt yếu nhất – có nghĩa là anh ta đã có đủ miếng ghép để nhận ra dứt khoát là anh ta còn thiếu điều gì đó – những gì anh ta thu thập được đến giờ vẫn có thể coi là một kết quả tốt. Vừa xem xét kỹ lưỡng lại những thông tin mình có, anh ta cũng đi nhanh tới căn phòng của Hội học sinh nơi Miyuki đang chờ ở đó.

Đèn phòng vẫn chưa bật. Cũng đúng thôi nếu biết rằng hôm nay là thứ bảy. Tiết học đã kết thúc tuy rằng trời mới gần quá trưa. Tatsuya không vội vã vì anh ta về nhà muộn mà là vì anh ta sẽ nhỡ mất bữa trưa của mình.

Cũng không mong gì là Miyuki sẽ ăn bữa trưa mà không chờ Tatsuya cả. Mọi chuyện sẽ khác nếu anh ta đề nghị (yêu cầu?) cô bé ăn trước mà không cần có mình, song hôm nay anh ta không làm thế vì anh ta không nghĩ rằng mình lại bị trễ thế này. Thực tế là Miyuki có lẽ sẽ chẳng chờ đợi lâu đến thế, nhưng dòng suy nghĩ rằng chính mình làm ảnh hưởng đến cô bé cũng đủ để cho những bước chân anh ta tiến nhanh hơn.

--- Và cả cô ấy cũng vậy.

Sức mạnh thể chất của Tatsuya được thể hiện một cách rõ ràng khi anh ta bay vụt lên các tầng, và dừng lại phía trước căn phòng của Hội học sinh. Ngay khoảnh khắc đó, như thể anh ta đứng đó nhìn và chờ đợi cánh cửa mở ra.

Một ánh vàng rực rỡ lướt qua tầm mắt anh ta.

Tatsuya khẽ lách sang một bên còn Lina thì bước ra từ sau cánh cửa gần như đồng thời cùng một lúc. Họ cố tránh không cản trở đường của nhau nhưng trông cảnh tưởng hài hước mà họ mắc vào lúc này, khóe miệng Tatsuya hơi khẽ nhếch lên khi anh ta bước vào đúng chỗ mà trước đó cái người đang chặn lối anh ta lúc này vừa mới đứng (?).

Thực tế thì anh ta lúc này đúng là đang tảng lờ đi nguyên tắc "ưu tiên phụ nữ trước" nhưng anh ta không tảng lờ cô gái ấy.

"Hê, Lina. Dạo này cậu sao rồi."

Vừa bước qua vừa xoay người về phía cô ấy, anh ta nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.

"Chào, Tatsuya. Mình vẫn ổn. Cảm ơn cậu."

Bỗng nhiên bị đụng chạm song Lina không vì thế mà hét lên 'Đồ quấy rối tình dục' hay bất cứ điều gì cả. Thay vào đó đôi lông mày ấy chẳng chút nhếch lên, đơn giản là cô chỉ mỉm cười đáp lại cái vỗ vai của Tatsuya.

Cả Miyuki và Honoka đều tỏ ra vui mừng khi thấy Tatsuya ngồi xuống ghế ở cạnh cái bàn theo anh ta đoán là bàn họp. – Anh ta thậm chí còn chẳng muốn nghĩ đến việc rõ ràng cái thứ này chỉ được thành viên trong Hội học sinh dùng làm chỗ ăn với uống trà.

Không có dấu hiệu của Azusa với Isori. Không phải là anh ta sẽ gặp rắc rối khi họ ở đây mà chỉ là anh ta cảm thấy như thế sẽ thoải mái hơn. Cũng không phải là anh ta bị căng thẳng khi ở loanh quanh chỗ mấy người khóa trên mà thay vào đó là anh ta lúc nào cũng phải để tâm. Đặc biệt là khi ở quanh Azusa, người chỉ với vấn đề đơn giản nhất (hay đó là Tatsuya nghĩ thế) cũng có thể nhanh chóng trông đầy hoảng hốt.

Việc Mayumi gọi anh ta hoàn toàn không nằm trong dự tính. Vì thế giờ anh ta không kịp chuẩn bị gì cho bữa trưa của mình. Bên cạnh đó nếu anh ta bỗng dưng nói về những chuyện gì đã xảy ra thì chắc chắn sẽ làm cho mọi người hoảng hốt và chả giúp được gì cho tình hình. Đến quán ăn lúc này thì chỉ có nước nhìn thấy tấm biển "Hết hàng" ở mọi chỗ mà thôi, vì thế anh ta quyết định để cho cái máy Nấu ăn của Hội học sinh phục vụ mình.

Honoka đang thao tác trên bảng điều khiển nấu ăn còn Miyuki thì chuẩn bị đồ uống. Việc duy nhất mà Tatsuya làm là ngồi đó và chờ được phục vụ đến tận nơi... Trông cảnh tượng đó nhìn theo cách khác quan thì đúng là "đồ khốn may mắn' song anh ta vứt bỏ ngay mấy kiểu suy nghĩ vô bổ đó trước khi chúng làm anh ta phải bận tâm.

"Mà lại nghĩ thì Lina, cậu ấy làm gì ở đây vậy?"

Thay vào đó anh ta rẽ tâm trí mình vào một vấn đề khác.

"Nhà trường đề nghị Lina trở thành một thành viên trong Hội học sinh trong kỳ học này đó anh."

Đặt cốc cà phê trước mặt Tatsuya, Miyuki khẽ nghiêng đầu ra sau và trả lời câu hỏi của anh ta.

Làn tóc mây đen nhánh thướt tha bồng bềnh lướt qua ánh mắt Tatsuya tựa thác nước. Bối rối khi trông cô bé vuốt nhẹ mái tóc sau lưng, song tâm trí anh ta vẫn quyết tâm tập trung vào xử lý những thông tin mà tai anh ta vừa nhận được.

"À... Lại làm anh nhớ đến việc là cậu ấy nói là mình lo lắng rằng vẫn chưa thể chọn câu lạc bộ nào để tham gia cả."

"Đúng đó. Đằng sau hậu trường là rất nhiều lời kêu gọi khẩn khoản và cứ ngày một tăng lên... Có vẻ chính Chủ tịch Hattori là người đưa ra ý kiến này."

Người trả lời lúc này là Honoka và cô ấy vừa mới bưng ra một đĩa nóng sốt cho anh ta. Và theo cách đó, Honoka, quay người đi, rồi Miyuki đi quanh chiếc bàn và cùng mang cho mỗi người một khay thức ăn riêng cho mình và rồi giờ ăn trưa bắt đầu.

"Cậu ấy chỉ học ở đây có một học kỳ vì thế cậu ấy cũng không thể nào tham gia Hội trại thể thao được."

"Chắc hẳn là có lý do nào đó không nói ra được ẩn sau việc này."

Một nụ cười thoáng chút tinh quái nhẹ nhàng nở trên môi Miyuki.

"Thậm chí còn có mấy tên ngốc muốn làm một bộ ảnh về Lina để đem bán cơ mà."

Thở dài, và lông mày của Honoka cũng khẽ nhíu lại.

"Chính là câu lạc bộ nhiếp ảnh của trường mình."

Tatsuya cũng không quá ngạc nhiên nếu mọi chuyện là như thế, nhưng anh ta không nhớ là có một câu lạc bộ như thế.

"Nhóm nhiếp ảnh của Hội Nghệ Thuật. Họ muốn mấy thứ ngờ nghệch kiểu như Lina tham gia câu lạc bộ thể dục dụng cụ hạng nhẹ và nhờ đó chụp vài pô ảnh của cô ấy."

Thể dục dụng cụ hạng nhẹ là một bộ môn thể chất dành cho pháp sư với các giới hạn về trọng lực và quán tính đã được giảm xuống so với thông thường và từ đó thực hiện các bài tập thể dục dụng cụ như thể trên một tấm bạt lò xo mà lại không phải trên bạt lò xo. Cuộc thi Mirage Bat mà Miyuki và Honoka tham gia dạo nọ cũng phát triển từ chính môn thể dục dụng cụ hạng nhẹ này.

"Mình hiểu rồi... Chắc chắn mấy bức ảnh ấy trông sẽ đẹp đó."

"O-nii-sa-ma?"

"Cơ mà anh không chắc là sẽ có bán chúng không."

"..."

Ánh nhìn của Miyuki hướng thẳng về phía anh ta đầy vẻ hồ nghi, Tatsuya thấy vậy cũng liền ngoảnh đi.

"Thôi, đúng là làm vậy cũng hơi hơi không tốt thật. Xin lỗi em."

Xoay lại đối mặt với cô em gái, anh ta đành phải giơ cờ trắng. Nếu anh ta phải đối diện với những kiểu tia nhìn đầy dữ dội thế này trong 'cuộc thi đọ mắt' thì chắc hẳn phe con gái là người đầu hàng trước, song việc lợi dụng cảm xúc của họ chỉ vì một việc vớ vẩn thế này thì đúng là ý tồi.

Miyuki khi nhận ra Tatsuya thực ra không có ý gì sau lời nói của mình cả nên giờ cử chỉ của cô bé đầy vẻ hối lỗi, song vẫn chẳng thể nào che dấu hết sự ngượng ngập của mình và khe khẽ cúi đầu.

"D-dù sao thì. Mấy kiểu chuyện như thế cứ nhan nhản ra, đến mức làm cho việc tuyển mộ thành viên không chỉ khiến cho Lina mà ngay cả các thành viên cũng cảm thấy rắc rối và ưm..."

Honoka, một người thường không được nhìn nhận là người năng nổ mà thực tế giống một cô gái tinh tế (hay nhút nhát) và bầu không khí khi đó làm cho cô cảm thấy bối rối.

"Vì thế mọi người đã quyết định kết nạp cô ấy trở thành thành viên của Hội học sinh."

Ngay lập tức hiểu ra ý của Honoka, Tatsuya liền nói bồi vào.

"Vâng là thế đó. Nếu cô ấy sử dụng tấm chắn nghĩa vụ cho Hội học sinh thì như vậy cũng là đủ để cô ấy tránh việc buộc phải gia nhập vào một câu lạc bộ nào."

Và Miyuki tiếp lời.

Trông cái cách bầu không khí nhạy cảm khi nãy giữa hai anh em họ giờ đã bay biến, Honoka thở phào nhẹ nhõm. Cơ mà cái người mong hai người họ khẩu chiến cùng những suy nghĩ gian tà, thật không may(?), lại là một cô gái khác.

"Thế vậy quyết định của Lina là gì?"

"Cô ấy có vẻ không quá mặn mà."

"Có lẽ là cô ấy không hào hứng gì việc phải dành thời gian ở lại sau buổi học. Mình nghĩ đó hẳn cũng là lý do mà cô ấy không quyết định gia nhập vào câu lạc bộ nào, dù cho có rất nhiều lời mời gọi theo sau."

Nghe câu trả lời của Miyuki và Honoka, Tatsuya khẽ gật đầu với ánh mắt như thể muốn nói 'Chắc hẳn là vậy rồi.'

◊ ◊ ◊

Sau bữa tối, Tatsuya ngồi tựa vào chiếc ghế sô-fa đặt trong phòng khách và nhìn lên cái màn hình lớn gắn trên tường.

Miyuki ngồi ngay cạnh anh ta.

Màn hình bị chia làm ba. Khung hình chính giữa đang chiếu khung cảnh của Tokyo theo thời gian thực thông qua ca-mê-ra của vệ tinh bay trong tầng bình lưu cũng như ba dấu chấm nhấp nháy đang di chuyển. Khung màn hình phía trên thì hiển thị đường xá và bản đồ bao trùm lấy ba chấm sáng như trên còn khung phía dưới thì hiển thị các dòng văn bản liên tục cuộn cứ sau mỗi ba mươi giây.

Nguyên do mà anh ta truy nhập được vào hệ thống ca-mê–ra giám sát trên tầng bình lưu cũng là nhờ có Sanada.

Và nguyên do mà anh ta có thể truy xuất và theo dõi dấu vết tín hiệu của nhóm truy tìm của nhà Saegusa/Juumonji không phải là vì Mayumi cung cấp mã số xác nhận mà là nhờ khả năng thâm nhập vô song của Fujibayashi Kyouko.

Fujibayashi cũng cùng lúc theo dấu vết tín hiệu của nhóm tìm kiếm bên nhà Chiba.

Các chấm sáng rõ ràng là cường độ nhiễu, các dòng sóng bị thu lại nhờ thiết bị chặn tín hiệu thu phát trôi nổi trên tầng bình lưu và các tiến trình thực hiện nhờ một siêu máy tính thuộc Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập.

Là một lực lượng pháp sư dày dạn kinh nghiệm và theo những gì Tatsuya mơ hồ nắm được, được trang bị những công nghệ tối tân thế này (tuy giờ họ không có Trang Phục Cơ Động), anh ta lại thêm một lần nữa thấy được những khả năng dị thường của đội quân này.

Và lại nói tới công nghệ.

"Dường như bên phía Stars trang bị dạng công nghệ tìm bắt lũ ký sinh tốt hơn chúng ta."

Quan sát những động thái di chuyển bên phía Stars khi họ liên tục thay đổi cường độ nhiễu, Tatsuya lẩm nhẩm như vậy với giọng nói lộ rõ vẻ thán phục.

Mặc dù không thể trực tiếp truy vết di chuyển của lũ Ký sinh song bằng việc phân tích luồng năng lượng di chuyển của ba con Ký sinh mà chúng để lại thì việc truy vết chúng là vẫn có thể. Mặc dù không có lợi thế từ những cảm biến giảm sát gắn trên đường phố hay thiết bị giám sát trên tầng bình lưu thì nhóm mà Tatsuya ước đoán là phe Stars lại chính là những người truy vết của những con Ký sinh nhanh nhất. Tatsuya không biết đó có phải là do vài khả năng đặc biệt hay là nhờ một loại công nghệ tân tiến nào khác hay là không. Anh ta cũng không biết thứ đó có khả năng đặc biệt trong việc truy vết lũ Ký sinh hay là nó có khả năng thu bắt được một dạng tín hiệu phép thuật nào đó khác. Trên hết thì tất cả những gì anh ta biết là phía USNA đã đi trước một bước so với phía Nhật Bản trong lĩnh vực này.

Tatsuya chưa bao giờ nhận định rằng công nghệ phép thuật của Nhật Bản là hàng đầu thế giới. Anh ta cũng không tự nhận rằng mình đã nắm được đầy đủ các kiến thức về công nghệ hiện nay. Song dù vậy, anh ta không thể nào không cảm thấy có chút nào đó hối tiếc cũng như mong muốn tìm hiểu nhói lên trong thâm tâm.

"Mà giờ không phải là lúc cho điều đó."

Nói vậy và vứt bỏ đi những dòng suy nghĩ không cần thiết, Tatsuya đứng lên.

Khi Tatsuya đứng dậy, Miyuki vẫn ngồi trên chiếc ghế xô-fa ngẩng lên nói.

"Em là cô gái ngoan vì thế nên em chỉ cần chờ ở đây thôi, phải không nào?"

Tatsuya khẽ xoa lên đầu cô bé.

Bàn tay Miyuki giơ lên và khẽ ấn lấy lòng bàn tay của Tatsuya vào gò má. Tựa như cô bé muồn hằn dấu cái cảm giác nóng hổi ấy lên thân thể mình.

"Em sẽ chờ anh."

"Ừ. Không cần phải nghi ngại gì, sớm thôi, sẽ cần phải nhờ đến sức mạnh của em. Khi thời điểm đó đến ----"

"Vâng ạ. Và rồi cùng nhau --- hứa như vậy nhé, Onii-sama."

"...Ừm, anh không nghĩ là tình huống hiện giờ sẽ chuyển biến nguy hiểm như vụ ở Yokohama đâu."

Nghe Tatsuya đùa cợt, Miyuki cũng cười và bỏ tay Tatsuya ra.

Miyuki trông Tatsuya bước ra ngoài cánh cửa, đi cùng với chiếc CAD yêu thích của mình và những trang bị khác rồi lao thẳng tới trận chiến.

Cô ấy vẫn tiếp tục nhìn về cánh cửa đóng ấy cho đến khi bóng hình anh trai cô khuất hẳn.

Khoảnh khắc khi cô chẳng thể nào còn cảm nhận được sự hiện diện của anh ta, cô quay đi cùng tiếng đóng cửa lại.

Chẳng chút buồn tủi nào. Trên sắc mặt đầy quả quyết ấy ánh lên một ánh nhìn rạng ngời.

Miyuki quay lại phòng khách và bật công tắc điều khiển cái màn hình gắn trong tường. Kể cả dù cho không có những phương tiện cần thiết thì xét về các điểm mạnh yếu của mình, rõ ràng những thứ cô có không nằm trong phạm trù lĩnh vực chuyên môn của cô.

Song cô lại được trời phú cho khả năng ghi nhớ kỳ lạ. Dù không tài giỏi như Tatsuya, con người có một khả năng ghi nhớ vô cùng lớn, cũng là do tác động phụ gây ra bởi việc tái cấu trúc lại tâm trí anh ta, thì với cô bé việc tái dựng lại thao tác điều khiển mà cô chỉ vừa mới nhìn thấy lúc nãy cũng chẳng phải vấn đề gì.

Cô chuyển lại khung hình hiển thị lúc nãy mà cô vừa mới thấy cùng với người anh của mình. Tốc độ cuộn của những dòng chữ quả thật là hơi quá nhanh với cô bé, nhưng cô không biết cách làm sao để thay đổi nó thế nên cô dần cảm thấy buồn chán với đống chữ ấy.

Cô bé vô vọng tính toán nơi mà anh trai cô đang ở đâu từ những điểm sáng đang di chuyển quanh quanh kia. Cô bé được bảo chỉ cần 'đợi' mà thôi, song lúc này cô bé không thể cứ thế chủ tâm mà 'đợi' được. Kể cả khi điều đó cũng có nghĩa là chống lại lệnh của anh trai mình, kể cả khi điều đó cũng có nghĩa là cô bé sẽ bị mắng mỏ khi anh cô trở về, nhưng như thế vấn tốt hơn nhiều so với việc chẳng thể làm gì khi anh ấy bị thương.

Chắc chắn sẽ có ít khả năng là có một cuộc đụng độ lớn xảy ra. Theo cảm nhận thì mức độ nguy hiểm ở vụ việc này chắc chắn là thấp hơn so với vụ việc ở Yokohama.

Nhưng dù cho quy mô sự việc có nhỏ.

Dù cho tình hình giờ sẽ bị giới hạn rất nhiều việc sử dụng quân lực.

Thì đối thủ của anh cô, rất có thể là, những người từ phía bên Stars đó.

-- Dù nói là vậy song Miyuki cũng chẳng thể làm được gì.

Là một công dân, một cô gái mới 15 tuổi, cô đã nắm trong tay một trong những thứ quyền lực lớn nhất quốc gia này. Và có thể dễ dàng là một trong những thứ quyền lực lớn nhất trên toàn thế giới.

Song sức mạnh của cô không ở việc nhìn xa trông rộng hay thấu thị.

Cô cũng không có thẩm quyền điều động gia tộc Yotsuba.

Không giống người anh của cô, cô bé không có mạng lưới thông tin cá nhân nào.

Và cũng chẳng có khả năng thâm nhập điện tử như Fujibayashi.

Không có kiểu phép thuật chuyên hóa nào để tìm kiếm Tatsuya, chẳng thể liên lạc và chẳng có khả năng đặc biệt nào, cô bé ở đó chỉ biết ôm ngực nhìn lên khung hình.

Một hành động vô thức.

Trái tim cô trong lồng ngực đó. Dù cho tấm áo đã che đi và cô chẳng thể cảm nhận thấy từng nhịp đập song giờ cô bé lại cảm thấy một điều gì thay vào đó.

Trong lồng ngực cô bé, trong trái tim của cô.

Cô bé có thể cảm nhận thấy mối dây kết nối với Tatsuya.

Thứ đáng ghê tởm, bám lấy anh trai cô.

Thứ phong ấn đã được chính sửa đó.

Chiếc khóa cũng như sợi dây trói buộc chính là cô ấy, không ai khác.

Bản thân cô bé cũng lại chính là chiếc chìa khóa.

Trói buộc cô bé vào chính thứ trói buộc anh trai cô, thật đó đúng là một lời nguyền.

Song trên tất cả thì thực tế đó chính là mối dây kết nối cô bé với anh trai mình.

-- Nếu mình cũng có thể trông thấy –

Miyuki thầm nghĩ.

Tatsuya dù có cách xa khỏi Miyuki, anh ta vẫn có thể biết được tình trạng của cô bé. Cô ấy đã nghe nói về 'tầm mắt' của anh cô có thể phân tích các dạng thông tin hiện hữu, và những điều chẳng hạn là vị trí cô bé ở đâu, và tình trạng của cô luôn được anh ta nắm rõ dưới dạng thông tin.

Xét theo một khía cạnh thì cô bé hoàn toàn chẳng còn chút tự do cá nhân nào, song điều đó chẳng hề làm cho Miyuki phải phiền lòng.

Cô bé chẳng có bí mật nào giấu diếm với anh trai cô. Nếu có điều gì đó ẩn sâu trong trái tim mình mà cô bé chẳng thể nào nói ra thì cô bé cũng hằng mong rằng anh cô có thể biết được điều đó bằng sức mạnh của mình. Cô bé thầm nghĩ vậy cho dù cô bé biết rằng 'tầm nhìn' ấy không vươn tới lãnh địa của tâm thức.

Song về phía Miyuki nếu xa cách nhau thì cô bé lại chẳng thể nào 'nhìn' được thấy người ấy.

Thay vào đó, với Miyuki người được sinh ra với kiểu phép thuật can thiệp tâm trí, cô bé có thể 'cảm nhận' được 'vị trí' của 'tâm thức'. Bằng việc giải phóng phong ấn cho Tatsuya và bằng cách đó cũng giải phóng khả năng của chính cô, Miyuki có thể 'chạm' tới tâm thức của kẻ khác. Thậm chí có lẽ cô còn có thể chạm tới những linh hồn đang vu vơ trong thế giới này.

Song cô không thể cảm nhận thấy một 'thứ' ở khoảng cách xa. Cô không thể truyền phép đi như anh trai cô làm trong chiều không gian thông tin, nơi mà khoảng cách địa lý là vô nghĩa.

Đó là sự khác biệt giữa tầm nhìn và sự chạm tới. Kể cả cô có chạm tới thứ gì đó 'ở đấy' thì cô cũng không thể sử dụng điều đó để tìm một thứ mà cô không thể xác định được vị trí.

Cảm giác người anh trai trong lồng ngực mình, chỉ càng làm tăng thêm nỗi u uất trong cô, Miyuki đăm chiêu.

Cái linh tính một điềm xấu lái cô đi, không thể giải thích nổi, giờ cô bé chỉ ao ước muốn chạy thật nhanh đến bên anh.

Nhìn lên màn hình, cô không biết là mình còn tiếp tục cảm giác này bao lâu nữa.

Tiêng chuông cửa vang lên đánh thức cô, báo hiệu một vị khách không lường trước.

Ban đầu cô bé khẽ liếc nhìn lên chiếc đồng hồ.

Được rồi, cứ để cho họ tự bỏ đi, Miyuki thầm nghĩ. Giả vờ như không có ai ở nhà thì cũng chẳng có lỗi gì, vì giờ cũng là quá trễ để đến thăm ai đó rồi.

Cô bé khẽ nhìn vào chiếc màn hình của hệ thống liên lạc. Nhận ra vị khách, Miyuki liền thay đổi kế hoạch. Vừa suy tính nên thay bộ áo gì, cô bé cũng vừa tính toán khoảng thời gian cần thiết.

"Thầy, xin hãy chờ con một chút ạ."

Người đang đứng đó chính là Yakumo.

◊ ◊ ◊

Tatsuya quan sát trận đấu giữa con ký sinh và người pháp sư đeo mặt nạ từ chỗ bóng đổ của một cái cây.

Anh ta đã đến công viên này ba phút trước khi cuộc đấu nổ ra. Khi họ đến đúng địa điểm bắt giữ được tiên liệu từ trước anh ta bất giác phát ra một âm thanh, nhưng giờ thì anh ta đang cố gắng che dấu đến cả hơi thở của mình, cốt để xóa bỏ sự hiện diện của mình, và rình rập cho mình một cơ hội xen vào.

Theo thông tin từ Mayumi, có nhiều con ma cà rồng và nhiều kẻ săn tìm chúng, nhưng hai người trước mặt mình lúc này thì anh ta chắc chắn đó chính là hai người hôm qua. Anh ta đơn thuần chỉ là nhìn vào sự di chuyển của các nhóm và từ đó đoán định ra nơi cuộc chạm trán sẽ xảy ra, song anh ta không xác định được từng cá nhân cụ thể nào.

(...Đây là ngẫu nhiên thôi, phải không?)

Một cơn rùng mình khẽ chạy dọc sống lưng Tatsuya và anh ta gần như đã vô tình tự tiết lộ vị trí. Bằng cách nào đó anh ta kìm lại, và tự thầm khiển trách bản thân. –Tương tự như kiểu "nếu đó là định mệnh thì đó là thứ định mệnh quá khó chịu."

Anh ta quay lại quan sát tình hình của trận đấu. Sự thắng thế rõ ràng là đang nghiêng về phía người pháp sư đeo mặt nạ. Còn về phía kia, con ma cà rồng đeo mặt nạ trắng đang cố vùng vẫy trốn thoát. Và chiếc lưới bủa vây để khóa chặt con đường trốn thoát vẫn chưa xong.

(Bốn người. Đúng như mình nghĩ, như thế là vẫn chưa đủ.)

Với ba lực lượng –nếu tính đến cả phe cảnh sát không hợp tác với phía bên nhà Saegusa thì sẽ là bốn – cùng thực hiên song với mỗi phương thức khác nhau. Bốn người pháp sư đang tụ hội tại đây đến từ bốn hướng khác nhau. Họ là một đội đối lập nhau, không trang bị bất cứ thiết bị giám sát đường phố nào, song bằng một cách đầy ấn tượng nào đó họ vẫn có thể gọi cho bốn người khác về sự hiện diện của họ mà phe kia không chú ý đến, đó là những gì anh ta nghĩ vậy, nhưng rốt cục thì vẫn có thể nói một cách thận trọng rằng với số lượng như thế này thì không thể nào hi vọng rằng sẽ cắt đứt mọi đường thoát thân trong không gian đô thị ba chiều này.

Vì thế đó cũng là lý do tại sao tình hình nhanh chóng chuyển biến không phải theo kiểu 'trốn và tìm' mà là 'bám sát'.

(Kẻ thù của kẻ thù, rốt cục thì cũng là một phe phái khác. Chỉ có vậy thôi thì không thể nào tự dưng biến chúng thành đồng minh với ta được, hừ)

Nếu tất cả các lực lượng truy bắt lũ Ký sinh cùng hợp tác với nhau thì mỗi đội chỉ cần gửi một lực lượng người như thế này và việc dồn chúng lại chỉ là một vấn đề đơn giản. Song do mục đích khác nhau nên điều đó không thể xảy ra. Kể cả chính mục tiêu của anh ta cũng không hoàn toàn trùng với ý định của nhóm bên Mayumi hay Erika.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, lũ ma cà rồng còn hơn là một kẻ thù.

(Giờ thì ta phải xen vào thế nào đây)

Trong khi tâm trí anh ta đang cố đoán định mọi phản ứng có thể xảy ra từ phía nhân vật đeo mặt nạ kia, Tatsuya đồng thời cùng lúc lôi ra từ thắt lưng của mình không phải một chiếc CAD mà là một khẩu súng. Tất nhiên thế này là bất hợp pháp song đây là thứ khả dĩ nhất mà anh ta có thể dùng vào thời điểm này. Anh ta chĩa khẩu súng về phía con ma cà rồng vừa mới nhảy bật để tránh khỏi lưỡi dao lạnh lùng đâm thẳng vào phần ổ bụng, và rồi bất ngờ anh ta bóp cò.

Tầm hiệu quả trung bình của một khẩu súng ngắn là vào khoảng 50 mét, trong điều kiện thực chiến thì tầm hiệu quả có thể chỉ là hơn 20 mét. So với thế kỷ trước thì chúng có rất ít thay đổi cũng là do những khẩu súng ngắn được chế tạo với mong muốn khả năng chỉ cần có vậy.

Khoảng cách giữa bóng cây nơi Tatsuya đang trốn với bóng ma mặc bộ áo măng tô dài thượt kia là vào khoảng mười mét. Dù cho Tatsuya đã vượt quá thời gian tập luyện tối thiểu cần thiết song điều đó không có nghĩa là anh ta tập luyện với khẩu súng ngắn này hằng ngày và vì thế khoảng cách này vẫn là tương đối khó.

Khẩu súng trên tay anh ta là khẩu chỉ bắn một lần được thiết kể để bắn một kiểu đạn chuyên dụng. Không có cơ hội thứ hai. Anh ta muốn nhắm vào chỗ da thịt hở ra hơn song anh ta rốt cục phải từ bỏ điều anh ta không thể làm.

Bên cạnh đó mục tiêu đang đội mũ trùm xuống cả đôi mắt cùng bộ áo măng tô dài đến tận đầu gối cùng với chiếc mặt nạ trắng che kín cả khuôn mặt thì có thể nói chắc rằng chẳng có bất cứ chỗ da thịt nào hở ra. Không có gì phải lo lắng cả.

Tốc độ bay chậm của viên đạn lớn hấp thụ lực nổ tốt hơn so với đạn bắn ra từ nòng giảm thanh, và viên đạn đó nhắm đến và bắn thẳng vào phần bụng áo. Khối lượng của viên đạn này lớn gấp đôi so với một viên đạn tiêu chuẩn 9mm song nó lại thiếu đi tốc độ nhưng điều đó cũng được bù trừ nhờ vào việc con ma cà rồng khi đó lại chạy lao vào viên đạn đang bắn tới.

Người pháp sư đeo mặt nạ liền quay sang phía Tatsuya. Đôi mắt vàng ánh lên một tia nhìn tàn nhẫn khi đôi mắt ấy nhìn thẳng vào anh ta.

Có thể thấy trong chúng ẩn chứa một sự thù địch, không thể nào nhầm lẫn được.

Cô gái đó vứt bỏ con dao của mình cùng lúc với việc Tatsuya buông khẩu súng.

Bàn tay cô ấy thộc vào chỗ thắt lưng còn Tatsuya cũng liền đưa tay về phía ngực.

Bàn tay của Tatsuya đến được đích đến trước.

Song ngón tay của anh ta giữa chừng lại đờ ra khi anh ta định bóp cò khẩu CAD của mình.

Trên tay địch thủ của anh ta là một khẩu súng lục tự động cỡ trung. Tầm nhìn của Tatsuya nhận ra cấu trúc phép thuật đã được hình thành trong nòng khẩu súng đó.

Tốc độ thi triển có thể sánh được với phép Phân rã của Tatsuya. Nó là một thiết bị chuyên hóa sẽ khởi tạo Khởi động thức ngay khi siết lại, giảm thời gian và thao tác cần thiết để điều khiển, từ đó tối ưu hóa quá trình khởi tạo.

Kiểu phép thuật được kết tạo là Cường Hóa Dữ Liệu. Một kiểu phép thuật giúp cường hóa bất cứ viên đạn nào bay qua nòng súng.

Tatsuya rút chiếc CAD mà mình chọn, chuyển kiểu phép thuật từ phân rã Eidos sang dạng phân rã thực thể rồi anh ta kích hoạt.

Mục tiêu của anh ta là ổ đạn của khẩu súng mà người pháp sư đeo mặt nạ kia đang cầm. Hay chính xác hơn là chính những viên đạn sẽ được bắn ra từ trong đó.

Trong khoảnh khắc ấy, trong khoảnh khắc quá trình xử lý thông tin mật độ cao khi phép thuật được kích hoạt, thời gian dường như trôi chậm lại. Và Tatsuya quan sát người pháp sư đeo mặt nạ siết vào cò khẩu súng tự động ấy cùng lúc với Tatsuya cũng làm điều tương tự.

Khoảng cách giữa người pháp sư đeo mặt nạ và Tatsuya là vào khoảng 15 mét. Những viên đạn với tốc độ cận âm bay đi từ khẩu giảm thanh, vốn chú trọng khả năng giữ bí mật, chỉ cần mất 0,05 giây để bắn đến chỗ anh ta.

Gần như là tức thì.

Song với những viên đạn sau khi được gia tăng nhờ Cường Hóa Thông Tin thời gian có lẽ còn ít hơn.

Và khi những viên đạn đó bay vút trong không gian, rồi, chúng tan thành bụi.

Dưới lớp mặt nạ kia có thể thấy rõ dấu vết của sự choáng váng.

Cô ấy có lý do để tự tin như vậy, Tatsuya thầm nghĩ.

Nếu chỉ đơn giản là "ngưng đọng' hay 'đổi chiều vec-tơ' thì cũng chưa thể đủ để ngăn những viên đạn đó. Nếu ai đó có một dạng kỹ năng đủ để làm điều đó như Katsuto thì đó lại là chuyện khác, nhưng với một pháp sư cấp trung thì chắc chắn là không có dù chỉ một cơ hội nào. Thậm chí một pháp sư cấp chiến thuật từ phía Thập sư tộc cũng sẽ gặp khó khăn lớn.

Trong trường hợp của Tatsuya, "Phân rã" như là một dạng thiên địch với 'Cường Hóa Thông Tin' vì thế anh ta có thể đương đầu được, nhưng nếu không phải là thế thì anh ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn khi không có biện pháp đối phó nào trong tay.

Đó là tất cả, song đó đơn giản chỉ là giả định mà thôi. Và giờ thì người pháp sư đeo mặt nạ đang tạo khoảng cách với Tatsuya.

Ngay thời điểm anh ta nhận ra khoảng cách đó anh ta liền bắn phép.

Kiểu phép thuật mà anh ta đã không sử dụng được từ lúc đầu, giờ bắn trúng vào đầu của người pháp sư đeo mặt nạ.

Ánh xạ trong tầm nhìn của Tatsuya, mọi thứ như 'màu sắc', 'hình dạng', 'âm thanh', 'nhiệt độ' và 'vị trí', tất cả những thông tin ấy đều được viết lại. Anh ta không chỉ nhắm vào bản thân người pháp sư ấy mà anh ta còn khóa mục tiêu với cả kiểu phép ngụy trang của cô, và anh ta thi triển kiếu phép tiêu hủy ma pháp Gram Dispersion.

Phân rã cấu trúc phép thuật, lột bỏ và giã tan đi cái vẻ bao phủ giả mạo bề ngoài của cô.

-- Trong khoảnh khắc,

-- Con quỷ dữ hóa thành thiên thần.

◊ ◊ ◊

Bầu trời đêm ngập tràn những ánh sao. Từ phía bên trong chiếc xe ô tô mui kín đang lăn bánh dọc theo con đường cao tốc đi xuyên qua trung tâm thành phố, khung cảnh bên ngoài hiện lên theo dạng hình ảnh 3D và không có bất cứ tiếng ồn lẫn rung động nào có thể truyền qua.

"... Thầy."

Ngồi ở phía ghế sau trong buồng lái yên tĩnh này, Miyuki dè dặt mở lời.

Người mà cô bé đang nói đến chính là người có khả năng nhẫn thuật đang ngồi ngay cạnh cô, Kokonoe Yakumo.

"Ừm, có chuyện gì vậy?"

Yakumo mở mắt và quay sang phía Miyuki.

"Tại sao lúc này.... sao thầy lại giúp con? Con nhớ là lệ của thầy là không xen vào vấn đề trong đời thực mà."

Đó là sự cẩn trọng hay đúng hơn là việc thực hiện các nguyên tắc Phật giáo. Ý nghĩa thì khác nhau nhưng kết quả thì giống nhau. Và những điều răn mà Yakumo tự áp đặt cho chính bản thân mình bao hàm cả hai hàm ý đó.

"Ừm thì cũng phải có vài hoàn cảnh ngoại lệ bao hàm chứ."

Giọng nói của Yakumo cứ như nửa đùa nửa thật như thường lệ, làm cho Miyuki khó có thể nhìn thấu được ý định thực sự bên trong.

"Dù đúng là thầy đã rũ bỏ mọi ràng buộc với trần thế khi thầy được tấn phong, nhưng thầy cũng không vì thế mà từ bỏ công việc của một nhẫn giả. Tất nhiên rốt cục thì cũng không hẳn đó duy chỉ là do thiên hướng nghề nghiệp mà ra."

Không phải là ông ấy không thể làm, mà là ông ấy không 'làm'. Không chút hối hận, mà thay vào đó là thứ cảm giác rằng Yakumo khi suy xét về điều đó thì ông ta coi đó là điều hoàn toàn hợp tự nhiên... đó là những gì Miyuki đọc ra được.

"Có kẻ bảo đó là nghĩa vụ hay có kẻ lại bảo đó là bổn phận của những người được thừa hưởng khả năng thiên phú, cái này có vẻ hơi cao quá so với những định kiến trần tục song kể cả trong Phật giáo thì ai đó có được quyền năng thì ắt sẽ bị nó trói buộc, vì thế thầy nghĩ như thế này vẫn nằm trong diện chấp nhận được, chắc thế nhỉ?"

Dù về bản chất thì ông ấy đang hỏi song Miyuki chẳng thể có câu trả lời. Không có gì cả đâu Miyuki, nói chung thì đây cũng chẳng phải là điều phù hợp đẻ hỏi một cô gái mới 15 tuổi đầu được.

"Ha..."

Có lẽ điều tốt nhất cô bé có thể làm là nói ra vài từ ngữ đồng tình đầy vẻ mơ hồ. Dường như là đồ đệ của Yakumo người đang ngồi ở ghế lái đang đưa ra một dạng tín hiệu gợi ý nào đó thông qua đôi lông mày cứ nhớn nhớn lên kia, nhưng cũng có thể là cô bé chỉ tưởng tượng ra vậy thôi.

"Mà quay lại vấn đề, thầy có nghe từ phía Kazuma-kun nói rằng kẻ thù mà Tatsuya phải đối mặt có thể sử dụng được kiểu phép 'Parade' của nhà Kudou. Nếu thực sự là vậy thì chúng ta phải cảnh báo cho phía họ. Người dạy cho Kudou 'Matoi', những người phát triển ra kiểu phép Parade cũng là tiền bối của ta."

Mọi thứ thật đau lòng, Yakumo thở dài.

Một nhận xét vô tình song Miyuki không bỏ qua.

"Người nắm giữ kiểu phép bí mật 'Parade' của nhà Kudou cũng là thầy dạy của thầy ư..."

Nếu đó là Tatsuya thì có lẽ anh ta sẽ nói rằng 'hà, chuyện như vậy cũng xảy ra' và rồi đơn giản là chấp nhận nó. Nhưng với Miyuki, điều ấy thực sự không dễ nuốt trôi chút nào.

"Ồ? Con không biết à? Mục đích của Viện Nghiên Cửu Số 9 chính là phát triển các kiểu pháp sư có thể giúp tổ chức và hệ thống hóa lại các dạng Cổ thuật vào hệ thống của phép thuật hiện đại. Nói cho cùng thì thực sự Viện Nghiên Cứu Số 9 đã tập hợp được rất nhiều pháp sư dùng Cổ thuật. Tiền bối của ta cũng là một người trong số họ."

Miyuki chẳng có ý kiến gì, cũng là lẽ bình thường.

Ý nghĩ rằng một cô gái trung học có thể biết được cái mặt đen tối của thế giới phép thuật hiện đại này, những khốn cùng ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc Viện Nghiên Cứu Phát Triển Phép Thuật còn vô lý hơn. Thậm chí Miyuki dù cho là người thừa hưởng những kết quả của Viện Nghiên Cứu Số Bốn nổi tiếng nhất cũng chẳng thể nào biết được các viện nghiên cứu khác đã làm những gì.

"Vậy thế thì, có thể nào. Họ của thầy?" (TL note: Cái tên Kokonoe: 九重 chiết tự có chứa số 'chín'.)

Miyuki mắt mở to khi cô bé thở gấp gáp, cô bé hỏi mà nét mặt cứ trắng bệch ra.

"À không, con cứ nghĩ quá lên rồi."

Ông ấy có lẽ cũng đoán ra những gì Miyuki đang nghĩ tức thì. Gượng cười, Yakumo nhẹ nhàng lắc lắc đầu phủ nhận.

"Cái tên Kokonoe đơn giản chỉ là thứ mà ta thừa hưởng từ người tiền bối của ta mà thôi."

Không khí trong xe đã giãn ra đôi chút. Nhưng sự ấm áp thoáng qua đó suy giảm một cách nhanh chóng, gần như tức thì.

"Dù sao thì, những tình cảnh đặc biệt đó chính là việc tiền bối của ta là người dạy Kudou 'Matoi' và chính họ là người phát triển kiểu phép 'Parade'. và nó cũng bao hàm cả một kiểu kỹ năng bí mật của chính chúng ta nữa. Vì thế nếu người pháp sư đang đấu với Tatsuya thực sự có thể sử dụng kiểu phép 'Parade' thì chúng ta sẽ phải cảnh báo họ đừng phô trương nó thêm nữa. Và nếu họ khăng khăng từ chối thì, ừm, thật sự không may."

Giọng nói và vẻ mặt của Yakumo vẫn thoải mái như ông ta thường vậy. Song, Miyuki lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Và không chỉ có cô bé. Nắm chặt lấy tay lái, bờ vai người đồ đệ của Yakumo gù hẳn xuống cứng như đá.

◊ ◊ ◊

Con quỷ dữ hóa thành thiên thần. Đó chính là ấn tượng trong tâm trí Tatsuya lúc này, một sự thay đổi đầy màu sắc.

Mái tóc hung đỏ gợi nhớ đến cái tăm tối nơi đáy vực thẳm địa ngục giờ chói sáng phảng phất trong ánh vàng lấp lánh.

Đôi mắt vàng chói độc ác giờ chuyển thành cái màu thanh bình của bầu trơi xanh thăm thẳm.

Những đường nét của cô trở nên mềm mại hơn và thân hình cô thu nhỏ lại.

Thậm chí đến cả chiều cao của cô dường như cũng rút xuống đôi chút.

Cái mặt nạ bé nhỏ kia chẳng thể nào che đậy nổi vẻ đẹp ấy.

Tất nhiên nếu ai đó có thể thay hình đổi dạng thì cũng chẳng lạ gì nếu họ có thể đánh lừa cả thế giới.

Nếu cho đến tận bây giờ mà không thu thập được một lượng bằng chứng, thì có lẽ thậm chí đến cả Tatsuya cũng chẳng thể nào biết.

Bàn tay Tatsuya di chuyển một cách vô thức. Từ phía tay của cô gái tóc vàng mắt xanh tựa sa-fia ấy là năm viên đạn bắn ra, và tất cả chúng đều bị phân rã trước khi kịp chạm vào mục tiêu là anh ta.

Rồi trước khi cô gái ấy có thể kịp bắn thêm bất cứ viên đạn nào nữa, rãnh trượt của khẩu súng rụng tan và cả nòng súng cũng bay ra.

Không thể hay là bị buộc không thể bắn được nữa, song rõ ràng thiết bị của cô không thể nào bị phá hủy bằng phép thuật được cơ mà, giờ thì, cô gái đeo mặt nạ ấy như thể bị đóng băng lại.

"Thế là đủ rồi, Lina. Tôi không muốn đánh với cô!"

Chớp lấy thời cơ khoảng lặng lúc đó, Tatsuya cố kiểm soát tình hình. Mục tiêu của anh ta hôm nay là bắt con Ký sinh. Bắt nó và rồi tìm hiểu nhân dạng của chúng. Đó là lý do tại sao anh ta lại chọn phương án khó khăn khi nãy, bắn một viên đạn đặc biệt có thể phóng ra một mũi kim gây mê từ khẩu súng dùng một lần.

Đối với anh ta thì việc đấu với cô gái đeo mặt nạ Lina lúc này chỉ làm lãng phí thời gian. Câu nói vừa rồi là đủ để kết thúc cho cuộc đối đầu này, song...

Đó lại là một hướng đi tồi, rất tồi – tạo ra hiệu quả hoàn toàn ngược lại mong đợi. Đằng sau tấm mặt nạ ấy, đôi mắt xanh lóe lên những tia nhìn nặng nề.

Bàn tay phải nhét chiếc CAD chuyên hóa đã bị đập vụn vào chiếc bao da, thay vào đó cô ấy rút ra những chiếc dao găm.

Các pháp sư bên phía USNA rất chuộng và sử dụng rộng rãi kiểu CAD dạng vũ khí tích hợp. Nên rất có khả năng những con dao găm kia không phải là những con dao bình thường, mà là một kiểu vũ khí tích hợp.

Đôi bốt đạp mạnh vào nền đất mềm. Một tốc độ khó mà nghĩ rằng một cô gái lại có thể làm được, song với giới hạn của một người đàn ông bình thường thì vẫn chưa thể nào đạt bằng.

Tatsuya lôi ra khỏi túi áo một quả cầu bằng chì và búng nó đi.

Bay vút trong khoảng không, quả cầu ấy phóng thẳng về hướng cánh tay phải của Lina – và bay sượt qua.

Không có vết máu nào. Không tấn công vào da thịt mà đơn thuần chỉ là một đòn ảo ảnh.

Ngay khoảnh khắc đó, cánh tay Lina vung ra. Con dao găm lao vun vút về phía Tatsuya chỉ cách đó một mét đến nỗi anh ta có thể nhận thức được nó bằng mắt thường.

Nhảy tránh sang một bên song đôi mắt của anh ta vẫn không rời khỏi hướng di chuyển của con dao. Và đúng chỗ nơi tầm mắt anh ta lướt qua một bóng hình của con dao khác đang lao đến.

Đôi mắt vật lý của anh ta chỉ nhìn thấy bóng dáng của một cô gái nhỏ nhắn, nhưng đôi mắt của tâm trí anh ta lại chỉ nhìn thấy một thứ hình ảnh lập thể không có thực.

(Thật rắc rối!)

Tatsuya thầm làu bàu. Biết được thứ đó là gì với việc đối phó với thứ ấy ra sao là hai thứ thực sự khác biệt.

Kỹ thuật Parade tạo ra một thể Thông Tin Vật Thể bao gồm tất cả các thành tố như 'màu sắc', 'hình dạng', 'âm thanh', 'nhiệt độ' và 'vị trí'. Nó tương tự với kiểu phép của Yakumo - 'Matoi'.

Không giống như 'Matoi' vốn phóng chiếu các thông số nhận dạng Cơ thể nguyên bản như màu sắc, hình dạng, âm thanh và nhiệt độ sang một vị trí khác, điểm nhấn kiểu phép Parade của Lina lại là phóng chiếu các dạng thông tin khác hẳn với bản thể: màu sắc khác, hình dạng khác. Song điều đó không đồng nghĩa là Parade cũng không thể thay đổi được thông số vị trí. Kỹ thuật của nhà Kudou để lại, và Lina được thừa hưởng có thể làm được điều đó một cách hoàn hảo.

Ngay lúc này thì Lina đang chú tâm việc điều khiển sức mạnh thay vì biến đổi toàn bộ màu sắc lẫn hình dạng mà thay vào đó là thay đổi vị trí của cô, ngăn Tatsuya có thể nắm được vị trí thực sự của cô. Và vì không có tọa độ thực của mục tiêu nên anh ta không thể kết phép được. Phép thuật cần thiết phải có thông số tọa độ dựa trên việc quan sát thông tin hình ảnh và nó sẽ bị vô hiệu hóa một khi mục tiêu không còn trong tầm mắt của pháp sư nữa. Sự khác biệt giữa 'Parade' và ảo ảnh chính là về thông tin vị trí sai lệch, và điều sai lệch ấy còn diễn ra trong chiều Không Gian Thông Tin.

Để phép thuật có hiệu quả thì Ma pháp thức bắt buộc phải theo dấu được Eidos của mục tiêu. Lấy ví dụ như khi xóa một file nào đó trong máy tính thì thông tin đường dẫn của file đó nằm ở đâu phải được định rõ và rồi một câu lệnh xóa bỏ cũng phải được thực thi, song do việc đưa ra chính xác đường dẫn gây ra nhiều khó khăn nên thường thì người ta sẽ sử dụng một shortcut. Nếu shortcut đó bị thay đổi thì thay vì dẫn đến một đường dẫn chính xác thì nó lại dẫn đến một file không tồn tại, và mặc dù chu trình thì vẫn như trước song giờ thay vì xóa được file thực cần xóa thì chu trình này lại gặp lỗi do sai đường dẫn.

Áp nguyên tắc đó vào chu trình ma pháp thực tế trong đa phần các trường hợp thì thông tin hình ảnh chính là một biểu tượng cho shortcut và nó chứa đựng các thông tin về âm thanh và nhiệt độ. Nếu thông tin hình ảnh bị gián đoạn do hiệu ứng ảo ảnh thì phép thuật không thể thi triển, nhưng nếu ảo ảnh tạo ra với bản thể thực lại trùng khớp nhau thì ma pháp thức vẫn có thể tác động được đến Eidos thông qua thông số tọa độ trong hầu hết thời điểm. Và trong trường hợp này, dù phép thuật có bi chững lại đôi chút thì chu trình của nó vẫn có thể được thực thi như bình thường.

Kể cả cho hình ảnh ảo đó có ở vị trí khác thì vẫn có thể dò mối liên kết giữa hình ảnh áo với thực thể thật như một dạng chìa khóa, và từ đó cố lần ra được vị trí của cơ thể thật. Nhưng nếu thông số lại bị làm giả và trong chiều không gian thông tin chỉ có thông tin rác thì cấu trúc phép thuật thi triển dựa vào việc lấy thông tin từ năm giác quan như một dạng shortcut thì thay vào đó lại bị dẫn đến thứ rác đó, và rồi kết quả là 'chẳng có gì xảy ra'.

Đó chính là hệ thống cấu trúc của kiểu phép phản phép 'Parade'.

-- Vì vậy để phá qua lớp 'Parade'.

-- Cần phải định ra được vị trí thông tin cơ thể ngay giữa thời điểm lớp ảo ảnh cũ bị phá bỏ và lớp ảo ảnh mới được tạo ra thay thế vào.

-- hoặc bỏ qua năm giác quan cảm nhận để truy tìm thông số của cơ thể trực tiếp trong chiều không gian thông tin.

Ý tưởng đầu có vẻ không tốt lắm. Chỉ làm cho mọi thứ tệ đi. Tốc độ kích hoạt phép của Lina quá nhanh. Tốc độ thi triển của cô quá vượt trội có khi còn hơn cả Miyuki. Chưa nói là cô ấy có lẽ đã tập luyện với kiểu phép đặc biệt này như thể tập đến chết. Tốc độ khi cô kích hoạt lại phép thực sự quá dị thường.

Đối với Tatsuya, phương án sau có vẻ khả thi. Hứng chịu những đợt tấn công liên hoàn thế này, song do phần lớn nhận thức của anh ta là thuộc về thế giới vật chất nên việc chuyển sang thế giới phi vật chất rõ ràng là một canh bạc.

(--Hết cách rồi--)

Khi cô ấy phóng con dao găm thứ năm thì Tatsuya đã quyết định. Không thể tìm ra cơ thể thực trước cái ảo ảnh mới liên tục được tạo ra, cũng chẳng thể nào định vị được Eidos của mục tiêu trong chiều không gian thông tin, anh ta liền chọn phương án thứ ba.

Anh ta lôi ra một ống hình trụ nhỏ từ trong túi áo khoác ngoài của mình.

Và khẽ quăng nó lên không trung.

Trong thoáng chốc, cái nét bối rối khẽ lướt qua trên nét mặt của Lina, cô cố mở to đôi mắt mình để xác định cái 'ống' đó là gì.

Đó chình là một trái lựu đạn mini.

"Chúa ơ—"

Chúa ơi, có lẽ là những gì cô ấy định thốt lên. Song Lina chẳng có cơ hội để mà kết thúc câu nói của mình. Không lãng phí chút thời gian kể cả là cho một câu nói ngắn ngủn ấy, cô ấy liền kết xuất một lớp rào chắn mục tiêu.

(Định Xuất Giảm Tốc)

Về phía còn lại, Tatsuiya sử dụng khả năng Flash Cast để nhanh chóng kết xuất kiểu phép liên tục làm suy giảm tốc độ vật thể. Nếu anh ta cố tạo ra một lớp rào chắn yếu với vùng ảo hóa ma pháp của mình thì anh ta không thể nào chặn được hoàn toàn quả lựu đạn của mình. (1 dạng lựu đạn đặc biệt làm bắn bung ra nhiều mảnh đạn). Và nếu anh ta sử dụng kiểu phép ngưng đọng thì lại làm mất đi động năng của viên đạn và không thay đổi được sự kiện.

Đó là lý do tại sao anh ta kích hoạt kiểu phép Định Xuất Giảm Tốc. Nhưng kể cả vậy, anh ta vẫn không đạt được độ giảm tốc độ đủ lớn cỡ còn một phần trăm hay một phần ngàn của vận tốc ban đầu.

Nhờ việc kết hợp giữa vũ khí mà anh ta chuẩn bị sẵn cũng như việc hiểu rõ khả năng gây nhiễu của khu vực ảo hóa ma pháp của bản thân mình, anh ta có thể kết tạo kiểu phép chỉ ở mức độ tối thiểu cần thiết để đạt kết quả mình muốn.

Song chỉ có Định Xuất Giảm Tốc không thôi thì chẳng thể ngăn được mảnh đạn găm. Kiểu phép này không được tạo ra để làm việc như vậy. Ngay khi anh ta quay người đi và khuỵu đầu gối xuống, mảnh đạn rào rào găm vào hông, vào bắp đùi. vào cánh tay đang ôm lấy đầu của anh ta.

Rất ít mảnh đạn còn chút động năng từ viên đạn ban đầu xuyên qua được lớp vải giả da ấy song vẫn có cả tá mảnh găm vào tay anh ta.

[Tự phục hồi / Tự động kích hoạt]

[Ngừng Tự phục hồi]

Chủ ý kìm lại khả năng tự phục hồi vốn tự động kích hoạt, Tatsuya lao tới phía Lina vốn không hề hấn gì sau lớp rào chẳn. Anh ta lập tức bắt đầu quy trình phân rã lớp rào mà Lina vừa thiết lập. Hoàn toàn mất cảnh giác, đến cả Lina cũng chẳng thể nào làm được gì hơn.

"...Liều lĩnh quá đó, Tatsuya."

Bị bật ngã ra nền đất, Lina liền bị Tatsuya đè chặt xuống. Bị ghìm chặt song giọng nói của Lina vẫn đầy thể hiện rõ sự ngạc nhiên. Đôi môi của cô vốn không bị lớp mặt nạ kia che đi, rõ ràng đang nở một nụ cười, nhưng cũng chẳng khó khăn gì nhìn thấu được cái sự đang cố tỏ ra mình can đảm của bản thân cô.

"Cứ tấn công vô định khi đấu với một đối thủ không thể xác định vị trí, giáo trình chiến thuật là vậy phải không nhỉ?"

"Cái đó gọi là tấn công bừa bãi mới đúng."

"Sao cũng được. Không may là tôi đơn giản là không có khả năng kết phép tầm rộng. Hừm, nếu cô là Lina thì tôi cứ nghĩ hẳn là cô có thể phòng thủ với kiểu tấn công này cơ, mà dù gì thì như những gì tôi nói đó, thứ lỗi cho tôi nhé."

"Tự thua chính bản thân mình à, nếu vậy thì chắc đây là một thất bại toàn diện rồi."

"Mà nếu không dùng phương kế này thì chắc chẳn tôi cũng chẳng thể nào tóm được cô đâu."

"Cậu muốn bắt tôi à? Chậc nếu cậu muốn tỏ tình với tôi thì tôi nghĩ là tôi thích biểu hiện gì đó lãng mạn hơn thế này."

Nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc kia, Tatsuya khẽ mỉm cười. Anh ta lúc này đang ghì chặt lấy cả hai bàn tay của Lina chỉ với một bàn tay của mình.

Và khi cái bàn tay còn lại của anh ta di chuyển về phía cái mặt nạ của cô, đôi vai của Lina khẽ run lên. Bàn tay trái của cô cố gắng vùng vẫy trong vòng vây của tấm bao tay dày khộp đang bóp nghẹt ấy, nhưng rồi những ngón tay ấy bị Tatsuya bẻ, mở tung lòng bàn tay của cô ra.

"... Đau quá, Tatsuya."

"Đáng tiếc là tôi biết rõ mấy cái trò vặt vãnh của loại CAD này. Rồi, giờ thì ...."

Bàn tay Tatsuya đặt lên chiếc mặt nạ.

Nhắm nghiền mắt lại, Lina liền quay mặt đi. Dù cho nhân dạng của cô đã bị lộ từ lâu nhưng dường như cô vẫn không hề muốn để lộ ra khuôn mặt thật của mình. Tatsuya không hiểu được cái căn nguyên của suy nghĩ ấy là sao, nhưng việc này cũng chẳng phải là anh ta đang cởi quần áo của cô hay là gì nên chẳng có lý do gì mà anh ta phải dừng lại cả.

"Kích hoạt, [Dancing Blades]!"

Khoảnh khắc anh ta chạm vào chiếc mặt nạ, Lina liền quay mặt đi và thét lên.

Năm con dao găm mà Lina vung ra trước đó liền đáp lại âm giọng của cô và lao thẳng về phía Tatsuya.

(Vũ khí kích hoạt bằng giọng nói à... thiết bị được kích hoạt không nhờ Khởi động thức mà theo kiểu cò trễ, khá thú vị đấy.)

Cảm giác thấy những con dao găm đang lao tới mình, Tatsuya khẽ lẩm nhẩm với chính mình.

Hai cái tấn công vào cánh tay phải đang ôm lấy cái mặt nạ, một cái nhắm vào vai phải, một vào cánh tay trái và một vào chân.

Không có cái nào nhắm vào chỗ hiểm của anh ta.

Mà nghĩ về vấn đề này, thực tế đúng là những đòn tấn công của Lina đều bị vô hiệu hóa song tất cả chúng đều không hề có sát khí.... và ngay khi anh ta suy xét và nhận định như thế, những con dao găm đã chạm tới da thịt anh ta.

Ngay khoảnh khắc, khoảnh khắc chúng cắm vào da thịt anh ta, chúng liền tan biến thành cát bụi.

"Ăn mòn, không, phân rã ư....?"

Đôi mắt cô liền nhìn thẳng Tatsuya, chúng ấy, đầy sửng sốt.

Chẳng thèm để tâm lấy, Tatsuya liền tiếp tục công việc tháo bỏ tấm mặt nạ.

Lina cố sức vùng vẫy, không ngừng lắc lắc đầu mình, song bàn tay của Tatsuya vẫn chẳng hề di chuyển ra chỗ khác.

"Cậu sẽ phải hối tiếc về điều này, Tatsuya!"

"Ngay khi mục tiêu mà tôi đã bắt được trước đó lại chạy thoát thì tôi đã cảm thấy đủ hối tiếc rồi."

Trong khi giao đấu với Lina, con Ký sinh đã nhân cơ hội đó cao chạy xa bay. Dù là anh ta đã có giải pháp phòng bị song anh ta vẫn không thể nào không cảm thấy thất vọng. Lina thực tế cũng đang truy đuổi lũ ký sinh, giờ lại bỗng dưng đi giúp chúng chạy trốn cô ta định làm cái trò quái gì vậy, dòng suy nghĩ ấy xâm chiếm toàn bộ tâm trí của Tatsuya.

Nhìn vào đôi mắt đang ngấn nước kia, nghe lấy những lời van nài đầy tuyệt vọng, nhưng dù vậy, Tatsuya cũng chẳng cảm thấy mình phải do dự làm gì. Anh ta tháo thiết bị thu móc ở tai cô. Đúng như dự đoán, dường như là cái mặt nạ này có vai trò như một dạng thiết bị thông tin đầu cuối.

Anh ta nhẹ nhàng gỡ chiếc mặt nạ ra, vật liệu làm lên nó có vẻ bền chắc đến ngạc nhiên. Và rồi, kể cả là với Tatsuya vốn đã quen với việc chiêm ngưỡng với bóng hình yêu kiều, giờ cũng chẳng thể không khỏi lộ ra một tiếng thở dài trước vẻ đẹp tuyệt trần phơi bày trước mắt.

Lina mím môi, nhìn chằm chằm Tatsuya đầy giận dữ.

Và ngay khoảnh khắc tiếp sau, từ đôi môi ấy phát ra tiếng thét thất thanh.

Đối mặt với tình thế hoàn toàn bất ngờ ấy, Tatsuya đã thực sự sững người vì kinh ngạc.

Song cánh tay đang gì chặt lấy bàn tay của Lina kia vẫn chẳng lỏng ra chút nào, đúng là thuộc hạ của kẻ vô tâm Kazuma, một kẻ thuộc hạ đầy nhẫn tâm.

"Ai đó, có ai không cứu tôi với!"

Cứ như là cô ấy đang cố gào lên kêu cứu khỏi một tay hiếp dâm vậy.

Dù thực tế chẳng phải là đang giở trò đồi bại gì song Tatsuya cũng chắc mẩm rằng đôi mắt lạnh băng của mình cũng chẳng thể nào giúp anh ta trong trường hợp này.

Như thể nằm đó chỉ chực chờ Lina thét lên đánh tín hiệu, âm thanh của những tiếng bước chân lao đến rầm rập cứ thế vang vọng. Mặc bộ đồ thủy thủ màu xanh dưới lớp áo vét đỏ chống đạn lót bằng lớp sơn phản quang màu trắng, có cả thảy bốn người chạy đến đây từ bốn hướng khác nhau. Cái biểu tượng lấp lánh trên mũ của họ là biểu tượng hoa anh đào.

Vẫn túm chặt lấy cánh tay trái của Lina, Tatsuya xé mạnh chiếc găng tay của cô.

Cảm thấy từng sợi chỉ bị bung ra và rồi đôi tay trắng nõn của cô ấy lộ ra.

"Giơ tay lên và quay mặt lại!"

Gã cảnh sát --- hay ít nhất là kẻ mặc một bộ đồ giống cảnh sát --- vừa gào lên vừa nhắm thẳng vào anh ta bằng khẩu súng ngắn trên tay.

Tatsuya xoay người lại đúng ra sau Lina, và tiến nhanh về chỗ người đàn ông đó.

Anh ta đẩy Lina về phía gã ngay khi gã gào lên.

Gã ôm lấy cô vào ngực mình.

Và Tatsuya, tung người lên không và 'hạ cánh' lên vai gã đó.

Như thể đang tập khởi động với quả bóng đá, anh ta giội thẳng một cú đá vào mặt gã.

Nhảy bật ra khỏi vai kẻ giờ đã ngã gục, Tatsuya thoát khỏi vòng vây của những gã đóng giả cảnh sát ấy.

"...Cậu làm trò quái gì vậy, nếu anh ta là cảnh sát thật thì sao?"

Giọng nói của Lina như thể không tin vào mắt mình.

Tuy nhiên.

"Đến giờ hạ màn màn kịch của cô rồi đó, Angie Sirius."

Khi Tatsuya đáp lại, bầu không khí bỗng chốc nặng nề.

"Nếu bọn họ hỗ trợ cho cô thì bất kể họ có là cảnh sát thật hay là không. Mặc dù đã không có gì thay đổi kể từ 100 năm trước song luật hình sự hiện đại cũng chỉ ra rằng thậm chí có vô tình tiếp tay cho ngoại bang thì như thế cũng là quá đủ căn cứ để truy tố. Nếu cô nghĩ mặc mấy bộ đồ giống cảnh sát là đủ để dọa người thì cô đã mắc sai lầm nghiêm trọng rồi đấy. Đừng đánh giá thấp tính cách cương quyết của giới pháp sư Nhật."

Ba tên sĩ quan giả mạo, ngoại trừ kẻ đã nằm gục, giờ quay lại chờ đợi quyết định của Lina, hay quyết định của chỉ huy của họ, Angie Sirius.

Khẻ thở dài, Lina quay lại và nhìn thẳng vào Tatsuya rồi cô ấy khẽ gập đầu gối xuống, một cái cúi đầu đầy lịch thiệp.

"Chúng tôi xin lỗi cho sự khiếm nhã ấy. Thực sự là chúng tôi đã đánh giá thấp cậu. Đúng là trăm nghe không bằng một thấy. Vốn cũng là một pháp sư, tôi thành thực xin lỗi."

Trước đó chỉ đóng vai trò như một pháp sư bình thường và giờ thì cô ấy đang nói trên vai trò chỉ huy của lực lượng đặc nhiệm quân đội USNA. Đó là những gì Tatsuya tự lý giải cho những cử chỉ điệu bộ của cô ấy.

"Tôi là chỉ huy của lực lượng pháp sư hợp nhất trực thuộc quân đội USNA – Stars, báo cáo trực tiếp cho Hội Đồng Tổng Tham Mưu Trưởng, Thiếu tá Angelina Sirius. Angie Sirius là cái tên giả mà tôi từng sử dụng, vì thế lúc này cứ hãy tiếp tục gọi tôi là Lina như cậu thường gọi. Và giờ thì."

Toàn bộ cái sát khí mà cô ấy vẫn che dấu dưới lớp vỏ bọc nhã nhặn khi nãy giờ nhắm thẳng trực diện vào Tatsuya.

"Giờ thì cậu đã biết cả khuôn mặt thật của tôi và cả nhân dạng thật của tôi. Tatsuya, Stars không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tiêu diệt cậu tại đây. Nếu cậu không bỏ lớp mặt nạ đó ra thì có lẽ chúng ta đã tránh được điều này, nhưng dù có tự dối lòng bao nhiêu đi nữa thì mọi việc vẫn phải thế thôi, thật đáng tiếc."

"Cô đang nói với tôi là cô hối tiếc về việc ấy đó à?"

Ngập ngụa trong cái sát khí đầy khát máu kia, Tatsuya vẫn cười, một nụ cười không chút sợ hãi.

"Nếu cậu chỉ đứng yên tại đó và tự giao nộp mình thì chúng tôi sẽ kết thúc chuyện này, ít nhất là sẽ không phải giết cậu."

"Lỗi của tôi. Tôi chắc lại khiến cho cái sự suy xét đầy chân thành của cô phải lãng phí mất rồi."

"Không đâu. Những gì sẽ tước đoạt mạng sống của cậu tùy vào tình cảnh của bản thân tự chính chúng ta, vì thế chẳng cần phải xin lỗi làm gì. Cậu muốn kháng cự à, cứ thoải mái đi."

Một trong những tên cảnh sát giả đưa cho cô ấy một bên tay là một con dao, bên còn lại là một khẩu súng ngắn cỡ trung. Một loại vũ khí dạng con dao, và một khẩu CAD Chuyên hóa dạng khẩu súng.

Tatsuya cũng lôi chiếc CAD của mình ra.

"Thật đáng hổ thẹn, Tatsuya à. Nói thực là có lẽ tôi cũng đã rất cảm mến cậu."

Vung cánh tay trái của mình ra, Lina hướng thẳng chiếc CAD của mình về phía Tatsuya.

Vung cánh tay phải của mình ra, Tatsuya hướng thẳng chiếc CAD của mình về phía Lina.

Thuộc hạ của Lina cũng đứng ra sau anh ta. Anh ta đã bị bao vây.

"...Vĩnh biệt, Tatsuya."

"Tôi sẽ không để cô làm thế đâu, Lina."

Bỗng chốc ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói theo kiểu mệnh lệnh lạnh lẽo đến cùng cực phát ra đóng băng bầu không khí nơi đây.

Một tia sáng bỗng lóe lên trong đôi mắt cô ấy và Lina liền quay lại về phía nơi phát ra giọng nói đó.

Như thể muốn bọc hậu cho người chỉ huy đang đầy sơ hở của họ, thuộc cấp của Lina liền lao tới tấn công bất thình lình từ ba phía.

Những thanh kiếm chém xuống Tatsuya. Và trên đầu mép lưỡi kiếm chính là kiểu phép 'Molecular Divider'.

Tatsuya bóp cò khẩu CAD của mình. Khu vực ảo hóa được kết tạo nhằm đảo ngược lực liên kết của các nguyên tử với nhau, giờ tan biến mặc cho ý định của kẻ sử dụng nó.

Và giờ thì những thanh kiếm kia giờ chỉ còn là những lưỡi kiếm đơn thuần. Tatsuya phá vây. Một trong những thuộc hạ của Lina đang chạy vụt qua mặt Tatsuya, đột ngột ôm chặt lấy bụng mình và gục xuống. Từ ngón tay ấy trào ra là những dòng máu đỏ tươi.

Và cánh tay trái đẫm máu rút văng ra khỏi cái cơ thể ấy. Máu tươi bắn tung tóe vào mấy tay cảnh sát giả khác.

Một tên đã đứng sững người lại còn kẻ kia thì vẫn lao về phía anh ta.

Và giờ cánh tay phải của Tatsuya quay lại với mục tiêu trước đó, Lina.

Nhưng cánh tay trái của Lina giờ đang nhắm về phía cái người vừa mỡi nãy cản bước cô --- Miyuki.

Khởi động thức mà cô vừa khởi tạo liền bị kiểu phép 'Gram Dispersion' của Tatsuya phá tan.

Trước khi gã đàn ông kịp chặn mặt Tatsuya, một thứ không khí lạnh lẽo chờm tới rợn tóc gáy những kẻ tấn công.

Những bước chân của gã đó đột ngột ngưng lại.

Ẩn sau gã là một cái bóng.

Không thốt nên lời, gã gục xuống bất tỉnh.

Gã cuối cùng còn lại cũng đã nằm bẹp trên nền đất lạnh tự bao giờ.

"Ừm, Tatsuya-kun, trông cũng khá nguy hiểm đấy nhỉ."

Sau khi đánh gục liền một lúc cả hai thành viên của Stars chỉ trong khoảnh khắc, Yakumo túc tắc bước tới với nét mặt vẫn bất cần đời như ngày nào.

Trông cái bóng hình vẫn 'như ngày nào' kể cả ngay trong tình hình này, Tatsuya thừa nhận sự yếu kém về kinh nghiệm của bản thân mình.

"Thật đáng xấu hổ đó sư phụ. Đáng lẽ sư phụ phải chờ để có màn nhập cuộc hoàn hảo hơn thế chứ."

Vừa ấn tượng với người thầy nhưng đồng thời cũng cảm thấy đôi chút phật lòng, thế nên anh ta thay vào đó lại nói một câu đầy mỉa mai như vậy.

Khi ấy, đôi mắt của Lina mở to.

Trước mặt cô là Miyuki, CAD trong trạng thái sẵn sáng và cuộc chiến sắp bùng nổ.

Tatsuya hướng bàn tay phải của mình nhắm thẳng vào Lina.

Cặp mắt của Yakumo vẫn không rời khỏi Tatsuya nhưng Lina vẫn hoàn toàn nằm trong tầm mắt của ông ta.

Giờ kẻ bị bao vây mới chính là Lina.

"Mà, tôi đoán đến đây là được rồi. Có vài điều mà tôi muốn hỏi cô đấy."

"Ê, là sao vậy Onii-sama?"

Miyuki quay sang vẻ thất thần. Rời mắt khỏi Lina, cô bé giờ đầy sơ hở, nhưng vì áp lực đè nặng từ phía của cả Tatsuya và Yakumo, Lina gần như tê liệt, không thể động thủ.

Nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình, Miyuki liền vội vàng chuyển sự chú tâm của mình về phía Lina.

"Anh tự mình muốn bị chúng bao vây là có mục đích nhằm moi thông tin từ chúng phải không ạ.... và chẳng kịp suy xét đến điều đó, em đã vội can thiệp. Xin thứ lỗi cho em, Onii-sama."

Vẫn quay về phía Lina, Miyuki nói lời xin lỗi và mong sự tha thứ từ anh trai cô Tatsuya.

"Không, như vậy là thực sự quá mạo hiểm nên nhận định của em cũng không phải là sai. Nhưng không có gì đáng để phải xin lỗi đâu. Thay vào đó thì anh mới là người phải cảm ơn em đó. Miyuki, cảm ơn em nhé."

"Onii-sama... Không cần đâu."

Nét mặt toát lên vẻ rạng ngời, Miyuki lẩm nhẩm. Mà, việc Miyuki xin lỗi Tatsuya và rồi mọi việc lại đi theo hướng này cũng là điều có thể đoán được. Giống kiểu một nghi thức vậy. Dù cho không rời mắt khỏi Lina, song Miyuki không mấy để tâm lắm.

"Bên cạnh đó, lúc này anh đơn giản là có thể bắt đầu hỏi bọn chúng được rồi."

Lời nói ấy là nói với Miyuki nhưng cũng đồng thời nhắm đến Lina. Những ngôn từ anh ta nói ra rất rõ ràng và từ đó Lina nhận ra ý định của anh ta.

"...Cậu định ép tôi phải nói đó à?"

"Thẩm vấn thường là phải đi kèm với vũ lực mà."

Lina nghiến răng nói và đáp lại Tatsuya trả lời ngầm xác nhận.

"Ba đấu một là gian lận! Không công bằng!"

"Không công bằng.... thế vừa mới nãy các người đấu với Onii-sama có cả thảy bao nhiêu người vậy?"

Nghe những lời ca thán bực bội ấy, Miyuki cũng chẳng vừa đáp trả khiến cho đối thủ cứng lưỡi.

"Thôi nào, đừng nói vậy."

Trước khi cơn sốc của cô bé chuyển thành sự giận dữ, Tatsuya dỗ dành cô em gái của mình.

"Công bằng chỉ là cái mã ngoài khi mà ta ở vị thế thuận lợi có thể kiểm soát được tình thế và cái không công bằng thực ra là thủ đoạn khi bị rơi vào thế bất lợi buộc phải nhượng bộ phía bên kia. Từ phương diện chiến thuật, sử dụng ngôn từ để tránh xung đột khi mà ai đó không thể nào dành chiến thắng bằng vũ lực cũng không phải là điều gì sai trái cả. Và một khi em bị rơi vào tình thế đó cũng là lúc em thua rồi đó, Miyuki."

"Em hiểu rồi, ra là vậy sao."

Lời nói có hơi chút thẳng thừng, song ít nhất như vậy cũng đủ hiệu quả kiềm chế được Miyuki.

"Mã ngoài? Thủ đoạn?"

Và cùng lúc thì nó cũng có hiệu quả làm cho Lina phải phá lên cười.

Ngẫu nhiên thay là Yakumo cũng nín cười suốt từ đó đến giờ.

"Tôi không muốn bị dạy bảo bởi một gã Nhật không biết xấu hổ khi lộ ra bản chất thực của mình với cái mã ngoài như cậu đâu!"

"Bản thân cô cũng có ¼ dòng máu là người Nhật phải không?"

"..."

"Phép 'Parade' mà cô dùng cũng là kiểu phép được phát triển tại Nhật và lý do mà cô sử dụng được nó chính là nhờ gia tộc Kudou, hay nói cách khác là dòng máu Nhật Bản đang chảy trong huyết quản của cô phải không? Ngoài ra thì, chế độ người da trắng của mấy người luôn tồn tại tiêu chuẩn kép phải không nhỉ, một thứ đã trở thành đặc sản rồi. Ai đó có thể tách biệt được cảm xúc thực tâm mình với nét mặt biểu cảm bên ngoài, tôi cũng, tôi thực là cũng chưa tùng nghe nói tới đâu."

Lina im lặng ánh lên những tia nhìn giận dữ về phía Tatsuya. Làn da trắng muốt của cô ấy ửng hồng. Im lặng như thể cô ấy không kêu lên dù chỉ một tiếng lầm bầm.

Nhìn thẳng vào Lina với nụ cười xảo trá tồi tệ của mình, Tatsuya chú ý thấy rằng cái máu sục sôi chiến trận của cô giờ đã hoàn toàn tan biến và nụ cười của anh ta chuyển thành nụ cười khô khốc.

"...Có gì lạ sao?"

"Không, con chỉ nghĩ là thẩm vấn Lina với mức độ này thì chỉ khiến cô ta thêm phần cố chấp hơn thôi."

"Đó là lòng kiêu hãnh, không phải cố chấp!"

Hiểu cả sự khác biệt giữa từ cố chấp và kiêu hãnh à, tiếng Nhật của cô gái này không tệ đâu, Tatsuya thầm nghĩ, và thầm nể phục --- Không, giờ còn việc thích hợp hơn.

"Các nhóm khác cũng sẽ đến đây sớm thôi."

"Chờ đã! Cậu có nghe tôi nói không đấy?"

Tốt nhất là cứ lờ mấy thứ không thích hợp đi.

"Lina, vậy thì chúng ta sẽ thỏa thuận một cách công bằng nhé. Nếu cô nghĩ ba chọi một là không công bằng vậy một đấu một thì sao. Nếu cô thắng thì chúng tôi sẽ để cô đi, hôm nay thôi. Nếu tôi thắng thì cô phải trả lời thành thực những câu hỏi của chúng tôi. Thấy thế nào?"

Kể cả nếu Lina có thắng đi nữa thì Tatsuya vẫn đã nằm trong tay nhân dạng thực của cô ta rồi và nếu anh ta thắng thì cô ấy sẽ buộc phải nói. Dù trận đấu vẫn là một đấu một nhưng những điều kiện được đưa ra vẫn không tương xứng lắm.

"... Được thôi." "Khoan đã."

Khi Lina vùa tỏ ra cay đắng chấp nhận thì Miyuki cũng cùng lúc nói xen vào.

Cả Tatsuya lẫn Lina quay sang nhìn Miyuki.

Không chút bối rối, Miyuki rõng rạc nói.

"Onii-sama hãy để cuộc đấu với Lina này lại cho em."

"Miyuki, cô định...."

"Lina, hãy nhớ lấy điều này. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ có ý định hãm hại Onii-sama. Tôi nghĩ cậu là địch thủ của tôi và cũng là bạn của tôi, nhưng khi cậu tỏ ý muốn giết anh ấy dù cho đó chỉ là lời nói mà thôi thì tôi chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu. Bằng chính bàn tay mình, tôi sẽ làm cho cậu phải sáng mắt ra mà nhìn nhận tội lỗi của mình."

Đôi mắt của Miyuki sáng lên những ánh nhìn thực sự nghiêm túc. Có thể nói đó là một sự ám ảnh sâu sắc, và trông cái sự ám ảnh ấy được bộc lộ có lẽ Lina chỉ giả vờ cười trừ song thực tế cô ấy cười, một nụ cười khúc khích khoái trá.

"Đừng có lo. Tôi sẽ không giết cô đâu."

Những ngôn từ của Miyuki nói ra như thể là phần thắng chắc chắn đã thuộc về cô ấy vậy.

"Hừm... Miyuki, cậu nghĩ cậu có thể thắng được tôi à? Tôi người nắm giữ cái tên Sirius sao!"

Nghe thấy những lời lẽ ấy, ngọn lửa chiến trận lại một lần nữa thổi bùng trong lồng ngực Lina.

Hai nữ hoàng giờ nhìn nhau, những ánh nhìn thiêu đốt.

"Được rồi, Miyuki. Anh sẽ dành trận đấu này lại cho em đó. Như vậy có được không, Lina?"

"Cảm ơn anh rất nhiều, Onii-sama."

"Cứ theo lời cậu nói đi. Nếu tôi thua tôi sẽ nói bất cứ điều gì cậu muốn. Song thực tế điều đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu!"

Sự đồng thuận đã được thiết lập. Và như vậy, hai cô gái xinh đẹp giờ chuẩn bị bước ra kéo lên tấm nhung, mở màn cho cuộc đối đầu vô tiền khoáng hậu.

◊ ◊ ◊

Khả năng phép thuật suy giảm nhiệt độ và đóng băng vật thể của Miyuki thì khó ai bì kịp.

Song về bản chất do kiểu phép của cô bé là nhờ việc làm ngưng đọng dao động của nguyên tử chứ không phải là nhờ sự phù trợ của những tinh linh tuyết hay quỷ tuyết gì gì cả. Tất nhiên là đó chẳng phải thứ giống như những điều thường được kể trong thế giới màu nhiệm dành cho trẻ em, nơi mà các tinh linh được ban phước cho khả năng băng giá. Mấu chốt là ở chỗ đó.

Se se lạnh.

Đi trên chiếc xe máy hai người vào giữa đêm đông tối muộn thế này thì chẳng thể nào mà cô bé không cảm thấy lạnh cho được.

Vì thế ----

(Trời lạnh mà, thế nên có thế này thì chắc cũng chả sao đâu)

Ôm lấy người Tatsuya thật chặt, cô bé vừa dụi má và cả ngực mình vào lưng anh ta vừa lặp đi lặp lại mấy lời thứ lỗi như thế trong đầu mãi.

--- Nói lời thứ lỗi vào lúc này thì là có ý gì đây? Cơ mà cái ý đó thực tế tốt nhất là không nên nói ra.

Thoáng nhìn xuyên qua ánh đèn pha xe máy ngay sau anh ta, nếu có ai đó nhìn thấy nét mặt của anh ta lúc này thì chắc hẳn chỉ có thể diễn tả bằng một lời 'ranh mãnh'.

Từ vị trí của mình thì chẳng thể nào anh ta thấy được Miyuki do cô bé nằm khuất sau Tatsuya, nhưng anh ta vẫn có thể lờ mờ đoán ra được hành động, tình trạng và nét mặt cô bé. Với anh ta, cảm xúc anh em dành cho nhau là điều gì đó thật thú vị.

Khi mà khóe miệng khẽ kéo lên những đường hằn trên nét mặt, anh ta cảm thấy một áp lực dần dâng trào từ phía bên cạnh mình. Dường như là có gì đó ngộ nhận về nụ cười của anh ta.

"Không cần phải lo lắng vậy đâu. Nếu cô vẫn tuân thủ những điều đã cam kết thì tôi không có ý làm hại cô đâu."

"... Từ vị trí của tôi hiện giờ cậu thực sự nghĩ là tôi có thể tin vào điều đó được ư?"

Đôi mắt của cô lại hướng về phía trước. Và giọng của Lina khi cô đáp lại nghe đầy vẻ cay nghiệt. Không, thay vì nói là 'cay nghiệt' thì có lẽ 'cứng cỏi' sẽ đúng hơn.

"Ừm, tôi hiểu cô đang ở vị trí nào."

Bị kẹt giữa Yakumo và đám đồ đệ của ông ta đang ngồi phía ghế sau chiếc ô tô, nếu ai đó trông thấy vị trí của cô ấy lúc này thì hẳn họ sẽ chẳng nghi ngờ gì mà nói rằng cô ấy đang bị hộ tống đi. Biết rõ sức mạnh của gã đàn ông ngồi ngay cạnh mình càng khiến cho cảm giác ấy thêm hằn sâu.

Yakumo hạ gục cả hai thành viên Stars chỉ trong chớp mắt.

Không một ai nhận thấy điều gì, và rồi cái bóng đen ấy --- gã ninja đột ngột xuất hiện ngay đằng sau họ. Phía sau người đàn ông đang cầm lái kia giờ cũng chẳng có lối thoát nào.

Dù cho có là ba đấu một đi nữa thì cô ấy không nghĩ rằng họ là đối thủ mà cô không thể đánh bại, song cô ấy biết rằng mình cũng không thể nào tránh khỏi việc chính bản thân mình bị thương khi làm vậy.

"Nhưng cô cứ thoải mái đi."

Nhận thấy sự căng thẳng của cô ấy và cũng ước đoán rằng cái gốc gác của sự căng thẳng ấy đến từ chính sự cảnh giác lẫn thái độ thù địch của cô, Yakumo liền nói, giọng thoải mái.

Song đối với Lina, như thế còn khiến cho cô thêm phần bối rối.

"Tôi không có hứng thú với những gì xảy ra giữa cô và Tatsuya-kun. Mối quan tâm duy nhất của tôi là truyền giữ lại những bí mật của chúng tôi. Tất cả những gì tôi yêu cầu cô, như tôi đã nói trước đó chỉ là không để lộ ra những gì mà chúng tôi đã truyền dạy gia tộc Kudou cho những kẻ khác. Vì thế những kẻ không được hưởng đặc ân để biết được bí mật ấy sẽ không thể nào học được."

"... Ông không quan tâm gì đến lợi ích quốc gia của ông ư?"

"Không hề."

"Không hề với cả nền hòa bình thế giới ư? Với tương lai của loài người?"

"Không một chút nào. Tôi đã là kẻ sống thoát ly khói thế giới này rồi."

"Ông là pháp sư mà, phải không?"

Những lời của Yakumo đơn giản là hoàn toàn xung khắc với những giá trị mà Lina tin tưởng. Và vì thế thực sự không cần thiết để cô không thể tin ông ta.

"Tôi là shinobi. Không phải là một pháp sư."

Giọng điềm tĩnh Yakumo đáp lại. Một sự bác bỏ kiên quyết.

"... Không phải là những người sử dụng Nhẫn thuật cũng là một dạng pháp sư sao?"

"Chỉ vì chúng tôi có thể sử dụng được phép thuật thì cũng không đồng nghĩa là chúng tôi trở thành pháp sư."

Cô ấy nhận ra ý của ông ta.

Cô ấy có thể hiểu.

Nhưng dù là vậy, Lina vẫn không thể nào chấp nhận những điều Yakumo nói.

"Và cũng theo cách đó, chỉ vì ai đó trở thành pháp sư thì điều đó không tự động đồng nghĩa với việc đè lên người đó bổn phận phải phục tùng quốc gia của mình."

Cô ấy không thể đồng ý với luận điểm ấy, song vì vài lý do nào đó, cô chẳng thể nào phản bác lại.

◊ ◊ ◊

Chiếc xe ô tô mà Lina đang đi đã dừng lại ở một nơi nào đó chỗ bờ sông.

'Nơi nào đó' là do Lina không rõ nơi đây là đâu mà chỉ ước đoán rằng với thời gian họ di chuyển thì hẳn là họ vẫn còn trong thành phố hoặc ở khu ngoại ô. Lina khá ngạc nhiên rằng một siêu đô thị như Tokyo vẫn còn đó những nơi như thế này.

Không có chút ánh sáng nào.

Khi ngọn đèn pha của chiếc ô tô và cả ánh sáng từ chiếc xe máy đi đằng sau tắt phụt, nơi này lại tối như mực.

Không có ánh trăng, chỉ có duy nhất ánh sao le lói chỉ dẫn họ đi xuyên qua màn đêm đen tối, Tatsuya và Miyuki tiến lại gần.

Đột ngột sự lo âu trỗi dậy tấn công Lina.

CAD của cô ấy không bị tước bỏ, nhưng chiếc máy phát hay thiết bị liên lạc của cô lại không được như vậy. Cô ấy không chịu cho kiểm tra toàn bộ người song tất cả các thiết bị của cô bị đoán ra dễ dàng và cô chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngoan ngoãn giao nộp cho bọn họ.

Bọn họ sẽ trả lại cho cô sau, họ đã đảm bảo với cô như vậy, song lúc này, cô chẳng thể có cách nào liên lạc được với đồng đội của mình về vị trí của cô bây giờ. Vệ tinh luôn theo dõi sát mọi di chuyển của cô, song những kẻ đưa cô đến đây là những người rất mạnh về khả năng 'Nhẫn thuật', được biết đến nhiều về khả năng phép thuật ảo ảnh của mình. Nếu họ có đánh lừa được cả ca-mê-ra độ phân giải cao của vệ tinh ở cấp độ quân sự đi chăng nữa thì cũng là lẽ thường tình.

---Rất có thể cô ấy được đưa đến nơi bị cách ly này để giam giữ. Trong trường hợp tồi tệ nhất có thể cô sẽ bị thủ tiêu.

Qua lớp áo, Lina siết chặt chiếc CAD trong ngực mình.

---Trong trường hợp tồi tệ nhất, mình sẽ tung quân bài chủ của mình ra.

"Chắc tôi có thể đoán ra kha khá những điều mà cô nghĩ, nhưng chúng tôi thực sự sẽ giữ đúng lời của mình nên cứ thoải mái đi."

Lina phải cố hết sức để không phải thét lên. Song bị gọi đột ngột như vậy khiến cô không khỏi rùng mình. Khi cô quay người lại, cô ấy có thể nhìn thấy Tatsuya, cái gã giờ đã đứng gần cô đến mức cô có thể nhìn rõ nét mặt của anh ta dưới ánh sao lập lòe, cái nụ cười ấy.

"Tôi chỉ muốn nhắc lại cho cô về điều kiện. Nếu cô trả lời xong xuôi những câu hỏi của tôi thì chúng tôi sẽ thả cô ở nhà ga."

Và phe kia, đáp lại bằng tiếng cười, một tiếng cười có phần hơi thái quá.

"Chỉ khi nào mà cậu thắng tôi thôi chứ."

Giọng nói của Lina trở nên chua ngoa, một cách tự nhiên.

"Tất nhiên rồi. Trong trường hợp đó thì chúng tôi cũng sẽ thực hiện các điều khoản đã cam kết."

Cái sự không biết trơ trẽn của anh ta chẳng bớt đi chút nào càng làm khiến cho cô ấy thêm cáu tiết, song Lina cũng biết rằng làm vậy thì chỉ càng làm cho cô rơi vào tình thế xấu hơn mà thôi.

Hàm răng nghiến chặt, cô đưa mắt ra phía sau Tatsuya --- hướng thẳng về phía Miyuki.

Bừng bừng ngọn lửa chiến đấu trong đôi mắt nhìn lại kia, Miyuki cũng đang tràn đầy khí thế.

"Giờ thì... Lina cô chắc sẽ không hài lòng với việc này nhưng sư phụ sẽ làm người quyết định. Dù cho ông ấy sẽ là người quyết định ai là người thắng người thua nhưng ông ấy sẽ không được phép dừng trận đấu cũng như xen ngang vào."

"Tôi biết ngay từ đầu thì ai ở đây cũng là kẻ thù cả thế nên chẳng có gì gọi là không hài lòng cả."

"Một ân huệ đáng trân trọng đấy."

Nghe lời bình luận đầy mỉa mai của cô, Tatsuya chỉ lạnh lùng đáp nhanh cho qua chuyện.

Một nỗi thất vọng trào dâng trong cô, song giờ Lina đột nhiên lại cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Rồi, kẻ tôi tớ hèn mọn này sư phụ Kokonoe Yakumo sẽ là trọng tài của cô cho trận đấu này. Điều kiện chiến thắng là khi một bên bỏ cuộc hoặc không còn khả năng chiến đấu thêm nữa. Không được giết hại ai cả. Việc đó chỉ càng dẫn đến những thứ ác tâm không đáng có."

"Hiểu rồi ạ. Như thế là quá tốt."

"Tôi sẽ kết thúc mọi chuyện trước khi cái điều kiện đó xảy ra."

Miyuki im lặng gật đầu còn Lina thì đáp lại đầy khí thế.

Dù cho thái độ của họ có đối ngược nhau thì chắc chắn hai người đều cùng chia sẻ niềm tin tuyệt đối vào chiến thắng cho bản thân mình trong cuộc đấu này.

Mọi thứ đã cận kề.

"Vậy, chúng ta bắt đầu thôi?"

"Sư phụ, chờ con một lát."

Không may là có ai đó ở đây không hiểu thấu được tâm tình của kẻ khác. Hoàn toàn lờ đi ánh mắt của Yakumo và Lina hướng về mình, Tatsuya lặng lẽ rảo bước tới chỗ cô em gái của mình.

Anh ta chỉ còn cách cô bé tầm hai bước chân nhưng anh ta vẫn chưa chịu dừng lại.

"Ưm, Onii-sama."

Chẳng hề đáp lại cô bé Miyuki đang bối rối không thể đoán ra ý định của người anh.

Một bước chân.

Anh ta vẫn tiến bước.

Rồi cuối cùng anh ta dừng lại, ở gần tới mức chỉ cần quơ tay ra là có thể ôm chầm lấy cô bé.

--- và anh ta ôm lấy cô.

"Ưmmmumumum."

Vòng tay qua hông cô bé và ôm lấy thật chặt, sự ngượng ngùng của Miyuki giờ chuyển thành hoảng sợ. Người khác có lẽ sẽ thấy sự kỳ quặc ở đây, khi xét đến việc cô bé đã ôm anh ta khi nãy không biết bao lâu, nhưng với cô bé việc ôm và được ôm thực sự là hai thứ hoàn toàn khác biệt.

Bàn tay còn lại của Tatsuya nhẹ nhàng âu yếm mái tóc của Miyuki.

Miyuki chẳng thể nói nổi nên lời nữa.

Những ngón tay vờn nhẹ lên mái tóc thướt tha ấy.

Để cho khuôn mặt cô bé chẳng thể nào còn kháng cự nổi đôi môi đang chớm đến của mình.

Tatsuya đặt một nụ hôn lên trán Miyuki.

Khi anh ta rời ra, đôi mắt to tròn của Miyuki lộ ra.

Chẳng chút ngượng ngùng nào nữa mà thay vào đó là cảm giác kinh ngạc tựa như chết đứng.

"Vừa nãy... tại sao..."

"Trước đây em cũng chỉ anh cách làm song thực tế nó vẫn chưa hoàn hảo. Anh nhớ những phần chính của nó. Tuy chỉ là tạm thời thôi nhưng mà anh cũng đã khôi phục lại sức mạnh cho em. Hãy chiến đấu với hết khả năng của mình nhé."

"... Vâng ạ!"

Nghe những lời ấy của anh ta, với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, Miyuki gật đầu đáp lại và nở một nụ cười kiên quyết.

"Xin lỗi vì đã để người phải đợi, sư phụ."

Đứng cạnh Yakumo, Lina lúc này làm bộ mặt như thể cô ấy đang đầy bụng và bị ợ chua vậy.

"Cả Lina nữa, tôi biết như thế này thì hơi thô lỗ song cô chắc cũng không quá chú trọng chút thời gian chờ đợi ít ỏi, phải không?"

"Cậu là người nói mà.... không, không sao cả."

Trả lời (với ánh mắt) một gã Tatsuya bỗng nhiên hoàn toàn thay đổi, Lina nói giọng mỉa mai.

Miyuki không bám theo sau anh ta. Dường như là cô bé không có ý định đánh giáp chiến.

Từ những gì Lina quan sát và trong ánh sáng này, Lina nhận định Miyuki thuộc kiểu pháp sư điển hình không có khả năng thể chất. Đối với một 'Sirius' – kẻ hành hình ranh mãnh ấy thì đây là kiểu con mồi ngon xơi nhất.

(Chỉ cần một đòn thôi và thế là kết thúc)

Chưa hề có tín hiệu bắt đầu, song Lina cũng chẳng hơi đâu chờ đợi cái thứ vặt vãnh ấy làm gì. Trong điều kiện thương thảo chẳng nhắc đến tín hiệu gì gì cả.

Áp sát bằng kiểu phép Tự gia tốc, và triệt tiêu kiểu phép của địch thủ bằng Cường Hóa Dữ Liệu, rồi kết thúc bằng những đòn cận chiến.

Và trong khi Tatsuya cùng những kẻ khác còn bị sao lãng vì thất bại của Miyuki, thì mình sẽ thoát thân bằng kiểu phép tốc độ cao.

Kế hoạch là vậy.

Tuy nhiên giờ cô chỉ có thể biết thầm kêu lên.

Nhanh hơn một bước trước khi cô ấy kịp kích hoạt phép thuật, cơn bão tố đã ập đến.

Một luồng khí băng giá ào ào sượt qua ngay khoảnh khắc Lina kịp tránh sang một bên. Khi ngẩng đầu lên cô có thể trông thấy một cơn bão tuyết đang gầm thét từ đây. Bằng việc điều khiển mật độ không khí và tạo ra một bức tường chân không, Lina có thể thoát khỏi cơn bão kia phần nào.

"Tôi đoán thế này chắc là vẫn chưa đủ."

Những lời lẩm nhẩm tự nói với bản thân Miyuki và cùng với đó là bầu không khí trong đêm đen đặc dần tụ hợp lại quanh cô.

Hàm răng Lina khẽ nghiến lại.

So về tốc độ kích hoạt thì Lina vượt trội hơn Miyuki.

Nhưng với việc Miyuki mới là người khơi mào trước thì đồng nghĩa là cô bé mới là người thiết lập phép sớm hơn.

Chưa kể tới việc hai đòn đánh vũ bão vừa nãy là những kiểu phép được thiết kế nhằm tối đa hóa tốc độ cũng như sự hao tổn năng lượng.

Lina tự cảm thấy xấu hổ hơn bội phần.

Ý định của cô là muốn khai thác sự ngây thơ cũng như sự thiếu phòng bị của đối thủ.

Cô ấy đã nghĩ rằng mình vẫn có thể chiến thắng thậm chí ngay cả với những đòn tấn công dồn dập, song thực tế cô ấy đã thực sự quá cận kề với nguy hiểm.

(Nhưng giờ thì đến lượt tôi)

Với khoảng cách thế này thì có thể thi triển một kiểu phép mạnh hơn, một đòn đánh quyết định trận đấu. Nhưng làm vậy thì sẽ gây chết người, Lina thầm nghĩ. Nghĩ thế, cô ấy đồng thời kích hoạt kiểu phép Tự gia tốc lẫn Cường Hóa Dữ Liệu.

Bằng việc bao phủ bản thân mình trong vùng ảnh hưởng của kiểu phép tự gia tốc, vốn có khả năng làm suy giảm cả trọng lực lẫn lực quán tính, Lina có thể lao vút đi, lao thẳng về phía Miyuki. Bàn tay phải của cô nắm lấy thứ gì đó trông như thể nút cài trang trí gì đó trên bộ áo khoác ngoài của mình.

Không phải là cô ấy lôi khẩu súng của mình ra, nhưng như thế này có lẽ cũng là quá đủ để hạ gục cô gái trung học kia.

Và khi Lina còn cách khoảng năm mét nữa, ngay thời điểm ấy, trực giác gào hét bảo cô dừng lại.

Chống đôi chân xuống thật vững để chống lại luồng gió đột ngột như muốn hút lấy cô.

Kích hoạt kiểu phép tĩnh điện lên bản thân mình để chống lại tác động của lực kéo.

Và ở ngay tại vị trí ấy, cô thi triển kiểu phép chuyển động vào cái nút trên tay mình. Những chiếc nút áo, được cấp năng lượng và di chuyển với tốc độ đều 300km/h, và khi còn chưa kịp di chuyển được một mét, chúng đã găm thẳng xuống mặt đất.

Các giác quan của Miyuki mách bảo rằng Lina di chuyển nhanh hơn đôi mắt có thể thấy.

Dù cho cô không thể lấy trực tiếp thông tin từ chiều không gian thông tin như Tatsuya thì vẫn có thể cảm nhận được những dấu hiệu của việc sự kiện bị thay đổi do pháp thuật để lại. Đó là điều mà mọi pháp sư đều có thể làm được tuy ở với mức độ khác nhau, và bất cứ điều gì mà bất kỳ pháp sư nào có thể làm thì Miyuki sẽ thực hiện được điều đó ở mức độ cao nhất.

Tự gia tốc là kiểu phép tạo ra những thay đổi lên sự kiện ngay trên chính bản thân người thi triển. Nhờ đó bằng việc theo dấu những thay đổi của sự kiện theo thời gian thực thì có thể từ đó định ra được vị trí của người thi triển. Miyuki học được cách làm sao khai thác được điểm yếu đó của kiểu phép tự gia tốc chính là nhờ từ Tatsuya.

Mọi thứ cho đến giờ đều diễn ra theo kế hoạch. Lời nói khi nãy "Tôi đoán thế này chắc là vẫn chưa đủ." là hoàn toàn có chủ ý, một mưu đồ nhằm khiêu khích đối phương.

Và kiểu phép tiếp theo sẽ là đòn kết liễu.

([Khu vực Giảm tốc])

Bản thân kiểu kỹ thuật này thực ra lại khá phổ biến. Nó là một kiểu phép được sử dụng rộng rãi không chỉ Nhật Bản mà còn ở những nước khác nhằm làm suy giảm tốc độ di chuyển của mục tiêu.

Nhưng khi Miyuki sử dụng kiểu phép ấy thì thậm chí đến cả những phân tử khí cũng là mục tiêu bị tác động.

Tốc độ di chuyển của các phân tử khí tỉ lệ thuận với áp suất của bản thân luồng khí. Nói chính xác ra (dù cho chỉ là xấp xỉ gần đúng thôi) thì trong không gian khép kín áp suất của khí cũng sẽ tỉ lệ thuận với bình phương tốc độ di chuyển. Và bằng việc làm giảm tốc độ di chuyển của các phân tử khí sản sinh ra một khu vực áp suất thấp, kết quả là sẽ gây ra sự chênh áp khiến cho không khí xung quanh bị hút vào.

Vun vút và cuồng loạn.

Không chỉ không khí mà cả con người và mọi vật thể đều bị hút vào.

Nếu ai đó bị hút vào vùng không khí đó mà không đủ khả năng chống lại phép thuật thì họ sẽ không thể di chuyển và mắc kẹt.

Song nếu người đó lại có đủ khả năng để chặn lại kiểu phép này thì một lượng lớn các hạt phân tử khi bị mất tốc độ sẽ đột ngột tăng tốc trở lại và sẽ gây ra sự giãn nở để trở về với áp suất bình thường, hay nói cách khác, một vụ nổ.

Kiểu phép này ban đầu chỉ sử dụng trên chiến trường như là một sự lựa chọn thứ hai nhằm làm giảm sự tác động của các loại đạn bắn ra khi mà họ không có đủ sức mạnh để chặn chúng ngay lập tức, và giờ nó lại trở thành một kiểu phép sát thương hai trong một nhờ vào Ma lực áp đảo của Miyuki.

Song Lina vẫn cố kìm mình để chống lại lực hút dữ dội ấy.

Thứ cô vừa bắn ra trông tựa như mấy cái nút cài trang trí.

Chỉ đơn thuần là cung cấp chút vận tốc đầu thì không thể nào mấy cục nhựa ấy lại phá xuyên qua được kiểu phép Khu vực Giảm tốc của Miyuki, nhưng quan trọng hơn là chúng chỉ dấu giúp Lina biết chính xác rõ kiểu phép mà Miyuki đang sử dụng là gì.

(Nếu đã vậy!)

Luôn luôn đi trước địch thủ của mình hai đến ba bước là điều mà Tatsuya dạy và nhắc đi nhắc lại cho cô như một điều căn bản phải làm. Nếu kế hoạch hút địch thủ của mình vào Khu vực Giảm tốc và hạ gục cô ta bị đổ bể thì cô ấy cũng đã có những chiến thuật khác để hạ đối thủ cho dù cô ả có ở ngoài khu vực đó đi nữa.

Trong khi vừa tăng gấp đôi vùng ảnh hưởng bên trong, Miyuki vừa kết tạo một vùng ảnh hưởng khác ở bên ngoài.

Những phân tử khí vốn bị làm cho chậm lại giờ lấy lại tốc độ ban đầu của chúng.

Luồng không khí bị dồn nén trong một không gian nhỏ giờ ào ào thoát ra giải phóng áp lực trước đó và nổ tung, nuốt chửng lấy Lina.

Những vết tích còn lại của sự thay đổi hiện tượng diện rộng ban nãy giờ đã tan biến vào hư không.

Theo tiếng gọi của bản năng, Lina đã ép sát người xuống mặt đất và thi triển một lớp rào chắn phép lên trên mình.

Sóng âm từ vụ nổ thổi bay lớp màng phía trên của tấm rào chắn. Những luồng gió vùn vụt thổi chỉ chực muốn cuốn bay lớp rào chắn của cô và mọi thứ tung khỏi mọi đất, và sau khi vẫn có thể trụ lại nhờ việc kết xuất kiểu phép gia tăng quán tính liên tục nhiều lần tuy cả cơ thể cô vẫn nằm úp trên nền đất, giờ thì Lina đã có thể ngẩng đầu lên và xem xét một cơ hội để tung ra đòn phản công --- hay đúng hơn là đánh giá lại tình hình.

Lina không có ý định chờ sung rụng xuống, chờ cho cơ hội tự đến.

Tính đến thời điểm hiện giờ thì cô ấy hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Đối thủ của cô chỉ đơn thuần là một học sinh trung học không hơn không kém, còn cô lại là chỉ huy của đơn vị quân sự hùng mạnh nhất thế giới.

Đương nhiên niềm tự hào vẫn còn đó song hơn nữa thì nhận thức nói với cô rằng cô đang thất thế lại càng khiến tâm lý cô bị đè nặng.

Nếu cô không đáp trả lại dù chỉ một chút thì cô chắc chắn sẽ bị áp đảo.

Trừ phi có ai có một kiểu phép phòng thủ cực mạnh thì trong một trận đấu phép thuật, tấn công lúc nào cũng mạnh hơn phòng thủ. Lý thuyết là thế.

Lina cảm thấy áp lực gió đã yếu đi. Không phải là do việc phép thuật ngưng lại do vụ nổ sau khi không khí nén được giải phóng vừa nãy, thế nên cô ấy cảm thấy đôi chút ngạc nhiên khi luồng gió bỗng nhiên suy giảm.

Tay phải Lina nắm chặt lấy con dao trong tay.

Khẩu súng của cô đã bị tước mất song lưỡi dao có khả năng kích hoạt kiểu phép 'Molecular Divider' thì không.

Thiết bị phép thuật dạng vũ khí được phát triển của người mang danh hiệu Sirius tiền nhiệm, và giờ trở thành quân bài chủ của lực lượng Stars.

Khi được vật chất hóa, tương tự như một khu vực ảo hóa phép được kéo dài ra, kiểu phép này sẽ thắng được khả năng gây nhiễu phép của địch thủ.

Thêm vào đó, khi mà việc chiến thắng 'nửa vời' không còn là sự lựa chọn nữa thì sử dụng nó lại càng là lựa chọn có thể hơn.

Ít nhất thì,

(Thế cũng đủ để thu hút sự chú ý của Miyuki!)

Với bàn tay trái vẫn còn tì lên nền đất, cô ấy phóng ra những lưỡi dao găm về phía mà Miyuki không thể thấy.

Cô ấy ngừng kiểu phép gia tăng quán tính và dần tăng tốc độ đến mức cao nhất.

(Molecular Divider)

Từ đầu gối mình, cô lôi ra một con dao khác.

Và cũng gần như đồng thời cô kích hoạt khu vực ảo hóa. Ngay lúc đó Lina cảm thấy sức mạnh gây nhiễu đang áp đảo lấy cô, một sức mạnh cô chưa từng thấy bao giờ bừng cháy trong không gian giữa cô và Miyuki.

Khu vực ảo hóa đươc hình thành trong khoảng không gian giữa hai người giờ ngập tràn các dạng nguồn tạo nhiễu loạn.

Cô ấy biết rằng mình phải dừng lại. Và giờ cô chỉ còn biết hi vọng vào nó.

"Dancing Blades!"

Thậm chí trước khi xác nhận rằng kiểu phép Molecular Divider đã bị ngừng lại hay chưa, Lina đã kích hoạt kiểu phép tiếp theo.

Những con dao găm mà cô bí mật phóng đi khi nãy giờ bay lên và vùn vụt lao đi trong nháy mắt.

Do bay lướt sát mặt đất nên chúng tránh được vùng không gian mà Miyuki kiểm soát.

(Nếu cô có thể ngừng cả bốn con dao tấn công từ cả trước lẫn sau trong màn đêm đen đặc này thì cứ thử đi!)

Cảm nhận thấy những vật thể bị phù phép đang lao tới gần, Miyuki ngừng kiểu phép phá phép lại nửa chừng đồng thời kích hoạt kiểu phép phòng thủ khu vực.

Những con dao găm đang lao tới Miyuki liền mất hết năng lượng và rơi xuống đất.

Kiểu phép thuật của cô ấy vốn có thể phòng thủ trước mọi hướng tấn công song sẽ gặp khó khi phải sử dụng trong không gian rộng và càng khó thêm bội phần khi mục tiêu phải chặn là những vật thể đơn lẻ, song Miyuki lúc này vẫn có thể giải quyết dễ dàng.

Thậm chí lại còn có thể chặn đứng cả kiểu phép đầy sức mạnh của người mang danh Sirius, Lina.

Nếu quyền năng của cô vẫn bị trói buộc vào tấm phong ấn của Tatsuya thì có lẽ khó có thể mà cô ấy chặn được nó.

Cô ấy vốn hầu như không đủ khả năng kiểm soát cần thiết với dạng kỹ thuật khó khăn đến mức này.

Nếu cô ấy một mình thách đấu Lina thì cô ấy sẽ thua, chỉ mình cô, nghĩ vậy Miyuki tự thầm cầu nguyện trong thâm tâm mình.

(Onii-sama đang nhìn mình. Mình sẽ không thua, mình không thể thua được!)

Trông thấy đòn tấn công bất ngờ và kỳ phu của mình bị nghiền nát bởi sức mạnh không ai địch lại, Lina cảm thấy vui buồn lẫn lộn.

Tâm trí cô bất chợt nhớ lại khung cảnh ngọt ngào, nóng máu khi nãy.

Lúc đó cô nghĩ rằng anh ta chỉ đơn giản là muốn cố tình phá rối cuộc đấu mà thôi.

Nhưng lúc ấy rõ ràng là Tatsuya đã thì thầm to nhỏ điều gì đó với Miyuki.

Nghĩ lại thì, rất có thể là Tatsuya đã nói cho cô gái kia về kiểu phép 'Dancing Blades'.

Cô ấy đã chứng kiến tận mắt Tatsuya phân rã cả năm con dao găm bay tới liền một lúc.

Đó không phải dạng khởi động thức của một kiểu phép thuật triệt tiêu lực liên kết các nguyên tử mà cô từng biết, nhưng thông qua kết quả thì có có thể đoán ra kiểu phép đó ắt hẳn bằng cách nào đó phá bỏ được lực ràng buộc giữa các nguyên tử với nhau.

Nhưng đó không phải điểm mấu chốt ở đây.

Cái quan trọng ở đây là kiểu phép ấy có thể khóa rất nhiều mục tiêu đang áp sát tới và đồng thời xử lý chúng liền một lúc. Thứ đã dừng lại đòn tấn công của cô không chỉ cõ mỗi sức mạnh của riêng mình Miyuki.

(Ra vậy, anh ta không cần hành động mà chỉ cần nói thôi phải không. Không tệ đâu!)

Miyuki nghĩ.

Mình chắc chắn không thể thua.

Lina nghĩ.

Mình sẽ đánh toàn lực.

"Miyuki!""Lina!"

"Nhận lấy!"

Thế giới đóng băng.

Thế giới bừng cháy.

Cả hai kiểu phép thuật của họ như thể vẽ lại bức tranh thực tại, nơi hai thế giới xung khắc va chạm.

Lấp lánh nơi đó cùng ánh sáng tựa pha lê là cánh đồng tuyết và băng tưởng chừng bất tận.

Gầm thét lên cùng tiếng sấm sét là cơn bão tố của lửa cháy và chớp giật.

Địa ngục băng giá của mùa đông vĩnh cửu ấy, 'Niflheim'.

Địa ngục nuốt chửng bầu không khí trong luyện ngục thiêu đốt, 'Muspelheim'.

Một bên là kiểu phép tầm rộng làm chậm lại dao động của các phân tử khí, đóng băng không chỉ hơi nước và các-bon đi-ô-xít mà còn cả Ni-tơ.

Bên kia là kiểu phép tầm rộng phân rã các phân tử khí thành dạng plasma và hơn thế nữa, bằng việc tách các hạt ion ra khỏi điện tử, nó tạo ra cả một trường điện từ năng lượng cao.

Cái lạnh tuyệt đối ấy làm chuyển hóa những dòng plasma trở lại thành khí và chính những dòng plasma lại tác động ngược lại dòng khí lạnh kia.

Hai dòng năng lượng điên cuồng giận dữ xung đột với nhau tạo nên màn cực quang ngay tại mặt đất này.

Một khung cảnh tuyệt đẹp.

Gần như làm cho con người ta quên đi cái sự cân bằng mong manh giữa sự sống và cái chết lúc ấy.

Tatsuya vẫn để ngón tay mình lên cò của khẩu CAD, cẩn thận quan sát kỹ càng tình hình. Nếu một bên mất kiểm soát thì anh ta sẽ liền lập tức xóa bỏ phép thuật đang thi triển.

Anh ta cũng lường được việc sẽ gặp khó khăn đáng kể khi phải cùng một lúc chặn lại phép thuật của đôi bên, song anh ta là một pháp sư chuyên biệt với dạng phép tái tạo và phân rã. Thế nên ý định của anh ta hoàn toàn vẫn vậy, phải vượt qua cả những điều tưởng phi lý đó.

Trong màn cực quang ấy, nơi lửa và băng xung đột nhau chừng như cuốn vào màn hủy diệt nhau kéo dài bất tận thì chỉ sau đó chưa đầy phút, một làn sóng bỗng trào dâng.

Làn khí cực lạnh đang dần mở rộng còn dòng plasma lại đang thu hẹp lại.

Ngay từ đầu Miyuki đã là người có khả năng vượt trội trong những kiểu phép quy mô lớn tầm rộng thế này.

Còn về phía bên kia thì sức mạnh của Lina lại chủ yếu tập trung vào những vật thể đơn nhất và rất mạnh trong những kiểu phép sát thương lên những vật thể ấy.

Thêm vào đó Lina vừa nãy đã phải chiến đấu với con ma cà rồng rồi đến lượt Tatsuya khiến cho trận đánh này là trận chiến thứ ba liên tiếp của cô.

Dù cho cô ấy tự bản thân mình không ý thức được các dấu hiệu nhưng sự mệt mỏi nó đã ăn sâu vào cơ thể cô rồi.

Đối thủ của mình nắm ưu thế và rồi chính cô gặp phải những bất lợi, kết quả đã rõ ràng.

Cuộc đấu giữa Miyuki và Lina không bao giờ là cuộc đấu về Ma lực của đôi bên mà chỉ ai có thể giữ được sự bình tĩnh và đưa ra những quyết định hợp lý nhất mới là kẻ định đoạt số phận trận đấu.

"Kuh..."

Dường như là cô ấy cũng đã tự mình nhận ra. Lina khẽ rên rỉ đau đớn.

Và đưa tay ra sau lưng. Cô lôi một thiết bị dạng vũ khí khác. Thi triển đồng thời nhiều kiểu phép trong tình huống lúc này, kể cả cho cô ấy có điêu luyện đến đâu thì cũng chẳng khác gì tự sát.

"Đủ rồi đó, hai người."

Thét lên, Tatsuya bóp vào cò của chiếc CAD.

Kiểu phép 'Gram Dispersion' thổi bay cả kiểu phép 'Niflhem' và 'Muspelleim' của Lina cùng một lúc.

Dòng không khí nóng và lạnh hòa trộn vào nhau, tạo ra một cơn cuồng phong tê cóng và bỏng rát thổi về phía hai người. Gồng mình lên để đón nhận cơn đau đớn mà anh ta chắc rằng đang lao tới mình, nhưng rồi ngay trước khi cơn bão tố của sự buốt giá và cái nóng bỏng rát lao tới thì nó đã bị một bức tường vô hình chặn lại ngay trước mặt anh ta.

"Onii-sama! Anh quá liều lĩnh rồi đó!"

Nét mặt xám ngoét, Miyuki chạy vội tới.

Vẻ choáng váng, Lina chỉ biết đứng đó nhìn.

Đối với hai cô gái, tự bảo vệ mình khỏi việc bỏng nhiệt là điều dễ như trở bàn tay dù cho thể lực có suy yếu đến đâu. Nhưng điều đó lại là điều không thể với Tatsuya. Trong chính những thời điểm này mà Tatsuya, người luôn có cái nhìn khác về chính tài năng của mình, lại có gì đó ghen tị với những kỹ năng của một pháp sư bình thường.

"Ôi trời, ôi trời... Tatsuya-kun, giờ con định sẽ làm gì đây?"

Chẳng hề có động thái gì tự bảo vệ mình nhưng rồi lại xuất hiện không chút hề hấn, Yakumo nói ra vẻ ngạc nhiên. --- Không hẳn, nhìn tay đồ đệ người đầy bùn đất thế kia thì hẳn là ông ta đã lặn sâu xuống đất. Cái thứ gọi là Kỹ thuật Rẽ đất là đây.

"Sư phụ... ý của người là gì?"

Anh ta giờ đã biết làm thế nào mà Yakumo thoát khỏi dòng khí nóng và lạnh ấy nhưng anh ta thực không hiểu câu hỏi. Quay mặt lại về phía Tatsuya, cái người vừa thẳng thắn đáp lại, hay đúng hơn là phản xạ lại, Yakumo ra điều ngạc nhiên, và sự ngạc nhiên lần này là thật.

"Ừm, con biết đấy... điều kiện dành chiến thắng đã được quyết định là chỉ khi nào một bên đầu hàng hoặc không còn khả năng chiến đấu. Trận đấu này ban đầu là do chính con khởi xướng mà giờ con lại vứt bỏ và tự phá hoại chính cuộc đấu của mình, giờ con sẽ làm gì đây?"

Tatsuya không có lời gì để đáp lại.

Trong tình huống ấy, nếu anh ta không can dự thì chắc chắn cuộc đấu sẽ phá vỡ điều kiện 'không được giết' và vì thế anh ta không có gì phải hối hận khi can thiệp vào cuộc đấu cả.

Nhưng toàn bộ cái cuộc đấu này rốt cục chỉ đơn giản là cái cớ để lách luật mà thôi.

Thực tế, việc họ phải đối xử ra sao với Lina thực sự là một mớ bòng bong.

Là một người lính đích thực, Lina được bảo đảm những quyền lợi hợp pháp của một tù binh chiến tranh. Nếu cô ấy vẫn đang ẩn danh thì điều đó chẳng phải là vấn đề gì, nhưng Tatsuya đã nghe từ chính miệng cô ấy nói rằng mình là 'Chỉ huy của Stars' và rồi cả 'Thiếu tá của quân đội USNA' chưa kể những điều mà anh ta biết trước đó. Thế nên quyền lợi của cô ấy như một tù binh chiến tranh là điều không thể bỏ qua được.

Kể cả dù không trong tình trạng chiến tranh, trên thực tế mà nói bất cứ ai bị bắt trong một chiến dịch quân sự thì sẽ có quyền như một tù binh chiến tranh. Thêm vào đó nhóm của Tatsuya chỉ là một nhóm người dân sự không được phép bắt giữ một người lính như Lina.

Nếu anh ta có thể tự mình chứng minh mối liên hệ với Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập thì họ có thể giam giữ cô ấy như một tù binh song không may là không thể nào mà thân phận tuyệt mật của anh ta lại được phép lộ ra với một vụ việc chỉ ở mức độ này.

Nếu họ thẩm vấn hay tạm giam Lina mà không có bất cứ quyền hợp pháp nào thì họ chỉ càng làm cho phía USNA có thêm lý do chính trị để can thiệp. Và mọi thứ chắc chắn sẽ không dừng lại ở việc xem xét trừng phạt.

Tất nhiên bên cạnh đó họ cũng vẫn có thể làm trầm trọng hóa vấn đề Lina tấn công thường dân, nhưng lại không may là quyền lợi của một pháp sư thường dân vẫn còn rất nhiều hạn chế. Và trong một tòa án quốc tế thì Tatsuya và những người bên phe anh ta hầu như bị gặp bất lợi.

Nhưng như đã nói từ trước, suy xét về truyện trước mắt thì không thể có chuyện họ để cô ấy đi mà chẳng làm được gì. Làm thế quái nào mà ta xử lý tình hình hiện giờ đây... Tatsuya đau đầu nghĩ.

"Cứ coi là tôi thua cũng được."

Song rồi lại chẳng cần phải lo lắng thêm nữa. Một bàn tay giúp đỡ đưa ra từ phía bất ngờ nhất.

"Lúc đó, tôi đã hoàn toàn bị áp đảo. Nếu tôi chuyển sang sử dụng kiểu phép khác trong tình trạng ấy thì tôi ắt hẳn đã bị màn phép của Miyuki nuốt chửng và mất mạng. Ít nhất thì tôi cũng sẽ rơi vào tình trạng không thể chiến đấu được thêm nữa."

Quay sang Tatsuya và Miyuki, Lina lịch thiệp thừa nhận thất bại của mình.

"Vì thế tôi thua, Miyuki. Tatsuya, tôi không có ý định gây ra bất cứ sự phản kháng không xứng đáng nào thêm nữa."

"Như đã hứa. Tôi sẽ trả lời bất cứ câu hỏi nào của cậu. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên gì?"

"Tuy nhiên câu trả lời của tôi sẽ chỉ là 'có' hoặc 'không' mà thôi. Bất cứ điều gì mà tôi không thể trả lời được bằng cách thức đó thì tôi sẽ không thể tiết lộ ra. Cậu đã can thiệp và thay đổi những điều kiện đã đồng thuận ban đầu trước cả Miyuki và tôi, vì thế tôi có quyền thay đổi những điều kiện của chúng ta theo ý tôi, Tatsuya."

Cô ấy bướng bỉnh hơn là anh ta tưởng.

Trông Lina nở nụ cười rạng rỡ như vậy khó mà ai có thể nghĩ rằng cô ấy vừa mới bại trận, Tatsuya chỉ còn có thể gật đầu chấp nhận.

(Còn tiếp)

Mahouka Koukou no Rettousei - Vol 9 Lời bạt

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 8 ◄

♬   Mahouka Koukou no Rettousei   ♬

► Xem tiếp Tập 10 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Main Stories

Nhập học

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Niềm Vui Muộn Màng

Tập 2

Minh họa

Casting Assistant Device

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Lời bạt

Cửu hiệu chiến

Tập 3

Minh họa

Thông tin

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Lời tựa

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Lời bạt

Kỳ nghỉ hè

Tập 5

Minh họa

Thông tin

Nghỉ hè

Bài học phụ đạo của học sinh danh dự

Amelia ở xứ sở thần tiên

Tình bạn, lòng tin và nghi vấn lolicon

Kí ức ngày hè

Đợt bầu cử chủ tịch và ngôi vị Nữ hoàng

Lời bạt

Xung đột ở Yokohama

Tập 6

Minh họa

Thông tin

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Thông tin

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Lời bạt

Hồi tưởng

Tập 8

Minh họa

Thông tin

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Không thể đụng tới - Ác mộng năm 2062

Lời bạt

Khách phương xa

Tập 9

Minh họa

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Thông tin

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Phần kết

Ngày Nghỉ Tuyệt Vời(?) của Tiểu thư

Lời bạt

Song Thất

Tập 12

Minh họa

Lời tựa

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Phần kết

Lời bạt

Vượt chướng ngại vật

Tập 13

Minh họa

Thông tin

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Cố đô nội loạn

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Lời bạt

Yotsuba Người kế vị

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Hội nghị Sư tộc

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Lời bạt

Nam Hải Bạo Loạn

Tập 20

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời kết

Lời bạt

Khởi đầu của hỗn loạn

Tập 21

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 22

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Cô Lập

Tập 23

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Lời bạt

Side Stories

Tập 13.5

Minh hoạ

Ngoại truyện

Minh hoạ

Dream Game

Đối đầu II

Halloween

Ngoại truyện khác

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi