Rakuin no Monshou Tập 4

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Chương 1: Mây đen trên bầu trời Apta

Phần 1

Đoàn quân của Oubary Bilan đến trước cổng thành Apta khi mặt trời đã lặn được hơn hai giờ đồng hồ. Đáng lẽ lão đã phải vào thành từ lúc trời còn sáng mới đúng. Nguyên nhân của sự chậm trễ này là do Oubary mải chơi bời gái gú dọc đường. Dẫu vậy, lão vẫn không cho rằng mình cần phải vội vàng. Theo những tin tức mới đây thì thành Apta vừa bị quân Taulia công phá dữ dội và đã bị bọn chúng ép phải lập hòa ước. Chỉ tưởng tượng bầu không khí ảm đạm trong thành phố sau chiến bại thôi là Oubary đã muốn nản lòng. Lại còn –

Cứ tưởng chàng hoàng tử èo uột ngày nào nay đã chịu vươn mình thức giấc, ai dè...

Lâu nay Oubary vẫn luôn để bụng một mối hiềm khích với hoàng thái tử Gil Mephius, người sẽ kế thừa vương vị. Thân là người đã hỗ trợ hoàng tử trong chiến dịch đầu tiên của Ngài, vậy mà Oubary lại không lập được công trạng nào đáng kể. Rồi đến khi Zaat Quark âm mưu nổi loạn, lão đã ‘hợp tác’ với Noue Salzantes nhằm nhân cơ hội này biến mình thành một vị anh hùng cứu quốc. Ngờ đâu hoàng tử lại ra tay can thiệp, không những phá tan nát kế hoạch mà còn báo hại Oubary bị hoàng đế dị nghị vì lão đã ‘tình cờ’ biến mất trong suốt cơn binh biến.

Vì thế nên Oubary mới phải xung phong đi đánh dẹp vụ nô lệ nổi dậy ở địa hạt Kiluro miền đông nam Solon. Một chiến tướng dày dặn kinh nghiệm như lão chắc chắn sẽ không coi việc đàn áp một lũ khố rách áo ôm là thứ gì đó đáng để tự hào nhưng vẫn phải cắn răng nhận lấy nhiệm vụ này, chấp nhận bị hạ thấp danh dự.

Cả hồi ấy lẫn bây giờ.

Oubary cho rằng tình hình Apta hiện giờ không đến nỗi quá tệ. Tất cả đều là lỗi của hoàng tử Gil. Vụ nô lệ nổi dậy ở Kiluro đa phần là do ảnh hưởng từ vụ Zaat, còn thất bại ở Apta lần này bắt nguồn từ chính thái độ dễ dãi của hoàng tử Gil khi sắp đặt nô lệ làm binh sĩ, thậm chí là biến những kẻ từng âm mưu chống lại mình thành cận vệ thân tín.

“Hừm.”

Thành Apta đã vào trong tầm mắt. Những dấu vết của trận chiến cũng dần hiện lên. Xem ra tòa thành đã bị tàn phá nặng nề, thậm chí khu vực cổng cũng mới sửa xong non nửa. Oubary cong môi cười ác độc.

“Tướng quân Oubary Bilan nhập thành.”

Lão xưng danh tính rồi đưa quân đi qua cổng.

Hử?

Vừa đặt chân vào trong thành phố, cặp lông mày tỉa tót của Oubary đã nhíu lại. Cảm giác rất không bình thường. Hỏa lực của quân Taulia đã làm biến dạng cả pháo đài, nhất định khu dân cư cũng phải ít nhiều bị thiệt hại. Lão tưởng phố xá Apta sẽ phải nhuốm màu buồn thảm, nào ngờ người dân thành phố cũng như quân lính qua lại ai ai cũng nói cười vui tươi.

Oubary tiến vào lâu đài dọc theo con phố chính rực rỡ ánh đèn. Lão xuống ngựa rồi được mời đến doanh trại ở chái phía tây do hiện giờ đại sảnh không thể sử dụng được. Cảm giác ngờ vực trong lòng lão càng lúc càng bành trướng.

Một buổi yến tiệc đang được tổ chức bên trong sảnh đường rộng rãi. Đồ ăn thịnh soạn, thức uống thừa mứa. Quân lính ai nấy đều đỏ mặt tía tai, ôm vai bá cổ những cô gái phục vụ. Quang cảnh trông như thể một buổi tiệc mừng chiến thắng vậy.

“Ah, tướng quân!”

“Ngài đến hơi bị muộn đấy, làm chúng thuộc hạ phải chờ suốt cả ngày.”

Nhóm binh sĩ trực thuộc quân đoàn Giáp Đen mà Oubary điều đến hỗ trợ Apta từ trước cũng đang vui vẻ chè chén. Oubary tóm ngay lấy Bane, một viên đại úy chỉ huy.

“Thế này là thế nào? Hoàng thái tử đã tuyệt vọng đến phát ốm rồi à?”

Bane vô tư cười hô hố như thể vừa nghe thấy cái gì đó ngược đời lắm.

“Đây là tiệc mừng công đấy.”

“Cái gì? Tiệc mừng công?”

“Thằng cha Ax Bazgan của thành Taulia đó, y đã bị tóm cổ ngay tại trận. Hoàng tử điện hạ quả thực là bậc kỳ tài!”

Bane tường thuật cặn kẽ diễn biến trận công thành Apta cho Oubary nghe. Đến đoạn hoàng tử cố ý lùa quân Taulia tràn vào thành, thậm chí còn chủ động ra tay đánh phá chính pháo đài Apta, lão kinh ngạc đến nỗi suýt hét lên.

“Thuộc hạ vẫn chưa kể hết đâu.”

Oubary đành phải bấm bụng gượng cười. “Hoàng tử lại có thêm một chiến công kinh thiên động địa, vô tiền khoáng hậu. Chắc chắn không phải ai cũng làm được điều này. Tuy nhiên, nếu chỉ nhìn vào thành quả trong tay mà đã vội cho rằng ta đây tài giỏi e là có hơi ảo tưởng.”

Miệng nói thế thôi chứ trong lòng Oubary lại nghĩ khác.

Quái lạ.

Oubary chưa bao giờ trao đổi gì với hoàng tử Gil, mãi cho đến trước chiến dịch đầu tiên của Ngài, nhưng những lời ra tiếng vào liên quan đến hoàng tử thì lão đã nghe kha khá. Tin đồn rằng hoàng tử Gil là một thằng đần độn suốt ngày chơi bời lêu lổng thậm chí còn lan sang các nước láng giềng. Thế mà trong lần đầu tiên cầm quân đánh trận, hoàng tử đã đánh bại danh tướng Ryucown của Garbera tại pháo đài Zaim, rồi ít lâu sau lại ra tay ngăn chặn một vụ nổi loạn tại vương đô Solon. Và giờ, tại thành Apta này, ngài không những đã cao tay hơn Ax Bazgan mà còn buộc y phải chấp nhận lập hiệp ước đồng minh. Quan trọng nhất là hoàng tử đạt được những chiến công này mà không nhờ đến chi viện từ Mephius.

Cứ như thể hoàng tử Gil là một tướng quân dày dặn trận mạc vậy.

Hoàng tử Gil bây giờ khác xa so với hoàng tử Gil mà Oubary từng biết. Sự thay đổi này không chỉ đơn thuần khiến lão cảm thấy khó chịu. Thắng lợi của chủ tướng một phần phải kể đến đội ngũ tham mưu, tuy nhiên ở Apta lại không có một sĩ quan cao cấp nào, còn quân lính dưới trướng hoàng tử đa số đều là cựu nô lệ.

Cho dù có là hoàng tộc đi nữa, một con người làm sao có thể thay đổi đến chóng mặt như vậy chỉ sau một khoảng thời gian ngắn như thế chứ? Chẳng lẽ chính vì là một kẻ ‘đần độn’ nên hoàng tử mới hết lần này đến lần khác nảy ra những ý tưởng điên rồ độc đáo mà không ai tính tới? Tưởng như hoàng tử đã lột xác thành một người hoàn toàn khác. Không chỉ mình Oubary, trong triều đình Mephius cũng có rất nhiều người đang theo dõi sự thay đổi này với thái độ nghi hoặc.

“A! Hoàng tử điện hạ!”

“Hoàng tử! Xin được chúc mừng cho chiến thắng của Người!”

Gil Mephius vừa xuất hiện ngay trước mắt Oubary.

Hửm?

Shique và Gowen, những người quen lâu năm của Orba chợt đưa mắt nhìn nhau trong khi đang uống rượu cùng các anh em. Họ chỉ nhìn thoáng qua đã thấy Orba đang say xỉn. Cậu loạng choạng đi vòng quanh sảnh, mặt đỏ như gấc, miệng cười méo mó mỗi khi có tiếng người hô vang ‘Hoàng tử Gil!’ Hình như là say thật chứ không phải giả vờ. Trên hết, cả hai đều hiểu rõ Orba vốn không giỏi uống rượu.

Orba – hay hoàng thái tử Gil Mephius trong mắt những người xung quanh – vừa đi về phía Oubary vừa vươn cả hai tay ra vẫy vẫy.

“Tướng quân. Ngài đến rồi à? Hơi bị muộn đấy, ta còn lo ngài gặp bất trắc dọc đường.”

“Hoàng tử điện hạ.” Oubary cúi đầu thi lễ. “Hạ thần thật không xứng đáng để được Người quan tâm. Thần lấy làm hổ thẹn vì đã không lường hết được những rắc rối trong vụ việc tại Kiluro, thậm chí còn không kịp về Apta cứu viện lúc quân Taulia công thành.”

“Quan trọng gì chuyện ấy. Nào, uống, uống đi.”

Thấy hoàng tử lảo đảo sắp ngã, một người hầu đã nhanh tay đỡ lấy ngài. Gil lỗ mãng gạt anh ta ra, với tay cầm lấy một ly rượu đặt trên khay rồi dí dí nó trước mặt Oubary. Mặc dù đang đứng không vững nhưng ánh mắt đờ đẫn của Gil lại ngay lập tức long lên sòng sòng khi thấy Oubary lịch sự từ chối.

“Tướng quân, rượu ta mời sao ngươi không uống?” Trước câu hỏi đầy tính hăm dọa của hoàng tử, Oubary đành phải cười gượng, nhận lấy ly rượu rồi nốc cạn. Ánh mắt Gil chăm chăm dõi theo nhất cử nhất động của lão.

“Hoàng tử!”

Gil rút xoẹt thanh kiếm đeo bên hông ra, mặc kệ những tiếng hét thảng thốt xung quanh. Dĩ nhiên, hành động này khiến cho Oubary phải cau mày.

“Hoàng tử điện hạ, thế này là...?”

“Tướng quân, ta và ngài cùng làm một màn kiếm vũ chứ nhỉ?”

“Kiếm vũ ư?”

Kiếm vũ là một nghi thức đặc biệt của vương đô Solon. Trong dịp lễ Quốc Khánh mới đây, nghi lễ này đã được tổ chức tại hoàng cung. Những người tham gia sẽ cùng nhau nhảy múa với thanh kiếm trong tay.

“Bữa tiệc mừng công hôm nay hơi bị ít trò giải trí. Người Mephius không thể ăn mừng chiến thắng một cách thô thiển như thế được. Thế nên, ta và ngài hãy cùng làm một màn kiếm vũ cho sôi động nào. Các ngươi còn không mau vỗ tay.”

Bờ môi mỏng lét của Oubary cong cớn thành một điệu cười. Lão cho rằng hoàng tử đang nói nhảm.

“Gợi ý rất hay, ngặt nỗi hạ thần không đủ tư cách để đọ kiếm với hoàng thái tử. Ừm, thần trộm nghĩ chúng ta nên ngồi xuống nói chuyện thì hơn. Bản thân thần cũng rất tò mò muốn biết về trận chiến với quân Taulia.”

Bên má Oubary bỗng nhiên bỏng rát. Gil vừa giáng cho lão một cú bạt tai. Toàn bộ sảnh đường cùng chết lặng đi thay vì ồ lên huyên náo. Những người xung quanh ai nấy đều choáng váng đến độ cơ hồ nghẹn thở.

“Không dám chĩa kiếm vào hoàng thái tử à? Nói năng bùi tai đấy. Vậy với tư cách hoàng thái tử, ta ra lệnh cho ngươi rút kiếm ra.”

Gil xỉa kiếm đâm tới. Oubary lùi lại, nụ cười đông cứng trên môi trong khi vẫn cố dùng lời lẽ ngăn cản hoàng tử. “Điện hạ cẩn thận!” Gil đứng tấn không vững nên việc né tránh mấy cú đâm này cũng không đến nỗi khó khăn. Tuy nhiên, khi nhát kiếm thứ ba sượt quá vai Oubary, lão chợt cảm thấy một luồng xung lực quật vào má mình. Trông thấy tướng quân vừa bị trúng đòn, máu ứa ra từ vết thương, nhóm phụ nữ bất giác hét toáng lên.

“Tướng quân!”

“Hoàng tử! Xin hãy dừng tay!”

Shique và Gowen đang cố sức chen lấn vượt qua đám đông binh sĩ đang túm tụm lại quan sát. Trong khi đó, Oubary vẫn tiếp tục bị hoàng tử dồn ép. Thoáng thấy lão hạ tay xuống ngang hông tìm chuôi kiếm, khóe miệng Gil lóe lên một nụ cười hung tợn rồi-

Choang!

Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa.

Thanh kiếm trên tay Gil vừa bị đánh văng. Cả cậu lẫn Oubary đều khựng lại, mắt dán chặt vào kẻ vừa chen ngang.

Kẻ vừa rút gươm can thiệp là một gã đàn ông lực lưỡng, tên cựu kiếm nô đã từng đấu với Orba hồi lễ Quốc Khánh – Pashir. Ánh mắt y lạnh lẽo vô cảm đáp trả cái nhìn dữ dội như lửa cháy của Gil rồi từ từ thu kiếm vào vỏ.

Xung quanh ầm ĩ hết cả lên.

Oubary khoát tay trấn an nhóm binh sĩ đang chạy tới.

“Vừa rồi...Xem ra trò đùa mượn hơi men của Điện hạ đã đi hơi quá xa rồi đấy."

Về phía Gil, cậu cũng đã trả kiếm vào vỏ. Cảm giác căng thẳng vẫn còn lởn vởn trong không khí.

“Đáng lẽ ngươi phải chấp nhận lời mời kiếm vũ mới đúng.” Gil nhún vai đáp, ra chiều mất hứng lắm. Cậu ném cho Pashir một cái liếc mắt rồi nói tiếp. “Rặt một lũ nhát cáy, tất cả các ngươi. Bảo sao thiên hạ thường chê người Mephius không biết thưởng thức tiệc tùng.”

Oubary tay vẫn đang ôm má, mắt nhìn chằm chằm theo bóng dáng hoàng tử khật khưỡng rời khỏi sảnh. Mặt lão xanh xám vì giận dữ, toàn thân run rẩy.

“Gì chứ?” Oubary lẩm bẩm. “Họa có bị điên mới gọi đấu kiếm là tiệc tùng. Hay hoàng tử cứ rượu vào là lại lộ bản chất ngu xuẩn ra?”

Tại cánh cửa đối diện với hướng hoàng tử Gil vừa đi mất có một bóng người đang đứng chôn chân tại chỗ. Vileena Owell. Cô đã lập tức chạy từ trên sân thượng xuống đây ngay khi nghe thấy tiếng náo loạn. Tuy đến hơi trễ nhưng cô vẫn nắm được đại khái tình hình qua những lời bàn tán ra vào của người xung quanh. Cô nhất thời ngẩn ra rồi khẩn trương chạy ngang qua sảnh đường, đuổi theo hoàng tử.

Phần 2

“Ngài đang nghĩ cái gì trong đầu thế hả?”

Nàng công chúa nọ đang nhấc tà váy lên đuổi theo nhóm người qua những dãy hành lang trong pháo đài Apta. Người bị truy đuổi – hoàng tử Gil – đang bị Shique và Gowen kẹp nách dìu hai bên. Anh ta ngoảnh lại, lưng tựa vào tường, nét mặt tỏ vẻ như thể mình vừa đụng phải một đống của nợ.

“Cái gì mà cái gì cơ?”

Thấy hoàng tử vẫn cố đi tiếp, công chúa chạy vòng lên trước chặn đầu anh ta.

“Ta đang hỏi liệu hành động vừa nãy của ngài có ẩn ý sâu xa gì không? Lần nào cũng vậy, cho dù có quái gở đến đâu đi nữa những động thái của ngài luôn phục vụ cho một mục đích thâm sâu nào đó mà không ai tưởng tượng ra được.”

“Thực ra vừa rồi Điện hạ chỉ đang say thôi."

Shique cố gắng hạ nhiệt tình hình, nào ngờ lại gây hiệu quả ngược. Vileena trừng mắt dữ tợn.

“Vì say thôi à? Hử? Thật vậy sao? Nếu đúng là như thế thì ta xin phép hỏi lại: vì sao, trong cơn ngay nghiêng ngả không biết trời trăng gì như vậy, ngài lại đi chĩa kiếm vào mặt cận thần của mình chứ? Vì sao vậy?”

“Ta say…vì ta uống rượu.”

Gil lè nhè đáp, giọng điệu y hệt như một tay bợm nhậu thứ thiệt. Vileena sấn tới, lửa giận phừng phừng. Shique rụt vai lại, tựa hồ như đang chuẩn bị chịu đựng một trận cuồng phong. Thế rồi nét tức giận trên mặt Vileena đột nhiên biến mất.

Cô chợt nhận ra, hoàng tử bây giờ giống hệt như lúc anh ta quỳ gối khóc lóc. Hình như vì lẽ đó nên anh ta mới uống rượu. Nghĩ đến đây, Vileena cũng mất hết động lực để nổi giận.

Vừa về đến thư phòng trong doanh trại là hoàng tử Gil – hay đúng ra là Orba – đã tung mình nằm lăn ra giường. Shique quay sang nói với cậu người hầu Dinn, người vẫn đang chờ hoàng tử trong thư phòng ‘hôm nay cậu nghỉ sớm đi’, đồng thời cũng cho nhóm lính gác ngoài cửa thoái lui.

“Vừa nãy là thế nào?” Gowen là người đầu tiên lên giọng chất vấn. Orba rên rỉ khe khẽ.

“Chả có thế này thế kia gì hết.” Cậu đáp, miệng cười toe toét.

“Orba!” Gowen gằn giọng. Gương mặt rám nắng của ông cũng đang tỏ tía không kém Orba.

“Choa ơi, bây giờ ông lại giở địa vị quản nô của mình ra rồi đấy. Sáng ra chỉ cần nhòm mặt ông là biết ngay tâm trạng ông ngày hôm đó như thế nào.”

“Ờ thế à? Thế thì tao nói thẳng luôn: tâm trạng tao đang cực kỳ tệ đây.” Gowen trừng mắt nhìn Orba đang vùi mặt xuống gối. “Uống vài ba chén rượu rồi đi phá hoại chính những thứ mà mày đã phải liều mạng để đạt được, đến cả đứa trẻ con cũng không làm thế đâu. Mày đéo tỉnh táo nữa rồi. Mày nên cảm ơn Pashir đi. Nếu thằng đó không can thiệp kịp lúc thì mọi thứ đã hỏng bét rồi.”

“Làm đéo gì mà căng thế lão già?”

“Orba!” Gowen giận dữ quát lên. Ông toan vung cánh tay chắc nịch lên thì Shiquen xen vào.

“Từ từ, từ từ đã Gowen. Dạo này Orba phải làm việc liên tục, chắc hẳn là nó bị lao lực quá đó thôi. Một thằng kiếm nô bỗng dưng trở thành hoàng thái tử, thỉnh thoảng ăn chơi rượu chè tí chút cũng không hại gì đâu chứ?”

“Có đấy.” Gowen thờ phì phò. “Còn nhớ không Orba? Chính mồm mày từng nói rất có thể toàn bộ trò thế thân này là chủ ý riêng của Fedom. Nếu chân tướng của mày bị bất cứ ai khác phát giác thì mày chết chắc. Đến cả mày cũng không có sẵn kế hoạch đề phòng tình huống đó. Còn nữa, mày mà bị lộ thì bọn tao cũng bị coi là đồng phạm, cũng cầm chắc án tử luôn. Đây đéo phải là vấn đề mày chơi liều với cái mạng của một mình mày thôi đâu.”

Orba thôi cười. Cậu ngả lưng nằm ngửa ra giường rồi lại quay lưng về phía Shique và Gowen. “Orba!” Gowen dằn giọng đòi hỏi câu trả lời.

“Không còn lí do gì để tiếp tục đóng giả làm hoàng thái tử nữa.” Orba trầm lặng đáp, tựa như đang thì thầm. Gowen giật mình khựng lại, đưa mắt nhìn Shique.

“Không có lí do gì để giữ hắn sống nữa.” Tấm lưng Orba run lên lẩy bẩy, giọng khàn vỡ. “Anh trai tôi đã chết. Hắn đã bỏ mặc anh ấy. Alice, rồi mẹ tôi, có lẽ cũng bị giết rồi. Hắn, thằng khốn đó, chính tay hắn đã phóng hỏa đốt phá những làng mạc trong đất nước Mephius này.”

Mới đây thôi Orba hãy còn đang kích động trong hơi men, nhưng giờ đây mọi thứ đã đảo ngược. Cậu sụt sùi la hét.

“’Hắn’ ở đây là…” Shique lên tiếng…

“Đừng nói đó là viên tướng mà lúc nãy mày vừa hung hăng chĩa kiếm vào đấy nhá.” Gowen xen vào. “Hình như…tên là Oubary, đúng không nhỉ? Thằng cha đó đã làm gì? Mày gặp y từ trước hay sau khi trở thành hoàng thái tử?”

Những lời vừa nãy của Orba chợt vang lên trong óc Gowen, mọi thứ gộp lại thành một lời giải hợp lý. Ông thừa biết trước đây Oubary Bilan từng làm nhiệm vụ trấn thủ Apta. Anh trai Orba đã chết ở đây, có lẽ nào cậu ta là một người trong đội quân bảo vệ thành phố?

“Chú nói…y phóng hỏa đốt làng của người Mephius hả? Không lẽ nào…” Shique chợt lớn tiếng như thể vừa nhận ra điều gì đó. “Orba, lẽ nào chú đang tìm cách trả thù y?”

Orba vẫn ngoảnh lưng đi không đáp. Cậu không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận. Shique nuốt khan trong khi Gowen đứng bên cạnh thì thở dài thườn thượt. Bấy lâu nay Orba vẫn luôn có đôi chút bí hiểm. Cậu là mẫu người bình tĩnh lạnh lùng nhưng đôi khi lại cực kỳ đa cảm. Lí trí của Orba nằm chênh vênh giữa hai nửa tính cách xung khắc này. Rất có khả năng, vào bất cứ lúc nào, cậu sẽ lên cơn quẫn trí và phát điên phát rồ.

Bây giờ ư?

Hai năm trước – không, phải là ba năm trước, ngay từ lần đầu gặp mặt, Gowen đã nhận ra Orba là người mình cần phải để mắt đến. Cái mặt nạ sắt trên đầu là một, ngoài ra trong tâm can cậu ta cũng đeo mặt nạ, khiến người ngoài không tài nào dò xét nổi những mưu tính trong đầu y. Vậy mà, bây giờ đây, Orba đang sụt sùi khóc than. Cậu ta chưa bao giờ yếu ớt như thế. Gã kiếm sĩ nổi tiếng bất bại, cũng như nhà chiến lược tài ba đã giăng bẫy đánh lừa mọi kẻ thù đều đã biến mất. Người đang quay lưng khóc lóc đằng kia chỉ đơn thuần là một chàng trai.

Dẫu vậy, Gowen vẫn nghiêm giọng.

“Báo thù à? Nếu gia đình mày bị thằng đó hại chết thì ừ, làm đéo có chuyện mày tha thứ cho hắn. Có điều, nếu bây giờ mày chỉ tập trung lo việc báo thù thì mày sẽ mất hết, mất sạch. Tất cả những gì mày đã phải vào sinh ra tử để đoạt lấy…”

“Tất cả á? Cái gì mà tất cả cơ?” Orba gào, giọng òa vỡ. “Tôi đã mất tất cả rồi! Còn cái gì nữa? Cái mạng này à? Chết thì chết thôi. Nếu tôi phải chết để thằng khốn đó phải nếm mùi địa ngục thì tôi luôn sẵn sàng!”

“Mày vẫn còn nghĩa vụ phải làm tròn, Orba à. Hay mày cho rằng mày chán vào vai hoàng thái tử rồi bảo bỏ là bỏ và thế là xong à? Địa vị lớn đi kèm với trách nhiệm lớn, bất kể mày muốn hay không. Nói đi, dù chỉ một lí do thôi, vì sao tao nên để mặc mày muốn làm gì thì làm?”

“…”

Đây là lần đầu tiên Shique thấy Gowen chỉ trích người khác nặng nề như thế. Ông vốn không bao giờ chĩa mũi quá sâu vào việc của người khác, suốt từ hồi còn làm tổng quản kiếm nô. Ông dạy kiếm thuật, dạy chiến thuật, dạy tiểu xảo để sống sót nhưng lại không bao giờ tỏ qua quan tâm đến chuyện đời của đám ‘học trò’. Trong thế giới này, ông có thể huấn luyện cả trăm tên kiếm nô và mặc kệ câu hỏi liệu có đứa nào sống sót đến năm sau hay không. Tìm hiểu về mọi tên kiếm nô nhiều hơn mức yêu cầu của công việc là hoàn toàn bất khả thi.

Từ khi Orba trở thành hoàng tử Gil đến nay đã được ngót nửa năm. Trong suốt khoảng thời gian đó, Orba không phải là người duy nhất bị sự thay đổi về môi trường sống làm cho thay đổi.

Vì thế nên…

“Phải rồi, Orba…” Shique góp lời, cố gắng nói lí lẽ với cậu. “Tạm chưa tính đến tình hình hiện tại, chẳng phải chú đã hứa với công chúa Vileena là sẽ đem quân đến tiếp viện cho Garbera rồi, nhớ không? Nếu Oubary mà chết thì chú chắc chắn sẽ không thể hoàn thành lời hứa đó. Mặt khác, Oubary sẽ còn ở lại Apta, cơ hội vẫn còn. Nếu chú muốn, đội Cận Vệ sẽ giám sát nhất cử nhất động của hắn, cũng tương tự như nhiệm vụ hằng ngày thôi.”

Orba im lặng không đáp.

Shique và Gowen đi rồi, căn phòng lại rơi vào thinh lặng. Orba nằm bất động trên giường.

Khi vừa trở về Apta sau chuyến thăm Taulia, Orba đã gặp ông thợ rèn già Sodan và biết về cái chết của anh trai Roan. Lâu nay cậu vẫn luôn tự nhủ Roan đã không còn, nhưng trong thâm tâm vẫn còn nhen nhóm chút hi vọng, không, ảo tưởng thì đúng hơn. Biết đâu đấy, Roan, Alice và mẹ đã sống sót qua cơn nguy biến và sẽ đoàn tụ với Orba, chấm dứt những ngày tháng như địa ngục trần gian này. Thế rồi, khi sự thật được Sodan xác nhận, chút hi vọng - ảo tưởng – đang lập lòe trong lòng Orba cũng theo đó mà tan vỡ. Tất cả - Roan, mẹ ,Alice... những ai cậu từng biết năm xưa đều đã chết.

Và Orba khóc. Khóc đến khi nước mắt khô cạn, khóc để giải tỏa những xúc cảm đang bùng cháy trong lòng. Cậu muốn vác gươm đi chém bay đầu Oubary Bilan. Hoặc giả sử như thằng khốn đó đang có mặt ở Apta,cậu sẽ đi đối mặt với y, giải phóng sát ý hừng hực trong tim mà không màng hậu quả.

Tuy nhiên, Oubary vẫn chưa về đến pháo đài và cơn giận dữ điên cuồng của Orba vì thế mà không thể giải phóng. Cậu bỏ về phòng uống rượu, hết cốc này đến cốc khác, mặc kệ Dinn khuyên can. Cậu uống mãi mà không biết điểm dừng, uống hoài mà không thấy say. Thế rồi, khi mặt trời đã khuất bóng, Orba nghe thông báo Oubary đã vào thành. Cậu chật vật đứng dậy khỏi ghế, khật khưỡng ra đại sảnh…mọi chuyện xảy ra ngay sau đó.

Tch.

Tửu lượng của Orba vốn kém, cữ rượu ki bắt đầu quặn lên cồn cào trong ruột. Cậu nuốt khan mấy lần, trở mình qua trái qua phải nhưng vẫn không tìm ra được tư thế nằm thoải mái. Thể xác Orba đang gào thét đòi được nghỉ ngơi sau bao mệt nhọc tích tụ trong suốt cuộc chiến với Taulia.

“Anh Roan…” Bờ môi khô cằn của Orba lẩm bẩm…

Roan đã vào thành Apta, thành phố ở gần làng Orba nhất, để xin việc làm trợ lí cho một thương nhân. Cứ cách vài tháng anh lại xin nghỉ phép về nhà một lần. Đối với một cậu bé chỉ biết về vùng trời và mảnh đất thung lũng nơi mình sinh ra như Orba thì những câu chuyện Roan kể về cuộc sống thành thị nghe như một thế giới khác. Hồi ấy Orba còn không biết gì về phi thuyền Ether bay trên trời hay những đấu trường giác đấu nơi nô lệ phải quyết chiến. Đối với nô lệ, việc kéo dài mạng sống thêm một ngày đã có thể coi là diễm phúc rồi, vậy mà Orba vẫn khăng khăng nói rằng ‘nếu phải làm nô lệ thì em vẫn sẽ kiếm ra tiền cho mà xem’, khiến cho Roan phải nhăn mặt. Nơi làng quê hẻo lánh này, Orba gần như không có cơ hội biết về những người bị bắt làm nô lệ.

Những cuốn sách và chuyện kể của Roan đã mở mang tầm mắt cho con ếch dướu đáy giếng là Orba. Cũng nhờ công Roan dạy bảo mà Orba mới biết đọc biết viết. Dần dần, Orba bắt đầu bị sách vở cuốn hút. Truyện tranh dành cho trẻ em, sách viết về những trò chơi nổi tiếng, sách kể về thời đại loài người rời bỏ Thế Giới Cũ, về Vua pháp thuật Zodias và những khám phá kì diệu về ma thuật, hay tuyệt vời nhất là sách lịch sử và những vị anh hùng.

Orba đắm mình trong những trang sách để rồi lại đau xót khi nhận ra rốt cuộc mình sẽ không bao giờ trở thành một phần trong những câu chuyện như thế. Tuy nhiên, đầu óc cậu vẫn mơ một ngày nào đó mình sẽ thoát khỏi nơi làng quê tù túng này, đi khám phá thế giới và có những chuyến phiêu lưu để đời. Cậu thèm muốn được một lần nhìn thấy đại dương bao la, được chạm tay vào băng tuyết mùa đông, hay tìm hiểu về những thị phi ở Cung Điện Vàng.

Đầu óc non nớt của Orba hồi ấy cho rằng anh Roan - người luôn luôn hăng hái giở từng trang sách ra giải thích – cũng giống như mình. Anh đã tìm đường đến với thế giới mới, lên thành phố, giải quyết khó khăn và vươn lên, làm những điều mà bản thân cậu chỉ biết đến qua sách vở.

Trong giấc ngủ mê mệt, Orba mơ…

…về phần kí ức rõ ràng nhất thời thơ ấu. Bên ngoài nhà kho, dưới bầu trời đầy sao.

Đây là…

Vài ngày trước khi Roan lên đường đến Apta tòng quân, Orba gây sự đánh nhau với thằng bé Doug làng bên và bị mẹ mắng. Sau đó, hai anh em cùng ngồi ngắm sao vừa nói chuyện với nhau. Suốt cuộc đời này, cậu sẽ không bao giờ quên những lời anh nói khi đó.

“Không ai thấu hiểu được nhân cách thực sự của chính mình.” Anh nói đoạn rồi ngẩng lên nhìn vầng trăng đang tỏa sáng nhàn nhạt.

“Hai anh em đang làm gì thế?” Alice không biết từ đâu đến góp chuyện. Cô là người bạn hàng xóm từ thủa nhỏ của hai người. Tuổi cô nằm xen giữa, lớn hơn Orb aba tuổi và kém Roan ba tuổi. Thế rồi, nội dung cuộc trò chuyện biến thành ôn lại kỉ niệm xưa từ lúc nào không hay. Ví dụ như khi nghe một người trong làng nói là đã trông thấy một con rồng hoang dã, cả hội cùng kéo nhau đi tìm để rồi bị lạc trong vùng thung lũng đầy sỏi đá nhằng nhịt. Đến khi lết được đôi chân nặng như chì về đến nhà thì mặt trời đã lặn được hai giờ, kết quả là ai cũng bị bố mẹ mắng cho tối tăm mặt mũi.

“Mà này, anh Roan có bị mắng đâu chứ. Mẹ chỉ dí mỗi em thôi, can tội rủ rê anh hai đi cùng.”

“Thì sự thật đúng là như thế còn gì?” Alice bĩu môi. “Nói gì thì nói, cái đứa đầu têu vụ đó cũng chính là đứa đầu tiên to mồm tuyên bố ‘em nhìn thấy con rồng rồi,’ – là em chứ ai, Orba.”

“Chị nói cái gì thế?”

“Chị đã dò hỏi bọn trẻ con rồi. Không đứa nào nghe tin đồn nào tương tự hết. Nghĩ đi nghĩ lại thì trò này chỉ có thể là do em tự bày ra thôi, Orba à.”

“Sai bét! Là tại thằng Doug-“

“Thôi thôi, vui mà.” Roan cười xòa cắt ngang. Ánh mắt anh vẫn đang dõi theo những vì sao trông như đang chực chờ rơi xuống mặt đất.

“Hôm qua anh cũng nghĩ lại về vụ đó. Tự nhiên sực nhớ ra trong đầu thôi. Lúc tụi mình đang đi vòng vòng trong hẻm núi ấy, Alice đề xuất là nên lần theo đường cũ mà về, sau rồi tụi mình vẫn phải chật vật thêm ba giờ đồng hồ nữa mới đến được vùng bình nguyên bằng phẳng đầy đá tảng. Ừ, chính cái chỗ mà người ta kháo nhau là có rồng đó, không phải loại rồng nuôi thuần hóa đâu, hàng xịn – loài Long Thần thông thái và có cánh và ma thuật á. Choa ơi, gió ở đó mạnh thôi rồi. Không, anh cũng nghĩ rồng trú ngụ ở một nơi như thế cũng không có gì là lạ.”

“Pfff, nói bóng gió gì thế? Hai anh em này giống nhau ghê. Em vẫn cho rằng hai người tính cách khác nhau nhưng riêng cái khoản này thì giống y hệt luôn. Thiệt tình, Orba vẫn tin chắc là nó có thể dựa vào sức mạnh cá nhân để tiến thân. Mấy câu chuyện cổ tích kiểu như một người bình thường lập quốc, bình thiên hạ chỉ nhờ vào thanh kiếm trong tay đã lỗi thời lắm rồi.”

Alice tiếp tục bám vào chủ đề này để trêu Orba, khiến cậu xị mặt “Vâng vâng, là em sai.” Lúc cậu nói, ánh mắt Alice dõi theo anh Roan có đôi phần lẻ loi.

“Không phải đâu.” Roan hơi ngần ngừ rồi lắc đầu.”Ừ thì người lớn chỉ thấy đấy là ba tiếng đi bộ nhưng với hội trẻ con như chúng mình thì đó là cả một chuyến phiêu lưu rồi. Ta phấn khích vì không biết thứ gì đang chờ đợi ở đích đến và tin tưởng rằng một cuộc sống hoàn toàn mới lạ đang chờ được khám phá.”

Lời Roan nói tựa như dao đâm vào tim Orba nhưng cậu không hiểu vì sao.

Ba người lại tiếp tục ôn lại chuyện cũ, nói cười rôm rả. Mỗi lần Alice trêu Orba là Roan lại nhẹ nhàng dàn hòa. Đó cũng là lần cuối cùng Orba được nói chuyện với anh trai mình.

Orba từ từ nhỏm dậy. Trời vẫn chưa sáng.

Cơn say đã biến mất. Chỉ với một giấc ngủ, cơ thể thanh niên của cậu đã xóa sạch mọi mệt mỏi. Cổ họng khô cháy, cậu với lấy bình nước đặt cạnh gối và một hơi uống cạn nó.

Ánh trăng nhàn nhạt đang chiếu rọi ngoài cửa sổ. Orba ngẩng lên nhìn mà nước mắt không hiểu sao lại ướt nhòe nơi khóe mi. Cậu ngoảnh sang nhìn đống giấy tờ ngồn ngộn trên bàn làm việc. Trước khi lên đường đến Taulia, cậu đã lệnh cho Dinn chuẩn bị những thông tin liên quan đến Công quốc Ende. Về dài hạn, khả năng tránh xung đột vũ trang với Ende là gần như bất khả thi. Để đề phòng, cậu đã thu thập sẵn tin tình báo, bao gồm những chi tiết liên quan đến hai vị hoàng tử kế vị của Ende.

Cái thứ này còn…

Nó không còn hữu dụng với Orba nữa. Cậu thả mình cái uỵch xuống giường, như một con rối bị cắt dây.

Mình đếch còn liên quan gì đến cái trò hoàng thái tử này nữa.

Gian phòng này vốn là một phòng trong doanh trại, nhỏ hơn nhiều so với thư phòng của hoàng thái tử ở Solon, trần phòng cũng thấp hơn. Dù vậy, Orba lại thấy dễ chịu, giống với hồi còn làm nô lệ hơn.

Cậu sẽ giết Oubary, đồng nghĩa với việc sẽ vứt bỏ tất cả những gì mình đang có. Gowen nói đúng. Có điều, Orba ngay từ đầu đã mất tất cả rồi. Cậu còn gì nữa đâu mà sợ?

“Mày vẫn còn nghĩa vụ phải hoàn thành.”

Tiếng Gowen vang lên trong tâm trí Orba, đi kèm với cơn đau đầu như búa bổ. Do rượu hoặc cũng có thể là do bao nhiêu vấn đề cứ nối đuôi nhau xuất hiện.

Giết hắn! Giết hắn! Giết!

Nghĩa vụ…Nghĩa vụ…

Orba nhắm mắt lại. Cơ thể cậu rã rời, trái tim cũng nguội lạnh. Cậu không hiểu bản thân mình đang muốn cái gì nữa. Orba muốn lấy mạng Oubary nhưng mặt khác, hoàng tử Gil lại phản đối.

Ta…

Cảm giác nóng sốt lan từ trên đầu xuống lưng. Khắc ấn trên lưng Orba lại cháy lên cùng nỗi uất hận trong lòng cậu.

Ta…ta là ai?   Orba lặp đi lặp lại câu hỏi đó trong lòng và tất cả những gì cậu nghe thấy chỉ là tiếng vọng.

Phần 3

Lãnh chúa Fedom Aulin đang tất tả chuẩn bị lên đường rời vương đô Solon. Quyết định đột xuất này khiến cho lịch trình của ông ta bị rối tung rối mù hết lên. Tuy nhiên, dẫu đang ngập đầu ngập cổ trong công việc, Fedom vẫn quyết ý đi là đi.

Con ranh đó!

Ngày hôm qua, Ineli Mephius đã tìm đến tư dinh của ông ta…

“Hoàng thái tử Gil Mephius hiện giờ, có khi nào y là kẻ giả mạo không?”

Chỉ ngẫm lại những lời cô ta nói thôi là Fedom đã tái xanh mặt mũi. Ông ta thừa hiểu mình vừa rơi vào một cuộc đấu trí sinh tử. Fedom cố sức trấn tĩnh, không hoảng loạn ra mặt rồi cười xòa đáp.

“Hoàng tử điện hạ là giả ư? Ái chà, xem ra Hoàng Cung cũng đã đưa ra khá nhiều kiến giải cho sự lột xác gần đây của điện hạ, nhưng mà… nhận định của Ineli điện hạ quả thật khác thường. Có điều… nếu hoàng thái tử thực sự là một kẻ mạo danh thì y là ai? Đâu mới là chân tướng của vị anh hùng đã đánh bại Ryucown và tiêu diệt tên phản loạn Zaat Quark?”

“À thì…”

“Thần không chắc công chúa có biết hay không nhưng trong suốt chiều dài lịch sử, chúng ta luôn được chứng kiến những kiến những tiền lệ đáng kinh ngạc như vậy. Ví dụ như những vị anh hùng xa xưa luôn bị người khác rẻ rúng và khinh thường suốt thời thơ ấu đó thôi. Kẻ hèn mọn như thần không dám nói bừa, xin mạn phép phỏng đoán rằng các sử gia sau này cũng sẽ nhận xét về hoàng tử Gil như vậy, rằng thực tài của ngài nằm ngoài sức tưởng tượng của số đông tầm thường.”

“Ồ, vậy sao?” Ineli nhíu mày, ngón tay đảo vòng quanh mép chén trà cô đang cầm. Fedom quan sát nhất cử nhất động của cô, trong lòng thấy đôi phần nhẹ nhõm. Thật không ngờ là một cô gái trẻ lại có thể áp sát chân tướng sự việc như vậy. Tuy nhiên…

Cuối cùng thì cô ta cũng chỉ muốn bắt chước bà mẹ hoàng hậu của mình mà thôi.

Dường như Ineli đã không chuẩn bị trước khi tìm đến nhà Fedom.

“Thần mong công chúa điện hạ không nên tùy tiện nói về chuyện này. Bất kể thiên hạ có đàm tiếu như thế nào thì Gil-sama vẫn là người thừa kế vương vị. Câu chuyện phiếm này nghe hấp dẫn đấy, ngặt nỗi nếu để nó lan truyền, làm nhiễu loạn lòng người thì cho dù có là hoàng thân quốc thích cũng không thoát tội. Vì vụ nổi loạn mới đây của Zaat Quark nên bầu không khí trong triều đình đang rất căng thẳng.”

Trước lời đe dọa bóng gió của Fedom, Ineli chỉ cười tinh nghịch “Ừ…ừm.” rồi cũng bỏ đi rất nhanh sau đó, cứ như thể bị dọa cho sợ thật.

Tuy nhiên… cho dù đó chỉ là giả thuyết trong đầu cô ta thì mình vẫn sẽ gặp rắc rối to nếu để nó biến thành tin đồn.

Trong tình hình này, Fedom quả thật đã bị một đứa con gái ngốc nghếch chọc trúng yếu huyệt, sợ toát mồ hôi lạnh. Đấy là còn chưa kể Orba, kẻ do chính Fedom cài cắm vào làm thế thân cho hoàng tử Gil, đang càng lúc càng khó bảo, tự tiện làm việc, được đằng chân lân đằng đầu. Ông ta cần phải khẩn trương trấn chỉnh y trong vòng tay kiểm soát của mình, chấm dứt toàn bộ những hành động gây chú ý không cần thiết.

Hoàng tử Gil- hay thực ra là Orba – đang đóng quân tại Apta, pháo đài nằm ở biên giới tây nam Mephius. Liên quan đến động thái liên minh mới đây của hoàng tử với thành bang Taulia, hoàng đế Guhl vẫn chưa đưa ra chính kiến cụ thể nào. Ông ta sẽ lập tức triệu tập hoàng tử quay về Solon hay vẫn cho phép y tiếp tục làm thành chủ Apta?

Fedom quyết định rằng mình nên tạm lánh khỏi Solon ít lâu. Ông thường xuyên bắt liên lạc với các chính khách thuộc phe phái chống-chuyên-quyền để sắp xếp địa điểm họp mặt: thành Kiluro miền đông nam Mephius. Khu vực này do một gia tộc hùng mạnh trung thành với hoàng đế cai quản, tuy nhiên những người thừa kế đều đã bị giết trong vụ nô lệ nổi dậy mới đây. Sau khi tướng Oubary đến đàn áp quân nổi loạn, tước vị lãnh chúa Kiluro được giao cho Indoph York, một trong mười hai tướng quân của Mephius. May mắn làm sao, York lại vừa mới gia nhập phe cánh của Fedom cách đây không lâu.

Nhận thấy đây chính là thời cơ tốt, các chính khách và tướng lĩnh phản đối hoàng đế Guhl, bảy người cả thảy, đều mượn danh nghĩa hỗ trợ tân lãnh chúa để đến Kiluro họp mặt.

Đây là cuộc họp toàn thể đầu tiên của cả phe phái. Tuyệt đối không được để xảy ra sơ xót.

Chống lưng ủng hộ hoàng thái tử Gil dựng cờ khởi nghĩa chống lại đương kim hoàng đế. Fedom đã sắp xếp lịch trình trở về lãnh địa Birac của mình ngay sau cuộc họp, thầm nghĩ âm mưu động trời này sớm muộn rồi cũng phải tiết lộ cho người thân.

Fedom Aulin không phải là hạng người kém cỏi, nhưng thân làm chính trị gia mà lại không biết nhìn xa trông rộng chính là sai lầm chết người. Đúng một ngày sau khi Fedom rời vương đô Solon, cứ như thể đã lên kế hoạch sẵn từ trước, hoàng đế Guhl đột nhiên đưa ra một tuyên bố cho các quan chức được mời đến cùng dùng bữa sáng tại hoàng cung.

“Đã đến lúc ta gửi tín sứ đến cho thằng quỷ Gil rồi.”

“Sứ giả ạ?”

Simon Rodloom nhẹ nhàng hỏi lại. Dĩ nhiên, không chỉ một mình Fedom mà còn rất nhiều người khác đang thắc mắc về cách hoàng đế xử lý tình hình hoàng tử Gil ở Apta.

“Ta sẽ gửi thông điệp truyền miệng đến cho nó.”

Dạo gần đây hoàng đế rất hay hạ giọng nói một mình, mắt nhìn đi chỗ khác mà không chỉ đích danh ai.

Hẳn rồi…

Các triều thần quay sang nhìn nhau. Lâu nay hoàng đế vẫn chưa có động thái nào liên quan đến vấn đề xung đột Garbera – Ende, và bây giờ, họ sẽ xác minh được lập trường của ông. Mọi người đều lờ mờ nhận ra ‘gửi thông điệp’ chính là một cách để cảnh cáo Gil không được đem quân đi giúp Garbera.

“Không chỉ mình Gil, ta còn phải gửi quốc thư đến cho Ax Bazgan ở miền tây. Lũ Bazgan năm xưa đã dám li khai khỏi Mephius, xúc phạm Long Thần thiêng liêng – hừ, ta không ngờ có ngày mình phải gửi thư nói lời khách sáo với chúng.” Guhl nói như thể đang tự nhủ.

Ngay lúc đó,

“Nếu vậy, cúi xin Bệ Hạ cho phép thần làm sứ giả đến Apta.”

Không ai – kể cả Simon – là không bất ngờ khi nghe giọng nói nọ vang lên. Người vừa giơ tự tiến cử là Ineli Mephius. Gần đây cô luôn tự giam mình trong nội cung, sắc mặt tuy vẫn nhợt nhạt nhưng ánh mắt lại tràn đầy sức sống.

Nhóm triều thần bắt đầu quay ra tranh cãi như thể đề xuất này là không thể chấp nhận được.

“Chúng ta đã lập hòa ước với Taulia, tuy nhiên hiện giờ vẫn chưa có công văn chính thức xác nhận. Ta sẽ điều quân đi bảo vệ con, đề phòng trường hợp đàm phán đổ bể.”

“Phụ hoàng hà tất phải lo xa thế. Sáng kiến đột xuất này một phần còn là do con muốn khiến cho hoàng huynh phải ngạc nhiên một phen. Phụ hoàng, liệu con có được phép không ạ? Mặt khác, công chúa Vileena cũng đang ở Apta. Con trộm nghĩ người dân Garbera sẽ nghĩ gì khi Phụ hoàng không cho con đi vì sợ bất trắc?”

“Công chúa.”

Ineli cười to, lè lưỡi ra trêu ngươi đám quý tộc đang mặt cau mày có. Ở tuổi này mà cô đã có tài biến những đề xuất kì cục nhất thành những ý tưởng non trẻ đẹp đẽ. Dĩ nhiên, theo thời gian Ineli sẽ còn tích lũy thêm nhiều sách lược và thủ đoạn khác và về mặt đó thì cô đã chuẩn bị chu đáo.

“Con nữa, Ineli, con vẫn chưa hết tính trẻ con đâu.” Hoàng đế Guhl nheo mắt. “Thôi được, ta sẽ sắp xếp phi hạm cho con. Nhớ là phải truyền đạt chính xác thông điệp của ta cho Gil. Ý chỉ của hoàng đế không cho phép những hành vi tương tự như sự kiện gần đây với Taulia tái diễn.”

“Đã rõ, thưa Bệ Hạ.”

‘Không cho phép’ ở đây chắc chắn là muốn nhắc đến việc chi viện cho Garbera. Giả thiết của nhóm quan chức lại càng thêm vững chắc. Có điều, công chúa Vileena đã hứa hôn với hoàng tử Gil, nghĩa Garbera giờ đã là đồng minh của Mephius. Liệu hoàng tử có chịu chấp nhận khoanh tay chịu trói không và Garbera sẽ phản ứng như thế nào trước lập trường thờ ơ không dính dáng của Mephius?

Nhận ra dấu hiệu của tranh chấp, quần thần ai nấy đều cau mày. Rồi ngay sau đó, một diễn biến khác lại xảy ra.

“Ineli.”

Khi bữa sáng sắp sửa kết thúc, hoàng hậu Melissa chợt cất giọng gọi Ineli. Dạo gần đây hoàng hậu cũng lánh mặt khỏi công chúng, tuy nhiên sáng nay lại xuất hiện ở bàn ăn, tuyên bố rằng thể trạng của mình đã khá hơn.

“Hoàng đế bệ hạ đã có nhã ý thì ta cũng chấp thuận. Có điều, con không thể cứ mãi mãi hành xử như một đứa bé được. Sau này con sẽ trở thành chị cả của người sẽ gánh vác vận mệnh của Mephius.”

Mọi người đều nở nụ cười khi thấy Ineli xị mặt ra vì bị khiến trách nhưng đồng thời họ cũng liếc mắt trao đổi thông tin.

Đúng thật rồi. Melissa-sama đang mang thai.

Simon nhíu mày. Ông thầm nghĩ sớm muộn rồi tin tức này cũng được thông báo chính thức, nhưng giờ thì nó sẽ trở thành đề tài bàn tán của cả hoàng cung.

Xem nào.

Simon lấy khăn lau miệng, giả bộ không để ý đến những ánh mắt đang cố ý nhắm vào mình. Ông tỏ ra thản nhiên thế thôi chứ bàn tay ông ướt đẫm mồ hôi.

Cứ như thế này, thiên hạ sẽ bắt đầu nhìn nhận cách hoàng đế đối xử với hoàng tử Gil theo góc nhìn khác.

Lãnh chúa Fedom Aulin đã rời khỏi vương đô Solon, sau đó vài ngày công chúa Ineli cũng lên đường rời thành phố. Đồng thời, tại thành bang Taulia, vùng đất tiếp giáp với thành Apta ở biên giới tây nam Mephius, Esmena Bazgan cũng đang chuẩn bị khởi hành.

Ngay khi hiệp định hòa bình vừa được kí kết, hoàng thái tử Gil Mephius đã đến viếng thăm thành bang Taulia. Lần này đến lượt Taulia đáp lễ bằng việc đưa một đại sứ đến Apta. Esmena khăng khăng xin nhận nhiệm vụ này.

“Phụ thân, mẫu thân. Con, Esmena, xin phép lên đường.”

Tại sảnh nghị sự, Esmena đang làm lễ xuất hành theo truyền thống. Ax và vợ ông, phu nhân Jaina đang ngồi sát bên nhau. Phu nhân Jaina xưa kia vốn xuất thân là vũ nữ, bao nhiêu nét xuân sắc của con gái Esmena đều nhờ giống mẹ mà ra cả.

“Bảo trọng nhé con.” Jaina nói. “Ta nghe nói vùng đất xung quanh Apta nhan nhản giặc cướp. Chắc con cũng biết là Apta mới được trao trả cho Mephius cách đây ít lâu, có khả năng quân nổi loạn sẽ nhân lúc thế cục rối ren để đến cướp phá.”

Người ngồi bên cạnh bà, thành chủ Ax bất giác ho húng hắng. Chỉ mới vài ngày trước, chính ông ta đã đem quân đến thành Apta và làm những việc tương tự như ‘lũ giặc cướp’ mà vợ mình vừa mô tả. Tuy nhiên, Jaina không hề cố ý chế giễu Ax. Bà thuộc mẫu người ngay thẳng, nghĩ sao nói vậy, không hề hay biết cái ẩn ý sau lời nói đó vừa chọc cho chồng mình đứng ngồi không yên.

Ngài Đại công tước Hergo Tedos cười gượng gạo, kiểu như đang tán thành đây đúng là tính cách của phu nhân rồi quay sang nói chuyện với Natokk, thủ lĩnh Binh đoàn số 6, người sẽ nhận nhiệm vụ hộ vệ cho Esmena.

“Nhất định không được phép xảy ra sai sót. Không được để công chúa khuất khỏi tầm mắt, bất kể có chuyện gì đi chăng nữa.”

“Rõ!” Natokk gật đầu. Ông là người đã dẫn quân đi tập kích Apta và bị hoàng tử Gil đánh bại, sau đó được trả tự do khi hai bên đều đã nhất trí về thỏa thuận hòa bình.

“Ngoài ra…” Hergo hạ giọng sao cho những người nhà Bazgan đang trò chuyện với nhau ở đằng xa kia không nghe thấy. “Nếu ‘vụ việc kia’ lại tái diễn…”

Natokk nhăn mặt. Đó hẳn là những cơn bệnh mà đôi lúc công chúa Esmena phải chịu đựng. Giữa lúc đêm hôm khuya khoắt, cô lững thững rời phòng như thể bị mộng du, bất chấp nọi nỗ lực ngăn cản của thị nữ , miệng lẩm bẩm cái tên báng bổ của một gã ma thuật sư cổ đại, nghe tựa hồ giống như đang niệm chú.

Chính vì căn bệnh đó nên thoạt đầu Ax cực lực phản đối mong muốn được đi Apta của Esmena. Ông thậm chí còn cấm cửa không cho phép con gái rời phòng nửa bước và lại càng không có lí do gì để ông cho phép cô rời khỏi thành, đi vào vùng đất của Mephius, những kẻ mới hôm qua thôi còn là kẻ thù không đội trời chung với Taulia.

Tuy nhiên…

“Ý kiến hay đấy chứ?”

Người vừa thoải mái lên tiếng ủng hộ Esmena là quân sư Ravan Dol.

Vào đêm của năm ngày trước, Ax và Ravan cùng vừa chơi cờ vừa uống rượu.

“Ngươi lại chứng nào tật nấy, cứ chĩa mũi vào chuyện thiên hạ. Nếu con bé gặp bất trắc gì ở Mephius thì nền hòa bình vừa mới thiết lập sẽ đổ sông đổ bể.”

Ax – người một khi đã nổi cáu thì các bề tôi cũng đừng hòng được yên ổn – trừng mắt nhìn Ravan. Ngược lại, Ravan vẫn vô tư tiếp lời.

“Tình trạng bệnh của công chúa đã thuyên giảm, sức khỏe cũng khôi phục. Chúa công nghĩ mà xem, nếu bây giờ Người từ chối thỉnh cầu của công chúa, lại còn nhốt trong phòng nữa thì chỉ tổ phản tác dụng. Đây sẽ lần đầu tiên công chúa Esmena được bước ra khỏi lãnh thổ Taulia. Thay đổi khí trời một chút lại càng thêm sảng khoái còn gì.”

“Nhưng…”

“Ngoài ra, trong trường hợp công chúa phát bệnh…” Ravan huýt sáo với nét mặt hờ hững đã làm nên tên tuổi ông. “…thì phía Mephius sẽ xác minh được là không chỉ một mình công chúa mà còn có vô số các tiểu thư quyền quý trên khắp các thành bang miền tây cùng mắc phải những triệu chứng tương tự. Tỉnh dậy giữa đêm, đờ đẫn đi lại khắp thành phố trong cơn mộng mị.”

“Chính vì thế nên…”

“Có điều, đây chỉ là tin đồn thổi rỉ tai nhau thôi. Vượt ra ngoài biên giời miền tây Tauran, người ta thậm chí còn không biết gì về nó hết.”

Ax lặng đi không nói gì. Ravan đi thêm một nước cờ.

“Nguồn gốc của hiện tượng này không quan trọng, bất kể là ma thuật hay bệnh truyền nhiễm lan tràn trong không khí. Một ngày nào đó nó hoành hành trên khắp lục địa nhưng lạ ở chỗ là đến giờ nó vẫn chưa tiến xa đến như thế.

“Ngươi – đừng nói là ngươi định đem con gái ta ra làm thuốc thử đó chứ?”

“Dĩ nhiên là thần sẽ không chần chừ khi thu thập thông tin về kẻ thù mà chúng ta sắp phải đối đầu. Có điều, trái tim của công chúa Esmena rất nhạy cảm và thần thực lòng không trông chờ gì nhiều hơn viễn cảnh giúp Người có cơ hội được thư giãn. Hẳn rồi, chúng ta sẽ phải chuẩn bị thật chu đáo cho chuyến đi.”

“Hừm, phải nhốt con bé lại một chỗ, ta cũng tiếc lắm chứ. À này, chờ đã.”

“Còn chờ đợi gì nữa?”

“Không không, ý ta là ván cờ kìa. Mấy nước vừa rồi ta hơi đãng trí. Lùi lại đi.”

“Không chờ được. Luôn có những hành động không bao giờ rút lại được, trong cuộc sống cũng như trong chiến tranh.”

Nhờ vào miệng lưỡi của Ravan nên Ax mới đành miễn cưỡng cho phép Esmena đi Apta. Natokk cùng một đội lính gác và tùy tùng sẽ đi theo hộ tống, cắt lượt bảo vệ cứ cách một giờ lại đổi gác một lần.

Vào lúc khởi hành, cả khí sắc lẫn thần thái của Esmena đều rất tốt. Thêm nữa, Ax chợt tưởng tượng về viễn cảnh sau này, khi con gái mình kết hôn với thằng hoàng tử lỏi con Gil Mephius. Xem ra giữ gìn mối quan hệ hữu nghị với Mephius cũng không hẳn là ý tồi.

Một người khác, Bouwen Tedos, cũng đang lo lắng dõi theo tình hình hiện tại của gia tộc Bazgan. Anh là con nuôi của ngài Đại công tước Hergo. Dẫu còn trẻ tuổi nhưng anh đã mang quân hàm chỉ huy và từng tham gia vào trận tấn công Apta lần thứ hai.

Trong suốt ba ngày liền trước lúc Esmena khởi hành, Bouwen đã nhiều lần xung phong đi làm hộ tống cho cô, tuy nhiên tình trạng bất ổn hiện thời ở miền tây không cho phép anh vắng mặt ở Taulia quá ba ngày. Thân là quân nhân nên Bouwen dĩ nhiên không thể nào trái lệnh chủ tướng. Dẫu vậy, anh vẫn không thể nào không để tâm đến vấn đề Esmena. Lo lắng cho an nguy của cô ở Apta là một, ngoài ra còn có thêm vài lí do cá nhân khác.

“Bouwen à, xin hãy bảo vệ Taulia khi ta đi vắng nha.” Esmena vẫn cười rạng rỡ, hoàn toàn không hề hay biết đến những xung đột trong tâm Bouwen. “Cả phụ thân và mẫu thân ta nữa. Ta sẽ mua cho ngài chút quà lưu niệm.”

“Hahaha…”

Bouwen không muốn cô bạn thủa nhỏ nhận ra những ‘lí do riêng tư’ kia, thành ra nụ cười đáp lễ của anh chàng hơi bị khiên cưỡng hơn bình thường.

“Ngài muốn món gì nào?”

Bouwen – người đang phải trả lời câu hỏi hồn nhiên kia – không phải là người duy nhất đang buồn bực trong lòng.

Hừm.

Trong sảnh nghị sự còn có một người khác cũng đang bận tâm với nhiều suy nghĩ trái chiều.

Raswan Bazgan- cháu trai của Ax, con của em trai Ax, Toun Bazgan, người hiện đang là tướng quân chịu trách nhiệm phòng thủ Taulia.

Cũng lì lợm lắm, đến giờ này mà vẫn làm mặt tươi vui được.

Suốt hai trăm năm nay, Mephius vẫn luôn là địch thủ của Taulia. Giờ đây, khi mối hiểm nguy kì bí mang tên Garda đang chực chờ nơi ngưỡng cửa thì vấn đề thiết lập quan hệ đồng minh để bảo đảm an ninh biên giới là cực kì quan trọng. Có điều, không phải bề tôi nào của thành bang Taulia cũng hoan hỉ với ý tưởng liên minh với Mephius. Ax là vị quân chủ rất được lòng người nên không mấy ai tỏ thái độ phẫn nộ hay chống đối ra mặt nhưng kì thực, tất cả đều ngỡ ngàng và bối rối trước hành động này.

Raswan là một người như vậy. Tuổi còn chưa đến đôi mươi, tính cách đôi phần còn dữ dội hơn cả thành chủ Ax. Quan trọng hơn, anh ta đang cạnh tranh với Bouwen quyền được làm hôn phu của Esmena, hay nói cách khác, quyền làm người kế thừa Taulia.

Tạm thời bỏ qua tham vọng cá nhân, Raswan không thể chấp nhận được việc thành chủ Ax, dẫu đã táo bạo đem quân đi cướp thành Apta, vậy mà khi trở về lại tự trói mình với một hiệp định hòa bình với Mephius.

Lại còn tin đồn về việc ông ta đã làm mất Vương Ấn nữa.

Tin đồn nọ đang lan truyền trong các nhóm quân lính. Vương Ấn chính là biểu tượng của lịch sử thành bang Taulia và là niềm tự hào của gia tộc Bazgan. Giả dụ như bảo vật rơi vào tay kẻ tử thù Mephius thì sự tồn tại của Taulia cũng mất hết ý nghĩa. Raswan tự hỏi cùng cơn bi phẫn đang sôi sục trong lòng, liệu có nên tiếp tục giao phó số mệnh của quốc gia dân tộc cho người như Ax không.

Nếu là Ax, mình sẽ muốn Esmena quyến rũ Gil Mephius, tìm cách thu hồi Vương Ấn, hoặc không thì cũng một dao giết phứt y luôn.

Nền hòa bình mới thiết lập với Mephius đang đốt nên ngọn lửa bất mãn cháy âm ỉ trong lòng Taulia. Những gì từng khiến Ryucown nổi loạn ở Garbera nay đang tái diễn.

Chương 2: Tiệc trà của công chúa

Phần 1

Vài ngày trước khi Esmena Bazgan lên đường rời thành Taulia.

Ánh mặt trời buổi sáng sớm lấp lánh phản chiếu trên mặt sông Yunos. Một chiếc thuyền từ trên thượng nguồn đỗ lại tại cầu cảng Apta, những người đàn ông mình trần khệ nệ vác thực phậm và hàng hóa vào trong thành phố. Ở cầu cảng còn có một nhóm quân lính đang vừa giám sát vừa ngáp dài. Cuộc xung đột mới đây với thành bang Taulia đã kết thúc, thế nên cũng khó tránh khỏi việc họ buông lỏng cảnh giác.

Trong pháo đài Apta, Orba nhỏm dậy trên giường. Nắng sớm chiếu rọi lên gương mặt ủ ê. Cậu ngồi cứng đờ tại chỗ, không động đậy. Dinn, cậu bé người hầu ngày nào cũng đến đánh thức Orba hôm nay lại không thấy đâu hết. Hình như cậu chàng đã được ai đó nhắc trước nên mới không đến.

Chắc là Shique thôi. Orba lờ mờ nghĩ.

Chừng ba tiếng sau khi mặt trời mọc, có người gõ cửa phòng.

“Tỉnh chưa Orba.”

“Ờ.”

Cánh cửa mở ra. Orba lơ đãng nhìn Shique đang đứng trước mặt mình. Bản thân Shique còn không thực sự mong là Orba chịu trả lời. Còn bất ngờ hơn nữa, Orba đã ăn mặc chỉnh tề. Anh chàng nhe răng cười, xem ra Orba đã tình tâm trở lại.

“Muốn ăn sáng không? Để tôi cho người chuẩn bị ng-“

“Không.” Orba đi luôn ra khỏi phòng. “Bây giờ tao muốn mày đi gọi điểm binh. Tập hợp những người này…”

Shique hơi giật mình nhưng cũng chợt để ý thấy một nhóm thợ sửa chữa đang đi tới từ đằng xa, anh chàng mau lẹ cúi đầu thi lễ như một người lính Cận Vệ đối với hoàng thái tử.

Orba triệu tập hàng loạt các sĩ quan chỉ huy đến để lên kế hoạch gửi chi viện cho Garbera. Cả đạo quân chỉ có vỏn vẹn hơn trăm người. Hai mươi kỵ binh, hai mươi kỵ sĩ rồng, mười phi công quân sự, tất cả đều thuộc biên chế quân Cận Vệ hoàng gia. Toàn bộ lực lượng bộ binh còn lại đều là chiến nô.

Khi Gowen nhận được báo cáo…

“Chừng đó lính bộ binh là quá ít.”

“Số còn lại sẽ được trả tự do.” Orba làu bàu đáp.

Sau trận chiến Apta lần thứ hai, có hơn năm mươi người trong đội bộ binh của Pashir mong muốn được giải phóng khỏi thân phận nô lệ. Orba tuy vẫn đang lần lữa chưa thực hiện nhưng…”Đã hứa là phải làm.”

“Ừ.” Gowen ậm ừ đáp rồi cũng thôi không tranh cãi gì về vấn đề sắp xếp quân đội nữa. Pashir vẫn sẽ làm chỉ huy bộ binh, còn Gowen được bổ nhiệm làm phó tổng chỉ huy đạo quân chi viện cho Garbera. Tuy nhiên, trong danh sách xuất chinh còn có một cái tên mà chính khổ chủ cũng phải mắt tròn mắt dẹt khi nghe.

“Tao sẽ làm tổng chỉ huy á? Đùa ác vừa thôi mày?”

Kain, người quen cũ của Orba hồi còn ở hội giác đấu Tarkas, xám mặt phản đối. Người truyền lệnh – Shique – đáp cùng nụ cười nhạt. “Không hẳn là chú đâu. Trên danh nghĩa thì Orba mới là tổng chỉ huy. Cái gã đấu sĩ đeo mặt nạ với danh hiệu Clovis ấy. Hoàng tử dặn là thằng Orba đó sẽ ở lại Apta, ờm, chú hiểu ý tôi mà.”

“Nhưng tao đã làm chỉ huy bao giờ đâu!”

“Mọi việc cứ để cho cấp phó Gowen lo liệu. Chú chỉ cần có mặt trên tuyến đầu, miệng hô hào ‘xông lên, xông lên’ thôi cũng được.”

“Lại nữa?”

Kain đã từng làm một trò tương tự trong trận chiến tại pháo đài Zaim.

“Thằng Orba á, cứ khi nào lập được tí công trạng là nó lại lẩn đi đâu mất. Thiệt tình…”

“Còn tệ hơn hồi làm võ sĩ giác đấu nữa nhỉ?”

Công tác bổ sung quân bị cho phi hạm long thạch được triển khai vào lúc xế trưa. Từ nhiên liệu, quân nhu cho đến các phi thuyền nhỏ lần lượt được chất lên tàu. Orba lẳng lặng quan sát sự bận rộn ở bãi đáp phi thuyền, hai tay khoanh ôm lấy người, mặt mày đăm chiêu. Trông cậu còn có vẻ khó tiếp cận hơn bình thường, tưởng như sẵn sàng chém chết bất cứ ai dám lại gần chứ chưa nói gì đến bắt chuyện.

Vileena Owell đang nhìn chằm chằm vào bóng lưng Orba suốt từ nãy đến giờ. Đã mấy lần cô định lên tiếng nhưng lại thôi. Hoàng tử Gil quyết định đem quân đến chi viện cho Garbera, đây dĩ nhiên là tin tốt, tuy nhiên bản thân ngài sẽ ở lại Apta chứ không trực tiếp chỉ huy. Đạo quân chi viện đa phần là lính của biệt đội bộ binh độc lập và quân Cận Vệ. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc hầu lực lượng ứng trực tại Apta sẽ là quân Giáp Đen của tướng Oubary, trong khi đội Cận Vệ trung thành với hoàng tử sẽ chỉ còn tầm chục người, tính cả Shique.

Hoàng tử Gil là thành chủ Apta, ngài chắc chắn sẽ muốn ở lại để giải quyết việc nội chính, nhưng Vileena lại nghĩ đấy không hẳn lí do khiến anh ta không đích thân xuất chinh. Có điều, đó chỉ đơn thuần là linh cảm chứ bản thân Vileena không đưa ra được một lập luận nào để củng cố cho nó. Cô cũng không hiểu tại sao tối hôm trước hoàng tử lại chĩa kiếm vào mặt Oubary hay tại sao anh ta lại ôm mặt khóc. Cô không hiểu.

Thật bực mình.

Những tưởng cuộc xung đột với Taulia đã đưa Vileena đến gần hơn với trái tim Gil, thế rồi đùng một cái và cô lại cảm thấy y càng lúc càng xa lạ. Cô đem chuyện này ra than phiền với Theresia.

“Đàn ông đôi lúc cũng khó hiểu lắm chứ.”

Theresia nghiêm mặt gật đầu nhưng trong đầu bà lại cho rằng Vileena chỉ đang vấp phải mấy vấn đề tuổi mới lớn chứ không phải là đang than phiền.

“Cánh mày râu cũng tương tự thôi. Họ cũng không bao giờ hiểu nổi phụ nữ.”

“Thế à.”

Vileena trò chuyện với người hầu gái đã phục vụ mình nhiều năm nhưng nỗi bất an trong lòng cô vẫn còn đó. Vấn đề liên quan đến Gil là một, ngoài ra còn cả cuộc chiến đang chực chờ bùng nổ giữa Garbera và Ende. Chính vì thế nên Gil mới chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị đưa quân sang Garbera tiếp viện. Tuy nhiên, đây chỉ là chủ ý của cá nhân hoàng tử chứ nó không được phía Mephius cho phép. Có tin đồn hoàng đế Guhl đã có sẵn sắp đặt với Ende. Những động thái sắp tới của hoàng tử Gil nhất định sẽ gây ảnh hưởng đến quan hệ Mephius – Garbera, cũng như giá trị của hôn ước giữa Gil và Vileena.

Mặc cho hoàng tử đang tỏa ra thứ khí thế khiến cho không ai dám lại gần, vẫn có một người thô lỗ tiến đến. Gowen. Hoàng tử Gil – Orba – thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn ông.

“Mày nghĩ thử xem, trận chiến lần này liệu có khó khăn như trận Zaim lần trước không? Chưa gì mà thằng Kain đã sợ đến nhũn cả đầu gối ra rồi kia kìa.” Gowen thì thào.

“Không đâu.” Orba đáp sẵng, vẫn với thái độ cực kỳ nghiêm trọng. “Ende nhiều khả năng sẽ không cho rằng Mephius sẽ can thiệp vào cuộc chiến này. Hai bên ắt hẳn đã có sắp xếp từ trước rồi. Nói cách khác, kế hoạch tác chiến của bọn chúng không tính đến khả năng quân Mephius xuất hiện. Bằng một màn dạo đầu thật hoành tráng, chúng ta có thể làm cho bọn chúng tưởng rằng mình đang lâm vào thế yếu và, có thể, có thể thôi, sẽ chọn phương án an toàn.

“Nghĩa là thành bại đều phụ thuộc vào việc chọn thời điểm hành động.”

“Nếu được, chúng ta nên ra tay trước khi chiến sự bùng nổ là tốt nhất. Đến khi gươm giáo đã va chạm thì đã quá trễ để tính kế lui binh rồi.”

Có điều, quân số của đạo viện binh này vốn không nhiều. Trong trường hợp thực sự xảy ra giao tranh thì phía Ende sẽ lập tức phát giác ra đây không phải là quân chủ lực của Mephius.

“Noue cũng đồng quan điểm với ta. Không đánh mà thắng luôn là chiến thắng vẻ vang nhất. Ende cũng có vấn đề nội bộ, ít nhiều sẽ còn leo thang và gây thêm thiệt hại, nhưng ta nghĩ nó sẽ không nghiêm trọng như vụ Ryucown nổi dậy ở Zaim đâu.”

Orba chợt ngoảnh sang nhìn Gowen.

“Có vấn đề gì à?”

“…Không.”

Orba im lặng không nói gì thêm. Gowen nhìn cậu chằm chằm hồi lâu. Tuy đã thừa hiểu nhưng ông vẫn cố ý đặt câu hỏi, qua đó dò xét ra chút ít ý đồ thực sự đằng sau vẻ bề ngoài khó đoán ấy. Rồi ngay lúc ông định lên tiếng…

“Điện hạ.”

Một binh sĩ đang thúc ngựa tức tốc chạy đến. Anh ta khẩn trương xuống ngựa rồi quỳ gối trước Orba. Tháp canh ở phía đông bãi đỗ phi thuyền hình như đang có biến động lớn.

“Có chuyện gì?”

Gowen cất giọng hỏi thay cho Orba nhưng ánh mắt ông đã ngay lập tức phát hiện ra nguyên nhân. Dưới ánh nắng chan hòa, một thứ gì đó trông như một chiến phi hạm, với quốc huy Mephius gắn trên thân, cùng với vài phi thuyền hộ tống đang hạ độ cao xuống gần bãi đỗ tàu.

Vừa thoáng nhìn thấy hình dáng cô gái nọ, người đầu tiên bước xuống tàu, Gowen đã lẩm bẩm.

“Là hoàng gia công chúa Ineli. Không thông báo trước gì hết.”

Ineli Mephius dẫn đầu nhóm thị nữ đi xăm xăm về hướng này. Gương mặt xinh xắn cùng đôi môi đỏ hồng của cô trông thật không phù hợp với pháo đài nơi biên cương này, đến độ binh sĩ xung quanh đều vô thức tránh sang một bên.

Ineli vẫy tay cười tươi rói với Orba, không, đúng ra là với hoàng thái tử Gil Mephius, người anh không chung huyết thống với mình. Cô đến trước mặt Orba và cúi đầu thi lễ, nét mặt lộ rõ vẻ khoái trá với những ánh mắt ngỡ ngàng đang nhìn mình.

“Đã lâu không gặp, Điện hạ Gil. Em rất mừng khi thấy ngài vẫn khỏe mạnh.”

“Ờm.” Orba đáp cụt lủn kiểu như không muốn tiếp chuyện. Ineli phùng má.

“Cô em gái dễ thương đã phải nhọc nhằn đường xa đến tận đây thăm hỏi mà anh vẫn làm mặt lạnh thế à?”

“Vậy à?”

Trong đầu óc Orba lúc này, việc phải cư xử với thân phận ‘hoàng tử Gil’ thật không khác gì cục nợ. Cảm giác mệt nhoài bủa vây cả thể xác lẫn tinh thần cậu. Vì thế nên thái độ của Orba trở nên miễn cưỡng hơn bình thường. Còn Ineli, cô nàng vẫn kiên nhẫn đứng sang một bên chờ câu trả lời trong khi ánh mắt thì săm soi nhòm ngó ‘Gil Mephius’.

“Ai da, thiệt tình. Xem ra việc Ax đích thân đem quân đến đánh Apta không phải là tin đồn nhảm rồi. Hoàng huynh à, anh vẫn an toàn không bị thương, thật may quá. Có điều, anh không nghĩ những điều anh vừa làm rất đáng sợ hay sao?”

“À, ờ, đúng.” Orba chỉ cục cằn nói thêm vài câu cho qua chuyện vì bị Gowen thúc một phát vào lưng. “…Và? Em đến Apta làm gì?”

“Làm gì à?”

Ineli nhất thời lộ ra điệu cười ngạo nghễ rồi cô chợt liếc nhìn chiếc phi hạm đang chuẩn bị lên đường đi tiếp viện cho Garbera. Rồng hiện đang được đưa lên tàu, ngoài ra còn có vài nhóm quân lính đang tản mác trước mũi tàu. Khi đã chính mắt xác nhận, Ineli lại tiếp tục cười tươi như hoa.

“Em đến chơi thôi mà, cũng tại em sợ anh bị cô đơn ở nơi biên cương này. Đằng kia là quân tiếp viện cho Garbera đó sao?”

Gil gật đầu và ánh mắt Ineli chợt lóe sáng giống như một đứa trẻ vừa nghĩ ra một trò chơi khăm nào đó vậy. “Thế ạ. Hẳn rồi, người Garbera chắc chắn sẽ phải vui mừng lắm.”

“Công chúa điện hạ đã không ngại đường xá xa xôi đến thăm, chúng thần rất lấy làm cảm kích.” Gowen cúi đầu. “Đến vùng đất khỉ ho cò gáy này, Người quả thật có tấm lòng quảng đại. Ngặt nỗi, thần sợ là mình không biết thành Apta này có chỗ nào vừa ý công chúa nhưng nếu Người muốn tham quan lâu đài thì thần có thể sắp xếp một vài binh sĩ đi-“

“Không. Tự ta đi cũng được. Các ngươi không cần phải làm phiền ta đâu.”

Ineli hơi nhấc tà váy lên, nhã nhặn từ chối rồi cùng nhóm thị nữ đi thị sát công tác chuẩn bị khởi hành của phi hạm. Cô nàng nhìn quanh và chạm mắt với Vileena, người cũng đang có mặt ở bãi đỗ phi thuyền.

Trông thấy nàng công chúa xứ Garbera, Ineli vẫn không dừng lại, chỉ gật đầu một cái rồi đi thẳng. Nhịp chân bước có phần hơi khẩn trương hơn, khóe miệng cô nàng hơi nhếch lên, tưởng như cô nàng sắp không kìm chế nổi bản thân nữa.

Nhìn bóng lưng Ineli đi xa dần, Theresia bực dọc nói.

“Úi chà, cung cách kiểu gì thế kia? Công chúa à, xin đừng vì thế mà mất bình tĩnh.”

“Miệng lưỡi ngươi ghê gớm thật, Theresia à.”

Vileena bỗng có linh cảm không lành. Mới gần đây thôi, công chúa Ineli từng bị Zaat Quark bắt làm con tin và từ đó cô cứ mãi đóng cửa trốn trong phòng. Cá nhân Vileena cũng rất lo lắng cho tình hình sức khỏe của Ineli, nhưng khi thấy cô nàng đột nhiên lặn lội đến Apta thì Vileena lại không thấy nhẹ nhõm chút nào. Đúng hơn là sự xuất hiện của Ineli vừa nhắc lại cho Vileena nhớ về cách hành xử lạnh lẽo mà cô ta dành cho mình hồi còn ở vương đô Solon.

Cùng lúc này, các sĩ quan chỉ huy do đích thân Orba lựa chọn đã tập hợp đầy đủ các đơn vị quân do mình phụ trách, đứng xếp thành đội ngũ chỉnh tề trên bãi đỗ phi hạm theo hiệu lệnh của Gowen. Đứng trước mặt họ là hoàng tử Gil, hay đúng ra là Orba, người đang mượn cớ động viên tinh thần để hạ giọng bàn bạc với Gowen và gã đấu sĩ đeo mặt nạ, Kain.

“Kain, Gowen bảo gì mày cứ làm theo thôi. Trong trường hợp quân ta đã xuất hiện mà phía Ende vẫn không chịu thu quân thì cứ lui về hợp lực với quân Garbera ở Zaim. Không được sử dụng phi hạm để giao chiến, có vấn đề gì đem phi thuyền hộ tống ra đánh.

“Đ-Đã rõ.”

Nhận ra thời khắc xuất quân đã đến gần, Vileena nhanh chân chạy tới chỗ Orba. Có điều, người cô tiếp cận lại là gã đấu sĩ mặt nạ Orba, người thực ra là Kain đang đóng giả.

“Orba, chúc ngài mã đáo thành công. Ta rất mong ngài tương trợ cho Garbera.”

“Hah,haha…”

Dĩ nhiên, Kain đã bao giờ gặp công chúa Vileena đâu, thành ra cậu chàng hành xử trịnh trọng đến độ đáng ngờ. Quả thật, Vileena bắt đầu nhíu mày.

“Ta sực nhớ… hoàng tử đã trả chiếc huy chương cho ngài chưa?”

“Thần-thần có huy chương ạ? À…thì…”

Kain ấp úng đáp. Cậu chàng có biết gì đâu. Lòng thầm rủa thằng Orba thật đang ở ngay bên cạnh mà lại không hề có động tĩnh cứu nguy nào, Kain đành phải trơ mắt ra nhìn chiếc phi hạm đằng xa kia trong cơn rối trí.

Cuối cùng, Shique là người lên tiếng giải vây.

“Tất nhiên rồi, thưa công chúa. Đó là lá bùa may mắn đã cứu mạng Orba trong giải đấu giác đấu mà. Nhỉ Orba?”

“À,à…vâng đúng rồi.”

“Ái chà, ta lại gặp ngươi rồi.”

Vileena còn đối phó chưa xong, nay lại thêm Ineli chen vào. Nàng công chúa Mephius mỉm cười với gã kiếm sĩ đeo mặt nạ như thể đang cố tình phớt lờ cô công chúa xứ Garbera. Đối mặt với nụ cười ngọt ngào rất không hợp tuổi đó, Kain đớ lưỡi không biết làm sao.

Nhưng xem ra Ineli sẽ không làm phiền ‘đấu sĩ Orba’ quá lâu.

“Tân vương Clovis của Mephius, ta rất trông đợi vào những thắng lợi quân sự sắp tới của ngài.” Ineli duyên dáng thi lễ, có điều ánh mắt cô lại bùng lên dữ dội khi quét qua chiếc mặt nạ hổ. “Một ngày nào đó, ta mong chúng ta sẽ có cơ hội được nói chuyện thoải mái hơn.”

Ineli nói đoạn rồi cùng nhóm thị nữ đi khỏi bãi đỗ phi thuyền, kiểu như ngụ ý rằng mình đã làm xong việc phải làm rồi. Vileena, Shique và những người còn lại đều vô thức quay sang nhìn nhau.

Không rõ vì sao mà Kain lại bỗng thấy bờ vai lạnh thấu xương.

“Rồi rồi, mau khởi hành.” Gowen hô hào.

Rất nhanh sau đó, toàn bộ quân sĩ đều đã lên tàu và tám động cơ xả Ether đồng thời rền vang, đưa chiếc phi hạm cất cánh.

Bầu trời hôm nay trong vắt không một gợn mây, khác hẳn hôm qua.

Nhìn vào khoảng không trong xanh vời vợi ấy, Orba tưởng như mắt mình hơi nhòe đi.

Phần 2

Hoàng tử Gil Mephius nhìn cảnh đoàn quân chi viện rời thành Apta rồi lui về thư phòng. Ngài giam mình trong đó mà không chịu gặp ai hết. Trên thực tế, trong lần đầu cầm quân xuất trận, hoàng tử cũng từng làm điều tương tự.

Hoàng tử điện hạ là bậc kỳ tài trên chiến trường, ngặt nỗi tác phong lại kỳ quái. Khi khói lửa tan, cảm hứng cũng hết và ngài ấy sẽ ngồi ỳ ra một chỗ.

Thiên hạ thi nhau đàm tiếu về hành vi khác thường này của Gil. Dĩ nhiên, tin đồn về việc ngài chĩa kiếm tấn công tướng quân Oubary trong lúc say rượu cũng rất được chú ý, có điều công chúa Vileena hay chính Oubary ắt hẳn đã nắn gân hoàng tử một trận rồi. Người ta còn cho rằng vì bị mắng nên ngài mới đâm ra giận dỗi.

“Hoàng tử điện hạ là người đa mưu túc trí nhưng xem chừng vẫn mềm yếu lắm.”

“Vẫn còn là đứa trẻ ranh thôi.”

Ngoài ra vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều. Hoàng tử Gil, người luôn bị coi là ‘thằng đần’, nay lại đột ngột thay đổi làm dấy lên hàng tá giả thuyết.

Tuy nhiên, dù có là trẻ lên ba đi nữa thì Gil vẫn là thành chủ Apta. Sự vắng mặt của thành chủ gây ra vô vàn rắc rối cho các cận thần của ngài.

Chỉ mấy ngày nữa thôi là phái đoàn ngoại giao của Esmena Bazgan sẽ đến Apta, vậy mà khi nghe Shique hỏi xin chỉ đạo về công tác tiếp đón thì Gil chỉ đáp cụt lủn qua cánh cửa đóng chặt: “Muốn làm gì thì làm.”

Công chúa Ineli, người vừa lặn lội đến đây từ vương đô Solon, cũng bị Gil lờ tịt. Cậu thậm chí còn không xuất hiện trong lúc dùng bữa, thành ra cô chỉ gặp mặt hoàng tử được đúng một lần. Dĩ nhiên là điều này làm Ineli phật ý. Cô nàng là mẫu người sẽ không bao giờ thỏa mãn nếu mình không trở thành tâm điểm chú ý. Nhóm thị nữ tháp tùng đều thừa hiểu tính cách cô, họ thầm bảo nhau chuẩn bị hành lí trở về đi là vừa, tuy nhiên Ineli lại tỏ ra kiên định đến độ bất thường. Cô đã nán lại thành Apta tẻ nhạt này được hai ngày nay rồi.

Công chúa Vileena luôn là người tiên phong trong việc chấn chỉnh hoàng tử Gil nhưng bây giờ lại đang tỏ ra lúng túng như gà mắc tóc. Ineli đã sớm nhận ra điều này, cô nàng không những không buồn chán mà thậm chí còn đắc ý là đằng khác. Ngoài ra, chuyến đi này cũng không chỉ đơn giản là để ‘khiến hoàng huynh phải bất ngờ một phen’. Đương nhiên, Ineli có mục do riêng.

Cách đây ít lâu, cô nàng đã trao đổi vài lời với lãnh chúa Fedom Aulin và làm cho lão ta sợ mất mật. Cô không hẳn là muốn gây sự chú ý với tuyên bố ‘hoàng tử có thể là kẻ giả mạo’ mà còn đi kèm với tính hiếu kỳ của bản thân nữa. Tuy nhiên, chừng đó vẫn là chưa đủ để thôi thúc cô nàng cất công đến tận thành Apta xa xôi này.

Ngoài hoàng tử Gil ra, Ineli còn có một mục tiêu khác.

Vileena Owell.

Mỗi lần cái tên ấy nhá lên trong tâm trí là nụ cười tựa như đóa hoa hồng của Ineli lại trở nên sắc nhọn như gai. Có thể coi là cô nàng đã không ưa Vileena ngay từ cái nhìn đầu tiên và mối ác cảm ấy còn lớn hơn nữa sau âm mưu tạo phản của Zaat Quark. Khi ấy, cô đã bị hắn bắt lên phi thuyền, suýt nữa đã bị đưa đi khỏi thành Solon nếu như Vileena và Gil không kịp thời đến giải cứu.

Ineli nuốt không trôi mối hận này. Không phải Zaat, tên phản loạn bán nước đã dám đem cô ra làm lá chắn trong lúc cùng đường. Không, trên hết thảy, chính vì Gil và Vileena là người đến cứu nên cô lại càng không thể tha thứ. Họ thậm chí còn trông thấy cảnh cô gào khóc vì bị chĩa súng vào đầu.

Sau cơn biến loạn, Ineli giấu mình trong hoàng cung suốt nhiều ngày. Cô không cho phép ai vào phòng và cũng không muốn gặp ai hết. Những người xung quanh đều nói đó hẳn phải là một trải nghiệm đáng sợ hay công chúa Ineli đáng thương như thế nào. Có điều, đối với Ineli thì việc cái tôi cao ngạo của mình bị tổn thương cùng khoảnh khắc yếu ớt của bản thân bị vạch trần mới chính là thứ khiến cô rùng mình.

Hơn nữa, ra ngoài cũng đồng nghĩa với việc phải giáp mặt Vileena. Cô phải nói gì, thể hiện thái độ như thế nào với cô ta?

Cảm ơn.

Cô có thật sự muốn cảm ơn cô ta không?

Lái phi thuyền bay giữa vùng chiến sự như vậy, cô dũng cảm thật.

Lại còn khen ngợi nữa?

Trái tim Ineli chùng xuống trong thinh lặng. Cô chìm trong hoang tưởng, nghĩ rằng đến cả những thứ vô tri cũng đang cười nhạo mình. Cái tôi kiêu ngạo chính là nguồn sống của cô. Con đường phía trước Ineli vẫn luôn rộng mở chừng nào vẫn còn những lời khen, những người ngưỡng mộ, người kẻ sẵn sàng quỳ mọp dưới chân cô vô điều kiện.

Bằng mọi giá…

Và rồi, những lời chế nhạo vô hình biến mất, thay vào đó là tiếng thì thào vang lên từ trong tâm can Ineli.

Bất kể thế nào đi nữa, ta không được để Vileena Owell qua mặt.

Trong bất cứ tình huống nào, Ineli phải luôn chứng minh rằng mình vượt trội hơn Vileena và quan trọng nhất là để thỏa mãn bản thân. Bằng không, Ineli sẽ không còn là Ineli Mephius nữa, sẽ không thể nào tiếp tục duy trì vẻ bề ngoài của nàng công chúa hoàng gia mà biết bao cô gái ngưỡng mộ nữa.

Và thế là Ineli lên kế hoạch đến Apta. Tuy nhiên, nếu là để xử lí nỗi mặc cảm trong thâm tâm thì cô cũng không cần phải chủ động đến như vậy. Lâu nay cô vẫn hơi ngờ vực rằng hoàng tử Gil có thể là kẻ giả mạo. Và khi nỗi mặc cảm và nghi vấn xâu chuỗi lại cũng là lúc Ineli quyết tâm phải chiếm thế chủ động.

Hoàng huynh nay đã khác hẳn ngày xưa.

Gil Mephius, anh trai Ineli, là người đã đập tan vụ nổi loạn của Zaat. Thiên hạ vẫn cho rằng công trạng mà ngài đã lập trong lần đầu tiên cầm quân chỉ là màn kịch do các cận thần dựng sẵn nhằm tạo tiếng tăm nhưng lần này thật sự là bằng chứng mười mươi không sao chối cãi được. Hoàng thái tử Gil quả thực đã tiến bộ ngoài sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, Ineli lại có góc nhìn khác. Gil, người đã quả cảm lao vào họng súng của Zaat Quark chắc chắn không phải là Gil Mephius mà cô biết. Khác nhau nhưng mặt mũi lại giống hệt. Thế rồi, kể cả khi bị trúng đạn, Gil vẫn tiếp tục đối đầu với Zaat và đích thân đập tan tham vọng của y.

Đó không thể nào là Gil Mephius.

Ngày tháng dần qua, ngờ vực dần dần biến thành lòng tin quả quyết. Hắn thực ra là ai, Gil Mephius thật đang ở đâu, những câu hỏi không lời giải cứ thế chồng chất trong đầu Ineli. Thế nhưng, nếu Gil Mephius quả thật là kẻ giả mạo thì không một ai có thể vạch trần y ngoài Ineli. Dĩ nhiên, cô sẽ lập nên công trạng hiển hách hơn bất cứ quan đại thần nào của Mephius chứ chưa nói gì đến Vileena, hôn thê của Gil. Khi thời khắc đó tới, cô sẽ nghiễm nhiên được tung hô như một vị anh hùng.

“Có chuyện gì vậy, thưa Công chúa?”

Ở một nơi khác, Vileena Owell đột nhiên rùng mình khi đang ngắm cảnh ngoài cửa sổ.

“Tự nhiên ta thấy lạnh sống lưng.”

“Thôi chết, đang ở xứ người mà bị ốm là khó khỏi lắm. Phải nghỉ ngơi-“

“Không sao đâu.” Vileena đi ngang qua phòng, lắc lắc đầu. “Ta ra ngoài hít thở một chút.” Cô nói đoạn rồi phóng đi mất hút còn nhanh hơn cả tiếng hét ‘khoan đã!’ của Theresia.

Vileena nhanh chóng cắt đuôi Theresia bằng cách trốn đằng sau mấy cái cột trong hành lang. Cô thích đi một mình hơn là phải kéo theo cả đoàn người hầu hay vệ sĩ. Những cuộc rượt đuổi nghẹt thở giữa công chúa và nhóm thị nữ cũng là một cảnh tượng thường thấy ở hoàng cung Garbera. Cô thậm chí còn ghi nhớ cả bản đồ chi tiết pháo đài Apta để đề phòng ‘trường hợp khẩn cấp’.

Chừng mười phút sau, Vileena rảo bước tìm đến nơi rõ ràng là không phù hợp với một nàng công chúa.

Bụi đất tung mù mịt theo mỗi tiếng giậm chân uỳnh uỳnh. Trên khoảng sân trống có rào chắn bao quanh, đội kỵ sĩ rồng đang tổ chức diễn tập. Thứ mùi tanh tưởi của lũ rồng bốc lên từ khu chuồng nhốt đặt ngay gần đó. Đây là nơi mà đến cả dân thường cũng không muốn phải bén mảng tới chứ chưa nói gì đến hoàng gia quý tộc.

Tuy nhiên, ở phía bên kia hàng rào vẫn thấy bóng dáng một cô gái. Cưỡi trên lưng con rồng Tengo cỡ nhỏ, cô đang phóng nước đại, giữ khoảng cách so với nhóm kỵ sĩ cũng đang cưỡi rồng Tengo ở phía sau. Cô gái nọ - Hou Ran – là huấn luyện viên còn nhóm kỵ sĩ thì đang cố theo sau. Cô thậm chí còn không nói mấy lời, như thể đang dồn toàn tâm toàn ý vào việc điều khiển rồng.

Ồ! Vileena trầm trồ thán phục. Nhóm kỵ sĩ ai nấy đều cúi rạp mình trên lưng rồng nhằm giảm sức cản gió và cũng để tránh không bị hất ngã. Trong khi đó, Ran vẫn ngồi thoải mái như không, chỉ hơn dướn mình lên nhưng vẫn nhanh hơn hết thảy nhóm còn lại. Con rồng Tengo của cô chạy nhanh như xé gió, động tác rẽ ngoặt cũng cực kì nhẹ nhàng va uyển chuyển. Còn đối với nhóm kỵ sĩ thì mỗi lần Ran đổi hướng là họ lại phải chịu thêm mấy phen điên đảo.

“Lũ ăn hại.”

Một giọng trách mắng vang lên. Không phải Ran mà là từ một người phụ nữ khác đang tựa lưng vào hàng rào quan sát buổi tập. Cái tướng tá mập ú kia thuộc về Krau. Bà cô này vốn là nô lệ phục vụ cho thương gia Zaj Haman thành Birac và hiện đang làm phi công điều khiển phi hạm cho hoàng tử Gil. Tuy đang nhồm nhoàm ăn bánh quy phết đầy mứt táo mua ngoài chợ nhưng vừa thoáng thấy Vileena đi tới là Krau đã giấu nhẹm luôn cả bánh lẫn mứt ra sau lưng.

“L-Lệnh bà! Đây không phải là em chểnh mảng công việc đâu. Mấy anh lính Apta tốt bụng đã tình nguyện làm hộ em công tác bảo dưỡng tàu, cả dọn vệ sinh nữa nên, ờ….”

Hẳn rồi, Vileena làm sao biết được đêm nào Krau cũng mở sòng bạc dụ dỗ binh sĩ và thợ thuyền trong thành chứ. Khi những người tội nghiệp đã bị lột sạch từ đầu đến chân, bà cô sẽ ra điều kiện cho phép họ gỡ lại chút tiền, đổi lại bằng việc biến mình thành thân trâu ngựa dọn dẹp vệ sinh và bảo dưỡng tàu theo chỉ đạo của Krau.

“Không cần phải hoảng lên thế. Ta đã phải là lệnh bà của ngươi đâu.”

“Thế… Người sẽ không kể cho hoàng tử chứ?”

Krau ngước mắt lên nhìn Vileena trong khi mứt vẫn còn dính đầy bên mép. Riêng cái mặt béo phị đó thôi cũng đủ để làm cho người ta phải bật cười rồi. Tuy vậy, Vileena vẫn nghiêm chỉnh gật đầu.

“Đương nhiên là không rồi. Mà quan trọng hơn, Krau, chuyện lần trước ta nói, ngươi tính thế nào?”

“Lần trước… ý Người là…”

“Về phi hạm ấy. Ta muốn ngươi dạy ta học lái phi hạm.”

“Hừm…” Krau ngoẹo cái cổ đầy ngấn mỡ. “Tất nhiên là thần không ngại nhưng phu quân của Người sẽ nói gì? Còn nữa, phi hạm lúc nào cũng phải sẵn sàng cất cánh để đề phòng bất trắc. Ai mà biết được khi nào sẽ xảy ra biến cố chứ, thành ra nhiên liệu Ether cũng phải tiết kiệm.”

Lí giải nghe cũng hợp lẽ, có điều nét mặt Krau rõ ràng là đang nói ‘phiền phức bỏ bu ra’. Về phía Vileena, cô rất không hài lòng nhưng cũng thấy khó có thể giận dữ cho nổi với gương mặt ‘thẳng thắn’ đến vậy.

“Tốt. Nghỉ!”

Chợt giọng nói sắc sảo của Ran vang lên. Nhóm kỵ sĩ ai nấy đều mệt nhoài sau buổi tập với vị huấn luyện viên hà khắc cùng với bầy rồng khó điều khiển hơn nhiều so với ngựa. Ran lờ tịt họ đi và quay sang chăm sóc cho lũ rồng, biểu cảm trên mặt cô thay đổi đến chóng mặt.

Không rõ vì sao mà Vileena đột nhiên tỏ ra căng thẳng. Cô cũng không cất công đến đây chỉ để nhắc lại cho Krau nhớ về đề nghị học lái phi hạm. Đây là lần đầu tiên cô bắt chuyện với Hou Ran. Tuy không ngại gặp người lạ nhưng Vileena lại thấy Ran là người khó nắm bắt, nhiều khi còn khó nắm bắt hơn cả hoàng tử Gil.

Ha! Vileena động viên trái tim đang chùng xuống của mình rồi chủ động tìm đến Ran.

“Cô Hou.”

“Gọi Ran là được rồi.”

Ran đáp mà không buồn ngoảnh lại. Cô đang vừa cho bầy rồng Tengo ăn vừa nhẹ nhàng gãi cổ cho chúng.

Khí thế của Vileena đột nhiên bị chặn đứng, khiến cô nhất thời bối rối. “Ừm, ờ….”

“Có chuyện gì?”

Lần này thì Ran là người tiếp cận. Đối diện với cô, Vileena không khỏi ấn tượng trước nét đẹp độc đáo của Ran so với sự đĩnh đạc và duyên dáng mà bản thân Vileena vẫn thường được tung hô ở hoàng cung. Trên hết là ánh mắt trong vắt như mặt hồ của cô liên tục thu hút sự chú ý của Vileena.

“Ừm, ta muốn nói chuyện với cô.”

“Với tôi à?”

Giọng điệu đều đều của Ran che khuất mọi cảm xúc đằng sau. Vileena cũng không vì thế mà lay chuyển, cô tiếp lời.

“Đúng. Cô thân với hoàng tử, đúng hơn là hai người có vẻ rất tin tưởng nhau.”

“Hoàng tử.” Ran lẩm bẩm mấy lần rồi mới gật đầu khẳng định. “Chà, nếu nó đúng là như thế thì cũng không lạ lắm đâu.”

“Này này, khoan đã!” Nãy giờ Krau vẫn nửa tò mò nửa sợ sệt đứng sang một bên nhưng giờ thì bà cô này cũng không nhịn được mà phải chen vào. “ Cản thận lời nói đi Ran. Đây là công chúa Garbera, hôn thê tương lai của hoàng tử đó! Lễ phép một ch-“

“Không sao đâu Krau.” Vileena cắt ngang. “…Hoàng tử hiện đang giam mình trong thư phòng. Anh ta có thường xuyên như thế này không? Nói thật, thì ta luôn bực mình với kiểu thái độ đó của anh ta nhưng lần nào ta nổi nóng trách mắng thì lần ấy anh ta lại lôi ra được một kết quả bất ngờ. Người ngoài nhìn vào thường không nhận ra nhưng hoàng tử chắc chắn đang có toan tính nào đó. Ta tin rằng lâu nay anh ta luôn phải đơn độc chịu đựng khổ ải và lo lắng.”

“…”

“Tuy nhiên, lần này… ta lại thấy nó khác thường. Chỉ là…ta không hiểu tại sao nên mới muốn nhờ một người thân cận với hoàng tử cùng tìm lời giải.”

Ran không nói gì hồi lâu trong khi vẫn tiếp tục chăm sóc rồng. Khoảng im lặng kéo dài khiến cho người ngoài như Krau cũng phải căng thằng.

“Anh ta nào phải là trẻ con.” Ran nói mà không ngoảnh lại. “Nếu thấy có điều gì cần phải làm thì anh ta sẽ làm. Có thể là bây giờ anh ta đang không cho rằng có gì đáng chú ý hết.”

“Nhưng-“

Cuộc xung đột với thành bang Taulia vừa mới chấm dứt cách đây không lâu, nay hoàng tử lại phải điều quân đi chi viện cho Garbera trong cuộc xung đột mới với Ende. Nhiều khả năng xung đột trong chính nội bộ Mephius cũng sẽ bùng nổ. Trong tình cảnh như vậy mà hoàng tử lại nghĩ ‘không có gì đáng chú ý hết’ thì thật quá bất thường.

Ran dường như cũng nhận ra ẩn ý của Vileena. Cô ngoảnh đầu lại.

“Nếu cô thấy lạ thì cứ việc đập cửa xông vào mà hỏi thẳng người ta thôi.”

“Nếu phải làm đến mức đó thì ta thua to rồi. Luôn có nhiều cách để thấu hiểu người khác mà.”

“Nếu cô đã không có gan hỏi thẳng thì tốt nhất là đừng làm phiền anh ta nữa.”

Đến cả Vileena cũng thấy giận dữ trước thái độ thẳng thừng của Ran.

“Cô đang nghiêm túc đấy à?”

“Tôi không hiểu ý ‘nghiêm túc’ của cô là gì?”

“Hả? Cô đang nói chuyện với ai đấy?”

Vileena nheo mắt lại đầy hung hiểm. Cô đã rất rộng rãi với cung cách nói năng của Ran nhưng thân phận đệ tam công chúa của Garbera không phải là thứ để kẻ khác dễ dàng chà đạp. Cái tên của Vileena không chỉ đơn giản dành riêng cho bản thân cô.

Ngược lại, Ran vẫn cười nhạt. Con rồng Tengo mà cô vẫn đang gãi cổ cho suốt từ nãy tới giờ không hiểu sao lại đang cúi gập đầu như thể đang kinh hãi thứ gì đó. Cả Krau cũng nhận ra bầu không khí như muốn nổ tung nhưng cũng đành phải nín thở chờ đợi.

Đúng lúc ấy, một bóng người đĩnh đạc xuất hiện.

Phần 3

“Ôi chao. Hình như ta đang làm phiền mọi người thì phải?”

Một cô gái khác vừa xuất hiện – Ineli Mephius.

“Công chúa điện hạ.”

Vileena không tài nào che giấu nổi nỗi ngạc nhiên. Cô thật sự không ngờ mình sẽ gặp phải địch thủ như cô ta ở một nơi như thế này. Về phía Ineli, tuy là người chủ động nhưng cô nàng vẫn không quên tỏ ra khó chịu vì phải đến gần khu chuồng rồng đầy khói bụi và nồng nặc mùi xú uế. Cô nàng giơ tay lên bịt mũi.

“Onee-sama, chị em mình nói chuyện chút đi.”

Ineli dẫn Vileena đi chỗ khác để nói chuyện riêng. Hou Ran dường như cũng hết hứng thú nên cũng gọi đội kỵ sĩ trở lại sân tập.

Giờ thì chỉ còn lại mỗi Vileena và Ineli. Vileena cảm thấy hơi căng thẳng. Khác xa với những lần trước, trong bữa tiệc hồi lễ Quốc Khánh hay khi Zaat nổi loạn, lần này thực sự chỉ có mỗi hai người đối diện nhau.

Cô ta trông có vẻ rất ổn.

Dĩ nhiên, Vileena không hề biết trước việc Ineli sẽ đến Apta và cũng không hiểu ý nghĩa của nụ cười mà cô ta dành cho mình. Lâu nay Ineli vẫn luôn tỏ ra thù địch với cô mà không thèm giấu diếm. Bây giờ cũng vậy, có điều lần này Vileena chỉ biết cắn răng chuẩn bị tinh thần, không biết cô ta sẽ tấn công từ đâu.

Tuy nhiên, những lời Ineli thốt lên lại nằm ngoài dự đoán của cô.

“Em nghe nói là công chúa Esmena Bazgan của thành bang Taulia sẽ đến Apta trong vòng hai ngày nữa. Hoàng huynh như thế kia, chắc chắn anh ấy sẽ không thể tổ chức đón tiếp cho tử tế được. Chị cũng đang lo lắng vì vấn đề này phải không, Onee-sama?”

“Ph…phải.”

“Chúng ta đương nhiên không thể giải thích với tiểu thư Esmena là điện hạ hoàng thái tử đang trốn trong thư phòng hết lần này đến lần khác được. Thêm nữa, Onee-sama à, chị cũng không phải là người nhỏ nhen, nên…”

“Nên?”

“Chị cho phép Ineli đảm đương việc này được không ạ?”

Nụ cười đi kèm với đề nghị của Ineli đã che mờ toàn bộ ý đồ thực sự của cô nàng khỏi ánh mắt Vileena.

Sau đó, Ineli bắt tay vào làm việc hăng hái. Những người xung quanh cũng thấy khó tin khi mới đây thôi cô nàng vẫn còn trốn biệt trong hoàng cung Solon. Nhận thấy đại sảnh đã bị bom đạn phá hoại trầm trọng, cô nàng nhanh chóng ứng biến, ra lệnh cho thợ thủ công trang hoàng lại khu vực sảnh tầng trệt doanh trại để chuẩn bị tiệc đón khách. Ngoài ra, mọi loại đồ nội thất vẫn còn nguyên vẹn: trường kỉ, bàn, ghế, tranh nghệ thuật… đều được sắp xếp lại theo con mắt thẩm mĩ sành sỏi của Ineli. Cô nàng tự mình lên thực đơn, thậm chí còn xuống hầm rượu, tham khảo ý kiến của những người am hiểu về ẩm thực miền tây rồi mới chọn ra vài loại rượu cho bữa tiệc.

Đột nhiên, như thế sực nhớ ra, Ineli cho gọi Shique, phó chỉ huy của đội Cận Vệ hoàng gia.

“Ta muốn có một màn kiếm vũ chiêu đãi các vị thượng khách Taulia. Ngươi có thể lựa ra vài kiếm sĩ giỏi không?”

Bị triệu tập đột xuất, Shique ban đầu chỉ kín cẩn cúi chào nhưng nghe đến đây thì anh chàng cũng phải nhăn mặt gãi cằm.

“Ngươi cũng tham gia. Chủ nhà phải có vài màn trình diễn ấn tượng trước mặt khách thì mới phải đạo. Ta giao cho ngươi lo liệu.”

Đây là mệnh lệnh, không chừa chỗ nào cho đối phương thoái thác. Ineli vốn rất thích trò giác đấu, cô nàng cũng nghe danh đấu sĩ Shique từ lâu rồi.

Cuối cùng, cô nàng ra chỉ thị cho người hầu trong lâu đài cũng như nhân dân thành phố trang trí nhà cửa, chuẩn bị đón thượng khách.

Vileena chỉ biết đứng nhìn mọi thứ dần dần được hoàn thiện từ xa. Cô rất giỏi bắn súng lái tàu, ngặt nỗi khi vấp phải những vấn đề kiểu này là cô lại cực kì yếu kém. Trên hết, yến tiệc xã giao luôn là yếu điểm cố hữu của Vileena và cô cũng chưa bao giờ đảm nhiệm công tác sắp xếp cho một cuộc tiếp đón nồng hậu.

Tuy nhiên, ngồi thẫn ra một chỗ trong khi cả thiên hạ đang làm việc luôn tay là đi ngược lại với bản chất của Vileena, thành ra cô đành tìm đến Ineli hỏi xem mình có thể giúp gì không.

“Chị đã giao việc này cho em lo rồi cơ mà?” Ineli lớn giọng nói, đồng thời vẫn không quên nở nụ cười mê hoặc.

“Onee-sama à, chị chỉ cần có mặt trong lễ đón tiểu thư Esmena là được. Nếu cả thành chủ lẫn hôn thê của ngài đều vắng mặt thì phía bên kia hẳn sẽ tỏ ý ngờ vực. Em nghe nói xưa nay tiểu thư Esmena cũng chưa bao giờ rời khỏi địa giới Taulia. Em dám chắc cô ấy sẽ rất thích thú nếu được nghe vài câu chuyện thú vị về đất nước Garbera.”

“C-chuyện thú vị à?”

Sau đó, Vileena về phòng, trong lòng đầy những lo toan. Cô chưa bao giờ đặt câu hỏi xem liệu mình có khiếu hài hước hay không. Nhìn cảnh này, Theresia cũng không thể để yên được.

“Công chúa ơi, ‘thú vị’ ở đây không có nghĩa là người ta cứ nghe là phải ôm bụng cười ngặt nghẽo đâu. Người chỉ cần nói về những chủ đề bình thường thôi cũng được. Riêng sự khác biệt về văn hóa và kiểu cách cũng đã đủ để khiến phía bên kia thích thú rồi.” Theresia góp ý.

Vileena vốn không phải là mẫu người chu đáo. Tuy đã tự dặn mình phải sửa đổi nhưng cô vẫn chưa sẵn sàng. Nó đã trở thành một phần trong cá tính của cô. Về phía Theresia, bà còn lo công chúa sẽ đổ bệnh vì bị thế giới xa lạ xung quanh dồn ép, nháy mắt một cái là phải trưởng thành chín chắn.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, lễ đón Esmena Bazgan đã đến rất gần.

Hoàng tử Gil Mephius vẫn không rời phòng nửa bước. Shique và những người trong đội Cận Vệ đều rất lo lắng cho ngài, tuy nhiên tất cả những gì họ có thể làm lúc này là chuẩn bị cho màn kiếm vũ theo lệnh Ineli.

Trong bầu không khí sôi động ở thành Apta, tướng quân Oubary Bilan là người duy nhất tỏ thái độ dửng dưng. Khi kẻ địch đã không còn nhăm nhe xâm lược nữa, thậm chí còn được chào đón nồng hậu thì những người chỉ biêt cầm quân đánh trận như lão cũng chẳng còn mấy việc để làm. Cả ngày lão chỉ uống rượu, suốt từ sáng tới tối.

Lần nào cũng vậy, thuộc hạ của Oubary đều thấy lão xoa xoa vết xước trên má, miệng lẩm bẩm ‘Đau’ trong cơn say. Thật bất bình thường.

Mâu thuẫn với hoàng tử Gil đã đành, ngoài ra vẫn còn một vấn đề khác mà Oubary không chấp nhận.

Ban đầu, trong lòng Oubary có hai luồng ý kiến khác nhau khi biết tin hoàng tử chuẩn bi đem quân đi chi viện cho Garbera. Cá nhân lão vẫn còn chút ít duyên nợ với Garbera. Lão từng bắt tay với Noue Salzantes hòng thừa cơ Zaat Quark gây nội loạn để kiếm lợi. Y coi trọng Oubary hơn hẳn so với cái cách mà tổ quốc Mephius đánh giá lão. Tiếc là kế hoạch đã đổ bể, Oubary giờ phải đem quân đến tiếp viện cho thành Apta. Lão cho rằng lần này mình nên ra tay tương trợ cho Noue, khiến y phải mắc nợ mình một phen.

Tuy nhiên, Oubary cũng thừa hiểu Mephius không hề có ý định đem quân đến Garbera. Lão còn phải hứng chịu ác cảm của hoàng đế vì đã biến mất trong cơn biến loạn ở vương đô Solon và rất không muốn bị thất sủng thêm nữa.

Oubary, phân vân, lưỡng lự, bắt đầu bực tức vì cái tình cảnh ngồi chơi xơi nước hiện nay của mình.

“Sự nghiệp của ta sẽ không kết thúc như một tướng quân bình thường đâu!”

Nhìn Oubary miệng mấp máy nói, tay lần sờ vết thương trên má, nhóm binh sĩ Giáp Đen đang tháp tùng lão đều không khỏi cảm thấy rợn gáy.

Trong khi thành Apta vẫn còn đang chuẩn bị thì Esmena Bazgan đã lên đường rời thành bang Taulia. Lần đầu tiên bay trên phi hạm, Ánh mắt cô sáng rỡ lên như trẻ nhỏ, nhìn ngắm cảnh vật bên dưới mà không biết chán.

“Phi hạm được đóng bằng rồng hóa thạch đúng không?”

“Dạ đúng. Phần khung tàu được tạo ra từ một dạng kim loại tinh chế từ hóa thạch. Khung của các loại tàu viễn dương thường được gọi là ‘sống tàu’, viết theo hai chữ cái ‘long’ và ‘cốt’ nhưng ở đây thì đúng theo nghĩa đen là ‘long cốt’

“Vậy có khi nào nó có thể bay vì sức mạnh của loài rồng vẫn tồn tại trong phần xương cốt hóa thạch đó không?”

“À, không đâu ạ.” Thuyền trưởng, người đang giải thích, khoát tay phản biện. “Bay được là do chất Ether giúp nó kháng lại từ tính dưới mặt đất. Dạng kim loại tinh chế từ hóa thạch rồng – tên thường gọi là long thạch – cũng rất nhẹ, cực kỳ lí tưởng để làm vật liệu chế tạo phi thuyền.”

Esmena thích thú tham quan con tàu, níu tay thuyền viên và dò hỏi chi tiết về mọi thứ mà cô chú ý đến. Không ai tỏ ra bực mình khi được hỏi. Dù gì thì tin đồn rằng công chúa Esmena đang bị những cơn ác mộng quái gở đeo bám vẫn còn đó. Thật ấm lòng khi thấy gương mặt hốc hác và u buồn của cô nay lại tràn đầy sức sống, ánh mắt hiếu kỳ ngời sáng.

Chẳng mấy chốc đã thấy đội phi thuyền hộ tống bên phía Apta xuất hiện dẫn đường cho tàu. Quãng thời gian nửa ngày di chuyển trên bầu trời từ thành Taulia là chưa đủ để thỏa mãn tính tò mò của Esmena.

Vừa đặt chân xuống bãi đỗ phi thuyền, Esmena Bazgan đã thấy một đám đông đang tập trung trên khoảng đất trống bên dưới. Họ căng biểu ngữ, hò reo, vẫy tay chào đón cô và Esmena cũng ngượng ngập vẫy tay đáp lại.

Phụ nữ miền tây Tauran ăn mặc rất kín đáo, không để lộ da thịt. Chiếc khăn dài quấn qua đầu Esmena rủ xuống người cô theo từng nhịp chân bước. Những tiếng trầm trồ ngưỡng mộ vang lên trong đám đông, dĩ nhiên là người Mephius thấy đây là hình tượng độc đáo của nàng công chúa thành Taulia. Cho dù hai bên là kẻ thù của nhau trong suốt chiều dài lịch sử, thành Apta cũng đã nhiều lần bị Taulia công kích nhưng việc khách mời là một cô gái trẻ cũng phần nào làm dịu bớt phản ứng từ công chúng.

Esmena bồn chồn khi bị hàng trăm hàng ngàn ánh mắt săm soi. Dẫu vậy, cô vẫn không quên nhìn ngắm khung cảnh đường phố thành Apta. Mọi thứ đều mới mẻ, đều sáng rực rỡ. Quê nhà Taulia ở cách đây không quá xa nhưng đây quả thật là một xứ sở khác, đến cả bầu trời xanh thẫm dưới ánh hoàng hôn cũng hoàn toàn khác biết.

“Ồ. Người dân Mephius trông rất hạnh phúc, mặc dù theo như ta biết thì tất cả bọn họ đều phải làm nô lệ phục vụ hoàng đế.”

“Công chúa.” Natokk, sĩ quan phụ trách hộ tống Esmena, ho sù sụ đến rung cả người. “Xin đừng lỡ miệng nói những lời như thế trước mặt quan chức Mephius.”

“Ta nói sai gì à? Đâu có ai nói sự thật cho ta đâu chứ?”

Esmena cười thật tươi. Binh sĩ Taulia đều cho rằng đôi má ửng hồng và ánh mắt long lanh kia là do công chúa đang háo hức với lần đầu tiên ra nước ngoài nhưng đó không hẳn là toàn bộ nguyên do.

Hoàng thái tử Gil Mephius hiện đang có mặt ở Apta. Không rõ vì sao mà mỗi lần nhớ đến chàng thanh niên ấy là Esmena lại không giữ được bình tĩnh. Tim đập nhanh hơn và hình bóng anh ta cứ mãi hiện lên trong tâm trí. Dẫu chỉ gặp thoáng qua đúng một lần duy nhất nhưng ấn tượng ấy lại mạnh mẽ đến mức khiến cô trằn trọc mất ngủ.

Trái tim Esmena căng tràn phấn khích, bước chân nhẹ tựa lông hồng.

“Tiểu thư Esmena, Người ắt đã mỏi mệt sau chuyến hành trình dài. Chúng tôi, các thần tử của hoàng đế Guhl Mephius, xin chào đón Người đến với thành Apta.”

Có điều, người nghênh đón Esmena ở lối vào đải sảnh lại không phải là Gil mà là một cô gái xa lạ. Cô ta tự giới thiệu mình là Ineli Mephius, công chúa xứ Mephius và Esmena cũng nhanh chóng chào hỏi đáp lễ. Trên đường dẫn khách mời vào đại sảnh, Ineli nói, “Chúng tôi rất cảm ơn khi tiểu thư đã chịu khó nhọc đường xa đến đây. Tiếc thay, đương kim thành chủ Apta, hoàng huynh Gil Mephius của tôi hiện đang không được khỏe và phải nghỉ ngơi trong thư phòng.”

“Ôi trời.” Nét mặt Esmena nhuốm đầy nuối tiếc. “Thật tệ quá.”

“Bệnh tình không nghiêm trọng nhưng hoàng huynh lại sợ làm ảnh hưởng đến khách quý. Ngài ấy có vài lời gửi đến tiểu thư, rằng xin hãy thoải mái tham quan thành Apta cho dù bản thân thành chủ không có mặt.” Ineli giữ nguyên chất giọng đều đều. “Nếu sức khỏe chuyển biến tốt thì ngày mai ngài ấy sẽ đến chào hỏi tiểu thư theo đúng phép tắc.”

Sau đó, Esmena và đoàn khách Taulia được mời dự tiệc trong đại sảnh cho đến khi mệt lả. Đồ ăn thức uống đều được chuẩn bị chu đáo. Nhóm sĩ quan, điển hình là Natokk, rất ấn tượng với màn trình diễn kiếm vũ của Shique và đội Cận Vệ. Dù gì thì họ cũng từng một thời làm những võ sĩ giác đấu dạn dày kinh nghiệm. Từng đường kiếm quét vào nhau chuẩn xác đến mức khó có thể tin là cả nhóm chỉ có một hai ngày ít ỏi để chuẩn bị cho tiết mục này.

Nhìn biểu cảm nửa kinh sợ nửa tò mò của Esmena trước cảnh tượng những người đàn ông múa kiếm theo nhịp trống, Ineli mỉm cười.

“Thú thực, ở miền biên cương này thì đây là tất cả những gì chúng tôi có thể chiêu đãi thượng khách. Tiểu thư ắt hẳn đang nghĩ người Mephius thật quá thô tục. Chỉ có nhiêu đây thôi để tiếp đãi một nàng công chúa, thật hổ thẹn biết bao.”

“Không đâu. Không có gì đáng hổ thẹn hết. Công chúa đã cất công chuẩn bị những điều tuyệt vời này, ta rất lấy làm cảm kích. Đây là lần đầu tiên ta đặt chân đến đất nước Mephius, nơi đây thật dễ mến, tưởng như ta sắp quên bẵng mất bản thân mình trong cuộc vui này vậy. Mong công chúa bỏ quá cho nếu ta vô tình làm những việc mà người Mephius cho là khó coi.”

Lúc đầu, Esmena đã rất buồn vì sự vắng mặt của hoàng tử Gil nhưng cô cũng nhanh chóng tươi cười khi trò chuyện với Ineli. Về phần mình, công chúa Ineli cũng am hiểu về phong tục ở miền tây Tauran cùng hàng loạt những chủ đề đáng nói. Đến khi nhắc đến những gì cả hai cùng yêu thích, như các thi sĩ nổi tiếng ở miền tây chẳng hạn, thì hai người lại cùng nhau ngâm những vần thơ mà mình đã học thuộc.

Bên cạnh Ineli và Esmena còn có công chúa Vileena Owell. Có điều, chỉ trừ mấy câu xã giao lúc đầu bữa tiệc ra, còn lại cô gần như im lìm không nói năng gì hết.

“Onee-sama à, chị biết không?”

Ineli chợt lên tiếng hỏi, ngặt nỗi nàng công chúa xứ Garbera thậm chí còn không biết tên mấy thi sĩ ở đất nước mình, thành ra cô chỉ đành đáp ‘ờ…’ rồi cúi mặt xuống. Cô thấy cực kỳ chạnh lòng vì sự thiếu hiểu biết của bản thân.

Esmena cũng chú ý đến Vileena, cô mỉm cười rồi bắt đầu chuyển chủ đề câu chuyện.

“Ta cũng rất muốn được biết về đất nước Garbera.”

Đương nhiên, Esmena có một số cảm xúc trái chiều đối với hôn thê của hoàng tử Gil. Tuy nhiên, cô cũng không dại dột gì mà để lộ nội tâm ra ngoài, đến nỗi chính đối thủ Vileena còn không hề hay biết.

Vileena bắt đầu kể về ‘những câu chuyện thú vị’ mà mình đã chuẩn bị sẵn với nét mặt đầy vẻ âu lo. Nàng công chúa mười bốn tuổi vốn không quen với trò giải trí và, dĩ nhiên, lại càng không biết về nghệ thuật kể chuyện. Nghe có vẻ hấp dẫn đấy, có điều cô lại tỏ ra cực kỳ bồn chồn, nhấp nhổm, người ngoài nhìn vào cũng phải thấy ái ngại. Quan trọng hơn hết, theo dòng câu chuyện, bao nhiêu căng thẳng trong lòng cô đều truyền ra xung quanh hết, tạo ra vấn đề còn khó xử hơn cả việc ‘thiếu tính hài hước’.

Đến khi nhận thức được về bầu không khí u ám mình vừa tạo ra, Vileena nín bặt luôn và cũng không nói gì thêm nữa.

Về phía Ineli và Esmena, hai người càng nói càng thêm hợp ý nhau.

“Ngày mai, nếu thời tiết thuận lợi, chúng ta có thể đi du ngoạn trên sông Yunos.”

“Hay lắm, ta rất mong chờ.”

Xưa nay dòng sông Yunos vẫn được coi là đường biên giới không chính thức ngăn cách Mephius và Taulia. Việc công chúa của hai nước cùng ngồi chung thuyền trên sông có ý nghĩa rất lớn. Ineli ngỏ lời và Esmena hào hứng ủng hộ. Đối với người có ít bạn đồng trang lứa như Esmena thì đây cũng là một trải nghiệm mới mẻ.

Đêm dần về khuya, Esmena được mời đến phòng nghỉ dành cho khách. Ineli một mặt nhẹ nhàng cúi đầu tiễn cô, mặt khác vẫn để ý ánh mắt đang dán vào lưng mình của Vileena Owell. Đây đích thực là chiến thắng vĩ đại nhất của Ineli. Trong khi cô ta kia phải chịu bất lực thì cô nàng đã làm được. Không những vậy,với tư cách là công chúa thì xứ Mephius – miền đất thường bị coi là thô tục và buồn tẻ - lại toàn thắng trước Garbera – đất nước của hiệp sĩ vốn nổi danh ‘có văn hóa’.

Vileena ắt hẳn đang suy sụp vì sự vô năng của mình, Ineli thầm nghĩ rồi cao ngạo ngoảnh lại…

…và giật nảy mình khi nhận ra cô ta đang ở gần hơn mình tưởng.

“Ta…rất ấn tượng."

“Eh?”

“Có rất nhiều điều trắc trở. Ta thật lòng không thể nào làm vui lòng tiểu thư Esmena mà không khiến cho người ta nghi ngại mình. Nhờ có sự giúp đỡ của Ineli mà ta mới tránh được một bàn thua trông thấy.”

“À…vậy ạ…”

Trong khi Ineli vẫn còn đang ngơ ngẩn thì Vileena gật gật đầu thêm mấy cái nữa rồi nắm lấy tay cô nàng.

“Chúng ta cùng hợp sức vượt qua khó khăn.”

Quả thật, vừa rồi đúng là những lời từ tận đáy lòng Vileena. Còn Ineli, cô nàng hơi ngượng ngùng vì đã đi gây sự với cô ta. Lần này, cô nàng phải cảnh giác hơn.

“Eh? Vâng…vâng ạ.”

Ineli phải cố gắng lắm mới giữ được nụ cười trên môi khi đối diện với Vileena.

Cái gì thế này?

Trong thâm tâm, Ineli không những sửng sốt mà còn thấy phát tởm với nó. Vileen hẳn phải thừa hiểu cô nàng muốn hạ nhục cô ta ngay từ lần chạm mặt hồi lễ Quốc Khánh, thậm chí còn trừng mắt nhìn nhau. Hai người không khác gì hai kẻ tử thù ghi nhớ từng hành động của đối thủ để giành thế thượng phong trong cuộc đấu tay đôi.

Hmph.

Cảm giác khinh thường lại dâng lên trong lòng Ineli. Cô lại một lần nữa nhận ra mình vượt trội hơn Vileena về mặt tâm lí.

Vì tin rằng viện binh sẽ đến được Garbera nên cô ta mới vô tư lự như thế.

Như vậy nghĩa là cả hoàng tử Gil lẫn công chúa Vileena đều không biết việc đem quân đi hỗ trợ cho Garbera cũng đồng nghĩa với việc chống lệnh hoàng đế. Đạo quân mà hoàng tử gửi đi gần như chắc chắn sẽ bị chặn lại dọc đường. Đến khi bọn họ nhận ra Ineli đã cố ý không truyền lại mệnh lệnh của hoàng đế, đó chính là lúc cô nàng thưởng thức mùi vị tuyệt vọng của hai người họ khi nhận ra bao nhiêu nỗ lực suốt bấy lâu đều thành công dã tràng.

Thiệt tình, ngây thơ đến độ ngớ ngẩn. Ừ thì cô giỏi lái phi thuyền nhưng trong trận chiến của phụ nữ thì cô chỉ là con ngốc mà thôi.

Mật ngọt chiến thắng của Ineli vừa bị phá hoại đôi chút, tuy nhiên chí ít thì cô nàng cũng khôi phục được tính tự kiêu của mình. Tiếp theo sẽ là…

“Hoàng huynh, nhỉ?”

Ineli khẽ khàng lẩm nhẩm.

Chương 3: Hai vị vương tử xứ Ende

Phần 1

Thần điện Thiên Nga - tên thường gọi là Điện Thủy Thần – nằm cách xa hoàng cung Ende là nơi thực hiện các nghi lễ liên quan đến hoàng tộc. Những người tham dự tụ họp thành nhiều nhóm, trải thảm ra ngồi trên mặt sàn pha lê. Bên dưới mặt sàn là một hồ nước.

Đêm nay, cả hai vị hoàng tử của Ende đều có mặt. Cả hai đều là con của ngài Đại Công Tước và đều đang ở độ tuổi thanh niên. Tuy rằng bình thường họ không ưa gì nhau nhưng đêm nay, đại hoàng tử Jeremie tổ chức lễ mừng Đại Công Tước đã khỏe lại, khiến cho nhị hoàng tử Eric không thể nào viện cớ vắng mặt.

Lạ thay, nếu có người ngoại quốc nào có mặt tại đây thì họ cũng khó mà tin được rằng mình đang dự một buổi lễ.

Thật vậy, nhìn bề ngoài thì đây không khác gì một bữa tiệc bình thường. Trong tiếng sáo và đàn hạc, những người đàn ông và phụ nữ đang khiêu vũ trên mặt sàn cao. Khắp xung quanh vang lên tiếng chúc tụng, cạn li và hoan hô. Những cô hầu gái ăn mặc mỏng manh phục vụ đồ ăn thức uống cho quan khách.

Tuy nhiên, đây đúng là một nghi lễ của người Ende.

Xưa kia, vùng địa giới quanh đây là lãnh thổ của Vương triều ma thuật Ende. Từ đó đến nay, đức tin về linh thần đã ăn sâu bám rễ vào tín ngưỡng nhân dân. Họ tin rằng khi con người ta vui vẻ thì ‘vượng khí’ sẽ xuất hiện, thu hút các tinh linh tốt lành, đồng thời xua đuổi yêu khí khỏi đầu óc và trái tim con người.

Thế nên trong tình hình Đại công tước Malchio cứ ngày một suy yếu, thậm chí còn không xuất hiện trước công chúng suốt cả năm trời, khi mà chính tương lai đất nước đang bị đặt dấu hỏi, thiên hạ vẫn vui cười, vẫn hát ca, vẫn cụng li chúc tụng. Đó chính là chất riêng của công quốc Ende.

Dẫu vậy…

Hừ.

Trong đám đông kia lại có một người chỉ ngồi uống rượu với nét mặt chua chát. Người đó không phải ai khác mà lại chính là đệ nhị hoàng tử Eric.

Người đứng ra chủ trì đại lễ này là đại hoàng tử Jeremie. Bản thân Jeremie đang khiêu vũ ở giữa sảnh. Chưa hết, anh ta còn trang điểm theo phong cách của một phu nhân và còn mặc đồ bó sát của phụ nữ trên người.

Phong thái thanh thoát trong bộ trang phục dành cho phụ nữ của Jeremie đem lại vô số những tràng tán thưởng. Vốn là mẫu người trí thức, anh ta thừa hiểu cách lấy lòng thiên hạ trong những dịp như thế này. Tuy nhiên, Eric lại thấy việc nhân cái cớ tế lễ để tổ chức tiệc tùng buông thả là một điểm trừ gây tổn hại đến uy danh gia tộc Đại Công Tước. Hơn nữa, trong khi phụ thân Malchio đang lành ít dữ nhiều mà Jeremie lại có dấu hiệu câu kết với các đại quý tộc, Eric coi đó là một hành vi đê tiện.

Mặt sàn của Điện Thủy Thần được lát đá trông như những viên đá quý, tỏa ra thứ ánh sáng nhiều màu sắc. Đồng thời, hồ nước bên dưới sàn càng giúp tạo nên khung cảnh thơ mộng, hào nhoáng. Loại đá này là một dạng công cụ ma thuật sử dụng đến tài nguyên Ether. Công quốc Ende tuy muốn phô trương gốc gác liên quan đến vương triều ma thuật cổ đại nhưng trong khi các nguồn cung cấp Ether trên thế giới đang dần cạn kiệt thì việc Jeremie phung phí chúng cho một nghi lễ, hay đúng hơn là màn thị uy. Rõ là lố bịch.

Đó là nguồn tài nguyên dự trữ đề phòng chiến tranh, đảm bảo cho phi hạm luôn sẵn sàng cất cánh. Chỉ vì trò hề này mà đem báu vật ra phí phạm, thật ngu xuẩn!

Eric bực dọc nốc cạn li, trong lòng thầm chửi rủa anh trai mình.

Tuy nhiên, xã hội Ende lại ưa lối sống phóng túng và thích khoe mẽ thành ra Eric mới là người bị coi là kì dị. Hôm nay cũng vậy, anh cũng không đóng bộ cầu kì đến dự lễ.

Lễ phục của nam giới Ende bao gồm áo choàng dài, đai lưng và một dải băng quấn hờ trên người. Giới thượng lưu thường nuôi tóc dài, tạo nhiều kiểu tóc khác nhau. Trái lại, Eric chỉ để tóc dài ngang vai, trang phục cũng đơn giản với áo khoác và quần tây.

Xét về cả diện mạo lẫn tính cánh thì hoàng tử Eric chắc chắn không có cơ hội tỏa sáng ở nơi đề cao vẻ đẹp xa hoa bề ngoài như triều đình Ende.

Và…

Hôm nay nữa, Jeremie thực lòng cầu mong cho sức khỏe của Phụ Vương được mấy phần? Ngày cũng như đêm, anh ta cứ ra sức mời mọc giới quý tộc đến với mình rồi dựng đủ thứ chuyện. Chẳng phải là muốn củng cố thế lực của bản thân hay sao? Lễ nghi chỉ là cái cớ mà thôi.

Càng ngày Eric càng thêm bất mãn với Jeremie, người luôn ra dáng một quý tộc Ende ‘chính gốc’ và luôn giành được thiện cảm trong triều đình. Anh chắt lưỡi không biết đã bao nhiêu lần.

“Sao lại dài mặt ra thế Eric?”

Jeremie đã xuống khỏi sân khấu và đến sát bên Eric từ khi nào không hay.

Những người xung quanh đều tiếp tục với cuộc vui, làm như không hề hay biết đến bầu không khí vừa chùng xuống giữa hai vị vương tử. Dĩ nhiên, họ một mặt giả bộ, mặt khác lại căng tai ra nghe ngóng. Giữa những tin đồn về việc sức khỏe của ngài Đại Công Tước Malchio đang ngày càng nguy kịch thì một cuộc đối thoại giữa hai người thừa kế vương vị nhất định là đáng quan tâm hơn bất cứ bữa tiệc nào.

“Nếu em không chịu nở nụ cười thì buổi lễ này cũng thành ra vô nghĩa mất.”

Jeremie nói, tỏ vẻ như sắp lôi Eric lên sàn khiêu vũ.

“Không, thưa hoàng huynh. Em vốn là kiểu người thô cứng.” Eric cũng không buồn đứng dậy mà chỉ đáp với vẻ mặt chua chát. “Giả sử như em bước lên ca hát hay khiêu vũ thì đến cả thủy tinh linh Ei hiền hòa cũng phải nổi giận.”

“Tại sao người thừa kế của gia tộc Doria lại khiêm tốn thế nhỉ? Thôi nào. Mọi người, em trai Eric của ta sẽ đóng góp một màn biểu diễn dâng lên cho thủy thần Ei.”

Jeremie vỗ tay. Nét mặt Eric nhăn nhó thấy rõ khi nghe tiếng cái vòng vàng trên cổ tay anh trai mình kêu leng keng.

Khoe khoang của cải của Allion.

Đức tin vào tinh linh không chỉ tồn tại ở Ende mà cũng rất phát triển ở cường quốc phương đông Allion. Tuy nhiên, chiếc vòng trên tay Jeremie lại mang nhiều nét đặc trưng của văn hóa Allion. Trong khi khiêu vũ hay ca hát, tiếng lắc vòng sẽ tạo ra ấn tượng rằng có nhiều người tham gia hơn, tạo nên bầu không khí sôi động hơn để mời gọi các tinh linh. Cho dù Ende và Allion vốn cùng chung gốc gác nhưng Eric vẫn coi việc cố ý bắt chước văn hóa nước ngoài của Jeremie là nỗi ô nhục.

Eric mới hai mươi mốt tuổi, vẫn còn trẻ. Nền văn hóa Ende vẫn còn nhiều khía cạnh mà anh chưa thích ứng hết. Thay vì điều chỉnh bản thân cho phù hợp với hoàn cảnh, anh chỉ ngồi yên tại chỗ. Còn Jeremie năm nay hai mươi lăm tuổi. Nhìn cảnh em trai mình cứ cố chấp ngồi đó, anh ta dang cả hai tay ra, ngán ngẩm nói ‘ôi giời’. Những người xung quanh đều bất giác bật cười. Cho dù đây chỉ là vụ tranh cãi cỏn con nhưng Jeremie cũng không bỏ qua cơ hội để vạch rõ sự khác biệt giữa hai người, để tạo cho người ta ấn tượng rằng cậu em trai Eric của mình thô thiển như thế nào.

“Thưa, dẫu có phần không tương xứng nhưng hạ phần xin mạn phép dâng một bài ca dành tặng thủy thần.”

Người đàn ông ngồi bên cạnh Eric bỗng đứng dậy.

“Người là…?”

“Dạ, hạ thần tên là Belmor Plutos.”

Ái chà. Mọi ánh mắt đều hướng về diễn biến mới này.

Plutos là gia tộc quân sự đã nhiều đời trấn thủ Dairan, vùng biên giới phía bắc Ende. Họ đã nhiều lần bảo vệ đất nước khỏi các bộ tộc du mục rải rác ở phương bắc. Các thanh niên đang tháp tùng Eric cũng đều là người thuộc phe cánh của gia tộc Plutos. Hơn nữa, khác với những người Ende vốn coi trọng cái đẹp hoa mĩ và nghệ thuật, những người này lại tỏa ra thứ khí chất ‘cục mịch’. Hoàng tử Eric lớn lên ở Dairan và được gia tộc Plutos bảo hộ.

Suốt từ thời niên thiếu, Eric đã cùng chung vai chiến đấu cùng những binh sĩ trên miền đất Dairan xa xôi, hun đúc nên tính cách ‘khác thường’ so với hoàng gia Ende ở kinh đô.Thỉnh thoảng vẫn nổi lên những lời đàm tiếu chướng tai rằng ‘Eric điện hạ ra dáng làm người thừa kế gia tộc Plutos hơn là làm hoàng tử Ende’.

Belmor, người vừa đứng lên, là con trai thứ của thủ lĩnh gia tộc Plutos, bạn thủa nhỏ của Eric. Nhóm thanh niên xung quanh cũng có thể coi như là cận thần của Eric.

“Tại hạ Belmor Plutos xin dâng bài ca này dành tặng Ei. Niềm vui của Thủy Thần Ei sẽ thu hút tinh linh tốt lành Yaman và xua đuổi ác linh bệnh tật Jhar. Mong mọi người rộng lượng bỏ qua cho nếu như giọng hát của tại hạ không hay như kỳ vọng.”

Và rồi Belmor bắt đầu hát, bài hát ngợi ca tinh linh. Anh chàng tuổi còn rất trẻ, để râu che kín nửa mặt, rất ra dáng một chiến binh, vậy mà chất giọng lại trong trẻo đến lạ. Không những trong trẻo mà nó còn phảng phất đôi phần non nớt nữa, ngỡ như người đang hát kia không phải là Belmor Plutos.

Những cô hầu gái đều cười khúc khích trước sự khác nhau một trời một vực giữa dáng vẻ nam tính và giọng hát ‘dễ thương’ của chàng trai nọ trong khi cánh đàn ông thì hoan hô, thậm chí còn ngẫu hững nhảy múa theo điệu nhạc.

Eric vẫn giữ nguyên thái độ chua chát, tuy nhiên Jeremie và phe cánh của anh ta mới là những người đang không vui ra mặt.

Thủ đô của công quốc Ende, Saphia, nổi tiếng với biệt danh ‘thủ đô của nước’. Các kênh đào chạy ngang dọc trong thành phố với những chiếc thuyền đáy bằng tấp nập chuyên chở du khách và hàng hóa. Ngoài ra còn có vô sỗ những cây cầu, mỗi cây cầu lại có một lối kiến trúc riêng như thể đang so kè nét đẹp với nhau vậy.

Mặt trời đã lặn từ lâu. Hoàng tử Eric đang tản bộ trên con phố chính được lát gạch cùng nhóm bề tôi của mình. Tuy xe ngựa đã chờ sẵn nhưng họ lại chọn đi bộ cho rã rượu.

Hai bên lề đường đều dựng những cột trụ thanh nhã, trên đỉnh gắn một khối cầu to bằng nắm tay người lớn. Quả cầu tỏa ra thứ ánh sáng nhẹ nhàng mà ấm áp. Dĩ nhiên, đây là thành quả của Ether và Eric coi nó là một sự phí phạm.

Eric thầm chửi rủa Jeremie, cuộc đối thoại lúc sắp sửa rời điện Thủy Thần lại hiện lên trong tâm trí.

“Hoàng đệ, đêm nay em thật xuất sắc. Không những mời gọi phước lành, em thậm chí còn chỉ ra một tương lai tương sáng cho Ende.”

“Hoàng huynh đã nói vậy, em rất lấy làm vinh hạnh. Đêm nay quả thật rất vui.”

Khi đã tháo bỏ lớp trang điểm, gương mặt Jeremie không để lại nhiều ấn tượng cho lắm. Mắ, mũi và môi đều mỏng, khí chất cũng mờ nhạt. Khó có thể coi đây là một người đàn ông điển trai nhưng chỉ cần trang điểm thôi là ngoại hình của Jeremie cải thiện đến chóng mặt. Mới nãy thôi, ánh mắt của các nàng hầu hay tiểu thư đều bị cái mã ngoài ấy cuốn hút đến độ có gọi đó là ‘hình mẫu đàn ông hoàn hảo’ cũng không ngoa.

Jeremie cũng tự nhận thức được về sự thật kì lạ này và việc anh ta trang điểm vào là lột xác thành một một người khác lại càng kì lạ hơn. Eric thì khác, nét mặt gân guốc, sống mũi cao, đầy nam tính khác hẳn anh trai. Ngặt nỗi, xứ Ende lại đề cao vẻ đẹp thanh thoát nữ tính hơn.

“Này Eric, ta nghe tin báo là em đã hơi bị cục cằn khi khước từ sứ giả Garbera. Chỗ anh em một nhà với nhau, ta rất đau lòng khi phải nói thế này: em định tiếp tục hành xử bất cần cho đến khi tình hình trở nên không sao cứu vãn nổi nữa hay sao?”

“Tai mắt của hoàng huynh tinh nhạy thật.” Ban đầu Eric còn tưởng hai người sẽ nói về chuyện lúc nãy với Belmor thành ra câu trả lời của anh mang vài phần châm biếm khác hẳn bình thường. “Em không bao giờ làm gì mà không suy nghĩ hết. Đấy là phản ứng đáng phải có vì người Garbera đã đơn phương hủy bỏ hôn ước. Nếu chúng ta không được bồi thường bằng pháo đài Zaim thì thanh danh của công quốc Ende sẽ bị tổn hại. Phụ vương vẫn thường nói, đất nước không chọn con người nhưng con người có thể chọn đất nước. Trong lúc Đại Công tước đang lâm trọng bệnh mà gia tộc của ngài lại tỏ vẻ hèn kém thì dân chúng rồi cũng sẽ bỏ quê hương mà đi mất thôi.”

Trước đây, hoàng tử Eric từng được hứa hôn với đệ tam công chúa của Garbera, Vileena. Hôn ước này là một nỗ lực nhằm phá thế giằng co trong cuộc chiến tranh kéo dài suốt mười năm giữa Garbera và Mephius.

Tuy nhiên, động thái này đã bị phía Mephius phát giác. Đáp lại, họ nhanh chóng chuyển sang cầu hòa với Garbera. Sau một khoảng thời gian suy tính, cân nhắc, Garbera quyết định chọn Mephius chứ không phải Ende. Mười năm chiến tranh đã làm suy kiệt quốc gia, khiến Garbera chọn giải pháp bắt tay với kẻ thù thay vì tìm thêm viện binh để quyết chiến tới cùng. Quan hệ đồng minh này được khẳng định bằng việc gả công chúa Vileena sang Mephius.

Hoặc là…Eric ngẫm nghĩ, Garbera ngần ngại không muốn cho quân Ende tiến vào lãnh thổ. Garbera đã bị chiến tranh làm cho tổn hại nhưng Ende thì vẫn còn nguyên vẹn. Bọn chúng sợ ta sẽ nhân cơ hội này mà đánh úp sao? Nghi ngờ nhau à? Bọn chúng coi Ende là một lũ mọi rợ chắc?

Trên thực tế, trong suốt chiều dài lịch sử, Ende chưa bao giờ có quan hệ ngoại giao tốt đẹp với cả Mephius lẫn Garbera, nguyên nhân một phần xuất phát từ chính sách bế quan tỏa cảng của quốc gia. Tuy nhiên, Eric không nhìn nhận xa đến thế, mà nếu có thì lửa hận vì bị hạ nhục trong lòng anh cũng không vì thế mà nguôi ngoai.

“Vì nhân dân à…”Jeremie ậm ừ đầy ẩn ý. “Nhưng suy cho cùng thì chuyện hôn ước của em với công chúa Garbera vẫn chưa được công bố chính thức. Bây giờ nếu loan tin ra thì cũng chẳng ai muốn đám Garbera xấc láo kia phải trả giá nữa.”

“Ối chà…” Eric ngoảnh lại. “Thiên hạ quan tâm đặc biệt đến chuyện này là đằng khác. Họ có nắm bắt được vài phần sự thật cũng không có gì là lạ đâu.”

Jeremie đương nhiên hiểu đây là chiêu bài của Eric. Anh ta nhướn đôi lông mày mỏng dính.

“Đúng là Garbera đang suy yếu, có điều chỉ với binh lực trong tay em thì chiến dịch này là bất khả thi. Giả dụ như Mephius đem quân đến cứu Garbera thì em sẽ hết đường giãy dụa.”

“Hoàng huynh chớ lo. Em sẽ chỉ tập hợp những ai ủng hộ em. Kết cục của trận chiến dẫu có thế nào đi nữa thì nền móng của công quốc Ende vẫn sẽ không suy xuyển. Hoàng huynh chỉ cần mở yến tiệc hằng đêm ở Saphia chờ tin tốt lành của em là được.”

Thằng đần.

Nỗi ác cảm trong lòng Eric lại dâng lên. Jeremie nổi tiếng là người theo chủ trương ôn hòa, nhưng ‘ôn hòa’ ở đây lại nghĩa là ‘không bao giờ tự tay làm việc gì’. Nói cách khác, đó là danh hiệu dành cho kẻ hèn nhát.

Về phần mình, Eric đã sớm có chuẩn bị. Quan hệ của Jeremie với Mephius cũng không tốt đẹp gì. Eric đã nhiều lần cử người đi đàm phán nhằm thuyết phục hoàng đế Guhl phải hứa không can thiệp vào vấn đề Garbera.

Mục tiêu trong cuộc chiến lần này với Garbera đương nhiên là chiến thắng, không chỉ đơn thuần là để chứng tỏ năng lực của người kế thừa vương vị Ende mà còn để tạo tiền đề cho quan hệ ngoại giao sau này với Mephius.

Jeremie nói đúng, mười năm chiến tranh đi kèm với vụ nổi dậy của tướng Ryucown đã vắt kiệt tiềm lực của Garbera. Để đối phó với sự leo thang căng thẳng trong quan hệ với Ende, Garbera đang điều một lượng lớn binh lực đến pháo đài biên giới Zaim. Tuy nhiên, theo như thông tin thám báo đưa về thì tình hình nội chính tại Garbera cũng không hề suôn sẻ. Làn sóng phản đối liên minh với Mephius vẫn rất mạnh, hơn nữa Zaim lại là nơi Ryucown, biểu tượng của phe phái phản đối Mephius, đã ngã xuống. Xét đến vấn đề này, nhà vua Ainn Owell chắc chắn sẽ không muốn bất cứ thành phần nào trong quân đội có dính dáng đến Ryucown đặt chân đến Zaim. Chỉ cần bất cẩn một chút thôi là căng thẳng nội bộ sẽ bùng nổ thành loạn lạc trước khi Ende động binh.

Eric cho rằng Garbera sẽ muốn tránh khả năng phải kéo dài chiến tranh, và khi đồng minh Mephius không hỗ trợ thì giả định này lại càng được củng cố thêm. Thế nên, chiến thuật sẽ là đánh một đòn phủ đầu nghiền nát mọi nỗ lực kháng cự, buộc Garbera phải cắt đất cầu hòa. Chừng đó cũng là đủ cho một màn biểu dương lực lượng.

“Belmor.” Đang đi dọc đường, Eric chợt cất giọng.

“Thưa, có.”

“Vấn đề nguồn cung Ether thế nào rồi?”

“Thần đã lập liên hệ với nhiều hội thương nhân vùng duyên hải, có thể thu mua Ether bằng nhiều cách khác nhau, đảm bảo cho hơn một trăm phi hạm sẵn sàng cất cánh.”

“Vậy ra đó là tất cả số tàu chúng ta có.” Ngay cả khi nhóm cận thần đều đang hào hứng cười cợt, Eric vẫn trả lời nghiêm túc. Tuy nhiên, những người này đều là chiến binh của gia tộc Plutos, họ đã quá quen với cung cách của hoàng tử.

“Hoàng huynh của ta chẳng biết gì ngoài thần thánh với tiệc tùng. Lần này ta sẽ cho y trắng mắt ra!”

“Đúng lắm! Một khi đã đoạt được thành Zaim rồi thì đám quý tộc kia cũng chẳng còn cách nào khác ngoài thừa nhận sức mạnh của điện hạ.”

Nhóm này đều còn trẻ tuổi, đều trong lòng tính kiêu hãnh và tự mãn sau vô số trận chiến chống lại các bộ lạc man di ở miền Dairan. Tất cả đều tỏ thái độ khinh thị với tầng lớp quý tộc Ende đương thời, những kẻ đã chọn ngồi ngoài không liên quan trong cuộc chiến mười năm giữa Mephius và Garbera. Kiểu người như Jeremie đương nhiên sẽ không chịu xuất đầu lộ diện khi xảy ra chiến sự. Để hạng người như y lên cầm quyền, Ende rồi sẽ tha hóa, bạc nhược, biến thành đất nước sặc mùi phấn son và nước hoa.

“Nhắc mới nhớ, hình như hôm qua một sứ giả người Allion cũng đến xin yết kiến điện hạ.”

“Allion ngỏ ý muốn tương trợ.” Ánh mắt Eric nhìn lên quả cầu Ether chợt tối sầm lại. “Hừ, ta chỉ phúc đáp cho phải phép thôi chứ không hề muốn Allion dính lứu gì vào việc này hết. Với tình hình hiện giờ ở Ende, bọn chúng muốn hô mưa gọi gió thế nào chẳng được.”

Allion là một đại cường quốc. Quá rõ ràng là bọn chúng đang âm mưu dùng cái cớ ‘tương trợ’ này để bành trướng tầm ảnh hưởng đến vùng trung tâm lục địa. Ông anh Jeremie tôn sùng Allion liệu có nhận ra vấn đề này hay không đây?

Suy cho cùng, sẽ không có tương lai nào cho Ende nếu họ chọn dựa dẫm vào thế lực khác. Đó cũng là điều mà Eric đang day dứt trong lòng suốt bấy lâu.

Còn về Mephius, hình như xung đột với Taulia đã chấm dứt rồi.

Eric tuy không bình luận gì nhưng tin tức này lại gây ra một số rắc rối.

Hoàng đế Guhl đã cố ý đem một đạo quân tí tẹo đến trấn thủ Apta, rõ ràng là để mời quân Taulia đến tấn công. Đến khi chiến tranh bùng nổ, ông ta hẳn sẽ đem nó ra làm cái cớ để bỏ mặc không chi viện cho đồng minh Garbera…

Ánh đèn trên đầu phủ bóng lên Eric, đến cả Belmor đang đứng ngay bên cạnh cũng không thấy rõ được biểu cảm trên gương mặt góc cạnh của anh.

Tin báo rằng quân Taulia đã hai phen công thành và rồi không hiểu vì sao lại kết làm đồng minh với Mephius.

Thành chủ Apta là hoàng thái tử Gil Mephius. Không có một báo cáo tốt đẹp nào liên quan đến y cả. Trên thực tế, các nước lân bang đều nhận định rằng thời khắc vị hoàng tử này ngồi lên ngai vàng cũng là lúc đất nước Mephius vốn tự hào về năng lực quân sự rơi vào suy yếu. Thế rồi, trong lần đầu tiên cầm quân đánh trận y đã hạ gục Ryucown, kể từ đó cái tên Gil Mephius thỉnh thoảng lại nổi lên.

Mặc kệ y là kẻ bất tài hay chỉ đơn thuần nhờ có thuộc hạ tài giỏi, gã này ắt phải có phúc lớn mệnh lớn.

Eric tiếp tục cất bước, nét mặt phiền muộn.

Phần 2

Thằng khờ.

Jeremie đang chế nhạo đứa em trai Eric của mình.

Anh ta đang ngồi trong thư phòng tại hoàng cung Ende. Tường phòng phủ vải lụa đính họa tiết bằng vàng và bạc, các kệ sách chứa đầy những cuốn sách cả cũ lẫn mới đặt ở ba góc phòng.

Bữa tiệc đã kết thúc được hơn nửa giờ. Jeremie nhón tay bỏ vào li đồ uống một chút bột hoa lily thủy sinh, thứ chắc chắn không nên dùng để phục vụ quan khách.

Oắt con, huynh trưởng đã có lòng khuyên bảo mà nó dám vênh mặt lên mà bỏ đi như thế.

Lúc ấy, Jeremie thực sự phải than trời trước sức ảnh hưởng của em trai mình trong giới quân sự sau nhiều chiến công khác nhau. Tuy nhiên, diễn biến này cũng hoàn toàn trùng khớp với dự liệu của anh ta.

Eric giả vờ là đang bị hành động nuốt lời không thiết lập quan hệ đồng minh của Garbera làm cho nổi giận. Dĩ nhiên, đó là cái cớ để nó tập hợp quân đội. Ắt hẳn là nó đang mất kiên nhẫn. Gần đây rộ lên tin đồn rằng đại công tước Malchio trong lúc sức khỏe suy sụp đã chọn con trai trưởng Jeremie làm người kế thừa vương vị Ende. Đó chính là lí do buộc đệ nhị hoàng tử Eric phải khẩn trương tìm cơ hội chứng tỏ sức mạnh bản thân nhằm lôi kéo người ủng hộ.

Về vấn đề quyền thừa kế tước vị, tất nhiên là Jeremie vẫn chưa được phụ vương chính thức công nhận. Tin đồn nọ là do anh ta cố ý lan truyền ra ngoài và mỗi khi được hỏi, Jeremie chỉ đáp nước đôi, không thẳng thừng phủ định gì hết.

“Hừ, các ngươi vội vàng quá rồi. Ta vẫn còn non kém lắm. Ngài đại công tước Malchio Le Doria sẽ còn ngồi trên ngai vàng cho đến khi ta trưởng thành.” Jeremie vừa cười vừa trả lời.

Jeremie làm tất cả, nào là tung tin về sự suy yếu của Garbera hay giả bộ không biết Eric đang ngầm đám phán với Mephius, đến cả hành động châm chọc tính tự kiêu của Eric đều phục vụ một mục đích duy nhất: kích động đứa em trai của mình phải động binh.

Buổi tiệc hồi tối đã phản ánh rõ thanh thế yếu ớt của Eric trong triều đình Ende. Con người thẳng thừng, không biết tâng bốc hay xây dựng thế lực như nó chưa bị kì thị đã là đáng khen rồi. Nó hoàn toàn lạc lối ở hoàng cung, nơi những mưu hèn kế hiểm, tiền bạc gian trá ẩn nấp ẩn nấp dưới lớp vỏ bọc mĩ miều.

Chính bản thân Eric cũng tự hiểu điều đó nên nó mới dành hầu hết thời gian ở miền Dairan phương bắc.

Tóm lại là nó vẫn phù hợp làm một kị sĩ đi chém giết lũ man rợ hơn.

“Còn vấn đề Dairan…”

Vừa nhắc đến địa danh đó thôi là Jeremie đã hơi méo mặt. Dairan là căn cứ địa của Eric và cũng là vùng lãnh thổ duy nhất đang làm đau đầu Jeremie. Dân xứ ấy có phong tục tập quán riêng, cách xa khỏi miền trung tâm Ende. Vùng đất ám mùi sắt thép, máu lửa và thuốc súng coi trọng võ lực và lòng quả cảm, khác hẳn với những hương nước hoa, phấn son hay thủ đoạn trá ngụy mà Jeremie vẫn quen tận dụng.

Miền đất đó là trở ngại ngăn giữa ta và ngôi vị Đại Công Tước.

Vấn đề ở đây không chỉ có mỗi nguy cơ gieo rắc bất ổn tại miền biên giới phía bắc Ende. Giả dụ như Eric chịu nhường bước không tranh giành quyền lực nữa thì chắc gì giới chức quân sự ở Dairan sẽ chịu nghe? Bọn chúng có thể dựng Eric lên làm quân chủ mới, giương cờ nổi loạn chống lại Jeremie. Nếu cố ý đẩy Eric đi xa khỏi Dairan thì lại không khác gì đổ thêm dầu vào lửa, mâu thuẫn và bất mãn sẽ càng leo thang.

Jeremie lâu nay vẫn cười khẩy Eric là đồ vai u thịt bắp nhưng anh ta chưa bao giờ xem thường sức ảnh hưởng của đứa em này.

“Hezel, ngươi đâu rồi?”

“Thưa, có hạ thần.”

Sau lưng Jeremie, một thứ gì đó đen tuyền đang tụ lại thành hình dáng của một con người. Sự xuất hiện đột ngột này khiến người ta tưởng rằng y vừa bước ra từ trong hư vô nhưng Jeremie thì lại không buồn chớp mắt.

“Eric sắp đem quân đi đánh Garbera. Việc tiên đoán thành bại thế nào rồi?”

“Hiện giờ vẫn còn nhiều yếu tố chưa xác định, tương lai vì thế cũng bị mây mù che phủ, không thể nhìn thấu. Tuy nhiên, lần xuất quân này chắc chắn sẽ gây sẽ gây bất lợi cho Eric điện hạ.”

“Hừ, ma thuật tiện lợi gớm nhỉ.”

Ở Ende tồn tại một tổ chức đặc biệt mà không quốc gia nào khác có: Bộ Pháp Thuật. Một nhóm bao gồm 32 pháp sư với quan hệ chính trị theo dạng đôi bên cùng có lợi với giới quý tộc Ende. Những ‘ma thuật’ này không đạt đến cảnh giới dời non lấp bể như những phép màu trong thời đại của vua pháp thuật Zodias. Năng lực của các pháp sư này chỉ ở trình độ dự báo tương lai hay giám sát, quản lí các bảo vật từ thời thượng cổ. Ngoài ra, họ đều am hiểu về các lĩnh vực học thuật như lịch sử, địa lí, y học, triết học… cung cấp rất nhiều lời khuyên quý giá cho giới chính trị.

Người ta vẫn đồn thổi rằng một vài người trong Bộ Pháp Thuật thực sự có khả năng tạo ra sương mù hay chỉ vẫy tay là nhấc được đá tảng. Tiếc thay, việc tận dụng chúng cho công tác xã hội hay quân sự đều gần như là bất khả thi. Ngoài ra, những pháp sư này cũng rất thờ ơ với chính trị, hay thậm chí là sự tồn vong của chính đất nước Ende.

Hơn nữa, bản chất của việc biết trước tương lai cũng không khác trò bói toán đoán mò là bao, chỉ khác ở chỗ các phán đoán của Bộ Pháp Thuật rất có cơ sở và đáng tin cậy nhờ trí tuệ và sự uyên bác của các thành viên. Tuy nhiên, hiện giờ hoàng tử Jeremie muốn thấy bức tranh toàn cảnh chứ không phải mấy lời tiên tri mơ hồ chắp vá.

Hiểu rõ tâm tư của Jeremie, người đàn ông mặc đồ đen – Hezel – bắt đầu cung cấp thêm thông tin.

“Như thần đã đề cập, trước hết là Garbera đang bị suy yếu sau vụ Ryucown nổi loạn. Phần đông dân chúng Garbera vẫn còn phản đối liên minh với Mephius, còn những kẻ đã không chết chung với Ryucown ở Zaim vẫn coi y là người hùng.”

“Hừm…” Jeremie lẩm nhẩm. Anh ta đã cố ý để lộ thông tin này cho Eric từ trước rồi. Đó là chưa kể Ende –hay đúng hơn là cá nhân Jeremie – cũng có dính lứu với Ryucown. Ngay khi vụ nổi loạn nổ ra, Jeremie chính là người đã cho phép mật sứ của Ryucown bước chân vào hoàng cung Ende. Anh ta hứa sẽ gửi tiếp tế đến Zaim, kéo dài mạng sống cho Ryucown hòng lợi dụng y để nhấn chìm Garbera trong loạn lạc. Tiếp theo đó, anh ta sẽ chọn chĩa mũi dùi vào Garbera đã bị suy yếu hoặc Mephius. Đây chính là cơ hội để Ende phá bỏ thế cân bằng giữa ba quốc gia.

Nói cách khác, Jeremie mặc dù bị coi là người ‘ôn hòa’ so với cậu em Eric nhưng kỳ thực lại là người đầu tiên hành động.

Hazel tiếp lời.

“Vị tướng quân mới đến trấn thủ Zaim - hoàng tử Zenon Owell – lại không hẳn là người gian ngoan dù được ca tụng là một chỉ huy có thực lực. Hơn nữa, hoàng tử Zenonn lại đang mâu thuẫn với người có trí tuệ kiệt xuất là Noue Salzantes. Đây là quyết định dùng người sai lầm của nhà vua Garbera. Hai người này không thể chung sức làm việc cùng nhau và chắc chắn sẽ không thể hiện được năng lực tốt nhất của mình. Những kẻ kiệt xuất, cho dù cá nhân có yếu kém đi chăng nữa, một khi đã phối hợp tốt với nhau thì sức mạnh sẽ tăng lên gấp bội. Ngược lại, nếu không hợp thì cả hai có tài giỏi cách mấy thì cũng chỉ tổ cản bước nhau, sức mạnh cũng vì thế mà tiêu tan.”

“Ta hiểu rồi. Tức là vạn sự đã, đang và sẽ tiếp tục thuận lợi cho thằng em Eric của ta.”

Jeremie uống một ngụm rượu và nhâm nhi hương vị nơi đầu môi. Anh ta nhất thời nhắm mắt lại, tận hưởng khoái lạc do chất kích thích mang lại.

“Được lắm.” Jeremie mở mắt. “Chúng ta nên khẩn trương chuẩn bị cho diễn biến tiếp theo thôi chứ nhỉ? Xem ra thời cơ để Eric đem quân đi xuất chinh mà không được Đại Công tước cho phép đã đến sát nút rồi.”

“Động thái quân sự của Eric điện hạ nên được phụ vương ngài chuẩn y.”

“Hezel.”

“Dạ.”

“Ngươi nói là Bộ Pháp Thuật muốn một khoản tài trợ lớn.”

“Thưa, đúng.”

“Bộ Pháp Thuật trực tiếp thương thảo với gia tộc Đại Công Tước, chuyện này đã thành tiền lệ rồi. Pháp sư ai nấy đều cẩn thận không muốn phải dây dưa vào mấy vụ tranh đoạt tầm thường. Thế nên, nếu việc này lộ ra ngoài thì không chỉ ngươi mà cả Bộ sẽ lâm vào hiểm cảnh. Khi đám người hạ tiện kia thẳng thừng bác bỏ đề nghị của các ngươi, ta là người đã hào phóng đồng ý liên hệ với ngươi. Hãy coi đó là một bí mật chung của hai bên đi.”

“Khi ấy, thần đã rất cảm động.”

Nét mặt Hezel lẩn khuất dưới bóng chiếc mũ trùm dày, không sao nhìn ra được. Gã chỉ hơi cúi đầu.

“Tháng trước, bệnh tình của Phụ Vương đột nhiên chuyển biến xấu. Một cơ hội tốt cho Eric và nó đã biến tướng lời căn dặn không cho phép động binh của Người. Và rồi, khi Eric đã xuất quân, Người sẽ nhắc lại chuyện đó cho ta nghe. Có đúng không?”

“Dạ rất đúng.” Hezel lại cúi đầu nói lời tâng bốc. “Vậy, hoàng tử điện hạ cũng sẽ động binh ư?”

“Nhiệm vụ của ta là chỉ trích thằng em của mình khi nó vác mặt về thôi. Bây giờ mà triệu tập quân đội thì ta có khác gì nó đâu chứ. Chỉ là, dạo gần đây nổi lên một tin đồn nọ, rằng một bầy rồng hoang lớn đang lảng vảng quanh vùng Dairan.”

Jeremie quay lưng lại, ánh mắt như thể đang nhìn vào xa xăm. Nghe tiếng Hezel lẩm bẩm ‘Fafnir’, khóe môi Jeremie cong lên thành một nụ cười.

Jeremie quyết định tiếp cận Bộ Pháp Thuật cách đây không lâu. Anh ta đã tài trợ cho họ một khoản tài tiền lớn để đổi lấy một số nghiên cứu liên quan đến rồng. Không như ở Mephius hay miền tây Tauran, rồng hoang dã hầu như không tồn tại ở Garbera và Ende. Vì thế nên chúng cũng không được sử dụng vào mục đích chiến tranh. Tuy nhiên, thông qua nhiều văn kiện cổ từ thời vương triều ma thuật, Jeremie đã khám phá phương pháp sử dụng ma thuật để điều khiển rồng.

Sau đó, Jeremie đã nhiều lần xâm nhập trái phép vào hầm kho báu và đưa một số bảo vật cho Bộ Pháp thuật để thử nghiệm. Những bảo vật này - còn được gọi là vật dẫn ma thuật – là quốc bảo của Ende. Chúng đã lưu truyền qua nhiều thế hệ, suốt từ thời đại ma pháp cổ xưa. Đến cả một vị hoàng tử như Jeremie cũng không có quyền tùy tiện động đến những bảo vật này, vậy mà anh ta vẫn trao chúng cho nhóm người mờ ám của Bộ Pháp Thuật.

Bằng việc nghiên cứu và diễn giải những ghi chép trong những cuốn cổ văn, Bộ Pháp Thuật đang cố mô phỏng lại những vật dẫn ma thuật cổ đại. Cuối cùng, họ cũng đã thành công trong việc tái hiện những hiện tượng được mô tả trong sách.

Mới đây thôi, một bản mẫu đã được tạo ra. Về phần mình, Jeremie ngay lập tức thu mua rồng từ các thương gia vùng vịnh rồi đem chúng ra thử nghiệm.

Đúng như mong đợi, bản mẫu này tuy không thể hoàn toàn khống chế bầy rồng hoang dã nhưng vẫn đủ khả năng điều khiển chúng đi theo một hướng. Huấn luyện rồng chiến tốn rất nhiều thời gian và công sức, trên hết là rủi ro đi kèm cũng lớn. Thế nhưng, bản mẫu này chính là một con bài cho phép lùa một bầy rồng vào hàng ngũ địch, khiến cho chúng rối loạn.

Jeremie đặt tên cho những con rồng bị điều khiển này là ‘Fafnir’.

“Đứa em tội nghiệp của ta sẽ anh dũng chiến đấu trên đất Garbera. Nó sẽ lập công trạng hiển hách, đúng, chỉ tiếc là khi trở về nó sẽ phải đối mặt với tội danh tự ý gây chiến tranh, đi ngược lại ý chỉ của Đại Công Tước. Đáng buồn hơn, trong lúc các chiến binh miền Dairan xuất chinh, một bầy rồng hoang hung tợn bất ngờ tấn công, tàn sát toàn bộ những kẻ ủng hộ gia tộc Plutos ở Dairan. Viễn cảnh đó sắp xảy ra rồi.”

Jeremie chợt giơ cao li rượu, tưởng như đang mời ai đó.

Bằng chiêu này, sức mạnh chính trị và quân sự của Eric sẽ bị tước bỏ gần hết. Nếu còn muốn tồn tại ở Công quốc Ende này thì nó ắt sẽ phải nhịn nhục mà đến cầu cạnh Jeremie. Khi thế lực của gia tộc Plutos đã tan biến, đứa em trai khó bảo rồi cũng phải ngoan ngoãn mà trở thành thanh kiếm lợi hại trong tay Đại Công Tức Jeremie.

“Bọn Garbera đánh nhau với Eric càng lâu bao nhiêu, ta càng được lợi bấy nhiêu. Bọn chúng càng suy yếu, ta càng được thảnh thơi xử lý.”

Màn đêm kéo dài trong lòng hai vị hoàng tử xứ Ende, mỗi người đều ôm một toan tính riêng.

Ba ngày sau, vùng biên giới Mephius bất ngờ xảy ra biến động.

Phần 3

Biến động lần này không liên quan đến quan hệ Mephius – Ende. Địa điểm tuy nằm gần lãnh thổ Garbera nhưng khác với nhận định ban đầu của hai vị hoàng tử, chiến sự vẫn chưa bùng nổ. Đây chỉ đơn thuần là vấn đề nội bộ của Mephius, tuy nhiên nó sẽ để lại ảnh hưởng to lớn đến các sách lược sau này của Garbera và Ende.

Sự việc xảy ra khi đoàn quân hơn 100 lính Cận Vệ Hoàng Gia, dẫn đầu bởi đấu sĩ đeo mặt nạ Kain, phó tướng Gowen và chỉ huy bộ binh Pashir chuẩn bị tiến vào dãy núi Nouzen.

Tuy địa hình không mấy trắc trở nhưng dãy Nouzen lại là vùng biên giới chia cắt ba nước. Ende ở phía bắc, Garbera ở phía nam và Mephius ở phía tây. Trước khi Garbera dựng lên pháo đài Zaim, nơi này là hang ổ của nhiều bộ lạc hùng mạnh rồi dần dần trở thành vùng đệm xen giữa ba quốc gia. Địa hình Nouzen rất phức tạp với nhiều thung lũng và vách đá. Các phần tử tội phạm thường trốn đến đây tìm nơi ẩn náu, thậm chí còn có tin đồn bọn chúng đang tụ tập thành một băng đảng trộm cướp quy mô lớn tại một pháo đài bỏ hoang năm xưa.

Gowen dự tính sẽ tạm cho phi hạm hạ cánh trước khi tiến vào dãy Nouzen. Chỉ riêng sự hiện diện của đoàn quân này thôi cũng đủ để khiến quân Ende phải nhụt chí rồi. Tuy nhiên, một đội phi hạm bất ngờ xuất hiện ngay trên đầu họ cùng hiệu lệnh dừng bước.

Đó không phải là quân Ende hay Garbera. Lá quân kỳ đang bay phấp phới trên cầu tàu thuộc về đế quốc Mephius.

Dĩ nhiên, Gowen không thể phản kháng nên đành phải miễn cưỡng tuân lệnh.

Chiếc phi hạm hạ cách, đưa một nhóm kỵ sĩ đáp đất. Người dẫn đầu là tướng Odyne Lorgo, một trong mười hai đại tướng Mephius. Ông ta đến Nouzen cùng hơn năm trăm binh sĩ vũ trang trực thuộc đạo quân Rìu Bạc dưới trướng mình.

“Cho hỏi, tướng quân đến đây với mục đích gì?”

“Câu đó ta nói mới đúng.”

Về phần mình, Odyne không thèm che giấu thái độ khinh thị đối với một tên cựu kiếm nô như Gowen.

Odyne Lorgo, ba mươi bảy tuổi, một xạ thủ cừ khôi, một vị tướng với sở trường chỉ huy các đơn vị sử dụng súng. Trong dịp lễ Quốc Khánh cách đây vài năm, ông ta đã trổ tài bắn tan nhiều bình gốm đặt trên đỉnh đầu nô lệ với độ chính xác đến ghê người. Lannie Lorgo, cô gái cưỡi rồng trong dịp lễ trưởng thành mới đây cũng là con gái ông.

“Chúng tôi là lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia dưới quyền thái tử điện hạ. Chặn đường một đạo quân đang trên đường làm nhiệm vụ thế này, ngài nên đưa ra vài lí do chính đáng thì hơn.”

“À, thế cơ à?” Gương mặt dữ dằn của Odyne lóe lên điệu cười trịnh thượng. “Nếu ngươi đã đòi hỏi thì đây. Mệnh lệnh trực tiếp từ đức Hoàng Đế: không cho phép bất cứ lực lượng quân sự nào của Mephius rời khỏi biên giới, bất kể do ai chỉ huy.

Cảm giác bất an bắt đầu lan tràn trong tâm trí những binh sĩ trên đầu Gowen. Còn Odyne, kẻ đang hả hê quan sát kia, lại khét tiếng là người không ưa hoàng tử Gil. Ông ta phản đối việc hoàng tử chiêu mộ lũ kiếm nô làm quân Cận Vệ, cũng như Pashir và đám nô lệ to gan tạo phản về làm quân lính.

“Bất kể là ai, ngươi hiểu chưa? Cho dù là cận vệ của hoàng thái tử hay người hùng Clovis đi chăng nữa…”

Odyne vừa nói vừa trừng mắt nhìn ‘người hùng đeo mặt nạ’ Kain. Cậu chàng suýt nữa đã run rẩy muốn nhũn cả đầu gối. Gowen ngay lập tức đứng ra che chắn.

“Chúng tôi không đến đây để chơi. Thôi được, tôi sẽ tạm cho quân hạ trại và gửi sứ giả về báo tin cho thái tử điện hạ.”

“Hừ, ý ngươi là mình không được phép rút lui chứ gì? Ngay từ đầu, hoàng tử Gil đã nhận nghiêm lệnh của Bệ Hạ, không được phép điều một binh một tốt nào rời thành Apta. Bệ Hạ nhất định sẽ rất giận dữ trước hành động phạm thượng này. Còn lũ các ngươi, heh, ai biết được tương lai kinh khủng nào đang chờ đợi.”

“Về việc đó, chúng tôi không hề biết. Những người ở đây, tất cả đều là cận vệ của hoàng thái tử và chỉ tuân lệnh hoàng thái tử. Rất tiếc, cá nhân tôi không thể chấp nhận mệnh lệnh vừa rồi. Tôi sẽ gửi báo cáo về cho thái tử điện hạ và chờ phản hồi của Người.”

Gowen đáp lại ánh mắt trừng trừng của vị danh tướng đầy bản lĩnh mà không hề biến sắc. Hai người im lặng hồi lâu, chỉ trao đổi những cái nhìn sắc như dao.

“Muốn làm gì thì làm.” Odyne cười nhếch mép, quay ngựa vòng lại. “Nhưng chớ quên, ta sẽ luôn giám sát các ngươi từ binh trại gần đây. Nếu dám kháng lệnh thì đừng trách ta vô tình. Đã quyết tâm ở lại thì phải ở lại đến cùng.”

Odyne nói mấy lời rồi dẫn thuộc hạ đi thẳng, dựng trại ngay gần chiếc phi hạm nhằm giám sát mọi động tĩnh của Gowen.

“Phải làm sao bây giờ Gowen?” Kain hạ giọng hỏi. “Thời gian cấp bách lắm rồi. Thằng Orba nói là nếu Garbera và Ende khai chiến thật thì đạo quân tí tẹo này có nhập cuộc cũng chẳng giúp được gì.”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, đành phải đợi thôi.”

Gowen lập tức gửi sứ giả phóng ngựa đi báo tin. Trong tình huống phải truyền tin xa như thế này, ngựa thường được tin dùng hơn so với phi thuyền nhờ ưu điểm luôn có sẵn. Quân Cận Vệ cần phải đến cứu viện cho Garbera càng nhanh càng tốt nhưng cũng không thể nào gây chiến với chính quân đội Mephius được.

Nhìn theo bóng người kỵ sĩ chạy xa dần, mặt mũi binh sĩ đều nhuốm màu bất an. Tuy nhiên, một người trong số đó lại đang cười. Pashir.

Đúng chuẩn Mephius rồi.

Pashir thống hận Mephius đến nỗi có thiêu rụi đất nước này thành đống tro tàn hàng trăm lần cũng không thỏa. Gã nhìn cảnh quân Mephius cố ý ngáng đường không cho gửi tiếp viện đến cho đồng minh Garbera, lòng thầm chế giễu.

Để xem, tên hoàng tử quái đản sẽ làm gì tiếp theo đây?

Đặt một tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông, Pashir ngoảnh nhìn về phía tây, về phía thành Apta. Hoàng tử Gil, con cáo mưu mô bình tĩnh, kẻ đã chĩa kiếm vào mặt cận thần của mình trong lúc say xỉn, có nhiều mặt mà gã hoàn toàn không đoán định được.

Không, có khi nào…

Có khi nào gã đã đặt niềm tin nào y.

Hoàng hôn dần buông xuống. Khoảng cách từ doanh trại của Odyne đến phi hạm của đội Cận Vệ chỉ vỏn vẹn vài kilomet. Hai bên chỉ cần ngẩng mặt lên là nhìn thấy nhau. Gowen ngồi nơi mũi tàu, cảm nhận làn gió đêm mát mẻ mơn man nơi sống mũi trong bầu không khí căng thẳng này.

Cách đó không xa, chừng hai mươi kilomet về phía đông là lãnh thổ Garbera. Vùng đất nằm ở miền nam dãy Nouzen, chạy dọc sông Wendt ở phía đông, phía bắc tiếp giáp hồ Olivis. Một mẩu tin được đưa đến cho Noue Salzantes, người đang có mặt tại pháo đài biên giới Zaim.

Bị chặn đường ư?

Hoàng đế Guhl đã không bỏ qua cho đạo viện binh mà hoàng tử Gil điều đến Garbera, qua đó có thể khẳng định phần nào về giao kèo bí mật giữa Mephius và Ende. Dĩ nhiên, diễn biến này không nằm ngoài tầm phỏng đoán của Noue và rất có khả năng Gil Mephius cũng như vậy.

Y không phải là mẫu người ngây ngô ngay thẳng. Y sẽ không bỏ cuộc dễ thế đâu.

Noue đã quyết sẽ đặt thêm tín nhiệm vào Gil Mephius, kẻ mà anh ta đã để tâm quan sát ở Solon và Apta. Y là người có thực tài, chỉ nắm trong tay một đạo quân ít ỏi mà vẫn chấm dứt được cuộc chiến với Ax Bazgan trên thế thắng. Hơn nữa, chính y là kẻ đã phá vỡ mưu kế của Noue ở Solon.

Ngặt nỗi, không phải ai cũng ủng hộ nhận định của Noue.

“Thấy chưa? Bọn Mephius đúng là tráo trở mà!”

Mặt mũi Zenon Owell đang méo mó vì tức tức giận.

Zenon Owell, nhị hoàng tử của Garbera, hiện đang là thủ lĩnh của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ. Lần đầu tiên anh cầm quân ra trận và gặt hái vinh quang vào năm mười bảy tuổi, cũng là lúc cuộc chiến mười năm với Mephius bùng nổ. Đã trải bao phen quyết chiến với quân Mephius, đến tận bây giờ Zenon vẫn chưa nuốt trôi nổi thỏa thuận hòa bình thông qua con đường hôn nhân mà Garbera vạch ra.

Hoàng tử Zenon và công chúa Vileena rất thân nhau. Hoàng tử cũng có mái tóc bạch kim giống Vileena, thỉnh thoảng gương mặt đẹp trai, phong trần của anh cũng toát lên khí chất kiên cường y hệt như cô em gái. Xét cả tính ương ngạch cứng đầu nữa thì cả hai giống nhau như đúc.

“Vileena à, em có thể phản đối mà.”

Khi nhận được tin báo về quyết định hứa gả Vileena cho Mephius, Zenon – lúc ấy đang đóng quân ở miền đông Mavant đã tức tốc trở về kinh đô Phozon.

“Không ai muốn kết thúc cuộc chiến theo cách này hết. Hoàng đế Guhl nhất định sẽ thành bại tướng dưới tay anh. Nếu em ngại không dám nói thì hoàng huynh đây sẽ thay mặt em trình bày với đức vua…”

“Không, hoàng huynh…” Vileena lắc đầu, mắt nhìn thẳng vào Zenon. “Em sẽ đi Mephius.”

Nụ cười tỏa nắng trên môi đứa em gái, người đã quyết tâm hy sinh vì tổ quốc khiến Zenon nhất thời nghẹn họng. Anh vỗ vai cô. Lúc ấy, nhóm thị nữ đang đứng vây quanh hai người chợt bật lên tiếng khóc sụt sùi. Họ quá đau lòng khi nhìn nàng công chúa mới mười bốn tuổi đầu phải xuất giá, đi làm dâu xứ người, đặc biệt là xứ sở thù địch khét tiếng man rợ như Mephius.

Tuy cách biệt về tuổi tác tương đối lớn nhưng Zenon lại là bạn thân của Vileena từ thủa thơ bé. Hai anh em thường hay lôi kéo người hầu xung quanh vào trò đuổi bắt hay đánh trận giả bằng kiếm gỗ và súng đồ chơi. Zenon luôn cười xòa mỗi lần giả vờ thua.

“Giờ vẫn chưa muộn đâu Vileena. Hãy sống như một người đàn ông, ăn mặc như một người đàn ông. Khi đến tuổi trưởng thành, em sẽ trở thành mãnh tướng kiệt xuất hơn cả hoàng huynh của em nữa.”

Zenon vẫn hay nhắc lại câu này. Với những người thân cận, chỉ nhìn cảnh tượng hai anh nhìn nhau chằm chằm hồi lâu cũng đủ khiến cho họ xúc động muốn bật khóc.

Vậy mà, bất chấp những hy sinh của công chúa Vileena, bất chấp mối quan hệ đồng minh đã rõ rành rành giữa hai nước, Mephius vẫn không hỗ trợ Garbera trong cơn bĩ cực. Đối với đa số người dân Garbera, điển hình là Zenon, thì đây đúng là một cái tát.

“Giả sử Mephius muốn gửi viện binh, liệu có khi nào bọn chúng đang chần chừ trước hành động đề phòng của Ende không?”

Đột nhiên Rogier Gilant – đại úy kỵ binh trực thuộc đoàn hiệp sĩ Đồng – cất giọng hỏi. Người thanh niên này trước đây đã từng đóng quân tại Apta với Noue.

Ở thời điểm hiện tại, pháo đài Zaim đang có khoảng 1000 quân trấn thủ. Năm trăm lính của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ, hai trăm năm mươi người của hai hiệp sĩ đoàn Đồng và Thép.

‘Hành động đề phòng’ mà Rogier vừa đề cập là một động thái bất thường đến từ hoàng tử Eric xứ Ende. Eric đã tập hợp không dưới hai nghìn quân, gần như toàn bộ các binh sĩ ở vùng Dairan, ngoài ra còn có thêm thân binh của các tướng lĩnh ủng hộ anh ta và một bộ phận lính đánh thuê vô chủ, nhóm người thường được gọi bằng cái tên ronin. Thế rồi, khi thời cơ phát động công kích đang đến gần, Eric bỗng nhiên cắt ra 600 lính đi dàn trận ngay sát biên giới Mephius.

Suốt từ đó, cánh quân độc lập này vẫn chưa có thêm động tĩnh gì. Khu vực đóng quân cũng nằm xa khỏi tuyến đường dẫn đến Zaim, thành ra chúng khó có thể là quân tiên phong của Eric được.

“Cánh quân này nhiều khả năng là đang canh phòng trường hợp Mephius gửi viện binh. Hoàng tử Eric chắc hẳn cũng đã biết về tình trạng chia rẽ trong nội bộ Mephius và chọn phương án chia quân để đề phòng bất trắc.”

“Cứ coi như vậy đi.” Noue nói trong khi ánh mắt lại đang ngắm dòng sông Wendt qua ô cửa sổ. “Thế y định ‘đề phòng’ như thế nào?”

“Thuộc hạ xin phép được góp ý. Nếu đạo quân kia đang ở dãy Nouzen, lại còn xa khỏi hướng tấn công chính của địch thì tại sao chúng ta không đem quân đến đánh thọc sườn chúng chứ? Chúng ta và viện binh từ Mephius sẽ cùng trên búa dưới đe nghiền nát cánh quân lẻ đó. Xong xuôi rồi hai đạo quân sẽ hợp nhất cùng tiến xuống phía nam, đánh tập hậu quân Eric đang trên đường tiến đánh Zaim.”

“Khi và chỉ khi quân ta dễ dàng tiến vào trong dãy Nouzen thôi.” Noue lẩm bẩm, đưa mấy ngón tay thon thả đầy nữ tính lên gãi cằm. Anh ta đeo một chiếc nhẫn màu ngọc bích trên ngón tay trỏ.

Dãy Nouzen có địa hình phức tạp như mê cung với nhiều cao điểm, đèo và hẻm nủi. Việc đưa một đạo quân hàng trăm người đến đây rồi còn phải bố trí để tránh bị phát hiện sẽ tốn không ít thời gian, chưa kể vô vàn tai nạn thương tích dọc đường.

“Thêm nữa…” Ánh mắt Noue vẫn nhìn xuống dòng sông. “Giả dụ như chúng ta đến đánh úp cánh quân đang ở biên giới kia, nếu bọn chúng vượt biên trốn sang lãnh thổ Mephius thì sao?”

“Vượt…vượt biên ư?”

“Nghe nói Eric kém về mưu mẹo, nhưng xem ra ta phải rút lại nhận xét đó rồi. Cánh quân đó rất có thể-“

“Ngươi đang nói lảm nhảm gì thế?”

Zenon Owell bước tới mấy bước, bộ áo giáp trên người kêu rổn rảng. Rogier đứng bật dậy, cả Noue cũng chỉnh lại tác phong, quay người lại và cúi chào.

“Nếu bây giờ chúng ta phụ thuộc vào Mephius thì sau này sẽ thế nào? Bọn chúng đã phản bội quan hệ đồng minh, điều đó đã rõ như ban ngày. Không, đây là cơ hội tốt là đằng khác. Sau vụ này chúng ta sẽ đòi bọn chúng trao trả Vileena. Hôn lễ bất thành kia cũng có thể coi là hành vi xúc phạm Garbera. Ta sẽ xử lí bọn chúng khi đã xong việc với quân Ende.”

“Vâng.” Hai người kia đồng thanh đáp.

Hoàng tử điện hạ không phải là một vị tướng tồi, nhưng mà… Noue cúi mặt, đầu óc dậy sóng…Trong những lúc như thế này thì ta muốn có một tay võ biền chỉ đâu đánh đấy hơn.

Zenon đã lập nhiều công trạng trong cuộc chiến mười năm. Tuy nhiên, hiện giờ tính hung hăng của anh đang càng lúc càng lộ rõ. Nó không chỉ nhắm vào Mephius mà còn chuyển hướng sang Ende.

Nhận thấy quyết định hứa gả Vileena cho Mephius sẽ phá hoại quan hệ ngoại giao với Ende, nhà vua Garbera đã ra lệnh cho Zenon đến thăm hỏi đại công tước Malchio. Bản thân ngài đại công tước đã khẳng định sẽ gìn giữ quan hệ tốt đẹp giữa hai nước, vậy mà hoàng tử Eric lại ngang nhiên gây hấn. Dĩ nhiên, hành động này xúc phạm đến danh dự của Zenon.

Zenon đang ôm một cục tức trong lòng, đã thế lại còn nảy sinh nghi ngờ đối với Noue Salzantes. Nguyên nhân xuất phát từ tên phản loạn Ryucown. Kẻ đã đề xuất lên đức vua ban, đem quyền lực đặt vào tay Ryucown chính là Noue, và hắn kích động nổi loạn ngay trong thời điểm quan trọng. Trớ trêu thay, nền tảng cho hành động nổi loạn đó lại là vì y từng là hôn phu của Vileena.

“Ta không tin tưởng gã mặt hoa da phấn đó.” Zenon từng thẳng thừng tuyên bố. “Ta không tin uy danh của hiệp sĩ lại phải phụ thuộc vào mấy trò tiểu xảo vặt vãnh. Bất kể nhà ngươi có tài ba đến đâu, năng lực quân sự luôn phải đi kèm với tinh thần chiến đấu. Không thể nào đặt niềm tin vào một kẻ chỉ biết mỗi một chiêu đánh tập kích được.”

Zenon là đại diện tiêu biểu của quân nhân Garbera, những kẻ mải miết theo đuổi hình tượng nghĩa hiệp trong đầu mà không thèm đếm xỉa đến những góp ý hữu ích từ bên ngoài, như Noue bây giờ chẳng hạn.

Quá nhiều hạn chế.

Pháo đài Zaim có thể đảm bảo cho hai nghìn quân thường trú cùng với năm chiếc chiến hạm cỡ lớn. Tuy nhiên, hiện giờ quân số ở đây chỉ đạt đến non nửa, lực lượng không quân chỉ có hai phi hạm và một mẫu hạm sử dụng vào mục đích vận tải.

Trong những toan tính của Noue, đây đúng là khó khăn chồng chất khó khăn.

Mọi việc đang diễn ra đúng như phán đoán của Hezel, pháp sư xứ Ende. Vì lo ngại nguy cơ chia rẽ nội bộ nên nhà vua Ainn Owell đã không điều động nhiều quân đến bảo vệ Zaim, vùng đất từng là tâm điểm của vụ nổi loạn Ryucown.

Ryucown từng một thời là trụ cột của lực lượng không quân. Cá tính của y đã thu hút phần lớn các sĩ quan trẻ. Nhà vua không muốn kích động nhóm này nên mới bất đắc dĩ phải điều hoàng tử Zenon đến trấn thủ Zaim. Trên thực tế, các phi hạm đang trực chiến tại Zaim đều là tài sản của Ryucown.

Gặp lúc như thế này, những tướng lĩnh tin tưởng ta chắc chắn sẽ nghe lệnh ta.

Trong tâm trí Noue, quân lính là con cờ để điều khiển, tướng lĩnh là con rối để thao túng. Tuy nhiên, khi thế cục đã đảo chiều vượt khỏi tầm kiểm soát thì đến cả người tự tin như Noue cũng phải ngậm ngùi hối tiếc.Giá như…

Có nghĩ ra mưu cao kế hiểm thế nào đi nữa thì cũng chẳng được tích sự gì nếu không có nhân lực để hiện thực hóa chúng.

Về vấn đề binh lực, Noue cũng không có quyền trực tiếp yêu cầu Mephius phải gửi viện binh. Hoàng đế Guhl có thể đang ủ mưu riêng nhưng giới quý tộc Mephius thì vẫn có thể vận động được. Khi một quốc gia đồng minh chính thức kêu gọi giúp đỡ, chắc chắn những nhà đại quý tộc sẽ ra mặt, gây sức ép lên hoàng đế.

Ngặt nỗi, triều đình Garbera lại không muốn dùng đến biện pháp ấy. Họ không thể chấp nhận được việc phải ngửa tay xin hỗ trợ từ kẻ thù không đội trời chung suốt mười năm trời.

“Danh dự hiệp sĩ không cho phép chúng ta hạ thấp mình đến thế,” đám quan chức ở kinh đô cứ nhắc đi nhắc lại câu đó.

Kiêu ngạo là nấm mồ đó, các người sẽ sớm biết thôi.

Noue chua chát nghĩ thầm. Anh tự trách mình, tình thế nguy nan hiện nay của Zaim một phần cũng là do sự tự tin thái quá của mình mà ra.

Nhưng…

Tất nhiên, Noue sẽ không ngồi yên chịu trận. Tầm nửa tháng trước, anh ta đã kêu gọi hỗ trợ từ các thổ dân sinh sống ở vùng ngoại vi dãy Nouzen và xây dựng một thành lũy ở khu vực trung tâm dãy núi. Anh ta dự định sẽ phái Zan, một chỉ huy bộ binh trực thuộc hiệp sĩ đoàn Thép Đen, mang đạo quân ba trăm người đến đó trấn thủ.

“Chừng đó chắc là đủ cho một con bài nhử.”

Noue Salzantes miệng nở nụ cười hờ hững đã thành thói quen, ánh mắt thoáng lộ ra đôi chút bất an.

Chương 4: Cố hương.

Phần 1

Tín sứ đã liên tục đổi ngựa và bay phi thuyền qua các dịch trạm dọc đường nhưng cũng phải mất ba ngày tin cáo cấp mới truyền đến thành Apta. Người đầu tiên được biết tin nghiễm nhiên là hoàng thái tử Gil Mephius.

Tuy nhiên, sau khi nghe báo cáo sự việc, hoàng tử vẫn không rời phòng nửa bước.

Tin tức về việc đạo quân chi viện do hoàng tử phái đi vừa bị một đạo quân Mephius khác chặn đường bắt đầu lan khắp thành Apta. Trong khi dân chúng ai cũng ngỡ ngàng thì chỉ một mình Ineli Mephius là đang cười đắc thắng. Đây chính là đòn trả đũa ngọt ngào mà cô nàng dành tặng cho hoàng huynh Gil, người lâu nay đã nhiều phen dắt mũi thiên hạ với những thủ đoạn độc nhất vô nhị. Đúng y như kê hoạch.

“Onee-sama, hẳn là chị đang lo cho tình hình ở quê nhà lắm nhỉ.” Ineli còn cố ý nói kháy Vileena Owell.

Về phía Vileena, cô biết mọi ánh mắt xung quanh đều đang chú ý đến mình nên cũng không biểu lộ cảm xúc gì ra ngoài mặt.. Anh cận vệ Shique hiểu đó là phản xạ xuất phát từ trách nhiệm hoàng gia của cô. Anh chàng thậm chí còn tìm cách dụ hoàng tử hành động nhưng lần nào tìm đến thư phòng cũng bị đuổi về.

Còn người đang giam mình trong thư phòng, hoàng tử Gil- hay thực ra là Orba...

Guhl, đồ khốn!

Orba nổi giận đùng đùng. Hoàng thái tử với trách nhiệm giữ gìn thanh danh của Mephius trên vai đã đem quân đi chi viện cho đồng minh Garbera để rồi bị chính hoàng đế Mephius ngáng chân.

Đã thiết lập quan hệ đồng minh, lại còn tuyên bố là vì nhân dân nên mới chọn phương án hòa bình, rốt lại vẫn là vì lợi ích cá nhân thôi. Đúng là phường cơ hội xảo trá.

Đó chính là bản chất của chính trị, của cái gọi là quyền lực, thứ mà Orba luôn oán hận.

Ngặt nỗi, thân là hoàng thái tử, Orba không thể nông nổi hành động thuận theo nỗi căm hận trong lòng được. Thay vào đó, cậu ngẫm lại những đắng cay mà mình đã phải chịu đựng dưới tay cường quyền. Như thể đổ thêm dầu vào lửa, lòng hận thù cá nhân của cậu đối với Oubary Bilan lại trỗi dậy.

Thông điệp kia nghĩa là hoàng đế sẽ không để cho hoàng thái tử tùy ý hành động nữa chứ gì? Nếu ông ta gửi thông cáo trực tiếp đến Apta thì sẽ rắc rối to. Mình không còn thời gian nữa. Nên làm gì đây? Hay là đánh úp Oubary rồi bỏ trốn luôn?

Trong trường hợp đó, phải làm sao để ‘hoàng tử Gil’ không bị dính lứu gì nhằm tránh gây hậu họa cho người khác. Orba đứng im, hai tay chống gối hồi lâu. Cậu nhất thời quên đi thực tại, tập trung suy nghĩ, tìm phương án tối ưu nhất.

Trong lúc Orba đang bận nâng lên đặt xuống vấn đề…

“Hoàng tử Gil, ta xin phép vào trong.”

Giọng công chúa Vileena chợt vang lên, cô nói vọng qua cánh cửa mà không chờ người vào thông báo.

Orba giật mình ngẩng lên, nhất thời nghẹn thở như thể vừa bị kẻ địch nào đó tấn công. Cậu thừa biết Vileena đến vì lí do gì. Tất nhiên là về vấn đề chi viện cho Garbera và cũng chính vì thế nên cậu rất không muốn gặp cô ta.

Phải chạy thôi!

Bản thân Orba nhận thấy nếu bị ánh mắt thẳng thắn của Vileena chiếu tướng thì mình sẽ khó có thể vờ vĩnh viện cớ được. Trớ trêu thay, bất chấp nỗi oán hận mà cậu dành cho hoàng tộc và những kẻ cầm quyền, hiện giờ cậu lại đang mắc chung một bệnh với bọn chúng. Căn bệnh mà cậu căm ghét: ích kỉ.

Trách nhiệm.

Tiếng nói của Gowen chợt vang lên trong đầu Orba.Giây phút cậu chấp nhận đóng giả hoàng thái tử cũng là lúc cậu phải gánh chịu trách nhiệm đi kèm với danh phận đó. Ấy vậy mà bây giờ cậu lại muốn chối bỏ, muốn trốn chạy…

Đủ rồi! Thật nực cười. Trách nhiệm mẹ gì chứ! Tất cả chỉ vì một lão quý tộc Mephius khốn nạn gắn mặt nạ lên đầu mình. Vì tham vọng ích kỉ của riêng lão! Mình sẽ lột bỏ cái mặt nạ, chấm dứt trò hề này tại đây. Quá đủ rồi!

Orba nắm chặt tay, toan tiếp tục mặc kệ Vileena nhưng lạ lùng thay, cậu không thấy cô ta gõ cửa hay hỏi han gì thêm nữa.

Trong căn phòng tối tăm, Orba chán nản nhìn mông lung.

Ha! Cậu bật ra một tiếng nghe như đang cười.

Đáng thương.

Chạy trốn, cảnh giác… cuối cùng bản thân mình vẫn không bị sứt mẻ gì, ngoại trừ cái tôi bị bỏ lại sau lưng. Tưởng như bóng tối trong phòng đã trở thành tấm gương phản chiếu hình hài của cái tôi ấy: một đứa nhóc nhỏ bé và bất hạnh.

Mới đây thôi, phương án phục kích Oubary vẫn còn đầy sức hấp dẫn ma mị mà bây giờ lại hóa ra vô nghĩa và dại dột.

Không đời nào. Nếu bất chấp tất cả, chỉ vì lợi ích cá nhân mà hành động thì mình thật sự sẽ thành cùng một giuộc với Oubary hay hoàng đế Guhl mất.

Trên hết, mình sẽ không thỏa nguyện nếu chỉ lấy mạng Oubary. Mình sẽ phải tiếp tục vào vai hoàng thái tử cho đến giây phút cuối cùng, tìm cách tước đoạt mọi thứ trong tay hắn mà vẫn bảo đảm an toàn cho những người dưới trướng mình.

Nội tâm Orba vừa có một chuyển biến lớn. Thay vì hung hăng muốn giết Oubary, bây giờ cậu lại chủ động chọn phương án khó khăn hơn. Đầu óc cậu nay đã thông suốt, bao tâm tư lộn xộn trong lòng nay đã ổn định. Cậu tập trung suy nghĩ, vạch kế hoạch đối phó với những trở ngại sắp tới trên con đường báo thù.

“Hoàng tử điện hạ.”

Một giọng nói khác đang gọi cửa. Orba ngẩng lên. Đó không phải Vileena hay lính truyền tin mà là một binh sĩ được cậu trực tiếp giao nhiệm vụ.

Khó chịu vì bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Orba toan đuổi y đi nhưng…

“Khoan!” Giọng nói sắc lẻm hoàng tử Gil vang lên. Cánh cửa mở ra. “Ngươi vừa nói cái gì cơ?”

Người ở ngoài cửa là một lính Cận Vệ. Trong chuyến đi thị sát Apta mới đây, Orba đã cài nhiều binh sĩ vào các làng mạc quanh vùng. Hoạt động thu thập tin tức của nhóm này đã đem về khá nhiều kết quả.

“Dạ, thần đến gửi báo cáo. Chúng thần đã xác định được hang ổ của lũ thảo khấu.”

Đó chính là băng đảng đã chặn đánh Orba giữa đường hành quân đến Apta. Nhóm thám tử đã khoanh vùng vị trí ẩn náu của chúng dựa theo tin đồn của dân làng cùng với thông tin về các vụ đánh cướp nhắm vào thương nhân Mephius. Quan trọng hơn, một số người dân còn coi đám giặc cướp kia như bậc anh hùng thời loạn, thậm chí còn nhớ tên của thủ lĩnh nữa.

Orba nghe tường tận báo cáo rồi thưởng cho binh sĩ kia một khoản tiền.

“Tốt lắm. Đem về mà chia cho anh em.”

Orba đóng cửa lại. Tuy nhiên, ánh mắt cậu khi nhìn vào vùng tăm tối trong phòng lại rất khác. Ánh mắt rực sáng, lạnh lùng, đầy toan tính.

Ta đã mất tất cả.

Orba băng ngang phòng, giật tấm rèm che cửa sổ xuống. Ánh trăng chiếu rọi. Orba đứng im tại chỗ, tựa như đang buông lời thách thức, đôi bàn tay nắm chặt như muốn rỉ máu.

Và ta sẽ tước đoạt tất cả của hắn. Chỉ chết thôi thì hơi quá dễ dãi cho hắn. Tên tuổi, tiền đồ, danh dự… Mọi thứ mà hắn quan tâm, ta sẽ giẫm đạp chúng dưới bùn lầy.

Sáng hôm sau.

Esmena Bazgan đang chuẩn bị lên đường hồi hương. Sau một tuần viếng thăm Apta với nhiều buổi tiệc trà, du ngoạn trên sông Yunos, cô đã tạo dựng tình bạn đương đối khăng khít với công chúa Ineli Mephius. Hai cô gái nắm tay nhau đầy bịn rịt, Esmena thậm chí còn rưng rưng nước mắt.

“Công chúa điện hạ, liệu chúng ta có cơ hội gặp lại nhau không?”

“Xin đừng tỏ ra xa cách như thế, Onee-sama.” Dù đang cau mày buồn bã nhưng nụ cười vẫn thường trực trên môi Ineli. Cô nàng còn tự ý thêm vào một lời hứa chị em. “Lần sau em sẽ mời one-sama đến thăm vương đô Solon. Sẽ không lâu đâu, ngay khi quan hệ giữa Mephius và Taulia có tiến triển tốt.”

“Vâng.” Esmena gật đầu đồng ý. “Chị sẽ chờ lời mời của em.”

Sau mỗi lần tiếp đón sứ giả của các quốc gia khác, Ineli lại càng thêm tự tin vào khả năng cá nhân. Có thể coi đây là chuẩn bị cho tương lai. Cô nàng vốn không hứng thú gì với ý tưởng làm vợ một gã nào đó và phải đứng chung thuyền với y. Thay vào đó, sống một đời với bản lĩnh làm khuynh đảo cả đất nước rõ ràng là thú vị hơn nhiều.

Đám đông xung quanh bỗng xáo động. Natokk, vệ sĩ của Esmena nhất thời giật mình và cả Ineli cũng phải trợn tròn mắt.

“Hoàng tử!?” Người vừa xuất hiện trên lưng con ngựa trắng là Gil Mephius. Esmena đỏ bừng mặt trong chớp mắt, hoàn toàn bất ngờ trước tình huống này. Cô ấp úng nói. “Ng-ngài…ngài đã khỏe lại rồi sao?”

“Rất xin lỗi vì đã để công chúa phải lo lắng. Người đã lặn lội đường xa đến đây mà ta lại không ra mặt tiếp đón cho tử tế.”

“Kh-không đâu.” Esmena lắc đầu lia lịa, tưởng như cô sắp gãy cổ đến nơi. “Được gặp hoàng tử như thế này, Esmena cảm thấy rất vinh dự trước tấm lòng chân thành của ngài.”

“Ta rất lấy làm cảm kích.” Gil nhoẻn miệng cười. Anh xuống ngựa, tháo một cái bọc đặt bên yên. “Trong này là bằng chứng cho mối quan hệ đồng minh của Mephius với phụ thân công chúa, à không – với thành bang Taulia. Ta hi vọng từ nay về sau hai bên sẽ tiếp tục hợp tác.”

“V-vâng.”

Esmena đứng đó, choáng váng và mơ màng, tình cảm trong lòng hiện ra rõ rành rành trước mắt Ineli. Ngặt nỗi Gil, vị hoàng huynh vừa rơi từ trên trời xuống kia lại không tinh ý gì hết. Khi chiếc phi hạm Taulia đưa Esmena đã bay khuất khỏi tầm mắt, cô nàng mới bắt chuyện với Gil.

“Hoàng huynh à, xem ra anh đã bình phục rồi. Chút nữa mình cùng dùng bữa tối có được không?”

“Không.” Gil đáp sẵng, nụ cười vừa nãy cũng tắt ngấm từ bao giờ.

“Anh đang giận đấy à? Vì em không thuật lại ý chỉ của Phụ Hoàng?”

Ineli đã tiên liệu rằng Gil không sớm thì muộn cũng phát giác ra chuyện ý chỉ của hoàng đế nên cô nàng cố ý làm ra vẻ ngây thơ vô tội nhất có thể. Tuy nhiên, hoàng tử chỉ quay lưng đi thẳng. Lửa giận bùng lên trong lòng, Ineli nói tiếp.

“Nè nè, anh vẫn căn thời cơ xuất sắc như mọi lần. Công chúa Esmena chắc chắn sẽ khắc cốt ghi tâm khoảnh khắc ấy cho đến khi nhắm mắt. Chỉ bằng một chiêu, anh làm cả thiên hạ phải lo lắng cho mình rồi cuối cùng lại khiến họ bất ngờ một phen. Đúng chuẩn sở trường của anh suốt bao lâu nay.”

“…”

Trong khi đó, Gil Mephius – hay thực ra là Orba – lại đang bận tâm nghĩ việc khác. Đầu óc đang chất chồng bao nhiêu giả định, nên làm gì, cái gì trước, cái gì sau; cậu phát bực vì phải vào vai ông anh hoàng tử trước mặt Ineli. Sự bực bội đã gây nên một sai lầm tai hại mà đáng lí ra cậu sẽ không phạm phải.

“Anh còn nhớ không, trước khi Mẫu Thân được phong hoàng hậu ấy? Trong tiệc sinh nhật tuổi mười hai của em, anh đã hứa sẽ tham dự mà cuối cùng lại không đến. Mọi người ai cũng thất vọng, em buồn lắm. Thế rồi, đúng lúc tiệc sắp tàn thì anh lại đột nhiên xuất hiện cùng một món quà rất-chi-là-tuyệt-vời.”

“Ờ thế à?”

“Thế anh còn nhớ mình đã tặng cái gì không?”

“Nhớ thế nào được. Đã lâu quá rồi.”

“Một li rượu làm hoàn toàn bằng đá quý. Anh nói là quà tặng trước chờ ngày hai an hem cùng uống rượu với nhau còn gì.”

“À ừ. Em nói đúng.”

Orba lơ đãng đáp và hai bên khóe môi Ineli đồng loạt nhếch lên.

“Ối.” Ineli tròn mắt, giơ tay lên che miệng.” Em nhớ nhầm. Hoàng huynh à, hình như người tặng em cái cốc đá quý ấy là con trai của cựu lãnh chúa thành Kiluro cơ. Cái đồ ngạo mạn. Em nghe đồn gã đã mất mạng trong vụ nô lệ nổi loạn mới đây, cầu Long Thần cho y được hạnh phúc ở thế giới bên kia. Ơ mà…lạ thiệt nha hoàng huynh, anh cũng nhớ sai y hệt Ineli vậy á.”

“…”

Orba ngoảnh lại. Ineli cười tươi rói, nhìn thẳng vào gương mặt trơ cứng không biểu cảm như tượng đá của cậu.

“Phải rồi, đôi lúc cũng có sự trùng hợp mà. Em rất yên tâm, hoàng huynh à, vì em luôn muốn tìm hiểu mọi thứ về anh. Mới đây thôi, em đã đến hỏi thăm lãnh chúa Fedom, người đột nhiên trở thành thân tín của anh ấy. Em đã hỏi nhiều việc, nhiều việc lắm á.” Ineli chợt vỗ tay. “Thôi thôi, khi nào anh em mình cùng đi cậu nguyện đi, cầu cho kẻ xấu số kia được siêu thoát. Anh còn nợ em lời hứa uống rượu chung nữa. Nhớ phải sắp xếp thời gian đi nhé, hoàng huynh.”

Orba không nói không rằng, chỉ ngoảnh lưng đi thẳng.

Ineli nhìn theo bóng lưng hoàng tử đi xa dần. Không kìm nén nổi nỗi khoái trá trong lòng, cô nàng ôm bụng cười sằng sặc.

Vậy là đúng rồi.

Kẻ đó không phải là Gil Mephius. Xét theo phản ứng thì hình như không phải là chủ mưu. Y không tự đặt mình vào địa vị đó. Nếu giả định của Ineli là đúng, rằng Fedom có dính lứu đến âm mưu này thì đây thật đúng là tội ác tày đình, làm khuynh đảo cả đế quốc Mephius.

Ineli không có hứng tìm hiểu về chân tướng của kẻ mạo danh, hay về tung tích của Gil Mephius thật, hay Gil Mephius còn sống hay đã chết.

Đơn giản thôi.

Ta muốn làm gì với khám phá này cũng được.

Mới nghĩ thế thôi mà ánh mắt cô nàng đã sáng rực lên.

Nếu phanh phui nó ra, Ineli sẽ nghiễm nhiên trở thành người hùng. Tuy nhiên, cô nàng lại không muốn vội vàng đi ton hót với hoàng đế. Cô nàng muốn tận hưởng bí mật này một thời gian, bí mật mà đến cả hôn thê của Gil – công chúa Vileena – cũng không hề hay biết.

Món đồ chơi mà Ineli luôn thèm khát nay đã nằm trong tầm tay. Giờ đây, vị thế của cô nàng cao hơn bất cứ ai xung quanh ‘hoàng tử Gil’.

Sau một tuần vắng mặt, hoàng tử Gil đã trở lại. Có điều, anh không có phản ứng hồi đáp tin tức của Gowen, lại càng không nói gì về lí do tại sao lại lánh mặt. Tối hôm ấy, sau khi đưa ra vài lời khuyên cho đội phi thuyền trong buổi tập luyện thường ngày, công chúa Vileena đang lững thững trên đường về phòng.

Ah!

Cô đột nhiên biến sắc. Gil Mephius đang đi tới ở chiều ngược lại.

Cô rất muốn cất giọng gọi anh ta, trong lòng cô đã phải chờ đợi giây phút hoàng tử tự giác xắn tay áo lên hành động suốt bấy lâu. Tiếc thay, ánh mắt Gil chỉ nhìn thẳng về phía trước. Anh ta đi ngang qua Vileena mà không hề để ý.

Vileena nổi giận. Cô muốn gọi giật Gil lại, tra vấn xem anh ta tính sẽ giải quyết vấn đề chi viện cho Garbera như thế nào.

Tự ta sẽ đi!

Cô phải cố gắng lắm mới nhịn không bật ra câu đó. Vileena của ngày xưa chắc chắn sẽ nhảy ngay lên phi thuyền rồi bay về Garbera, bất kể có bao nhiêu chiến hạm cản đường đi chăng nữa. Thân là công chúa Garbera, cô nhất định sẽ làm cho ra lẽ ý đồ của Mephius khi cố ý cản trở, không chi viện cho đồng minh.

Thế nhưng, kể từ khi đến Mephius, Vileena đã thay đổi nhiều. Cô đã không còn ngây ngô cho rằng mọi việc sẽ bắt đầu tiến triển nếu bị mình thúc giục. Theresia nói ‘trưởng thành’ là đây sao? Bất lực trước hiện thực nghiệt ngã, phải liên tục đeo mặt nạ? Và rồi, cô nhận ra con người ai ai cũng phải đối mặt với sự thật đó.

Hoàng tử cũng…

Vileena chuyển dòng suy nghĩ ra khỏi bản thân.

Cuối cùng, ngay trong khoảnh khắc hai người bước ngang qua nhau mà không nói câu nào.

“Một chút nữa thôi.”

Vileena khựng lại. Gil thì thào khe khẽ rồi đi tiếp.

“Xin hãy chờ thêm một chút nữa.”

Vileena vẫn đứng yên hồi lâu, nhìn chằm chằm về hướng hoàng tử Gil, cho dù anh đã đi khuất khỏi tầm mắt.

Đêm hôm ấy, thành Apta náo loạn trước một hung tin.

Hoàng thái tử Gil Mephius đã mất tích.

Phần 2

Orba thúc ngựa phi nước đại, băng qua vùng đồi núi và thung lũng.

“Điện hạ! Chúng ta đang đi đâu vậy? Hoàng tử điện hạ!”

Phía sau cậu chỉ có đúng một kỵ sĩ tên Bane đang bám theo.

Hai người đã rời thành Apta được khá lâu rồi. Bất kể Bane có réo gọi bao nhiêu lần Orba cũng không để tâm, chỉ chăm chăm phóng ngựa lao nhanh như xé gió.

Mọi chuyện xảy ra quá đường đột. Tối hôm nay, yến tiệc vẫn được tổ chức như bao đêm khác dưới danh nghĩa ‘tiệc mừng công’. Đang lúc thoải mái chén chú chén anh thì bỗng nhiên Bane bị hoàng tử Gil triệu tập đến chuồng ngựa.

“Thưa, Hoàng tử điện hạ có gì căn dặn?”

“Lên ngựa, đi tháp tùng ta đến một nơi.” Hoàng tử đã ngồi sẵn trên yên ngựa. “Ta có cái này rất thú vị muốn cho ngươi hay.”

Và thế là hai người rời thành Apta. Một tiếng đồng hồ dần trôi qua, đầu óc Bane bắt đầu nảy ý hoài nghi. Bỗng nhiên đi xuất hành thế này, rốt cuộc hoàng tử định đi đâu? Ấy là còn chưa kể đến việc bọn trộm cướp vẫn đang rình rập trên các đoạn đường dẫn đến thành Apta. Ai mà biết được khi nào bọn chúng sẽ ra tay chứ? Nỗi lo lắng và ngờ vực đang cồn cào trong ruột, thế mà Bane lại không thấy điểm bất thường trong hành động kì quặc này của hoàng tử. Các quyết sách của ngài thoạt đầu nghe rất vô lí nhưng chúng đều phục vụ cho một mục đích.

C-có lẽ nào Điện Hạ muốn sắp đặt cho ta lập công to không?

Kể từ sau chuyến đi thị sát Apta, hoàng tử đã nhìn nhận Bane theo cách khác. Y thầm nhủ trong lòng, ước gì nó là thật, rằng Điện hạ đang toan tính một kế hoạch vĩ đại và mình sẽ là một phần quan trọng trong đó.

Ở phia trước, hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – vẫn không hé răng nửa lời. Cậu đang bận tâm toan tinh.

Làng cũ của mình.

Kể từ ngày đặt chân đến Apta, Orba đã luôn nghĩ về nơi ấy, nơi chôn rau cắt rốn của mình. Mặc dù ngôi làng nhiều khả năng đã bị xóa sổ nhưng cậu vẫn muốn đi. Lí do đơn giản là vì mảnh đất ấy là nơi cậu, anh Roan, Alice và mẹ từng sinh sống. Cậu thèm muốn được cảm nhận cái cảm giác bồi hồi thân quen trong làn gió.

Tuy nhiên, thứ cảm tính ấy sẽ không khiến cho Orba phải thúc ngựa phi nước đại như vậy. Tất nhiên, nếu về vì nhớ nhà thì cậu còn bận tâm kéo Bane theo làm gì.

Rốt cuộc Orba cũng bắt đầu trông thấy những khung cảnh quen thuộc. Cậu giảm tốc độ rồi xuống ngựa trước một lối mòn dẫn vào trong thung lũng. Cách đó không xa về phía bên trái là một bãi bồi sát bên một con sông nhỏ. Hồi xưa, lúc mực nước dâng lên cao nhất, cậu vẫn thường rủ anh Roan và Alice ra đây tắm. Từ làng ra đến bờ sông dễ phải mất cả tiếng đồng hồ, thành ra cả bọn còn chưa bị cảm lạnh đã thấy nóng toát mồ hôi trên đường về rồi.

“Bane, mau theo ta.”

Đoạn đường hiểm trở buộc hai người phải xuống dắt ngựa. Xa khỏi vùng chiếu sáng của chiếc đèn lồng, không gian xung quanh tịnh mịch đến đáng sợ. Đầu óc Bane căng như dây đàn. Gã cứ thế đi theo sau hoàng tử mà không hề nhận ra những bóng người đang lặng lẽ di chuyển trên vách đá cao kia.

Không bao lâu sau, Orba dừng bước. Cậu giơ đèn lên cao, soi sáng một dãy hàng rào nơi cuối đoạn đường nhỏ hẹp.

Đúng rồi, nơi này có người ở.

Orba lôi con ngựa chạy phăm phăm tới gần. Cậu cố sức trấn tĩnh nhưng không sao kìm được cơn phấn khích trong lòng. Hàng rào – thứ ngăn cách ngôi làng khỏi thế giới bên ngoài – không có dấu hiệu hao mòn nào. Lờ mờ đằng xa còn có bóng dáng nhà cửa. Trái tim Orba lớn tiếng gào thét. Biết đâu đấy, cậu có thể bắt gặp người quen, hoặc thậm chí là những người mà cậu luôn tìm kiếm hóa ra vẫn còn sống, vẫn ở lại nơi này.

“Điện hạ, đây là đâu?”

Orba bỏ ngoài tai câu hỏi của Bane. Cậu buộc ngựa vào một thân cây nhỏ bé bên đường. Đang định chạy vụt qua hàng rào thì đột nhiên…

“Cẩn thận!” Bane hét lớn. “Phía trên!”

Trên vách đá, xa khỏi vùng tỏa sáng của chiếc đèn lồng, nhiều bóng người lố nhố đang đứng dàn thành vòng cung . Tất cả đều mang vũ khí, không súng thì gươm, trong đó có một tên đang chĩa khẩu súng ngắn về phía Orba. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là băng đảng đã chặn đánh đoàn quân Mephius trên đường đến Apta.

“Ối chà chà…” Giọng nói nọ vang lên, thanh âm mang đôi phần kích động. “Hay rồi đây. Thằng đó chính là hoàng thái tử Mephius.”

“Hả!?”

“Không thể nào.” Lại thêm một giọng nói khác. Ánh lửa nhá lên. Gã đàn ông nọ giơ đuốc lên chĩa về phía Orba. Y gật gật đầu, ánh mắt đỏ ké dưới ánh lửa. “Ờ, mày phán chuẩn đấy. Đích thị là y rồi. Tao đã từng thấy mặt y, đúng hơn là đã từng mời y ăn đạn chì rồi.”

Đám người kia quay ra bàn tán với nhau. Tên nào tên nấy đều đang cong môi cười với ánh mắt nửa thù hận, nửa hân hoan.

“Tao mặc kệ. Hôm nay rồng đến nhà tôm rồi, hoàng thái tử hạ cố đến tận nơi khỉ ho cò gáy này thăm anh em ta kìa.”

“Nào nào lại đây. Đừng vội từ chối lòng hiếu khách của bọn này chứ.”

Đám người nọ bắt đầu áp sát, súng ống lăm lăm trong tay. Orba vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

“Tránh ra, lũ mạt hạng!” Bane gầm lên. Tiếc thay, y có tài ba cách mấy cũng không cách nào cứu nổi hoàng tử. Bị chặn đường từ hai phía, cơ hội đào thoát của hai người là gần như không có. Cuối cùng, cả y lẫn hoàng tử đều bị tước vũ khí và bị áp giải vào trong làng một cách thô bạo.

Bên kia hàng rào, Orba lờ mờ thấy những túp lều tạm bợ dưới ánh sáng nhập hoàng buổi hoàng hôn. Khoảng hơn hai mươi nóc nhà. Dân làng cũng không thấy ai quen mặt, hình như những người cũ đều đã bỏ xứ mà đi.

Orba bị xô đẩy vào khoảng sân ở giữa làng, nơi một đống lửa lớn đang bùng cháy. Càng đến gần, những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào ‘hoàng thái tử Mephius’ từ phía bên kia đống lửa lại càng lộ rõ. Bầu không khí nặng nề, hung tợn với sát ý đằng đằng.

“Thằng đó là hoàng thái tử Mephius?”

“Giết nó!”

“Treo cổ nó lên! Ngay và luôn!”

“Thiêu sống nó! Như cách lũ khốn nạn đó đã làm với gia đình tao!

Bị bủa vây tứ phía với gươm và rìu sẵn sàng chặt xác mình bất cứ lúc nào, Bane sợ đến mức á khẩu không kêu lên được. Orba thì ngược lại, cậu đang chăm chú quan sát.

“Hmm, chờ chút.”

Một gã đàn ông lực lưỡng bước ra. Cơ bắp trên cánh tay gã nổi cuồn cuộn. Y cầm lấy hai thanh kiếm, gương mặt lởm chởm râu ria cười nhăn nhở rồi quăng một thanh cho Orba.

“Beat, mày tính làm cái mẹ gì thế?”

“Làm trò mà thằng lợn này khoái. Lũ chúng mày thích ngắm cảnh nô lệ chém giết nhau lắm đúng không? Ha, đây là cơ hội hiếm có để hoàng tử được tự mình nếm trải cái khoái đó đó.”

“Hay lắm!”

“Thể hiện đi hoàng tử!”

Đám đông bu lại thành một vòng tròn, trong những tiếng hô hưởng ứng có cả giọng đàn ông lẫn đàn bà. Beat bắt đầu đảo vòng quanh Orba, thanh kiếm trong tay dí dí về phía cậu. Gã thường xuyên khiêu khích, sấn tới trước một bước rồi lại lui về.

“Mau cầm vũ khí lên, hoàng tử gia.” Beat nhổ toẹt một bãi nước bọt. “Mày có đứng mãi ở đó thì chỗ này cũng không biến thành hoàng cung được đâu. Đéo ai đến cứu mày hết.”

Orba từ tốn cúi xuống nhặt kiếm. Cậu đứng giữa vòng tròn, tai nghe tiếng đám đông huýt sáo, ánh mắt không bỏ sót động tác nào của Beat.

Đống lửa, bóng đen của đám đông, điệu cười trên mặt Beat. Những hình ảnh cứ chớp tắt trong tầm mắt Orba. Beat xỉa kiếm đâm tới. Orba loạng choạng lùi sang phải, giả bộ như không kịp gạt đòn.

Bờ vai phải của cậu tê rần, chỗ xương quai xanh bị vỡ nhói lên đau điếng.

“Điệu nghệ đấy, hoàng tử. Đánh hay lắm!”

“Ê Beat, đừng vội giết nó.”

“Cho anh em xí phần nữa chứ.”

Beat đáp lại bằng động tác liếm môi. Gã vận hết sức vung kiếm, cố ý đánh trượt nhằm buộc Orba phải né tránh. Giữa những tràng cười cợt tán thưởng, cậu dần dần bị dồn ép vào một góc, lưng đập vào tường một túp lều gần đó.

“Chết này!”

Chỉ trong chớp mắt, Beat đã xông tới áp sát Orba, lưỡi gươm nhằm vào vai cậu mà đâm.

“Á!”

Chợt nghe có tiếng la thảm. Thanh gươm trong tay Beat bị đánh bật lên không. Lúc nó rơi xuống đất cũng là lúc lưỡi kiếm của Orba lóe lên ngay trước mắt y.

Orba thậm chí còn không cho đối thủ có cơ hội để sửng sốt. Cậu nắm ngay lấy quyền chủ động, thu hẹp khoảng cách, vặn ngược tay Beat ra đằng sau rồi chĩa kiếm vào cổ y.

“Như thế này à?” Đám giặc cướp đều chết lặng trong khi Orba cười khinh thị. “Vô tích sự như mi thì đừng vội to mồm. Mà thôi cũng được, cứ tiếp tục trò tự giải trí này đi. Đừng nói thằng này là đứa mạnh nhất trong đám tụi bay đấy nhá?”

Chứng kiến ánh mắt lạnh lùng cùng thần kinh thép của hoàng tử khiến Bane phải tròn mắt kinh ngạc. Ngặt nỗi…

“Thằng khốn!”

“Dám lên giọng tự mãn à!”

“Ở đây đéo có ai thay tã bẩn cho mày đâu, thằng nhãi!”

Đám đông thù địch bắt đầu sấn sổ tiến tới làm Bane ngã uỵch ra sau.

Vô số súng ống, gươm giáo đang chĩa về phía Orba.

“Mau thả Beat ra!”

“Mày mà không thả, bọn tao sẽ giết mày theo cách tồi tệ nhất!”

Về phía Orba, cậu vẫn đem Beat ra làm lá chắn, nhìn trực diện vào những ánh mắt chứa đầy thù hận kia.

“Khoan!”

Giọng nói nọ chợt vang lên. Đám đông giãn ra làm hai, người nào người nấy đều lùi lại một bước, nhường đường cho gã đàn ông nọ. Đống lửa ở giữa sân nổ tí tách.

Biết ngay mà. Orba thầm nhủ.

“Ngạc nhiên thật đấy, hoàng thái tử Mephius. Nếu mày đã tự tin đến thế thì sao không đấu với tao? Tao chính là người mạnh nhất ở đây.”

Xét theo việc không ai lên tiếng phản đối cũng như thái độ ngoan ngoãn của đám đông, rất có thể gã là thủ lĩnh của băng đảng.

Gương mặt gã đàn ông hiện lên rõ ràng dưới ánh lửa. Ánh mắt sắc lẻm, cái mũi nhọn hoắt đặc trưng… Orba nhận ra y. Không sai đi đâu được, cho dù sáu năm đã trôi qua.

Khi gã đàn ông áp sát Orba, nét mặt y thoáng lộ vẻ sửng sốt.

Trông quen quen. Hình như y vừa nghĩ như vậy.

Orba lẳng lặng buông Beat ra, cúi người lấy thế tấn.

“Ha. Nhập cuộc nhanh nhỉ?”

Gã thủ lĩnh cong môi cười, mặc dù y không hề tỏ thải độ khinh thường. Gã uể oải đung đưa lưỡi gươm trước mắt Orba. Chỉ nhìn qua đã biết y là kẻ dày dặn kinh nghiệm. Gã đang vừa dò xét cự li tấn công vừa điều hòa nhịp thở và Orba cũng phải dè chừng.

Orba giương kiếm lên, ném một cái trừng mắt về phía đối thủ…

…nhưng rồi lại thở hắt ra và né tránh ánh mắt của y.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, khi chiến ý cậu bị lấn át cũng là lúc gã thủ lĩnh ra đòn. Không vẽ vời, không khoa trương, không hư chiêu, chỉ dùng vũ lực và tính hung tợn thuần túy. Hai nhát, ba nhát… tất cả đều thuận thế mà đánh tới, không toan tính gì. Đường kiếm của y ngay từ đầu đã luôn hùng hổ muốn chặt đứt ranh giới giữa sống và chết. Y đang sử dụng dạng kiếm thuật được tôi luyện từ thực chiến.

Choang!

Thanh âm chát chúa nghe rõ mồn một. Một thanh kiếm khác lại bị đánh văng lên không trung.

Orba quỵ gối, ôm lấy bàn tay phải đang tê điếng.

“Thắng rồi!”

“Doug thắng rồi! Chúng mày thấy chưa?”

“Bắt lấy bọn chúng.” Không như đám đàn em đang hả hê, thủ lĩnh Doug chỉ bình thản ra lệnh. Y vẫn đứng yên tại chỗ, kiếm vẫn giơ lên.

Đám ông sung sướng òa lên, sấn tới bủa vây Orba và Bane từ cả bốn hướng.

Mặt khác, tại pháo đài Apta…

Đội Cận Vệ hoàng gia đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi theo chỉ lệnh của Shique.

Thằng Orba đi đâu rồi không biết?

Phải đến tận tối Shique mới phát giác ra sự việc. Hồi chiều còn thấy Orba đến tiễn công chúa Esmena nhưng sau đó lại biến mất. lần này Shique hạ quyết tâm phải lôi Orba ra ngoài, thầm nghĩ đây lại là chiêu trốn biệt trong phòng như lần trước. Anh chàng không tài nào nhìn nét mặt buồn rầu của Vileena thêm nữa.

Nàng tiểu thư bé nhỏ đã chín chắn hơn nhiều.

Đó là ấn tượng của Shique về Vileena mặc dù mối quan hệ giữa hai người chỉ hơn mức ‘quen biết’ một tẹo. Hoặc cũng có thể coi ấn tượng đó là nét đặc trưng của những người có thiên phú làm lãnh đạo. Tuy nhiên, trước đây nàng công chúa trẻ quả thật là người đầy nhiệt huyết, đã nói là làm, thế mà bây giờ ý chí và cá tính ấy lại bị nhổ bật gốc.

Ôi tuổi trẻ.

Con người ai cũng trải qua tuổi thiếu niên. Khoảng thời gian mà mỗi ngày người ta lại biến thành một người hoàn toàn khác. Mối quan hệ với người thân, với xã hội, hay quan trọng nhất là nhận thức về bản thân dần thay đổi. Hẳn là bây giờ Vileena đang phải vật lộn với chúng. Hơn nữa, cô còn là nàng công chúa đi lấy chồng ngoại quốc. Đầu óc cô chắc chắn là phải lo nghĩ nhiều lắm.

Thế nên Shique đã quyết định phải thúc ép Orba, bằng vũ lực nếu cần thiết, bắt cậu phải bàn đến chuyện gửi viện binh cho Garbera. Bản thân anh chàng cũng chẳng hiểu tại sao mình, một kẻ ghét bỏ phụ nữ, lại muốn giúp công chúa Vileena đến như thế. Cách lí giải gần với thực tế xảy ra trong tâm thức Shique nhất là anh chàng vô thức hưởng ứng những năng lực không thua kém đàn ông của cô, nhưng như thế hình như vẫn chưa hợp lí.

Chắc là do mình muốn xem kịch hay thôi, Shique chợt nghĩ. Anh chàng muốn chứng kiến cảnh Orba – gã đấu sĩ đang vươn lên đoạt lấy quyền lực – và Vileena – cô gái mang tâm hồn của hoàng tộc – cùng nhau xoay sở trong thời đại nhiễu nhương này. Anh chàng tin chắc chuyện này rồi sẽ gay cấn lắm cho mà xem.

Kiếm sĩ Orba là của mình còn hoàng tử Orba thì nhường phần công chúa cũng được.

Shique mải suy nghĩ mà không nhận ra mình đã đến trước cửa phòng hoàng tử. Tuy nhiên…

“Điện hạ ra ngoài đã lâu vẫn chưa thấy về.” Lính canh cửa báo lại.

Không còn cách nào khác, Shique đành phải cất công đi khắp pháo đài để tìm Orba.

Quái lạ…

Shique lệnh cho đội Cận Vệ tổ chức tìm kiếm khắp nơi trong thành. Công việc được tiến hành trong lặng lẽ, đảm bảo cho không ai khác dò la được tình hình. Nhiều tiếng đồng hồ dần trôi qua, trời đã tối và người thì vẫn không thấy đâu.

Shique đành phải thông báo sự việc. Sau khi báo tin cho Oubary, đội lính Giáp Đen cũng tham gia tìm kiếm trên phố và khu vực dân cư.

“Mong là Điện Hạ không bị bắt cóc.” Oubary nói, kiểu như đang pha trò khôi hài. “Xứ Taulia hẳn cũng phải có mấy tên bất mãn với quan hệ đồng minh mới này chứ. Giả dụ như trong đoàn tùy tùng của công chúa Esmena có kẻ phá rối thì chẳng phải bọn chúng đã có cơ hội trốn ở lại pháo đài và bắt cóc hoàng tử rồi sao?”

Không lâu sau, một số người hầu trong pháo đài đến báo “Hoàng tử đã cưỡi ngựa rời thành cùng với một sĩ quan tên là Bane.”

Bây giờ trời đã nhá nhem sáng. Nếu báo cáo kia là đúng thì họ nhất định sẽ phải huy động quân đội, mở rộng quy mô tìm kiếm ra ngoài thành Apta.

Đúng vào lúc quê nhà Garbera của công chúa đang cần viện trợ nữa chứ.

Shique triệu tập các sĩ quan chỉ huy đến tập trung tại tổng hành dinh trong doanh trại. Đang chuẩn bị dở thì anh chàng chợt để ý thấy bóng một cậu bé đang ẩn mình sau cái cột. Đó là Dinn, người hầu của hoàng tử. Cậu ta vẫy tay gọi Shique.

“Chu choa ơi! Thậm thụt trong góc tối với trai trẻ à? Đổi gu thẩm mĩ rồi hả, ngài phó tổng quản?” Aeson, một thành viên trong đội Cận Vệ cất giọng châm chọc.

“Đừng nói nhảm.”

Dinn chạy tới chỗ Shique. Cậu rụt rè đưa ra một lá thư. Vừa nhìn thấy nó là Shique đã lờ mờ đoán ra vấn đề.

“Là hoàng tử à? Hừ, thằng đó lại bày ra thứ mưu mô gì đây?” Shique mở phong bì mà không chờ Dinn trả lời. Đọc lướt qua nội dung thư, anh chàng biến sắc. “Giời ạ, trò ngu xuẩn gì thế này?”

Phải như mọi lần thì Shique còn chẳng mảy may bận tâm đến cái ‘kế hoạch’ mà Orba sắp đặt, nhưng lần này thì khác. Anh chàng chạy thục mạng về doanh trại.

“Ê này, còn buổi họp nữa cơ mà! Oubary sắp đến rồi!”

“Chú lo luôn đi Aeson. Đằng nào thì chú cũng là phó tổng quản của đội Cận Vệ mà.”

“Hả? Từ khi nào vậy?”

“Từ bây giờ.”

Shique chạy mà không ngoái lại. Tìm kiếm hoàng tử giờ chỉ là thứ yếu, chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tới này mới là quan trọng.

Phần 3

Orba đang nằm giữa hàng đống thùng gỗ và nông cụ hỏng, tay chân bị trói chặt. Hình như đây là một nhà kho dưới lòng đất. Cậu thầm mong là Bane cũng bị nhốt ở đâu đó chứ không bị giết.

Bane là binh sĩ trực thuộc quân đoàn Giáp Đen. Orba tin gã có liên quan đến các vụ tấn công và tàn sát các làng mạc quanh thành Apta trong thời gian đóng quân tại đây. Cậu chẳng có lí do gì để tiếc thương nếu lần này gã gặp quả báo. Ngặt nỗi, hiện giờ cậu cần gã còn sống.

Gian phòng dưới lòng đất tối om, không ánh sáng, không âm thanh. Trong tình trạng này, người bình thường sẽ bị mất nhận thức về thời gian. Tuy nhiên, nhờ có trực cảm sắc bén như thú hoang, Orba vẫn mơ hồ cảm nhận được là đã ba tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi mình bị nhốt.

Bỗng nghe có tiếng động trên đầu. Tiếng bước chân huỳnh huỵch đi xuống cầu thang, đi kèm với nó là một ánh đèn lồng chiếu thẳng vào mặt Orba.

Người vừa đi vào gã thủ lĩnh băng cướp, đằng sau y còn có hai tên đàn em vũ trang bằng súng. Y còn rất trẻ. Cũng hợp lí thôi, dù sao thì y cũng chỉ hơn Orba độ một tuổi, nghĩa là bây giờ y khoảng 17 -18 tuổi gì đấy.

Ánh mắt hai người chạm nhau và gã thủ lĩnh cong môi cười.

“Ho, tao thấy mày đã chịu ngoan ngoãn rồi. Nhận ra kháng cự là vô ích rồi à? Hay đang bận khẩn cầu Long thần Mephius cứu cái mạng hoàng tộc ghẻ của mày?”

“Doug, nhỉ?”

Orba nói, vẫn ngồi nguyên trong tư thế bị trói. Gã thủ lĩnh – Doug – nhíu mày lại.

“Đừng tỏ vẻ thân quen như thế, hoàng tử gia. Chỗ này đéo phải Mephius đâu. Đây là nhà tao, đúng hơn là vương quốc của bọn tao. Bọn tao đặt ra luật lệ cho vùng đất này. Nói cách khác, ở đây mày đéo phải là hoàng tử mà chỉ là một tên tội phạm đột nhập vào nhà người khác. Thế nên-“

“Mày cười cái gì?” Trông thấy điệu bộ nhăn nhở của Orba, một tên đàn em ở phía sau gầm lên.

“Mày nói y chang hồi xưa á. Làng này là làng tao, chúng mày dám đến xâm phạm, in dấu chân bẩn của chúng mày lên đất. Vì thế nên tao cùng với hội anh em trong làng sẽ tẩn cho chúng mày một trận. Đéo thay đổi gì cả, Doug à.”

Câu nói của Orba khiến Doug nhất thời cứng họng, nuốt khan một tiếng. Hai tên đàn em ở phía sau đều tỏ vẻ ngờ vực.

“Mày đang nói cái bất gì thế?”

“Thằng này đang phê bột hoa lily đen à? Bảo sao nó bỗng nhiên bỏ thành mò đến tận nơi xa lắc này mà chỉ mang theo đúng một tên lính hầu.”

“Mày vẫn chưa nhận ra à Doug?” Orba nói tiếp, mặc kệ mấy lời xen vào kia. “À không, ắt hẳn mày đã nhận ra rồi, chỉ là đầu óc vẫn chưa tin đó là thật thôi. Cũng khó trách. Mày á, mày có sáu năm được tự do làm chính mình, còn tao thì phải vật vã giành lấy con đường sống. Thế đấy, bây giờ thì mày trở thành thủ lĩnh băng cướp, còn tao thì thành hoàng tử. Tất nhiên, hồi xưa đéo thằng nào ngờ được tương lai lại thành ra như thế này.”

“Sáu năm…”

Khí chất thủ lĩnh của Doug đổ vỡ. Nét mặt y lộ rõ vẻ rối trí, trông giống một thanh niên bình thường hơn. Trong khi đó, hai tên đàn em cười khẩy.

“Nghe nó nói nhảm kìa.”

“Thằng này đang lên cơn phê thuốc đấy, không thì cũng sợ quá hóa rồ rồi. Doug, chặt phứt một ngón tay của nó đi, để xem nó có ngậm mồm không. Tiện thể đem cái ngón tay ấy đến Solon làm quà gửi cho hoàng đế.”

Tuy nhiên, Doug hầu như không để tâm đến những tiếng động xung quanh. Y đang nhìn chằm chằm vào mặt Orba. Còn Orba, cậu chờ đến đúng lúc y mở miệng toan nói rồi tung đòn quyết định.

“Roan…”

“Cái gì?”

“Roan đã chết ở Apta.”

Doug lộ rõ vẻ nao núng. Ánh mắt bình thản của Orba vẫn không rời khỏi y.

“Vì thế nên tao mới đến đây. Doug, tao không yêu cầu mày phải cởi trói, nhưng chí ít thì tao và mày có thể nói chuyện riêng một chút được không?”

“Thằng khốn này.”

Phát cáu với gã hoàng tử chỉ mải nói năng lung tung mà không tỏ vẻ sợ hãi xin tha, hai tên đàn em giương súng lên…

“Để tao nói chuyện riêng với nó một lúc.”

…và đều trợn tròn mắt khi bị giọng khàn đặc của Doug chen ngang.

“Mày nói gì ngu thế!”

“Lũ người trong hoàng cung miệng lưỡi ghê gớm lắm. Mày sẽ bị trò bịa đặt nhăng cuội của nó lừa cho coi…”

“Sẽ không đâu! Ra ngoài mau!” Kể cả khi dằn giọng gầm lên, ánh mắt Doug vẫn chiếu thẳng vào mặt Orba. “Mười phút, không, năm phút thôi. Nếu thằng khốn này đúng là đang nói nhảm thật thì một ngón tay còn là nhẹ, tao sẽ chặt phăng nguyên cánh tay của nó và bắt nó quỳ gối!”

Trước quyền uy của gã thủ lĩnh trẻ mặt mũi tái nhợt, hai tên đàn em đành phải nghe lời, vừa đi ra ngoài vừa làu bàu chửi.

Người duy nhất không ngừng gây sự với Orba trong suốt thời thơ ấu. Hai đứa trẻ có quá trời lí do để đánh nhau. Tại vì nó giễu cợt mình, tại vì thằng này xúc phạm gia đình thằng kia, tại vì cố ý huých vai nhau, tại nó mưu toan đổ bột mì lên người Alice…

Hồi ấy Orba chưa bao giờ để tâm nhưng thực ra cậu mới là người bày ra tất cả những cái cớ ấy. Dòng máu đen sôi sục trong cơ thể luôn thôi thúc cậu tìm đối thủ để gây sự.

Đến độ mười tuổi là thanh danh Orba nổi như cồn. Chỉ cần nghe có sự việc gì liên quan đến cậu thôi là đứa trẻ nào cũng phải tránh xa, bất kể lớn hay nhỏ tuổi. Cứ thế, Orba dần đâm ra chán nản. Thế rồi cậu lân la mò sang làng bên, gặp Doug và bắt đầu đánh nhau với nó.

Gia cảnh Doug cũng tương tự với Orba. Khi các làng cùng tổ chức lễ hội cũng là lúc các nhóm trẻ con đụng đầu và gây sự với nhau. Trong một dịp như thế, Orba có trận đánh lộn đầu tiên trong đời.

Đêm hôm ấy, Orba và Alice sang làng bên xem hội. Bỗng nhiên thằng Doug ngỏ ý mời Alice cùng khiêu vũ ở trước một gian hàng ven đường và Orba đã lớn tiếng chối phắt.

“Chị ấy không phải là người có thể để cho bàn tay bẩn của mày đụng vào. Tránh xa ra, đồ thúi hoắc!”

Chỉ nghe qua giọng điệu cay cú là biết ngay Orba đang muốn gây sự. Hai đứa trẻ ngay lập tức xô vào nhau, tay đấm chân đá loạn xạ. Thanh niên quá khích đánh nhau là chuyện thường thấy trong dịp lễ hội. Người lớn không những không can ngăn mà còn hò hét cổ vũ, đổ thêm dầu vào lửa. Doug lớn hơn một tuổi, thể hình dĩ nhiên cũng nhỉnh hơn. Còn Orba, sau khi bị hất ngã, cậu nắm lấy một cục đá trong tay. Với nắm đấm mạnh hơn, cậu xoay sở tung một cú trúng ngay mũi Doug và đoạt lấy thế thượng phong.

Thấy đại ca đang lâm nguy, một đứa đàn em của Doug toan bắt Alice làm con tin. Orba và cả Doug – người luôn phản đối thứ mánh bẩn này – cùng đồng loạt quay sang đánh thằng kia. Tuy nhiên, hai đứa chưa kịp làm gì thì Alice đã ra tay. Cô nàng giẫm mạnh vào chân thằng bé đang kéo tay mình rồi giáng cho nó một cái tát như trời giáng.

“Thế nhá, trận đấu kết thúc.”

Trong khi Orba và Doug còn đang ngẩn ngơ thì Alice đã bước ra xen giữa hai đứa. Và rồi Orba bị kéo tai lôi xềnh xệch ra khỏi đám đông. Đó là vụ đánh nhau đầu tiên giữa hai đứa trẻ.

Sau lần ấy, Orba và Doug còn chạm trán nhau thêm hàng tá lần nữa. Tất nhiên, hai đứa ghét nhau thậm tệ luôn, hay là chúng nó nghĩ như vậy. Thế nhưng, mối quan hệ ấy đã tan vỡ.

Sáu năm trước, quân Garbera chiếm thành Apta, vùng đất nơi Orba sinh sống bị đổi chủ. Rồi quân lính Mephius xuất hiện và thiêu rụi ngôi làng.

Trong nhà kho giờ chỉ còn lại hai người. Doug rút từ bên hông ra một khẩu súng rồi dí nó vào đầu Orba.

“Còn nói nhảm nữa là tao bắn mày toang đầu! Hiểu chưa?” Y gằn giọng đe dọa. “Mày thực ra là ai?”

“Orba.”

“Vớ vẩn!”

Thoạt đầu Doug còn giữ khoảng cách nhưng khi Orba trả lời thì y lập tức sấn sổ áp sát. Họng súng dí sát vào trán cậu.

“Chuyện nhảm nhí gì đây? Làm thế đéo nào mà thằng Orba có thể trở về Apta với thân phận hoàng thái tử được? Vì lí do chết tiệt gì mà nó lại dắt một thằng lính Mephius tìm đến cái làng này? Trả lời tao!”

“Làng tao bị bọn lính Mephius thiêu rụi.” Orba nhìn trực diện vào mắt Doug mà chẳng hề mảy may để tâm đến họng súng kia. “Tao may mắn sống sót. Thế rồi một lão quý tộc Mephius nào đó nhìn thấy tao, lão chợt nổi hứng cho rằng sau này tao sẽ hữu dụng.”

“Hữu dụng cái gì?”

“Mặt tao nhìn rất giống với hoàng thái tử Mephius.”

“…”

“Tao được huấn luyện để làm thế thân cho hắn. Đó là mưu đồ của riêng lão quý tộc kia, không ai khác – kể cả hoàng tộc – biết phong thanh gì đến nó. Người Mephius ở Apta đều tin tao là hoàng tử thật. Sau đó thì tao lấy tư cách hoàng tử ra để gây chiến với xứ Taulia.”

“Nhảm cứt!”

Doug lắc đầu nguầy nguậy, mặt mày xanh xám. Orba vẫn tiếp tục.

“Tìm đến đây chỉ là do tình cờ thôi. Tao muốn về thăm làng xưa, đéo ai ngờ lại bị chính bà con cũ vây bắt đâu chứ. Tiện nói luôn, mày bố trí bảo an dở tệ. Chỉ đi lân la hỏi han mấy câu là xong. Từ vị trí hang ổ cho đến tên tuổi thủ lĩnh tao đều biết hết. Lúc nghe tên ‘Doug’ tao còn tưởng là thằng nào cơ. Suốt sáu năm trời tao phải chịu đựng nằm gai nếm mật, còn mày thì ở nhà làm rồng làm hổ. Vậy đấy, tao đến đây thử tìm hiểu xem sao.”

“Tao đéo tin.” Doug nghiến răng gầm gừ. “Nhưng mà, tao cũng không tin có chuyện hoàng thái tử biết Roan. Mày…mày là Orba thật sao? Mặt mũi trông giống thật đấy, nhưng đã sáu năm rồi, nhưng….”

“Tao đã bảo rồi, chúng nó huấn luyện tao làm thế thân cho hoàng tử. Quá trình đó đi kèm với một số ‘thủ thuật’.”

Doug ngẩn người đứng nguyên tại chỗ hồi lâu. Y hít một hơi thật sâu.

“Mày nói…anh Roan chết rồi?”

“Ừ.”

“Thế…thế còn những người khác?”

“Mày biết rõ hơn tao là cái chắc. Keefa, Lulu, Bione, chuyện gì đã xảy ra với họ?” Orba đọc tên một vài dân làng.

Doug ắt hẳn đã thu thập những người còn sống sót sau vụ đốt phá. Nếu đúng như thế thật thì ngôi làng này vẫn còn vài người quen nữa mà Orba không nhận ra do trời tối. Theo như phỏng đoán của cậu, những người sống sót chuyển sang làm giặc cướp để trả thù Mephius. Lí do này giải thích cho việc băng cướp của Doug chỉ chuyên tấn công các đoàn lái buôn Mephius.

“Nhiều người bị mất tích lắm, tao không rõ nữa.” Đúng như mong đợi, khi nghe Orba nhắc đến những người khác, Doug hạ súng xuống. Ánh mắt y thoáng lóe lên rồi đảo đi nhìn lung tung, tựa hồ khó nghĩ.

“A-Alice…ch-chuyện gì đã xảy ra với chị ấy?” Doug chợt hỏi gấp.

Dĩ nhiên, Doug không nhận ra rằng câu hỏi ấy đã đập nát chút hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng trong lòng Orba, mặc dù lí trí cậu đã từ bỏ nó từ lâu.

Thế đấy.

Trong một khoảnh khắc nhanh như cái chớp mắt, Orba thề với bản thân sẽ vứt bỏ toàn bộ những thứ cảm xúc hay hy vọng đó đi.

Thế đấy. Đâu đó trong thâm tâm mình vẫn tin tưởng. Ngu ngốc. Dại khờ.

Thấy Orba thẫn thờ không đáp, Doug nổi nóng quát.

“Mày làm sao thế? Đừng bảo là mày cũng không-“

“Mày tin chị ấy còn sống không?”

“H-hả?”

“Tao cũng tin nhưng lại không dò ra chút tung tích nào, rồi…rồi tao bắt đầu nghĩ là Alice nhiều khả năng đã qua đời. Như anh Roan ấy. Đúng là đồ ngu mà, mải miết ôm lấy cái giả thiết người ta còn sống chỉ vì không tìm thấy xác. Đừng cố nữa, từ bỏ đi thôi.”

Cả hai đều lặng đi không nói gì. Không ai nhìn mặt nhau, khoảng im lặng lại càng nhấn mạnh nỗi đau xót mà hai người phải nếm trải.

“Orba…”

Hồi lâu sau, Doug mở lời. Lần đầu tiên y gọi tên Orba.

“Sao?”

“Mày bảo mày làm thế thân cho hoàng thái tử, thế thằng hoàng tử thật đâu rồi? Ở Apta à? Mày dụ nó đến đây được không?”

“Thế mày định làm gì với hoàng tử thật?” Orba suýt chút nữa đã bật cười theo phản xạ. “Hay mày đang tiếc nuối vì biết tao là hàng giả? Mày đúng là đồ ngu tận mạng.”

“Mày nói thế có ý gì?”

“Đầu tiên, bắt cóc hoàng thái tử chỉ tổ chuốc vạ lên đầu mày thôi. Giả sử tao đúng thật là hoàng thái tử đi, mày tính làm gì với tao? Giết à?”

“Không…ờ, bắt làm con tin?”

“Bắt tao làm con tin rồi thế nào nữa? Mày muốn đem tao ra đòi lấy cái gì? Trước hết, mày muốn ngã giá với ai? Mephius à? Sức con kiến đem ra chọi lại con voi à? Mày sẽ bị giẫm nát bét! Bọn Mephius sẽ đốt sạch, giết hết rồi tuyên bố đó là hành động trả đũa. Vì trò dại dột của mày mà bao nhiêu ngôi làng vừa mới xây dựng lại quanh đây sẽ một lần nữa bị thiêu ra tro. Hơn nữa, tao không cho rằng hoàng tử Gil có vai trò gì quan trọng đối với Mephius. Thằng đó mà chết thì bọn chúng cũng chẳng bị tổn thương gì mấy. Giết để báo thù cũng thành vô nghĩa.”

“Mày…”

Doug không nghi ngờ thân phận của Orba nhưng ánh mắt y nhìn cậu cứ như thể đang nhìn một người xa lạ. Orba lại đang mải lập luận nên không để ý.

“Doug, có việc này quan trọng hơn. Oubary đang ở Apta.”

“Cái gì cơ?”

“Oubary thủ lĩnh quân Giáp Đen. Thằng khốn đó chính là tên cầm đầu bọn lính đi đốt làng mình.”

Trời vừa mờ sáng là Doug đã gọi các thành viên cộm cán trong băng cướp đến hội họp trong một gian nhà. Suốt sáu năm nay, những người trước đây làm nông dân, ngư dân, thợ rèn…đã chuyển sang làm giặc cướp, tấn công các đoàn lái buôn Mephius, đem của cải chia đều cho mọi người. Họ đã từng đấu, đấu kiếm, đổ máu với các toán lính đánh thuê bảo an không biết đã bao nhiêu lần.

Những thương tích kinh dị hằn lên trên cơ thể một số người. Diện mạo khó coi đã đành, đến cả thái độ cũng như biểu cảm của họ cũng toát lên vẻ thù địch.

Những người này đều lón tuổi hơn Doug, vậy mà không ai phản đối việc để cho một thanh niên mười tám tuổi đầu làm thủ lĩnh. Doug là người nhanh trí, thông thạo địa hình và quan trọng nhất là được nhóm thanh niên hiếu chiến ủng hộ mạnh mẽ. Thân làm giặc cướp, không biết ngày mai sẽ thế nào nên ai nấy đều muốn đánh những phi vụ an toàn và Doug chính là sự lựa chọn an toàn cho ghế thủ lĩnh.

“Mày vừa nói gì!?”

Thế nhưng, ngay khi nghe tin Oubary đang có mặt tại Apta, tất cả những cái tôi đang bình tĩnh đều sôi lên. Mặt mũi người nào người nấy đều biến dạng, cơn khát máu bùng nổ.

“Con mẹ nó! Thằng đó dám vác mặt về Apta à!”

“Nếu có chỉ điểm chuẩn xác, anh em mình có thể phục kích giết hắn!”

“Không, bây giờ đã muộn quá rồi. Đem hoàng tử ra làm mồi nhử hắn. Cứ dọa giết hoàng tử nếu hắn không chịu ra mặt…”

Tất cả đều hung hãn, to tiếng bàn cãi. Tuy nhiên, Doug gạt bỏ toàn bộ các đề xuất.

“Chiến thuật đáng khen đấy, nhưng đã có ai nghĩ cho những ngôi làng nằm trong lãnh thổ Mephius sẽ bị bọn chúng thiêu ra tro chưa?”

“Thế mày định làm gì với hoàng tử? Để nó bình yên ra về chắc?”

“Giết hay dọa giết hoàng tử đều vô dụng, thế thì chúng ta nên dùng phương pháp khác để dụ Oubary.”

“Cách khác à?”

“Cách khác.” Doug nhìn thẳng vào mặt từng người, ánh mắt long lên. “Nếu thành công thì không chỉ một mình Oubary thôi đâu, toàn bộ đạo quân Giáp Đen của lão, lũ khốn đã tàn sát gia đình chúng ta, sẽ làm mồi cho lửa không sót một thằng nào.”

Nghe Doug diễn giải kế hoạch, các thành viên ban đầu ngẩn ra, choáng váng rồi nhanh chóng chuyển sang hưng phấn nhún nhảy. Giải thích qua một lượt rồi Doug lại nhìn vào mặt từng người rồi nói.

“Chỉ sai một li thôi là toàn bộ kế hoạch sẽ đi tong. Dẫu vậy, tao đề nghị chúng ta nên làm, thời cơ thường không đến hai lần. Anh em nghĩ sao, làm hay không làm?”

Các thành viên trong băng cướp đều lần lượt gật đầu, ánh mắt rực sáng.

“Dù gì đi nữa, bây giờ Apta đã là lãnh thổ Mephius rồi. Tao không nghĩ chúng ta có thể kéo dài các vụ đánh cướp lâu hơn nữa.”

“Chúng ta nên dần đưa phụ nữ và trẻ em đến các làng xung quanh thành Birac đi là vừa. Chia đều các khoản tiền để dành đi.”

“À, thế thì dễ thôi. Vấn đề ở đây là ai sẽ giết Oubary? Này này, đừng nói là thằng nào cũng giơ tay bảo để tao làm đấy nhá.”

Doug bất giác nở nụ cười khi nghe ý kiến nọ.

“Dĩ nhiên, việc đó tao đã quyết định rồi.” Doug tuyên bố.

“Rõ rồi. Mày sẽ tự tay giết hắn chứ gì?”

“Đúng đấy, nó đã mất cả gia đình, cha mẹ, ông bà, em trai nên…”

“Không.” Doug bác bỏ, tay chỉ về phía cánh cửa phía sau phòng họp. Vừa trông thấy bóng người nọ xuất hiện, ai nấy đều bất giác thốt lên, “A!”

“Người sẽ nhận nhiệm vụ giết Oubary…” Doug tiếp lời với thái độ nghiêm trang. “…là nó!”

Chương 5: Ngọn lửa diệt vong

Phần 1

“Vileena-sama! Vileena-sama!”

Theresia lớn tiếng gọi. Dẫu đã quá quen với việc nàng công chúa nhỏ thỉnh thoảng lại biến mất khỏi tầm mắt nhưng tình hình bây giờ lại khác xa. Họ vừa nhận được tin báo rằng hoàng tử Gil đang mất tích. Phần lớn quân lính trong thành Apta đều đã được huy động tham gia công tác tìm kiếm. Tuy chưa có thông báo chính thức nhưng không sớm thì muộn người dân Apta cũng sẽ biết. Chuyện bé dần xé ra to, dân thành Apta đã bắt đầu bàn tán rồi sau đó cả đất nước Mephius sẽ hay tin.

An nguy của hoàng tử Gil hiện còn chưa rõ, nhưng sự việc lần này chắc chắn sẽ gây tổn hại đến vị thế của ngài. Chợt nghĩ đến khả năng cực kỳ hãn hữu rằng công chúa cũng đã rời thành đuổi theo hoàng tử vì muốn vớt vát thanh danh cho hôn phu, nét mặt Theresia ngay lập tức tái nhợt đi.

Ngờ đâu…

“Vileena-sama!”

Bà bất giác ngã vật xuống sàn. Cuộc tìm kiếm đã kết thúc sớm ngoài dự kiến.

Lúc đó, công chúa Vileena đang đi lang thang trong khu huấn luyện quân sự. Cô dành thời gian ngó nghiêng từng ngóc ngách, dò xét từng ngọn cây, kiểm tra mọi đống trang bị, rảo bước đến chuồng ngựa rồi săm soi so sánh các con ngựa với nhau. Người ngoài nhìn vào ai cũng cho rằng cô đang đi tìm một thứ gì đó.

“Công chúa à, Người nghĩ gì mà lại đến đây tìm hoàng tử vậy? Ngài đấy không chơi trốn tìm đâu.”

Lời lẽ của Theresia pha lẫn vài phần chua chát. Dẫu biết là không nên nhưng là không kìm chế được.

“Biết đâu đấy…”Vileena đáp mà không ngoái lại nhìn người hầu gái của mình lấy một cái. “Hoàng tử…hừ, có khi hắn đào hố trốn cũng nên. Phải kiểm tra…Theresia, chỗ ngươi đang đứng đó, đào lên thử xem. Hắn sẽ nhảy bật lên rồi hét ‘ú òa!’ không chừng.”

À ha!

Giọng điệu thờ ơ này, Theresia còn lạ gì nữa. Vileena đang giận và cơn giận này không hề bình thường chút nào. Thỉnh thoảng, khi cơn nóng giận đã che mờ lí trí, công chúa thường làm những việc kì quặc mà bản thân không sao lí giải nổi.

Theresia ngẫm lại, công chúa lúc đó mới khoảng 7 - 8 tuổi thôi. Vileena hồi ấy rất thích chú cún con mà công chúa Lula, chị gái cô, mua được tại một gian hàng ngoài chợ trong dịp lễ hội. Ngặt nỗi, con chó lại sợ công chúa và không bao giờ bén mảng đến gần cô hết. Nguyên nhân là vì Vileena còn nhỏ tuổi mà đã học ở đâu phương pháp huấn luyện thú cưng tàn khốc không khác gì bạo chúa.

“Ta không thấy con chó nào không thích chơi với người hết á. Hay có khi nào nó thực ra là con mèo? Đúng không? Khi không có ai xung quanh nó sẽ kêu meo meo?”

Dĩ nhiên, Vileena vì chuyện này mà giận dỗi. Cô mò ra vườn thượng uyển gần chỗ chú chó ngủ và ngắm nghía nó suốt đêm. Do chính miệng mình đã tuyên bố về vụ ‘chó là mèo’ này nên cô rất không muốn nhượng bộ hay nhận sai, cách lí giải này vẫn có chỗ không đúng. Tuy còn bé nhưng Vileena cũng không ngây thơ đến mức ấy. Chỉ là cá tính mạnh mẽ đã thôi thúc cô phải theo đuổi nghi vấn đến cùng, cho dù nó chẳng đem lại kết quả gì.

“Hoàng tử điện hạ, ngài đâu rồi? Em đang đi tìm ngài đây.”

Vileena gọi to với thái độ y hệt như lúc theo dõi con ‘chó hóa mèo’ ngày xưa. Cô lật tung sân tập lên rồi chuyển hướng về phía sân vườn. Đúng như Theresia lo ngại, công chúa đang giận cành hông.

Cái đồ…đồ hoàng tử bỉ ổi, đê tiện, hèn nhát!

Vileena vô thức giậm chân huỳnh huỵnh xuống sàn, vừa đi vừa tích tụ cơn bực tức trong lòng.

Lúc nghe tin hoàng tử Gil chỉ đem theo đúng một sĩ quan tên là Bane rời thành Apta, Vileena thoạt đầu chỉ phản ứng ‘Lại nữa à?” Hôm trước, chính hoàng tử đã lưu ý cô phải kiên nhẫn chờ thêm ít lâu khi hai người tình cờ đi ngang qua nhau. Cô tin tưởng anh ta, thầm nghĩ chuyện này ắt phải có nguyên do. Cũng không cần phải điều động quân trong thành Apta đi tìm kiếm làm gì. Đằng nào thì mọi người cũng bị hoàng tử làm cho một phen kinh ngạc nữa thôi.

Ấy vậy mà…không, chính vì thế nên Vileena lại càng bực tức.

Lại nữa, hắn không thèm bàn bạc gì với mình.

Hoàng tử đã từng tiết lộ đường đi nước bước của mình cho Vileena trong cuộc chiến với thành bang Taulia. Cô những tưởng mình đã tiến gần hơn đến với những tâm tư thầm kín trong đầu hắn, thế rồi lần này hoàng tử lại quay về với phong cách kín đáo không nói không rằng. Không thể nào chấp nhận được.

Ta còn nghĩ rằng mình sẽ có thể đặt thêm chút niềm tin nơi hắn. Bất kể hắn hành xử quái gở đến đâu đi nữa, ta cũng sẽ không nổi giận, không trách mắng hay tranh cãi như trẻ con với hắn…

Niềm tin vào hoàng tử luôn là vấn đề quan trọng. Tuy nhiên, Vileena nhận ra là khi đã đặt niềm tin vào hắn thì cô thường chẳng làm được gì ngoài chờ đợi và chờ đợi lại càng làm cô thêm khó chịu.

Đây không phải là ta. Nếu hoàng tử lại tiếp tục trốn trong phòng lần nữa thì ta cần phải tấn công mạnh mẽ hơn.

Sự tin tưởng có thể được thể hiện qua nhiều cách khác nhau. Vileena hào hứng với ý tưởng mới này. Cá tính cô không chấp nhận việc ngồi không một chỗ, thế nên cô sẽ chủ động hỗ trợ - hoặc cưỡng ép nếu cần thiết – tạo điều kiện cho hoàng tử được tự do hành động.

Lũ ngựa trong chuồng đột nhiên trở nên bồn chồn. Con nào con nấy đều giật mình, vội vã lùi xa khỏi hàng khỏi hàng rào.

“Công chúa!” Theresia thét lên.

Vileena ngoảnh lại. Một con rồng Baian cỡ vừa đang áp sát cô. Nó không mang yên cương hay bị gắn xích. Tuy không dễ bị hoảng hốt nhưng Vileena cũng đã uốn mình toan nhảy sang một bên theo phản xạ, đúng lúc ấy cô trông thấy bóng dáng Hou Ran trên lưng con rồng Tengo ở phía bên kia. Thoạt đầu cô cho rằng Ran đang đuổi theo con rồng Baian vừa bỏ chạy. Tuy nhiên, cô ta không tỏ ra vội vàng gì, trái lại còn để con rồng Tengo ung dung tản bộ, cho phép con rồng Baian lên dẫn đường.

Vileena nhíu mày lại. Cô đã quên bẵng mất nỗi sợ trong lòng, thay vào đó là nghi vấn. Bãi tập và chuồng rồng ở hướng ngược lại với chuồng ngựa cơ mà?

“Ran!”

“Công chúa?”

Ran ghìm cương con Tengo. Con rồng Baian ngoảnh lại, trông thấy cô dừng lại nên cũng đứng yên tại chỗ. Theresia ở đằng xa dường như đã cứng họng không nói nên lời, chỉ thấy bà vẫy vẫy tay tựa hồ như đang ra hiệu bảo Vileena tránh xa ra.

“Ngươi đang đi đâu thế?”

“Đến chỗ… hoàng tử.” Ran trả lời thẳng tưng, ý như muốn nói ‘quá rõ ràng rồi còn gì’.

Về phần Vileena, cô không hiểu tại sao Ran lại hơi ngập ngừng trước khi bật ra từ ‘hoàng tử’, hay đúng hơn là cô không nhận ra.

“Hắn đã thông báo với ngươi rồi mới đi à?”

“Không,” Hình bóng Vileena phản chiếu rõ ràng trong ánh mắt xanh biếc như mặt hồ của cô gái miền biên cương. “Chỉ đơn giản là đứa nhỏ này biết thôi. Một khi trái tim nó đã kết nối với một người thì nó sẽ luôn cảm nhận được vị trí của người đó, bất chấp khoảng cách. Loài người gọi hiện tượng này là dẫn đường bằng Ether thì phải.”

‘Đứa nhỏ’ ở đây nhất định là con rồng Baian to tướng đang lặng lẽ đứng ngay đằng trước Ran.

“Lần đầu tiên ta nghe có chuyện như vậy đấy.”

“Thế à?”

Ran tỏ thái độ không quan tâm. Dẫu vậy, Vileena biết vốn hiểu biết về rồng của cô ta là rất lớn.

Nghĩ lại thì…

Chuyện kể rằng Vua Pháp Thuật Zodias năm xưa đã khám ra sự tồn tại cũng như cách thức sử dụng Ether tại một vùng phế tích của Long Thần. Về sau, Zodias bắt đầu tin rằng Long Thần, bằng công nghệ điều khiển Ether, đã thiết lập một nền văn minh vĩ đại trên hành tinh này.

Những truyền thuyết như trên thường bị coi là vô căn cứ ở Garbera. Đến cả việc Zodias có thực sự tồn tại hay không cũng bị đặt dấu hỏi. Tuy nhiên, từ khi đặt chân đến Mephius, Vileena được biết về giả thuyết rằng loài rồng ngày nay là một dạng thoái hóa của Long Thần cổ đại.

“Nghĩa là…nếu đi theo ‘đứa nhỏ’ này, chúng ta sẽ tìm ra vị trí của hoàng tử?”

“Không chính xác lắm đâu, nếu ở gần đây thôi.”

“Nhưng…sao bây giờ ngươi lại muốn đi tìm hoàng tử? Chẳng phải chính ngươi đã nói nên để mặc hắn sao?”

“Tôi không nhớ là mình từng nói câu gì tương tự như thế. Cá nhân tôi không chịu nổi khi thấy đứa trẻ này phải chịu cảnh cô đơn nên tôi mới đi tìm.”

“Đứa trẻ…”

Vileena cẩn thận sờ đầu con Baian. Con rồng hơi há miệng, hàm răng nhọn hoắt nhe ra, cái lưỡi chẻ đôi thò ra thụt vào.

Xúc cảm trong lòng Vileena xao động dữ dội. Cô không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra nữa. Vì thế nên khi chất giọng cô mang tính khẩn trương cực độ.

“Chỉ mỗi nó thôi à?”

“Ý cô là sao?”

“Ý ta là chỉ có mỗi đứa trẻ này cảm thấy cô đơn và lo lắng cho hoàng tử thôi à?”

“Tôi không cần phải báo cáo chuyện đó cho Vileena.”

“Vileena.” Nàng công chúa xứ Garbera nhắc lại tên mình cùng một cái tặc lưỡi. Xem chừng sự thay đổi trong lối xưng hô từ ‘cô’ thành ‘Vileena’ đánh dấu chút tiến triển trong mối quan hệ giữa hai người.

“Vậy à…Cô đúng là khó hiểu y như lũ rồng vậy. Ừm, mà ta cũng không khác gì, cũng đang tìm một cái cớ để thuyết phục bản thân thôi.”

“…?”

Ngồi trên lưng rồng, Ran hơi nhăn mặt, thoáng lộ vẻ khó xử. Vileena tiếp lời, không nhận ra là Ran hiếm khi tỏ thái độ rõ ràng như vậy.

“Tốt thôi. Đã vậy thì ta sẽ đi cùng.”

“Công chúa à!” Theresia kinh hãi kêu lên.

“Vui lòng chờ ta chuẩn bị một chút. Sẽ xong ngay thôi.”

“Quan trọng là đứa nhỏ này chịu chờ bao lâu thôi. Không đợi lâu được đâu.”

“Đã rõ, ta sẽ làm khẩn trương. Nói sao cho dễ hiểu hơn đi.”

“Công chúa! Người không thể…”

Vileena vù chạy như bay. Cô không có thời gian chơi đuổi bắt với Theresia.

Cùng lúc đó…

Tuy tung tích hoàng tử Gil vẫn còn chưa rõ nhưng tướng quân Oubary không có hứng tham gia hỗ trợ công tác tìm kiếm.

“Hoàng tử gia đúng là thích đem mấy trò quái đản ra mua vui cho thuộc hạ.”

Oubary châm biếm mấy câu rồi dàn quân ra nhiều hướng, tham gia tìm kiếm cho đủ nghĩa vụ trong khi bản thân về thành làm thêm vài cữ rượu rồi vào rừng săn bắn.

Tuy chẳng buồn bận tâm đến chuyện an nguy của hoàng tử, nhưng vấn đề ở đây là Oubary đã có mặt tại Apta, nghĩa là lão rất có thể sẽ bị hoàng tộc truy cứu trách nhiệm. Không để nhắm mắt làm ngơ được.

Rõ là phiền phức. Oubary nghĩ thầm. Lão chợt nhớ đến một tin tức không mấy hay ho. Bane, một sĩ quan dưới quyền lão, được cho là người đã đi tháp tùng hoàng tử trước khi mất tích. Qua điều tra mới thấy tên này đã trở thành một thân tín của hoàng tử trong thời gian đóng quân tại Apta.

Thằng khốn. Được hoàng tử chiếu cố tí chút đã toan vẫy đuôi đổi chủ rồi à?

Vừa nhớ đến bản mặt béo phị của tay đại úy Bane là Oubary đã phải với lấy bầu rượu rồi tốc một ngụm đầy. Lão giương súng nhắm vào một con heo rừng đang bị dồn vào góc cách đó không xa. Một cú bắn chốt hạ có thể sẽ làm tinh thần lão khá lên.

Oubary vốn không ưa gì tính cách Bane. Nếu hoàng tử muốn chiêu nạp y làm thuộc hạ thì quân đoàn Giáp Đen cũng chẳng mất mát gì cho lắm. Mặt khác, nếu Bane muốn về làm đầy tớ cho hoàng tử thì lão sẽ cho phép ngay lập tức.

Mắt nhìn người còn kém lắm. Oubary cười mỉa mai, mắt nhắm vào một con mồi khác.

Chiều hôm ấy, Oubary vừa về đến pháo đài đã thấy một binh sĩ đang quỳ gối đợi sẵn. Anh ta báo cáo là Bane đã trở về.

“Tại sao thằng đó không tự vác mặt đến đây?”

Oubary cáu giận quát, hơi thở nồng nặc mùi rượu.

“Vâng…chẳng là…. Đại úy có việc muốn mật báo với tướng quân nên mới không tiện ra mặt.”

Người lính giải thích là Bane đang chờ trong một quán rượu tại khu dân cư. Thêm nữa, gã không muốn ai khác biết mình đã về Apta nên mới nhờ người khác báo tin.

“Rốt lại là có chuyện gì?”

Ánh mắt đờ đẫn vì hơi men của Oubary trợn ngược lên rồi mở lớn khi nghe người lính nọ thì thào tin nhắn của Bane. “Có thật không?”

“Dạ, đại úy đúng là đã nói như vậy…”

Vẻ say xỉn trên mặt Oubary bay biến không một vết tích. Lão lập tức tìm đến chỗ Bane đang chờ cùng với vài thuộc hạ, một quán rượu rách nát nằm xa khu phố chính. Gã ngồi co ro trong góc, không động đến cốc đồ uống nào. Vừa thoáng thấy Oubary là gã đứng phắt dậy, đẩy ngã cái ghế.

“T-tướng quân.”

“Điều mi báo cáo có đúng không?”

Oubary vào đề thẳng luôn mà không chờ chào hỏi lôi thôi. Bane gật đầu lia lịa.

Gã báo với Oubary là mình cưỡi ngựa tháp tùng hoàng tử đi chơi xa rồi bất ngờ bị giặc cướp phục kích. Hai người bị bắt và gã bị nhốt riêng rẽ trong một hầm ngầm dưới lòng đất. Thế rồi, nhân cơ hội bọn cướp lơ là cảnh giới, hoàng tử lẻn xuống cởi trói cho y.

“Bên ngoài hiện không có ai canh gác. Chúng ta phải đào tẩu ngay.” Hoàng tử nói. “Có điều, ta và ngươi khó lòng cùng nhau thoát ra được. Chúng ta chia nhau ra. Ta sẽ cố ý chạy về một hướng, đánh hạc hướng chúng, còn ngươi phải về Apta báo lại sự việc cho tướng Oubary. Nhớ kĩ, trước khi mặt trời lặn Oubary phải biết tin.”

Sau đó, Bane đào thoát thành công, nhảy lên lưng con ngựa đang buộc bên một thân cây rồi phóng một mạch về thành Apta.

Oubary nghĩ ngợi. Hoàng tử đã điều hầu hết quân trong đội Cận Vệ đi chi viện cho Garbera rồi. Apta bây giờ chỉ còn mỗi đạo quân Giáp Đen 500 người của lão thôi. Phải truyền tin này đến tận tay lão âu cũng là bình thường.

“Chúng ta có nên báo động cho đội Cận Vệ không?” Một tên thuộc hạ ngồi bên cất giọng.

“Không.” Oubary liếm môi đáp. “Hoàng tử điện hạ đang gặp nguy hiểm. Thời gian cấp bách. Nếu bây giờ quân lính ào ạt rời thành, lũ cướp kia nhất định sẽ phát giác ra và bỏ trốn. Tốt nhất là đem 150 lính Giáp Đen thân cận của ta đến giải cứu Điện Hạ. Sarne!”

“Có!”

Oubary giao cho phó tướng Sarne nhiệm vụ chọn ra 150 binh sĩ. Tiếp theo đó, sau khi đảm bảo toàn quân khẩn trương hành động, nét mặt lão dần nhăn nhở thành một điệu cười.

Thân là hoàng tử mà lại ngu đần đến mức ra ngoài chơi bời rồi bị lũ cướp đường bắt được. Đúng là cơ hội trời ban cho ta lập đại công đây mà. Ha, ngu đần đôi lúc cũng có chỗ hữu dụng.

Hộ giá cứu mạng hoàng thân quốc thích, thậm chí còn là hoàng thái tử kế vị ngai vàng, công trạng này là quá đủ để gột sạch vết nhơ trong vụ nổi loạn Solon của Oubary. Còn tuyệt vời hơn nữa, hoàng thái tử nhất định sẽ hào phóng báo đáp lão. Dù gì thì y cũng ngu đến mức đem bọn nô lệ ra làm lính Cận Vệ cho bản thân cơ mà.

“Ta chán săn thú hoang rồi. Tiếp theo nên săn thêm mấy đứa nô lệ, hoặc không thì bọn giặc cướp cũng tạm ổn.”

Sung sướng nhất chính là cảm giác máu nóng hừng hực trong cơ thể. Đối với Oubary, cuộc sống thiếu đi chiến tranh thật quá sức vô nghĩa.

Phần 2

Bane dẫn đường đưa Oubary cùng 150 lính thuộc quân đoàn Giáp Đen áp sát hang ổ bọn cướp khi trời đã gần tối.

Dĩ nhiên là đoàn quân cố gắng hết sức để di chuyển trong lặng lẽ, không đèn đuốc, không lộ hành tung. Binh sĩ chậm rãi mở đường qua những hàng cây, xung quanh chỉ vang lên tiếng vó ngựa, tiếng khịt mũi hay tiếng áo giáp kêu leng keng. Một biệt đội nhỏ đã được cử đi trinh sát từ lúc nãy. Tất cả những căn nhà trong làng đều thắp đèn, đều thấy đàn ông và phụ nữ đang ăn uống hay nhảy múa. Ngoài ra còn có cả lính canh mang súng nhưng đoàn quân có thể dễ dàng lọt qua mạng lưới cảnh giới này bằng cách men theo đường mòn.

Nhấp nhổm trên lưng ngựa trong bộ áo giáp hạng nhẹ trang trí cầu kì, ánh mắt Oubary đang sáng long lanh đầy phấn khích trên đường đến với trận chiến và chiến lợi phẩm của lão.

Bên dưới là một đoạn đường nhỏ hẹp, hai bên đường đều là vách đá cao. Oubary ra lệnh cho toàn quân xuống ngựa, ẩn mình trong các bụi cây ven đường mà đi xuống. Bane sẽ đi đầu.

“Hành động!” Oubary ra hiệu cho binh sĩ rút vũ khí.

Trong khi lính trên hàng đầu vác búa lao lên phá hàng rào, các xạ thủ ở phía sau dàn đội hình hàng ngang và đồng loạt nổ súng. Kế hoạch là dụ dân trong làng lộ mặt và dùng hỏa lực để giành lấy lợi thế. Trong khi đó, một nhóm quân khác sẽ theo đường mòn vòng xuống cuối làng, chờ khi thời cơ chín muồi sẽ cùng phối hợp tấn công từ hai hướng. Có điều…

“Khoan!”

Oubary ra lệnh ngừng bắn. Trong làng không thấy có dấu hiệu đáp trả nào.

Đừng nói chúng nó trốn hết rồi nhá.

Oubary cắn môi. Ắt hẳn bọn chúng đã tháo chạy ngay khi phát hiện ra Bane đã trốn thoát. Mà không, vừa nãy trinh sát vẫn báo là trong làng có người cơ mà. Nếu là như thế thì chúng nó chưa chạy xa được đâu. Cũng không loại trừ khả năng chúng sẽ nghĩ hoàng tử đã thành cục nợ vướng víu và bỏ ngài lại.

“Vào trong làng. Lật tung từng nhà một cho ta. Không bỏ sót cái gì hết.”

Oubary ra lệnh rồi bước qua hàng rào đổ nát. Khu vực xung quanh tỏa sáng nhập nhoạng dưới ánh đuốc. Những mái lều rơm xếp thành hàng. Trong bếp hãy còn vương mùi khói, vẫn còn dấu tích của đồ ăn. Ngoài trời cũng có không ít dấu vết củi lửa, nghĩa là mới đây thôi trong làng còn có người ở.

Oubary đang cố nhận định tình hình trong lúc quân lính tiến hành lục soát. Đột nhiên-

“Tướng quân!”

Một binh sĩ chạy tới. Mặt mũi y đỏ tía vì hưng phấn.

“Chúng thuộc hạ đã tìm thấy hoàng tử!”

“Cái gì?”

Lòng tham hiện lên rõ rành rành trên mặt Oubary. Tuy thất vọng vì không có chiến trận nhưng chí ít thì lão vẫn chiếm được phần thưởng và công trạng hiển hách.

Nằm kế bên một khoảng đất trống cùng một giếng nước là một ngôi nhà lớn với sức chứa dễ đến hàng chục người. Chỗ này nhiều khả năng là nơi dân làng tổ chức hội họp. Oubary tiến vào với quân lính hộ tống hai bên.

“Oh.” Lão nheo mắt lại.

Sâu trong căn phòng lớn nọ, một bóng người đang bị trói ngồi, mặt cúi gằm như thể đang ngủ gật.

“Điện hạ! Điện hạ Gil!”

Oubary giật lấy ngọn đuốc trên tay thuộc hạ và tiến tới.

Người bị trói từ từ ngẩng lên, gương mặt hiện rõ dưới ánh đuốc. Đó chính là hoàng tử Gil Mephius chứ không phải ai khác.

“Quanh đây im lặng quá.”

Công chúa Vileena vừa thúc ngựa tăng tốc vừa đảo mắt quan sát xung quanh. Đoạn đường này, hai bên trái phải đều là vách đá.

Ở đằng trước cô là con rồng Baian còn phía sau là Hou Ran cưỡi trên lưng con rồng Tengo. Xung quanh tối mịt mù. Con rồng Baian cứ đi một đoạn lại dừng bước, hít ngửi, đánh hơi tìm đường, thành ra tốc độ di chuyển khá chậm.

“Cô sợ à?”

“Làm gì có chuyện đó.”

Vileena đáp ngay, ngụ ý bảo Ran đừng coi thường cô. Về phần mình, Ran chỉ cười nhạt.

“Xung quanh đây im ắng thật nhưng vẫn có dấu hiệu của sự sống. Hình như đứa bé này vừa đánh hơi thấy khá nhiều mùi khác nhau.”

“Cô ‘nói chuyện’ với nó hồi nào vậy.”

“Luôn luôn.”

Ran trả lời êm ru, ngặt nỗi ý nghĩa đằng sau nó thì lại không sao hiểu nổi. Vileena đã phải xoay sở nhiều lần để tạm nắm bắt tính cách của cô gái này. Hai người giờ đã hiểu nhau đến mức không cần giao tiếp bằng lời.

Đoạn đường này cũng chính là đoạn đường Bane và Oubary đã đi qua. Chừng một giờ trước, hai người đã dừng lại nghỉ chân bên bờ sông và cho rồng và ngựa uống nước. Vileena có ý muốn cảnh báo Ran nhưng bản thân cô cũng không khỏi cảm thấy bất an trước bóng tối tĩnh mịch xung quanh. Tuy vậy, cô chỉ lặng lẽ đi theo Ran, người đang để con rồng Baian đi dẫn đường, mà không đề cập gì đến vấn đề này hết.

Vileena bỗng nghe thấy tiếng động. Nghe từa tựa như tiếng súng bắn đồng loạt. Hai cô gái quay sang nhìn nhau rồi cùng ghìm ngựa đi chậm lại.

“Vừa rồi là…”

Vileena lập tức dừng ngựa và ra hiệu cho Ran làm theo. Một nhóm lính có vũ trang đang ở ngay phía trước. Nhóm này đang quay lưng lại với hai cô gái, dường như đang tập trung chú ý đến các động tĩnh bên dưới con dốc. Ánh đuốc chiếu lên trang phục của họ, Vileena nhận ra đó là lính Giáp Đen dưới quyền tướng Oubary.

“Bọn họ đã tìm ra hoàng tử rồi à?”

“Chờ đã.”

Lần này Ran là người phất tay ra hiệu dừng ngựa. Con rồng Baian bị hai người vượt qua lúc nãy cũng đã dừng bước. Không, đúng ra là nó đang nhấp nhổm, vẫy vẫy hai chi trước mà lần lữa không chịu tiến lên. Con rồng tỏ vẻ như đang đối mặt với thứ gì đáng sợ lắm.

“Có chuyện gì vậy?”

“Hình như đứa bé vừa ngửi thấy mùi gì đó đáng ghét. Hoàng tử nhất định đang ở dưới kia nhưng bản năng lại ngăn cản không cho nó đi. Bản năng của loài rồng không chỉ đơn thuần là kinh nghiệm thôi đâu. Nó giống như một dạng linh cảm bồi đắp qua nhiều thế hệ.

“Linh cảm…” Vileena nghĩ ngợi một chút rồi…”Không lẽ nào…dưới kia có cạm bẫy?”

“Có lẽ. Đứa nhỏ này rất nhạy bén với mấy thứ như thế. Ê này, cô đi đâu thế?”

“Ta phải đi cảnh báo cho Oubary. Cô cứ chờ ở đây đi.”

Vileena nói đoạn rồi thúc ngựa chạy tới. “Công chúa!?” Nhóm lính canh ở phía trước hốt hoảng kêu lên. Ran toan đi theo nhưng con rồng Tengo bỗng nhiên đứng thẳng dậy, ngăn không cho cô đi. Con rồng Baian ở phía sau đã quay vòng lại. Ran cắn môi. Rất nhiều người đang tiến về đây từ hướng đó.

“Oubary?” Giọng Gil khàn khàn. “Tạ ơn Long Thần, ngươi đến rồi. Xem ra Bane đã làm được việc.”

“An nguy của Điện Hạ quan trọng hơn tất thảy. Có điều, bị bọn thảo khấu hèn mọn bắt trói thế này thật không giống với hoàng tử trứ danh kiêu hùng của Mephius.”

Lâu nay Oubary vẫn ôm bụng thù ghét hoàng tử. Lão cong môi cười chế giễu. Dễ gì kiếm được cơ hội để hạ nhục y chứ. Hoàng tử Gil vẫn bị trói, chỉ thều thào nói.

“Lỗi là ở ta. Chỉ là… hình như đám người đó ban đầu vốn không phải là giặc cướp. Bọn chúng nói là làng của mình bị thiêu rụi, vì cùng quẫn nên mới làm liều.”

“Ắt hẳn là hồi bọn man rợ Garbera chiếm thành Apta. Hoàng tử điện hạ có tấm lòng độ lượng, Người có thể thương xót cho chúng chứ thần hoàn toàn không muốn nghe bọn tội phạm trình bày hoàn cảnh. Lũ chúng nó chạy hướng nào rồi? Lũ thối tha dám cả gan bắt cóc hoàng thái tử của vương triều Mephius, phải giết sạch không tha đứa nào.

“Không phải quân Garbera.” Đôi mắt mệt mỏi của Gil ngước lên nhìn chằm chằm vào Oubary. “Bọn chúng kể hết. Oubary, những tai họa xảy đến vơi làng này là do ngươi làm.”

“Không. Điện Hạ nói gì lạ vậy?”

Oubary nhất thời tỏ ra nao núng, nhưng rốt cuộc lão vẫn là kẻ lì lợm. Lão tự tin là lúc này mình đủ sức trấn áp hoàng tử.

“Ngôi làng này, cùng tất cả các làng mạc quanh đây, đều do tay ngươi thiêu rụi.”

“…”

Đám thuộc hạ của Oubary quay sang nhìn nhau. Mặt mũi đứa nào đứa nấy đều xanh lét. Bọn chúng ắt hẳn vừa giật mình nhớ lại ‘chiến tích’ năm xưa. Oubary lẳng lặng phất tay xua bọn chúng ra ngoài.

“Tại sao ngươi lại làm thế? Những người đó dĩ nhiên là con dân Mephius, còn ngươi là tướng quân của Mephius. Tại sao-”

“Thật đáng buồn thay.”

“Cái gì cơ?”

“Buồn thay cho ngài, hoàng tử điện hạ. Lẽ nào Người lại tin vào những lời tráo trở của lũ khố rách áo ôm hơn cả hạ thần, vị tướng luôn tận tâm phụng sự cho hoàng tộc? Thề có Long Thần Mephius chứng giám, Oubary Bilan này chưa bao giờ làm việc gì như vậy.”

“Mà kể cả khi…Thần xin mạn phép đặt giả thuyết, giả sử như đúng thế thật…”

Thấy hoàng tử im lặng không phản bác, Oubary chắc mẩm mình đang nắm thế thượng phong, lòng tham trong lão trỗi dậy. Bậc vua chúa làm sao hiểu được thế giới xoay vần như thế nào. Dĩ nhiên, Oubary nhớ mình đã đích thân phóng hỏa đốt làng này và lão định ‘giải thích’ rõ đầu đuôi cho hoàng tử, dùng nó để tập nát cái đầu óc ngây thơ ngờ nghệch của hắn, tạo thêm vị thế để lão tiếp tục khinh nhờn y thêm nữa.

“Kiểu như…không phải thần mà một tên chỉ huy khác tại thành Apta hồi ấy đã ra tay. Có điều, thần lại không coi đó là hành vi phạm pháp.”

“Tại sao?” Gil hỏi, nét mặt đầy vẻ băn khoăn. “Vì cớ gì mà ngươi lại cho rằng mình cần phải đốt làng của người dân?”

“Xin thứ lỗi cho lời nói mạo muội của thần. Tuy tài hèn sức mọn nhưng Oubary này có nhiều kinh nghiệm hơn Người, thưa hoàng tử, và việc đốt làng chỉ đơn thuần là một góc nhỏ trong cuộc chiến lớn mà thôi.”

“…”

“Điện hạ vẫn còn trẻ tuổi. Trước nay Người vẫn luôn giành thắng lợi bằng những chiến công anh dũng. Nhưng chiến tranh lại làm nảy sinh nhiều vấn đề và kết cục của chiến trận thường không mấy khi được rõ ràng. Lúc đó, thần quả thực đã bất lực không bảo vệ được thành Apta khỏi quân Garbera và cũng không được Mephius chi viện đầy đủ. Ngặt nỗi, nếu thần cứ đơn thuần rút quân thì bọn Garbera sẽ càng thêm đắc ý, bọn chúng nhất định sẽ đem quân đi chiếm các vùng lân cận rồi cuối cùng sẽ tạo ra một bàn đạp vững chắc để tấn công vào các vùng lãnh thổ trọng yếu ở trung tâm Mephius."

Cùng lúc đó…

Vậy à.

Người đang bị trói, hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – cảm thấy thời cơ mà chờ đợi đã ở rất gần.

Tâm trí cậu đã sẵn sàng. Không chần chừ, không do dự. Đây chính là cơ hội có một không hai để cậu đoạt mạng kẻ tử thù mà không làm bại lộ danh tính.

Thế nhưng, trong những phút cuối cùng, Orba cực kỳ muốn nghe chính miệng Oubary thú nhận việc phóng hỏa đốt làng. Chính bản thân cậu cũng không hiểu tại sao. Nỗi căm thù lớn đến nỗi cậu không muốn thẳng tay giết Oubary hay đơn giản là đâm một nhát sau lưng lão. Không, cậu quyết tâm phải chờ thời cơ đối chất với lão, chĩa kiếm vào mặt lão.

Nếu không thì sáu năm chất chứa thù hận sẽ hóa thành vô nghĩa.

Tâm trí cậu giờ đây chỉ có đúng một ý nghĩ: báo thù.

“Chiến tranh luôn có cái giá của nó. Phải có sự hi sinh cần thiết, bằng cách này hay cách khác.”

Oubary đắc thắng tiếp lời. Lão làm sao nhận ra được là ‘hoàng tử Gil’ đang nắm lấy chuôi thanh kiếm hay sợi thừng đang trói quặt tay ngài ra sau chỉ đơn giản là trò ngụy trang và hoàng tử có thể tự thoát ra bất cứ lúc nào.

“Để tổ quốc Mephius không phải trả thêm cái giá nào đắt hơn và đem về thêm lợi ích, người ta phải sẵn sàng chấp nhận hi sinh, đem vài thứ ra làm mồi cho lửa.”

“Ta hiểu rồi.”

Orba đáp, gương mặt cậu như vừa bừng sáng. Quả thật, cả tâm hồn lẫn lí trí của cậu đều đã tỏ tường và đi kèm với nó là lòng quyết tâm và sức mạnh trào dâng trong cơ thể.

“Oubary, nhờ công lao của những chiến tướng dày dặn như ngươi mà Mephius mới có được hòa bình. Ta sẽ ghi nhớ công lao cứu mạng của ngươi ngày hôm nay và nhất định sẽ bẩm báo lại với Phụ Hoàng. Nào, lại đây cởi trói cho ta.

“Vâng, hẳn rồi.”

Nghe hoàng tử hứa hẹn chính những thứ mà mình mong mỏi, Oubary hớn hở ra mặt. Lão bước tới và toan cúi xuống.

Chính là lúc này!

Orba siết chặt chuôi kiếm. Cậu nhận ra cơ bắp nơi bờ vai và lưng mình cứng đờ. Oubary đã ở gần đến mức cậu có thể cảm thấy thân nhiệt lão. Ngay lúc đó, cậu sẽ đạp ghế đứng bật dậy và lia một đường kiếm kết liễu Oubary, không để lão thốt lên câu nào.

“Hoàng tử, ngài có ở đó không?”

Chợt nghe giọng nói nọ vang lên ngoài kia.

Vileena!?

Orba đang uốn lưng toan hành động thì bị giật mình và phải dừng lại giữa chừng. Oubary đã đến ngay sát nhưng lão chợt khựng lại. Lão chưa động vào mà sợi dây trói đã tự tuột khỏi người hoàng tử.

Và còn đáng ngạc nhiên hơn nữa, vì đã chuyển động quá lố nên Orba bị tuột tay, thanh kiếm giấu sau lưng rớt xuống đất.

Cộp. Tiếng kim loại rơi xuống sàn nghe rõ mồn một.

Phần 3

Bỗng thấy công chúa Vileena từ đâu phóng ngựa tới gần, nhóm lính canh của quân Giáp Đen ai nấy đều ngỡ ngàng.

“Tướng quân Oubary đâu rồi?”Công chúa cất giọng hỏi trên lưng ngựa rồi cùng một nhóm binh sĩ tìm đến ngôi nhà lớn trong làng. Cô thở phào nhẹ nhõm khi biết hoàng tử tuy bị bọn cướp bắt giữ nhưng đã được giải cứu an toàn. Có điều, cảm giác bất an vẫn còn lởn vởn trong tâm trí Vileena khi cô nhớ đến tiên đoán hồi nãy của Ran.

Và rồi…

“Hoàng tử? Ngài có trong đó không?”

Vileena gọi rồi toan bước vào. Đó cũng là lúc mọi sự bắt đầu diễn biến ngoài tầm kiểm soát. Bên trong vang lên tiếng kim loại va chạm.

Ngay lúc đó…

Một nhóm lính cầm đuốc vào lục soát căn nhà nọ. Tuy đã xong việc tìm kiếm hoàng tử nhưng những căn nhà quanh đây ắt phải có vài thứ của cải có giá trị chứ.

Thế rồi, người đi đầu bỗng ngã nhào sang bên phải, trông cứ như thể vừa bị đấm vậy.

Tiếng súng bắn liên thanh. Người đi ngay phía sau bị đạn găm trúng cằm, lực tác động khiến y bị gãy cổ chết ngay tại chỗ. Hết người này đến người khác ngã xuống, xác nằm chồng chất lên nhau. Vileena giật mình ngoảnh lại.

“Ối!”

“Ch-Chân tao!”

Quân lính hốt hoảng trước cơn mưa đạn không biết từ đâu bắn tới. Họ đang bị phục kích. Bọn cướp một mặt giả bộ bỏ trốn, mặt khác lại bí mật dàn xạ thủ bao vây làng. Tuy nhiên, dù có nắm bắt được tình hình hiện tại đi nữa thì quân Giáp Đen trong làng cũng không dễ gì phản công trong đêm tối mù mịt như thế này.

“Là ánh lửa!” Phó tướng Sarne gào to. “Mau tắt hết đuốc đi! Lũ khốn đó đang dựa vào ánh lửa để nhắm bắn!”

Một đối sách khôn ngoan. Binh sĩ vội vàng thổi tắt hết đèn đuốc. Ngặt nỗi, ngay khi lửa tắt…

“Á!”

Ánh sáng đỏ lập lòe hiện lên trên bầu trời đen ngòm. Quân lính gào lên. Là cung tên! Bọn chúng đang bắn tên lửa vào trong làng. Những mái lều nhanh chóng bốc cháy.

“Cái-!”

Đám cháy làm lộ rõ vị trí của Sarne. Gã chỉ huy chưa kịp hốt hoảng thì đã trúng một phát đạn ngay giữa ngực, ngã xuống mà không kịp kêu tiếng nào.

Tên lửa vẫn tiếp tục bắn tới tấp vào làng. Các mái nhà tẩm dầu bén lửa cháy dữ dội cùng những tiếng nổ nghe tựa như tiếng gầm thét. Màn đêm đen rực sáng như ban ngày, như một thế giới khác.

Vileena nghẹn thở đứng chôn chân tại chỗ.

Lần này, nhiều vật thể trông như bình đựng nước bị ném vào làng từ mọi hướng. Đám cháy nổ to như sấm rền. Bình chứa dầu. Chờ đến lúc này mới ra tay, bọn chúng hẳn đã tính đến khả năng quân lính sẽ cảnh giác khi phát hiện ra toàn làng đã bị tẩm dầu.

Trong khi Vileena còn đang phân tâm, một bóng đen lặng lẽ áp sát cô từ phía sau rồi bất thần tóm lấy vai cô rồi kéo cô chạy.

“Là ai-“

“Chỗ này nguy hiểm quá! Chạy mau!”

Giọng nói thuộc về một thanh niên trẻ, nhìn ra mới thấy người đang kéo tay cô là lính của đội Cận Vệ. Shique. Anh chàng dẫn Vileena luồn lách qua các đám cháy đang bùng lên khắp nơi, nét mặt căng thẳng khác hẳn mọi khi.

“Cái gì đang-“

Những tiếng la hét hoảng loạn vọng đến tai Oubary Bilan khiến lão khựng lại. Vừa thoáng thấy vẻ khác lạ trong thái độ của hoàng tử là lão đã ngay lập tức nhảy lùi lại. Suy cho cùng thì Oubary cũng là một chiến tướng từng trải.

Mặt khác, hoàng tử Gil Mephius –hay thực ra là Orba – cúi xuống nhặt thanh kiếm lên.

Mồ hôi trên trán Oubary vã ra như tắm. Lão mơ hồ nhận ra trước mặt mình là một kẻ địch bí ẩn.

“Chó chết! Thực ra mày là ai?” Oubary quát, nét mặt biến dạng khi ngộ ra sự thật. “Mày không phải là hoàng tử!?”

“Tướng quân à, tại sao ta lại không phải?”

Orba hất sợi dây trói vướng víu sang một bên, đứng dậy và tiến tới gần Oubary với điệu bộ hòa nhã thân quen tựa như đang muốn vỗ vai lão. Về phần mình, tướng quân Oubary lùi bước. Cùng lúc đó, lửa bắt đầu bén vào tường phòng họp. Mặc dù không bị tẩm dầu nhưng sớm muộn gì căn phòng này cũng bốc cháy. Sức nóng hừng hực xung quanh hun đốt những người đang có mặt trong phòng.

“Chậc.”

Oubary giơ cao tay lên che đầu, toan chạy thẳng ra ngoài nhưng Orba đã nhanh chân chặn đường lão.

“Bah, tránh ra!”

“Đi đâu mà vội mà vàng thế hả tướng quân?”

Orba cười cợt đáp. Vừa nãy cậu thoáng nghe thấy tiếng Shique.

Làm tốt lắm. Orba thầm cảm ơn anh chàng. Shique cố ý to tiếng để cậu nghe thấy. Sự hiện diện của anh chàng chính là một thông điệp: công chúa đã có tao bảo vệ, mày làm gì thì làm mau đi.

Lửa cháy phừng phừng, lan khắp một góc trần nhà, hoa lửa rơi lộp độp tựa máu chảy.

“Vui lòng nán lại thêm chút nữa đi, Oubary Bilan. Lần này cũng giống năm xưa thôi mà.”

“Năm xưa?”

Oubary cho rằng mình không thể chậm trễ hơn được nữa, lão gầm lên, vung cánh tay lực lưỡng ra đánh tới. Orba nhanh nhẹn né đòn rồi đạp cho lão một cú vào bên hông. Cậu đè lão ngã xuống. Cùng lúc đó, một đoạn xà nhà bốc cháy rơi xuống sàn.

Tiếng súng rền vang khắp nơi. Lính Giáp Đen cố tìm chỗ ẩn nấp sau tường nhà hay cây cối, ngặt nỗi hỏa hoạn lan rộng khiến tình thế càng lúc càng trở nên bất lợi. Còn tệ hơn nữa, không có vị trí khuất nào để trú ẩn khi xung quanh đang sáng rực như ban ngày. Lại thêm một người nữa trúng đạn, lảo đảo ngã nhào sang một bên.

“Đằng kia kìa! Bắn! Bắn!”

Các nhóm lính bắt đầu tổ chức kháng cự. Kẻ địch cuối cùng cũng lộ diện. Nhiều người có vũ trang đang ẩn nấp trên đồi hay giữa các hàng cây. Phải đến lúc này quân Giáp Đen mới có cơ hội bắn trả.

Bỗng rộ lên những tiếng gào thét giận dữ. Hàng chục người xông ra từ chỗ ẩn nấp trong những đống rơm và rác thải ngoài rìa làng. Tay lăm lăm rìu và kiếm, băng cướp lao vào tấn công.

“C-Có phục kích!”

“Mau rút gươm! Bọn trộm cướp mạt hạng này sẽ không…“

Hỏa hoạn lan rộng. Trong lúc đang cố đào thoát khỏi làng, những toán lính Giáp Đen còn sống sót chạy đúng vào chỗ băng cướp đang chờ sẵn. Bọn cướp này đều là dân bản địa, hiểu rõ gió đêm nay thổi hướng nào, mạnh yếu ra sao và tận dụng nó để tính toán các vị trí phóng hỏa, đốt dầu và sắp xếp mai phục ở nơi lửa sẽ không cháy tới.

Tiếng vũ khí va chạm vang lên chát chúa. Các xạ thủ ẩn nấp ngoài rìa bắn yểm trợ, cứ thế tỉa dần từng lên lính Giáp Đen một, trong khi những kẻ xấu số khác không bị rìu bổ vỡ đầu thì cũng bị kiếm đâm thủng ngực.

“Báo thù! Báo thù cho cha mẹ!”

“Giờ thì chúng mày thấy thế nào hả lũ chó Mephius!”

Dưới ánh lửa, nét mặt của những kẻ tấn công hiện lên dữ dằn như ác quỷ. Còn trong mắt những kẻ tấn công thì quỷ dữ lại chính là đám lính Giáp Đen kia.

Orba và Oubary, con mồi và kẻ đi săn nay đã hoán đổi vị trí cho nhau sau sáu năm trời. Cả hai cùng lăn lộn ra khỏi ngôi làng trong lúc cố dập tàn lửa cháy trên quần áo. Và cả hai cùng đứng dậy, mặt mũi đen nhẻm đầy bồ hóng, duy chỉ có ánh mắt là đang sáng một màu đỏ rực của lửa.

“Hoàng tử, ngài đã sắp đặt hết sao!?”

Oubary gầm lên. Trong lòng lão vẫn đang phân vân liệu kẻ địch trước mặt mình có phải hoàng tử Gil Mephius hay không. Tuy nhiên, nghi vấn đó không còn là vấn đề nữa. Bất kể y là hoàng tử thật hay là kẻ mạo danh, đã dám gài bẫy hòng hủy diệt quân đoàn Giáp Đen thì chỉ có con đường chết mà thôi.

“Giả dụ như đúng là ta làm đi, thế ngươi định làm gì ta?”

“Ngài điên rồi!”

Oubary rút thanh trường kiếm đeo bên hông ra. Trong quân đội Mephius, lão được ví như một gã khổng lồ. Thanh kiếm đặc chế của lão dài hơn loại trường kiếm phổ thông chừng hai nắm tay.

“Nếu kẻ như mi ngồi lên ngai vàng, Mephius sớm muộn rồi cũng diệt vong. Bằng thanh gươm này, ta sẽ chém tan tương lai ấy cùng với cái đầu của mi.”

Khung cảnh loạn lạc đang quay cuồng xung quanh hai người. Khác hẳn với Oubary đang giương kiếm thủ thế, Orba hoàn toàn thư thả, kiếm buông thõng, chân bước tới gần lão.

Thằng ngu!

Oubary nghĩ mình sẽ kết thúc việc này chỉ trong nháy mắt thôi rồi sẽ tìm đường bỏ trốn. Hai tay cầm chắc chuôi kiếm, lão ngạo nghễ ra đòn. Một cú bổ thẳng từ trên xuống.

Xoẹt!

Cùng với tiếng gió rít, Orba chặn đứng đường kiếm nhắm vào trán mình và lảo đảo lùi bước.

Cái gì!

Oubary sững sờ. Tâm trí lão nhất thời mờ đi nhưng lão ngay lập tức định thần lại rồi tung một kiếm phạt ngang. Đối thủ vẫn đang buông lỏng thể thủ, lần này lão nhất định sẽ chém thân xác gầy gò kia ra làm hai mảnh.

Gió lại rít lên.

“Guahhh!”

Lần này, cơn đau ập vào vai bên phải Oubary. Cảm giác tê tái như thể đòn tấn công đã đánh xuyên qua áo giáp. Lão rối trí thu kiếm về thế thủ. Gió rít lên liên tục. Một lần, hai lần… Sắt thép va chạm khiến cho hoa lửa bay tứ tán.

Th-Thằng khốn này!

Máu chảy đầm đìa trên lông mày Oubary. Tay phải lão tê tái như muốn vỡ ra vì phải chống đỡ những nhát chém của đối thủ. Lão đang dần mất bình tĩnh. Hoàng tử bề ngoài đang tỏ ra lơi lỏng không phòng bị, vậy mà hết lần này đến lần khác y lại tung ra những đường kiếm nhanh như chớp giật.

Dĩ nhiên, Oubary không cam chịu thúc thủ. Lão phản công nhưng không lần nào trúng đích. Câu hỏi ‘tại sao’ chồng chất trong đầu lão. Tại sao lão không đánh trúng? Tại sao lão không điều chỉnh được khoảng cách với đối thủ? Lão không nhìn thấu được nhịp điệu cũng như chuyển động của hắn và đòn đánh của hắn khác hẳn với mọi phương án phòng bị của lão.

“Kh-Khoan!” Đang đánh giữa chừng thì Oubary hét lên. Lão bị dồn ép liên tục, thở không ra hơi và phải vận hết sức bình sinh mới chống trả nổi những đòn tấn công hung hãn kia.

“Khoan đã!” Oubary gào to. “Đây không phải là một trận chiến. Như thế này thật quá kì lạ. Quân nhân nên chiến đấu công bằng với nhau!”

Mỗi lần đỡ đòn là vết thương trên trán Oubary lại vỡ ra, mặt lão giờ đây nhuốm đầy máu trông như một lớp trang điểm kinh dị. Giờ đây lão chỉ còn lại vài phần tỉnh táo trong đầu óc. Lão không sao hiểu được kẻ mang bộ dạng hoàng tử kia lại có kiếm thuật điêu luyện đến thế và cho rằng hắn đang dùng trò tiểu xảo hèn hạ. Nghi vấn đó đã vởn lởn trong tâm trí lão từ trước khi hai người giao đấu.

Còn Orba, cậu tiếp tục tấn công mà chẳng màng đến những lời vô nghĩa kia. Oubary xoay sở đỡ được một kiếm nhắm vào vai mình, nét mặt lão méo mó vì đau đớn.

“Khoan đã! Hoàng tử điện hạ, lẽ nào Người lại tự tay hạ sát một trung thần của mình hay sao?”

Câu tiếp theo của Oubary chìm lỉm trong tiếng lửa gầm rít. Một đường kiếm nhanh như cắt từ bên trái xỉa vào ngực lão, đánh văng thanh kiếm ra khỏi tay lão.

Oubary quỵ gối. Orba đạp một cú vào ngực lão. Vị chiến tướng lừng lẫy của Mephius ngã ngửa. Ngay sau đó, một nhát kiếm đâm tới, lưỡi kiếm cắm ngập xuống đất.

“Gyaaa!”

Oubary lăn mình, máu tuôn như suối trên trán. Lão vừa bị chém đứt một tai. Orba vận sức nhổ kiếm lên, quay sang nhìn Oubary đang nằm sõng soài như loài sâu bọ và đánh tới.

Cậu đập gãy đùi bên phải và đâm thủng vai trái Oubary. Lúc này, khi lão đã bị đánh què quặt, Orba lia kiếm chặt từng ngón tay một của lão bằng tốc độ kinh hồn.

Với mỗi nhát kiếm, Oubary lại gào lên thảm thiết.

Xung quanh không còn tiếng ai khác la hét nữa. Trận chiến đã ngã ngũ. Những thành viên trong băng cướp dần tụ họp lại quanh Orba, im lặng nhìn vào kẻ tử thù với ánh mắt trân trối như người mất hồn.

Trong ánh lửa cháy hừng hực, Oubary thấy bóng thanh kiếm đẫm máu của Orba vung lên ngang đầu mình.

“He-he-he…”Lão sùi bọt mép, mắt ứa lệ, há miệng cầu xin, giọng khản đặc. “C-cứu…làm ơn…”

“Ta…” Orba mở miệng nói, lần đầu tiên kể từ khi hai người chạm kiếm. “Ta đã nghe những tiếng la hét ấy vô số lần rồi.”

Nụ cười hiện lên trên gương mặt đẫm máu của Orba.Trông cậu như con ác thú đang cười trước khi kết liễu con mồi.

“Và rồi, khi không còn ai sống sót nữa thì cũng chẳng còn tiếng la hét nào cả.”

Orba ngẩng lên nhìn vào không trung, lững thững bước tới và đạp cả hai chân lên bộ mặt đang khóc lóc của Oubary. Lão nghiến răng chịu đựng bùn đất và máu.

Sáu năm, không, giờ đã ngót nghét bảy năm rồi.

Kí ức ùa về trong tâm trí Orba.

Những ngày bỏ lại ngôi làng cháy rụi, lập băng nhóm ở thành Birac, bị bắt làm kiếm nô, phải vật lộn với thanh kiếm hòng sống sót qua ngày. Không một đêm nào cậu không thầm nguyền rủa Oubary.

Khi lời nguyền trên chiếc mặt nạ hành hạ da thịt Orba, cậu những tưởng mình sẽ phát điên. Cậu đã từng sợ chết. Nhưng không.

Ta sẽ không chết đâu.

Lần nào cũng vậy, cậu luôn nhắc lại quyết tâm của mình.

Cuộc đời ta không phải là trò tiêu khiển của kẻ khác. Ta sẽ sống để đòi lại những thứ đã bị tước đoạt khỏi tay mình.

Thanh kiếm trong tay Orba đã trở thành kim chỉ nam dẫn lối cho cậu. Cậu đã hạ sát vô số người. Giết người để tiếp tục cuộc sống, sống đến ngày mai. Orba kiên trì sống tiếp. Khi giao chiến với Ryucown, cậu thực sự đã rơi xuống lằn ranh sinh tử. Dẫu vậy, cậu đã chiến thắng và đập nát ‘lí tưởng’ cao quý của y. Cậu làm mọi thứ vì một mục đích đơn giản: báo thù, hoàn thành tâm nguyện cả đời của mình.

Nhìn lại mới nhận ra Orba đang đứng trên một núi xác chết. Bây giờ đây, những linh hồn đã uổng mạng đang siêu thoát, rên rỉ trong cay đắng và đau thương.

Tất cả vì giây phút này đây.

“Hiiii!”

Lưỡi kiếm giơ lên, phủ bóng xuống đầu Oubary. Cái bóng chỉ vào nơi nó sẽ chém xuống. Oubary khản giọng hét trong khi những người xung quanh nín thở quan sát.

“Hiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!”

Khi tiếng thét đã im, Orba quăng thanh gươm sang một bên.

Xung quanh không ai nói câu nào.

Quần áo Orba cháy sém, rách rưới, để lộ cả da thịt. Mọi người đều đang nhìn cậu. Khi nghe Doug nói kế hoạch này do Orba bày ra, ai ai cũng nổi cáu “Sao mày có thể tin được tên hoàng tử ấy cơ chứ?” Để đảm bảo lòng tin của họ, Orba đã tiết lộ bí mật của mình, thứ mà mọi người đều đang chứng kiến.

Khắc ấn nô lệ đang phập phù theo mỗi nhịp thở của cậu.

Khắc ấn tội lỗi, đỏ tía trong màu của máu và lửa, sáng lập lòe.

Tàn lửa tí tách trên trời cao, khói đen bốc lên không ngừng. Orba ngẩng mặt lên, thở dài khe khẽ.

Thứ sinh ra từ trong lửa cũng sẽ lụi tàn trong lửa. Thời đại máu me và tàn độc nay đã chấm dứt.

Chương 6: Thế chân vạc

Phần 1

Doug chạy đến, liếc mắt nhìn bộ dạng thê thảm đầy máu và nước dãi của gã đàn ông đang nằm dài dưới đất.

Orba đang dùng mấy mảnh áo rách trên người để lau mình. Cậu thậm chí còn không cười đáp lại tiếng gọi phấn khởi của Doug, “Mày làm được rồi!”

“Ê, mày kiếm cho tao cái áo để thay đi.”

“Có ngay, nhưng…” Doug phân vân nhìn Orba. “…mày sẽ làm gì với lão?”

“Cứ để đấy tao lo.”

“Sao không giết phứt thằng khốn này đi cho rồi? Hay mày muốn tra tẫn lão đến chết?”

Đại loại thế. Orba đáp bằng điệu cười vô hồn.

Doug nhún vai. “Huh, mà mày chiến đấu như quỷ vậy. Mày đã nhẹ tay khi đánh với tao đúng không?”

“Đừng để bụng chuyện đó. Nếu lúc đấy mày mà nằm sấp thì tao sẽ gặp rắc rối to.”

“Cái gì? Mày, cái thằng chuyên gia gây sự thời trẻ con mà còn nói như thế được à?”

Quần áo mới đã được đem đến cho Orba. Trong lúc cậu đang mặc quần áo, Doug nói, “Lần này tao bỏ qua nhưng lần sau mày phải đánh hết sức đấy.”

“Ờ, nếu có lần sau. Thế mày đã tính sau này sẽ làm gì chưa?”

“Còn chưa rõ, nhưng chắc đây là dấu chấm hết cho băng đảng rồi. Tao sẽ chia đều tiền cướp được của bọn Mephius rồi cho mọi người giải tán. Về với các làng quanh vùng, sống cuộc sống bình thường nghe cũng không quá tệ.”

Orba không phải là người duy nhất hoàn thành tâm nguyện. Cậu nhìn quanh, ánh mắt của những người đang đang ôm lấy nhau với nụ cười trên môi đã tàn lụi đi ít nhiều. Không còn rực sáng, không còn hung hăng nữa. Orba hiểu. Nỗi thống khổ và bất hạnh vì bị mất gia đình đã tích tụ thành thù hận. Thế rồi, khi thù đã trả, oán đã báo, họ còn lại gì?

Chiến đấu, báo thù…

Khi đã hoàn thành sứ mệnh, con người ta thường thấy trống rỗng, cả về thể chất lẫn tinh thần.

Có điều, sứ mệnh của Orba vẫn còn dang dở. Cậu vặn mình mấy cái, kháng cự lại ý nghĩ muốn bỏ mặc sự đời của mình rồi sải bước rời làng. Doug chạy theo gọi.

“Orba, sau này mày tính sẽ làm gì?”

“Cái danh phận hoàng thái tử Mephius vẫn chưa buông tha tao.”

“Thế khi mày xong?”

“Tao đã phát bệnh với việc làm hoàng tử với đấu sĩ rồi.”

Tao sẽ đi con đường khác thôi. Doug diễn giải lời nói của Orba như vậy. Y định gọi Orba lại nhưng bỗng nhiên lại thôi, chỉ nhìn bóng lưng cậu đi khuất dần. Cuộc đoàn tụ sau sáu năm chia cách nay đã chấm dứt.

“Đại ca, thằng Orba đi rồi à?”

Một người cùng làng với Doug hỏi. Tuy gọi là ‘đại ca’ nhưng kỳ thực ông này hơn Doug tận 6 tuổi và cũng là người quen của Roan. Dĩ nhiên, ông cũng biết mặt đứa em trai thích gây sự của Roan.

“Ừ.”

“Ầy, đéo ai ngờ chuyện hoang đường như thế lại có thật trên đời chứ. Đến giờ tao vẫn chưa tin được là thằng Orba từng phải làm võ sĩ giác đấu rồi lại thành thế thân cho hoàng thái tử. Rồi nhờ chính câu chuyện hoang đường ấy mà an hem ta mới có thể báo thù. Không tin được, cảm tưởng như bây giờ nhắm mắt lại là tao sẽ tưởng đây là mơ.”

“Hồi chúng nó đốt làng tao cũng nghĩ thế. Tao nghĩ đấy chỉ là mơ thôi.”

Ánh mắt Doug tối sẫm lại, y ngoảnh sang nhìn nét mặt hân hoan của người kia.

Mình vẫn nghĩ đó là mơ. Chỉ là mơ, là ác mộng mà thôi, cho dù mình đang mở to mắt, thống khổ vì thực tại.

Giờ đây, cuối cùng Doug cũng tỉnh khỏi cơn mê, cũng chấp nhận quãng thời gian sáu năm kia là thật.

“Cơ mà, nó…”

“Nó?”

“Thằng Orba ấy. Xem chừng nó sẽ không về làng nữa đâu. Tất nhiên rồi, ở lại làm hoàng thái tử sướng hơn trở về làm thường dân nơi thôn dã nhiều.”

Doug quay lại nhìn theo hướng Orba vừa đi khuất. Y chợt rùng mình.

“Lần sau…mày phải đánh hết sức đấy.”

“Đại ca?”

“Tao chỉ thuận mồm nói thế thôi, chứ nó mà đánh thật thì…Tao không muốn phải đánh nhau với nó đâu.”

“Ý mày là sao?”

“Thằng Orba, nó không phải là người sẽ thỏa mãn với cuộc sống bình thường. Nó sẽ không về làng đâu. Đây là lần cuối cùng anh em mình gặp nó.”

Phỏng đoán của Doug về sau lại trở thành không chính xác. Tuy nhiên, lúc này đây y tin chắc điều đó là đúng.

Nó không còn là thằng Orba ngày xưa nữa, mà cũng không phải là hoàng tử Gil. Rốt lại nó thực ra là ai?

Theo lệnh Doug, xác của đám lính Giáp Đen đều bị lột sạch quân trang rồi bị ném lên giàn thiêu. Bản thân Doug cũng xắn tay áo lên hỗ trợ và việc này đã dẫn đến một sai sót. Trong số 150 cái xác của quân Giáp Đen do Oubary đem vào làng, có một cái xác đã biến mất, xác của kẻ bị cả làng biết mặt.

Orba đi xa khỏi làng rồi gọi Shique đến nhận lệnh. Lần này anh chàng mang theo một vài binh sĩ trong đội Cận Vệ đi về phía làng.

Orba uể oải nhìn theo bóng họ đi xa dần, thở dài một cái rồi ngoảnh lại và tròn mắt ngạc nhiên khi thấy công chúa Vileena và Hou Ran đang đứng kế bên nhau.

“Đây là…”

“Ran đưa ta đến đây.” Mặt mũi Vileena tái nhợt, giọng đứt quãng. Cô tỏ ra hoàn toàn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Thế là thế nào? Tướng quân…”

Câu hỏi nọ đã giúp Orba khẳng định là Shique đã nhanh trí kéo Vileena ra xa khỏi vùng chiến sự và cô cũng không nghe được phong thanh gì.

Orba giải thích tường tận sự thật trong lúc chờ Shique và đội Cận Vệ quay lại. Khói đen vẫn đang bốc lên ngùn ngụt từ hướng làng. Lần này thì Vileena là người phải tròn mắt ngạc nhiên.

“Tướng Oubary, ông ta...?”

“Chính phải. Trong quá trình thị sát Apta, ta đã thu thập được nhiều bằng chứng tố cáo việc quân đoàn Giáp Đen đã lợi dụng loạn lạc để cướp phá các làng mạc trong vùng. Lần này Oubary trở lại Apta, ta ngờ rằng hắn sẽ lại ngựa quen đường cũ và đang tiến hành điều tra hắn.”

“…”

“Khi biết tin ta đến làng này thu thập tin tức, Oubary sợ bị lộ bí mật nên đã đem đám thân binh đến đây hòng giết người diệt khẩu. May là ta nhận được tin báo từ trước nên đã kịp sắp đặt cạm bẫy và, ờ, cho hắn lĩnh báo ứng.”

Orba thầm nghĩ trò bịa đặt này tương đối thuyết phục, kín kẽ không chừa ra khe hở nào.

“Phải công khai vụ bê bối nhục nhã này của Mephius, ta rất đau lòng, nhưng đây là sự thật. Hừ, vừa giải quyết xong việc với quân Taulia, ta rất không muốn phải dùng vũ lực với quân Mephius.”

“Nhưng…”Vẫn thấy có chỗ chưa thỏa đáng, Vileena lên giọng phản đối. Ngay lúc Orba định gật đầu theo theo kiểu ‘biết ngay mà’ thì…

“Cứ im lặng không bàn bạc gì với ai là thói quen xấu đó.” Một giọng khác bất ngờ chen vào khiến Orba hơi ngẩn ra. “Mà thôi, hoàng tử có nỗi khổ của riêng ngài. Đừng cãi nhau với anh ta ở đây thêm nữa, Vileena à. Nhìn đi, người ta mệt lử rồi kìa.”

Nghe Ran nói thế, Vileena cũng đành phải tạm dừng không căn vặn gì thêm nữa, mặc dù vẫn còn ngờ vực chuyện này.

Ngay khi Shique và đội Cận Vệ quay lại, Orba ra lệnh về thành Apta. Tình cờ thay, Shique có sẵn một cỗ xe ngựa và ném vào trong xe một cái túi bị buộc chặt bằng vải và dây thừng mà anh chàng mang từ trong làng ra.

“Thiệt tình, kế hoạch mẹ gì mà ngu thế hả?” Shique thúc ngựa chạy ngang với Orba, miệng làu bàu chửi. “Sai sẩy một li thôi là chú toi mạng rồi.”

“Lần đéo nào chả thế.”

“Cũng đúng.”

“Tao rất cảm ơn.”

Tiếng lẩm bẩm của Orba bị lẫn vào tiếng gió rít.

“Hả?” Shique hỏi lại. Orba không đáp, chỉ thúc ngựa tăng tốc.

“Thôi không sao, chú còn sống là tốt rồi.”

“Không.” Orba đáp rành rọt dưới ánh nắng chiều. “Sau vụ này, tao sẽ chết.”

Người dân thành Apta đổ ra đường đón chào hoàng thái tử Gil trở về.

“Hoàng tử!”

“Điện hạ đã trở về!”

“Người đã đi đâu vậy?”

Gil chỉ vẫy tay đáp lại đám đông cùng với nụ cười kì quặc trên môi rồi lui về phòng riêng trong pháo đài. Trước đó, ngài dặn dò một binh sĩ “Chuẩn bị cho sứ giả lên đường đến Birac.”

Đêm hôm ấy hoàng tử ngồi viết hàng tá thư từ cho đến tận tảng sáng. Khi bầu trời và mặt nước sông Yunos như đang tan vào nhau dưới ánh bình minh cũng là lúc cửa thư phòng bật mở và hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – bước ra.

“Ngươi là tín sứ?”

“Thưa, vâng. Thần sẽ lên đường ngay khi Điện Hạ ra lệnh. Thần đảm bảo tin tức sẽ được chuyển đến Birac trong vòng hai ngày – không, ngay ngày mai thôi.”

“Oh, tốt lắm.”

Orba triệu tập vài chục lính Cận Vệ còn lại trong thành và ra lệnh chuẩn bị xuất quân. Trong số những người đang tập trung tại đại sảnh có cả công chúa Vileena, Hou Ran và Krau.

“Hoàng tử…” Công chúa chạy tới chỗ Orba. “Ngài đang…”

“…chuẩn bị đi Garbera, đúng thế.”

Oooh. Binh sĩ bắt đầu xao động. Hiện thời, đạo quân Cận Vệ đi tiếp viện cho Garbera do đấu sĩ mặt nạ Orba chỉ huy đang bị tướng quân Odyne cản đường không cho vượt qua biên giới. Xem ra lần này hoàng tử sẽ đích thân xuất chinh.”

“Như vậy không ổn.”

Ineli Mephius bước vào đại sảnh và tuyên bố với nụ cười khinh khỉnh.

“Cái gì không ổn?”

“Chẳng phải mọi việc đã được quyết định hết rồi sao? Mọi đạo quân đi tiếp viện cho Garbera đều sẽ bị quân đội Mephius ngăn cản theo lệnh Phụ Hoàng – theo lệnh đức Hoàng Đế Bệ Hạ. Hoàng huynh à, lâu nay anh vẫn được trao quyền tùy ý định đoạt nhưng anh chớ nên tự mãn cho rằng mình có thể bác bỏ ý chỉ của Hoàng Đế mà không bị trị tội.”

Ánh mặt trời chói lọi chiếu xuyên qua ô cửa sổ lớn của đại sảnh, soi sáng ánh mắt đắc thắng của Ineli Mephius.

Xem nào. Ánh mắt cô nàng như đang nói. Để xem, hoàng tử giả mạo. Nếu ngươi dám to gan làm phật ý Hoàng Đế, ngươi chắc chắn sẽ bị chú ý và có nguy cơ bị bại lộ chân tướng. Để xem, ngươi sẽ làm gì. Nếu quả thực ngươi là kẻ giả mạo thì ngươi sẽ không đời nào dám đi nước cờ rủi ro này.

Gil lặng đi không đáp, binh sĩ đưa mắt nhìn nhau. Vileena cũng nín thở quan sát diễn biến sự việc.

“Ineli,” Ít lâu sau, hoàng thái tử Gil đến bên Ineli, miệng cười tươi. “Bệ Hạ nhất định là đang muốn thử thách anh.”

“Thử thách?” Ineli ở chiều ngược lại cũng đang cười. Tên giả mạo này sẽ dùng lời lẽ gì để thoái thác, đây thật đúng là kịch hay. Tuy nhiên…

“Đúng thế. Bây giờ, trong khi Garbera – quốc gia đồng minh với Mephius – đang lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng thì hành động ‘từ chối tiếp viện’ chỉ là hư chiêu mà thôi. Em có nghĩ như vậy không? Bệ Hạ muốn nói là ‘nếu con ngu đến mức nghiêm túc chấp hành theo mệnh lệnh vớ vẩn và ngớ ngẩn đó thì đừng làm hoàng thái tử nữa’.”

“V-vớ vẩn?” Trong khi Ineli vẫn còn đang sững sờ thì Gil – hay thực ra là Orba - đã đặt hai tay lên vai cô.

“Nhãi con.” Orba hòa nhã nói, hạ giọng vừa đủ cho Ineli nghe rồi đi thẳng, bỏ mặc cô nàng trợn tròn mắt trong kinh ngạc. “Dám nói là em hiểu anh à? Em chẳng hiểu cái gì hết. Còn mở mồm ỉ ôi thêm câu nữa là ta vặn cổ mi đó. Hiểu chưa hả, hoàng muội?”

Orba đi khỏi đại sảnh. Những người khác, Vileena, quân lính, đều lũ lượt đi theo. Còn lại một mình, nét mặt Ineli cứng đờ, mắt mở lớn. Hai vai cô nàng run rẩy, rồi toàn thân cũng run bần bật.

“Công chúa điện hạ?” Nhóm thị nữ của cô nàng lo lắng chạy tới. Họ giật mình nghẹn thở khi thấy chủ nhân của mình mặt mày xanh xám, mắt nhìn bâng quơ trong khi đôi môi vẫn đỏ chói đầy mê hoặc.

“Sao hắn dám…”Cô nàng lẩm bẩm trong họng, âm giọng quá nhỏ để những người xung quanh không nhận ra. “Sao hắn dám sỉ nhục ta! Nhớ lấy, khi ta về báo cho Phụ Hoàng, Người sẽ phanh thây ngươi ra!”

Phần 2

Hoàng tử Eric Amon Doria dẫn quân vượt qua đường biên giới.

Theo như tin tình báo được gửi về Garbera, hoàng tử Eric đã cắt ra 600 người trong đạo quân 2000 binh mã của mình với nhiệm vụ đóng chốt tại khu vực biên giới Ende – Mephius. Lực lượng này sẽ do Belmor Plutos làm chỉ huy. Trong nghi lễ tại điện thờ Thủy Tinh Linh lần trước, Belmor đã thể hiện giọng hát ‘dễ nghe’ của mình nhưng chắc chắn đó không phải là tài nghệ duy nhất của anh ta. Thân là con trai thứ trong gia tộc Plutos nhiều đời chinh chiến với quân man di phương bắc, Belmor dĩ nhiên là một chiến binh quả cảm, lòng gang dạ thép và rất được Eric tín nhiệm.

Tất nhiên, đạo quân còn lại với quân số 1400 người sẽ do Eric đích thân chỉ huy. Hiện giờ đạo quân này đang di chuyển về hướng nam dọc theo bờ đông sông Yunos. Dòng sông này là đường biên giới tự nhiên với Mephius và sẽ rẽ nhánh về hướng tây, cắt ngang qua địa phận pháo đài Zaim.

Một chiếc chiến hạm long thạch cỡ lớn, tàu ‘Venu’, đang oai vệ phủ bóng lên đầu đoàn quân. Con tàu này có sức chứa lên tới hơn 800 binh sĩ, tuy nhiên Eric lại không có ý định sử dụng nó cho công tác vận tải. Các tàu vận tải thường phải cắt giảm khả năng phòng vệ để đổi lấy tải trọng cho người và hàng hóa. Trong trường hợp này, khi quân lính di chuyển trên đường bộ bằng ngựa và nhu yếu phẩm được chuyên chở theo đường sông bằng sà lan thì tàu Venu đích thực là một pháo đài bay bọc giáp trên bầu trời.

“Đất nước Garbera rất thành thạo kĩ thuật lái phi thuyền.” Eric nhận xét, nghĩa là khả năng đánh bom phi hạm của quân Garbera cũng rất đáng gờm. Một chiếc chiến hạm được giảm tải trọng chắc chắn sẽ dễ xoay sở hơn.

Mặt khác, cánh quân thứ hai do Belmor chỉ huy còn có thêm một chiếc phi hạm nữa, tàu ‘Regin’. Con tàu này được đóng hoàn toàn bằng long thạch, không có vỏ giáp với mục đích tối đa hóa tốc độ.

“Bọn Garbera…” Một chiến binh trẻ của gia tộc Plutos bật cười trên đường hành quân. “…chắc giờ vẫn đang đinh ninh là ngài Belmor đang phải dè chừng quân Mephius.”

“Ta cũng mong như thế lắm.” Eric đáp ngắn gọn, hơi giật cục trên lưng ngựa. Vị vương tử xứ Ende đeo một chiếc vòng bảo hộ trên trán. Anh đang chờ thông báo của hoàng đế Guhl cho phép quân Ende hành quân qua lãnh thổ Mephius. Còn nữa, trong trường hợp quân Garbera tấn công cánh quân thứ hai thì Belmor chỉ cần lui qua biên giới Mephius là bọn chúng sẽ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, muốn đánh không được mà rút cũng không xong. Nói cách khác, quân Garbera ở Zaim sẽ tự chặt đôi binh lực của mình ra một cách vô ích.

Ấy là còn chưa kể Belmor đã bày sẵn trận địa trên dãy Nouzen. Chỉ cần quân chủ lực Garbera xuất hiện là bọn chúng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị đánh tập hậu hay bị dồn vào thế gọng kìm.

“Có điều…phiền phức ở chỗ hình như bên phía Mephius cũng đang xảy ra biến động.”

Vẫn còn đó mối bận tâm về việc đạo quân thừa lệnh hoàng thái tử Gil Mephius đi tiếp viện cho Garbera bị tướng quân Odyne Lorgo chặn đường biên giới. Tuy nhiên, các chiến binh trẻ tuổi miền Dairan lại không chú ý gì mấy đến chuyện này.

“Hãy coi đó là bằng chứng cho thấy hoàng đế Mephius đã giữ lời. Không cần phải lo lắng làm gì.”

“Hãy cùng chứng tỏ sức mạnh của miền đất Dairan cho bọn láo toét Garbera kia sáng mắt ra, cũng như đám người Ende đã sống trong nhung lụa quá lâu đến mức hóa thành lũ hèn nhát.”

Nghe tiếng binh sĩ thì thầm, Eric cười nhăn nhở. Anh đã sống tại Dairan, miền đất sục sôi lửa chiến tranh, suốt từ thời thơ ấu. Thay vì mở yến tiệc, lập nghi lễ hay đắm mình trong những phong tục đôi phần cổ hủ của Ende, anh thích được sống như bây giờ, cùng những chiến hữu mà tin tưởng, cùng cưỡi trên lưng chiến mã lao vào chiến trận. Hoàng tử Eric tin chắc rằng mình có đủ khả năng để mở mang bờ cõi cho Ende.

Mục tiêu đầu tiên là pháo đài nhỏ do Noue Salzantes cấp tốc xây dựng. Theo như báo cáo trinh sát thì ở đó có khoảng 300 quân đồn trú.

Bọn Garbera định dùng cứ điểm này để cầm chân ta, chờ quân chủ lực ở Zaim đến chi viện à?

Trước khi lên chỉ huy trận tiền, Eric ghi nhớ lại sơ đồ địa hình khu vực trong đầu.

Nhưng pháo đài Zaim vốn nổi tiếng kiên cố. Phe phòng ngự đóng cổng cố thủ chắc chắn là phương án an toàn, có điều…

Hiện thời, Eric không muốn chia nhỏ binh lực thêm nữa. Nếu quân Garbera ở Zaim kéo đến đây thì cánh quân của Belmor sẽ di chuyển qua lãnh thổ Mephius rồi tập kích pháo đài từ hướng tây. Khi đó, quân chủ lực có muốn quay lại cứu pháo đài cũng không được và lợi thế quân số khi công thành sẽ nghiêng về phía Eric.

Noue Salzantes nhận tin trinh sát báo về rằng Eric đang kéo quân về hướng pháo đài trên núi do mình thiết lập.

Noue cho người đưa tin của hiệp sĩ đoàn Thép Đen lui đi rồi bắt đầu khoanh tay lại. Eric đang hành quân dọc theo bờ sông Wendth , vượt qua hẻm núi với vách đá cheo leo kẹp giữa hai bên. Tốc độ hành quân cho thấy bọn chúng vừa di chuyển vừa khảo sát kĩ địa hình xung quanh, cho dù phải tiêu hao nhiều nhiên liệu Ether cho phi thuyền.

Vậy nghĩa là Eric đã sắp xếp bọc hậu, đảm bảo an toàn cho các cánh quân khác.

Gã này khá đấy.

Có một vài tin đồn liên quan đến hoàng tử Eric Amon Doria rằng anh ta tuy có tài cầm quân nhưng lại chẳng có chút cẩn trọng nào. Tuy nhiên, bất kể năng lực chính trị của Eric ra sao, một khi đã động đến lĩnh vực quân sự thì câu trả lời luôn chỉ có một.

Noue vẫn chưa nhận được liên lạc nào từ phía Mephius. Bây giờ đã quá muộn để gửi sứ giả đến Apta rồi. Bên cạnh đó, thành chủ Zaim – Zenon Owell – ngay từ đầu đã không đặt chút niềm tin nào vào Mephius.

Việc Garbera sắp phải trực tiếp xung đột với Ende cũng chính là thất bại của cá nhân ta.

Noue nghĩ thầm. Trong cuộc chiến này, cách duy nhất để giành chiến thắng là không tham chiến. Garbera sẽ không thu hái được lợi ích gì đáng kể, cho dù có đánh tan đạo quân của hoàng tử Eric đi chăng nữa thì họ cũng không đào đâu ra quân tiếp viện, tận dụng lợi thế để phản công, đánh vào biên giới Ende.

Còn nữa, nếu vùng trung tâm lục địa tiếp tục rơi vào xòng xoáy chiến tranh, cường quốc Allion phương đông nhất định sẽ nhân cơ hội can thiệp vào. Allion với Ende vốn đã có mối quan hệ ngoại giao lâu đời.

Chính vì nguy cơ này nên Noue mới cố tình tìm cách khiến cho hoàng tử Gil Mephius phải nợ mình một món nợ ân nghĩa nhằm buộc hoàng tử phải ra mặt đem quân Mephius đến chi viện cho Garbera. Quân Ende ắt hẳn đã toan tính từ trước và đã có thỏa thuận ngầm với Mephius. Bọn chúng nhất định sẽ hoang mang khi thấy quân Mephius xuất hiện trên chiến trường, sẽ phải xem xét lại chiến thuật đã vạch ra và, theo như giả định của Noue, sẽ chọn phương án rút lui.

Quân Mephius sẽ không đến kịp đâu.

Về phần mình, Noue đã trù tính sẵn khoảng non nửa rồi, cho dù bản thân anh nghĩ rằng như thế này thật đáng xấu hổ. Noue Salzantes lúc bình thường chắc chắn sẽ không bao giờ quên việc chuẩn bị cho chiến tranh.

“Kể cả Eric cũng không muốn phải đánh lâu dài.”

Noue vuốt vuốt mái tóc bóng bẩy của mình, đôi mắt màu hạnh nhân nhìn xuống dòng sông Wendt ở xa kia. Ở trong phòng còn có đội trưởng kỵ binh Rogier. Ông thỉnh thoảng lại liếc nhìn mà không nói gì. Chỉ riêng việc Noue đang lẩm nhẩm một mình đã đủ thấy anh đang tập trung suy nghĩ.

“Cứ điểm phụ có lẽ sẽ phần nào hạn chế được khả năng hành động của quân Ende. Còn quân Mephius, bọn chúng sẽ không trơ trẽn đến mức đem quân đến để chi viện cho bọn Ende cùng đánh thọc sườn quân ta đâu chứ?”

Dĩ nhiên, nếu quân chi viện của hoàng tử Gil đến kịp thì tình hình sẽ khác. Phương châm của Noue luôn là không đưa ra toan tính chiến thuật dựa trên những nguồn tin không đáng tin cậy. Thế nhưng, nét mặt táo tợn của hoàng tử Gil lại hiện lên trong đầu óc anh.

Tình thế dẫu có bất lợi đến đâu đi nữa thì vẫn luôn có phép màu chực chờ xuất hiện, đường đột và bất ngờ đến độ oái oăm. Những kì vọng của Noue Salzantes không dễ dàng bị gạt bỏ.

Hai ngày trước sự kiện quân Ende tiến vào lãnh thổ Garbera.

“Nhà ngươi vừa nói gì?”

Tại thành Solon, vương đô của đế quốc Mephius.

Giọng quát dữ tợn của hoàng đế Guhl Mephius bất chợt vang vọng trong khi ngài đang trên đường đi thị sát công tác xây dựng điện thờ Long Thần. Xung quanh ngay lập tức im lặng như tờ.

Viên cận thần đang quỳ dưới chân Guhl xanh mặt, tưởng như mình sắp chết đến nơi rồi. Nhưng không, cơn thịnh nộ của Guhl không nhắm vào người đến báo tin mà là kẻ được nhắc đến trong tin báo: con trai của ông ta, hoàng tử Gil Mephus.

“Vậy là nó không những không thu hồi quân chi viện mà còn cho chiến hạm Dhum rời Apta!”

“Dạ…v-vâng đúng ạ…”

Dhum là kỳ hạm của đội Cận Vệ hoàng gia. Con tàu được ban cho hoàng tử Gil trong lần đầu tiên ngài cầm quân ra trận. Việc tàu Dhum rời thành Apta cũng có nghĩa là hoàng tử sẽ đem con tàu này đi chi viện cho Garbera.

Guhl khẩn trương quay lại hoàng cung rồi ra lệnh cho lực lượng không quân Solon xuất phát. Người nhận lệnh là một trong mười hai tướng quân của Mephius, rường cột của lực lượng không quân, chủ tướng của đạo quân Mũi Tên, tướng Yuriah Mattah.

Ngay khi biết tin, ngài Simon Rodloom đã tức tốc đến ngay điện thiết triều.

“Bệ Hạ!”

“Ngươi làm gì mà to tiếng thế hả?”

“Người vừa ra mệnh lệnh gì cho tướng Yuriah?”

“Hành động của Gil là không thể bỏ qua được. Ta đúng là đã cho nó toàn quyền quyết định đối với vấn đề Taulia nhưng lần này ta đã ra lệnh rõ ràng cho nó với tư cách hoàng đế. Hành vi phạm thượng trắng trợn như thế cần phải bị trừng phạt cho thỏa đáng. Vì thế nên ta đã lệnh cho Yuriah đem không quân đi chặn tàu Dhum. Sao nào? Có vấn đề gì à? Ta không cho rằng việc này lại làm ngài cựu Chủ tịch Hội Đồng nhiếp chính bận tâm đến nhường này.”

“Điện Hạ Gil hẳn đang nghĩ mình là người chịu trách nhiệm.”

“Trách nhiệm gì?”

“Sớm thôi, Điện Hạ sẽ thành hôn với công chúa Vileena, đóng dấu chứng minh cho quan hệ đồng minh của Mephius với Garbera. Điện Hạ không thể bỏ mặc Garbera trong cơn nguy khốn được. Đó được coi là hành động tùy tiện ư? Bệ Hạ, hoàng tử điện hạ không hề có ý muốn mạo phạm Người. Thần, Simon Rodloom, nhân danh gia tộc Rodloom cúi xin Bệ Hạ suy xét lại. Xin hãy khoan hồng với hoàng tử.”

“Ho. Đại danh của gia tộc Rodloom bị coi rẻ đến mức này rồi sao?”

Nhận ra sự bất bình thường trong màn đối đáp giữa hai người, những nhà quý tộc có mặt trong sảnh đều ngoảnh sang nhìn nhau. Ngoài ra cũng có khá nhiều người cuống quýt chào hỏi qua loa rồi cáo từ gấp vì sợ bị vạ lây.

“Ngươi đang chỉ trích ta…À không, không. Lẽ nào… ngươi đang bất mãn vì ta không cho phép đem quân đi chi viện cho Garbera?”

“Hoàng tử điện hạ đã được người Garbera trợ giúp trong lúc nguy khốn tại Apta. Đây là vấn đề danh dự giữa hai phe đồng minh. Lần này đến lượt người Mephius đứng ra chứng tỏ điều đó.”

“Ngu xuẩn!” Guhl khịt mũi, bộ râu trắng đong đưa. “Ta được biết là Công Quốc Ende chỉ phái đi một đạo quân do hoàng tử Eric chỉ huy. Đây không phải là một cuộc chiến toàn diện đe dọa đến sự sinh tồn của quốc gia mà chỉ đơn thuần là tranh chấp lãnh thổ ở địa phận pháo đài Zaim mà thôi. Chưa hết, Simon, ngươi quên mối quan hệ giữa Ende với Allion rồi à? Nếu Mephius hồ đồ can thiệp vào, đó sẽ trở thành cái cớ cho Allion can thiệp vào vùng trung tâm lục địa dưới danh nghĩa ‘bạn của Ende’. Phương án tối ưu trong cuộc xung đột này là để cho Garbera tự mình xoay sở hết mức có thể mà thôi.”

Ý chỉ của hoàng đế Guhl thường rất ngắn gọn, dứt khoát. Hiện giờ, tuy đã vạch ra một lời giải tương đối thỏa đáng cho ý đồ của mình nhưng ông ta đang đối chất với Simon và những lí lẽ kia rất yếu khi phải che chắn cho nghĩa vụ đối với nước đồng minh của Mephius.

Simon im lặng không đáp. Hoàng đế tiếp lời.

“Ta là người lèo lái đất nước này. Một con thuyền mà có hai lái tàu sớm muộn rồi cũng lạc hướng, thủy thủ sớm muộn cũng sẽ hoang mang. Thằng con Gil của ta vẫn chưa nhận thức được vấn đề này. Ta quyết định sẽ tước bỏ binh quyền của hoàng tử Gil, từ nay về sau sẽ không cho nó thêm một cơ hội nào để suy nghĩ lại về nghĩa vụ của hoàng tộc nữa.”

“Bệ Hạ mới là người cần phải suy nghĩ lại.”

“Cái gì?”

Guhl trừng mắt, nhấp nhổm như sắp sửa bật dậy khỏi ngai vàng. Còn Simon, gương mặt ông cúi thấp, hoàn toàn vô cảm, miệng nói tiếp những lời lẽ kinh thiên động địa.

“Xin hãy lượng thứ cho miệng lưỡi vô phép của thần. Thần sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt. Tuy thật trơ trẽn nhưng thần, Simon Rodloom, cúi xin Bệ Hạ suy xét lại.”

“Câm họng!” Guhl đứng bật dậy, vung tay hất về phía Simon. “Xem ra Simon nhà ngươi đã đem lòng ưa thích một kẻ khác làm thuyền trưởng hơn là ta. Những kẻ chuyên gây xáo động lòng người như ngươi chính là nguyên nhân gieo rắc nội loạn! Cút mau! Đừng để ta thấy mặt ngươi thêm lần nào nữa!”

“B-Bệ Hạ!”

“L-lãnh chúa Simon! Ngài đang phạm thượng đấy! Mau mau tạ lỗi với Bệ Hạ, mong Người xá tội đi.”

Đến cả những bầy tôi hạng bét cũng nháo nhào hết cả lên. Người duy nhất không hề lay động chính là Simon. Ông vẫn đứng nguyên tại chỗ, mặt cúi xuống.

Một lúc sau, Simon quay lưng đi rồi rời khỏi sảnh thiết triều. Có một người nọ ở bên ngoài đang nhìn ông trân trối. Lão tướng Rouge Saian. Ông đang định vào trong sảnh thiết triều bỗng nghe tiếng quát giận dữ của hoàng đế vọng ra. Cuối cùng, ông bảo viên nội quan thôi không thông báo sự có mặt của mình nữa và đi về phía Simon. Nhà quý tộc vẫn tỏa ra phong thái đĩnh đạc như thường lệ, không xuôi vai hay cong lưng.

Rouge toan bắt chuyện nhưng thấy Simon như vậy, ông nghẹn họng không nói nên lời.

Luận về tuổi tác, Rouge hơn Simon năm tuổi. Dẫu vậy, ông luôn dành sự tôn trọng bậc nhất cho Simon. Ông công nhận Simon là người có tài dám thách thức mọi vấn đề của Mephius chứ không như ông, người chẳng có tài cán gì ngoài gươm giáo và súng đạn.

Và cả lần này nữa…

Hai người bước ngang qua nhau, khoảng cách gần đến mức bờ vai khẽ chạm. Rouge giơ tay lên vỗ vào phần ngực của bộ áo giáp gia bảo từ thời cha ông mình và đứng nghiêm chào Simon.

Dhum, chiến hạm cỡ lớn đóng vai trò là kỳ hạm của lực lượng Cận Vệ hoàng gia dưới trướng hoàng tử Gil Mephius.

Mặc dù là chiến hạm cỡ lớn nhưng tàu Dhum chỉ đủ chỗ chứa cho khoảng 200 binh sĩ. Bên ngoài phần khung bằng long thạch, tàu được gia cố thêm bằng các tấm kim loại và được trang bị số lượng động cơ đẩy Ether nhiều gấp ba lần bình thường, cộng lại tạo nên một chiến hạm vừa kiên cố vừa linh hoạt. Vận tốc hành trình của tàu Dhum thường ở mức 20km/h, tuy nhiên nếu loại bỏ vỏ giáp và ưu tiên cho động cơ đẩy, tàu có thể đạt đến vận tốc 70km/h, tốc độ gần như không tưởng đối với một chiến hạm cỡ lớn.

Với mục tiêu truy cản chiếc chiến hạm vừa rời thành Apta, tướng Yuriah Mattah ra lệnh cho hạm đội đóng tại các căn cứ nằm giữa Solon và Birac lập tức xuất kích và lập mạng lưới tìm kiếm trong vùng ngoại vi thành Birac. Hai ngày sau cuộc đối thoại nảy lửa giữa Simon và hoàng đế, cuối cùng hạm đội cũng lần ra hình bóng khổng lồ của tàu Dhum. Yuriah làm y chang những gì tướng Odyne Lorgo đã làm để ngăn cản đạo viện binh trên đường bộ của hoàng tử, phóng phi thuyền tiếp cận và ra hiệu yêu cầu dừng tàu.

Tướng quân Yuriah tỏ ra căng thẳng thấy rõ. Ông biết hoàng tử sẽ phản ứng như thế nào và đã chuẩn bị đối sách cho trường hợp phải dùng vũ lực. Nhưng lạ lùng thay, phía bên kia lại ngoan ngoãn chấp hành hiệu lệnh đến lạ thường.

Yuriah đích thân lên tàu, đặt thân hình to lớn của ông xuống tàu Dhum. Thế rồi, ngay khi bước vào cầu tàu, ông đã sửng sốt ngẩn mặt ra. Trên cầu tàu không thấy bóng dáng một binh một tốt nào ngoài số ít thuyền viên vừa đủ để đảm bảo vận hành tàu. Còn nữa, người đang cầm bánh lái là…

“Công chúa Vileena!?” Yuriah vô thức kêu lên.

Nàng công chúa mười-bốn-tuổi nhìn lại ông, nét mặt rõ ràng là đang bối rối.

“Ta vừa làm gì vi phạm luật pháp Mephius à?” Cô nghiêng đầu sang một bên. “Ta muốn Krau cho mình tập lái thử phi thuyền lớn…Ra là thế, bầu trời nào phải của riêng ai. Mephius hẳn cũng phải có luật sử dụng phi thuyền. Ta rất xin lỗi vì hành vi bồng bột của mình.”

“Ơ…không…cái đó…”

Người phụ nữ béo ú na ú nần bên cạnh Vileena hết nhìn cô rồi lại quay sang nhìn Yuriah, người đang ngượng chín mặt. Thuộc hạ của ông đi lục soát một vòng rồi báo lại là trên tàu không phát hiện ra một lính có vũ trang nào. Và hoàng tử Gil, tất nhiên, cũng không thấy tăm hơi.

Bị lừa rồi!

Yuriah tuổi mới ngoài ba mươi và là người trẻ thứ nhì trong số mười hai tướng quân. Ông nghiến răng ken két. Hoàng tử hiện giờ chắc đang trên đường đến Garbera theo cách khác rồi.

Có thể đúng thế thật, hoặc công chúa Vileena đây mới là người xúi giục hoàng tử Gil đem quân đi cứu quê hương Garbera trong khi cô ta ở đây giả đò ngây thơ. Yuriah cân nhắc đến khả năng đó nhưng cũng đành bó tay, chịu bất lực trước tình hình.

“Phi thuyền thú vị thật đấy. Thử tưởng tượng xem, ta có thể tùy ý bay lượn trên con tàu khổng lồ này. Krau, không biết liệu sau này con người có thể sinh sống trên bầu trời luôn không nhỉ?” Công chúa Vileena vẫn tiếp tục màn diễn giả bộ, trong khi cả Yuriah lẫn Krau, người giật thột vì bị gọi tên, đều không nhận ra cô đang bắt chước theo hình mẫu Ineli Mephius.

Phần 3

Đúng như Yuriah lo ngại, trong khi ông đang bị phân tâm thì hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – đã đem quân băng qua bình nguyên Domick theo đường bộ. Đạo quân này đã bắt đầu hành động ngay từ đêm trước khi chiến hạm Dhum rời thành Apta làm mồi nhử. Ngặt nỗi, quãng đường từ Apta đến Garbera sẽ khiến đoàn quân phải mất thêm năm ngày rong ruổi trên lưng ngựa, còn trong trường hợp bất khả thi là đi cả ngày lẫn đêm không nghỉ thì cũng cần không dưới ba ngày.

Vì thế nên trước lúc khởi hành, Orba đã phái tín sứ đi đưa tin. Người nhận tin là Zaj Haman, vị thương gia giàu có thành Birac chuyên kinh doanh trong lĩnh vực vận tải bằng phi thuyền. Theo đó, sau một ngày hành quân không nghỉ bằng đường bộ, đạo quân sẽ được đón lên một đoàn phi thuyền cao tốc đang chờ sẵn. Người và ngựa đều được nghỉ ngơi trong khi đoàn hộ tống giả dạng làm tàu buôn phóng đi hết tốc lực suốt đêm.

Gần như không có ai ở Solon biết gì về mối quan hệ giữa hoàng tử Gil và Zaj Haman và, tất nhiên, đoàn tàu buôn của ông ta không hề bị chặn lại kiểm tra một lần nào. Tuy vậy, khi cạn nhiên liệu Ether thì đoàn quân lại phải tiếp tục cuộc hành trình trên lưng ngựa.

Ba ngày kể từ khi lên đường rời thành Apta, Orba đã đến vùng bình nguyên dẫn vào dãy Nouzen và hội quân với lực lượng do Kain chỉ huy.

“Or-“

Vừa thoáng thấy bóng dáng Orba thúc ngựa chạy đến từ đằng xa, Kain – chàng đấu sĩ đeo mặt nạ đã không giấu nổi nỗi vui mừng, giơ cả hai tay ra vẫy vẫy. Cậu chàng thậm chí còn quên mất là mình đang đóng giả Orba và toan gân cổ lên gọi ‘Orba!’ với một người khác, kết quả là bị Gowen bịt mồm.

Gowen quỳ gối thi lễ trước ‘hoàng tử Gil’.

“Hoàng tử điện hạ, thần không ngờ Người lại đích thân đến tận đây nên cũng không kịp chuẩn bị đón tiếp-“

“Miễn lễ.” Orba xuống ngựa, lời đáp vẫn cụt lủn như mọi lần.

Oho? Chợt nhận thấy có điều gì đó khang khác, Gowen liếc mắt với Shique người đang ở sau lưng Orba. Anh chàng cựu đấu sĩ đẹp trai gật đầu. Chỉ thế thôi là Gowen đã đoán ra là chắc chắn đã có chuyện gì đó liên quan đến Oubary.

Hắn ta đến thật kìa.

Ở đằng xa, Pashir đang khoanh hai tay lại, ánh mắt dõi theo hoàng tử. Y vốn không hiểu rõ con người hoàng tử, có chăng cũng chỉ là một vài nhận xét cá nhân mà thôi. Tuy nhiên, y hơi bận tâm đến việc nét mặt hoàng tử không hề có lấy một chút ‘khí chất’ nào.

Hồi ở Apta, tuy lúc nào cũng tỏ ra bình thản nhưng ‘khí chất’ của hắn thì lại sáng rực rỡ đến ghê người.

Không rõ vì sao mà hiện giờ hoàng tử lại tạo ra ấn tượng rằng tất cả những tham vụng, những hoài bão trong lòng y đều đã lụi tàn. Pashir đã gặp kha khá những nét mặt như thế trong quá khứ. Võ sĩ giác đấu ai ai cũng tỏa ra một thứ ‘khí chất’ tương tự, thế rồi chúng đột nhiên biến mất. Hết ngày này qua ngày khác phải chém giết để giành giật mạng sống, tất nhiên sẽ có lúc con người trở nên mệt mỏi, muốn buông xuôi.

Những tay đấu sĩ đã không còn quan tâm đến chiến đấu nữa…

Nói cách khác, khi người đấu sĩ đã không muốn chiến đấu để sinh tồn nữa thì chỉ còn con đường chết mà thôi.

Quả thật, Pashir đang cảm thấy không ổn nhưng cảm giác đó lại không thực sự nhắm vào hoàng tử. Không phải vì Gil là hoàng thái tử Mephius, đất nước mà Pashir sẽ không bao giờ ngưng thống hận mà là do Pashir không thể đo lường nổi con người hắn cũng như làm rõ quan điểm của cá nhân mình đối với hắn.

Chừng hai tiếng sau khi Orba hội quân với nhóm Kain, Odyne Lorgo nhận được tin báo hoàng tử Gil đã đem quân đến tận đây. Ông ta cùng hai mươi kỵ sĩ rời trại đến trước doanh trại của hoàng tử. Bầu trời đang sáng rõ bỗng nhiên bị mây đen phủ kín, che mờ vùng bình nguyên xung quanh dãy núi Nouzen.

Dĩ nhiên là Odyne không ngờ hoàng tử lại đích thân xuất chinh. Ông ta nói vài câu chào hỏi với gương mặt nghiêm nghị rồi vào thẳng vấn đề bằng một lời cảnh cáo đanh thép

“Thần rất lấy làm tiếc nhưng Điện Hạ không thể đi xa hơn được nữa. Đây là ý chỉ của Bệ Hạ.”

Về phần mình, hoàng tử Gil đang ngồi trên chiếc ghế gấp đặt trước mũi phi hạm, mặt ngẩng lên nhìn trời chứ không hề đưa mắt ngó Odyne lấy nửa cái.

“Trời sắp mưa thì phải?” Ngài cất giọng hỏi Gowen, người đang quỳ gối bên cạnh mình. Vị cựu tổng quản kiếm nô ngẩng đầu lên.

“Trong hôm nay thì không ạ.”

“Thế à. Nếu trời mưa, mực nước sông Wendt sẽ dâng cao, quân Eric sẽ không dễ dàng vượt sông tiến vào sâu trong thung lũng được.”

Dọc đường hành quân, những người trong thương đoàn của Zaj Haman đã cung cấp cho hoàng tử những tin tình báo mới nhất về cuộc tiến công của Ende. Tất nhiên là không có gì cụ thể cả, chỉ có chút tin tức phong thanh đại khái mà thôi.

Mặt mũi Odyne hơi đỏ lên. Vốn đã có ấn tượng xấu với hoàng tử về việc ngài cất nhắc lũ kiếm nô, giọng điệu ông ta bắt đầu tỏ ra khiếm nhã thấy rõ.

“Thần xin phép mạo muội nói thẳng, tất cả mọi người đều đang đặt dấu hỏi về các hành động của Điện Hạ. Người đưa lũ nô lệ khố rách áo ôm lên làm lính cận vệ dưới quyền mình, lại còn kết đồng minh với Ax Bazgan. Lần này, nếu Điện Hạ kháng lại ý chỉ của Hoàng Đế thì đó sẽ bị coi là hành vi phản loạn, Người sẽ không thể nào thanh minh được đâu.”

Gil im lặng không đáp.

Odyne cho rằng hoàng tử Gil hẳn phải tin rằng sự xuất hiện của mình sẽ cho phép đảo ngược tình thế. Ngặt nỗi, hoàng tử đúng thật đã bộc lộ năng lực quân sự nhưng những kẻ dám cả gan chống lại hoàng đế luôn phải chịu chung một kết cục.

Nhiệm vụ này thật ngu xuẩn.

Cá nhân Odyne cũng không tin tưởng gì vào cách hoàng đế Guhl xử lí tình hình hiện tại hay như việc đem danh nghĩa ‘nhiệm vụ của quân đội’ và thân phận quân nhân ra để ngăn cản một quân nhân khác gửi chi viện đến cho nước đồng minh. Dẫu vậy, khi mà Ryucown ở Garbera và Zaat ở Mephius nối đuôi nhau nổi loạn, người ta cần phải hành xử thận trọng sao cho tình hình chính trị không bị cuốn vào xòng xoáy rối ren.

Hoàng tử Gil – hay đúng ra là Orba – vẫn đang lơ đãng nhìn lên trời.

Phải ha. Mình cần gì phải làm trò này nữa chứ.

Những dòng suy nghĩ đang đảo điên trong tâm trí cậu. Không cần phải giả bộ nữa. Vào lần đầu tiên gặp mặt một ai đó dưới thân phận ‘hoàng tử Gil’, cậu thường sẽ tỏ vẻ cục cằn. Thông qua những lời mà phía bên kia nói ra, cậu sẽ có thể phán đoán về bản chất mối quan hệ giữa người đó với hoàng tử Gil thật. Quá trình này cứ lặp đi lặp lại mãi rồi thành quen.

“Odyne.”

“Thưa, có.”

Orba nhìn vào mặt Odyne Lorgo lần đầu tiên kể từ lúc bắt đầu cuộc gặp. Khi hai ánh mắt vừa chạm nhau, vị tướng quân đột nhiên co người lại đôi chút.

“Nói vậy nghĩa là…ngươi không chịu tránh đường cho ta đi.”

Định bắt ta phải nhắc lại chắc…Odyne trấn tĩnh lại, cố gắng kìm chế vẻ khinh thường trong ánh mắt.

“Thần chỉ đang chấp hành mệnh lệnh của đức Hoàng Đế chứ không hề có ý chỉ trích Điện Hạ.”

“Thôi dẹp trò nhắc lại đó đi. Ý ngươi là ngươi không biết diễn giải chủ ý đằng sau mệnh lệnh của đức Hoàng Đế, chỉ đơn giản là bảo gì nghe nấy thôi phải không? Ngươi đúng là nỗi ô nhục của quân đội Mephius. Chăm chăm làm việc mà không cân nhắc trước sau, gặp phải vấn đề hệ trọng mà cũng không thèm suy xét, heh, ngươi hẳn phải thích làm nô lệ lắm. Ăn khi được cho ăn, làm khi được sai bảo, xong rồi đặt lưng xuống ngủ.”

“Điện Hạ… Người-người đang so sánh thần với một đứa nô lệ đó sao?”

“Hoàng tử!”

Âm thanh náo động vang lên bên phía nhóm lính Cận Vệ. Họ vẫn còn nhớ như in lúc tướng quân Oubary đến Apta và bị hoàng tử chĩa kiếm vào mặt trong cơn say. Hoàng tử Gil vừa rút kiếm ra, lưỡi kiếm đang dí vào sát cổ họng Odyne.

“Muốn chứng minh ta sai thì đừng có ‘bệ hạ, bệ hạ’ này nọ nữa, phát biểu ý kiến của ngươi xem nào. Trái tim ngươi hưởng ứng quyết định của ai? Lí trí ngươi liệu có tin theo tuyên bố rằng bỏ mặc nhìn đồng minh Garbera trong cơn nguy khốn sẽ không làm tổn hại đến đạo đức của người quân nhân một chút nào hết không?”

Odyne Lorgo lắc đầu. Không phải do lí trí mà là trái tim của ông, trái tim của người chiến binh đã từng nếm trải hơn hai mươi năm chinh chiến.

Ngay lúc ấy, một người khác, người không có lí do gì để có mặt tại nơi này, chợt góp lời.

“Hành vi bỏ mặc đồng minh chắc chắn sẽ khiến Mephius phải hứng chịu muôn vàn chỉ trích. Rất có thẻe các nước lân bang sẽ coi chúng ta là những kẻ bội ước và đem nó ra làm cái cớ để tấn công Mephius.”

“Rouge-dono!?”

Odyne giật mình ngoảnh lại, cả hoàng tử Gil cũng ngạc nhiên ra mặt. Lão tướng Rouge Saian vừa đến đây cùng với một nhóm kỵ sĩ.

“Rouge-dono,” Odyne vẫn đang quỳ tại chỗ, nét mặt tỏ rõ vẻ xót xa. “Tự ý điều động quân đội như vậy, ngài nhất định sẽ bị Bệ Hạ trách tội.”

“Làm gì đến mức đó. Nghe nói trăng đêm nay đẹp lắm. Đi chơi một mình cũng buồn nên ta mới gọi vài thuộc hạ thân tín cùng ra ngoài thưởng ngoạn chút chút. Ờ thì…ta đến hơi sớm.”

Vị lão tướng đã từng phụng sự hoàng tử Gil trong chiến dịch đầu tiên của ngài vô tư chỉ tay lên trời. Ánh sáng nhạt nhòa, mây đen phủ kín và, tất nhiên, chẳng thể thấy nổi mặt trăng ở đâu trong tình hình thời tiết như thế này.

“Nhiệm vụ của tôi là ở đây chặn đường mọi cánh quân chi viện đến từ Apta.”

“Odyne…ông vẫn-“

“Có điều…” Odyne ngắt lời Rouge. “Tai mắt nào cũng có điểm mù. Nếu như tôi không nhìn thấy ngài hay hoàng tử điện hạ thì cũng đành chịu bó tay, không cản được.”

“Odyne.”

“Tất nhiên là tôi sẽ về trình báo lại sự tình cho Bệ Hạ. Ngài vừa nói trăng đêm nay rất đẹp đấy thôi. Vừa đi vừa ngắm trăng, sáng ra là vừa về đến cổng thành Solon.”

“Thần xin phép cáo lui.” Odyne thi lễ với hoàng tử trước khi rời đi. Ông ta vẫy vẫy tay với nhóm thuộc hạ. Một hành động mang theo bao hàm ý không lời. Nhóm hai mươi kỵ sĩ thuộc hạ của Odyne đều tỏ ra nghiêm trang ra mặt nhưng rồi họ cũng gật đầu và quay ngựa vòng lại.

Trong lúc đang nhìn theo cột khói bụi do đoàn kỵ sĩ kia bỏ lại…

“Odyne không phải là người xấu…” Rouge thành thật nói. “…chỉ là…hơi quá thẳng thắn.”

“Hóa ra xứ Mephius cũng có dăm bảy loại người.”

“Ngài vừa nói gì?”

“Kh-không.”

Chợt nghe giọng nói chán nản của Orba, Shique và Gowen đều kinh ngạc.

Thực ra, trong lồng ngực Orba đang chất chồng bao cảm xúc. Vì quê hương đã bị quân Mephius hủy hoại nên cậu rất hoài nghi về cái thứ gọi là ‘danh dự’ của người Mephius nhưng... Có lẽ danh dự vẫn tồn tại trong lòng một số cá nhân Mephius.

“Ta rất cảm kích sự giúp đỡ của tướng quân.”

“Điện Hạ hà tất phải làm quá lên. Nào, chúng ta xuất phát được chưa? Thần đã không đặt chân đến Zaim suốt từ thời cuộc chiến mười năm – À không, lần trước chúng ta đã tham chiến tại Zaim mà. Đây hẳn là số mệnh.”

“Không. Tướng quân, ngài nên về đi thôi.”

“Tại sao Điện Hạ lại muốn thế?”

“Cho dù ngài có viện lí lẽ gì đi nữa thì hành động này vẫn đi ngược lại ý chỉ của Hoàng Đế. Để ta tự làm tự chịu là tốt nhất.”

“Gửi lời thăm hỏi của ta đến gia đình ngài. Khi có dịp ta sẽ lại đến thăm.”

Ánh mắt Rouge chùng xuống ngay khi nghe đến từ ‘gia đình’. Orba đã từng đến thăm và dự tiệc rượu ở nhà ông rồi. Nhắc đến sự kiện đó làm Orba chợt nhớ đến một việc khác.

“À, còn nữa. Con trai ông với con gái Odyne ấy. Hai đứa có vẻ thân nhau. Đừng để chút xích mích cá nhân làm rạn nứt tình bạn của con trẻ nhé.”

“Điện Hạ…”

Có lẽ do nhất thời không kìm chế được nên Rouge Saian phải ngoảnh mặt đi, giơ một tay lên che trán.

Mình ủy mị đi mất rồi. Orba thầm nghĩ. Tuy nhiên, từ giờ phút này trở đi, cậu sẽ không lãnh thêm bất cứ ‘trách nhiệm’ nào nữa. Cậu đã quyết định lần này là lần cuối cùng cậu làm tròn trách nhiệm của mình.

Chương 7: Vương quốc đã mất

Phần 1

Đã được một ngày kể từ khi vượt qua biên giới,cuối cùng quân đội Ende cũng đụng độ với lực lượng tiên phong Garbera. Từ trên mỏm đá cao dọc theo đường hành quân men theo bờ sông đi sâu vào trong thung lũng, lính trinh sát đã phát hiện ra ánh phản quang của mũ trụ và giáo giáp Garbera đang chớp nhá bên cánh phải. Phía bên kia nhanh chóng nổ súng ngay khi trông thấy lính Ende nhưng không tạo ra chút thiệt hại nào do khoảng cách quá xa.

Chiến hạm Venu phóng phi thuyền truy kích cánh quân Garbera nọ. Mặt khác, Hoàng tử Eric Amon Doria ra nghiêm lệnh cho đội phi thuyền không được ham đánh hay truy đuổi quá xa.

“Bọn đó là quân ở pháo đài Zaim à?”

“Không, là cánh quân đồn trú trong dãy Nouzen. Bọn chúng muốn tận dụng ưu thế thông thạo địa hình để tìm đường đánh thọc sườn quân ta.”

“Mặc kệ chúng đi.” Eric nhanh chóng đưa ra quyết định. “Quân Garbera muốn đánh du kích để ngáng đường ta đây mà. Trò tiểu xảo ấy rốt cuộc sẽ hóa thành gậy ông đập lưng ông thôi.”

Nửa ngày nữa trôi qua và hai đạo quân đụng độ nhau thêm một lần nữa. Lần này, máu đã đổ.

Từ trong khu cứ điểm được vội vàng xây dựng trong vùng núi Nouzen, phe Garbera tung ra một biệt đội tinh nhuệ với ý đồ tập kích quân Ende bằng chiến thuật du kích. Về phần mình, hoàng tử Eric đáp trả bằng cách đem lực lượng áp đảo ra đè bẹp quân địch.

“Không cần phải lo lắng đến chút thiệt hại cỏn con. Đây đơn thuần chỉ là phá tổ kiến thôi. Mặc kệ lũ kiến con có cắn hay cào cấu kiểu gì đi nữa thì cũng không thành vấn đề, chúng ta vẫn sẽ đập nát cái tổ đó.”

Hiểu rõ ý đồ đằng sau hành vi khiêu khích giao chiến của quân Garbera, Eric sẽ không để cho tiến độ hành quân bị gián đoạn vì trò tiểu xảo này.

Chiến sự nổ ra không chỉ trên bộ mà còn cả trên không. Phi thuyền Ende quần đảo trên bầu trời với nhiệm vụ phân tích địa hình và xác định các vị trí ẩn náu của quân Garbera. Về phần mình, quân Garbera trong cứ điểm cũng tung phi thuyền ra truy cản. Trong điều kiện địa hình phức tạp của dãy Nouzen thì phe nào đẩy lui được không quân của đối phương trước nhất định sẽ giành được lợi thế.

Tất nhiên, phi thuyền cũng như phi công Garbera đều ở đẳng cấp cao. Trong khi lực lượng chủ lực đối phó với phi đội Ende thì một nhóm khác tổ chức đánh bom chiến hạm Venu từ hai cánh. Tuy nhiên, hoàng tử Eric đã biến tàu Venu thành một pháo đài bay. Con tàu không chở thêm quân lính hay quân nhu, đến cả tính cơ động cũng bị loại bỏ để dồn tải trọng cho lớp vỏ giáp.

“Đừng nao núng. Nao núng nghĩa là rơi vào cạm bẫy của địch!”

Monthfort, phs tướng của Eric và là thuyền trưởng của chiến hạm Venu, đang hò hét y hệt như chủ tướng trong khi bom đạn đang nổ ầm ĩ trên đầu. Giữa lúc đó, một liên lạc viên chạy tới báo là phi thuyền trinh sát đã phát hiện ra một đơn vị pháo binh đang ẩn nấp ở khu vực hạ lưu sông Wendt.

“Thằng khốn Noue! Chỉ dùng hư chiêu là giỏi!”

Những trận giao chiến lẻ tẻ càng kéo dài, Eric lại càng thêm tự tin. Kế sách sử dụng các lực lượng nhỏ lẻ đánh rải rác của quân Garbera đã không đem lại kết quả và lần nào cũng phải rút lui. Xét về tổng thể, vị trí địa lí của cứ điểm trong lòng dãy Nouzen cũng không phải là tốt. Thông qua các nguồn tin trinh sát, Eric đã nắm bắt được một yếu điểm mà chính Noue Salzantes hay chủ tướng Zenon của quân Garbera cũng phải lo sợ. Đây cũng là bằng chứng cho thấy nội bộ các cấp chỉ huy bên phía Garbera đang xảy ra tranh chấp.

“Cứ điểm đó sẽ bị san bằng sớm thôi.”

Hiện giờ quân Garbera không có đối sách nào khác ngoài liên tục tổ chức đánh du kích nhằm quấy nhiễu quân Ende. Xem ra cứ điểm này cần phải nhận tiếp viện thường xuyên từ pháo đài Zaim, tuy nhiên…

“Giả sử bọn Garbera bỏ trống cứ điểm và tháo chạy về Zaim thì đó là do ta muốn như thế.”

Eric dẫn quân tiến về cứ điểm đã sức cùng lực kiệt. Dưới bầu trời mây đen vần vũ, thế tấn công của quân Ende càng lúc càng dữ dội.

Phía bên kia chiến tuyến, Noue Salzantes đang nghe hàng loạt các báo cáo cập nhật tình hình chiến sự trong dãy Nouzen. Một kênh liên lạc đã được lập ra giữa pháo đài Zaim và cứ điểm trên núi, đảm bảo không một tin tức nào bị bỏ sót.

Vẫn chưa đến?

Đến cả một nhà chiến lược tài ba như Noue cũng bắt đầu mất bình tĩnh. Cá nhân y nhận định rằng một khi chiến sự đã bùng nổ thì chiến thắng sẽ trở thành bất khả thi. Cho dù cuộc tấn công của Eric nhằm vào pháo đài Zaim có bị bẻ gãy đi chăng nữa thì rốt cuộc Garbera vẫn là phe chịu tổn thất, hao người tốn của mà không thu hái được gì.

Nếu tương lai đó trở thành hiện thực thì đây đúng là nỗi nhục nhã cả đời của Noue.

Vẫn chưa chịu đến sao, Gil Mephius?

Noue tin rằng trông chờ vào sự giúp đỡ của người khác hay kêu gọi viện trợ đều là hành động vô ích. Thế nhưng…

Ngay lúc ấy, một chiếc phi thuyền liên lạc bay vào trong pháo đài Zaim. Tín sứ vừa xuống khỏi tàu đã chạy hộc tốc đến văn phòng chỉ huy. Noue hơi nhỏm dậy, trong lòng thắp lên chút hi vọng. Nội dung tin báo như sau:

“Đã phát hiện hành tung quân Ende trong phạm vi theo dõi của cứ điểm trên dãy Nouzen. Bọn chúng đang lập trại, nhiều khả năng sẽ tổ chức tấn công trong vòng nửa giờ nữa!”

Nhưng không, điều phải đến đã đến. Giao tranh là không thể tránh khỏi. Trong khi pháo đài Zaim bùng lên khí thế chiến đấu thì chỉ mình Noue là buồn bã ngồi vật xuống ghế.

Lúc này đây, quân Eric chắc chắn là đang bao vây cứ điểm trên dãy Nouzen. Mục tiêu quân sự đầu tiên trên đất Garbera nay đã vào trong tầm mắt, đến cả người bình thường vốn vô cảm như Eric cũng không giấu được vẻ hưng phấn.

Tuy nhiên, tất cả đều là cạm bẫy của Noue. Sau nhiều trận giao tranh rải rác và rút chạy, đội hình quân Ende đã bị kéo vào sâu trong trận địa bên phía Garbera. Noue đã từng một lần thực hiện kế sách này tại Apta. Ngoài ra, y cũng lợi dụng mạng lưới tình báo bằng cách tung tin hỏa mù rằng cứ điểm trên núi không hề kiên cố.

Ngay khi chiến hạm Venu áp sát hòng đánh bom cứ điểm, một cơn mưa đạn pháo bất ngờ bắn xuống từ các họng súng được sắp đặt và ngụy trang ở hai bên vách núi. Tiếng pháo nổ nhất thời nhấn chìm tiếng hét xung trận của quân Ende. Vấp phải hỏa lực mạnh, chiến hạm Venu vừa rút lui vừa phóng phi thuyền ra hộ tống nhưng lực lượng này ngay lập tức phải giao chiến với một phi đội đông bất thường xuất phát từ trong cứ điểm.

Nét mặt hoàng tử Eric tỏ ra méo mó thấy rõ. Dẫu vậy, anh ta vẫn kiên quyết lệnh cho Montfort cho bộ binh tổ chức tấn công.

“Chiếm lấy cứ điểm trong lúc bọn chúng tập trung hỏa lực lên về phía phi hạm!”

Chiến hạm Venu đủ kiên cố để có thể tạm thời đối phó với không quân Garbera. Trong lúc đó, Eric sẽ chớp thời cơ đoạt lấy quyền kiểm soát trên bộ.

Đây là quyết định sáng suốt khi đạo quân xâm lăng đang cần phải ưu tiên tốc độ. Có điều, đối thủ của Eric – Noue – đã khéo léo biến địa thế phức tạp của dãy Nouzen thành lợi thế cho mình. Đoạn đường dẫn lên cứ điểm chi chit những hố bẫy phủ đầy cát.

Đây là một phương pháp tác chiến cơ bản nhưng lại cực kì hiệu quả trong điều kiện không gian bị hạn chế. Giữa lúc người ngựa Ende đang bị khựng lại, ngã dúi dụi vào nhau vì sa chân vào cát thì lính Garbera từ trong vị trí ẩn nấp đổ ra đánh úp. Các họng pháo đặt thẳng hàng trên cao điểm và trong công sự cũng thay nhau khai hỏa.

Máu bắn tung tóe. Đội hình tiên phong của Montfort tan vỡ, hết người này đến người khác đổ gục như bông lúa bị lưỡi hái lia qua, bị gươm chém lìa đầu, bị giáo đâm thủng ngực, bị đạn bắn trúng mặt… Montfort bị buộc phải cho đạo quân đang bị rối loạn tạm thời thoái lui dưới hỏa lực yểm trợ của pháo binh Ende.

Khốn nạn!

Quan sát diễn biến giao tranh, Eric thầm chắt lưỡi. Nước cờ dùng không quân để giành lợi thế cuối cùng lại phản tác dụng. Quân Garbera đã cố ý chuyển hướng hỏa lực lên không và tăng cường phi thuyền, kết quả là quân Ende đã thừa thế tấn công và bị dính bẫy.

Tên khốn Noue! Hắn ta thực sự sắp đặt quân chủ lực tại đây sao?

Mặc dù Eric tin rằng cứ điểm này chỉ là kế hoãn binh nhằm cản trở tốc độ hành quân của Ende, nhưng có khi nào quân Garbera lại cho rằng trận giao tranh nhỏ này sẽ leo thang thành một trận quyết chiến không?

“Điện hạ, chúng ta nên làm gì bây giờ?” Một chiến binh Dairan bên cạnh Eric cất giọng. Sắc mặt anh ta đỏ tía, chắc hẳn là ý muốn hỏi có nên điều quân chủ lực tăng viện cho Montfort không. Eric lắc đầu.

“Nếu tiếp tục, chúng ta sẽ càng lún sâu vào quỷ kế của địch. Mau truyền tin! Triệu tập cánh quân của Belmor đến đây!”

Quyết định này của Eric là hoàn toàn có cơ sở, không có chỗ nào để chê trách. Ngặt nỗi, đối sách này lại là kết quả của một chuỗi những chiêu trò khiêu khích và lèo lái chiến sự của Noue.

Trong khi đó, Zan – chỉ huy lực lượng Garbera tại vùng núi Nouzen – đang chuẩn bị lui quân. Theo những chỉ đạo của Noue, Zan đã tận dụng tối đa hiệu quả của cạm bẫy và đang tạm thời đánh ngang ngửa với quân Ende dù chỉ có một biệt đội nhỏ trong tay. Tuy nhiên, lợi thế đang mất dần. Cứ điểm này có quá ít quân, chỉ trừ đội phi thuyền đông đảo, chiếm hơn 70% lực lượng không quân của pháo đài Zaim nhưng đó cũng là kế sách của Noue hòng đánh lừa Eric.

“Phát hiện hai phi thuyền đang rút lui khỏi chiến trường!”

Một binh sĩ đang quan sát bằng ống nhòm hô to. Zan gật đầu.

“Cánh quân còn lại đang kéo đến đây. Khẩn trương lên anh em! Đừng để quân địch nghi ngờ, giả bộ như đội phi thuyền phải quay về nạp nhiên liệu, xong rồi phá hủy cứ điểm này luôn thôi.”

Mệnh lệnh của Zan ngay lập tức được thực thi.

Noue Salzantes đang rất bận tâm đến cánh quân thứ hai của Ende do Belmor chỉ huy đang đóng chốt tại vùng biên giới với Mephius. Nhìn bề ngoài có thể thấy đây cách Ende tạo áp lực để kiềm chế Mephius nhưng nhận định của Noue về động thái này đã thay đổi. Xét theo những thông tin trong lần gần nhất đối thoại với hoàng thái tử Mephius, y nghi ngờ là Ende và hoàng đế Guhl Mephius đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó.

Cánh quân đó có thể băng qua biên giới và tập kích Zaim từ những hướng mà Garbera không thể ngăn cản.

Trong trường hợp cánh quân Belmor tiến vào lãnh thổ Mephius thì Noue cũng khó lòng theo dõi hành tung của chúng.

Hoặc cũng có khả năng quân Ende dự tính sẽ dồn pháo đài Zaim vào thế gọng kìm với cánh quân lẻ kia đánh bọc hậu từ hướng Nam. Quan trọng hơn, Noue vẫn chưa bàn bạc với ai về khả năng này. Giả thiết về việc quân địch có thể tự do di chuyển qua lãnh thổ nước đồng minh Mephius để đánh Garbera nhất định sẽ làm lung lạc lòng quân. Không có chứng cứ gì để khẳng định ngoài sự mờ ám trong mối quan hệ giữa Mephius và Ende. Noue tin chắc Mephius sẽ không động binh nhưng đa phần quân lính chắc chắn sẽ giật mình khi nghĩ đến đó. Cổ nhân có câu ‘ngờ vực là tai ương trên chiến trường’ chỉ cần giả thiết quân Mephius từ bạn hóa thành thù được vẽ lên thôi là tinh thần chiến đấu của binh sĩ tại Zaim sẽ sụp đổ.

“Trước hết, ép đạo quân riêng lẻ kia phải hành động chính là một mũi tên trúng hai đích.”

Bằng cách lôi kéo quân chủ lực Ende vào một trận chiến giằng co, Noue đã buộc cánh quân Belmor phải nhập cuộc. Mục đích là để hai cánh quân Ende nhập cục trong khi lực lượng của Zan tại dãy Nouzen sẽ vừa thoái lui vừa lôi kéo bọn chúng về hướng Zaim.

Zaim là một pháo đài kiên cố. Nó có thể dễ dàng đập tan các đợt công kích của kỵ binh và bộ binh. Còn về không quân, tuy lực lượng phi thuyền chưa được sắp đặt đến nơi đến chốn nhưng Garbera vẫn luôn có chút lợi thế trong không chiến. Kể cả trong trường hợp bị trì hoãn chi viện đi nữa thì pháo đài này vẫn đủ khả năng cố thủ suốt hàng tháng trời.

Những tin báo cáo chiến trận liên tục đổ về khiến cho sĩ khí của quân lính trong pháo đài Zaim dâng cao.

“Tốt lắm.” Noue trông hoàn toàn bình thản. Y một mặt thấy hối tiếc cho những kỳ vọng mà mình trông đợi bên phía Mephius nay đã thành công cốc, mặt khác phải ôm nỗi tủi hổ vì một vị chỉ huy vốn tự hào với tài thao lược như mình nay lại phải vật vã với một trận thủ thành căn bản như vậy. Nhưng thôi, sự đã rồi, có than thở cũng chẳng ích gì.

“Lệnh cho Hiệp Sĩ Đoàn Đồng yểm trợ cho đạo quân của Zan rút lui. Tuyệt đối không được ham đánh. Chỉ giao chiến tầm xa bằng súng cung tên, kết hợp với đánh nghi binh thôi.”

Hiện thời, các đối sách và chiến thuật của Noue đều đang cho thấy kết quả tốt.

Noue cho rằng một thắng lợi màu mè trong một trận chiến phòng ngự ngay từ đầu đã là không cần thiết. Ở phía bên kia, quân đội Ende cũng không dồn toàn lực cho trận chiến này, thế nên chỉ cần sớm tước bỏ khí thế của Eric là xong.

Tuy nhiên…

“Noue lệnh cho Zan rút quân?” Ngay bên ngoài cổng thành Zaim, hoàng tử Zenon Owell nhíu mày bên con tuấn mã đã đóng sẵn yên cương. “Hắn đang nghĩ cái quỷ gì trong đầu vậy? Nếu bây giờ tung quân chủ lực ra, chúng ta sẽ có thể dễ dàng lấy đầu Eric!”

Chủ tướng của quân Garbera, hoàng tử Zenon, lại không bận tâm đến cánh quân thứ hai của Ende nhiều như Noue. Hơn thế nữa, bản thân hoàng tử cũng không đặt nhiều niềm tin vào chiến thuật do Noue hoạch định.

Chỉ giỏi bày mưu ma chước quỷ trong đầu.

Zenon là người quan tâm đến thuộc cấp và luôn có những phần thưởng xứng đáng cho những cận thần hay binh lính hết mình trong chiến đấu. Ngặt nỗi, hoàng tử lại có định kiến rằng những kẻ chưa từng xông pha nơi trận tiền thì không có tư cách cất giọng bàn luận về chiến tranh.

“Chiến tranh cũng giống như sinh vật sống. Thế trận thay đổi theo từng giây từng phút. Năng lực cảm nhận và phán đoán cục diện đó chính là năng lực then chốt của người chỉ huy. Ta công nhận là Noue có tài thao lược và hiểu biết nhiều nhưng sách lược của hắn chỉ hiệu quả trước khi khai chiến mà thôi. Lúc này đây, ta mới là người hiểu rõ cục diện nhất.”

Zenon nhận định rằng thời cơ này là quá tốt để bỏ qua.

Tuy đang ở hai đầu chiến tuyến nhưng hoàng tử Zenon và hoàng tử Eric lại sở hữu nhiều điểm tương đồng. Không chỉ tính cách mà cả nếp nghĩ cũng giống nhau.

Và thế là hoàng tử Zenon Owell đích thân xuất quân cùng đội Hiệp Sĩ Đoàn Mãnh Hổ. Vì giao tranh dự tính sẽ diễn ra ở vùng thung lũng nhỏ hẹp nên hoàng tử quyết định chỉ mang theo tầm hai trăm kỵ sĩ.

Noue Salzantes thất kinh vồn vía khi nghe tin cấp báo.

Đây là… Dĩ nhiên, gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của Noue biến dạng theo nỗi kinh hoàng. Có điều, y không trách hoàng tử Zenon.

Lẽ nào đây là do sai sót của ta?

Chính sự giấu diếm và thiếu trao đổi thông tin chiến thuật giữa Noue và Zenon đã gây ra vấn đề.

Tuy không phải là chiến tướng nhưng Noue luôn tự hào mình hiện là người có nhiều kinh nghiệm và thành tích hơn bất cứ vị tướng nào của Garbera. Ngặt nỗi, chiến tranh là sinh vật sống và Noue đã không nắm bắt được ảnh hưởng của yếu tố con người trong nó.

Lúc này đây, Noue bắt đầu ân hận rằng mình đã không chú trọng xây dựng lòng tin với những người xung quanh.

Phần 2

Zenon Owell hò hét dẫn đầu đoàn quân xung trận. Vó ngựa kỵ binh giày xéo mặt đất, bụi đất tung mù mịt.

Cứ điểm trên dãy Nouzen đã ở ngay trước mắt. Xa hơn về bên trái pháo đài, dọc theo bờ sông Wendt là vị trí hiện tại của quân Ende.

“Tấn công!”

Zenon hùng dũng ra lệnh. Nhưng đúng lúc đó, một cánh quân khác bất ngờ xuất hiện và chọc thẳng vào bên hông đội hình quân Garbera.

“Xung phong!”

Từ phía tây, trên sườn đồi thoai thoải, cánh quân nọ đổ ập xuống đội hình quân Garbera, tạo nên một màn khói bụi khổng lồ. CHỉ huy trưởng Belmor cũng đang hò hét động viên quân sĩ như Zenon đang làm. Ngoài ra cánh quân này còn có thêm yểm trợ không quân từ chiến hạm long thạch Regin đang bay trên bầu trời. Không hẹn mà gặp, hai cánh quân lao vào nhau và giao tranh bùng nổ bên bờ sông Wendt. Bạn và thù, ngựa và kỵ sĩ lẫn lộn vào nhau.

Chết tiệt!

Hoàng tử Zenon thậm chí còn không kịp hối hận. Chỉ trong chớp mắt, gươm giáo đã tìm đến nhau và quân Garbera đã bị cuốn vào một trận chiến giáp lá cà. Một chiếc rìu chiến phóng về phía Zenon, con ngựa của anh ta cũng suýt nữa bị giáo đâm trúng.

“Ngươi!”

Zenon vừa khéo léo xoay sở trên lưng ngựa vừa vung kiếm phản công. Cùng với tiếng sắt thép va chạm, máu cũng bắt đầu bắn tung tóe lên không trung. Một vài chiến binh Ende vừa bị chém bay đầu. Chiến sự ác liệt nổ ra ở khu vực xung quanh đệ nhị hoàng tử xứ Garbera, cứ như thể một mình anh ta vừa đột phá xé tan đội hình quân địch trước mặt mình. Quân lính Ende cũng không còn dám hung hăng xông vào tấn công trực diện nữa.

Ngặt nỗi, sức mạnh của con người luôn có giới hạn. Trận chiến cũng khiến cho quân Garbera trong cứ điểm không thể rút lui như dự kiến được nữa.

“Bộ áo giáp đó…lẽ nào là chủ tướng địch, hoàng tử xứ Garbera!?” Quan sát diễn biến giao tranh từ vị trí đóng quân Eric hét lên. Gương mặt góc cạnh của hoàng tử xứ Ende nở ra một nụ cười phấn khích. “Montfort! Điều quân sang cánh, gây áp lực lên pháo đài, ngăn không cho bọn Garbera có cơ hội hợp binh! Toàn quân xuất kích! Bắt sống tên hoàng tử đó cho ta!”

Cuối cùng, cánh quân chủ lực của Ende cũng hành động.

“Cầu cho phong linh Aba phù hộ đôi chân ta.”

“Trái tim ta bùng cháy ngọn lửa của Villar!”

Lực lượng kỵ binh xuất phát, lao đi như xé gió, theo sau là cả một rừng giáo mác của bộ binh.

Và thế là cánh quân Garbera của Zenon nhanh chóng bị kẹp chặt giữa hai đạo quân Ende. Trong khi đó, chiến hạm Regin tham gia hỗ trợ đánh bom cứ điểm trên núi, vô hiệu hóa hỏa lực của quân Garbera tại đây. Bị cô lập, quân Xenon phải gồng mình chống đỡ. Trong vòng cận chiến hỗn loạn, súng đạn và cung tên đều trở nên vô dụng, tất cả những gì họ có thể làm là dồn hết sức lực cho cánh tay cầm vũ khí mà thôi. Vùng thung lũng sông Wendt biến thành nơi chiến trường khủng khiếp, đầy rẫy những tiếng hò hét, tiếng la thảm, tiếng người rên xiết trong đau đớn và tiếp tục với những tiếng gào thét.

“Hoàng tử!? Hoàng tử đâu rồi?”

“Mau mở đường!”

Khoảng một trăm hiệp sĩ của hiệp sĩ đoàn Đồng vội vã đến ứng cứu Zenon. Ban đầu lực lượng này có nhiệm vụ hỗ trợ cho cánh quân đóng trong cứ điểm của Zan rút lui. Noue đã căn dặn phải tránh không kéo dài giao tranh nhưng họ đã phải hủy bỏ kế hoạch này khi thấy hoàng tử lâm nguy.

Nhóm kỵ sĩ lao vào vòng chiến với gươm tuốt trần, giáo cầm chắc trong tay. Dẫu vậy, họ vẫn không tài nào đẩy lùi được thế công của quân địch. Lực lượng Garbera tại Zaim thua kém quân Ende về số lượng vì tin đây sẽ là một trận thủ thành.

Về phần mình, Zenon vừa chặt gãy một mũi giáo, ném trả nó rồi xoay mình chặt văng đầu một binh sĩ Ende đang tìm cách đánh lén sau lưng mình.

“Lũ đê tiện Ende! Nói lời rồi lại nuốt lời, thậm chí còn cấu kết với bọn Mephius để đưa quân vòng qua biên giới Mephius nữa!” Zenon không chỉ căm phẫn mỗi Ende mà còn thêm cả Mephius, đất nước đáng lí ra phải là đồng minh của Garbera. Việc cánh Ende đang canh phòng ở biên giới với Mephius xuất hiện tại đây cũng có nghĩa là quân đội Mephius sẽ ở ngoài cuộc.

“Chính vì thế nên lũ mọi rợ Me-“

Tiếng quát tháo của Zenon bỗng nhiên bị cắt ngang khi chiến mã của anh ta trúng một giáo vào cổ họng và ngã gục. Binh sĩ Ende gầm lên, lao vào tấn công vị hoàng tử vừa ngã ngựa. Một chiến công không ai bì kịp đang hiện lên trước mắt họ.

“Điện hạ!”

Nhóm hiệp sĩ tinh nhuệ của Hiệp Sĩ Đoàn Mãnh Hổ, những người có nhiệm vụ bảo vệ cho hoàng tử ngay lập tức ùa lên che chắn cho Zenon.Đến khi hai người, một bị chém thủng đầu, một bị đập trúng ngực ngã xuống thì Zenon mới gượng đứng dậy được. Ánh mắt anh ta ứa lệ trong lúc gạt đỡ một đường kiếm. Cơn tức giận nay đã không còn chĩa vào Ende hay Mephius nữa mà là vào chính bản thân Zenon.

Trong lúc đó, Noue Salzantes đã triệu tập các lực lượng còn lại trong thành Zaim và chuẩn bị xuất quân với chỉ huy là thủ lĩnh của Hiệp Sĩ Đoàn Đồng. Dĩ nhiên là Noue không hề muốn tiếp tục đổ thêm quân lính vào giữa trận giao tranh khốc liệt mạnh ai người nấy đánh một chút nào.

Phải vứt bỏ địa lợi trong pháo đài Zaim, đem toàn quân ra chiến trường như thế này…

Noue tuy hối tiếc nhưng cũng không có thời gian đâu mà đắn đo. Nếu mất đi hoàng tử Zenon, cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại.

Trong giao tranh trực diện, phe ít quân hơn sẽ là phe yếu thế hơn. Noue chỉ chọn ra hai trăm người trong số quân còn lại tại pháo đài cùng với toàn bộ lực lượng không quân. Tất cả phi thuyền chiến đấu đều được khẩn trương mang lên phi hạm. Quân Garbera đã phân tích và nắm rõ địa hình vùng núi Nouzen như lòng bàn tay. Bằng cách đi vòng ra phía sau cứ điểm, cách quân chi viện sẽ vào vị trí cho phép đánh thọc sườn quân Ende.

Nhưng đòn này vẫn khó có thể cứu vãn tình thế.

Quân Ende cũng có phi hạm. Lực lượng không quân của bọn chúng mạnh mẽ đến cỡ nào? Noue quan sát công tác chuẩn bị xuất quân mà trong lòng như bị lửa đốt. Thật vậy, tất cả những gì y có thể làm là quan sát. Trong lúc nguy cấp này, một binh một tốt cũng là đáng quý nhưng tiếc thay, bản thân Noue không phải là quân nhân.

Lần đầu tiên trong đời Noue thầm nghĩ, giá như mình có tài vũ lực.

Đồ ngu! Lẽ nào mày lại để phí hoài trí tuệ của mình tại nơi Ryucown đã ngã xuống hay sao!?

Ánh mắt màu hạt dẻ hơi lóe lên, tưởng như sắp buông xuôi trước số phận.

“Ngài Salzantes!”

Một viên sứ giả đang phóng ngựa chạy hết tốc lực về pháo đài Zaim. Noue nhìn nét mặt hớt hải của người lính nọ với suy nghĩ đầy bi quan: còn gì tệ hơn nữa đây?

“Tàu Mephius!”

“Hả?”

“Một đạo quân Mephius vừa xuất hiện ở phía tây! Là hoàng tử Gil Mephius!”

“Không thể nào!”

Những gân máu trên thái dương Belmor Plutos tưởng như muốn vỡ ra khi nghe tiếng thét xung trận dội vào tai từ phía sau. Chiếc phi hạm Mephius từ trên cao sà xuống sát bờ xuống, khoang tàu bật mở và một đoàn kỵ sĩ cưỡi ngựa và rồng cỡ nhỏ ùa ra ngoài. Đoàn quân lao tới theo hàng dọc, thọc sâu vào giữa đội hình cánh quân Belmor.

“Whoooo!”

Một hiệp sĩ Garbera đang bảo vệ Zenon reo lên. Tuy bị thương ở đầu, mái tóc vàng hoe bê bết máu nhưng nét mặt cậu ta hân hoan thấy rõ.

“Điện Hạ! Là viện binh Mephius! Đằng kia…người đó là hoàng thái tử Mephius!”

“Ngươi nói cái gì?”

Zenon ngoảnh lại.Trong khoảnh khắc ấy, nỗi kinh ngạc khi thấy quân Mephius xuất hiện của Zenon còn lớn hơn Belmor nhiều. Cảnh tượng đó cũng khôi phục sĩ khí cho quân lính Garbera. Dẫn đầu đoàn quân chi viện là một kỵ sĩ mặc áo giáp bạc cưỡi trên lưng con rồng Tengo – hoàng tử Gil Mephius. Cầm chắc cây trường thương trong tay, ngài đánh bật những kẻ cản đường dạt sang bên trong khi Shique và Pashir ở phía sau – người cầm song kiếm người cầm trường kiếm – thẳng thay tàn sát.

Bất ngờ đối mặt với đạo quân Mephius mà họ đinh ninh là sẽ không xuất hiện, cánh quân Belmor nhất thời hoảng loạn, tưởng như sắp vỡ trận đến nơi.

Tuy nhiên, dù đang ở giữa vòng chiến loạn nhưng chỉ huy trưởng Belmor vẫn bình tĩnh nhận định tình hình. Chiếc chiến hạm đó vừa thả quân xuống xong là đã ngay lập tức cất cánh, còn đạo quân đang đột phá kia xem chừng cũng chỉ có ngót nghét một trăm người. Nói cách khác, nhiều khả năng đây là toàn bộ lực lượng quân sự bên phía Mephius.

“Bọn chúng có ít quân thôi!” Belmor vừa gào lên trên lưng ngựa vừa đập gãy một thanh kiếm do lính Garbera ném về phía mình. “Về vị trí chiến đấu! Lấy đầu hoàng tử Mephius cho ta!”

Tuy ban đầu bị cuộc đột kích bất ngờ làm cho rối loạn nhưng binh sĩ Ende đều là những người từng trải chinh chiến ở vùng Dairan. Giọng quát tháo giận dữ của Belmor như làm họ bừng tỉnh, lập tức tái lập đội hình, chuẩn bị chặn đánh quân Mephius.

Thế rồi, ngay lúc sắp sửa lao vào đội hình vững chắc tựa như tường đồng vách sắt của quân Ende, hoàng tử Gil đột nhiên phất tay.

“Hả?”

Nhận hiệu lệnh, quân Mephius lập tức quay đầu tháo lui, đồng loạt và nghiêm chỉnh đến mức khiến cho Belmor phải ngẩn người. Có điều, đối với binh sĩ Ende thì việc quân địch đang tấn công đột nhiên bỏ chạy thật không khác gì lời mời truy kích.

“Whoaa!!!”

Các chiến binh Dairan gầm lên tiếng hét xung trận đặc trưng và xông lên truy sát hoàng tử Mephius.

Tuy nhiên, phía bên kia đã sớm có sắp đặt. Phi hạm đã đưa trọng pháo vào vị trí trước khi cho triển khai bộ binh. Đơn vị này ẩn mình trên một vách đá cao với hai con rồng Yunion cỡ vừa làm nhiệm vụ vận tải. Tất nhiên là Hou Ran cũng có mặt tại đó để đảm bảo hai con rồng sẽ nghe lời.

Hoàng tử Gil vung tay chỉ lên trời. Tiếng sấm nổ vang rền như thể hoàng tử vừa thi triển phép thuật. Đạn pháo từ trên trời bắn xuống, thổi tan xác cả người lẫn ngựa cùng với mặt đất dưới chân.

Belmor gào thét đến khản cổ để duy trì đội hình nhưng bất thành. Quân lính Ende vẫn tiếp tục xông lên, không hề hay biết rằng một đợt tấn công khác đang tới.

Chúng ta để cho bọn chúng dắt mũi rồi chịu bất lực trước hỏa lực pháo binh.

Belmor cắn môi mạnh đến mức rớm máu. Có nên tiếp tục đánh quân Mephius ở đây không hay vòng ngược lại giao chiến với quân Garbera. Tiếng vó ngựa rầm rập vang vào tai Belmor trong lúc vị chỉ huy còn đang đắn đo. Zenon Owell và quân Garbera đang tới rồi.

Đó cũng là lúc hoàng tử Gil một lần nữa quay lại phản công. Lần này đến lượt cánh quân Belmor bị kẹp vào thế gọng kìm. Đòn pháo binh đã thu hút sự chú ý của Belmor, tạo điều kiện cho cuộc tấn công.

Nhận thấy đồng minh bị đe dọa, chiến hạm Regin toan quay lại yểm trợ nhưng cũng ngay lập tức bị phi hạm Mephius truy cản. Belmor bây giờ đang lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bị bủa vây tứ phía.

Tuy nhiên…

“Hắn-“

Bộ râu trên mặt Belmor dính đầy vết máu của những kẻ đã bị y hạ sát.Trong tình thế muôn phần nguy cấp, không cách nào cứu vãn, y quay người quan sát một vòng khắp xung quanh.

Dẫu còn trẻ nhưng Belmor đã là một chỉ huy quân sự dày dặn kinh nghiệm. Ánh mắt tinh tường của y chợt tập trung nhìn về một hướng, tay với xuống thắt lưng, rút ra một khẩu súng ngắn…

…và chĩa thẳng vào bộ áo giáp bạc sáng lấp lánh đằng xa.

Tựa như có phép lạ, đám đông đang hỗn chiến xung quanh đột nhiên giãn ra, tạo thành một đường thẳng. Belmor bóp cò và Gil Mephius bị hất ngã khỏi lưng con rồng Tengo.

Hự! – Orba ngã uỵch xuống đất, miệng bật ra tiếng rên rỉ.

Con rồng Tengo đang nằm sõng soài bên cạnh cậu, máu chảy đầm đìa trong cơn hấp hối. Nó vừa bị bắn trúng cổ. Orba còn chưa kịp định thần thì đã chợt thấy một nhóm binh sĩ đằng đằng sát khí đang lao đến. Cậu đứng dậy toan chống trả nhưng chợt nhận ra mình không có kiếm. Hình như cậu đã đánh rơi nó khi bị ngã khỏi lưng rồng.

Mẹ kiếp!

Orba chắt lưỡi, đổ người lăn tròn trên mặt đất. Tia lửa lóe lên khi một mũi giáo chọc vào chỗ mới nãy còn là cái đầu của cậu.

“Gil Mephius!”

Belmor rống lên, thúc ngựa xông vào nhanh như chớp giật. Mũi giáo xé gió đâm sượt quá đầu Orba.

Orba ngả người tránh đòn nhưng Belmor cũng nhanh chóng vòng lại và tấn công thêm lần nữa. Quân lính Ende cũng đổ xô tới, gươm giáo giơ cao quá đầu.

Ngay lúc ấy, dòng máu trong cơ thể Orba, thứ vẫn luôn bùng cháy mạnh mẽ trong giây phút sinh tử, bỗng nhiên nguội lạnh. Đến cả bản thân cậu cũng không hiểu tại sao. Có khi nào là vì cậu đã mất đi ham muốn bằng mọi giá phải bấu víu lấy sự sống? Sức mạnh để vùng vẫy, để đuổi bắt cơ hội sống sót đang lượn lờ trước mắt hay lòng quyết tâm, cho dù không còn chân tay thì cũng phải dùng răng cắn lấy cơ hội đó mà không buông.

Lúc này đây, Orba đã buông bỏ nó, yếu tố định đoạt số phận của người lính trên chiến trường. Thứ sức mạnh có quyền năng biến kẻ vô danh thành người anh hùng bất chấp cái chết, vượt lên trên mọi khác biệt về trình độ, kĩ năng, đồng minh hay thậm chí là chi phối cả vận may.

Orba xoay mình né một rìu bổ tới rồi lắc đầu sang bên, kịp thời tránh được một nhát kiếm sượt qua trong đường tơ kẽ tóc. Thế nhưng, đó cũng là lúc Belmor thúc ngựa phóng tới nơi, mũi giáo chĩa thẳng vào cậu.

Lần này thì Orba không kịp phản ứng.

“Orba!”

Tiếng gào kia là Shique hay Gowen vậy?

Choang! Sắt thép va chạm, hoa lửa lóe sáng.

Orba ngẩng lên nhìn. Một bóng người cao to vừa thúc ngựa xông vào cản trở mũi giáo của Belmor từ hướng ngược lại. Pashir.

“Ý chí yếu quá!”

Cùng với giọng quát giận dữ của Pashir, trong lòng Orba cũng hạ quyết tâm.

Mình phải trở về.

Đúng vậy. Cho dù Orba đã không còn lưu luyến gì với xứ sở Mephius nữa, vẫn còn đó một người mà cậu cần phải trở về để báo tin.

Nghĩa là-

Cậu không được phép chết.

Ta sẽ không bỏ mạng tại đây đâu.

Đối diện với nhóm lính đang đổ xô về phía mình, Orba xông lên, đâm, chém, giết… Cậu quăng mình vào trận chiến, tựa hồ như đang để cho cơn cuồng nộ âm ỉ trong tim bùng cháy thêm lần nữa. Tâm trí cậu chỉ lặp đi lặp lại một câu duy nhất.

Ta sẽ không chết.

Belmor đang dần mất bình tĩnh. Y cũng không có thời gian đâu mà tiếc rẻ cơ hội trời ban mà mình vừa để tuột mất. Kiếm thuật của tên kỵ sĩ đối địch rất đáng gờm. Tuy rất tự tin về sức mạnh cá nhân nhưng mũi giáo của Belmor còn chưa đâm được nửa đường đã bị đánh bật lên không. Bản thân y cũng nhận ra đòn đánh của mình đang càng lúc càng trở nên bế tắc.

Cùng lúc đó, Belmor cũng thoáng thấy qua vai đối thủ bóng một đạo quân mang cờ Garbera đang áp sát.

Không lâu sau-

Toàn bộ binh lính hộ vệ đều đã gục ngã, khoảng không xung quanh Belmor đột nhiên mở rộng ra.

“Hự…”

Ngay lúc ấy, một tên kỵ sĩ đối địch đâm giáo trúng vào hông Belmor, hất y ngã ngựa. Hai lưỡi kiếm ngay lập tức kề sát cổ Belmor, không cho y cơ hội đứng dậy. Một bên là Gil Mephius, bên kia là Zenon Owell.

Belmor lặng lẽ hạ vũ khí, giơ hai tay lên đầu hàng, mặt mũi tái nhợt. Trên đầu y, hoàng thái tử Gil xứ Mephius và hoàng tử Zenon xứ Garbera đưa mắt nhìn nhau.

“Ngài đến sớm thật đấy, hoàng tử Gil.” Zenon châm biếm nói.

“ Cũng nhờ có hoàng muội thân yêu của ngài đạp cho ta một đạp vào mông đó thôi”. Gil đáp và cả hai cùng toét miệng cười lớn.

Phần 3

Chứng kiến cảnh cánh quân Belmor bị hủy diệt, gương mặt hoàng tử Eric trắng bệch ra. Kìm nén cơn thịnh nộ sôi sục trong lòng, Eric ra lệnh cho cánh quân chủ lực đang sắp sửa xông vào vòng chiến của mình giữ nguyên vị trí rồi chấn chỉnh lại đội ngũ. Xa xa phía sau đạo quân đối địch của Gil và Zenon, một lực lượng lớn những kỵ sĩ và phi thuyền đang dần hiện ra trong tầm mắt. Đó chắc chắn là quân tăng viện từ pháo đài Zaim.

Lợi thế binh lực vẫn nghiêng về phía Eric, nhưng bất kể có vận dụng mưu kế gì đi nữa thì đà tấn công của quân Ende đã bị bóp nát cùng với cánh quân Belmor rồi. Hơn nữa, thế trận trên bầu trời đang dần ngả về phía quân địch. Đội phi thuyền Garbera đã triệt hạ đội phi thuyền Ende và đang hợp lực cùng với cứ điểm dưới mặt đất bắn phá chiến hạm Venu. Mặt khác, nếu tàu Venu rút lui thì chiến hạm đồng minh – tàu Regin – sẽ làm mồi cho phi hạm Mephius và không quân Garbera.

Những tiếng nổ ầm ĩ liên hồi của trận không chiến như muốn phá tung hộp sọ Eric. Anh ta nắm chặt tay lại, lắc đầu.

“Điện Hạ!”

“Eric điện hạ, mệnh lệnh tấn công?”

Ta không thể.

Lời nói của Eric bị nhấn chìm trong tiếng pháo vang rền. Không, nhiều khả năng là bản thân anh ta đang đắn đo, lưỡng lự. Nếu chọn tấn công, trận chiến nhất định sẽ kéo dài trong khi lợi thế lại đang nghiêng về phía quân địch. Còn nếu rút lui thì Eric và những chiến binh vùng Dairan sẽ hóa thành trò cười tại quê nhà. Họ cũng không có mặt mũi nào mà nhìn những người đã tử trận, chưa nói gì đến Belmor, người rất có thể đã bị bắt sống.

Lúc đó, dưới bầu trời đầy mây u ám, bỗng thấy một chiếc phi thuyền sơn trắng bay tới, trên thân tàu giương cờ hiệu nền đen và chữ thập trắng.

“Điện Hạ…đằng đó là-“

Eric nhìn theo hướng mà viên thuộc cấp chỉ, nét mặt thoáng tỏ vẻ khó hiệu.

Dấu hiệu đó là một giao ước chung giữa các quốc gia miền trung tâm lục địa, thông báo đây là sứ giả đàm phán.

Nửa giờ sau.

Trời bắt đầu đổ mưa, tựa hồ như muốn gột sạch những máu me và chết chóc dưới mặt đất. Lực lượng Garbera đã hợp binh với cánh quân tăng viện đến từ Zaim và đã tái lập đội ngũ trong khi binh lính Ende ở bên kia chiến tuyến cũng đã dàn sẵn thế trận. Cả hai phe đều giữ nguyên vị trí, chú ý đề phòng mọi động tĩnh của đối phương.

Chủ tướng của hai phe tham chiến hiện đều đang có mặt trong cứ điểm trên dãy Nouzen.

Hoàng tử Eric Amon Doria xứ Ende, hoàng tử Zenon Owell xứ Garbera cùng với hoàng tử Gil Mephius, người vừa cấp tốc đem quân Mephius đến chi viện cho đồng minh.

Cuộc gặp này là do Gil đề xuất dưới danh nghĩa đàm pháo trao trả Belmor và những tù binh người Ende. Hai bên trao đổi mấy câu xã giao rồi cùng im lặng một hồi lâu. Xung quanh chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi tầm tã, càng lúc càng xối xả rồi lại đột nhiên dịu xuống.

Trừ Gil ra, bất cứ lúc nào có ai chợt nhìn thấy ánh mắt của người khác là họ lại lảng ngay sang hướng khác. Hoàng tử Eric muốn chỉ trích hành vi nuốt lời của Mephius vì vẫn đem quân đến can thiệp. Ngặt nỗi, Mephius là đồng minh chính thức của Garbera nên việc gửi chi viện là hoàn toàn có lý. Bản thân Eric cũng không dại dột gì mà lại đi công khai những thỏa thuận bí mật của cá nhân mình với hoàng đế Guhl Mephius.

Ở phía bên kia, hoàng tử Zenon rất muốn thóa mạ Eric vì đã phớt lờ lời thề bằng hữu mà Garbera đã lập với ngài Đại Công Tước Malchio xứ Ende. Tuy nhiên, Garbera tuy là phe chủ động đề xuất nhưng rốt cuộc lại thay đổi kế hoạch hôn sự của công chúa Villeena, qua đó đơn phương hủy bỏ thỏa thuận liên minh. Vì thế nên Zenon cũng không có cơ sở vững chắc nào để bắt bẻ đối phương.

Về phần mình, hoàng tử Gil đang ngoảnh lưng đi, mắt thẫn thờ ngắm mưa rơi ngoài cửa sổ. Sau chừng mười phút đồng hồ dài lê thê, cuối cùng Gil cũng xoay người lại quan sát hai người kia.

Vì trời đang mưa nên phòng họp rất âm u, gương mặt của ba người dự họp cứ mờ ảo trong cảnh tranh sáng tranh tối.

“Trước tiên, hai vị đều rất tài giỏi.” Gil đột nhiên mở lời. “Ta đã được nghe người của cả hai bên tường thuật lại diễn biến trận chiến. Rất đáng học hỏi, đối với một kẻ mới tập tành cầm quân như ta.”

Cả Eric lẫn Zenon đều tỏ vẻ kinh ngạc.

“Chắc hẳn ngài không định chủ trì cuộc họp này chỉ để nói mấy câu khách sáo thôi đâu nhỉ?” Eric khàn giọng đáp. “Hay ngài cho rằng chỉ cần quân Mephius ra mặt thôi là ta sẽ chịu buông vũ khí xin hàng? Nếu vậy thì chúng ta nên về trại và giải quyết cho rốt ráo nghi vấn này đi thôi.”

“Câu đó ta nói mới đúng.” Hoàng tử Zenon cười khẩy. “Eric tước gia đã cất công từ Ende đến tận đây để nếm mùi thất bại. Ngài vẫn cần được giáo huấn theo đúng phong cách Garbera.”

Nếu coi Zenon là ánh sáng thì Eric sẽ là bóng tối. Cử chỉ, nét mặt, chất giọng… mỗi người đều để lại ấn tượng đặc trưng nhưng ngụ ý đặng sau lời nói thì lại y chang nhau.

Gil cười xòa nói.

“Cả Ende lẫn Garbera đều không mong muốn biến đất nước của mình thành vũ đài chiến tranh. Thế này nhé, coi như là nể mặt ta đi, phiền hai vị giảng hòa ngay và luôn.”

“Giữ thể diện cho hoàng tử Mephius hả?” Gương mặt nghiêm trang của Eric tối sầm lại, thoáng hiện lên vẻ thù địch. “Ngài nói lảm nhảm gì thế? Ngài cũng mạnh miệng lắm trong khi chính những tuyên bố của quốc gia ngài lại không có chút trọng lượng nào.”

“Chính phải!”

Có một sự hài hước kỳ lạ trong tình hình hiện tại khi cả Ende lẫn Garbera đều có lí do để bất mãn nhưng lại không thể nào nói ra. Zenon muốn trách cứ chuyện quân Mephius đến trễ, có điều hoàng tử Gil vì những giao ước cá nhân với Noue nên mới đem quân đến chi viện chứ không hề dính lứu đến thỏa thuận chính thức nào giữa hai quốc gia. Bản thân Zenon cũng đã tỏ thái độ không tin tưởng Mephius, thành ra cũng không thể công khai chỉ trích.

Thế rồi…

“Ta và phụ hoàng Gulh Mephius là hai người khác nhau.”

Úi chà. Cả hai người kia đều hơi giật mình trước tuyên bố thẳng thừng của Gil, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Họ đều biết hoàng đế Guhl đã tỏ lập trường trung lập, quyết đứng ngoài cuộc chiến lần này bất chấp quan hệ đồng minh với Garbera. Mọi công kích hay chỉ trích đều nhắm vào hoàng đế.

Eric và Zenon đều lặng đi, nhất thời không đoán được ý đồ của Gil.

“Ta phải đích thân đem quân đến tham chiến vì cá nhân ta muốn gìn giữ mối quan hệ với Garbera. Đồng thời, ta cũng muốn tránh gây thêm hiềm khích với Ende. Eric tước gia, ngài vừa nhắc đến thỏa thuận gì đó thì phải?”

“Kh-không.” Eric tỏ vẻ khó xử. Chính miệng Gil đã nói mình khác với hoàng đế Guhl trong khi bản thân Eric lại nghĩ thỏa thuận ngầm với hoàng đế đã được công nhận rộng rãi rồi. Chắc chắn cả Gil lẫn Zenon đều sẽ coi hành động mờ ám này là thứ thủ đoạn gian trá bỉ ổi.

Hoàng tử Eric toát mồ hôi lạnh, đang không biết nói sao thì hoàng tử Gil bỗng nhiên nhắc đến một sự việc rất bất thường.

“Hừm, ta không nhớ là Ende và Mephius có tuyên bố chung nào vào thời điểm hiện tại không…nhưng về phương diện cá nhân thì có đó. Một lá thư từ Jeremie tước gia, đại huynh của ngài.”

“Ngài vừa nói gì?”

Lần này, Gil chỉ nói nửa chừng rồi lại cố ý lặng đi không đáp. Eric giận dữ ra mặt, tưởng như đang muốn bắt ép người kia phải trả lời,

“Ngài vừa nói gì? Hoàng huynh Jeremie của ta đã đạt được thỏa thuận gì với Mephius các ngài?”

“Ta phải nhắc lại lần nữa, chuyện này hoàn toàn không chính thức. Nó cũng tương tự như cái mà lúc nãy ngài vừa ám chỉ thôi.”

Eric đột nhiên sững người, đôi lông mày dày nhíu lại.

“Không lẽ nào…hoàng huynh lôi kéo phe Mephius rồi chờ lúc ta xuất chinh…”

Giả thiết vừa lóe lên trong đầu khiến cho Eric thấy lạnh khắp toàn thân. Lâu nay hoàng tử vẫn tin rằng Jeremie không có tác động nào đến quyết định tấn công Garbera của mình, nhưng với thông tin mới này…

“Thôi thì…”Gil hắng giọng rồi lại ngoảnh đi ngắm cảnh thiên nhiên mờ mịt dưới màn mưa. “mặc kệ mấy cái thỏa thuận bí mật kia có thật hay không, ta không muốn phải dính lứu sâu hơn vào vấn đề nội bộ của Ende. Tiếp tục đánh nhau ở đây cũng không hay ho gì.”

“Chúng ta có thể tin vào lời nói suông của ngài thế nào được?” Hoàng tử Zenon lắc đầu. Gương mặt điển trai cùng ánh mắt nghiêm trang của anh ta trông hao hao cô em gái Vileena. “Ngài quả thực là hoàng thái tử kế vị ngai vàng, tuy nhiên phụ vương của ngài sức khỏe vẫn còn tráng kiện. Hơn nữa, chính ngài cũng vừa úp mở là ngài và hoàng đế đang bất đồng quan điểm. Không, vấn đề không chỉ ở nơi ngài thôi đâu. Ta và Eric tước gia đây đều không phải con trai trưởng. Chúng ta đều không phải là quân vương nên cũng không thể nào cho thu quân chỉ vì ‘tin tưởng nhau’ được.”(*)

(*) trans: làm rõ ý một chút. Ý Zenon là chỉ vua chúa mới có quyền kêu gọi hòa bình, còn 3 người này đều chỉ là tướng quân, chỉ có thể đánh nhau thôi)

“Nếu không tin được vào ‘thiện ý’ của nhau thì sao chúng ta không tin vào ‘lợi ích’ của nhau nhỉ?”

“Hả?”

“Ví dụ nhé. Mới gần đây thôi, ở Mephus đã xảy ra một vụ lộn xộn vào đúng dịp lễ Quốc Khánh. Xin lượng thứ cho lời lỗ mãng của ta nhưng Garbera cũng vừa trải qua một sự biến tương tự.

“…”

Gil đang ám chỉ đến vụ tạo phản của Zaat và Ryucown.

“Theo ngu ý của ta thì ba người chúng ta nên tập trung lo củng cố tình hình nội bộ thì hơn. Đấy là còn chưa tính đến những kẻ ôm ý đồ xấu đang rình rập ở miền viễn đông, hay những thế lực ở miền tây có thể sẽ nhân lúc chúng ta đấu đá mà tìm cách xâm lấn. Mặt khác, trong tình hình hiện tại, nếu vẫn cố ăn thua thì cả Garbera lẫn Ende đều sẽ không thu hái được gì.”

Gil liếc nhìn về phía Eric. Vị hoàng tử xứ Ende vẫn còn đang choáng váng vì điều bí mật vừa bị phanh phui của hoàng huynh Jeremie. Tưởng như những tâm tư sâu kín nhất trong lòng mình vừa bị bóc trần, Eric trừng mắt đáp lại Gil trong thoáng chốc rồi ngay lập tức ngoảnh đi.

Về phần mình, Gil lại quay sang nhìn Zenon.

“Và quan hệ đồng minh Mephius – Garbera vẫn được bảo toàn. Ngài thấy thế nào?”

“Liên minh ba bên à?” Zenon thở hắt ra để giấu diễm sự ngạc nhiên trong thâm tâm. “Đề nghị của ngài hơi bị hoang đường đấy. Chỉ với ba người ở đây thì lập liên minh thế nào được?”

“Không, nó không rắc rối như ngài nghĩ đâu. Chúng ta cũng không cần phải đặt giấy bút hay lập đàn tuyên thệ làm gì cho lằng nhằng. Vì ‘lợi ích’ của cả ba bên nên chúng ta sẽ cùng nhổ trại thu quân. Tạm thời như vậy là đủ.”

Eric và Zenon tuy đều có ý kiến riêng về việc này nhưng cũng thôi không phản bác nữa. Ba người cùng đi đến một sự nhất trí chung.

“Những vấn đề còn lại, cứ để lần sau hẵng hay.” Nhận thấy tình hình đã có tiến triển, Gil thoải mái quay về với thái độ hững hờ như lúc nãy. “Không phải phí hoài thêm một viên đạn, một mũi tên hay một mạng người nào nữa. Chúng ta sửa soạn ra về đi thôi.”

Ngay lúc đó, hoàng tử Zenon tung đòn đáp trả Gil với thái độ bình thản.

“Hoàng tử Gil.”

“Ngài có gì muốn nói?”

“Chỉ là, ngài có hòa hợp với hoàng muội Vileena của ta không?”

Câu hỏi vu vơ khiến Gil ho sặc sụa.

“Ờ…ừm.” Gil ngoảnh lại nhìn qua vai, mặt hơi đỏ. “Hồi ở Solon cũng như trong trận chiến với thành bang Taulia, hành động quả cảm của công chúa đã giúp đỡ ta rất nhiều.”

“Hoh.” Zenon cười đáp với điệu bộ không lạ lùng gì. “Hẳn rồi, Vileena tất nhiên sẽ chứng tỏ cá tính vô địch của mình cho phu quân tương lai thấy chứ. Ngài cẩn thận, đối xử tệ với em gái ta là nó sẽ cắt cổ ngài trong giấc ngủ chứ không đùa.”

“Ta biết lâu rồi.”

“Tạm biệt.” Nụ cười trên môi Zenon càng lúc càng rõ. “Hoàng tử Gil, khi nào ấn định ngày cử hành lễ cưới, ta nhất định sẽ đích thân đến chúc mừng. Lúc đó nhớ phải gọi ta là anh vợ(*) đó.

(*)Trans: gọi ‘anh vợ’ theo kiểu trang trọng như thế nào nhỉ? phụ huynh à? Không đúng…cao nhân nào chỉ hộ cái.)

Zenon là người luôn tỏa ra phong thái hoàng gia.

Gil vẫn đang ngoái lại, một nụ cười thoáng qua trên môi anh trước khi quay gót rời đi.

Phần 4

Dưới cơn mưa nặng hạt, lực lượng quân sự Mephius và Ende lần lượt nhổ trại rút lui khỏi vùng núi Nouzen.

Hoàng tử Zenon Owell ngồi trên lưng ngựa, quan sát hai đoàn quân kia đi xa dần rồi vẫy tay ra hiệu cho toàn quân Garbera chuẩn bị rút lui.

Noue Salzantes, người ở lại trấn thủ Zaim, đang đứng trước cổng thành chờ nghênh đón hoàng tử. Zenon về đến nơi và nhẹ nhàng xuống ngựa.

“Ta đã gây rắc rối cho ngài rồi.” Zenon bắt chuyện với Noue trước tiên. “Ta vẫn còn nhiều điều phải học tập. Garbera cần có tài năng của ngài. Sau này ta chắc chắn sẽ phải nhờ cậy đến ngài, chỉ mong ngài vì chút sai lầm ngày hôm nay mà để bụng.”

“Tất nhiên.” Nét biểu cảm thường ngày vốn rất bình thảnh của Noue nay lại xen lẫn đôi phần xúc động, hoặc có thể là do y đang đứng dưới mưa. “Ngày hôm nay, hạ thần cũng đã nghiệm ra một bài học nhớ đời. Thần nhận ra là mình đã quá tự mãn. Bản thân thần cũng cần phải cải thiện mình.”

“Vậy sao?” Cơn mưa tạnh dần. Zenon ngẩng đầu lên, trông thấy vài tia nắng đã bắt đầu le lói qua tầng mây. “Thế thì Garbera sẽ càng thêm cường thịnh. Ta và ngài đều đã ngộ ra mặt yếu kém của mình nghĩa là chúng ta có thể khắc phục và vươn lên.”

“Vâng.”

Trong lúc Noue nghiêm trang đứng thẳng lưng làm nghi lễ nhà binh thì Zenon chợt bụm miệng cười.

“Thần vừa làm gì đó kỳ cục à?”

“Không…”

Chỉ là Zenon vừa chợt nghĩ đến hoàng tử Gil. Gã thanh niên luôn tỏ ra lạnh lùng đến độ như khiêu khích người khác, vậy mà khi nghe đến tên Vileena thì lại đỏ mặt.

Tuy rằng hai bên mới gặp nhau đúng một lần trong thoáng chốc nhưng Zenon đã chắc chắn là tính cách của Gil không hề tương đồng với Vileena chút nào. Hoàng tử không khỏi băn khoăn, tự hỏi mối quan hệ của hai người đã tiến triển như thế nào trong triều đình Mephius, xứ sở xa xôi vượt ngoài tầm quan sát của mình.

“Gil Mephius…” Trong lúc đang rảo bước tiến vào pháo đài Zaim, Noue vô tình nghe thấy tiếng Zenon lẩm bẩm. “Đúng là vẫn còn non kém nhưng sớm muộn rồi hắn cũng sẽ hóa thành con cáo già lão luyện, thậm chí còn khó nhằn hơn cả hoàng đế Guhl nữa.”

Cùng lúc đó, hoàng tử Eric Amon Doria đang khẩn trương rời khỏi dãy Nouzen, di chuyển liên tục không nghỉ suốt ngày đêm về hướng địa hạt Dairan xứ Ende. Trận chiến với Garbera đã lùi xa, nhường chỗ một nhiệm vụ khác. Những gì Eric sắp làm đây sẽ được nhân dân Ende ca ngợi như một huyền thoại.

Một bầy rồng háu đói và hung hãn đang tàn phá các làng mạc tại vùng Dairan, nơi quê hương xứ sở của các chiến binh bên cạnh Eric. Trong hoàn cảnh vô phương tự vệ khi hầu hết quân lính trong vùng đều đã theo hoàng tử đi viễn chinh, giới chức Dairan buộc phải cấp tốc đi cầu viện các địa hạt lân cận. Sự việc khẩn cấp đến mức sứ giả chạy ngang qua đoàn quân cũng đang hỏa tốc trở về của Eric mà không dừng lại.

Eric cùng với các chiến binh, với Belmor trên tuyến đầu, nhanh chóng chia quân thành các đội, tỏa ra bảo vệ các khu vực có rồng xuất hiện. Súng đạn bắn phá bầy rồng đang lăm le ngoài rìa các thị trấn, kỵ sĩ với gươm giáo cầm chắc trong tay ập vào tấn công những con rồng đã vào trong khu dân cư và đánh đuổi chúng.

Tất nhiên, trận chiến nào cũng có thương vong. Dẫu vậy, hoàng tử Eric luôn là người hò hét động viên quân sĩ trong giây phút cam go khốc liệt nhất. “Nhớ lấy! Chỉ cần một người dân lành bị tổn hại thôi thì đó cũng là một thất bại của quân đội Ende! Không thể nào có chuyện dân thường chịu hi sinh nhiều hơn quân lính được!”

Và rồi…

Eric một tay quăng khẩu súng hãy còn ám khói, tay kia vuốt ve con chiến mã ưa thích của mình. Trước mặt anh là cái xác vẫn đang rỉ máu của một con rồng. Những trận càn quét cuối cùng cũng đã đến hồi kết.

“Tuyệt vời.”

Một người đàn ông nọ đang giữ dây cương con ngựa của Eric.

“Tình hình ắt hẳn đã ổn định rồi.”

“Ngài Plutos.”

Người đàn ông này là phụ thân của Belmor Plutos, đương kim lãnh chúa vùng Dairan, Kayness Plutos. Từ thủa ấu thơ, Eric đã coi ông như hình mẫu của người cha, thậm chí còn hơn cả cha ruột mình.

“Tuy bây giờ đã quá trễ rồi nhưng miền Dairan vốn chẳng mấy khi thấy rồng xuất hiện. Lạ thật.”

“Ngài nói không sai.” Eric xuống ngựa. “Dọc đường về, ta còn đinh ninh là hoàng huynh ta đem quân đến đánh úp Dairan cơ.”

“Suỵt! Điện Hạ cẩn thận đừng nói lời hồ đồ như thế.”

“Sự việc lần này không thể nào tự nhiên mà có được… Quá bất thường. Chúng ta nên giả định là hoàng huynh ta có dính lứu đến.”

“Thôi thì…trước hết, lúc ấy Điện Hạ đang ở dãy Nouzen xa xôi, làm sao có thể biết tin cáo cấp nhanh như thế được? Không, Người hẳn đã lên đường tử trước khi nhân chứng kịp về đây cũng nên.”

“Do có người khác cảnh báo. Một kẻ đã nhin thấu âm mưu này.”

Eric tự hỏi, Gil Mephius có dụng ý gì khi úp mở về hành động đáng ngờ của Jeremie. Hắn chỉ đơn thuần muốn khai thác tin đồn liên quan đến mâu thuẫn giữa hai anh em thôi sao? Cũng đúng lắm, chỉ với một chiêu đó thôi là hắn đã khiến Eric tin là lâu nay mình đã bị Jeremie dắt mũi.

Giống như khi Noue mưu toan kích động mâu thuẫn trong nội bộ Mephius, lần này Gil cũng làm tương tự, xoáy vào vết rạn nứt trong lòng Ende.

“Gil Mephius” Eric vừa rảo bước đi về phía nhóm chiến hữu đang vẫy tay gọi mình, miệng lẩm bẩm khe khẽ. “Không đời nào có chuyện ta chịu im lặng bỏ qua cho sự việc lần này. Kết quả là Ende sẽ càng thêm suy yếu. Mephius tất nhiên sẽ được lợi và ngươi chắc chắn là đang cười thầm. Vì sự hiện diện của ngươi, Gil à, mà từ bây giờ Mephius đã trở thành một mối hiểm họa hàng đầu của Ende.”

Cái tên Gil Mephius đã trở thành chủ đề cho vô số những nhận xét và toan tính. Tuy nhiên, bất kể thái độ của thiên hạ là gì, kính nể, sợ hãi hay tung hô thì những những phỏng đoán mà họ đặt ra cho tiền đồ của vị hoàng thái tử xứ Mephius rốt cuộc đều hóa thành sai lầm.

Công chúa Vileena Owell nhìn theo bóng dáng Gil Mephius hồi lâu, trong lòng lưỡng lự không biết có nên bắt chuyện hay không.

Hoàng tử vừa mới về đến thành Apta. Anh ta cho gọi Vileena lên gặp mình tại sân thượng của khu doanh trại, vị trí cho thấy toàn cảnh công tác tái thiết Apta. Rặng núi đằng xa kia ánh lên màu vàng hoe, làn mây trắng lững lờ đong đưa bên đường chân trời rực đỏ như thể có ai vừa vạch bút vẽ một đường vậy.

“Apta…”

“Vâng?”

“…có mưa không? Ở Nouzen trời mưa to lắm.”

“A, có chứ. Mưa lất phất rả rich thôi nhưng người dân dưới phố nói là tối nay sẽ có mưa lớn.”

Gil lẩm bẩm đáp ‘vậy à’ rồi lại im lặng. Thất vọng, VIleena cũng đưa mắt nhìn theo hướng hoàng tử đang nhìn.

Nghe nói tình hình ở vương đô Solon đang rất rối ren. Simon Rodloom – vị đại thần kiệt xuất trong số những người quyền cao chức trọng - hiện đang bị quản thúc tại gia vì mâu thuẫn với hoàng đế. Đến cả những chính trị gia lọc lõi nhất trong triều đình Mephius cũng bị sự kiện này làm cho kinh hãi, cùng họp lại dâng thư xin hoàng đế xá tội cho Simon.

Tuy nhiên, cơn thịnh nộ của hoàng đế Guhl vẫn không hề suy giảm. Odyne và Rouge, hai kẻ đã ‘để mất dấu’ cánh quân của hoàng tử Gil đã bị cấm không cho phép tham gia nghị sự tại triều đình. Theo như tuyên cáo thì hai người họ không được phép đặt chân vào trong thành Solon, chỉ trừ trường hợp nhận lênh trực tiếp từ hoàng đế.

Có lẽ vì trận phong ba này nên hoàng tử Gil mới có thể ung dung về thẳng Apta mà không bị đạo quân nào cản đường nhưng như thế không có nghĩa là hoàng tử đã được an toàn. Hoàng đế nhất định sẽ luận tội Gil, sớm thôi.

Khi thời khắc đó đến, Solon sẽ hành động như thế nào?

Vileena nghe nói số đông công chúng ở thành Solon đang nhìn nhận hoàng tử Gil như một vị anh hùng đã dũng cảm cứu lấy danh dự quốc gia. Nếu hoàng tử bị trừng phạt quá đáng thì giới quý tộc và tướng lĩnh nhất định sẽ ra mặt phản đối. Vấn đề này có thể sẽ gây ra chia rẽ sâu sắc trong nội bộ Mephius.

Tình cờ thay, công chúa Ineli Mephius vẫn còn nán lại thành Apta cho đến tận đêm hôm trước. Tưởng chừng như cô nàng phải vội vàng về Solon vì muốn tránh mặt Gil. Cô nàng chẳng thông báo gì với ai, cứ thế đi là đi, đột xuất đến mức Vileena cũng không kịp đến chào tạm biệt. Bản thân Vileena làm sao biết được là hành động của Ineli có liên quan mật thiết đến những diễn biến chính trị ở Solon, tuy nhiên…

Hoàng tử đang nghĩ gì?

Dĩ nhiên, tương lai của Vileena cũng sẽ bị ảnh hưởng. Cô thầm mong hoàng tử - người trong cuộc - sẽ nêu ý kiến nhưng rốt cuộc hai người lại đứng yên trên sân thượng này suốt nửa tiếng đồng hồ.

“Hoàng tử…”

Vileena vẫn thấy khó khăn khi muốn đả động đến chủ dề này. Trước tiên, cô muốn cảm ơn hoàng tử vì đã cứu nguy cho Garbera.

“Ta rất xin lỗi vì đã đem cô lên phi hạm làm mồi nhử.”

Thế nhưng Gil lại là người mở lời trước. Một câu ngắn gọn thế thôi lại khiến cho Vileena phải bối rối.

“Ngài không cần phải xin lỗi. Bất kể là việc gì, miễn là ta có thể giúp đỡ ngài, ta nhất định sẽ giúp.”

“Nghĩ lại mới thấy, hồi đánh Ryucown, rồi Zaat, rồi đánh quân Taulia… công chúa à, những quyết định của cô luôn khiến cho những sĩ quan quân sự phải cúi đầu hổ thẹn.”

“Ng-ngài quá lời rồi.” Công chúa Vileena thoáng hiện ra vẻ bẽn lẽn của một thiếu nữ mười bốn tuổi. “Ta chỉ thích gì làm nấy thôi.”

“Ừ, công chúa rất thật thà và ngay thẳng.”

“Ta…ta không thể nhìn xa trông rộng được như ngài, hoàng tử. Lần nào cũng vậy, ta luôn hành động hoàn toàn theo cảm tính, sau rồi mới vỡ lẽ ra là mình thật sự là một đứa trẻ nông cạn. Thế rồi ta bắt đầu ghen tị với hoàng tử vì ngài luôn biết vạch kế hoạch, luôn nhìn vào tương lai.”

“Ta…ừm…” Gil lẩm bẩm nhắc lại rồi bỗng nhiên nhìn thẳng vào mắt Vileena. “Công chúa.”

“V-vâng?” Không rõ vì sao mà trống ngực Vileena lại đập thình thịch khi cô mặt đối mặt với hoàng tử. Dẫu vậy, cô vẫn nhìn ngược lại Gil mà không ngoảnh đầu đi.

“Tính chân thật ấy, ta hi vọng cô sẽ không đánh mất nó. Cho dù sau này có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa.”

Những lời bất ngờ khiến cho trái tim Vileena đong đầy nỗi bất an. Hoàng tử đang không hề lạc quan khi nghĩ đến tương lai. Có lẽ anh ta cố tình nói như vậy vì đã nhận ra số phận nào đang chờ đợi mình và đã chấp nhận nó.

Vileena phải cố kìm nén cảm xúc trong lòng để nở một nụ cười tươi rói.

“Việc đó phải nhờ ngài thôi, hoàng tử điện hạ.”

“Ta á?”

“Ta rất cảm kích ý tốt của ngài, ngặt nỗi ta lại không cho rằng mình sẽ mãi mãi làm ta của ngày hôm nay. Cả ngài nữa, hoàng tử Gil. Đầu tiên, ngài phải sửa cái tật lúc nào cũng giữ khư khư bí mật kia đi và tập tin tưởng ta hơn một chút.”

“Ờ…ừ.”

“Đó đó. Cứ lần nào ta gây áp lực là y như rằng ngài lại đảo mắt nhìn đi chỗ khác.”

“Thế à…”

“Ta có thể nói là bây giờ mình rất ổn, nhưng còn ngài-“

“Rồi rồi, ta hiểu rồi!”

Gil đầu hàng, thở hắt ra một hơi rồi đưa chân bước đi vài bước, tựa hồ như muốn giãn khoảng cách với Vileena. Về phần mình, Vileena nheo mắt lại hình bóng Gil giờ đây đang thẳng hướng với ánh mặt trời buổi hoàng hôn.

“Vậy nha, ngài sẽ hứa chứ?” Cô nói tiếp. “Từ giờ trở đi, ngài sẽ tin tưởng em và không giấu diếm gì nữa. Ngài hứa đi và em sẽ dốc hết sức mình ra tương trợ ngài.”

“Được rồi…nhưng…”

“Nhưng?”

“Xin công chúa chớ quên. Hoàng tử Gil xứ Mephius là một kẻ dối trá.”

Gil mỉm cười, hình bóng anh như đang tan vào trong nắng chiều. Vileena chớp chớp mắt, hơi ngẩn ra rồi ngay lập tức phùng má giận dữ.

“Thật tình!”

Gil cười ồ lên. Vileena cũng không giận mãi được và cũng cười theo. Tiếng cười sảng khoái như tô điểm thêm cho cảnh hoàng hôn.

Gil và Vileena, hai người vai kề vai cùng ngắm mặt trời lặn.Tất nhiên, Vileena không hề hay biết. Kể cả khi cô để ý thấy điểm bất thường thì nó cũng chỉ là chút cảm giác mơ hồ thoáng qua trong lồng ngực mà thôi.

Một trận gió hiu hiu thổi qua thành Apta. Gil hỏi.

“Công chúa thấy lạnh không?”

Vileena lắc đầu.

“Không, trời đang đẹp mà.”

“Vậy sao. Thế-“

Chúng ta cứ như thế này thêm một lúc nữa nhé?

Lời nói đã chực chờ nơi đầu môi nhưng rối cuộc Gil lại không mở miệng.

Vileena đỏ mặt chẳng vì lí do gì cả. Hai người cùng im lặng ngắm cảnh. Đây hình như là lần đầu tiên Vileena Owell xâm nhập vào đời tư của Gil Mephius và hai người cùng có một khoảng thời gian êm đềm bên nhau.

Cảnh hoàng hôn hôm ấy, Vileena sẽ còn ghi nhớ nó cho đến mãi về sau.

Chương kết

Cổ họng khô cháy.

Người đàn ông nọ mở hé mắt. Xung quanh tối đen như mực. Ông ta loay hoay toan đứng dậy, rên rỉ đầy thống khổ trong cơn đau đớn kinh khủng như muốn xé toạc cơ thể.

Gil, thằng chó chết! Đồ ác quỷ vô nhân tính!

Oubary Bilan đang quằn quại vì đau. Kí ức kinh hoàng về khoảnh khắc hứng chịu lưỡi gươm của hoàng tử Gil xứ Mephius cứ liên tục hiện lên rõ mồn một, tiếp lửa cho nỗi uất hận cháy bỏng trong lòng lão.

Oubary đã bị Gil gài bẫy. Khoảng 150 lính của binh đoàn Giáp Đen đã vong mạng còn bản thân lão thì bị bắt rồi bị hành hạ đến dở sống dở chết mà không hiểu tại sao. Chân phải bị đập gãy, mất một bên tai, mười ngón tay nay chỉ còn có ba…xương sườn cũng bị gãy nhiều đoạn, đến độ chỉ một động tác rướn người lên thôi cũng khiến lão đau đến mức phải la lên.

C-chỗ này là chỗ nào?

Oubary chợt lạnh người khi nghĩ đến khả năng mình đang bị nhốt dưới đáy một hầm ngục nào đó. Nếu không có ai khác xuất hiện, lão chắc chắn sẽ chết dần chết mòn trong bóng tối kinh hoàng này.

“Hiiii.” Cổ họng lão phát ra mấy tiếng kêu rên.”Hiiiii,hiiiiiiii!”

Oubary như đang nổi điên, lão cố nén đau đứng dậy. Đầu lão bỗng nhiên đụng cái cốp vào một vật nào đó. Lão giơ tay lên đẩy đẩy và ngạc nhiên khi thấy không khí trong lành tràn vào nơi cánh mũi. Cái trần nhà thấp này có thể mở ra rất dễ dàng.

Lão nhỏm dậy, nhận thấy mình đang bị bao kín bởi bốn bức tường nhưng vẫn có một khoảng hở hình chữ nhật thông ra bên ngoài.

Trời tối.

Đến giờ Oubary mới ngộ ra là mình đang bị nhốt trong một cái hộp gỗ. Lão không tin nổi vào mắt mình khi thấy cái then cửa đang để ngỏ. Hóa ra cái hộp này là một cỗ xe bị lật ngang.

Oubary lồm cồm bò ra ngoài. Gió nhẹ mang mác thổi, mang theo vài hạt mưa thấm ướt làn da khô ráp của lão.

“…”

Tắm mình dưới cơn mưa, những mảnh kí ức trong đầu Oubary dần dần khớp lại với nhau. Đêm hôm ấy, giữa biển lửa hung tàn, Gil Mephius đang chà đạp lên thân thể bẩn thỉu đầy máu me của lão.

“Đừng vội giết lão.”

Thằng khốn đó hình như đang ra lệnh cho một người khác.

“Bằng mọi giá phải giữ cho lão còn sống. Nghe này, khi tao rời Apta-“

Mỗi khi giọng nói của Gil Mephius vang lên là đầu óc Oubary lại đau đớn như muốn nổ tung thành từng mảnh. Chẳng hiểu lúc ấy thăng khốn đó đang ngẫu hứng nghĩ cái gì trong đầu mà rốt cuộc lại không xuống tay. căn cứ theo các lớp băng vải quấn quanh người lão thì bọn chúng thậm chí còn chăm sóc y tế cho lão là đằng khác.

Con quỷ khốn kiếp! Hắn đang âm mưu gì đây?

Oubary bò lên phía trước trong khi nỗi kinh hoàng và lòng thù hận cứ mãi lởn vởn trong đầu óc, lăm le xé toạc tâm hồn lão, đoạt lấy thể xác lão. Có ai đuổi theo không? Lần nào nghe thấy có tiếng động là lão lại giật mình nhìn quanh. Dần dần, lão bắt đầu nhận ra nơi này không thuộc địa giới Apta.

“Đ-đây là…”

Bò xuống dưới chân đồi, lão trông thấy nó. Đằng xa kia, xa khỏi vùng rừng cây rộng lớn là hình bóng của một tòa tháp khổng lồ nằm ở vị trí trung tâm thành phố. Tòa tháp vẫn thường được gọi bằng cái tên ‘Hắc Kiếm’.

“Thành Solon!?”

Niềm vui sướng bất ngờ này khiến Oubary cười ồ lên như trẻ con. Lão tìm thấy một que gỗ bên đường làm nạng chống rồi cố sức đi tiếp. Sau hơn một giờ bực bội vì tốc độ chậm chạp, cuối cùng lão cũng về tới cổng thành Solon. Lính canh ngay lập tức chĩa súng vào hình hài dị dạng đáng ngờ đang khập khiễng bước tới.

Nghe gã kia xưng danh ‘Oubary Bilan’, nhóm lính gác quay sang tròn mắt nhìn nhau. Lão chắc mẩm bọn chúng sẽ hớt hải xin lỗi vì đã vô lễ với tướng quân, nào ngờ một tên chạy vội vào trong thành báo tin rồi quay ra cùng cả một đại đội. Bọn chúng lập tức vây lấy lão.

“C-các ngươi đang làm gì thế hả?” Bỗng nhiên bị đám lính lôi xềnh xệch vào trong một tòa nhà đá, Oubary gào lên.

Bên trong tòa nhà, một người đàn ông tên Colyne Isphan đang chờ lão. Trong giới quý tộc Mephius, ông ta đã leo lên địa vị của một đại thần trong triều bằng miệng lưỡi xu nịnh bợ đỡ hoàng đế cũng như lan truyền những tin đồn ác hiểm.

“Sao ngươi dám vác mặt quay về Solon?” Colyne quát với giọng điệu hung tợn bất bình thường qua cánh cổng lưới sắt.

“Ông đang nói lảm nhảm gì thế?”

“Đừng hòng giả bộ! Vương đô đang náo loạn suốt cả tuần nay rồi. Hoàng thái tử điện hạ Gil Mephius đã bị quân đoàn Giáp Đen của nhà ngươi ám sát ở Apta!”

“A-Ám sát!?”

Cái miệng vẫn còn vương vết máu của Oubary há hốc.

Theo như những gì Colyne thuật lại thì…

Hoàng tử Gil trở về Apta sau măm ngày kể từ lúc lên đường chi viện cho Garbera. Thành phố mở hội chào đón khúc khải hoàn của người anh hùng. Hoàng tử tươi cười đáp lại những tràng tung hô, thậm chí còn nói ‘để ta ôm nó cái nào’ rồi vươn tay ra bế lấy một đứa bé trong vòng tay của một cụ già.

Đêm hôm ấy, pháo đài Apta mở tiệc mừng công, đèn đuốc thắp sáng trưng.

“Ta mệt quá, mới uống một chút mà đã say rồi.” Hoàng tử cười gượng sau khi nhấp môi vài chén rượu rồi sải bước rời khỏi đại sảnh. Ngài ra một ban công có lan can thấp nằm ngay bên trên mặt sông Yunos.

Ngay lúc ấy, biến cố xảy ra.

Hàng chục người có mặt trong đại sảnh đã tận mắt chứng kiến.

Hàng trăm người đã chính tai nghe thấy.

Tiếng súng nổ hai, ba phát và hoàng tử Gil, li rượu vẫn đang cầm nguyên trên tay, đột nhiên co giật, ngã nhào qua lan can và biến mất.

“Hoàng tử!”

Tất cả những người gần đó, bất luận giới tính hay tuổi tác, đều hốt hoảng chạy tới. Tuy nhiên, hoàng tử Gil đã mất hút dưới dòng chảy hung dữ đen ngòm của sông Yunos.

Quân đội ngay lập tức triển khai tàu bè và phi thuyền đi tìm kiếm.

“Thế nhưng, những gì họ phát hiện ra lại không liên quan đến hoàng tử.” Colyne ủ dột nói. “Mà trái lại là một nhóm kỵ sĩ đang tháo chạy ở bên kia bờ sông, những kẻ mặc quân phục của binh đoàn Giáp Đen.”

“Xằng bậy!”

“Cả thành Apta cùng tham gia tìm kiếm suốt ngày đêm. Solon cũng cử thêm quân đến hỗ trợ ngay khi hay tin. Đến giờ vẫn chưa rõ tung tích hoàng tử, nhiều khả năng ngài đã không qua khỏi. Bệ Hạ chắc sẽ kiên nhẫn chờ thêm vài ngày rồi sẽ hạ lệnh dừng tìm kiếm và chuẩn bị tổ chức tang lễ thôi.”

“Hoang đường!” Oubary gào, miệng sùi bọt mép, thở không ra hơi. “Ta không bao giờ làm gì như thế hết! Đúng hơn là chính hoàng tử đã ngăn cản ta hành động. Đám lính bên bờ sông kia đơn giản là ăn cắp trang bị của quân đoàn Giáp Đen mà thôi!”

“Hử? Ngươi bi ngăn cản á?” Nét mặt Colyne trông như vừa vấp phải một thứ gì đó kinh tởm lắm. “Hừm, trên thực tế thì trước đó không lâu, người cùng hơn 150 lính Giáp Đen đã biến mất khỏi thành Apta. Bọn chúng đâu rồi.”

“Bị hoàng tử giết sạch rồi! Bằng trò cạm bẫy thối tha!”

Thương tích trên người Oubary đang ngứa râm ran, khiến lão toát mồ hôi lạnh và càng lúc càng nóng giận, nét mặt trông như quỷ hiện hình.

Ở bên kia lưới sắt, Colyne khịt mũi.

“Hoàng tử giết à? Hừ, ta mặc kệ mấy thứ lí lẽ của ngươi. Coi như hoàng tử giam hãm ngươi và giết lính Giáp Đen thật đi, tại sao Người lại làm thế?”

“T-tại…”

“Điện Hạ vừa sắp xếp xong mối liên minh với Taulia đã phải chuẩn bị đem quân đi chi viện cho Garbera. Nói xem, tại sao trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế, ngài lại cho rằng việc lập cạm bẫy lừa quân của ngươi vào tròng là cần thiết?”

“Vì…vì…”

Oubary toan nói nhưng lại đâm ra há miệng mắc quai. Lão không thể giải thích nguyên cớ đằng sau được. Cái lí do mà chính hoàng tử đã chỉ ra: bản thân lão không tài nào biện hộ cho hành động đốt phá các thôn làng Mephius trong quá khứ được.

Thấy kẻ kia đớ lưỡi không đáp, Colyne dằn giọng mạnh hơn. “Trong đêm hôm ngươi vừa đến Apta, nghe nói hoàng tử đã chĩa kiếm vào mặt ngươi trong lúc say.”

“Hả?”

“Đó có thể coi là bằng chứng rồi. Hoàng tử say rượu rút gươm đe dọa một cận thần. Đây dĩ nhiên là chuyện lớn, nhiều khả năng cũng là lí do khiến ngươi ôm hận muốn giết ngài.”

“Hồ đồ!”

Oubary lại gào lên nhưng Colyne vẫn dửng dưng tiếp lời.

“Vẫn còn quanh co chối tội à? Được, để ta cộng thêm lời khai của binh sĩ trong đội Cận Vệ nhé? Cách đây năm ngày, đội Cận Vệ phát hiện ra một nhóm người mặc quân phục của quân đoàn Giáp Đen đang chạy về hướng tây. Đám người này không chịu trả lời yêu cầu làm rõ danh tính cũng như mục đích của quân Cận Vệ, trái lại còn liều mạng tấn công toan vượt biên đào tẩu sang thành bang Taulia. Trận hỗn chiến nổ ra và cả phe đều bị tiêu diệt hầu như toàn bộ. Ngươi cũng có mặt ở đó nhưng chỉ bị thương chứ không chết, nhỉ?”

“Vớ vẩn!” Cái đầu trọc lóc của Oubary như muốn phun ra máu tươi. “Ho-hoàng tử có cái gì đó quái đản lắm. Không, hắn ta quái đản từ đầu đến chân. Đây là quỷ kế của hắn! Hắn là con quỷ đội lốt hoàng tử Gil! Đừng để bị lừa! Ta, chính ta đã thấy tận mắt! Chính tay hắn đã ném lính của ta vào trong lửa! Ta đã đấu kiếm với hắn! Đúng-đúng rồi…ngôi làng! Mau cử phi thuyền đi! Đến đó là ông hiểu ngay. Hắn tụ tập một băng đảng trộm cướp ở đó-“

“Đủ rồi!” Colyne phất áo choàng rồi quay người bỏ đi. Oubary vội vàng bám lấy tấm lưới sắt.

“Khoan! Đứng lại đó Colyne, bằng không ông sẽ hối hận! Sớm muộn rồi con quỷ đó cũng sẽ thâu tóm Mephius. Hắn ta đang nhắm đến ngôi hoàng đế! Hắn ta sẽ bày quỷ kế lừa bịp tất cả các ngươi để thực hiện âm mưu đó!”

“Hoàng tử điện hạ đã không may qua đời, làm sao ngài ấy có thể làm gì được nữa?” Colyne mặc kệ không thèm nghe. “Còn nữa, Người vốn dĩ đã là hoàng thái tử, việc lên ngôi hoàng đế chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

“Khoan đã! Ta bảo khoan cơ mà! Colyne!”

“Ngươi nên đem câu chuyện tào lao đó ra mà giải thích với Bệ Hạ, người đang đau lòng khôn xiết. Còn cô công chúa Garbera nữa, cô ta hẳn sẽ bị chuyện này ám ảnh suốt đời.” Tiếng bước chân của Colyne dần lùi xa, nhường chỗ cho tiếng la hét rồi lại hóa thành tiếng cười sằng sặc của Oubary.

“Đi chết đi! Lũ ngu si đần độn! Các ngươi rồi cũng sẽ làm mồi cho lửa hết thôi! Đến lúc đó mới tỉnh ngộ, mới biết ta đã đúng thì đã quá muộn rồi! Quá muộn rồi!”

Tiếng cười rùng rợn nọ vang vọng khắp trong tòa nhà, lâu đến mức người ta phải tự hỏi liệu nó có ngừng không.

“Thôi đê Shique. Mày tính chọc tao cười đến chết luôn chắc?”

Sáng hôm ấy trời quang mây tạnh, mưa đã dứt. Một cỗ xe ngựa đang phóng vù đi trên đường cái Mephius. Bất cứ ai đi ngang qua, là khách du hành hay thương lái, đều bất giác ngoảnh lại nhìn theo tướng tá khổng lồ của người phu xe cũng như mái tóc bù xù như bờm sư tử đang phất phơ theo gió của y.

Bên trong xe…

“Thật đó, tui bịa chuyện làm gì. Buh, đằng nào thì ông cũng không hiểu, đầu óc có biết cái bất gì về tình cảm lãng mạn đâu chứ.”

“Há há! Rồi sao? Sau đó thế nào? Tại sao một thằng đang giắt túi cả núi chiến công trong quân Cận Vệ của hoàng thái tử lại ở đây thế hả?”

“Ờm, đầu đuôi câu chuyện để sau đi. Thực ra thì tui muốn nghe ông kể chuyện hơn. Đang lúc đi dò hỏi các hội thương gia mà Tarkas quen biết để tìm tung tích lão thì tôi bỗng nghe được tin ông.”

“Hồi hoàng tử chiêu mộ nhóm đấu sĩ về làm lính Cận Vệ, lão khọm Tarkas cũng được trả bộn tiền. Lão muốn gây dựng lại hội giác đấu và tao ở lại giúp lão một tay.”

Gã phu xe khổng lồ này tên là Gilliam, từng một thời là một võ sĩ giác đấu của hội giác đấu Tarkas. Nửa năm trước, hội Tarkas bị cáo buộc có liên đới đêm âm mưu ám toán hoàng thái tử Gil, cả hội bị áp giải đến Idoro. Những tưởng cả lũ sắp mất đầu đến nơi thì đột nhiên hoàng tử Gil lại tuyên bố chiêu mộ toàn bộ nhóm đấu sĩ làm cận vệ riêng. Sau chiến thắng trước tên phản loạn Ryucown tại pháo đài Zaim, phần lớn nhóm đấu sĩ đều ở lại đội Cận Vệ Hoàng Gia trong khi một nhóm khác lại chọn tự do ra đi cùng với một khoản tiền dằn túi.

Gilliam nằm trong nhóm chọn tự do.

“Tao cũng đến nản với trò giác đấu rồi. Làm lính đánh thuê nghe khá hơn nhiều, cũng là đem nắm đấm ra kiếm ăn cả thôi. Thế là tao đem tiền thưởng ra mua áo giáp và xe ngựa từ một thương nhân quen biết, đang định đi kiếm thêm vài chiến hữu cùng đi thì mày đến tìm.”

“Lính đánh thuê à…” Shique đang ngồi trong một góc xe, cố nén một cái ngáp. “Xứ Mephius này đâu có trọng dụng lính đánh thuê mấy đâu.”

“Chiến tranh với Garbera và Taulia đều kết thúc hết rồi, thành ra ở Mephius hơi bị rảnh rỗi. Mày muốn tự mình lập chiến tích để đời đúng không? Phải có cơ hội thì mới kiếm chác được, lính đánh thuê thì phải đến nơi có chiến tranh mà làm ăn. Miền tây Tauran là chuẩn nhất. Biết không, thành bang Taulia đang tập hợp quân đội. Đối thủ nhất định không phải là quân Mephius rồi. Nghe nói là một tên thuật sư nào đó đang dấy binh tàn phá miền tây, lại còn tự xưng mình là một pháp sư cổ đại hồi sinh sau hơn hai trăm năm nữa. Chém gió vớ vẩn mà còn hợp lí hơn trò hề của mày nhiều lắm đó Shique.”

“Ờ thế à…Tui lại không thấy nó khác nhau gì cho lắm.”

Cỗ xe đang rong ruổi về hướng tây trên con đường lát gạch ở ngoại thành Solon. Cây cối được trồng cách đều nhau ở hai bên vệ đường.

“À còn nữa…cô công chúa mà thằng ôn này say như điếu đổ ấy… bỏ cô ta ở lại có ổn không?”

“Cái gì qua mồm ông cũng biến thành lời thô tục hết là thế nào? Shique càu nhàu, ngoảnh mặt nhìn ra sau với vẻ lo lắng. “Không phải là nó muốn bỏ rơi công chúa. Đó có lẽ là quyết định đau đớn nhất mà nó từng làm. Nó thật lòng muốn ở bên và hỗ trợ cô ta, dù chỉ một chút ít. Có điều…”

“Có điều gì?”

“Chỉ là…những người khác nó lại không thèm bận tâm.”

“Tao biết ngay mà.” Gilliam nhún vai.”Rồi, thế thằng ôn si tình đang làm gì? Tao đang cần người đánh xe hộ đây.”

“Đang ngủ. Này này, đừng gọi. Nó kiệt sức rồi. Tóm lại là nhiều chuyện mắc mứu lắm.”

“Mày vẫn ôm lấy câu chuyện bịa vớ vẩn đó à?”

“Để tui đánh xe cho. Ông ra góc này mà ngồi, nhè nhẹ thôi, đừng đánh thức nó.”

Mặc kệ cho Gilliam càu nhàu, Shique đứng dậy đòi đổi chỗ, đưa mắt nhìn chàng trai đang nằm trong xe, đầu ngả lên tay làm gối. Anh ta đeo một cái khăn lớn trên đầu như một tín đồ theo đạo Badyne, phần đuôi vải thõng xuống che kín gương mặt. Chỉnh lại tấm chăn vừa bị rơi ra khỏi người chàng trai, Shique lẩm bẩm khe khẽ.

“Ngủ ngon, hoàng tử. Cậu đã làm rất tốt rồi. Thiên hạ có thể không ai hay nhưng tôi thì có. Như thế chắc cũng đủ rồi nhỉ?”

Con đường thẳng tắp trải dài trước mặt. Bầu trời trong xanh cao vời vợi muốn lóa mắt.

Mephius, Garbera, Ende.

Quan hệ giữa ba quốc gia ở miền trung tâm lục địa đang bước vào giai đoạn ổn định. Tuy nhiên, nội bộ các quốc gia vẫn còn đó những mầm mống xung đột và tình hình chính trị thì vẫn nhiễu nhương.

Người hiểu rõ vấn đề này lại không phải là chính trị gia, quý tộc hay tướng lĩnh mà chỉ là một chàng trai đang nằm co ro trong cỗ xe ngựa cũ rích.

Đã nửa ngày trôi qua kể từ lúc lên xe và ngủ mê mệt, không biết anh ta đang mơ thấy điều gì?

Trong khoảng thời gian đó, khắc ấn tội lỗi trên lưng chàng trai đã được che giấu và hai chiếc mặt nạ trên mặt anh đều đã được tháo bỏ.

Lời bạt

Oda Nobunaga.

Chắc hẳn ông là vị lãnh chúa nổi tiếng nhất trong thời đại chiến quốc Nhật Bản.

Suốt thời niên thiếu, ông được biết đến với phong thái không giống ai, thậm chí còn bị đặt biệt danh là ‘tên đần vùng Owari’. Tuy nhiên, khi vừa lên kế nghiệp sau cái chết của phụ thân, Nobunaga đã thể hiện tài năng trên nhiều lĩnh vực. Không những dẹp yên xung đột trong nội bộ Owari, ông thậm chí còn là người tiến sát nhất đến đại cuộc thống nhất Nhật Bản với phương châm ‘dùng võ lực đoạt thiên hạ’(*)

Làm thế nào mà kẻ luôn bị thiên hạ dè bỉu là ‘thằng đần’ lại có được thế lực áp đảo trong thời buổi loạn khạc khi vừa đến tuổi trưởng thành?

Suốt từ đó đến giờ, biết bao sử gia, tiểu thuyết gia đã đưa ra cách diễn giải của riêng mình, đều bị thu hút bởi tính chất bí ẩn đằng sau ‘sự thật lịch sử’ ấy và biến tấu nó thành câu chuyện.

Ví dụ như Nobunaga cố tình giả điên để lừa đối thủ lơi lỏng cảnh giác trong tình cảnh thù trong giặc ngoài tại Owari. Hoặc cũng có thể ngài ấy vốn dĩ đã có trí tuệ kiệt xuất, ngặt nỗi không ai hiểu cho tư tưởng đi trước thời đại của mình, cuối cùng lại bị thiên hạ chụp mũ là ‘thằng đần’.

Ngoài ra, khi phụ thân Nobunaga vừa qua đời cũng là lúc Hirate Masahide – người thầy chịu trách nhiệm giáo dục Nobunaga – mổ bụng tự sát. Người ta cho rằng ông ta làm thế là để ‘chỉ trích cung cách kỳ lạ của Nobunaga’. Cái chết của ông đã gây ảnh hưởng rất lớn, khiến Nobunaga tự nhìn nhận lại mình và trưởng thành hơn so với trước kia. Rốt cuộc, câu chuyện sẽ càng thêm thú vị khi nó có thể khiến cho người ta phải khóc cùng những nỗi đau của nhân vật.

Con người Nobunaga đã trở thành nhân vật trong vô số những tiểu thuyết và manga, hình mẫu tưởng tượng đi sát lịch sử bị áp đảo bới những sản phẩm mang yếu tố siêu nhiên. Trong nửa sau của cuộc đời mình, Oda Nobunaga như lột xác thành một người khác, ông đã bị ma thuật điều khiển hoặc, theo như giả thiết của một mangaka mà tôi hâm mộ thì ‘ông ấy bị người ngoài hành tinh bắt cóc’.

Quý vị độc giả hẳn đã nhận ra Oda Nobunaga chính là hình mẫu cho nhân vật hoàng tử Gil. Chàng hoàng tử bị cười chê là ‘thằng đần’, rốt cuộc lại bị thay thế bởi một gã nô lệ tên Orba. Thế rồi, giống như Nobunaga năm xưa, cái tên ấy sẽ để lại dấu ấn trong thời đại loạn lạc.

Trong tập trước, về sau Orba sẽ được biết đến với cái tên ‘Hoàng Đế Rồng xứ Mephius’. Tuy nhiên, khi đọc xong tập 4, nhiều bạn đọc chắc chắn sẽ nghĩ rằng tương lai đó có quá nhiều mâu thuẫn. Vậy nên, tôi mong các bạn se cùng vặn óc suy nghĩ, cố gắng lắp ghép các mảnh bị thiếu của bức tranh của bức tranh toàn cảnh như những sử gia và tác giả ngày nay.

-Tomonogi Sugahara.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 3 ◄

♬   Rakuin no Monshou   ♬

► Xem tiếp Tập 5 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Người dịch cũ

Tập 1 Cũ

Mở Đầu Cũ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Người dịch mới

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Phần kết

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Ngoại truyện

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Phần kết

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Phần kết

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt