RokuShin: Tập 25

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh hoạ Tập 25

Buổi họp báo

Thứ Bảy, ngày 4 tháng 12

Mục tiêu tiếp theo của Lực lượng Cách mạng Fortorthe là vượt mặt DKI và Darkness Rainbow. Đây là một nước đi cần thiết để ngăn phe Vandalion phát động những cuộc tấn công bất ngờ bằng ma thuật, nhằm đảm bảo sự thành công và an toàn sau này. Bảo vệ toàn bộ quân cách mạng trước mai phục chỉ bằng Yurika, Maki và Nana là một chuyện bất khả thi.

Nhưng để có những tiến triển, nhóm Koutarou sẽ phải rời Alaia. Elexis và đồng bọn có thể sẽ không còn xuất hiện ở hành tinh này nữa. Do đó, tìm kiếm chúng hoặc thông tin về chúng đồng nghĩa với việc đi tới một hành tinh khác trong hệ mặt trời Fortorthe – khả năng cao là Hành tinh mẹ Fortorthe, nơi đặt tổng hành dinh của DKI. Nhưng trước khi lực lượng của họ có thể trở lại không gian, họ cần chiếm được những căn cứ quân sự xung quanh cảng không gian, giành lại không phận cũng như tầng quỹ đạo bên trên. Nhóm Koutarou hiện đang bận tay thực hiện những công đoạn cuối cùng của kế hoạch đó.

「Này, Koutarou.」

Một hình chiếu lập thể của khuôn mặt Theia hiện lên trước mặt Koutarou. Trông cô có vẻ không vui, nên Koutarou đặt kiện hàng đang mang trên tay xuống. Trực giác mách bảo cậu rằng lúc này Theia quan trọng hơn là đống hàng tiếp vận kia.

「Gì vậy?」

Những kiện hàng Koutarou đang mang là vật liệu phục vụ cho việc xây dựng một tiền đồn dã chiến. Nhiệm vụ này của cậu là một phần của một chiến dịch có quy mô lớn hơn.

「Anh định bắt ta làm trò này đến bao giờ đây?」

「Tôi biết cô cảm thấy thế nào, nhưng khả năng kẻ thù tấn công sẽ thấp hơn nếu cô cứ đứng vẫy lá cờ đó đấy.」

Khu vực xung quanh cảng không gian gần như đã nằm dưới quyền kiểm soát của Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Tuy nhiên, những khu vực chưa thiết đặt sự kiểm soát vẫn có nguy cơ bị Quân đội Đế quốc dùng tiêm kích hoặc tên lửa đánh phá, vì vậy Lực lượng Cách mạng đang dựng nên một tiền đồn dã chiến gần căn cứ kẻ địch để giám sát động tĩnh. Từ đây, họ có thể theo sát hành động của các chiến cơ cũng như bắn hạ tên lửa. Và vì Quân Đế quốc không dại gì phát động những cuộc tấn công nắm chắc thất bại nên những tiền đồn giám sát này còn đóng vai trò như một trấn áp ngăn chặn các âm mưu tấn công từ trong trứng nước.

Trong khi tiền đồn là một công trình quan trọng của Lực lượng Cách mạng, chịu trách nhiệm thi công lại là những người không thể đóng góp nhiều cho công đoạn chuẩn bị tiến vào không gian. Và họ là Koutarou và Theia.

「Gừ… Thế thì nhanh lên hộ cái!」

「Như ý người, thưa công chúa.」

Phân công nhiệm vụ rất đơn giản. Quân của Theia sẽ phòng thủ từ trên không trong khi quân của Koutarou sẽ thực hiện việc thi công. Tuy nhiên, trong khi Theia và quân lính đề cao cảnh giác, kẻ địch lại không hề có ý định tấn công. Và do không có mối nguy hiểm nào, cô nàng hiện đang rảnh rỗi đến phát chán. Koutarou chỉ biết cười nhạt trước sự bực dọc ngày càng tăng của Theia và cảm thấy lạ khi không thấy sự can thiệp từ Quân Đế quốc. Cậu băn khoăn quay sang hỏi sĩ quan tham mưu của mình, Maki.

「Đừng hiểu lầm ý tớ nhé, Aika-san. Theia không có việc gì để làm là điều tốt, nhưng… tại sao Quân Đế quốc không tấn công nhỉ? Dù đây chỉ là những tiền đồn đơn giản, nhưng làm gì có chuyện chúng để yên cho chúng ta?」

「Ừm… mình có thể nghĩ ra được ba lý do.」 - Maki khúc khích cười và giải thích. Từng là thành viên trong một tổ chức bán quân sự như Darkness Rainbow, cô có những hiểu biết nhất định về vấn đề này - 「Trước hết là chúng ngay từ đầu đã không có ý định tấn công. Do đây đã là vùng không phận cuối cùng nằm dưới sự kiểm soát của chúng rồi.」

「Hiểu rồi. Nếu như vậy, chỉ huy căn cứ này có khả năng cao là một người địa phương và muốn tránh giao tranh hết mức có thể.」

「Phải. Có thể là vì một nguyên nhân nào đó nên chúng chưa từng có ý định tấn công. Đó là một cách lý giải cho việc vì sao Theia-san chẳng có gì để làm.」

「Nghe cũng có vẻ có lý.」

Khả năng các căn cứ của Quân Đế quốc phát động tấn công vào cảng không gian là khá thấp. Đó là lý do Lực lượng Cách mạng – hay đúng hơn là Kiriha – đã quyết định xây dựng những tiền đồn tạm thời để làm bàn đạp tấn công. Nếu Quân Đế quốc đã không muốn nhắm đến những mục tiêu lớn như cảng không gian thì nhắm vào những tiền đồn nhỏ sẽ mang lợi gì cho chúng chứ? Như vậy chỉ tổ phí sức. Koutarou có thể hiểu điều đó.

「Thế còn những khả năng khác?」 - Cậu hỏi.

「Khả năng thứ hai là như Kiriha-san đã dự đoán, rằng Vandalion đang cho rút quân về.」

「Ý cậu là sao?」

「Vì lực lượng của chúng ta đang lớn mạnh hơn nên chúng sẽ gặp khó khăn hơn trong việc bảo vệ căn cứ.」

「Ra vậy. Là vì chúng ta toàn tổng tấn công à.」

Trong khi lực lượng tấn công chỉ phải tập trung vào trận đánh diễn ra, bên phòng thủ lại gặp một bất lợi điển hình là phải duy trì một lượng quân đồn trú nhất định. Hơn nữa, Quân Đế quốc có rất nhiều căn cứ phải bảo vệ. Quân Cách mạng của Elfaria có thể chọn bất kỳ cứ điểm nào trong số đó để tấn công. Vậy nên dù quân của Vandalion có quân số tổng thể lớn hơn, Lực lượng Cách mạng Fortorthe lại đông quân hơn khi tiến đánh một căn cứ nhất định. Tất cả là nhờ hiệu ứng từ việc dư luận đã xuôi về phía Elfaira. Lực lượng Cách mạng Fortorthe đang lớn lên từng ngày.

「Đúng thế. Chúng buộc phải từ bỏ việc bảo vệ cả Alaia để dồn lực lượng về một cứ điểm khác. Vì có lợi về quân số nên chúng sẽ tìm thời cơ để đánh bại Elfaria-san và Theia-san trong một trận chiến quyết định.」

「Do bảo vệ cả một khu vực rộng lớn sẽ vô cùng bất lợi, chúng sẵn sàng từ bỏ cứ điểm này để có thể tập trung lực lượng vào những căn cứ khác à?」

「Vì với cái đà này, chúng sẽ lún sâu vào thất bại tại đây. Như thế sẽ gây tổn hại tới thanh danh và sĩ khí của chúng.」

「Tức là… căn cứ đó giờ chỉ còn là một cái vỏ rỗng. Thậm chí dù muốn tấn công, chúng cũng chẳng đủ quân số.」

「Phải, đó cũng là một khả năng.」

Cũng có khả năng Vandalion muốn chấm dứt chuỗi ngày thất bại trên Alaia và điều quân của mình tới một vị trí mới. Như vậy sẽ khiến các căn cứ không còn quân lực, tức là Lực lượng Cách mạng có cơ hội chiếm được hầu hết chúng. Nhưng nếu chuyện đó xảy ra, gánh nặng phòng thủ căn cứ sẽ bị chuyển sang cho họ, giúp Quân Đế quốc dễ bề tấn công hơn. Khi Lực lượng Cách mạng bị dàn mỏng, khả năng phòng thủ của họ sẽ yếu dần đi, bao gồm cả căn cứ chính nơi Elfaria và Theia đóng quân. Quân Đế quốc có thể sẽ nhân thời cơ dứt điểm họ trong một trận tốc chiến. Đó có thể là lý do thứ hai khiến chúng chưa tấn công.

「Hừm, có thể cậu nói đúng. Thế còn khả năng thứ ba thì sao?」

「Hehehehe…」

Khi Koutarou hỏi về khả năng cuối cùng, Maki chỉ cười đáp lại. Nhận thấy cậu vẫn chưa ngộ ra nguyên nhân làm mình cười, Maki liền nghiêng đầu và đặt tay lên ngực cậu.

「Đó chính là cậu đấy, Satomi-kun.」

「Tớ á?」

「Phải. Chúng e sợ cậu. Nếu Kim sắc Công chúa đang bay lượn ở phía trên, chắc chắn người hiệp sĩ giáp xanh đang trấn thủ mặt đất bên dưới. Chúng có thể đánh bại được một hiệp sĩ từng hạ gục cả một con rồng máy không? Làm sao có thể chứ. Nhất là khi chúng còn chẳng có đủ lực lượng.」

Bản thân Koutarou chính là lý do thứ ba. Trong khi lòng dân bị thu phục trước niềm tin rằng Thanh Kỵ Sĩ đã trở lại, nó lại làm dấy lên sự lo sợ trong hàng ngũ Quân Đế quốc. Danh tiếng của Koutarou lúc này đã vang rất xa. Các chiến công đã chứng thực cho sức mạnh của cậu. Và Quân Đế quốc biết rõ điều đó. Chúng không ngốc đến độ phát động một trận đánh không có cửa thắng.

「Nếu vậy thì chúng đã đánh giá tớ cao quá rồi. Tớ đâu có khủng đến vậy.」

「Nhưng điểm yếu của cậu là một bí mật chỉ có bọn mình biết mà thôi.」

「Một bí mật vô cùng thảm hại luôn…」

Hình ảnh Harumi nằm bất tỉnh trong ICU* hiện lên trong tâm trí Koutarou. Nếu cậu có thể mạnh hơn một chút thôi thì có lẽ cô đã không phải chịu kết cục như thế. Quân Đế quốc kinh sợ cậu càng làm cậu cảm thấy trớ trêu.

• <Intensive Care Unit – Đơn vị y tế đặc biệt>

「Ngay cả vậy, Satomi-kun à… Mặc người khác có ra làm sao, tất cả bọn mình đều sẽ ủng hộ cậu.」

Maki hiểu được tâm tư trong lòng Koutarou. Vì là chuyên gia trong ma thuật thao túng tâm trí, cô đặc biệt nhạy cảm với tâm trạng của người khác. Nhưng đó không phải là nguyên do duy nhất. Mối quan hệ sâu đậm giữ cô với Koutarou giúp cô hiểu rõ con người cậu. Koutarou rõ ràng đang phiền muộn về chuyện của Harumi. Thế nên, Maki cố hết sức để giãi bày và động viên cậu.

「Các cậu có gu tệ hại quá. Đàn ông tốt có đầy rẫy ở ngoài kia cơ mà.」

「Những người đó không cần bọn mình. Bọn mình cần cậu, người cũng cần bọn mình cơ, Satomi-kun.」

Koutarou có một mục tiêu lớn và để đạt được nó, cậu cần sự trợ giúp của Maki và mọi người. Điều đó khiến Maki hạnh phúc. Dẫu rằng tình hình chiến sự và tình trạng của Harumi khiến cô không thể nói ra, nhưng Maki sẽ không bao giờ đánh đổi cái cảm giác được người mình yêu cần đến lấy bất kỳ điều gì khác trên thế gian.

Mặt khác, Maki và mọi người cũng cần Koutarou. Cậu hiểu những mong muốn ấy và cố gắng đáp ứng lại họ. Trong trường hợp của Maki, đó đơn giản là hơi ấm từ người khác. Và bởi vì cậu đã trao cho cô hơi ấm, cô sẽ luôn chọn cậu mặc cho những người đàn ông khác và bất kể trong hoàn cảnh nào. Đó chính là bản chất của những cảm xúc Maki ấp ủ trong lòng.

「…Cậu làm tớ cảm thấy tự tin hơn đôi chút rồi đó.」

「Mình vui vì đã giúp được cậu. Fufufu…」

Koutarou thở dài và thoáng cười. Maki đang cố nói với cậu rằng đây không phải là một mối quan hệ đơn phương. Những chuyện như nương nhờ vào người khác chỉ là một phần trong số đó. Lời lẽ chân thành của cô đã nhấc bỏ gánh nặng trên vai Koutarou. Và sự nhẹ nhõm của cậu cũng giúp mang nụ cười trở lại với Maki. Cô mừng khi biết rằng mình đã giúp ích được cho cậu.

「Xin lỗi đã xen ngang giây phút mùi mẫn của hai người nhé.」

Ảnh chiếu của Theia đúng lúc đó đột ngột chen vào giữa Maki và Koutarou. Khiến bộ đôi giật nảy mình.

「Kya!」

「G-Gì vậy!?」

「Hai người có thể làm ơn trở lại với việc xây tiền đồn được không? Hai người định để ta lượn lờ trên này bao lâu nữa đây hả?」

Theia ném cho họ một cái nhìn khinh bỉ. Phải nhọc sức canh chừng không phận, giờ lại bị cho ra rìa khiến cô nàng càng thêm ức chế.

「Xin lỗi nhé, Theia-san.」

「Phải, xin lỗi mà. Đừng làm cái bản mặt đó nữa. Cô đang phí phạm vẻ đẹp của mình đấy.」

「Ta không bị lừa bởi mấy lời nịnh bợ đó đâu!」

• PHỤT*

Liên lạc đột ngột bị cắt đứt. Theia sau đó lượn một vòng rộng trên không trung và bay vút qua ngay trên đầu Koutarou và Maki.

「Có vẻ như cô ấy bực mình thật rồi đấy…」

「Fufufufu! Theia-san thật là…」

Trong khi Koutarou vẫn còn ngơ ngác, Maki đã hiểu chuyện. Những lời cuối của Theia thực chất chỉ là cách cô che đậy sự xấu hổ. Có lẽ chỉ Maki mới có thể nhận ra màn bẻ lái vừa rồi của Theia là dấu hiệu cho thấy cô đang hứng chí, chứ không phải đang bất mãn.

Hoàn tất việc xây cất, Koutarou và những người khác quay trở lại căn cứ. Họ chỉ phụ trách công trường có nguy cơ bị tấn công lớn nhất. Và khi công việc hoàn thành, công tác vận hành tiền đồn sẽ bàn giao cho binh sĩ. Còn nhóm Koutarou sẽ sớm nhận nhiệm vụ mới.

「Sakuraba-senpai thế nào rồi?」

Sau khi trở về, nhóm Koutarou đi thẳng đến chỗ ICU. Họ gặp Clan trên đường và được giải thích tình hình. Vì là người phụ trách chữa trị cho Harumi nên cô là người nắm rõ tình trạng của cô bạn nhất.

「Cô ấy vẫn đang bất tỉnh, nhưng thể trạng thì đã ổn định lại rồi.」

「Chị ấy sẽ không ngủ mãi mãi đấy chứ?」

「Cô ấy sẽ ổn thôi. Sanae nói sóng não của cô ấy không có chút bất thường nào cả nên chúng ta không cần phải quá lo lắng.」- Clan giải thích.

「Chà, thật nhẹ nhõm…」 - Koutarou lên tiếng.

「Thiệt tình.」 - Theia thở dài.

「Đúng là một tin tốt.」 - Maki cười ngượng.

Trong khi cả ba người tỏ vẻ nhẹ nhõm, Clan vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu. Cô vẫn chưa nói hết mọi chuyện cho họ.

「Có chuyện gì vậy, Clan?」 - Koutarou lên tiếng hỏi.

Nhận thấy biểu hiện khác thường từ Clan, Koutarou nhìn cô và đợi chờ câu trả lời. Sau một hồi có vẻ như đã hạ quyết âm, Clan ngước nhìn Koutarou với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Veltlion này, thực ra khi ta đang khám cho Harumi thì bắt gặp một vấn đề lớn.」

「Vấn đề gì cơ? Ý cô là gì? Tình trạng của Sakuraba-senpai chuyển biến xấu sao?」

「Ý ta không phải vậy. Như ta vừa nói, tình trạng của cô ấy đã ổn lại. Nhưng ta đã phát hiện ra lý do Harumi đổ bệnh và nó khá là phức tạp…」

「Kể hết cho tôi nghe đi!」

Koutarou không thể ngồi yên khi nghe nói đến sức khỏe của Harumi. Không chỉ là một đàn chị mà cậu hết mực kính trọng, Harumi còn vì cậu mà phải gánh chịu áp lực. Bởi vậy, giọng của cậu có phần gắt hơn bình thường.

「Ta cũng tính như thế nhưng mọi người phải có mặt đông đủ cái đã. Đây là một vấn đề sẽ ảnh tưởng tới tất cả chúng ta từ giờ trở đi.」

「Vậy hãy nhanh lên thôi.」

Koutarou nôn nóng chạy tới ICU. Những người khác có lẽ đã chờ sẵn tại đó và họ chắc đang mang cùng cảm giác giống cậu.

Thiết bị ICU nằm ở phía cuối trung tâm y tế. Bước vào trung tâm, Koutarou có thể trông thấy Harumi nằm trên giường qua một lớp cửa kính. Cô đang phải đeo mặt nạ dưỡng khí và có vẻ đang hôn mê sâu.

「Sakuraba-senpai!」

Nhìn thấy bộ dạng mong manh của Harumi, Koutarou bất giác cất tiếng gọi cô.

「Bình tĩnh nào, Satomi-kun. Sakuraba-senpai sẽ sớm tỉnh dậy thôi.」 - Shizuka lên tiếng.

「X-Xin lỗi…」

Lời can của Shizuka đã giúp Koutarou bình tĩnh lại. Cậu quá tập trung vào Harumi đến mức không để ý các cô gái khác ở trong phòng. Shizuka là người đầu tiên mở lời, nhưng những người khác đều đang ở đó. Kiriha trông có vẻ trầm tư, Ruth chăm chú quan sát Harumi, Yurika chỉ biết nức nở còn Sanae đang túc trực ở bên Harumi, có vẻ như đang truyền linh lực cho cô. Ở góc phòng là Nana đang làm việc với máy tính, bên cạnh là Elfaria với vẻ nghiêm túc hiếm thấy. Mỗi người họ đều đang lo lắng cho Harumi theo cách của riêng mình.

「Có vẻ như mọi người đều ở đây rồi.」 - Clan, người cuối cùng bước vào phòng ngay sau Koutarou, Theia và Maki, lên tiếng.

• CẠCH*

Vì lý do nào đó, Clan khóa cánh cửa trượt phía sau lưng và bắt đầu làm gì đó với chiếc máy tính trong phòng.

「Cô đang làm gì thế, Clan?」 - Koutarou hỏi.

「Những gì ta sắp nói ra đều là tuyệt mật, vì vậy phải có biện pháp đề phòng trước.」

Clan tỏ ra vô cùng nghiêm túc. Cô đóng cửa để không ai có thể nghe thấy và kiểm tra máy tính để chắc chắn không bị ghi âm, tất cả nhằm đảm bảo cuộc nói chuyện giữa họ không rò rỉ ra bên ngoài căn phòng.

「Chuyện rắc rối đến vậy sao?」

「Ừ. Vô cùng rắc rối luôn. Và cũng khá là nhạy cảm nữa. Do đó, trước mắt ta chỉ muốn giữ chuyện này trong nội bộ chúng ta mà thôi.」

Sau khi kiểm tra máy tính xong, Clan trở lại giữa căn phòng. Vẻ mặt của cô khá là nghiêm trong. Cô không lấy gì làm vui vẻ với chuyện sắp sửa kể ra, nhưng đây là điều cô nhất định phải làm. Không chỉ với tư cách một nhà khoa học, mà còn với tư cách là bạn của Harumi.

「Mọi người hãy nhớ kĩ. Không được phép để một ai khác ngoài những người đang ở có mặt trong phòng biết về cuộc trò chuyện này.」

Clan quay mặt sang cả nhóm và chuẩn bị tiết lộ ra sự thật. Sự thật đằng sau cô gái mang tên Sakuraba Harumi. Sự thật về một nguyện ước đã vượt qua biết bao trắc trở để trở thành sự thật.

「Ta sẽ nói thẳng.」

Clan lướt nhìn khuôn mặt từng người một, trừ bản thân cô và Harumi, rồi lên tiếng. Đang có hai mươi con mắt bồn chồn dõi theo lời cô.

「Hơn một nửa sinh lực của Harumi hiện đang ở bên trong Signalteinn. Chính vì vậy, cơ thể cô ấy luôn yếu ớt. Lần này, vì lạm dụng quá nhiều sức mạnh nên cả phần sinh lực ít ỏi đó cũng bị bòn rút.」

Kết luận của cô khiến những con mắt kia trợn tròn lên vì sững sờ. Ai nấy cũng đều há hốc mồm vì bất ngờ. Hiển nhiên, người ngạc nhiên nhất chính là chủ nhân của Signalteinn, Koutarou.

「Ý cô là gì!? Giải thích hẳn ra đi!」

「Suy luận của ta bao hàm cả yếu tố phỏng đoán. Cậu vẫn muốn nghe chứ?」

Hiện tại, thật khó để Clan nói rằng cô có chứng cứ xác thực. Kết luận này chỉ là giả thuyết của cô sau khi đã phân tích lượng lớn thông tin từ những đo đạc của mình, từ cảm biến linh lực của các haniwa, từ trực giác của Sanae và từ ma thuật của các ma pháp thiếu nữ.

「Không sao! Cứ nói đi!」

「Vậy… cậu cũng thừa biết là Signalteinn rất khác biệt so với những vũ khí ma pháp khác, đúng không?」

「Phải. Nó có sự khác biệt với một thanh ma pháp trượng hay khẩu súng của Nana-san.」

Thanh trượng Koutarou đem theo từ quá khứ, Encyclopedia. Khẩu súng Nana sử dụng, Over the Rainbow. Chúng là những pháp bảo đầy uy lực, nhưng không thể nào sánh được với Signalteinn.

「Lý do cho sự khác nhau đó là cách vận hành đặc biệt của Signalteinn. Bằng việc tích hợp một phần sinh lực của người đã đánh thức nó, ma lực bên trong thanh kiếm sẽ được khuếch đại lên.」

Signalteinn đã rất mạnh ngay cả khi chỉ là một thanh ma kiếm bình thường, nhưng kết hợp với sinh lực của người đánh thức, sức mạnh của nó càng gia tăng vượt bậc. Chính vì vậy, Signalteinn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những ma cụ mà nhóm Koutarou từng gặp. Và phải tới tận bây giờ, họ mới biết rằng sức mạnh áp đảo của thanh kiếm còn đi kèm theo sự rủi ro khôn lường.

「Cô đang nói là Alaia bệ hạ đã cho đi một nửa mạng sống chỉ vì tôi ư?!」

「Mọi dữ liệu đều đi đến kết luận đó, nên câu trả lời là phải.」

「Dù không thể quan sát trực tiếp nguồn sinh lực bên trong thanh kiếm, căn cứ vào linh khí thoát ra, bọn này đã ước tính rằng khoảng 70% sinh lực của một người trưởng thành bình thường đang ở trong nó! Có vẻ sinh lực của Alaia-chan khá là dồi dào, ho!」

「So với linh khí từ Harumi thì trong thanh kiếm nhiều hơn 10%, ho! Vậy nên bọn này đã phỏng đoán rằng hơn một nửa sinh mạng của cô ấy đang nằm bên trong đó, ho!」

「Bệ hạ, người đi xa đến vậy vì ta ư… Không, chờ đã, chuyện này thật vô lý!」

Biết chuyện Alaia đã hiến dâng một nửa sinh mạng để thức tỉnh Signalteinn là một cú sốc lớn cho Koutarou. Cô đã sẵn sàng đi xa đến vậy để bảo vệ cậu. Chỉ từng đó đã quá đủ để khiến cậu sững sờ nếu ở trong một hoàn cảnh khác, nhưng lúc này mạng sống của Harumi đang ngàn cân treo sợi tóc. Do đó, cậu tạm gạt sang một bên những băn khoăn về Alaia và tập trung vào vấn đề trước mắt. Và rồi cậu nhận ra một lỗ hổng lớn trong giả thuyết của Clan.

「Alaia bệ hạ mới là người đã đưa một nửa sinh lực vào thanh kiếm, phải không?! Thế thì tại sao sinh lực của Sakuraba-senpai cũng ở trong đó?!」

Alaia là người đã hồi sinh thánh kiếm và trao đi một nửa sinh mạng của mình. Vì vậy thanh kiếm đã được đặt theo tên cô. Nhưng dù đang mang cái tên Signalteinn, thanh kiếm lại đang chứa sinh lực của Harumi. Một chuyện không thể lý giải nổi.

「À ừm…」 - Clan tỏ vẻ chần chừ.

Những gì cô sắp sửa nói ra thật khó để thừa nhận với tư cách một nhà khoa học. Dẫu vậy, cô vẫn buộc phải làm. Bởi vì trên hết, cô vẫn là bạn của Harumi, thế nên Clan đã hạ quyết tâm.

「Bởi vì Harumi chính là Alaia. Sinh lực nằm trong Signalteinn có lẽ đã dẫn lối đưa cô ấy tới bên cậu.」

Nhờ vào các ma pháp thiếu nữ, Sanae và cặp haniwa, Clan đã có thể xác định được linh lực của Harumi bên trong thanh kiếm. Mặc dù vậy, thanh kiếm đó vẫn là Signalteinn*. Nó không hề chuyển sang tên của Harumi, ấy vậy mà ràng buộc giữa Harumi và thanh kiếm vẫn hoạt động bình thường. Nói cách khác, không phải là Harumi đã kế thừa liên kết của Alaia. Mà đúng hơn, thanh kiếm đã công nhận Harumi chính là Alaia. Vì lẽ đó, Clan tin rằng Harumi và Alaia cùng là một người.

• <TN: Bởi phù hiệu Ngân Tuyết vẫn được khắc trên thanh kiếm>

「Làm sao có thể!?」

Koutarou quay lại để nhìn Harumi vẫn đang nằm trên giường bệnh. Đúng là Harumi đôi khi cư xử chẳng khác nào Alaia, nhưng Koutarou cho rằng đó là vì Harumi đã kế thừa bổn phận và một phần ký ức của Alaia. Cậu không bao giờ ngờ cô lại chính là Alaia. Bởi vậy, cậu không thể nuốt trôi kết luận của Clan.

「Tôi không tin! Làm sao một chuyện tiện lợi đến vậy có thể xảy ra được?」

「T-Ta cũng không muốn tin! Nhưng đó là khả năng duy nhất trong hoàn cảnh hiện giờ rồi!」

「Cô hãy xem xét cẩn thận lại đi! Đây là—」

「Bình tĩnh lại nào, Satomi Koutarou.」

Bàn tay mảnh mai của Kiriha nắm lấy vai cậu. Nhận thấy sự kích động của Koutarou sẽ làm khó dễ cho Clan, Kiriha đã quyết định xen vào. Là người có đầu óc nhất trong căn phòng, cô hiểu dụng ý của Clan. Trên thực tế, cô thậm chí còn nắm rõ sự tình hơn cả Clan.

「Mình biết là khó tin, nhưng đừng đổ vấy lên Clan-dono như thế. Cậu đã bỏ qua một chuyện rồi đó.」

「Thật ư?」

「Phải. Bình tĩnh và nghĩ kĩ lại đi. Nếu Harumi không phải là đầu thai của Công chúa Alaia, có nghĩa cuộc gặp gỡ giữa cậu và chị ấy hoàn toàn là tình cờ. Liệu một cô gái cậu ngẫu nhiên gặp lại có đủ phẩm chất để điều khiển Signalteinn được không? Chuyện nào nghe có lý hơn với cậu đây?」

「Chuyện đó…」

Một cô gái có linh hồn giống Alaia đến độ Signalteinn cũng công nhận cô là Alaia lại tình cờ ở ngay bên cạnh Koutarou. Hay là Alaia đã được Signalteinn mang trở lại. Đặt vấn đề theo cách của Kiriha, ngay cả Koutarou cũng nhận ra khả năng thứ hai có tính thực tế hơn nhiều. Sẽ là không tưởng nếu tất cả mọi chuyện chỉ là sự ngẫu nhiên.

「…Xin lỗi nhé, Clan.」

「Không sao. Phản ứng của cậu âu cũng là lẽ thường tình.」

Koutarou cúi đầu xin lỗi Clan, nhưng cô không tức giận. Một phần là vì Koutarou đã biết hối lỗi, nhưng phần lớn là do cô hiểu chủ đề này đặc biệt nhạy cảm đối với cậu. Là một nhà khoa học, cô cũng muốn phản bác lại giả thuyết này.

「Vả lại, ta chỉ giận nếu cậu không biết lo lắng cho bạn bè mà thôi.」

「Cám ơn cô, Clan.」

Sau khi mọi chuyện đã lắng xuống, Kiriha lại lên tiếng. Cô kể từ lúc này trở đi là người nắm rõ tình hình hơn ai hết.

「Nếu chúng ta giả định Harumi là đầu thai của Công chúa Alaia thì nhiều bí ẩn sẽ được giải thích.」 - cô nói.

「Bí ẩn?」 - Koutarou hỏi lại.

「Signalteinn vốn là một thanh kiếm của hoàng gia. Không sai chứ, Koutarou?」

「Phải. Nó từng được gọi là thanh kiếm hoàng gia, thiên mệnh kiếm. Chính vì vậy, Maxfern mới muốn có nó. Người ta đồn rằng bất kỳ ai có được thanh kiếm sẽ có được cả Fortorthe.」

Koutarou có thể nhớ rõ sự ám ảnh bất thường của Maxfern với Signalteinn, bởi lẽ sở hữu thanh kiếm là minh chứng của người thống trị Fortorthe. Hắn còn dồn ép Alaia để có thể chạm tay vào thanh kiếm.

「Nói cách khác, Alaia đáng ra mới là người sử dụng thanh kiếm. Bằng cách đó, cô ấy có thể sử dụng thanh kiếm để duy trì sự hồi phục, hạn chế tác động từ việc rút sinh lực. Nói đơn giản hơn, người dùng và thanh kiếm đáng nhẽ phải chia sẻ sinh lực với nhau.」

Sinh lực đổ vào Signateinn sẽ khuếch đại ma lực bên trong thanh kiếm. Sử dụng nguồn ma lực đó, người dùng có thể cường tráng cơ thể và bù trừ cho sự thiếu hụt sinh khí. Quá trình đó bị ngừng lại trong khi giao tranh, nhưng nếu rơi vào tay giặc đằng nào cũng mất mạng nên rủi ro này không đáng là bao. Tóm lại, Signalteinn có một mối quan hệ cộng sinh với người dùng thông qua sinh lực chảy trong nó.

「Tuy nhiên, Công chúa Alaia đã không làm vậy. Cô ấy đã viết lại giao ước và hồi sinh nó thành một thanh kiếm để bảo vệ cậu. Đó là nguồn cơn của mọi chuyện. Là lý do tại sao Công chúa Alaia và kiếp sau của cô, Harumi, đều có thể trạng yếu kém.」

Signalteinn lưu thông sinh lực và ma lực giữa nó và người dùng. Nhưng do Alaia đã trao thanh kiếm cho Koutarou, cô không thể tiếp cận được nguồn ma lực đáng ra dành cho việc phục hồi. Điều đó làm cho cô – và Harumi – bị suy yếu.

「Tuy nhiên, sự suy nhược lại giúp mong ước của Công chúa Alaia thành hiện thực.」

Mong ước của Alaia là bảo vệ Koutarou và bách tính. Cô đã đặt cả sinh mạng và xúc cảm của mình vào trong thanh kiếm để được ở bên cậu. Đó chính là điều cô muốn. Là giải pháp hoàn hảo đối với Alaia. Hơn thế nữa, Kiriha còn nhìn thấy một lợi ích khác.

「Theo truyền thuyết của Fortorthe, thánh kiếm được thần linh ban tặng có năng lực bất tử. Có thể luận giải rằng miễn là thanh kiếm không bị phong ấn, chủ nhân của nó sẽ luôn đầu thai và được đưa đến bên thanh kiếm. Nếu xét thêm cả yếu tố bất tử thì mọi thứ đều trở nên có lý.」

「Ý cậu là sao?」

「Cậu vẫn chưa hiểu à? Chừng nào cậu còn có thanh kiếm đó, Công chúa Alaia sẽ được đầu thai và đưa tới bên cậu.」

「Đừng bảo là…!」

Một ý nghĩa lóe lên trong đầu Koutarou sau những lời của Kiriha. Nếu người bảo hộ của thanh kiếm chết đi, họ sẽ được đầu thai và trở lại bên thanh kiếm. Do đó, người bảo hộ thanh kiếm là Alaia, đã đầu thai thành Harumi dưới sự dẫn đường của Signalteinn. Để cô có thể kề cạnh bên Koutarou mỗi khi cậu mang theo thanh kiếm.

「Chốt lại là, đúng. Ngay cả khi hai người bị chia cắt bởi thời gian vô tận và không gian vô biên đi chăng nữa…」

Thế nhưng đó không phải chủ ý của Alaia. Cô đánh thức thanh kiếm và giao phó nó cho Koutaoru là vì cô trân trọng cậu cũng như trân trọng người dân Fortorthe. Chính khao khát thuần khiết ấy đã đem đến phép màu. Một phép màu đã hiện thực hóa khao khát sâu thẳm nhất trong lòng cô – được sống bên Koutarou như là một cô gái bình thường bất chấp thời gian và không gian.

「Những cảm xúc này sẽ luôn ở bên anh, à?」 - Theia nhếch mép cười chua chát - 「Cô ấy đã từ bỏ tất cả, quên đi ký ức, thậm chí trao đi cả cơ thể chỉ để những cảm xúc của mình có thể đuổi theo Koutarou. Chẳng trách chị ta lại diễn tốt đến vậy, thật tình…」

Hóa ra, Harumi diễn vai Alaia rất đạt là có nguyên do. Đó cũng là lý do cô chỉ có thể diễn cùng với Koutarou. Bởi lẽ, đấy đâu có phải là diễn.

「Nói là vậy nhưng ta không có ý định nhường anh ấy cho chị đâu, Harumi…」

Nếu thanh bảo kiếm của Theia, Sagrateinn có cùng chức năng và cô ở trong tình thế giống Alaia, Theia nhất định cũng sẽ làm điều tương tự. Cô sẽ truyền nhiều sinh lực nhất có thể vào thanh kiếm. Vậy nên, dù đồng cảm với Harumi, Theia sẽ không lùi bước. Đó cũng là suy nghĩ chung của các cô gái đang có mặt tại trung tâm ý tế này.

「Aaaaaaaaaaaaaa!」 - Clan đột nhiên thét lên.

Tiếng thét phá tan bầu không khí yên ắng trong phòng và làm mọi người hú vía một phen. Riêng Yurika thậm chí còn hoảng hồn đến mức ngã chúi khỏi ghế.

「Thì ra mọi chuyện là vậy, Veltlion ạ!」

Clan hoảng hốt nắm lấy Koutarou và hét lớn. Một cảnh tượng đối lập so với ban nãy. Nhưng vì nhỏ con hơn nên cú lắc của cô không mạnh bằng, tuy nhiên, tình trạng hoảng loạn của cô còn tệ hơn cả Koutarou lúc trước.

「B-Bình tĩnh nào! Cô đang nói cái gì vậy?」

「Nếu chủ nhân ban đầu của thanh kiếm là Alaia, vậy thì huyền thoại nguyên bản cũng không phải là về Thanh Kỵ sĩ Layous, mà là về Thánh Kiếm Công chúa Alaia! Chẳng trách chúng ta không thể tìm được anh ta! Thanh Kỵ sĩ vốn dĩ chưa bao giờ tồn tại!」

Clan hoang mang đến vậy là vì cô đã nhận ra sự thực đằng sau huyền thoại về Thanh Kỵ sĩ. Sau khi đã vô vọng tìm kiếm với nỗi lo rằng có thể mình đã vô ý hại chết người anh hùng, thì biết được sự thật này là một chuyện vô cùng trọng đại đối với cô.

「Chờ đã, Clan. Vậy thì vô lý quá.」 - Theia xen vào.

Tuy nhiên, tuyên bố của Clan có đầy lỗ hổng. Theia, người hiểu rõ huyền thoại hơn ai hết, không mấy khó khăn để nhận ra.

「Chính cô nói rằng hai người là nhân tố không thể thiếu trong huyền thoại về Thanh Kị Sĩ cơ mà. Thế còn đám vi rút của Maxfern thì sao?」 - Theia tiếp tục.

「Chuyện đó…」

Clan không thể trả lời được. Cô đã đưa ra giả thiết trong sự phấn kích nên chưa có sự suy xét cẩn thận. Nhưng Kiriha lại rất sẵn lòng trả lời thay mặt cô.

「Nếu không gặp Koutaoru, Công chúa Alaia có lẽ đã gỡ bỏ phong ấn cho Signalteinn từ sớm hơn. Ngay sau sự kiện bên vách núi chẳng hạn, cô ấy chắc đã sống sót qua khỏi kiếp nạn bằng cách nào đấy. Maxfern sau đó sẽ không có lý do để dùng đến vi rút nữa.」

Ở viễn cảnh khi nhóm Alaia không gặp Koutarou, họ căn bản sẽ không có đủ tiềm lực để chiến đấu. Từ đó, Alaia sẽ buộc phải thức tỉnh thanh kiếm sớm hơn và Maxfern sẽ không cần phải dùng tới đám vi rút nữa. Đó dù gì cũng chỉ là phương thức để hắn dồn cô vào chân tường.

「Hoặc sau khi Maxfern phát tán vi rút, cô ấy buộc phải đánh thức Signalteinn để bảo toàn tính mạng.」

「…Vậy rốt cuộc, chúng ta đã xáo trộn huyền thoại một cách không cần thiết rồi.」

Kể cả không có sự nhúng tay của Koutarou, Alaia vẫn sẽ chiến thắng bằng chính sức mình. Tuy nhiên, do biết về huyền thoại Thanh Kỵ sĩ, Koutarou và Clan cảm thấy có nghĩa vụ phải biến nó thành sự thật. Giờ đây, nó cứ như một trò đùa nghiệt ngã và Koutarou không nén nổi một nụ cười cay đắng.

「Chưa chắc đã vậy đâu, Koutarou.」

「Hể?」

「Ít nhất, nếu không có cậu, một thảm kịch tương đương vụ ám sát bất thành nhân lúc cậu bị trọng thương chắc chắn đã xảy ra. Một thảm kịch đủ lớn để khiến một người sáng suốt và nguyên tắc như Alaia nghĩ tới chuyện phá giải phong ấn.」

Kiriha không có cái nhìn giống như Koutarou. Cô không nghĩ hành động của cậu và Clan là vô ích. Mong muốn bảo vệ bách tính Fortorthe và khao khát bảo vệ một Koutarou đang trọng thương là nguyên do Alaia phá bỏ phong ấn của Signalteinn. Trong thực tại nơi không có sự xuất hiện của Koutarou và Clan, một thảm họa khác chắc hẳn đã xảy ra mới khiến cô đi đến quyết định này. Và có thể nói rằng, chính sự có mặt của Clan và Koutarou đã ngăn chặn thảm họa đó.

「Bên cạnh đó, Layous-sama à, kể cả Alaia-sama có thể tự mình đánh bại Maxfern, không có gì đảm bảo rằng Fortorthe sẽ thịnh vượng như ngày hôm nay. Không có anh và Clan-san thì các chiến thuật và chiến lược của bọn em còn lâu mới đạt tới sự tinh vi như bây giờ. Thương vong trong chiến sự vì thế sẽ lớn hơn nhiều, kể trong quá khứ lẫn hiện tại. Chưa kể, Signalteinn sẽ bị giữ lại ở Forthorthe.」

Elfaria có cùng ý kiến như Kiriha. Thương vong tăng cao có thể sẽ là thảm họa cho lịch sử của Fortorthe. Chẳng hạn, không có một số nhân vật chủ chốt trong quá trình hồi phục Fortorthe sau quãng thời gian hỗn loạn, sự việc diễn ra sau đó hẳn sẽ rất khác. Và đó chỉ là bắt đầu. Nhiều dòng dõi sẽ biến mất khỏi lịch sử nếu tổ tiên của họ bị mất mạng trước khi có con cháu nối dõi. Và trên hết, Signalteinn sẽ chỉ làm tình hình thêm phần phức tạp. Nếu thanh kiếm hoàng gia, thanh bảo kiếm trời ban, Signalteinn, vẫn còn ở Fortorthe, sẽ có nhiều kẻ thèm muốn nó và nuôi mông bá vương. Với một quá khứ bất ổn như vậy, sẽ không có gì đảm bảo rằng Fortorthe sẽ thịnh vượng như ngày nay. Elfaria thậm chí không nghĩ Fortorthe có thể tồn tại tới giờ phút này trong một hoàn cảnh như vậy.

「Đúng như Elfaria bệ hạ nói,」 - Kiriha tái khẳng định - 「Cậu đừng nghĩ mọi việc mình đã làm là vô ích.」

Và dù dừng lại ở đó, Kiriha còn có những suy tư sâu xa hơn về vấn đề này.

〔Thực tế thì những hành động của Koutarou không phải là vô ích. Sau cùng, thứ tồn tại trên thế giới này không phải là truyền thuyết về Thánh Kiếm Công chúa, mà chỉ có huyền thoại về Thanh Kị Sĩ. Thế giới này cũng không phải một thế giới song song ngay từ lúc bắt đầu. Lịch sử đã bị biến đổi sau vô số vòng lặp du hành thời gian. Trong vô vàn những thế giới song song được tạo ra đó, Koutarou ở mỗi thế giới có lẽ đã phải day dứt khôn nguôi vì cùng một vấn đề trước khi đi đến cùng một giải pháp – kết quả là lịch sử đã được định hình theo hình dáng hiện tại. Tất cả trở nên khả thi là nhờ ý chí của Koutarou…〕

Nhưng Kiriha biết rằng suy nghĩ của cô quá phức tạp cho cuộc nói chuyện hiện tại, vậy nên cô chọn cách im lặng.

「Mấy người nói như thể muốn tôi làm anh hùng dù thế nào đi chăng nữa ấy.」 - Koutarou thở dài.

「Cậu thực sự là một anh hùng, Satomi Koutarou. Khi quay trở lại từ Fortorthe, cậu đã cứu mình và Elfaria-dono. Đó rõ ràng là thành quả của cậu. Công chúa Alaia chẳng có liên quan gì cả.」 - Kiriha lại nói.

「Anh đã cứu mạng ta nhiều lần trong thì hiện tại. Thế là quá đủ để gọi anh là một anh hùng rồi.」 - Theia nói.

「Em nữa! Em nữa!」 - Sanae hét lên.

「Và chẳng phải lúc này, anh đang cố cứu lấy Fortorthe đấy sao, Master.」 - Ruth bổ sung.

「Cậu cũng cứu được mình và Maki-chan nữa.」 - Yurika thêm vào.

「Cơ thể này của tôi có được là nhờ cậu đã tập hợp những con người ở đây lại với nhau, Satomi-san.」 - Nana nói.

「Vậy sao cậu không bỏ cuộc đi nhỉ, Satomi-kun? Bản thân mình cũng đã được cứu ngay từ lúc oji-sama xuất hiện rồi.」 - Shizuka xen vào.

「Nghĩ lại thì, ta là người duy nhất vẫn chưa được cậu cứu. Dù rằng cậu đã đánh bại ta…」 - Clan cau mày.

「Phụng phịu gì thế? Cô chẳng phải là bạn đồng hành của anh hùng rồi còn gì.」

「Nếu biết thế rồi sao cậu không cư xử sao cho phải phép đi?」

Trên bờ vực của sự tuyệt vọng trước những hành động vô nghĩa của mình trong quá khứ, Koutarou đã được những người cận kề bên mình nhất níu kéo lại.

〔Mình ít nhất vẫn là anh hùng của họ… Nếu đã vậy, mình sẽ bảo vệ họ bằng mọi giá!〕

Nhờ đó, Koutarou có thêm sự quyết tâm. Cậu sẽ chiến thắng cuộc chiến này và đưa các cô gái bình an trở về cuộc sống thường ngày. Mục đích rõ ràng ấy đã tạo nên một tia hi vọng trong lòng cậu.

「Quay lại chủ đề chính. Tôi đã hiểu Sakuraba-senpai có thể là Alaia bệ hạ, nhưng điều tôi muốn biết là chúng ta cần phải làm gì để chị ấy khỏe lại đây.」

Và tất nhiên bao gồm cả Harumi, người vẫn đang hồi phục trong ICU. Không đời nào Koutarou lại để cô mất mạng trong cuộc chiến này.

「Để Harumi giữ Signalteinn thì sao? Dựa vào giả thuyết Clan vừa đưa ra ban nãy thì chẳng phải như vậy sẽ giải quyết được vấn đề rồi ư?」

Nếu Signalteinn vốn là của Alaia – của Harumi – thì để cô giữ lấy thanh kiếm sẽ kích hoạt ma pháp hồi phục. Đó là một ý tưởng rất đơn giản, rất Theia. Tuy nhiên, chuyên gia ma thuật trong nhóm, Nana, lắc đầu trước ý kiến đó.

「Signalteinn đã được tái sinh thành thanh kiếm của Satomi-san, vậy nên ma thuật hồi phục có lẽ đã liên kết với cậu ấy. Sakuraba-san dù giữ thanh kiếm cũng chưa chắc sẽ khỏe lại.」

「Có khả năng lắm, Signalteinn quả thực không thể làm hại Veltlion.」 - Clan nói.

Cô cũng đồng tình với Nana. Trong khi Signalteinn đang bòn rút sinh lực của Harumi, chủ nhân hiện thời của nó là Koutarou. Vấn đề đã tồn tại kể từ lúc thanh kiếm thức tỉnh.

「Nếu Sakuraba-san luôn ở bên Satomi-san và liên tục dùng ma thuật hồi phục của Signalteinn thì tình trạng của cô ấy có thể sẽ khá hơn, nhưng—」

「Không. Em không thể bắt Sakuraba-senpai sống cả đời như vậy được.」

Với phù hiệu trên trán, Harumi có thể dùng ma lực của Signalteinn, nhưng cô chỉ có thể sử dụng được khi Koutarou và Signalteinn đang ở kế bên. Kế hoạch của Nana cũng đồng nghĩa với Harumi phải luôn kề cạnh bên Koutarou và Koutarou không muốn Harumi phải sống một cuộc sống phụ thuộc như vậy.

「Trong trường hợp đó, chúng ta chỉ còn cách đợi Sakuraba-san tỉnh lại và hủy bỏ khế ước với Signalteinn thôi. Dẫu rằng, điều đó có nghĩa là Signalteinn sẽ trở thành một thanh kiếm bình thường.」 - Nana giải thích.

「Kể cả vậy, sức khỏe của Sakuraba-senpai vẫn là trên hết. Chúng ta cứ tiến hành như thế đi.」

Mất Signalteinn sẽ là đòn giáng nặng nề lên khả năng chiến đấu. Không chỉ bản thân thánh kiếm mà ngay cả ma thuật hỗ trợ từ Harumi sẽ không còn. Nhưng đó là một cái giá rất nhỏ để đổi lấy sức khỏe cho Harumi. Nếu họ tiếp tục chiến đấu như hiện tại, Harumi có khả năng sẽ không bao giờ tỉnh dậy… thậm chí còn tệ hơn thế. Nếu phải lựa chọn một trong hai, Koutarou sẵn lòng tán thành với gợi ý của Nana là để Harumi hủy bỏ khế ước với Signalteinn.

Bước đi sai lầm

Thứ Hai, ngày 6 tháng Mười hai

Trong khi cả nhóm đã nhất trí rằng tốt nhất là để Harumi giải trừ khế ước với Signalteinn, bản thân Harumi vẫn chưa mở mắt. Không còn cách nào khác, nhóm Koutarou phải miễn cưỡng để cô như vậy trong thời gian tới và cố gắng bám theo mục đích ban đầu của mình: tiến vào không gian để đuổi theo DKI.

「Này, Sanae-chan.」 - Yurika tỏ vẻ tò mò.

「Gì thế?」

「Trạm không gian trông như thế nào?」

「Hừm… là nơi thế nào ấy nhỉ?」 - Sanae xoa cằm rồi quay sang Koutarou.

「Đừng có nhìn anh.」 - Cậu chỉ biết lắc đầu.

Lực lượng Cách mạng Fortorthe đã giành được quyền kiểm soát không phận quanh cảng không gian và những vệ tinh quân sự trên quỹ đạo, nhóm Koutarou giờ đã có thể tiến vào không gian an toàn. Giờ họ đang ở một trạm không gian lân cận chờ chiến hạm cá nhân của Theia, Aokishi, trước khi hành động tiếp.

「Những lúc thế này em nên quay sang chỗ Kiriha.」 - Cậu nói tiếp.

「Nói đơn giản thì…」 - Thấy nhắc tên mình, Kiriha liền lên tiếng - 「…Nó giống một con tàu không gian đứng yên. Trong trường hợp này, con tàu ấy đủ lớn để có thể dùng làm bến cảng.」

「Cảng á? Dù đã có một cái cảng không gian ở bên dưới ư?」 - Yurika hỏi.

「Phải. Nhiều con tàu không thể hạ cánh xuống cảng bên dưới được. Thật ra, cậu có thể coi trạm không gian này và cảng không gian dưới kia như một cái cảng duy nhất cũng được.」

「Ồ, tui tạm hiểu rồi!」 - Sanae xen vào - 「Giống như một nơi giao lưu gặp gỡ chứ gì!」

「Đúng vậy.」 - Kiriha đáp.

Những trạm không gian của Fortorthe cũng giống các cảng không gian, chỉ khác là chúng nằm trên quỹ đạo thay vì xây dựng trên bề mặt của một hành tinh nào đó. Chúng giống như một nơi tập trung hoặc cổng trung chuyển cho những con tàu từ mặt đất và những con tàu từ các hành tinh khác. Về mặt thiết kế, phần lớn các con tàu phải hy sinh kích thước và tải trọng của mình để có thể hoạt động được trong khí quyển và hạ cánh xuống mặt đất. Vậy nên những con tàu hàng hóa hoặc tàu chở khách cỡ lớn không thể hy sinh yếu tố đó sẽ phải dỡ hàng và trả hành khách tại trạm, sau đó họ có thể bắt những con tàu cỡ nhỏ hơn để đi xuống hành tinh. Mọi việc nhờ đó sẽ trở nên hiệu quả hơn và trạm không gian có thể coi là cửa ngõ ngăn cách giữa mặt đất và không gian.

「Ruth, khi nào Aokishi mới tới?」 - Theia hỏi.

「Em vừa xác nhận lại thời gian ước tính, hiện còn khoảng bốn giờ nữa ạ.」

Là một phương tiện khổng lồ dài hơn một cây số, Aokishi của Theia không phải một con tàu dễ ẩn mình. Chính vì vậy, Koutarou và mọi người đã bỏ rời nó khi nhập quyển vào Alaia. Cụ thể thì họ đã giấu nó ở vành đai xung quanh hành tinh. Không như vành đai sao Thổ, vành đai của Alaia bao gồm vô số thiên thạch, nên rất khó để phát hiện ra con tàu. Và đó là một chiến thuật hiệu quả. Bất chấp kích thước của nó, Aokishi vẫn không hề bị phát hiện bởi Quân Đế quốc trong suốt khoảng thời gian qua. Hiện nó đang hội quân với hạm đội đồng minh ở ngoài vành đai và sau đó sẽ đi tới trạm không gian nơi nhóm Koutarou đang chờ.

「Vậy chúng ta có thể xả hơi cho tới khi đó hả?」 - Yurika hỏi.

「Đừng đi quá xa là được. Dù khu vực này đã nằm trong sự kiểm soát của chúng ta nhưng nguy hiểm vẫn còn rình rập. Chưa kể, bản thân cậu đã là một mối nguy hiểm tiềm tàng rồi.」 - Koutarou cảnh báo.

「Cậu nói cái gì cơ?!」

「Cậu kiểu gì cũng sẽ bị lạc nếu ở một mình tại một nơi rộng lớn như thế này.」

「Hự…」

「Muốn làm gì đi nữa thì cũng nhớ phải đi cùng Aika-san hay Ooya-san đấy.」

Để chứa được những con tàu cỡ Aokishi, bản thân trạm vũ trụ cũng phải rất lớn. Kích thước từ đầu này sang đầu kia dài tới hơn mười cây số, khiến nó trở thành một trong những cấu trúc lớn nhất Fortorthe. Koutarou có căn cứ để lo sợ Yurika sẽ bị lạc. Và vì không phải nơi nào trên trạm cũng đều an toàn, họ tốt hơn nên dành bốn tiếng còn lại ở một nơi đảm bảo an ninh.

Nhóm Koutarou cuối cùng tập trung tại phòng khách sạn của mình trên trạm vũ trụ. Vì chức năng tương tự một sân bay ở Trái Đất và hành khách liên tục phải chờ để nối chuyến, trạm vũ trụ này cũng sở hữu những cơ sở hạ tầng kiểu như khách sạn nơi hành khách có thể ngả lưng chờ chuyến. Nhóm Koutarou đã đặt một phòng tại một trong những cơ sở này, nhưng vì có hơn mười người, họ phải sử dụng loại phòng lớn. Nhưng mặc cho độ thoáng đãng của căn phòng, bọn họ tụ tập hết lại quanh bộ bàn ghế sô pha. Có lẽ là do thói quen từ hồi sống ở phòng 106 nên cả đám cảm thấy bức bối khi ngồi cách xa nhau.

「Phục vụ phòng đây ạ.」 - Một giọng nói lạ vang lên từ bên kia cánh cửa.

「Tới đây!」 - Shizuka đáp và chạy ra mở cửa.

Vì rời khỏi phòng tiềm ẩn nhiều hiểm nguy – bao gồm nguy cơ có người-nào-đó có thể bị lạc – cả nhóm đã quyết định chỉ ở trong phòng, họ sẽ gọi phục vụ nếu có nhu cầu nào đó.

「Ồ? Đây là rượu mà? Tôi xin lỗi nhưng đây không phải thứ chúng tôi đã gọi.」

「Tôi vô cùng xin lỗi. Tôi sẽ xác nhận lại yêu cầu và quay lại ngay.」

「Cám ơn cô.」

Sau khi giải quyết việc nhầm lẫn của nhân viên phục vụ với một nụ cười lịch thiệp, Shizuka lập tức quay trở lại, nhưng nụ cười đã biến mất, thay vào đó là một vẻ nghiêm túc xuất hiện trên khuôn mặt của cô.

「Kiriha-san, có thể nào đó là cái mà cậu vừa nhắc tới không?」

「Chính xác. Mọi người hãy chuẩn bị tinh thần đi. Có vẻ như một cuộc tấn công là điều không thể tránh khỏi rồi.」

Họ còn chưa tới hai giờ nữa cho tới khi Aokishi cập trạm. Thật ngây thơ nếu cho rằng người phục vụ phòng kia mang nhầm đồ chỉ là do tình cờ. Họ cần đề phòng trước mọi tình huống, đặc biệt nếu đó có thể là một cuộc tấn công, vì vậy nhóm Koutarou đã chuẩn bị sẵn vũ khí và chờ đợi.

「Yên lặng quá. Sanae, em có cảm nhận thấy điều gì không?」 - Koutarou hỏi sau một khoảng thời gian im lặng.

「Hừm, em có thể cảm nhận được sự di chuyển, nhưng không một ai mang suy nghĩ mờ ám cả.」

「Bọn em cũng không cảm nhận được gì, ho!」

「Nhưng nếu DKI cung cấp trang bị cho quân đội thì chúng ta sẽ không thể biết cho tới khi chúng tới gần đâu, ho!」

Một phút, hai phút… Thời gian dần trôi, nhưng kẻ địch vẫn chưa tấn công. Ba phút, bốn phút… Đồng hồ tiếp tục điểm, nhưng bao trùm khách sạn chỉ độc mỗi sự im lặng.

「Chúng ta đã nhầm sao?」 - Yurika hỏi.

Không chịu nổi sự căng thẳng, Yurika liền vội vã kết luận. Cô đang cố giải tỏa sự lo lắng của chính mình bằng cách tự nhủ rằng cuộc tấn công sẽ không xảy ra. Không như Yurika, Maki hoàn toàn bình tĩnh.

「Yurika, tấn công nhân lúc kẻ địch mất cảnh giác là một thủ tục cơ bản. Thế nên, chúng sẽ tới sớm thôi.」

「Làm ơn đừng nói gở vậy chứ, Maki-chan.」

Gở hay không thì Maki cũng đã đúng. Mọi chuyện bắt đầu mười phút sau khi phục vụ phòng tới.

• BÙMMM*

Cả căn phòng đột nhiên rung chuyển với một tiếng nổ lớn. Tiếng chói tai đủ khiến các cô gái giật mình thon thót, nhưng nhờ kinh nghiệm và sự chuẩn bị, họ nhanh chóng hồi phục và hành động. Mối nguy hiểm đã ở ngay trước mắt họ.

「Ruth, báo cáo tình hình!?」

Theia nắm chặt khẩu súng trường đã chuẩn bị từ trước và tiến ra chỗ cửa. Vụ nổ khá là to nên có vẻ nó xảy ra ở gần đây.

「Máy quay giám sát ở phòng VIP đã mất tín hiệu. Máy quay ẩn ở hành lang đã ghi nhận một nhóm người khả nghi đang cố xông vào phòng VIP!」

Ngay khi Theia đi tới cửa, Ruth đã xác định được địa điểm vụ nổ xảy ra. Cô gửi hình chiếu từ một máy quay tới vòng tay của Theia. Khói bụi mịt mờ đang tuôn ra từ căn phòng VIP được canh phòng nghiêm ngặt, thoát ra hành lang. Trên dưới chục người mặc một loại đồ toàn thân làm từ vật liệu trơn bóng lần lượt tiến vào phòng. Nhưng kì lạ thay, ngay khi họ tiến vào, tín hiệu trong phòng lần lượt biến mất.

「Không có phản ứng trên cảm biến quang học, ho!」

「Không có phản ứng trên cảm biến linh lực luôn, ho!」

「Có dấu vết của ma lực. Yurika-chan, Maki-san, hãy điều tra kĩ hơn!」 - Nana chỉ thị cho hai ma pháp thiếu nữ còn lại.

Trình độ công nghệ này rõ ràng hơn hẳn Quân Đế quốc. Đó hoặc là công nghệ của DKI hoặc là một lực lượng vũ trang nào đó nhận được sự hỗ trợ từ họ.

「Một toán quân nhỏ với trang bị từ DKI. Ma thuật được sử dụng, nhưng không có sự hiện diện của Darkness Rainbow. Trong tình hình này thì lối thoát C3 là hợp lý nhất.」

Sau khi xem xét những thông tin có được, Kiriha lập tức đưa ra một kế hoạch. Kỳ thực, cô đã dự liệu hết mọi chuyện từ trước, những ảo ảnh có thể di chuyển độc lập vì thế đã được để lại ở phòng VIP trong khi nhóm Koutarou chuyển sang một căn phòng khác. Họ dùng ma pháp ảo ảnh để tạo ra thế thân của mình, rồi cải trang bản thân thành một nhóm cư dân đứng tuổi đang thảnh thơi du lịch. Và đó cũng là cảnh tượng người phục vụ đã trông thấy.

「Kiriha-san, chẳng phải ở lại đây sẽ tốt hơn sao?」

Kiriha gợi ý cho cả đám thoát thân nhưng Koutarou phản đối. Kẻ địch đã tấn công vào phòng VIP, tức là họ vẫn chưa biết được nhóm Koutarou thực sự đang ở đâu. Cậu cho rằng lúc này yên vị tại đây sẽ an toàn hơn là di chuyển để chịu rủi ro bị tấn công.

「Mình nghi người phục vụ phòng lúc nãy đến đây có chủ đích. Chúng chắc đã cho kiểm tra những căn phòng đáng ngờ và căn phòng này là một trong số đó. Hiện kẻ địch đã biết chúng ta không ở trong phòng VIP, chúng có thể sẽ tấn công những căn phòng còn lại. Cứ thế này, chúng ta sẽ bị dồn vào chân tường mất!」

Nếu người phục vụ phòng vừa rồi là do thám thì kẻ địch chắc hẳn đã thu hẹp được những vị trí của nhóm Koutarou. Vì khách sạn này có tới vài chục căn phòng rộng cho những đoàn khách lớn nên không có chuyện chúng sẽ đi kiểm tra từng căn phòng một.

「Nhưng Kiriha, nếu vụ nổ ở phòng VIP là mồi nhử để dụ chúng ta thì chẳng phải đây là điều chúng mong đợi sao?」

Theia, người đang quan sát tình hình bên ngoài cánh cửa, chỉ ra lỗ hổng trong kế hoạch của Kiriha. Kiriha là một thiên tài về chiến lược, nhưng Theia cũng không hề kém cạnh trong những trận chiến nhỏ lẻ.

「Chính vì thế, mình mới chọn lối C3.」

Vừa trả lời, Kiriha vừa gửi thông tin chi tiết về lối thoát tới vòng tay của Theia. Sau khi liếc qua, Theia gượng cười.

「…Có vẻ ta đã lo chuyện bao đồng rồi. Mọi người, đi theo ta nào! Kẻ địch sẽ sớm mò tới chỗ chúng ta đó!」

Cho rằng đó là lựa chọn tốt nhất của họ, Theia đã thuận theo kế hoạch của Kiriha và lập tức hành động.

「Cô đang bị rớt ở lại phía sau đó, ngốc ạ!」 - Koutarou cắt ngang sự hào hứng của Theia.

「Anh gọi ai là ngốc thế hả!?」 - Cô gầm gừ.

「Cái đứa ngốc có nhiệm vụ phải bảo vệ Elle và Sakuraba-senpai ấy!」

「Anh nói thế ngay từ đầu không được à, thật tình…」

Thường thì nhóm Koutarou sẽ không vội vã đến vậy ở những tình huống thế này, nhưng hiện tại họ cần phải lo cho Elfaria, người không thể chiến đấu và Harumi, người vẫn đang bất tỉnh. Với hai trọng trách đó, mọi người ai cũng tỏ ra căng thẳng hơn bình thường.

Như Theia đã nói, vụ nổ ở phòng VIP có lẽ là cái bẫy để dụ cả nhóm ra mặt. Có nghĩa là kẻ địch đã bố trí quân đi tuần các sảnh và canh phòng lối ra vào. Dự tính trước được tình hình này, kế hoạch đào thoát của Kiriha nhắm đến việc đi lên mái nhà. Từ tầng hiện tại đang ở, đi lên sẽ nhanh hơn là đi xuống. Hơn nữa, càng lên cao, xác suất gặp kẻ địch càng thấp vì chúng tập trung quân gần lối ra vào. Nhưng hơn hết, tránh đương đầu với kẻ địch và giao tranh sẽ giúp giảm thiểu sự liên lụy tới khách khứa vô tội trong khách sạn. Phần lớn khách trọ đã nhanh chóng sơ tán xuống phía dưới, do đó, nhóm Koutarou không bắt gặp một ai trên đường đi lên tầng thượng.

「Kiriha-san, sau khi đi được lên tầng thượng thì chúng ta sẽ làm gì tiếp?」 - Koutarou vừa vung Saguratin vừa hỏi. Ngay lập tức, lưỡi gươm tỏa ra linh lực và đánh bay hai binh sĩ Quân Đế quốc.

「Do chúng ta còn có Harumi, nên trốn thoát bằng phương tiện sẽ tốt hơn. Vừa hay Cradle của Clan-dono đang đậu ngay ở phía trên.」 - Kiriha giải thích.

「Phải, chúng ta đâu thể chạy quanh trạm vũ trụ vừa đẩy theo cái này chứ?」

Với công nghệ của Fortorthe, di chuyển trên mái nhà là việc khả thi, nhưng để mang theo Harumi và Signalteinn thì có đôi chút vấn đề. Nhờ có khả năng kiểm soát trọng lực, cái cáng chở Harumi có thể trôi nổi trên không trung và tự di chuyển chừng nào còn người chỉ dẫn. Thực ra, nó còn nhanh hơn tốc độ tối đa của Yurika. Vấn đề nằm ở kích thước. Nó quá là nổi bật và sẽ rất khó để kiểm soát trong những hẻm nhỏ trên đường đào thoát. Tránh tình huống đó có lẽ sẽ là lựa chọn tốt nhất.

• CHÍU*

「Cậu suy nghĩ thấu đáo thật, Kiriha!」

Ngay cả khi đang nghiêng đầu tránh đạn, Sanae vẫn trầm trồ khen Kiriha. Cô nàng không chỉ nhận ra nguy hiểm của phòng VIP mà còn nghĩ ra sẵn lối thoát. Sanae chẳng bao giờ để tâm đến những chuyện như vậy nên cô đặc biệt cảm thấy biết ơn vì có Kiriha ở bên họ ngay lúc này.

「Không như cậu, mình chỉ giỏi mỗi khoản đấy thôi. Nhưng giờ đến lượt mình phải nương nhờ vào năng lực của cậu rồi.」

「Ý cậu là sao?」

「Kẻ địch biết ta sẽ cố kiếm phương tiện để trốn thoát. Chúng có lẽ đã đoán ra được chừng đó sau khi biết Elfaria đang ở cùng chúng ta.」

Nếu không phải do Harumi, Kiriha có thể đã sử dụng cách qua mặt kẻ địch bằng cách trốn chạy. Nhưng vì mang theo Harumi nên cô không còn cách nào khác ngoài việc cố lên tầng thượng để tới được vị trí của Cradle.

「Thế thì kẻ địch chắc sẽ đông lắm nhỉ?」

• KENG**BANG*

「Đừng lo, Kiriha.」 - Theia nói - 「Ta vốn rất giỏi khoản mấy vụ phá vây mở đường.」

「Ừm, trông vào cậu đấy.」

Ẩn sau vẻ ngoài điềm tĩnh, Kiriha cũng có chút lo lắng về kế hoạch trốn thoát của mình. Nhưng sau khi trông thấy nụ cười của Theia qua làn khói bốc ra từ khẩu súng trường trên tay, Kiriha bắt đầu cảm thấy an tâm hơn.

Để lên được tầng thượng, cả bọn phải sử dụng thang máy, thang bộ hoặc cầu thang thoát hiểm. Thang máy dĩ nhiên là lựa chọn bất khả thi. Vì vậy, họ buộc phải sử dụng một trong các cầu thang bộ, nhưng đó lại là những nơi có thiết kế rất dễ bị mai phục. Một lựa chọn cực kì nguy hiểm.

「Theo chỉ điểm của Sanae-chan, có một tên bên kia bức tường và một tên nữa ở kia.」

Tuy nhiên, nhóm Koutarou rất may khi có Sanae đi cùng. Họ để cô xuất hồn, nhìn qua tường để xem phía bên kia có mai phục hay không để phòng tránh. Sanae-chan sẽ thăm dò vị trí kẻ địch và truyền lại thông tin cho Sanae-san, người có nhiệm vụ truyền đạt lại cho cả nhóm.

「Đã đến lúc ma pháp thiếu nữ thiên tài thể hiện rồi.」 - Theia cười nhếch mép.

Yurika nửa rên rỉ nửa than vãn. Cô hiểu mình đang bị yêu cầu làm điều gì. Khi Sanae phát giác được kẻ địch, đó là lúc Yurika xuất chiêu. Và mỗi lần như thế, nước mắt cô lại giàn giụa.

「P-Paralyzing Mist…」

「Đừng khóc mà.」 - Koutarou nói.

「Nhưng… Nhưng…」

Với không gian chật hẹp như trong tòa nhà, những đòn tấn công như hơi độc hay axit cực kỳ có hiệu quả. Chúng còn tiện ở chỗ là có thể tác động trên cả một khu vực, tức là không cần phải biết vị trí chính xác của kẻ địch. Nhưng quan trọng nhất, đây là sở trường của ma pháp thiếu nữ của tình yêu và lòng can đảm, Rainbow Yurika. Và như vậy, thêm hai tên lính nữa đã bị hạ gục bởi hơi độc của Yurika. Một chiến thuật vô cùng tuyệt diệu. Họ đã có thể mở đường thoát thân mà không gây ra thương vong, tuy nhiên, Yurika vẫn không thể lấy đó làm vui được.

「Sai. Thế này sai quá trời luôn.」

「Nhưng chiêu đó hữu ích lắm.」 - Koutarou an ủi.

「Aaaaaaaauuuu…」

「Nhưng có vẻ chúng ta chỉ có thể dựa vào Yurika tới đây thôi.」 - Theia lên tiếng.

Sau khi kẻ địch bị Yurika hạ gục, Sanae-chan liền xuyên tường quay trở lại.

「Theia nói đúng. Có cả đống binh lính đang chờ sẵn phía trước. Chúng đều đeo một thứ trông như mặt nạ phòng độc, nên đòn sở trường của Yurika chắc không còn tác dụng nữa.」

Trong khi do thám, Sanae-chan đã phát hiện hai mươi tên lính đang chực chờ ngay trước cầu thang thoát hiểm dẫn lên mái nhà. Chúng được trang bị đầy đủ hơn những kẻ họ bắt gặp cho tới lúc này.

「Sanae, chúng được trang bị những gì?」

「Ừm, chúng mang rất nhiều vũ khí kỳ lạ, trông như những khẩu súng lớn và các quả cầu kim loại lơ lửng. Và chúng còn mặc những bộ đồ trông khá là vướng víu.」

「Đúng như mình nghĩ…」

Vẻ mặt Kiriha cau lại. Cô đã đoán trước các lực lượng trang bị hạng nặng sẽ được điều động để ngăn không cho họ thoát ra ngoài, nhưng tình hình có vẻ tệ hơn cô dự tính.

「Mặt nạ phòng độc và giáp hạng nặng chứng tỏ chúng đã biết về khả năng của chúng ta. Chúng được trang bị để đối phó với sở trường của Yurika.」

「Kiriha-san, đó không phải sở trường của mình!」

Mặt nạ phòng tránh khí độc, trang bị giáp đầy đủ để chống lại axit. Kẻ địch rõ ràng đã có những trang bị đặc biệt để chống lại nhóm Koutarou. Nếu cứ xem đây như một cuộc đối đầu thông thường, họ có thể sẽ bị trả giá đắt.

「Này, Kiriha-san, nếu Oji-sama và mình đục một lỗ hổng trên tường thì chúng ta sẽ không phải chiến đấu nữa, đúng chứ?」

Đối đầu với kẻ địch có lợi thế hơn hẳn là một hành động ngu ngốc, vì vậy, Shizuka đã đưa ra ý kiến là dùng sức mạnh của Alunaya xuyên thủng tường khách sạn để tạo đường tắt đi tới Cradle. Thế nhưng, Kiriha lại lắc đầu phản đối.

「Nếu làm vậy, kẻ địch sẽ biết được vị trí chính xác của chúng ta và sẽ đuổi theo.」

Nhóm Koutarou vẫn tương đối an toàn do họ đang ở trong khu vực kiểm soát của Lực lượng Cách mạng, có nghĩa là số lượng Quân Đế quốc trong khu vực này chỉ có giới hạn. Và chừng nào chưa biết được vị trí chính xác của nhóm Koutarou, chúng sẽ không thể dốc toàn lực để tấn công. Họ cần phải tránh lộ liễu, trong khi phương án khoan một lỗ trên tường sẽ làm lộ vị trí và gia tăng đáng kể khả năng bị kẻ địch tấn công trực diện.

「Chán thật. Vậy chỉ còn cách đánh bại họ và nhanh chóng leo lên tầng thượng rồi…」 - Shizuka thở dài.

Dù có sức mạnh đáng gờm, trong thâm tâm, Shizuka vẫn chỉ là một cô gái. Cách chiến đấu này khiến cô ngần ngại. Tuy nhiên, Theia thì lại đang có vẻ hứng khởi.

「Không phải lo. Như ta đã nói, ta rất giỏi khoản phá vòng vây! Cứ để đấy cho ta! Mà hơn nữa, Koutarou cũng ở đây mà!」

「Chúng ta sẽ xoay sở được thôi, đừng lo lắng quá, Ooya-san!」

「Cám ơn nhé, mọi người.」

Shizuka không phải người duy nhất cảm thấy bất an. Do đa phần các cô gái ở đây đều không qua đào tạo bài bản, sự lãnh đạo của Theia và Koutarou là điều rất cần thiết để nâng cao nhuệ khí. Nó tiếp thêm cho họ sự can đảm để đối đầu với kẻ địch.

Điều quan trọng nhất khi giao tranh trong hành lang là ngăn kẻ địch gọi tiếp viện và tránh vô tình đụng độ với tốp lính khác khi đang ở giữa trận đánh. Theo đó, điều đầu tiên họ cần phải làm là gây nhiễu sóng và che giấu sự hiện diện.

「Được rồi đó, Pardomshiha!」 - Clan trả lời.

「Vâng! Tiến hành gây nhiễu tất cả các dãi tần liên lạc bằng sóng hấp dẫn!」

Ruth đang phát ra một tín hiệu gây nhiễu dựa trên bước sóng liên lạc Clan vừa phân tích được. Như vậy, khả năng liên lạc của toán quân bị nhắm tới sẽ bị chặn lại, trong khi các toán quân khác sẽ nhận được tín hiệu giả. Dù kẻ địch sớm muộn cũng sẽ phát giác nhưng bằng nấy thời gian là quá đủ cho họ.

「Maki-chan, tới phần việc của chúng ta đó!」

「Mình sẽ theo sau, cứ bắt đầu đi!」

「Sanctuary! Modifier: Effective Area, Large!」

Với kết giới được các ma pháp thiếu nữ dựng lên, mọi âm thanh, dao động, nhiệt và cả sóng điện từ sẽ không thể lọt ra bên ngoài. Đám binh lính Quân Đế quốc giờ chỉ có thể tự dựa vào chính sức mình.

「Theia, chúng ta lên thôi!」 - Koutarou lên tiếng.

「Cứ để việc yểm trợ cho ta! Anh chỉ cần tập trung về phía trước!」

Với Elfaria và Harumi ở đằng sau, họ không thể để Quân Đế quốc tiến lại gần. Vì vậy, Koutarou, người phòng thủ tốt nhất, sẽ áp sát kẻ địch và ngăn chặn chúng. Kế hoạch là để các cô gái còn lại đánh bại từng binh lính một trong khi Koutarou sẽ kìm chân kẻ địch.

「Cảnh báo: Kẻ địch đang có dấu hiệu tấn công. Triển khai trường nhiễu của GoL.」 - AI trong bộ giáp của cậu cảnh báo.

「Nhờ cả vào ngươi đấy, phòng thủ ngươi hãy lo tất đi.」

「Như ý ngài, thưa chủ nhân.」

Harumi không thể ra trận nên Koutarou chỉ có thể sử dụng Saguratin. Nhưng nhờ có Sanae nên thanh kiếm có uy lực vô song đến mức các thế lực siêu linh còn tan tác, nói chi người trần mắt thịt. Chỉ còn một thanh kiếm không có nghĩa sức mạnh của cậu giảm sút so với khi có Signaltin. Với bộ giáp thêm tính năng phòng thủ từ GoL, Koutarou vẫn có đầy đủ trang bị để chiến đấu.

「Anh phải dựa vào ta, chứ sao lại đi dựa vào bộ giáp đó!」 - Theia hét lên.

「Em nữa, em nữa!」 - Sanae cũng reo lên.

「Được rồi, lên thôi!」 - Shizuka hô hào.

Ba cô gái theo ngay sau Koutarou. Họ sẽ đảm nhiệm việc đối phó với kẻ địch. Hay cụ thể hơn, là bảo vệ Koutarou để cậu mở đường. Người đầu tiên khai hỏa, không bất ngờ gì, chính là Theia.

「Đừng tưởng ngươi có thể đánh bại ta chỉ vì ta không mặc bộ chiến bào của mình!」

Theia hiện không khoác bộ chiến bào của mình. Do bộ chiến bào giúp nâng cao tính cơ động và hỏa lực nên nó không phù hợp để sử dụng trong các hành lang nhỏ hẹp của khách sạn. Ngay cả bộ Commnand Green gọn nhẹ hơn cũng sẽ làm cản trở các cô gái khác. Thay vào đó, cô dựa vào súng. Đó là một khẩu súng trường nhỏ gọn ưu tiên tính linh động và sự thiếu chính xác của nó sẽ được bù đắp bằng kỹ năng của Theia.

• TẶC**TẶC**TẶC*

Theia bắn ba phát nhắm vào hệ thống chiếu sáng của khách sạn. Chỉ là những vật dụng vô tri bất động, chúng không có lấy nổi một cơ hội trước những phát đạn chính xác của cô.

「Wahahaaha, các người không thể sử dụng kính nhìn đêm khi đeo những cái mặt nạ đó đâu!」

「Ôi không! Mau chiếu sáng lên!」

Mọi nguồn sáng bị phá hủy khiến hành lang chìm vào tối đen. Những binh lính canh giữ cầu thang khẩn cấp lên sân thượng trở nên hoang mang, nhưng nhóm Koutarou nhờ có khả năng thấu thị của Sanae truyền cho lại không gặp chút rắc rối nào.

「Super Sanae-chaaan! Hiện tượng Siêu nhiên!」

Trong khi các binh sĩ đang loay hoay giữa bóng tối, Sanae tung đòn tấn công. Một lượng lớn linh lực tuôn trào từ cơ thể cô đã công phá máy phát lá chắn đặt sau lưng các binh sĩ. Máy phát bắt đầu phát ra những tiếng lạch cạch và rung lắc, bu lông ốc vít của nó tự đưng rơi vãi ra. Cảnh tượng kỳ quái đó thừa sức khiến đám lính hoảng hồn nếu trông thấy tận mắt.

「Ooya-san!」

「Được!」

Vì Quân Đế quốc có mang theo đèn khẩn cấp, hành lang chẳng mấy chốc lại được rọi sáng. Nhưng Koutarou khi đó đã áp sát được nửa đường. Theo ngay sát sau là Shizuka.

「Khai khỏa! Khai hỏa nhanh! Đừng để chúng tới gần hơn nữa!」 - Đội trưởng quân địch ra mệnh lệnh.

• CHÍU**CHÍU**CHÍU*

Khoảng hơn chục binh sĩ lập tức chỉnh thước ngắm và dùng khẩu súng trường laze rải cơn mưa đạn vào nhóm Koutarou. Sau khi áp sát, Koutarou thường sẽ nhanh chóng hạ gục những kẻ địch trước mắt, nhưng lần này thì không.

「Cảnh báo: Trường nhiễu đang quá tải. Thuật toán chiến lược đề nghị rút lui ngay lập tức.」

「Như thế đâu được. Hãy cố trụ—」

• TẶC**TẶC**TẶC**TẶC**TẶC*

Đúng lúc đó, một khẩu súng máy hạng nặng nhắm thẳng vào Koutarou và xả một loạt đạn. Nếu chỉ có mỗi khẩu súng máy thì không quá khó khăn. Nhưng vì còn bận né tránh những phát súng laze, cậu không thể tập trung vào những viên đạn được.

「Cảnh báo khẩn: Trường nhiễu sẽ bị sập trong ba giây nữa.」

「Tệ đến vậy cơ á!?」

「Đề nghị kích hoạt giao thức khẩn cấp. Yêu cầu rút lui khỏi trận chiến ngay lập tức.」

「Chết tiệt!」

Loạt đạn súng máy đã đẩy lá chắn trong bộ giáp của Koutarou tới giới hạn cuối cùng. Nó sắp sửa bị vô hiệu hóa. Ngay cả với một khẩu súng máy thì đây là một điều thật khó tin.

〔Hay lắm, Elexis!〕

Né tránh toàn bộ làn laze dầy đặc là điều không thể. Kiểu gì cũng có một số phát trúng đích. Vì vậy bất chợt bắn súng máy ngay lúc Koutarou đang sử dụng linh nhãn – hay đúng hơn, chính vì cậu đang sử dụng linh nhãn – khiến cậu không thể né tránh được loạt đạn. Đó là một cách thức tấn công được vạch ra khi đã biết rõ trang bị, khả năng và cách nghĩ của Koutarou.

Và hơn hết, tất cả viên đạn của súng máy đều đã được yểm phép. Gánh chịu một loạt đạn uy lực như vậy, lá chắn tạo ra từ bộ giáp và được GoL cường hóa cũng không thể chống chịu nổi. Đầu tiên là mặt nạ phòng độc và giờ là cái này. Cách thức tấn công và di chuyển của đám binh lính rõ ràng đã được lên kế hoạch nhằm đối phó với nhóm của Koutarou. Không đời nào DKI lại không có dính líu.

〔Không có Sakuraba-senpai khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn mình tưởng!〕

Nếu đối đầu với con người trong khu vực khép kín, khả năng của Saguratin không thua kém Signalteinn là bao, nhưng vấn đề không chỉ nằm ở thanh kiếm. Sự màu nhiệm của Signalteinn nằm ở chỗ nó được sử dụng bởi hai người.

Vì Signalteinn được điều khiển đồng thời bởi Koutarou và Harumi nên mỗi khi cậu không dùng thanh kiếm để tấn công, cô có thể niệm phép bằng năng lượng dự trữ bên trong nó. Theo cách đó, thanh kiếm luôn hoạt động ở công suất tối đa. Kể cả Alaia tự sử dụng thanh kiếm cũng không thể sánh bằng, bởi một người sẽ không thể điều khiển nhuần nhuyễn như hai người cùng một lúc.

Nếu có sự góp sức của Harumi và Signalteinn, khẩu súng máy hạng nặng kia sẽ chẳng là gì hết. Cô có thể dùng ma pháp phòng thủ để đỡ đạn, sử dụng ma pháp ảo ảnh để làm lệch thước ngắm, hoặc thậm chí sử dụng ma pháp tấn công để vô hiệu hóa nó. Koutarou không chỉ thiếu đi một thanh kiếm. Cậu còn mất một pháp sư. Đó chính là sự khác biệt khi không có Signalteinn.

• CHENG**CHENG**CHENG*

Lá chắn của Koutarou cuối cùng đã sập và những viên đạn bắt đầu găm vào bộ giáp của cậu. Từng làn đạn làm móp phần giáp và một số chỗ bắt đầu nứt ra. Thậm chí GoL, trước những làn đạn uy lực đó, cũng chỉ giúp bộ giáp trụ thêm được một lúc.

「Kích hoạt giao thức khẩn cấp!」

「Gỡ bỏ giới hạn. Công suất nguồn phát đang ở 120%. Trọng tâm được thay đổi, phân bổ năng lượng được điều tiết. Mức độ ưu tiên chuyển sang né tránh tự động. Hệ thống tản nhiệt bắt buộc kích hoạt.」

「Mong như thế là đủ!」

Đẩy bộ giáp tới giới hạn nguy hiểm, chuyển động của Koutarou trở nên thanh thoát hơn hẳn. Nhờ đó, cậu đã có thể thoát khỏi làn đạn súng máy, nhưng nguy hiểm vẫn chưa hết. Vẫn còn hơn chục khẩu súng laze đang nhắm vào người cậu.

• CHÍU**CHÍU**CHÍU*

「Chết tiệt!」

「Động cơ một và hai ở cẳng tay trái và động cơ số hai ở sống lưng bị hư hại. Phát hiện đoản mạch. Đang trong quá trình tái khởi động.」

Koutarou đang ở ngay trước mặt đám binh lính của Quân Đế quốc. Nếu cậu xông vào, nguy cơ bắn vào đồng minh sẽ khiến chúng ngần ngại, nhưng dựa vào những thiệt hại được báo cáo từ AI, hy vọng đó có thể là quá xa vời.

• TẶC**TẶC**TẶC**TẶC**TẶC*

Dẫu đã né được một loạt đạn từ khẩu súng máy, nó lại bắt đầu khai hỏa một lần nữa. Nếu lần này bị dính đạn, cậu sẽ không còn cách nào khác ngoài rút lui. Xui xẻo thay, bộ giáp bị hư hỏng đã làm cậu chậm lại, làn đạn bắt đầu găm trúng vào GoL.

「Phần tay trái của GoL đã ngừng hoạt động. Ngắt truyền dẫn năng lượng. Chuyển hướng… Năng lực cận chiến bị giảm 20%.」

「Vậy vẫn chưa đủ ư?!」

Điều hướng tất cả năng lượng sử dụng cho tấn công vào phòng thủ cũng không đủ để ngăn chặn những viên đạn yểm phép từ súng máy. Một vài bộ phận của GoL đã bị phá hủy, khiến nó mất dần năng lượng.

「A…」

Một viên đạn xuyên thủng bộ giáp xanh bị hư hại và đả thương cánh tay trái của Koutarou. Vết thương không quá nghiêm trọng nhưng rõ ràng đó không phải là phát bắn trúng đích cuối cùng. Cơn đau chỉ làm cậu phân tâm đôi chút nhưng một làn đạn mới đang lao vào cậu.

「Đừng… lo…」

Đột nhiên, một luồng sáng trắng tinh xuất hiện trước Koutarou. Nó biến đổi thành một tấm khiên phát sáng và chặn làn đạn hộ cậu.

「Sakuraba-senpai!?」

Koutarou ngay lập tức nhận ra nguồn gốc của ánh sáng. Nó đến từ Signalteinn và Harumi ở chiếc cáng phía sau. Ánh sáng ấy mạnh mẽ đến mức đủ để bảo vệ Koutarou từ khoảng cách xa tới vậy. Thứ sức mạnh đã bảo vệ Koutarou từ trước khi cậu cầm Signalteinn trong tay nay đang bảo vệ cậu một lần nữa.

• TẶC**TẶC**TẶC**TẶC**TẶC*

Tuy nhiên, nó yếu hơn nhiều so với thông thường. Như thể biểu hiện cho tình trạng của Harumi, ánh sáng trắng nhạt bớt dần. Tấm khiên vì thế chỉ trụ được trước làn đạn thêm một vài giây nữa.

「Mọi người, hãy bảo vệ Koutarou!」 - Shizuka hét lên.

Thế nhưng, vài giây quý giá đó đã thay đổi vận mệnh của Koutarou. Shizuka đã tận dụng khoảng thời gian đó để biến đổi sang dạng bán long và hiện đang lao lên để bảo vệ cậu.

• KHÈÈÈÈÈÈ*

Cô há rộng miệng và phun lửa ngập khắp hành lang. Đòn tấn công ưu tiên phạm vi hơn là hỏa lực nên nó không gây nhiều thiệt hại tới những binh lính có trang bị giáp. Nhưng ngay cả vậy, kẻ địch vẫn theo bản năng co rúm người lại và ngọn lửa cũng nhất thời cản trở tầm nhìn của chúng. Như vậy là đủ để dừng đòn tấn công của chúng trong giây lát.

「Intelligent Illusion!」

「Greater Force Field!」

Các nữ pháp sư tận dụng cơ hội đó để hành động. Maki niệm phép ảo ảnh tạo nên một số Koutarou giả, trong khi Yurika niệm phép bảo vệ cậu.

「Sanae-chan Kim Tiễn!」

Sanae nhập bọn ngay sau đó. Với vẻ nghiêm túc hiếm thấy trên mặt, cô bắn ra một mũi tên tạo bởi linh lực. Thường thì nó sẽ tách thành nhiều mũi tên để tấn công nhiều kẻ địch cùng một lúc, nhưng lần này nó giữ nguyên hình dạng và hướng tới một mục tiêu duy nhất. Đó chính là khẩu súng máy đang theo sát Koutarou.

「Sao ngươi dám đả thương hiệp sĩ của ta hả?!」

「Đừng hòng động tới Master!」

「Đúng là một tên hiệp sĩ rách việc!」

Tiếp theo đó, Theia, Ruth và Clan tấn công các binh lính còn lại. Nguồn phát lá chắn chính của kẻ địch đã bị phá hủy nên các cô gái lần lượt hạ gục mục tiêu của mình.

「Koutarou, lui lại đi, ho!」

「Aniki, anh hãy bảo vệ Ane-san và Elle-chama thay bọn này, ho!」

「Ừ-Ừ, cám ơn…」

Tình hình cũng không đến nỗi quá tệ. Nhờ quân địch tập trung hết vào Koutarou, các cô gái đã chớp lấy cơ hội. Koutarou cũng hoàn thành được mục tiêu ban đầu của mình. Sai lầm duy nhất là cậu đã bị thương tổn quá nhiều. Vậy nên, Koutarou buộc phải rút về phía sau và để các cô gái và bộ đôi haniwa lo liệu phần việc còn lại. Cậu biết rằng tiếp tục chiến đấu với GoL và bộ giáp trong tình trạng hư hỏng này chỉ tổ khiến đồng minh đối mặt với rủi ro hơn.

「Thật mừng là cậu vẫn ổn, Koutarou.」

「Layous-sama, anh có bị thương ở đâu không?」

Kiriha và Elfaria chào đón Koutarou. Hai người đều thể hiện rõ sự lo âu. Kiriha thậm chí còn nước mắt lưng tròng. Cậu rõ ràng đã khiến bộ đôi hoảng hồn một phen và các cô gái khác chắc hẳn cũng cảm giác tương tự.

「Tôi không sao. Thế này có là gì. Họa chăng cũng chỉ vì tôi đã có hơi nóng vội thôi.」

Koutarou cười gượng và giơ cánh tay trái bị thương của mình ra. Đó không phải là một vết thương nghiêm trọng. Màn thể hiện của cậu trong trận chiến mới là chuyện khiến cậu bị sốc. Cậu cứ ngỡ có thể xoay sở mà không cần Harumi, nhưng thực tế quá tàn nhẫn và cậu đã học được một bài học đau đớn. Rốt cuộc, Harumi vẫn phải dùng năng lực của mình để cứu cậu. Bởi vậy, Koutarou không thể rời mắt khỏi cái cáng nơi Harumi vẫn đang trong trạng thái hôn mê.

「Tôi nghĩ vấn đề nằm ở tất cả chúng ta. Không ai trong chúng ta thực sự nghĩ cách để bù đắp lại khoảng trống Sakuraba-san để lại.」 - Nana, người cũng đang ở phía sau, lên tiếng.

Theo quan điểm của cô, tất cả mọi người đều có lỗi. Các cô gái vì nghĩ rằng Koutarou vẫn có năng lực chiến đấu như cũ nên đã chần chừ trong việc tới hỗ trợ cậu. Thiếu vắng Harumi đòi hỏi họ phải thay sự ưu tiên, nhưng cũng giống Koutarou, họ đã xem nhẹ tình hình. Không ai thật sự cân nhắc sự vắng mặt của Harumi sẽ ảnh hưởng ra làm sao tới sự linh động trong cách đánh của Koutarou. Khả năng phối hợp hoàn hảo của họ đã bị rối loạn.

「Hơn nữa, Quân Đế quốc đang đặc biệt nhắm vào cậu. Chẳng qua trong lúc nước sôi lửa bỏng, cậu không nhận ra thôi.」 - Kiriha thêm vào.

Elfaria, Nana và Kiriha đều có tầm nhìn bao quát trận đánh từ hậu tuyến. Sai lầm trong việc coi nhẹ sự vắng mặt của Harumi là điều họ có thể thấy rõ, nhưng đồng thời, họ cũng nhận ra một phần nguyên do là vì các binh lính địch đã hoàn toàn lờ Theia, Shizuka và Sanae. Chính hai yếu tố đó đã đẩy Koutarou vào tình thế hiểm nghèo.

「Chúng tập trung hỏa lực vào tớ á?」

「Phải. Vandalion coi cậu như cái gai trong mắt nhiều hơn cậu tưởng đấy. Có thể hắn nghĩ rằng tình thế sẽ lật ngược nếu hắn giết được cậu.」

Kiriha tin rằng laze và súng máy là phương án đặc biệt dùng để khắc chế Koutarou. Vì laze là ánh sáng được vũ khí hóa, nó trúng đích gần như ngay lập tức. Bằng cách gộp một vài khẩu súng laze lại với nhau, chèn ép Koutarou không phải là một chuyện quá khó. Như vậy, ngay cả khi cậu tránh được laze, khẩu súng máy hạng nặng sẽ có thể kết liễu cậu bằng làn đạn yểm phép. Kết hợp với đối sách chống lại Yurika, nó trở thành một kế hoạch đơn giản nhưng lại thấu đáo và hiệu quả. Chưa kể nhóm Koutarou không có sự phục vụ của Harumi. Đây quả là một thời điểm tồi tệ của nhóm Koutarou.

「Tuy vậy, ngoài việc tiêu diệt cậu, kế hoạch này không còn mục đích nào khác. Nếu không thành công trong đòn đánh phủ đầu, kẻ địch chỉ là một toán quân bình thường với trang bị tốt hơn chút xíu, đồng nghĩa rằng…」

「Kiriha, Koutarou! Bọn ta đã dẹp xong chỗ này rồi! Hãy lên sân thượng trước khi có tiếp viện đến!」

「…kết cục sẽ thành ra như vậy đấy.」

Ngay lúc Koutarou nói chuyện xong với nhóm Kiriha, trận đánh đã kết thúc. Dù các binh lính có đầy đủ trang bị để lấy mạng Koutarou, chúng lại không có đủ khả năng để đánh bại đồng đội của cậu – đặc biệt là những cô nàng đang nổi cơn tam bành vì thấy Koutarou bị đả thương. Quân Đế quốc không có lấy một cơ hội.

Hội ý

Thứ sáu, ngày 26 tháng 11

Koutarou đứng thần người nhìn vào bộ giáp hư hại của mình. Hiện nó đang được cố định vào bệ bảo trì trong khi đám thiết bị tự động tiến hành sửa chữa các bộ phận hỏng hóc. Theo tiến độ này, bộ giáp sẽ được sửa xong trong một vài giờ tới.

「…Rốt cuộc, không có chút sức mạnh cá biệt nào chính là vấn đề của mình…」

Koutarou cùng mọi người đã an toàn thoát khỏi khách sạn và di chuyển tới Cradle, con tàu sau đó rời trạm không gian để hội quân với Aokishi. Cuộc đào thoát của họ đã diễn ra đúng như dự tính của Kiriha.

「…Miễn là có chiến lược đúng đắn, ngay cả một tổ đội bình thường cũng có thể hạ mình…」

Sai lầm duy nhất là Koutarou suýt tí nữa đã bị mất mạng. Không còn sự phối hợp của Harumi thông qua Signaltein, năng lực chiến đấu của Koutarou thay đổi đáng kể. Sự mất mát ấy đã bị cả nhóm xem nhẹ và cái giá phải trả là dải băng gạc quấn quanh tay Koutarou.

「… Dù có cố gắng đến đâu, mình cũng chỉ là một con người bình thường…」

Koutarou quả là rất mạnh. Cậu là một trong những người mạnh nhất, ngay cả ở Fortorthe. Nhưng sức mạnh đó đến từ sự hỗ trợ từ chín cô gái. Ngoài một chút kĩ năng kiếm thuật, năng lực của cậu là có hạn. Sự vắng mặt của Harumi đã vạch trần ra nền móng mong manh của cái tượng đài kì vĩ. Và để đánh đổi lấy nhận thực đó, Harumi vốn đang nằm liệt giường đã phải chịu thêm gánh nặng.

「…Thế nhưng Lực lượng Cách mạng Fortorthe lại dựa vào sức mạnh của mình chỉ vì mấy câu chuyện truyền thuyết. Chúng ta cứ thế này liệu có ổn?」

Vụ việc ở khách sạn đã giúp Koutaoru nhận thức được hiểm họa thực sự họ đang phải đối mặt. Vị thế hiện giờ của Lực lượng Cách mạng Fortorthe đang bị phụ thuộc rất lớn vào sự tồn tại của Koutarou, chủ yếu là bởi người dân Fortorthe đã bắt đầu coi cậu là người anh hùng huyền thoại. “Hãy ủng hộ đội quân của Thanh Kỵ sĩ. Nếu đó là đội quân dưới trướng của Elfaria bệ hạ thì rõ ràng lẽ phải đứng về phía họ”. Những cảm hứng đó rõ ràng đã giúp họ có thêm sự ủng hộ.

Nhưng thực ra, Koutarou không mạnh đến vậy. Cậu suýt nữa đã mất mạng tại khách sạn. Nó khiến cậu trăn trở với một câu hỏi: 〔Chuyện gì xảy ra nếu mình bị giết?〕

「…Theia và Elle nói rằng họ nhất định không để mình chết, nhưng làm sao có thể làm lơ trước cái rủi ro đến nhường này?」

Koutarou chưa từng nghĩ tới chuyện này trước đây nhưng việc giết cậu không hề khó. Tệ hơn nữa, phe Vandalion đã nhận ra tầm quan trọng của Koutarou đối với Lực lượng Cách mạng Fortorthe, vậy nên chúng đang ráo riết cố trừ khử cậu. Nếu Harumi không thể tham chiến khi họ bị tấn công bởi những thứ tương tự như Type One Revised thì chuyện gì sẽ xảy ra? Dẫu cậu đã từng một lần đánh bại nó, nhưng lần hai, lần ba sẽ ra sao? Koutarou không lạc quan rằng mình sẽ may mắn đến vậy.

「…Dư luận hiện đang nghiêng về phía Elle, nhưng nếu mình chết, nhiều người chắc sẽ mất lòng tin vào cô ấy. Tính mạng của mình mang theo quá nhiều rủi ro…」

Nếu Koutarou bị hạ, dư luận có thể sẽ quay sang ủng hộ Vandalion. Người dân sẽ không còn tin Koutarou là truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ, hoặc tệ hơn, họ nhìn nhận truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ cũng không đủ sức để đánh bại Vandalion. Một khi hy vọng bị nghiền nát, không có gì đảm bảo rằng họ sẽ tiếp tục ủng hộ Elfaria. Mất sự ủng hộ từ công chúng sẽ khiến sĩ khí suy giảm và gây khó khăn trong việc tiếp tế. Koutarou hiểu rằng trong khi chưa biết được cái chết của mình có ảnh hưởng tới mức nào, xem nhẹ nó sẽ là một hành động ngu ngốc.

「…Mình không thể để Sakuraba-senpai chiến đấu thêm nữa. Nhưng nếu cứ tiếp tục ra trận, độ rủi ro sẽ càng cao. Tuy vậy, nếu mình không chiến đấu thì kẻ thù sẽ lợi dụng điều đó để tuyên truyền chống phá. Liệu mình có thể làm gì đây?」

Koutarou khó có thể mất mạng nếu có Harumi và Signalteinn ở bên, nhưng tình trạng lúc này lại không cho phép điều đó. Thiếu vắng Signalteinn và Harumi khiến cậu phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn. Dẫu cậu có thể giảm thiểu nguy cơ bằng cách rút khỏi tiền tuyến nhưng như thế, Lực lượng Cách mạng sẽ mất đi chỗ dựa bấy lâu nay. Phe Vandalion nhất định sẽ sử dụng tình tiết này để bôi nhọ và hủy hoại danh tiếng của cậu, chúng sẽ loan truyền rằng Koutarou không phải truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ.

「…Mình phải làm sao đây?」

Koutarou không sợ chết. Vấn đề của cậu lớn hơn nhiều. Điều quan trọng nhất với Koutarou lúc này là bảo vệ Theia, Elfaria và các cô gái. Tiếp theo đó là khao khát được bảo vệ những mong ước để lại từ hai ngàn năm trước. Mạng sống của cậu so với tất cả những nỗi lo đó chỉ là thứ yếu.

Nếu không thể bảo vệ các cô gái, tâm can của cậu sẽ bị giằng xé. Nỗi đau ấy có lẽ còn lớn hơn nhiều so với khi mẹ cậu mất. Và cậu cũng không thể làm thất vọng những người bạn, người người đồng đội năm xưa. Vì hai lý do đó, Koutarou đã quyết tâm bảo vệ bằng được Fortorthe và người dân.

Thay vì lo lắng cho chính mình, Koutarou lại lo sợ đánh mất bạn bè và phụ lòng những người cậu trân trọng trong kí ức. Nhưng dù cậu có làm gì bây giờ cũng khó lòng có thể tránh được viễn cảnh ấy, bởi vì cậu quá yếu đuối và bởi vì cậu không thể tìm ra được cách vượt qua sự yếu đuối đó. Cậu day dứt trước sự bất lực của bản thân trong khi từ từ lê bước đi tới thực tại thảm khốc kia.

• BÍP**BÍP**BÍP*

「…Hở!?」

Những tiếng bíp bất chợt đã làm Koutarou bừng tỉnh. Do đó không phải là cảnh báo khẩn cấp nên Koutarou lững thững đi tới thiết bị liên lạc trong phòng.

「Alo?」 - Cậu trả lời.

「Ồ, Master, em đang nghĩ là anh có thể đang ở đây.」

Ruth và một phần khung cảnh xung quanh nơi cô đang đứng hiển thị lên ngay lúc cậu nhấc máy. Nhìn thấy vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm của Ruth khi thấy cậu, Koutarou cảm giác có chuyện chẳng lành.

「Có chuyện gì vậy, Ruth-san? Đã xảy ra chuyện gì à?」

「Thật ra thì có một thứ khá kỳ lạ vừa mới được chuyển phát tới cho anh, Master.」

Ruth đã nhận được một kiện hàng gửi tới Koutarou. Do không biết xử trí như thế nào nên cô đã cố đi tìm cậu.

「Cho tớ á? Cái gì vậy?」

「Ừm… Cũng khó giải thích lắm, thế nên phiền anh xuống đây nhé?」

「Được rồi, tớ xuống ngay đây.」

Koutarou rời khỏi buồng bảo dưỡng và đi tới đài chỉ huy cùng với nỗi băn khoăn. Đây là một chuyện bất thường. Vì vị trí hiện tại của họ được giữ bí mật nên nhận được một kiện hàng là một diễn biến rất kì lạ và tiềm tàng rắc rối. Tuy vậy, do bom thư là dạng bẫy phổ biến, mọi thư tín đều phải kiểm tra kỹ lưỡng trước khi được đem lên Aokishi. Kiện hàng tới được tay Ruth chứng tỏ nó không theo nguy hiểm nhưng chính điều đó lại làm cô và Koutarou thêm phần hoang mang.

Kiện hàng đó là một chiếc hộp nhỏ. Nó được bọc trong một lớp giấy gói mỏng cao cấp và được thắt nơ bên trên. Trông nó giống một hộp quà hơn là một kiện hàng, dù xét theo tiêu chuẩn Trái Đất hay là Fortorthe.

Gửi quà cho Koutarou thôi đã đủ kì quái rồi nhưng điều kỳ lạ nhất lại nằm ở cái thẻ gắn bên ngoài. Tên của Koutarou được ghi trên thẻ, bằng cả chữ Fortorthe lẫn chữ kanji.

「‘Tới Satomi Koutarou-sama’ à? Có mùi mờ ám đây.」

Hơn nữa, tên người gửi không thấy đâu cả. Kiện hàng kỳ lạ này lại càng trở nên lạ kỳ.

「Có thể khẳng định là kiện hàng này đến từ một ai đó biết cậu tới từ Trái Đất. Hoặc là Vandalion hoặc là DKI… Thủ phạm chỉ có thể là hai đối tượng đó.」 - Kiriha lập luận.

Việc có chữ kanji trên thẻ chứng tỏ người gửi từng ở Trái Đất. Và vì cả đám hiện đang ở hệ mặt trời Fortorthe, thủ phạm chỉ có thể là DKI hoặc Quân đội Đế quốc.

「Cứ mở ra đi.」 - Koutarou thản nhiên đặt tay lên chiếc hộp - 「Nhìn cách thức thì chắc hẳn từ tên đó rồi và dám cá đây là quà thật luôn.」

Koutarou có linh cảm về danh tính người gửi và biết rằng kiện hàng này không phải là bẫy. Người cậu đang nghĩ tới là một kẻ thích kịch tính nhưng lại rất câu nệ. Bởi vậy, Koutarou không nghĩ là có nguy hiểm, nhưng các cô gái đã nhanh chóng ngăn cậu lại.

「Koutarou, chờ đã! Nhỡ nó là bẫy thì sao!?」 - Theia la lên.

Nhưng người có phản ứng dữ dội nhất lại là Maki - 「Satomi-kun, chúng ta cần kiểm tra trước cái đã! Cậu vẫn có thể mở sau khi đã kiểm tra xong cơ mà!」 - Cô gắt giọng.

Cô gạt phắt tay Koutarou khỏi hộp và trừng mắt lườm cậu. Trong giây lát, cô dường như đã quay trở lại bản chất ma pháp thiếu nữ xấu xa. Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài, sự thực thì ngược lại. Cô làm thể chỉ để ngăn Koutarou gặp phải bất trắc nào.

「Mình biết rồi, thế nên đừng làm vẻ mặt đó nữa, được chứ?」

Chiếc hộp đã trải qua quy trình kiểm tra tiêu chuẩn trước khi mang lên Aokishi nhưng nó chưa được kiểm tra bằng ma thuật và linh lực. Koutarou hiểu nỗi lo của Maki, vậy nên cậu nhoẻn miệng cười và bỏ chiếc hộp ra.

「Chậc… Cậu đúng là bất cẩn, Satomi-kun…」

Maki bảo vệ Koutarou có phần hơi thái quá nhưng vụ việc ở khách sạn đã thực sự làm cô rúng động. Cô cũng đang cảm nhận được. Rằng Koutarou có thể mất mạng bất kỳ lúc nào.

「Vậy thì nhờ các cậu đó, Aika-san, Kiriha-san, Clan.」

Maki sẽ kiểm tra bằng ma thuật, Kiriha kiểm tra linh lực và Clan phụ trách khoản công nghệ. Họ đều là chuyên gia trong lĩnh vực của mình nên chỉ mất vài phút là có được kết quả.

「Mình nghĩ là không sao.」

「Bọn này cũng thế, ho!」

「Bọn này không cảm thấy gì khả nghi hết, ho!」

「…Giờ ta đã hiểu lời ban nãy của cậu, Veltlion.」

Maki và hai haniwa chỉ còn mỗi việc báo cáo kết quả nhưng Clan tỏ ra khá bất mãn sau khi chụp x-quang kiện hàng. Cô dường như cũng đã nhận ra danh tính của người gửi.

「Chuẩn rồi. Lại thêm một trò đùa nghiêm túc thái quá của hắn ta. Và nếu là do hắn gửi, tên đó ắt hẳn muốn món quà sớm được mở ra.」

Koutarou đặt lại tay lên hộp. Lần này không có ai ngăn cậu lại. Cậu tháo dải nơ trang trí và xé lớp giấy gói. Chiếc hộp bên trong thuộc một hãng quần áo cao cấp của Fortorthe. Koutarou cứ thế thản nhiên mở chiếc hộp ra.

「Bắt Veltlion mặc cái đống này á, khẩu vị gì mà tệ hại thế…」 - Clan cau mày lẩm bẩm.

「Kệ hắn đi.」 - Koutarou nhìn sang Clan và đáp.

Bên trong hộp là một bộ com lê nguyên chiếc, bao gồm cả quần lửng và đồ lót. Nó có màu xanh sáng hợp tông với bộ giáp của cậu, đính kèm theo bộ đồ là một tấm thiệp gập đôi.

• <YK: Vợ chuẩn bị quần áo cho chồng kìa :3>

「Vậy ra đây mới là thông điệp thật sự à…」

Koutarou có hứng thú với tấm thẻ hơn là bộ đồ. Cậu liền nhặt nó lên và đọc thông điệp viết bên trong.

“Kính gửi Satomi Koutarou.

Vào thứ Năm này, ngày 9 tháng 12, chúng tôi muốn tổ chức một bữa tiệc chào mừng cậu. Có rất nhiều chuyện chúng ta có thể bàn, bao gồm cả vấn đề về tương lai. Chúng tôi chân thành kính mời cậu tham dự với bộ đồ kèm theo.

- Từ một người bạn –”

Dù thông điệp khá ngắn gọn, Koutarou đã hiểu được ngụ ý của nó. Nhưng tự mình quyết định bước đi tiếp theo sẽ rất nguy hiểm, cậu đưa tấm thiệp cho Kiriha.

「Cậu nghĩ sao?」

「Hừm… Có vẻ Elexis đang đề nghị một cuộc hội đàm. Và đó hẳn là một chuyện hắn không muốn Vandalion biết.」

Nhận định của Kiriha về thông điệp giống với Koutarou. Elexis muốn có một cuộc hội đàm nhưng là vì không muốn quân đội phát giác nên hắn đã phải chọn phương thức rườm rà hơn. Như vậy, ngay cả khi quân đội chặn kiện hàng, chúng cũng không tài nào biết được người gửi là Elexis. Trong khi, nhóm Koutarou lại có thể nhận ra là nhờ bộ đồ Elexis từng gửi cho Koutarou trước đây. Một bằng chứng khác là ngày tháng trong thông điệp được viết theo tiêu chuẩn của Trái Đất, do vậy, chỉ duy nhất nhóm Koutarou mới có thể hiểu được thông điệp thực sự của hắn. Đó là một cách khôn khéo để che đậy bí mật.

「Cậu cũng nghĩ vậy à?」 - Koutarou hỏi.

「Ừ. Bộ đồ này không đơn thuần chỉ là lễ phục, nó có vẻ giống một phương thức để liên lạc hơn.」 - Kiriha đáp.

「Tớ thì nghĩ bộ đồ này chỉ là một món quà thôi, hoặc có khi là một trò chơi khăm. Nếu muốn dùng ám hiệu thì hắn đã chọn mũ hoặc huy hiệu gì đó rồi.」 - Koutarou phản bác lại.

「Nghe có vẻ giống tính hắn đó. Chẳng biết thằng cha đó lúc nào nghiêm túc, lúc nào giỡn chơi nữa.」 - Theia thêm vào.

「Vậy anh sẽ làm gì đây, Master?」

Koutarou suy ngẫm trước câu hỏi của cô. Họ nay đã biết danh tính và ý đồ của người gửi kiện hàng. Vấn đề còn lại chỉ là tìm ra cách thức hồi đáp.

「Chắc là cứ gặp hắn thôi.」

「C-Chờ đã, Koutarou! Trong phim ảnh với anime thì lúc nào cũng có mấy kiểu gài bẫy như thế hết á!」

Koutarou quyết định sẽ đi gặp Elexis nhưng Sanae lo sợ rằng đó là một cái bẫy. Cô không thể đọc được linh khí từ người gửi trên tấm thiệp. Nó được in từ máy tính và người gửi có khi còn chưa chạm vào nó. Không có dấu vết của cảm xúc ngoài tàn dư linh lực mờ nhạt của nhân viên chuyển phát. Cô coi đó là dấu hiệu của sự nguy hiểm.

「Anh hiểu ý em, nhưng hắn đã làm tới mức này chỉ để nói rằng hắn có chuyện cần bàn, anh đâu thể bỏ qua được. Nếu đây không phải bẫy, thì sự thận trọng của hắn cho thấy chúng đang toan tính một chuyện đại sự nào đó. Nếu ta cứ mặc kệ và để chúng tự hành sự, chúng ta sẽ bị tụt lại phía sau mất.」

Koutarou có hứng thú với buổi hội đàm của Elexis. Xét tới nỗ lực hắn đã bỏ ra để liên lạc với Koutarou, có khả năng cao đó là một đề xuất liên quan tới chiến dịch quân sự diện rộng. Hiển nhiên, đó phải là một chuyện rất quan trọng. Koutarou tin vào luận điểm đó và cậu biết có khả năng nếu bỏ qua nó, Lực lượng Cách mạng có thể đánh mất cơ hội trời cho.

「Cái đó… có thể đúng thật, nhưng….」 - Yurika chần chừ nói.

「Chúng từng dùng cả vũ khí sinh học đó thôi. Giờ lắng nghe đề xuất của Elexis cũng đâu có mất gì.」

「Satomi-san, những lúc như thế này, cậu không bùng được sao?」

Họ hiện đang ở giữa một cuộc chiến. Nếu đây là một cạm bẫy và Lực lượng Cách mạng Fortorthe mất đi Koutarou, thiệt hại sẽ là không kể xiết. Yurika đã suy nghĩ về tính mạng của mình những ngày gần đây, cô cho rằng họ tốt hơn hết nên mặc kệ Elexis.

〔Chính là vì những thời điểm thế này đấy, Yurika…〕

Nhưng Koutarou thực ra có mục đích khác khi muốn nói chuyện với Elexis và nó có liên quan tới Harumi. Nếu đề xuất của Elexis – dù là gì đi nữa – nằm trong phạm vi Koutarou có thể chấp nhận được, nó không chỉ giúp cuộc chiến nhanh kết thúc mau chóng mà còn giúp cậu giảm gánh nặng lên Harumi. Koutarou sẵn sàng đối mặt với rủi ro để gặp Elexis bởi vì cậu đã hiểu rõ chiến tranh khôn lường đến mức nào.

「Không phải lo đâu. Đám người đó cũng câu nệ lắm. Hơn nữa, nếu đó là bẫy thì chúng đã nhắm vào cậu, Aika-san và Nana-san luôn rồi.」

Tuy nhiên, Koutarou không chia sẻ suy nghĩ đó với ai hết. Cậu biết Harumi sẽ không vui nếu biết chuyện.

Bản đồ in trên tấm thiệp không dẫn tới trạm không gian nơi họ bị tấn công tại khách sạn, mà là một thuộc địa khác cũng trên quỹ đạo của Alaia. Nó nhỏ hơn trạm không gian, đóng vai trò một tiền trạm trung chuyển hơn là một cái cảng. Lúc này, nó đang đậu tại một tiểu hành tinh cỡ lớn và khai thác mỏ trên đó.

「Master, mang theo nhiều người chẳng phải sẽ tốt hơn sao?」

Koutarou sắp sửa bước từ Cradle xuống bãi đáp thuộc địa thì Ruth gọi với từ phía sau. Ngoài Harumi vẫn đang dưỡng sức trên Aokishi, các cô gái của phòng 106 khác đã đi theo cậu trên Cradle. Tất cả họ đều sẵn sàng hành động phòng khi có chuyện xảy ra.

「Aika-san thôi là đủ rồi. Nếu đông người quá, chúng sẽ đề cao cảnh giác mất.」

Koutarou chỉ để Maki đi cùng. Cô được chọn là vì tính cách, khả năng pháp thuật và sự linh động trong mọi tình huống và cũng bởi cô biết rõ Darkness Rainbow hơn ai hết. Chỉ dẫn trên tấm thiệp không giới hạn số người Koutarou có thể mang theo nhưng cậu biết tốt nhất là không nên làm quá. Rốt cuộc, cả bọn đều đồng thuận chỉ để Maki đi theo, nhưng Ruth rõ ràng vẫn còn lo lắng – với tư cách là người bạn và là người đem lòng yêu cậu.

「Ít nhất phải đem theo hai hoặc ba người nữa—」

「Ruth, ta biết cảm giác của em, nhưng đừng làm khó Koutarou.」 - Theia xen vào - 「Hai người họ là lựa chọn an toàn nhất rồi.」

Koutarou và Maki đều có thể lực tốt và có kiến thức ít nhiều về ma thuật. Mang thêm một hai người thôi cũng sẽ khiến phần việc của Maki gia tăng nếu chẳng may có chuyện xảy ra. Ma lực của cô sẽ phải phân bổ cho từng người. Cứ một người thêm vào đồng nghĩa sẽ làm giảm khả năng trở về an toàn của cả đám.

「Em-Em hiểu, nhưng…」

Ruth trong thâm tâm biết điều đó. Nhưng cô sẵn sàng làm con tốt thế mạng để đảm bảo Koutarou có thể an toàn trở về.

「Nếu em đi thì ta cũng đi luôn.」

「Điện hạ!? Chuyện đó…」

「Vậy thì đừng nói gì nữa.」

「Vâng… Em xin lỗi, Master, Điện hạ.」

Trong các cô gái, Theia hiện đang là người khổ sở nhất. Cảm xúc của cô dành cho Koutarou không kém gì Ruth và cô lại còn là kiểu người xông xáo muốn tự mình giải quyết vấn đề. Bạn thuở nhỏ của cô, Ruth, hiểu hơn ai hết nỗi khổ tâm của Theia khi phải nhắm mắt làm ngơ. Chính vì thế, Ruth không còn phản đối nữa.

「Ahahaha, được một cô gái như Ruth-san lo lắng âu cũng không tệ lắm nhỉ.」 - Koutarou lấp liếm cười trừ.

「Chỉ mỗi Pardomshiha thôi á?」 - Clan nhăn mặt hỏi.

「Phải.」

「Veltlion!」

「Rồi, rồi. Tôi biết là mọi người đều lo lắng.」

「Thiệt tình, cậu đúng là tên xấu tính!」

「Thì cũng có phải tôi đang đâm đầu vào chỗ chết đâu chứ.」

「Chậc, thế thì nhanh nhanh phắn đi!」

「Thế nhé! Hẹn gặp lại mọi người sau.」

「…Mình nhất định sẽ bảo vệ Satomi-kun, vậy nên mọi người không phải lo.」

「Thôi nào, Aika-san! Đi thôi!」

「Ra ngay đây! Mọi người, bọn mình sẽ quay trở lại!」

Maki đuổi theo Koutarou. Sau khi bắt kịp cậu, hai người cùng nhau bước ra khỏi cửa. Sự rời đi của bộ đôi khiến bầu không khí trên Cradle trở nên ngột ngạt.

「Họ đi mất rồi…」 - Sanae thở dài nói.

Dù là người đầu tiên mở lời, cô không phải là người cảm thán duy nhất. Các cô gái khác ít nhiều cũng cảm thấy hụt hẫng.

「Mình thật sự thấy ghen tị với Maki-chan…」 - Yurika thở dài.

「Nếu chẳng may có chuyện gì, cô ấy ít ra vẫn được ở cùng cậu ấy…」 - Shizuka cũng thở dài nốt.

Hai cô gái nhìn về phía cánh cửa nơi Koutarou và Maki rời khỏi. Thời gian là quá thừa thãi để họ vật lộn với những xúc cảm của mình. Trong khi chỉ mới ba mươi phút trôi qua kể từ thời điểm hẹn gặp ghi trên lời nhắn, cuộc gặp mặt thực sự lại không rõ sẽ kéo dài trong bao lâu. Dù thế nào, khoảng thời gian này đối với họ kéo dài cứ như vô tận.

「Mọi người, giờ không phải thời gian để mơ màng đâu. Koutarou và Maki có thể trở về bất kỳ lúc nào. Chúng ta cũng cần phải chuẩn bị thôi.」

Tuy nhiên, Kiriha có một cách tiếp cận khác. Cô đối mặt với các cô gái kia với vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy. Không, cô thậm chí còn điềm tĩnh hơn bình thường. Thấy thế, Theia cười gượng.

「Cô vẫn mạnh mẽ như mọi khi nhỉ…」

「Mình đã chờ đợi hơn mười năm trời. Sau ngần ấy thời gian, mình đã có mặt tại đây. Chỉ thêm một vài tiếng nữa đâu có sá gì. Theia-dono, chẳng phải cậu cũng vậy sao?」

「Kiriha…」

Theia tỏ vẻ bất ngờ nhưng nhanh chóng hiểu ra ngụ ý của Kiriha. Nghị lực dần quay trở lại trong đôi mắt cô.

「Hiểu rồi, cô đã thắng! Thế ta phải làm gì đây?」

Do Elfaria phải sống như một nữ hoàng, Theia chỉ có Ruth hầu cận ở bên. Cô luôn đợi một người lấp đi lỗ hổng trong trái tim mình. Chỉ cần lơ là khi có người cần giúp đỡ, cô có thể sẽ đánh mất cơ hội cứu giúp người đó. Trong khi bảo vệ trực tiếp đã có Maki, Theia vẫn còn nhiều chuyện cần phải làm.

「Nếu phải trốn khỏi đây, khả năng cao chúng ta sẽ bị một hạm đội đuổi theo. Trong trường hợp đó, tốt hơn là cô ngồi gần ghế pháo thủ.」

「Được rồi. Đằng nào đến lúc đó cũng rảnh, ta sẽ phái máy bay do thám vậy.」

「Vậy mình sẽ cùng với Điện hạ kiểm soát việc liên lạc.」

「Còn tui?」 - Sanae hỏi.

「Cứ xuất hồn và bám theo Koutarou, nhưng phải đảm bảo là Elexis không phát hiện ra đấy.」

「Đã rõ, thưa chỉ huy!」

「Yurika, cậu cứ niệm sẵn thần chú phòng thủ và thường xuyên kiểm tra xem có ma thuật khác quanh khu vực này không.」

「Hiểu rồi.」

「Thế còn mình?」

「Shizuka, cậu có võ và có thể cảm nhận sự hiện diện của kẻ thù, vì vậy hãy ra ngoài đi tuần đi.」

「Được.」

Theo chỉ thị của Kiriha, các cô gái đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi khu vực sinh hoạt trên Cradle. Trong phòng chỉ còn lại Kiriha và Clan. Clan chỉnh kính và mỉm cười. Một nụ cười chân thành hiếm thấy ở cô.

「Kii, em giỏi điều động mọi người thật.」

「Mọi người đều trông mong một người như Koutarou xuất hiện… Chẳng phải chị cũng vậy sao, Onee-chan?」

Đoạn cuối Kiriha thì thầm bằng chất giọng trẻ con. Cô đang ám chỉ rằng cảm xúc của Clan đã thay đổi trong khoảng thời gian họ gặp nhau khi Kiriha còn nhỏ tuổi. Nụ cười của Clan lập tức chuyển đỏ trước lời cáo buộc.

「…Nếu em dám nói ra là ta giết cả hai người đấy, Kii.」

「Vậy thì ta hãy cùng nhau đừng để người khác biết.」

Không chỉ có Kiriha và Theia. Koutarou là người tất cả các cô gái đều đã đợi chờ. Thế nên, biết rằng mình có thể làm gì đó để đảm bảo cậu có thể trở về an toàn đã tiếp thêm cho họ động lực.

Fortorthe có công nghệ để tạo ra trọng lực nhận tạo, vậy nên thuộc địa không nhất thiết phải ở dạng trụ xoay để giả lập trọng lượng. Tuy nhiên, kiểu trụ xoay truyền thống khá bền và dễ thi công. Ít góc cạnh làm tăng tính đồng nhất của cấu trúc và chỉ tốn một lượng nhỏ nguyên vật liệu để thi công. Vì vậy, những thuộc địa không gian của Fortorthe ngày nay vẫn thường có dạng hình trụ. Và vì giữ hình dáng đó nên các thuộc địa vẫn giữ chức năng xoay để thành phố có thể được xây dựng ở bên trong lớp tường. Như vậy, họ chỉ cần phải giả lập trọng lực trong trường hợp khẩn cấp, cho phép cắt giảm một lượng lớn năng lượng.

Nhưng kiểu thiết kế cổ điển này vẫn có những vị trí trong thuộc địa không hề quay, chẳng hạn như bãi đáp cho tàu không gian. Cơ sở này được xây dựng ở trung tâm khối trụ nơi tốc độ quay chậm nhất và họ để nó quay theo hướng ngược lại, nhờ đó, nó có thể ổn định vị trí và khiến phương tiện cập cảng dễ dàng hơn.

Nhờ tính tiện lợi và hiệu năng của thiết kế dạng trụ nên nó mang tính thực tiễn cao và được sử dụng rộng rãi ở Fortorthe. Do đó, sau khi rời khỏi bãi đáp và đi vào khu dân cư bên trong thuộc địa, Koutarou và Maki được chào đón bởi cảnh tượng kì lạ, họ chứng kiến mặt đất vừa ở trên đầu vừa ở dưới chân mình.

「Chiêm ngưỡng khung cảnh này, tớ mới nhận ra là mình thực sự đã đến một hệ mặt trời khác…」

Koutarou thở dài nhìn về phía thành phố trải dài trước mắt – và ở phía trên – cậu. Ở trạm không gian trước đó, lúc họ đến thì trời đã khuya và họ đã phải nhanh chóng rời đi sau cuộc đột kích tại khách sạn, vậy nên cậu chưa thật sự có cơ hội chiêm ngưỡng trạm không gian. Vì thế, cảnh tượng trước mắt đang làm Koutarou choáng ngợp.

「Cậu có nghĩ vậy không, Aika-san?」

「Giờ không phải lúc để ngắm cảnh đâu, Satomi-kun. Người ta đang nhắm tới mạng của cậu đó.」

「Tớ biết chứ, nhưng cảnh tượng tuyệt vời quá.」

Koutarou không thể phủ nhận rằng mình có thể gặp nguy hiểm nhưng cậu cũng không nghĩ sẽ có chuyện xảy ra. Cậu không cho rằng Elexis và Darkness Rainow sẽ nhắm tới mạng cậu với một kế hoạch tạm bợ như vậy sau từng đấy thời gian. Và với tâm trạng thảnh thơi, cậu rảo bước qua thành phố trên thuộc địa không gian.

「Với lại, nếu muốn thì họ đã tấn công từ lâu rồi, đúng chứ? Vậy nên cậu đừng có làm bản mặt đáng sợ như vậy nữa đi.」

Từ bãi đáp tới thành phố có khá nhiều nơi Koutarou và Maki có thể bị mai phục. Và giờ ở trong thành phố, họ đang đi qua một khu vực kho bãi khá vắng vẻ. Koutarou tin rằng nếu toàn bộ chuyện này là một cái bẫy thì thật lạ là cho tới giờ họ vẫn chưa bị tấn công.

〔Bằng cách để chúng ta vượt qua những nơi dễ bị phục kích, chúng có lẽ đang muốn gửi tới thông điệp hòa hoãn.〕

Dựa vào tính cách của Elexis, Koutarou coi đó là khả năng lớn nhất. Tất nhiên, do không có bằng chứng nên cậu chỉ giữ ở trong lòng.

「…Mình không thể tự tin được như cậu nổi, Satomi-kun.」

Maki, đang bước bên cạnh Koutarou, không thể giấu nổi sự căng thẳng. Bộ com lê nữ do Ruth chuẩn bị càng làm ấn tượng thêm vẻ nghiêm túc của cô.

Maki thực ra đang có chung cảm giác với các cô gái khác ở trên Cradle.

「Cũng không trách được. Nỗi sợ đó cậu học được từ những bươn trải mà.」

「Nhưng mình không lo sợ cho bản thân.」

「Xin lỗi, Aika-san. Hôm nay phải bắt cậu phải trông trẻ rồi.」

Cậu không mang theo kiếm lẫn giáp. Trong tình huống khẩn cấp, cậu sẽ phải triệu hồi chúng nhưng cho đến lúc có thời cơ để làm vậy, cậu buộc phải ứng phó bằng hai bàn tay trắng. Nếu không được Maki bảo vệ thì cậu sẽ bị hạ ngay lập tức.

「Ý mình không phải vậy. Thiệt tình, cậu biết ý mình mà…」

Cau mày một chút, Maki huých vai Koutarou. Thật hiếm thấy cô tỏ ra trìu mến với Koutarou trong một tình huống như thế này. Hoặc có thể nói chính vì áp lực từ hoàn cảnh nên cô mới tỏ ra thành thật đến vậy.

「Cậu là tất cả đối với mình. Mình không thể để cậu gặp bất trắc được.」

「Đừng nói mấy chuyện đó với vẻ mặt nghiêm túc thế chứ, Aika-san.」

「Nếu không nghiêm túc thì cậu sẽ lại đánh trống lãng mất.」

「Thì, con trai cũng có nỗi khó xử chứ bộ.」

「Không cần phải xấu hổ. Mình không ngại làm tốt thí cho cậu đâu, Satomi-kun.」

• CỐP*

「Au!」

「Tớ thì có.」

Có lẽ nhờ cuộc nói chuyện lạc đề, vẻ mặt của Maki đã giãn ra đôi chút. Hai người họ giờ giống như một cặp tình nhân đang đôi co với nhau ngay trên phố.

「Nhưng mà, nghe cậu nói như vậy cũng không hẳn tệ…」

「Vậy thì hãy nhớ tự bảo vệ lấy bản thân, nghe chưa?」

「Ừ, tớ sẽ cố.」

Sau khi đấu khẩu một hồi, Maki tự trấn an lại bản thân. Dù trông vẫn còn căng thẳng, cô thăm dò xung quanh như thường lệ, quả không hổ danh một ma pháp thiếu nữ đã trải qua vô số trận chiến.

Koutarou và Maki tiếp tục rảo bước cùng nhau, cho tới khi đến một công viên lớn ngay giữa thành phố. Công viên đó là đích đến thật sự của họ - điểm gặp mặt.

「Rộng quá… chúng ta phải đến đâu đây?」

Công viên lớn hơn nhiều so với mong đợi của Koutarou. Nếu nó nhỏ hơn, cậu chỉ cần đợi ở ngay trung tâm nhưng thực tế lại không phải vậy. Công viên này rộng đến mức có hẳn một đường chạy việt dã vòng quanh sân.

「Đừng lo, Satomi-kun.」

Maki thoáng mỉm cười. Từ kinh nghiệm khi còn trong Darkness Rainbow, cô dễ dàng xử trí trước hoàn cảnh như thế này.

「Họ chắc đã nhận ra chúng ta từ lâu rồi. Cứ tiếp tục di chuyển thì họ sớm muộn sẽ tiếp cận thôi.」

「Vậy đó là lý do họ muốn ta mặc bộ quần áo này à…」

「Đúng vậy. Thay vì chỉ định một địa điểm chính xác, cách này sẽ an toàn cho cả hai phe hơn.」

Elexis và hội của hắn có lý do để không muốn đưa ra một vị trí cụ thể. Nếu một bên thứ ba tình cờ có mặt tại đó vào thời điểm đã định, cả bọn có thể sẽ bị bám đuôi sau khi gặp mặt. Để tránh điều đó, không chọn một địa điểm cụ thể sẽ là tốt nhất, thay vào đấy, chúng sẽ xác định vị trí của Koutarou trước rồi mới căn thời điểm để tiếp cận cậu. Đó là điểm mấu chốt vì sao cậu phải mặc bộ com lê này – là để dễ nhận biết giữa đám đông.

「Không chọn trước địa điểm gặp mặt trên thực tế là một cách đề phòng phổ biến.」

「Họ chuẩn bị kĩ càng quá nhỉ. Đã thế thì cứ để mọi chuyện cho bên đó lo. Trong lúc ấy, sao chúng ta không đi tham quan Fortorthe nhỉ? Tiếc rằng, đây chỉ là một thuộc địa thôi…」

「Satomi-kun, thiệt tình…」

Maki đang cảm thấy căng thẳng nhưng Koutarou không có vẻ như vậy, cậu đang nhìn xung quanh một cách hào hứng. Cô có chút ghen tỵ với sự khác biệt đó giữa họ, cô sau đó ngoan ngoãn đuổi theo cậu.

Sau khi đi vào công viên, thứ Koutarou thấy ngạc nhiên nhất là những con cá sặc sỡ bơi trong một cái hồ nhân tạo.

「Không thể tin nổi. Đàn cá trông kì lạ quá…」

「Cậu chưa từng thấy con cá nào hồi ở Fortorthe quá khứ à?」

「Thời đó không có nhiều loại cá được tiêu thụ vì lý do kiểm dịch, nên tớ chỉ trong thấy tầm ba bốn loại thôi. Nhưng chúng không đến nỗi kỳ lạ như đàn cá này.」

Đàn cá bơi trong hồ rất rực rỡ và có hình dáng đặc thù. Chúng không giống cá chép, cá diếc thường thấy ở Nhật Bản mà giống các loài cá nhiệt đới hơn. Tương phản một cách tuyệt đẹp với những khúc gỗ xung quanh, đàn cá tạo nên một màn trình diễn rực rỡ, đầy màu sắc, khá là khác biệt so với hình dung của Koutarou về một công viên bình thường.

「Có lẽ vì đây là dòng cá cảnh thủy sinh chăng?」

「À, phải rồi, dù sao đây cũng là một công viên mà.」

Khi hai người chăm chú ngắm nhìn hồ nước tuyệt đẹp, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

「Lần đầu tiên ta thấy vẻ mặt đó ở cô đấy.」

Nghe thấy giọng nói đó, Maki lập tức quay lại. Một thứ đỏ rực như lửa đập vào mắt cô. Đó là mái tóc của cô gái đã cất tiếng gọi họ - cựu đồng minh của cô, Dark Crimson.

「Crimson!?」

Đâu đó trong thâm tâm, Maki đã biết chuyện này sẽ xảy ra. Dù bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột, cô không quá ngạc nhiên khi bắt gặp Crimson.

「Có vẻ cô đã có được một sự lựa chọn đúng đắn.」

「…Ừ, tôi nghĩ vậy.」

「Tốt quá rồi.」

Ngay trong hàng ngũ Darkness Rainbow, Dark Crimson cũng có chút dị biệt. Dù là người của một tổ chức thù địch với nhóm Koutarou, cách hành động của cô khiến họ khó có thể xem cô như những kẻ địch khác.

「Dạo này chúng ta bắt gặp nhau hơi nhiều đó, Crimson.」

「Mọi việc liên quan tới các người đều bị đẩy cho ta hết. Chắc là do chúng ta thân nhau quá mà.」

「Hể, dù rằng cô lại là người thương thuyết tệ nhất?」

「Im đi, thương thuyết tệ thì sao chớ!」

Lý do Crimson hành xử như vậy là vì mối quan hệ với Maki. Darkness Rainbow là một tổ chức thuần túy cá nhân. Bởi vậy, Crimson không thực sự coi Maki đã phản bội họ, mối quan hệ giữa hai người nhờ thế vẫn duy trì ngay cả khi Maki đã rời khỏi hội. Tất nhiên, điều đó chỉ đúng cho tới khi một trận chiến xảy ra. Đáng buồn thay, mối quan hệ giữa họ cũng vì vậy mà chấm dứt. Biết điều đó nên Koutarou không làm phiền hai cô gái. Cậu biết rằng đây có thể là lần cuối hai người có thể gặp mặt nhau như thế này.

「Vậy thôi nhé… giỡn chơi quá thì Maya lại ca cẩm mất. Tốt nhất chúng ta nên đi thôi.」

Tuy nhiên, trái với ý định của Koutarou, Crimson sớm dừng cuộc nói chuyện với Maki. Dù có đôi chút tiếc nuối, Koutarou nhờ thế đã có cơ hội để hỏi chuyện Crimson.

「Vậy đây thật sự là về một vấn đề nghiêm trọng à?」

Rời khỏi thành hồ, Koutarou đứng dậy và bước lại gần hỏi cô. Crimson gật đầu đáp lại.

「Cái gã ướt át đó muốn tự mình nói ra. Hắn ta dạo này cũng bận hội họp các kiểu nên chắc là thế rồi.」

Theo như Crimson thì Elexis đang dây vào thứ gì đó khá phức tạp. Cô tỏ ra khẩn trương cũng vì lý do ấy.

「Dẫn đường đi. Cả hai bên đều không có nhiều thời gian, đúng chứ?」

「Lối này.」

Họ đang ở giữa một cuộc chiến. Cả Koutarou và Elexis đều không có nhiều thời gian rảnh. Vandalion có thể bắt gặp họ bất cứ lúc nào. Trước tính cấp thiết như vậy, Koutarou và Maki nhanh chóng đi theo Crimson rời khỏi công viên.

Crimson đưa Koutarou và Maki tới một căn nhà cũ ở rìa thành phố. Tuy nhiên, kiến trúc bên trong sang trọng hơn nhiều vẻ bề ngoài. Giấy dán tường đầy đủ, nội thất hoài cổ trang hoàng cho căn phòng và trên tường treo nhiều bức tranh. Nó sang trọng đến độ Koutarou bắt đầu nghĩ rằng không khéo có bữa tiệc như bức thiệp đã đề cập thật.

「Chào mừng, Koutarou-kun.」

Ở căn phòng xa nhất của tầng trên cùng, nơi phòng CEO thường được đặt ở các tập toàn, Elexis đang đợi họ. Thấy Koutarou và các cô gái bước vào, hắn đứng dậy khỏi chiếc bàn làm việc và đón chào họ bằng một nụ cười. Nhưng hắn không chỉ có một mình.

「Lâu rồi không gặp, Maki.」

「Maya-sama… Đã lâu không gặp người.」

Maya đang đứng cạnh Elexis. Cô không nắm rõ tình hình ở Fortorthe nên đã có ý định để Elexis tự giải quyết nhưng hay tin Maki cũng đến khiến cô hâm hở chấp nhận tham gia cuộc họp.

「Vậy anh muốn bàn chuyện gì?」

Koutarou nhanh chóng đi vào việc chính. Tuy nhiên, Elexis đã quay lưng lại thay vì trả lời cậu.

「Chờ đã, Koutarou-kun. Nhấm nháp vài ly cái đã.」

Elexis lôi ra một cái chai rượu từ chiếc tủ gần đó. Đó là một chai rượu hoa quả nguyên chất, rất giống với vang đỏ ở Trái Đất. Ở Fortorthe, uống đồ có cồn trước một bữa ăn hay bữa tiệc cũng khá là phổ biến.

「Tôi chưa đủ tuổi uống rượu.」

「Lo gì chứ. Đây là Fortorthe mà.」

「Ngay cả luật pháp Fortorthe, tôi vẫn chưa được phép uống.」

「Chuyện đó còn tùy xem cậu định lợi dụng quyền hạn của mình đến đâu, không đúng sao?」

「Anh…」

Mới đầu, Koutarou tưởng Elexis lôi rượu ra chỉ để giỡn chơi, hoặc đó là biểu tượng thượng lưu của hắn. Nhưng cậu đã lầm. Đó chỉ là công cụ để hắn lái cuộc trò chuyện vào chủ đề chính.

「…Anh đang cố ám chỉ điều gì vậy?」

「À thì, tôi chỉ mới có một vài bằng chứng gián tiếp thôi…」

Elexis đặt kịch chai rượu lên bàn, rồi nhún vai và quay lại đối mặt với Koutarou.

「Nhưng chứng cứ lần này phải nói là khá thuyết phục. Không kể tới những lời đồn thổi về bộ giáp, vẫn còn đó mối quan hệ của cậu với hoàng tộc, phù hiệu khắc trên thanh kiếm, cô gái tóc ánh bạc, ma thuật, con rồng, đó là còn chưa nhắc tới các sự kiện tại thế giới ma thuật và thế giới dưới lòng đất… Nhiều đến nỗi thật khó để nói rằng chúng không có liên hệ với nhau. Và cậu vô tình lại đứng giữa tất cả mọi chuyện. Tôi có cần phải đi vào chi tiết không nhỉ?」

「Không, thế là đủ rồi. Tôi đã hiểu ý của anh.」

Vì Elexis đã tới Trái Đất, hắn biết rõ về Koutarou hơn hầu hết người dân Fortorthe. Những hiểu biết này kết hợp với những thông tin mới được hé lộ gần đâu, Elexis đã đi tới một kết luận.

「Nếu phải chọn nguyên nhân dẫn tới mọi bằng chứng có liên hệ với nhau, giữa một bên là do tình cờ và một bên là do có ẩn tình, khả năng thứ hai hẳn nhiên, ừm, hợp lý hơn rồi. Suy nghĩ theo hướng đó, bọn tôi đạt được một số giả thiết. Chẳng hạn, Koutarou-kun chí ít cũng là người kế thừa của Thanh Kỵ sĩ.」

Dù không có cách để kiểm chứng liệu Koutarou có dòng máu của Thanh Kỵ sĩ chảy trong huyết quản hay không, không thể phủ nhận chuyện cậu mang một phần sức mạnh, quyền lợi và nghĩa vụ của người hiệp sĩ ấy. Đó là kết luận Elexis và Darkness Rainbow đã đạt được. Trong khi sự thật không hẳn là vậy, hậu quả chẳng khác là bao khi Elexis đã phát hiện ra sự dính líu giữa cậu và người anh hùng.

「Satomi-kun…」

Maki bước ra trước như để bảo vệ Koutarou. Nếu chúng gọi Koutarou tới đây vì biết đến mối liên hệ giữa cậu với Thanh Kỵ sĩ, Maki không nghĩ cuộc gặp mặt sẽ có một kết cục tốt đẹp.

「Bình tĩnh đi, Maki.」

「Nhưng Maya-sama…」

「Ta hứa là hai người hôm nay sẽ trở về nhà an toàn. Ta lấy danh dự của mình để đảm bảo.」

「Cô hôm nay tốt tính thế, Maya. Là vì đệ tử cưng của mình hả?」

「Anh im đi!」

「Rồi rồi…」

「Con đã hiểu, Maya-sama…」

Maki đã sẵn sàng chiến đấu nhưng trước lời can ngăn của cựu sự phụ, Maya, cô đã hạ cảnh giác. Cô sau đó lui lại để không làm vướng cuộc nói chuyện giữa Koutarou và Elexis, dù vậy cô đã áp lại gần Koutarou hơn trước. Vì cô hiểu rõ tính cách của Maya nên Maki hoàn toàn tin tưởng người thầy của mình. Nhưng kể cả vậy, Maki vẫn cảnh giác trước những nguy hiểm tiềm tàng.

〔Mới không gặp ít lâu mà con đã trở nên dễ thương quá đấy, Maki…〕

Maya chợt nghĩ về Maki – cựu học trò tận tụy và nghiêm túc của mình – đã thay đổi đến nhường nào nhưng cô quyết định không nói ra vì hoàn cảnh hiện tại không cho phép.

「Elexis… Dù điều anh nói có là sự thật thì anh muốn gì từ tôi?」

Dù vấn đề có là gì thì nó cũng đã bén rễ. Những hành động trước đây của Elexis là dựa trên niềm tin rằng Koutarou là hiệp sĩ của Theia nhưng giờ hắn đang hành động dưới phỏng đoán rằng Koutarou là người kế thừa Thanh Kỵ sĩ. Chuyện này tế nhị hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu của Koutarou.

「Đơn giản thôi. Sao cậu không về phe bọn tôi nhỉ, Koutarou-kun?」

「Sao cơ!? Anh nghĩ tôi sẽ chấp thuận lời đề nghị đó ư?」

Koutarou lập tức khước từ đề nghị của Elexis. Vì Elexis đang ở phe Vandalion, làm việc cho hắn đồng nghĩa là về dưới trướng Vandalion. Đó là chuyện Koutarou không thể làm được. Cậu định bụng chấm dứt cuộc nói chuyện ngay tại đây.

「Bình tĩnh nào, Koutarou-kun. Tôi không bảo cậu về phe Vandalion. Mà thật ra còn ngược lại ấy chứ.」

「…Ý anh là gì?」

Koutarou đã quay lưng và tính bước ra khỏi cửa nhưng lời của Elexis đã ngăn bước chân cậu. Koutarou từ từ quay người lại.

「Dựa vào hành động cho tới giờ của Vandalion, khuynh hướng hành động trong tương của hắn có hơi… nằm ngoài dự tính của bọn tôi.」

「Ý anh là anh sẽ không thể thống trị đất nước nếu tiếp tục đi theo Vandalion ấy hả?」

「Nói trắng ra thì đúng là vậy. Nhưng bên cạnh đó, tôi cũng đã quyết định tách khỏi Vandalion để tự do hành động, thế nên tôi mới đề nghị cậu hợp tác.」

Elexis đang cố cải thiện Fortorthe theo cách riêng của mình, theo phe Vandalion chỉ là bước đệm để hắn đạt được mục đích đó. Nhưng cách thức của Vandalion đang ngày càng táo tợn, Elexis muốn chuyển sang một kế hoạch mới. Và đó là hợp tác với Koutarou.

「Tôi hiểu ý anh rồi, nhưng điều đó vẫn không thay đổi việc anh muốn lật đổ Elfaria bệ hạ, đúng không?」

「Chính xác. Sau cùng, mục đích của tôi là phá hủy trật tự xã hội lỗi thời này để tạo ra một hệ thống mới mà.」

「Ít nhất thì anh cũng thành thực… Nhưng chính vì thế, tôi không thể chấp nhận lời đề nghị của anh được.」

Mục đích của Koutarou và Elexis về bản chất quá khác biệt. Vì Koutarou muốn bảo vệ trật tự xã hội hiện tại, cậu không thể thỏa hiệp để hợp tác cùng Elexis.

「Không, từ từ đã nào. Bọn tôi vẫn chưa tới giai đoạn đó. Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt tay cho đến hết giai đoạn kế tiếp. Kiểu như một khoảng thời gian ngừng chiến tạm thời vậy.」

「Và giai đoạn kế tiếp đó là gì?」

「Bọn tôi định sẽ tổ chức một buổi họp hoàng gia để chỉ định nhiếp chính. Như vậy, chức vụ tổng tư lệnh quân đội sẽ bị tước khỏi Vandalion và phiên tòa sẽ diễn ra minh bạch. Cậu nghĩ chúng ta có thể hợp tác cho tới lúc đó chứ?」

Đứng đầu Quân đội Đế quốc thông thường chính là bản thân nữ hoàng. Tuy nhiên, nữ hoàng đã bị phế truất quyền lực vì buộc tội biển thủ và mưu sát, quyền hành quân đội được chuyển sang nghị viện. Và vì Vandalion đã thao túng cả nghị viện, quân đội đã rơi vào tay hắn và trở thành đội quân cá nhân của riêng hắn. Thêm vào đó, Vandalion có quyền lực thay đổi phán quyết của tòa án, đây cũng là lý do Elfaria từ chối hầu tòa.

Nhưng đó chỉ là nhất thời. Nếu một nhiếp chính được chỉ định, Vandalion sẽ mất quyền hành với quân đội. Một nữ hoàng nhiếp chính cũng có quyền chỉ định và giải tán các thẩm phán, nhờ đó, ảnh hưởng của Vandalion lên phiên tòa sẽ tan thành mây khói. Cô cũng có thể yêu cầu gã trưng ra bằng chứng cho những cáo buộc đối với Elfaria. Với một nữ hoàng nhiếp chính đóng vai trò trung lập, Vandalion sẽ phải tuân theo. Nếu không, Vandalion sẽ bị buộc tội phản quốc.

「Và sau đó, anh sẽ cố đưa nữ hoàng nhiếp chính lên ngôi chính thống trong khi chúng tôi sẽ cố giúp Elfaira tái vị?」

「Đúng vậy. Khả năng thành công có thể sẽ khác xa so với hiện nay, nhưng chắc chắn sẽ ít đổ máu hơn. Thỏa thuận này vẫn còn tốt chán so với việc duy trì cái cuộc chiến đánh đổi bằng tính mạng của binh sĩ và người dân.」

Lời đề nghị của Elexis đã gãi đúng chỗ ngứa của nhóm Koutarou.

〔Ít thương vong hơn à? Hắn… nói cũng có lý…〕

Ngày xưa, khi Công chúa Alaia chiến đấu chống lại Maxfern, một kẻ toan thôn tính cả đất nước, cô đã lo rằng nếu hắn thật sự có thể cầm quyền tốt hơn thì cuộc đấu tranh của cô sẽ là vô nghĩa. Đấu tranh cũng đồng nghĩa với việc hi sinh mạng sống của người dân vô tội, vậy nếu có cách nào khác… Nghĩ theo cách nghĩ của Alaia, Koutarou không thể khước từ đề xuất của Elexis ngay lập tức.

「…Và vai trò của tôi là gì?」 - Koutarou tỏ ra dè chừng.

Elexis là kẻ địch Koutarou đã đối mặt rất nhiều lần. Hắn đã làm những điều không thể tha thứ. Nhưng đây là hành động để bảo vệ người dân thay vì đánh bại kẻ thù, và vì lợi ích của người dân, Koutarou dìm lòng lại và quyết định lắng nghe Elexis. Tất nhiên, tình cảnh của Harumi cũng đóng một vai trò rất lớn trong quyết định của cậu.

〔Có vẻ… thành công rồi…〕

Đối lập với Koutarou, kỳ vọng của Elexis đang tăng lên. Kì thực, hắn biết khả năng Koutarou chấp nhận đề nghị của mình khá thấp. Nhưng dựa vào cách hành xử của cậu, cơ hội là vẫn còn. Cảm thấy sự do dự ở Koutarou, Elexis thận trọng lựa chọn những lời thuyết phục kế tiếp.

「Vai trò của cậu là rất quan trọng. Hiện giờ, nhiều người dân đã bắt đầu coi cậu là Thanh Kỵ sĩ. Vậy nên, chúng tôi muốn cậu thừa nhận rằng mình chính là Thanh Kỵ sĩ tại buổi họp hoàng gia và tuyên bố ủng hộ nữ hoàng nhiếp chính.」

Elexis muốn Koutarou ủng hộ một lãnh đạo tạm thời với tư cách truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ. Đề cử một nhiếp chính trong hoàn cảnh rối ren lúc này là hành động cực kì nguy hiểm. Dù có thể thu hút những người dân trung lập, những người ủng hộ trung thành của Elfaria và Vandalion chắc chắn sẽ bác bỏ. Nếu chuyện này diễn ra mà không có tính toán cẩn thận thì tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Đó là chỗ Koutarou trở nên quan trọng. Dựa vào cách chiến đấu của Koutarou, rất nhiều người dân, đặc biệt những người theo phe Elfaria, đã bắt đầu coi cậu như là Thanh Kỵ sĩ. Nếu cậu được thừa nhận là truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ và mở lời ủng hộ cho nữ hoàng nhiếp chính, họ có thể thuyết phục được dư luận. Elexis không muốn và không cần tới sức mạnh trên chiến trường của Koutarou. Hắn chỉ nhắm đến sức mạnh không tưởng từ tầm ảnh hưởng của Thanh Kỵ sĩ.

「Mục đích của anh ra là thế…」

Koutarou bất ngờ đến mức không thể nói thêm được lời nào. Đây là một việc hệ trọng cậu cần phải bàn bạc với Elfaira và Kiriha trước khi đưa ra quyết định. Elexis và người của hắn biết rõ điều đó, do đó, Maya mới sẵn sàng cam đoan rằng sẽ để Koutarou và Maki lành lặn trở về.

「Không sai. Chính vì thế, điều tôi ám chỉ ban đầu mới là quan trọng… Hãy ăn mừng nào, Koutarou-kun.」

Không như vẻ sửng sốt và hoang mang của Koutarou. Elexis đang có tâm trạng khá thoải mái. Hắn coi hành động do dự của Koutarou đã là thành công lớn. Hắn đã làm hết mọi thứ có thể. Giờ chỉ còn chờ bánh răng định mệnh bắt đầu quay mà thôi.

Quyết định

Thứ sáu, ngày 26 tháng 11

Sau buổi hội đàm với Elexis, Koutarou và Maki quả thực đã an toàn trở về Crandle như đã được hứa. Những cô gái còn lại vui mừng khi thấy họ và nhốn nháo trong một lúc, nhưng hai người được chào đón lại không có cùng tâm trạng đó. Maki vẫn im lặng còn Koutarou tự nhốt mình trong một khoang phòng ngay khi trở về để suy ngẫm lại mọi chuyện.

「Không ngờ Elexis lại toan tính một chuyện như vậy…」

Koutarou ngồi xuống một cái ghế trong phòng và ôm đầu khổ sở. Cậu không biết phải suy tính làm sao với đề xuất của Elexis. Tất nhiên cậu cần phải bàn bạc với Elfaria và Kiriha nhưng cậu muốn tự mình ngộ ra phương hướng giải quyết trước. Không may là tìm được câu trả lời lại không hề dễ.

〔Bất kể Elexis nói gì, hắn là kiểu người ranh ma chỉ hành động khi có khả năng thành công cao…〕

Một hiệp định ngừng bắn tạm thời cho tới khi loại bỏ quyền lực của Vandalion. Điều kiện đó là quá đủ để chấp thuận nhưng vì Elexis là người đề xuất, hắn chắc hẳn có âm mưu sâu xa hơn. Và nếu hắn có lợi thế chiến lược từ sớm, khả năng thành công của nhóm Koutarou có thể sẽ thấp hơn so với cứ tiếp tục chiến đấu với Vandalion như lúc này.

〔Nhưng vì người dân Fortorthe, chúng ta nên chấp nhận lời đề nghị…〕

Nếu cuộc chiến tiếp diễn, người dân sẽ bị đánh thuế ở mức cao nhất. Koutarou biết sự thật đó. Sự tàn ác của Vandalion không hề có giới hạn. Thế nên, nếu họ có thể đặt dấu chấm hết cho sự hoành hành của hắn, tính mạng của người dân sẽ phải được ưu tiên trên việc tái vị của Elfaria. Sinh mạng người dân được đặt trên hết chính là lời thề của hoàng gia suốt từ thời Công chúa Alaia. Từ quan điểm này, họ vẫn có lợi hơn khi chọn chính trường thay vì chiến trường, dù điều đó sẽ đẩy Lực lượng Cách mạng vào thế bất lợi.

Hơn nữa, kể cả Elexis nắm được quyền lực, đất nước này chưa hẳn sẽ đi xuống. Mọi thứ có thể sẽ đổi khác so với bây giờ. Nhưng nếu phải so giữa Elexis và Vandalion thì xét về tổng thể, rủi ro khi chọn Elexis sẽ thấp hơn nhiều. Koutarou bắt đầu nghĩ đó không phải một thỏa thuận quá tệ, đúng như Elexis đã nói.

〔Bản thân mình cũng có cả đống vấn đề cần phải lo. Nếu Sakuraba-senpai hủy khế ước với Signaltein, mình sẽ mất đi lượng lớn sức mạnh. Liệu mình còn có thể tiếp tục chiến đấu?〕

Nếu từ chối đề xuất của Elexis, viễn cảnh tồi tệ nhất là Koutarou sẽ bị giết. Tiếng tăm của Koutarou là vật cản đối với Vandalion và Elexis, tức là chúng sẽ cố lấy mạng cậu bất cứ lúc nào. Những trận chiến như lúc ở khách sạn sẽ xảy ra thường xuyên hơn và họ sẽ khó lòng sống sót nếu không có sự tương trợ từ Signaltein. Trước mắt thì còn có thể xoay xở được nhưng về lâu dài, tình cảnh của họ khá mờ mịt. Và một khi Koutarou thực sự ngã xuống, cái chết của cậu sẽ đánh đổ sự ủng hộ và nhuệ khí của Lực lượng Cách mạng. Vandalion chắc chắn sẽ nhắm đến yếu điểm ấy.

「Nhưng mình không muốn giao Fortorthe cho hắn…」

Nỗi lo đã đeo bám lấy Alaia suốt lễ hội thu hoạch hai nghìn năm trước giờ đang dấy lên trong lòng Koutarou. Về lý thì cậu biết Elfaria và Theia bị đuổi khỏi ngai vàng khi chẳng làm gì sai là một việc không thể chấp nhận nổi. Hơn nữa, Vandalion cần phải bị đánh bại dù bất cứ giá nào. Nhưng trên hết, tính mạng của người dân cần phải được bảo vệ kể cả khi những quyết định tàn nhẫn có thể mới là quyết định đúng đắn. Đó là điều Alaia đã tin tưởng. Đó chính là tôn chỉ đã dẫn dắt cô hành động. Koutarou biết vậy. Cậu biết lẽ ra mình phải tuân theo tôn chỉ đó nhưng cậu cũng không muốn đất nước Alaia và hoàng gia đã bảo vệ suốt hai nghìn năm rơi vào tay của những kẻ sẽ hủy hoại nó. Cậu không thể chấp nhận nổi ý tưởng đó.

「Mình nên làm gì đây…?」

Thâm tâm Koutarou đang giằng xé. Bảo vệ đất nước. Bảo vệ người dân. Bảo vệ những điều quan trọng đối với mình. Bảo vệ lý tưởng của mình. Đó là một quyết định bất khả thi. Koutarou đã miễn cưỡng trở thành anh hùng của Fortorthe nhưng giờ đây áp lực từ vai trò đó khiến cậu cảm thấy như đang nằm trên đống lửa.

「Phải làm gì để giải quyết tất cả mọi chuyện…?」

Khi Koutarou đang vắt óc suy nghĩ thì…

• BÍP*

「Master!」

Thiết bị liên lạc trên tường bất ngờ kích hoạt và chiếu lên hình lập thể của Ruth. Dù bình thường khá điềm đạm, vẻ mặt và giọng của cô lúc này có vẻ đang kích động. Và nguyên do nhanh chóng được làm rõ.

「Harumi-sama đã tỉnh lại rồi! Chị ấy muốn nói chuyện trực tiếp với anh!」

「Sao cơ!?」

Nghe thông báo từ Ruth, Koutarou vội đứng bật dậy khiến cái ghế đang ngồi bị đá phăng ra sau. Cậu sau đó lao ra khỏi buồng ngủ và hướng tới đài chỉ huy để có thể trực tiếp nghe tình hình. Bất chấp những giằng xé vừa nãy, Elexis giờ chỉ là thứ yếu trong tâm tí cậu lúc này.

Trong lúc Koutarou và mọi người đi khỏi, Elfaria đảm nhận việc chăm sóc Harumi. Chính Elfaria đã khăng khăng nhận lấy nhiệm vụ này. Nếu Harumi là kiếp sau của Alaia, thì với tư cách thành viên của gia tộc Mastir, cô từ chối để người khác chăm sóc Harumi. Vì vậy, Elfaria cũng là người đầu tiên thông báo về sự hồi tỉnh của Harumi. Có vẻ ngay sau khi tỉnh lại, mái tóc Harumi đã tỏa ánh bạc và cô yêu cầu Elfaira cho triệu Koutarou.

Khi đã tới được khoang chính trên Aokishi, Koutarou hướng thẳng tới phòng bệnh của Harumi. Biết Harumi đổ gục là do bản thân đã đặt quá nhiều gánh nặng lên cô, Koutarou muốn tự mình xác nhận tình hình của cô sớm nhất có thể.

• CỐC**CỐC*

「Sakuraba-senpai!」

Sau tiếng gõ, Koutarou nóng lòng mở cửa mà không đợi phản hồi từ bên trong. Lực mở của cậu mạnh đến mức cánh cửa trượt bật tung, đập vào khung cửa và gần như đóng sập trở lại. Koutarou phi vào trong phòng và đóng cánh cửa phía sau lại.

「Chào mừng bạn, Satomi-kun.」

Đang ngồi trên giường bệnh ở bức tường phía xa trong phòng là Harumi với mái tóc tỏa ánh bạc và đôi mắt trong veo, cô đang mỉm cười dịu dàng như thường ngày. Thấy được cô, Koutarou nhẹ nhõm đến nỗi gần như khuỵu xuống tại chỗ. Nhưng sự nóng lòng muốn đảm bảo rằng Harumi đã ổn khiến cậu gắng gượng đứng trên đôi chân và loạng choạng đi tới bên giường bệnh.

「Senpai, chị ổn chứ?」

「Em không sao. Thế này có là gì. Chàng lúc nào cũng lo lắng thái quá, Koutarou-sama.」

「…Senpai?」

「Gì vậy?」

Cách gọi Koutarou của Harumi có gì đó không ổn. Thường cô sẽ gọi cậu là [Satomi-kun]. Nếu cô đang gọi cậu là [Koutarou-sama] thì…

「Có vẻ Điện hạ lại xuất hiện rồi.」 - Koutarou xác nhận tình hình.

「Vậy sao. Em cũng chẳng rõ nữa.」

Mái tóc bạc phấp phới đi cùng với nụ cười làm cô vừa giống Harumi, lại vừa giống Alaia. Bản thân cô cũng không còn có thể tách bạch được hai người.

「Cả ta cũng vậy.」 - Cậu thừa nhận.

「Một cảm giác thật kỳ lạ. Cứ như một giấc mơ hão huyền đã trở thành sự thật.」 - Cô nhẹ nhàng đáp.

「Là ước muốn trở thành Alaia bệ hạ? Hay là giấc mơ trở thành một cô gái bình thường?」

「Ôi, Satomi-kun… Fufufufu, đúng là không thể qua mắt chàng được chuyện gì, Koutarou-sama… Có lẽ là cả hai chăng. Bọn này đều ghen tị với nửa kia của mình.」

• XOẠT*

Harumi với lấy Signalteinn đang dựng bên thành giường.

「Và giờ… hãy để nguyện ước cả hai được trọn vẹn. ‘Mình’ là công chúa của bạn và đồng thời, ‘em’ là một cô gái bình thường. Đâu còn gì tuyệt vời hơn thế.」 - Harumi chìa thanh kiếm ra trước mặt Koutarou - 「Vậy nên hãy cầm lấy nó. Đây là mong ước của cả Harumi và Alaia.」

Để Harumi có thể đứng bên Koutarou như một công chúa, cô cần Alaia. Và để Alaia sống như một cô gái bình thường, cô cần Harumi. Cả hai cô gái muốn bảo vệ Koutarou bằng mọi giá. Ước muốn đó vẫn không hề đổi thay dù hai ngàn năm đã trôi qua.

「Em không thể nhận được. Chị biết lý do mà.」

Tuy nhiên, Koutarou lắc đầu. Signalteinn mang theo nửa mạng sống của cô. Nếu tiếp tục chiến đấu, nó sẽ gia tăng gánh nặng lên cô và cô sẽ lại gục ngã. Không có gì đảm bảo lần tới cô có thể tỉnh lại. Và càng nhiều gánh nặng, tình trạng của cô sẽ càng tồi tệ hơn.

「Xin chị hãy hủy khế ước với thanh kiếm!」 - Koutarou cầu xin.

「Mình có ra sao cũng không quan trọng, Satomi-kun, sự an nguy của bạn mới là thứ trên hết.」 - Cô đáp lại với một nụ cười.

「Chị sai rồi!」

「Nhưng đó là sự thật. Dù em mất mạng, miễn là chàng còn mang theo thanh kiếm, em sẽ tái sinh và tìm đến bên chàng dù bao nhiêu lần đi chăng nữa, Koutarou-sama.」

Không như hai ngàn năm trước, Alaia không còn phải gánh vác Fortorthe. Giờ cô có thể làm mọi điều mình muốn, bao gồm cả hy sinh mạng sống để bảo vệ người con trai mình yêu.

「Đừng có nói càn nữa!」

Đây là lần đầu tiên Koutarou nổi giận với Harumi và Alaia. Cậu không thể chấp nhận điều cô vừa nói và nổi khùng lên.

「Nàng có hiểu cảm giác của những người bị bỏ lại phía sau không!? Bọn ta phải ăn nói ra sao với gia đình của Sakuraba-senpai đây!? Thế còn clb kịch, những người bạn cùng lớp và tất cả những người sẽ buồn bã nếu nàng không trở về?!」

Koutarou không thể tin cô lại thiển cận đến thế. Cô không hề nghĩ tới những người đang ở lại Trái Đất. Có những người đang chờ đợi Sakuraba Harumi trở về và cậu muốn cô nhớ điều đó.

「Bạn mới là người không hiểu đó, Satomi-kun. Bạn có hiểu cảm giác của Theiamillis-san, Clan-san, Ruth-san, Sanae-san, Kiriha-san, Yurika-san, Maki-san hay Shizuka-san… nếu bạn bỏ mạng không?」

Các cô gái đều có một mối liên kết đặc biệt với nhau và họ hiểu cảm giác của nhau trước vấn đề này. Tất cả bọn họ đều sẵn lòng hi sinh mạng sống vì Koutarou. Vậy nên, nếu Koutarou chết đi, từng người một sẽ bị giằng xé với câu hỏi tại sao lại không phải là họ. Cả chín cô gái sẽ chìm vào đau khổ, tội lỗi và tuyệt vọng trước sự mất mát ấy.

「Như vậy không có nghĩa là chị được phép hi sinh bản thân mình!」

「Đâu phải là em muốn chết. Em yêu quý Koutarou-sama và mọi người… cả cha mẹ và mọi người ở trường nữa…」

「Vậy―」

「Em không biết chàng sẽ chọn lấy con đường nào để tiến về phía trước. Nhưng mọi con đường đều có chông gai, và em muốn là người đầu tiên đối mặt với trắc trở đó. Dưới sự dẫn lối của thành kiếm, em sẽ luôn trở về bên chàng.」

Mặc cho Koutarou nổi nóng, Alaia bên trong Harumi hiểu rất rõ tình thế. Nếu Koutarou không dùng Signalteinn, cậu sẽ bị dồn vào thế khó. Và điều đó chắc chắn sẽ xảy ra trong tương lại và thay vì để ai đó bỏ mạng thì dùng Signalteinn để ngăn chặn thảm kịch vẫn là lựa chọn tốt hơn. Trong khi Harumi sẽ được tái sinh, Koutarou và các cô gái khác lại không có năng lực ấy.

〔Nếu cuộc chiến tiếp diễn, Sakuraba-senpai sẽ chết…〕

Ý muốn của Harumi hoàn toàn thuần khiết và lập luận của cô không hề sai. Hiện thực quá tàn khốc, Harumi vì thế sẽ không xóa bỏ khế ước với Signalteinn. Như vậy, ma pháp bảo hộ vẫn được duy trì dù cậu không muốn sử dụng chăng nữa, và Harumi có thể tiếp tục dùng ma thuật. Với tương lai như vậy trước mắt, Harumi sẽ mất mạng nếu cuộc chiến cứ tiếp diễn.

Nói chuyện xong với Harumi, Koutarou dẫn Kiriha và Clan đến thăm phòng Elfaria. Cậu muốn bàn với ba người họ về hướng đi sắp tới. Sau khi nói chuyện với Harumi, Koutarou gần như đã hạ quyết tâm. Cuộc họp với Elfaria, Kiriha và Clan là để bàn cách giải quyết tình hình thực tế.

「Cuối cùng cũng chịu mở miệng với bọn này à?」 - Clan mở lời.

「Tôi xin lỗi, nhưng với tình cảnh lúc này…」 - Koutarou nói như với chính mình.

「…Cuộc gặp mặt chắc làm khó cậu rồi.」

Clan ban đầu châm chọc Koutarou nhưng cô đã dừng lại khi thấy biểu cảm đặc biệt từng trông thấy nhiều lần ở quá khứ. Biểu cảm đó giúp cô nhận ra vấn đề. Clan đã sẵn sàng để lắng nghe cậu. Cô đã không còn là một nàng công chúa sống trong bảo bọc.

「Cậu đã quyết định rồi à?」 - Kiriha hỏi.

「Kiriha-san…」 - Koutarou có phần hơi bất ngờ - 「Cậu biết chuyện Elexis hỏi tớ ư?」

「Đại khái là vậy. Cuộc họp kín như thế cũng đâu có nhiều chủ đề để bàn luận. Chưa kể, chủ đề khiến cậu phải trầm tư lại còn ít hơn.」

Kiriha trình bày suy luận của mình. Cô đã đại khái nắm được chuyện Elexis muốn bàn và cô im lặng chờ cho đến khi Koutarou quyết định xong vấn đề.

「Vậy, Layous-sama, Elexis chính xác đã nói gì?」

Elfaria đã có một kết luận tương tự. Dù không có nhiều thông tin về Elexis, kinh nghiệm của một chính trị gia đã cho phép cô nhìn nhận được sự việc.

「Elexis muốn tôi đổi phe.」

「Thật hả!?」 - Clan gần như hét lên.

Bởi vì Kiriha và Elfaria đã đoán trước được phần nào nên Clan là người duy nhất sững sờ khi nghe Koutarou tiết lộ nguyên nhân Elexis muốn gặp mặt.

「Ừ.」 - Koutarou xác nhận.

「Ra vậy… Nhưng đổi phe cũng có nghĩa là hợp tác với Vandalion, đương nhiên là cậu sẽ từ chối, đúng chứ?」

Trong khi tỏ ra bàng hoàng, Clan không nghĩ Koutarou sẽ phản lại hoàng gia. Cô nhanh chóng trấn tĩnh và thúc giục Koutarou tiếp tục.

「Tôi cũng đã tính vậy, nhưng Elexis sau đó đã nói một điều không thể tin nổi…」

Kiriha và Elfaria nhìn thẳng vào mắt Koutarou và im lặng lắng nghe lời cậu. Họ đã lường trước gần như mọi chuyện nhưng phần còn lại thì vẫn mông lung. Câu chuyện đã đến phần họ thật sự muốn nghe.

「Hắn muốn tôi giúp hắn thoát khỏi Vandalion để có thể tự do hành động. Chính xác hơn là muốn nhờ cậy tầm ảnh hưởng của tôi.」

「Cũng có lý. Người dân Fortorthe đã bắt đầu coi cậu là Thanh Kỵ sĩ. Nếu hắn muốn bắt đầu một thứ gì đó mới mẻ, có cậu làm đại diện cho thì còn gì bằng.」 - Kiriha trầm trồ.

「Nếu ta sử dụng thanh danh của anh thì người dân sẽ cho rằng ta đang vụ lợi từ huyền thoại. Nhưng nguy cơ ấy sẽ không đáng là bao nếu một bên thứ ba không liên quan có được sự hợp tác của anh. Dĩ nhiên là hắn sẽ thử tận dụng rồi.」 - Elfaria giải thích.

「Veltlion này, chính xác thì tên đó đang toan tính điều gì?」 - Clan hỏi.

「Hắn muốn tổ chức một buổi họp hoàng gia và chỉ định nữ hoàng nhiếp chính. Và hắn muốn tôi ủng hộ người tạm quyền đó.」

「Aha, thế nên hắn mới nhắm tới thanh danh của cậu à!」

Clan cuối cùng cũng vỡ ra sự việc, cô giờ đã hiểu được nỗi băn khoăn của Koutarou. Cậu có thể bảo vệ người dân trong khi về lý thì vẫn trung thành với hoàng gia, nhưng đây vẫn là một sự thỏa hiệp nặng nề.

「Và hắn đã đề xuất đình chiến tạm thời cho tới khi Vandalion bị tước hết quyền lực.」 - Kiriha suy luận.

「Ừ. Sau đó, chúng ta sẽ tìm cách để giúp Elle tái vị trong khi chúng sẽ cố giữ nữ hoàng nhiếp chính trên ngai vàng.」

「Và chúng ta sẽ chuyển từ chiến tranh vũ khí sang chiến tranh chính trị à… Thực tình, như vậy sẽ làm giảm cơ hội chiến thắng của ta so với hiện tại.」 - Elfaira trầm ngâm.

「Tớ cũng nghĩ vậy.」 - Koutarou trả lời - 「Chúng sẽ không đề xuất ra một kế hoạch bất lợi cho chúng, nhưng hợp tác với chúng sẽ ít phải đổ máu hơn nhiều. Chưa kể, trong viễn cảnh xấu nhất, để thua Elexis vẫn còn tốt hơn là thua Vandalion.」

「Rắc rối thật…」 - Clan xoa cằm và nói - 「Nếu chọn con đường đảm bảo chiến thắng, chúng ta sẽ phải trả bằng xương máu. Nhưng nếu vì bách tính, mục đích giúp Elfaria tái vị của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng. Và không có Elfaria trên ngai vàng, Elexis sẽ sớm muộn chấm dứt nền quân chủ này…」

「Chúng ta buộc phải lựa chọn giữa mạng sống của bách tính Fortorthe hiện tại, hoặc niềm tin và sự hy sinh của thần dân Fortorthe hai ngàn năm trước…」 - Elfaria rầu rĩ nói.

Đó là cốt lõi của vấn đề. Họ sẽ hy sinh những người dân hiện tại hay khiến mọi hy sinh từ hai ngàn năm trước trở nên vô nghĩa? Cả hai cách đều không ổn chút nào.

「Vấn đề này thậm chí còn khó chọn lựa hơn vấn đề của Signalteinn.」 - Koutarou thêm vào.

「A….」 - Clan mở to mắt. Cô đã không tính đến khía cạnh đó.

「Các đợt tấn công của Vandalion đang dần trở nên khốc liệt hơn. Nếu tiếp tục chiến đấu, gánh nặng lên Sakuraba-senpai sẽ gia tăng. Cứ thế này thì…」

Koutarou không thể nói hết phần còn lại nhưng mọi người đều hiểu ý cậu. Trận chiến trước mắt sẽ ngày càng khốc liệt hơn. Tình trạng của Harumi tệ đi kể từ khi bước vào cuộc chiến là một chuyện nhưng nguy cơ khiến cô suy yếu thêm trong cuộc chiến là vô số kể. Theo đó, cả đám đều mong kết thúc cuộc chiến mà không phải dựa vào năng lực của Signalteinn.

「Cứ chiến đấu mà không có Signalteinn, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều.」 - Kiriha nói tiếp ý của Koutarou nhưng cô không dám nói thẳng vào vấn đề mà cậu đã cố tình lảng tránh - 「Kẻ địch sẽ tiếp tục nhắm vào cậu ấy, trong khi Koutarou cùng Signalteinn xông pha trận mạc đã trở thành biểu tượng quan trọng đối với người dân.」

Người dân Fortorthe bắt đầu coi Koutarou là Thanh Kỵ sĩ và chừng đó là đủ để gia tăng sự ủng hộ cho Lực lượng Cách mạng. Đó là lý do Vandalion đang nhắm tới bộ mặt của họ bằng cách trừ khử Koutarou. Nếu Thanh Kỵ sĩ ngã xuống, hình tượng Thanh Kỵ sĩ của cậu sẽ không tránh khỏi đổ vỡ trong lòng người dân. Vandalion có thể lợi dụng tình hình đó để đục nước béo cò.

「Không có Signalteinn, dù có chiến thắng thì thương vong sẽ lớn hơn rất nhiều. Chúng ta khó có thể lành lặn sau cuộc chiến. Thậm chí còn có thể…」 - Kiriha tiếp tục.

Dẫu Koutarou có tai qua nạn khỏi, nếu không thể sử dụng Signalteinn, khả năng chiến thắng của họ sẽ thấp hơn và chắc chắn thương vong sẽ nhiều hơn. Chẳng hạn nếu Type One Revised tái xuất hiện, trận chiến sẽ đẫm máu hơn nhiều khi không có thanh kiếm. Nhưng Kiriha nói đúng. Vấn đề là hình tượng. Người dân Fortorthe mong muốn chứng kiến một chiến thắng ngạo nghễ từ Koutarou với thanh Signalteinn ở trong tay. Nếu cậu phải vật lộn, nhất là khi không có thanh kiếm, người dân sẽ dần mất niềm tin vào cậu. Và không có sự ủng hộ của dân chúng, Lực lượng Cách mạng dù thắng một trận chiến thì cũng sẽ thua về đai cục.

「Trường hợp tệ nhất là chúng ta cứ tiếp tục chiến đấu và lãnh thất bại do không có Signalteinn… Thương vong khi đó thậm chí còn…」 - Clan lẩm bẩm.

Viễn cảnh tồi tệ nhất là ngừng sử dụng Signalteinn và rốt cuộc không thể đánh bại Vandalion. Đồng nghĩa rằng số lượng thương vong cao là không thể tránh khỏi, và tệ hơn, đế quốc sẽ rơi vào tay Vandalion. Họ có thể dễ dàng hình dung ra một tương lai ảm đạm đang chờ đợi phía trước nhưng không ai hiện diện tại đây muốn nghĩ về nó.

Dù thế nào thì vẫn sẽ có thương vong. Đó là rắc rối Harumi đã tiên liệu trước. Chỉ nghĩ tới thôi cũng đã nặng nề rồi, không khác bầu không khí im lặng đang bủa vây căn phòng là bao. Phải mất một lúc sau mới có người mở lời.

「Vậy quyết định của cậu là gì, Koutarou?」 - Kiriha cuối cùng cũng hỏi.

「Chuyện đó…」

Và rồi Koutarou bắt đầu giải thích cho ba cô gái về tương lai cậu đang vẽ lên trong đầu.

Sau khi thảo luận với Clan, Kiriha và Elfaria, Koutarou bắt gặp mình đang đứng ở một đài quan sát trên Aokishi. Từ đó, cậu có thể thấy những vì sao từ mọi hướng trừ dưới chân ra. Đó là một cảnh tượng lạ lẫm nhưng cậu lại cảm thấy bình yên khi nhìn vào những vì sao. Cậu suýt thì quên rằng mình đang ở xa, rất xa ngôi nhà ở Trái Đất.

「Anh nghĩ gì… về những vì sao… ở Fortorthe, hả Koutarou?」

Theia cất tiếng gọi Koutarou từ phía cửa. Cô đã chạy một mạch tới đây khi cậu đề nghị muốn gặp cô, giọng cô do đó có xen lẫn hơi thở nặng nhọc.

「Trông hoài niệm đến lạ. Có lẽ là do tôi đã từng trông thấy chúng, dù là từ hai ngàn năm trước và trên một hành tinh khác.」

「Hoài niệm à…? Ha…Ahahahaha!」

Theia bật cười trước câu trả lời của Koutarou. Cậu bối rối quay lại nhìn cô. Và rồi cậu thấy cô đang gạt đi những giọt nước mắt vì tràng cười.

「Tôi nói chuyện gì đáng cười lắm à?」

「Không, là do em. S-Sự thật là… Em từng lo về một chuyện.」

Theia ngước lên nhìn Koutarou. Những giọt nước mắt cô vừa cố gạt đi vẫn lăn dài trên má.

「Nếu em lấy anh làm chồng, liệu anh có nhìn lên những ngôi sao và cố tìm kiếm quê hương của mình trong số chúng?」

「À, ừ…」

Koutarou cuối cùng cũng đã hiểu lý do Theia cười. Và giờ cậu cũng bật cười theo.

「Thế mà anh lại nói rằng chúng thật hoài niệm. Có vẻ như em đã lo lắng vô ích rồi.」

• Bụp*

Theia đá vào chân Koutarou nhưng không đủ mạnh để làm đau cậu. Koutarou chỉnh lại thế đứng và khẽ gõ vào đầu cô.

「Điện hạ, những cân nhắc của người không hề vô ích. Thân là một hiệp sĩ, ta thật vinh dự khi được lãnh chúa của mình lo lắng!」

「Em bảo là chồng cơ mà! Đồ xấu tính!」

• Bụp*

Cú đá thứ hai của Theia là đau thật.

「Au!」

「Sao cũng được… anh có chuyện muốn nói à, Koutarou?」

Theia thực ra muốn giỡn chơi với Koutarou chừng nào còn có thể nhưng cô cũng hứng thú với lý do cậu gọi cô tới đây. Cô đã tự nhủ sẽ giỡn chơi một chút rồi đi vào chuyện chính sau.

「Cô đúng là đồ ích kỷ…」 - Koutarou lắc đầu ngao ngán.

Chân Koutarou vẫn đang tê rần từ chỗ bị Theia đá, khiến cậu không thật sự có tâm trạng nói chuyện nghiêm túc với cô. May thay, cơn đau cũng bắt đầu dịu đi sau một lúc.

「Sao bằng anh được chứ.」 - Theia vặc lại.

「…Có khi thế thật.」

Sau khi trò chuyện đôi chút, cơn đau đã hoàn toàn mất hẳn. Đến lúc đó, Koutarou nhớ ra là mình cần khẩn trương. Cậu tự trấn chỉnh lại bản thân và bắt đầu giải thích lý do cho Theia.

「Có một chuyện tôi muốn xin lỗi cô.」

「Gì cơ?」

「Tôi không thể nói cho cô biết những chuyện đã bàn với Elexis được.」

「Tai sao lại không? Em là lãnh chúa của anh cơ mà!」

「Đó chính là lý do đấy. Nếu cô bắt đầu hành xử khác lạ vì việc đó thì mọi dự tính của tôi sẽ khó thành sự thực hơn.」

「…Nghe cứ như anh đang ám chỉ em là một tên ngốc ấy.」

「Ờ, thì, sau màn thể hiện của cô tại buổi họp báo, tôi khó lòng có thể an tâm nổi.」

「Đừng có lôi vụ đó ra! Thật bất công, Koutarou!」

Theia biết thiếu sót của mình. Cô biết mình không giỏi giữ bí mật, nhưng kể cả vậy, cô vẫn tức tối vì bị cho ra rìa trong kế hoạch của Koutarou. Dẫu rằng cậu đã kể hết cho Kiriha và Clan.

「Tôi biết cô không vui, nhưng tôi buộc phải nhờ cô một chuyện.」

「Tốt thôi! Nhưng em sẽ không hứa trước đâu!」

Đang có tâm trạng không tốt, Theia lườm xéo Koutarou trong khi đứng bắt chéo tay và phồng mang trợn má. Trong trạng thái này, Theia có thể sẽ từ chối vì tính sĩ diện trẻ con, mặc cho điều cậu sắp nhờ vả là vô cùng cấp thiết. Biết vậy nhưng Koutarou vẫn quyết định sẽ hỏi.

「Trong vài ngày tới, sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra có thể khiến cô cảm thấy bất ngờ. Trong khoảng thời gian đó, dù tôi có nói hay làm gì… cô có thể mù quáng đặt niềm tin ở tôi được không?」

「Chuyện này…」

Trước lời đề nghị của Koutarou, cảm xúc của Theia đạt tới đỉnh điểm. Cô rơi vào mớ hỗn độn. Cô tựa vào lòng Koutarou và đưa ra một câu trả lời khác với mong đợi của cậu.

「Đồ ngốc, anh đâu cần phải hỏi chứ!? Nếu không tin anh thì em còn có thể tin ai đây!?」

Theia giận dữ nắm chặt tay vào tung cú đấm vào Koutarou. Dù trông thấy nhưng Koutarou quyết định không né tránh và đón nhận nó.

• BỐP!*

Với toàn bộ sức mạnh của Theia, ngay khi nắm đấm chạm vào má phải Koutarou, cậu cảm thấy một chấn động lan khắp cơ thể. Tầm nhìn của cậu mờ đi trong giây lát.

「Nếu không tin anh thì em yêu anh làm gì?! Anh là người duy nhất em có! Tại sao anh lại không hiểu!? Em dĩ nhiên sẽ tin tưởng anh mặc cho có chuyện gì chăng nữa!」

• BỐP*

Cậu nhận lấy một cú đấm nữa vào má phải.

「…Đau quá đó, Theia.」

「Anh là đồ ngốc, không ăn đòn thì anh đâu có chịu hiểu!」

Theia đang ngấn lệ. Dù là người tung cú đấm, cô lại hành xử như mình mới là người bị đau. Trông thấy thế, Koutarou nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm vẫn đang giữ nguyên trên má mình.

「Nhờ cô, tôi đã hiểu ra rồi. Giờ thì hãy tin vào tôi và chờ đợi như một nàng công chúa trong truyện cổ tích đi nhé.」

「Được thôi. Nhưng khi quay lại, cứ liệu thần hồn đấy.」

Theia không khóc vì tức tối do bị cho ra rìa. Cô khóc vì nhận ra hàm ý của Koutarou khi đề nghị cô hãy chờ đợi. Đó là cách cậu nói lời tạm biệt và cô biết tùy vào tình hình, cậu có thể sẽ không bao giờ quay trở về.

「Tôi biết. Đến lúc đó, cô muốn gì tôi cũng chiều.」

「Thế thì anh có thể đi được rồi, anh được phép làm mọi điều mình muốn, không cần kiêng nể gì hết.」

「…Như ý người, thưa công chúa.」

Theia cố gắng gạt đi nước mắt và mỉm cười nhưng cô không thể kìm được. Vậy nên, cảnh tượng cuối cùng Koutarou trông thấy khi rời khỏi Theia là gương mặt nhòa lệ và nụ cười giàn giụa nước mắt của cô.

Người đầu tiên nhận ra Koutarou đã đi mất là Sanae. Cô vừa mở một bịch bim bim và định tìm Koutarou để ăn cùng nhưng dù đi khắp mọi nơi trên Aokishi, cô vẫn không thể tìm ra được cậu. Cô tiếp đó đi hỏi các cô gái khác nhưng sau khi nói chuyện với Ruth, Shizuka và Yurika, Sanae nhận ra không chỉ Koutarou biến mất, mà cả Maki, Kiriha và Clan cũng vậy. Sanae sau đó đi tìm Theia nhưng có vẻ nhờ Sanae nên cô cũng mới biết tin.

「Tui tưởng cô biết Koutarou và mọi người đã đi đâu chứ, Theia!」

「Ra là… Koutarou đã đi rồi à…」

Theia đã lờ mờ nhận ra từ trước nhưng khi biết được rằng cậu thực sự đã đi mất khiến cô vô cùng sốc.

「Ra là cô có biết!」

「Không. Anh ấy không hề nói với ta. Ta chỉ có linh cảm là anh ấy sẽ rời đi.」

Đôi vai của Theia mất hết sức lực và rũ xuống. Trông thấy linh khí và cách cô hành xử, Sanae nhận ra là Theia thực sự không biết gì thật. Sanae cảm thấy rối bời.

「Thế còn chị thì sao, Harumi? Chị có biết chút gì không?」 - Sanae hỏi.

Sanae đã bắt gặp Theia khi Theia tới thăm Harumi trong phòng bệnh. Nên nhân tiện Harumi có mặt ở đó, Sanae cũng hỏi thử luôn.

「Không. Satomi-kun không nói gì với mình cả. Bạn ấy hình như có mang theo Signalteinn, nhưng bọn họ đã ngăn không cho mình lần theo dấu ma lực. Và bạn ấy cũng không trả lời tiếng gọi của mình…」

Harumi cúi xuống với vẻ rầu rĩ. Koutarou chỉ tiết lộ sự thật với Kiriha, Clan và Maki rồi đưa họ đi cùng. Do cô chỉ vừa mới hồi tỉnh nên Harumi hiểu vì sao cô không được đi theo. Lý do là quá rõ ràng nhưng Koutarou rời đi không nói một lời nào vẫn khiến Harumi cảm thấy nhói lòng.

「Thế à… Không biết họ đã đi đâu…」 - Sanae lẩm bẩm.

「Điện hạ, phải chăng có liên quan tới buổi họp với Elexis?」

Khi giọng Sanae lạc đi, Ruth – người tới đây cùng Sanae – đưa ra ý kiến về tình hình hiện tại. Cô cho rằng có khả năng hành động bí mật của Koutarou có liên quan tới buổi họp mật với Elexis.

「Có lẽ vậy. Ta không biết anh ấy định làm gì nhưng chắc hẳn đó là một chuyện trọng đại lắm. Anh ấy đem theo Kiriha, Clan và Maki cơ mà.」

Điểm chung giữa Kiriha, Clan và Maki là trí thông minh. Nếu Koutarou đem theo cả ba người họ, mục đích của họ rõ ràng là do thám, ngoại giao hoặc gián điệp. Và xét tới thời điểm hiện tại thì chắc chắn đây không phải chuyện nhỏ. Đúng như Koutarou đã nói với Theia, một chuyện đáng kinh ngạc sắp sửa xảy ra.

「Có quá nhiều thứ chúng ta không biết…」 - Sanae thở dài.

Sự im lặng bao trùm lên khắp phòng bệnh. Không ai biết Koutarou đang mưu tính điều gì, sáu cô gái ở lại đều chỉ có thể hình dung chuyện đang diễn ra. Và sự bất an đang trào dâng trong lòng mỗi người họ.

「Ừm… Còn mẹ cậu thì sao, cô ấy có biết chuyện gì không, Theia-chan?」

Kỳ lạ thay, Yurika lại là người đã nảy ra ý kiến. Koutarou đã biến mất nên cô không thể nhởn nhơ như mọi khi được. Và sau khi vắt óc suy nghĩ, nói chuyện với Elfaria là giải pháp cô tự mình đạt được.

「Hôm nay cậu hăng hái thiệt đó, Yurika-chan. Cậu ấy sẽ không rời đi mà không nói lời nào với Bệ hạ!」

Shizuka mỉm cười vỗ tay trước ngực. Cô đồng tình với ý kiến cỉa Yurika. Các cô gái khác cũng cảm thấy như vậy.

「Được rồi, thế nhanh đi tới chỗ mẹ t—」

• Bíp**Bíp**Bíp*

Nhưng trước khi họ có thể thực hiện kế hoạch, vòng tay của Ruth phát âm thanh báo động. Đó là tín hiệu thông báo hiểm họa mức độ trung bình, thế nên mới không có âm báo lớn và đèn nhấp nháy, nhưng áp lực đã gia tăng lên sáu cô gái. Họ nín thở và chờ đợi trong khi Ruth thao tác với vòng tay để tìm hiểu về sự tình.

「Điện hạ, nghiêm trọng rồi!」

「Chuyện gì vậy!?」

「Có vẻ như một phần hạm đội đang đi tới điểm tập kết đã bị Vandalion tấn công!」

Chiến hạm cá nhân của Theia, Aokishi, rất mạnh, nhưng đơn độc du hành trong hệ mặt trời Fortorthe là một chuyện không tưởng. Vì lý do an toàn, họ tính sẽ hội quân với một hạm đội hộ tống của đồng minh. Tuy nhiên, theo như thông báo từ Ruth, một phần hạm đội đó đang bị Quân đội Đế quốc tấn công trước khi có thể hội quân với họ. Tấn công khi hạm đội hội quân xong là chuyện rất khó, Vandalion hiển nhiên sẽ nhân cơ hội này để nhắm đánh một nhóm nhỏ hơn.

「Ư, nói chuyện với mẹ ta đành phải gác lại lúc khác vậy! Mọi người, lên đài chỉ huy!」

「Theiamillis-san, mình cũng sẽ đi.」

「Chị cứ ở đây đi, Harumi! Đây dù sao cũng là một cuộc chiến giữa các hạm đội!」

Trong khi mọi người đang lo lắng vì sự vắng mặt của Koutarou và các cô gái, đó lại là một vấn đề khó có thể giải quyết một sớm một chiều. Quan trọng bây giờ là phải giải quyết được mối họa trước mắt.

Tới khi Theia và mọi người tới được đài chỉ huy thì AI của máy chủ đã bắt đầu thu thập thông tin. Dữ liệu về nơi xảy ra trận đánh, quân số và vị trí của địch và ta và các loại dữ liệu khác đang được hiển thị dưới dạng lập thể.

「Tình hình thế nào rồi?!」 - Theia ra lệnh.

「Quân đồng minh đang bị áp đảo, hai đánh ba. Nếu cứ để mặc như vậy, 95% khả năng là hạm đội đồng minh sẽ hứng chịu thiệt hại nặng nề.」 - AI hồi đáp.

Bị tấn công là một đội tàu nhỏ gồm một thiết giáp hạm, một khu trục hạm và một tàu phòng thủ. Trong khi, hạm đội tấn công của Đế quốc cũng có từng đó, kèm theo một thiết giáp hạm và một khu trục hạm. Cách biệt về hỏa lực là đủ lớn để quân đồng minh chắc chắn sẽ bị tiêu diệt nếu không được ứng cứu kịp thời.

「Chúng ta có thể gửi cứu viện tới không!?」

「Phủ nhận. Do lỗi sai số khi định vị không thời gian, cứu viện khó có thể tới được mục tiêu trước lúc cả hạm đội bị tiêu diệt.」

Hạm đội bị tấn công khi đang chuẩn bị điều hướng không thời gian nên tự mình thoát khỏi sự đeo bám của địch gần như là điều bất khả thi. Hơn nữa, ngay cả nếu họ điều cứu viện tới, bởi bản chất chính xác của bước nhảy, ước tính phải mất khoảng mười phút để cứu viện tới được chiến trường. Khả năng trận đánh đã kết thúc lúc đó là rất cao.

「Chờ đã, Aokishi có thể tới kịp mà!?」

Tuy nhiên, Thiea vẫn chưa từ bỏ hi vọng. Dựa trên bản đồ các vì sao, cô tin con tàu của mình sẽ có thể tới kịp. May là Aokishi đã sẵn sàng để thực hiện nhảy để tới nơi hội quân. Và vì hạm đội đồng minh ở gần vị trí của Aokishi hơn nhiều so với điểm hội quân, họ chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể thay đổi điểm đến. Một soái hạm hoàng gia có động cơ nhảy chính xác hơn nhiều so với những con tàu bình thường. Nếu các con tàu khác mất mười phút thì Aokishi sẽ chỉ tốn một phút, quân đồng minh có khả năng sẽ trụ vững trong khoảng thời gian đó.

「Phủ nhận. Dù sự tham gia của con tàu này có thể bù đắp khác biệt về hỏa lực, khả năng chiến thắng vẫn chưa tới 50% do tham chiến muộn. Không phù hợp về mặt chiến thuật khi hoàng tộc đang có mặt ở trên tàu.」

「Nhưng ta không đơn thuần chỉ là hoàng tộc! Với 50% cơ hội, ta sẽ không thua!」

「Cảnh bảo: Khuyến nghị hãy cân nhắc về mặt chiến lược.」

「Im lặng! Đừng cằn nhằn nữa và nhảy tới vị trí mục tiêu coi!」

「Như ý người, thưa công chúa.」

Bất chấp cảnh báo từ AI, Theia vẫn tràn đầy tự tin. Xác suất chiến thắng dự tính là 50%, nhưng đó là dựa trên khả năng của một chiến hạm lớp hoàng gia. Không có Koutarou trên tàu thì nó cũng chỉ tương đương với những con tàu khác cùng loại nhưng thuyền trưởng và chỉ huy của nó lại là nằm ở đẳng cấp khác. Với khả năng về ma thuật và linh lực, 50% đã quá đủ đảm bảo chiến thắng. Theia quả quyết.

Khi Aokishi của Theia tới được mục tiêu, trận đánh đã nổ ra. Những thông tin khác từ AI cũng chính xác. Hạm đội đồng minh có bốn con tàu trong khi kẻ địch có sáu và hai bên đang tung hỏa lực vào nhau. Và dù đã phản công quyết liệt, quân đồng minh đang thất thế vì thiếu hỏa lực. Lá chắn của tàu phòng thủ phía trước đã bắt đầu sập.

「Giương cờ!」

「Cảnh báo: Có khả năng sẽ thu hút hỏa lực từ kẻ địch.」 - AI cảnh báo.

「Đó chính xác là điều ta muốn! Cứ im lặng và làm theo đi!」

「Như ý người, thưa công chúa. Triển khai cờ laze. Thay đổi tín hiệu IFF.」

Tiến vào trận đánh, Theia để tàu của mình giương cờ lên. Dù gọi là cờ nhưng nó không phải một lá cờ thực sự mà chỉ là hình ảnh được chiếu lên nhờ laze. Những tia ánh sáng vàng từ chiến kỳ của Theia tạo nên một phù hiệu hình bông hoa trên Aokishi. Kèm theo đó, con tàu thay đổi tín hiệu IFF từ tiêu chuẩn thành dạng đặc biệt. Cùng với nhau, lá cờ và tín hiệu đã công khai cho thấy Công chúa Theiamillis đang ở trên tàu. Đó là dấu hiệu cho thấy gia tộc Mastir bất khả chiến bại suốt hai nghìn năm đã bước vào trận đánh.

「Điện hạ, một thiết giáp hạm và hai khu trục hạm đang quay đầu! Chúng đang hướng tới đây!」 - Ruth khẩn trương thông báo.

「Chúng trông có vẻ hoảng hồn! Thế thì lại càng dễ xơi!」 - Theia tỏ ra phấn khích

Theia đích thân xuất trận đã tác động đáng kể tới Quân đội Đế quốc. Với dư luận đang đảo chiều, những người lính bắt đầu cảm thấy lo sợ khi chĩa súng vào một hoàng thân, dù đó có là kẻ địch chăng nữa. Ngay những binh lính không đánh mất sĩ khí cũng cảm thấy hoảng loạn. Chỉ những người không ở hai trạng thái đó mới có thể điềm tĩnh. Nhưng đáng buồn thay, chỉ huy của họ khó có thể gọi là đang điềm tĩnh được.

「Một khu trục hạm của Quân đội Đế quốc đã chịu thiệt hại nghiêm trọng! Nó đang lui dần về tuyến sau! Hai con tàu còn lại chịu thiệt hại nhẹ! Chúng vẫn đang tiến đến chỗ chúng ta!」 - Ruth thốt lên.

Kể một tay mơ cũng không bỏ lỡ cơ hội khi tàu địch quay đầu giữa trận đánh. Lực lượng Cách mạng cũng tương tự, họ đã tập trung hỏa lực vào ba con tàu đang quay đầu và gây thiệt hại nghiêm trọng cho một tàu khu trục. Hai con tàu còn lại không chịu thiệt hại gì và vẫn đang lao tới chỗ Aokishi để đánh bại Thiea.

「Tốt lắm! Em có lời khen của ta đấy!」 - Theia đáp vọng lại.

Lực lượng địch đã bị chia làm hai, tình hình đang nghiêng dần về phía Lực lượng Cách mạng. Bốn tàu đồng minh giờ chỉ đối mặt với ba con tàu: Thiết giáp hạm, không mẫu hạm và tàu hộ vệ của Quân Đế quốc. Với lợi thế quân số, chừng nào không làm gì ngốc nghếch thì họ sẽ không sao cả. Và nếu Theia có thể đánh bại thiết giáp hạm và khu trục hạm đang tiến tới Aokishi thì chiến thắng của Lực lượng Cách mạng Fortorthe sẽ được ấn định.

「Sanae, Yurika, nhờ hai người đấy!」

「Rõ, thưa thuyền trưởng!」

「Mình sẽ cố hết sức!」

「Đừng tưởng các ngươi có thể đánh bại được ta chỉ với hai con tàu!」

Có nhiều cách thức để điều khiển Aokishi, và lúc này, Theia đang ngồi trên vị trí ghế phi công. Cô quay Aokishi lại đối mặt với những con tàu đang tới và đặt công suất đẩy lên cao nhất. Dù trông có vẻ là một hành động bất cẩn, Theia biết chính xác mình đang làm gì.

「Sức mạnh Thiếu nữ, Full Charge! Vààààààà… Truyền hình Sanae nào!!!」

「Greater Perfect Illusion! Modifier: Effective Area, Colossal!」

Nhờ có Sanae, phản xạ của Theia được tăng lên tới giới hạn và cô có thể cảm nhận được đòn đánh của kẻ địch trước khi chúng kịp khai hỏa. Trên hết, Yurika đã sử dụng ma thuật để tạo ra vài chiến hạm nữa xung quanh Aokishi, khiến Quân Đế quốc hoang mang. Tất nhiên, sau khi tạo ra các ảo ảnh trên diện rộng và chân thật đến độ đánh lừa được cảm biến của Fortorthe thì Yurika gần như cạn hết ma lực. Kể từ giờ, cô chỉ còn có thể cỗ vũ. Nhưng cân nhắc tình huống hiện tại thì đó là một kế hoạch khôn ngoan.

「Tốt lắm hai người!」 - Theia khen ngợi.

「Chiến thắng!」 - Sanae reo lên.

「Còn lại nhờ cả vào cậu đấy!」 - Yurika thêm vào.

Hài lòng với công sức của Sanae và Yurika, Theia lao vào giữa hạm đội địch. Kẻ địch đang bắn loạn vào hạm đội ảo ảnh nên chỉ một số là có thể tới được Aokishi. Và Theia có thể né tránh hết đám còn lại bằng năng lực mượn từ Sanae. Kể cả nếu có một vài phát bắn trúng đích thì cũng không thể qua nổi lớp lá chắn của con tàu. Kế hoạch đâm đầu vào kẻ địch của Theia hóa ra lại không bất cẩn chút nào.

「Có vẻ như Oji-sama và mình không có cơ hội thể hiện rồi.」

「Cứ để đó cho ta!」

「Bọn này sẽ cố gắng để bạn không phải ra trận, Shizuka-sama!」

Tất nhiên, Theia không chỉ đóng vai trò phòng thủ. Cô điều khiển Aokishi né tránh điệu nghệ trong khi còn tiến hành phản công.

「Triển khai tiêm kích không người lái!」 - Ruth thông báo.

「Chuyển giao quyền điểu khiển vũ khí chính cho ta!」 - Theia ra lệnh.

「Như ý người, thưa công chúa. Thay đổi chế độ FCS của vũ khí chính thành điều khiển thủ công.」 - AI đáp lại bằng chất giọng đầy máy móc.

「Giờ đến lượt chúng ta rồi!」 - Theia hô to.

• ĐOÀNG**ĐOÀNG**ĐOÀNG*

Theia khai hỏa pháo ánh sáng chống hạm liên tiếp khiến toàn bộ Aokishi khẽ rung lên. Đòn đánh của cô nhanh hơn và chính xác hơn so với chế độ ngắm bắn tự động. Chưa kể, cô còn có thể bắn hạ mà không cần phá hủy hoàn toàn các con tàu của địch.

「Lá chắn khu trục hạm của kẻ địch đã biến mất.」 - AI thông báo.

Đợt oanh tạc của Theia đã tập trung vào lá chắn của chiếc khu trục hạm. Nhờ có khác biệt đáng kể về công suất máy phát của Aokishi và chiếc khu trục hạm, lá chắn bị sập gần như ngay lập tức. Hơn nữa, do các phát bắn của cô chỉ tập trung vào phần thân trên của con tàu, chỉ có một vài ăng ten bị phá hủy khi lá chắn vị xuyên thủng.

「Ruth, ngay bây giờ!」

「Đã rõ! Tiến hành oanh tạc!」

Lá chắn đã bị hạ, kết cục của tàu địch nay nằm gọn trong tay Theia và Ruth. Cả hai khẩu pháo laze trên Aokishi đồng loạt khai hỏa. Nhưng chúng không bắn vào chiếc khu trục hạm mà vào khoảng không xung quanh. Tuy nhiên, khi tới chỗ đáng ra là khoảng không ấy, laze đột nhiên đổi hướng. Đó là nhờ vào những tiêm kích không người lái Ruth đã phái đi trước đó. Laze bị phản lại nhờ các lớp gương phản xạ gắn trên các tiêm kích và tấn công chiếc khu trục hạm ở những góc độ tưởng chừng là bất khả thi.

「Khu trục hạm của kẻ địch chịu thiệt hại không đáng kể, nhưng con tàu đã bị vô hiệu hóa.」 - AI thông báo.

Laze của Aokishi chỉ bắn xuyên qua FCS của tàu khu trục, lớp bọc của hệ thống điều khiển và bộ điều khiển hệ thống đẩy của con tàu. Như vậy, tàu khu trục hoàn toàn trở nên bất động. Trong khi thiệt hại tương đối nhỏ, nó giờ không còn khả năng tự bảo vệ hay tấn công nữa, phi hành đoàn trên tàu chỉ có thể chờ đợi để được giải cứu.

「Em làm mấy chuyện khủng khiếp một cách thản nhiên đến lạ đó, Ruth…」

Các tàu chiến của Quân Đế quốc đều là tàu Forthorthe nên họ biết nhắm bắn tại đâu là hiệu quả nhất. Nhưng Ruth là người duy nhất có thể đạt được kỳ công ấy. Điều hành viên bình thường sẽ khó lòng thực hiện hết mọi tinh chỉnh cần thiết được như cô. Do bản thân cũng là một chuyên gia quân sự, Theia mới có thể hiểu rõ độ phức tạp của những thao tác đó. Thế nên, cô không mong đợi một kết quả quá hoàn hảo, nhưng khi thấy khu trục hạm giờ đây như cá ở trên bờ, Theia thực sự bị sốc.

「Tuy nhiên, từ giờ trở đi sẽ là chuyên môn của ta… Mở đường máu!」

Với một nụ cười gan góc, Theia bắn hạ những tên lửa mà hệ thống laze phòng thủ đã bỏ qua. Tàu khu trục lúc này đã bị loại bỏ, kẻ địch còn lại chỉ còn mỗi thiết giáp hạm. Theia thừa tự tin là cô sẽ không thua.

「Rút thanh kiếm năng lượng chống hạm ra! Chế độ bắn tầm xa!」

「Như ý người, thưa công chúa. Rút kiếm năng lượng chống hạm Signalteinn ở chế độ bắn tầm xa.」

Theia cầm thanh kiếm khổng lồ được trang bị cho cánh tay phải của con tàu như một khẩu súng. Nó thực chất là một thanh kiếm ánh sáng khổng lồ nhưng nó cũng có khả năng bắn ra năng lượng dưới dạng những phát đạn. Theia đã chọn vũ khí này để hạ chiếc thiết giáp hạm.

「Thế này thì sao?!」

• ĐOÀNG*

Khi Theia khai hỏa, phản chấn làm rung chuyển Aokishi. Thanh kiếm năng lượng trên cánh tay phải là vũ khí mạnh thứ hai trong tất cả các loại vũ khí trên Aokishi chỉ sau khi khẩu pháo phản vật chất Genesis Buster được trang bị trên cánh tay trái. Và vì khẩu pháo phản vật chất không thể kiểm soát được một cách chính xác nên nếu không muốn hủy diệt hoàn toàn kẻ địch thì thanh kiếm năng lượng là vũ khí tốt hơn cả.

• ĐOÀNG* *ĐOÀNG*

Tổng cộng, Aokishi đã rung chuyển dữ dội ba lần. Phát bắn đầu tiên khiến lá chắn của thiết giáp hạm địch mất ổn định, trong khi phát thứ hai đã làm nó sập hoàn toàn. Phát thứ ba phá hủy vũ khí chính đang chuẩn bị khai hỏa. Khẩu pháo kế tiếp bị hạ đã tạo ra một khoảng trống trong đường đạn, khiến con tàu dễ bị tấn công hơn.

「Lên đi, Theia! Nốc ao chúng đi!」

「Được thôi! Kiếm năng lượng chống hạm, chuyển chế độ!」

「Như ý người, thưa công chúa. Chuyển chế độ kiếm năng lượng chống hạm Signalteinn thành cận chiến.」

Lợi dụng cơ hội đó, Aokishi áp sát chiếc thiết giáp hạm và thọc mạnh thanh kiếm khổng lồ trên cánh tay phải của nó. Với hai triệu tấn khối lượng di chuyển với tốc độ cao sau cú đâm, Theia xuyên qua lớp giáp của chiến hạm cứ như thể nó làm từ giấy. Cô đã đâm mũi kiếm vào con tàu tại chính xác nơi cô nhắm đến: máy chủ của chiến hạm chịu trách nhiệm kiểm soát toàn bộ con tàu. Và như vậy, chiếc thiết giáp hạm của Quân đội buộc phải đứng im.

「Thế chứ!」

Theo sau tàu khu trục, chiếc chiến hạm cũng đã bị Theia đánh hạ. Kẻ thù duy nhất còn lại trên trận địa là ba con tàu đang chiến đấu với đồng minh của cô. Vào thời điểm đó, Theia đã chắc mẩm trước chiến thắng của mình.

「Không hay rồi, Điện hạ! Em đã phát hiện ra tàu địch trên ra đa sóng hấp dẫn! Tám chiếc tàu khác đã xuất hiện và đang bao vây chúng ta! 」

「Gì cơ!?」

「Những con tàu này có vẻ đã ẩn mình bẳng cách tắt động cơ đi!」

「Chúng ta rơi vào bẫy rồi!」

Bất chấp sự tự tin của mình, tình thế lại không diễn ra như Theia mong đợi. Trận chiến diễn ra trong một khu vực chỉ có Aokishi là có thể tiếp cận hóa ra lại là một cái bẫy để dụ nhóm Theia. Quân Đế quốc đã quan sát các chuyển động của Lực lượng Cách mạng và chọn một hạm đội ở một vị trí thuận lợi để tấn công. Theia đã đi – đúng hơn là lao — ngay vào cái bẫy của chúng.

〔Nếu Kiriha có ở đây thì chuyện này đã không xảy ra. Đây là lỗi của mình!〕

Trong khoảnh khắc đó, Theia cay đắng vì sự vắng mặt của Kiriha. Nếu cô ấy ở đây, họ có lẽ đã không sa vào bẫy. Cũng giống như nếu Thiea chú ý đến cảnh báo của AI hơn một chút. Nói cách khác, bản chất cứng đầu và tự tin thái quá của Theia đã đẩy họ vào nguy khốn. Mặc dù vậy, thật tàn nhẫn nếu đổ lỗi hết lên đầu cô. Cô và mọi người trên tàu vẫn còn bị chấn động sau sự biến mất đột ngột của những người bạn.

「Nhưng chúng ta không thể để chúng hội đồng được! Liên hệ với hạm đội đồng minh và sắp xếp lại đội hình! 」

「Theia-chan, mình và Oji-sama sẽ ra ngoài! Cân nặng của mình còn ý nghĩa gì nếu cả đám chết ở đây cơ chứ!」

「Nhờ vào cậu đấy!」

「Điện hạ, em vừa thấy phản ứng năng lượng cao từ toàn bộ hạm đội của kẻ thù! Đã phát hiện khóa mục tiêu! Chúng đang tấn công!」

「Trông cậy vào cô nữa đó, Sanae! Yurika đã sử dụng cạn ma mất rồi, chúng ta chỉ còn cô thôi!」

「Rồi! Cứ để cho tui!」

Mới đầu chỉ có sáu con tàu của Quân Đế quốc nhưng bây giờ, tám chiếc khác đã xuất hiện. Theia đã hạ được ba nhưng họ vẫn còn mười một tàu địch cần phải xử lý. Ngược lại, Theia và hạm đội đồng minh chỉ có năm chiếc. Cân nhắc cả yếu tố Aokishi mạnh hơn một thiết giáp hạm tiêu chuẩn, họ vẫn gặp bất lợi khi phải đương đấu với với một lực lượng có quân số gấp đôi. Theia thực sự tự hỏi liệu cô có thể vượt qua được tình huống tuyệt vọng hiện tại chỉ với tài năng của bản thân hay không, nhưng cô đã chọn gạt bỏ những lo lắng sang một bên và tập trung hoàn toàn vào trận chiến phía trước.

「Tất cả các tàu, triển khai phòng thủ!」

「Oanh tạc sắp tới!」

Toàn bộ số tàu địch đồng loạt khai hỏa. Từ tám con tàu mới tham chiến và ba chiếc đã có mặt từ đầu, laze và đạn ánh sáng bay xuyên qua không gian giống như một trận mưa sao băng.

「Theia!」

「Được!」

Theia sử dụng linh nhãn của Sanae để né qua loạt đạn. Và với sự trợ giúp của ảo ảnh vẫn còn hiệu lực từ phép thuật của Yurika, Aokishi chỉ bị trúng vài phát. Nếu tất cả đều trúng đích thì tình hình sẽ vô cùng tồi tệ. Nhưng may mắn thay, những phát đạn trúng đích quá thưa thớt nên lá chắn đã có thể chặn lại. Đáng buồn thay, bốn tàu đồng minh thì không như vậy.

「Trường nhiễu diện rộng của tàu phòng thủ đã ngắt do quá tải! Hai mươi bốn giây cho đến khi chức năng được phục hồi! Tàu khu trục bị thiệt hại trung bình, không mẫu hạm bị hư hại nhẹ, và thiết giáp hạm bị hư hại tối thiểu!」

Tàu phòng vệ có sức mạnh để phá vỡ sóng điện từ và sóng trọng trường, cũng như sử dụng các lá chắn và các thiết bị khác để bảo vệ tàu đồng minh khỏi các cuộc tấn công của đối phương. Nhưng ngay cả với khả năng phòng thủ của nó, tàu hộ vệ cũng không đủ để chống lại nhiều tàu cùng một lúc. Câu chuyện có thể đã khác nếu đối phương của họ là một đất nước có công nghệ kém hơn, nhưng họ hiện đang chống lại các tàu chiến Forthorthe khác nên không có lợi thế như vậy.

「Phái tiêm kích lên phía trước và báo những con tàu khác biết để theo chúng ta!」

「Nhưng như vậy Aokishi sẽ phải hứng chịu hết hỏa lực!」

「Nếu không làm vậy, chúng ta sẽ bị xóa sổ! Đây là cách duy nhất để chúng ta giành chiến thắng!」

Vì các tàu đồng minh đã thiệt hại nặng nề, họ sẽ không có lấy một cơ hội nếu cứ chiến đấu theo cách thông thường. Họ cần phải thử chiến thuật khác, bất kể có nguy hiểm đến đâu. Theia quyết định đặt cược vào khả năng cận chiến với Aokishi. Càng đến gần sẽ càng khiến tàu địch gặp khó khăn trong việc sử dụng các chiến thuật bắn phá. Dù áp sát kẻ địch là rất mạo hiểm, đó là cơ hội họ phải nắm lấy nếu muốn giành chiến thắng.

〔Chúng ta phải tránh bị bắt giữ bằng mọi giá. Bằng không, mình sẽ cản đường mẹ mất... Trong viễn cảnh xấu nhất, mình có thể để Sanae và những người khác trốn thoát trong khi mình sẽ ở lại...〕

Mặc dù vẫn dũng cảm ra lệnh, bản thân Theia đã chuẩn bị tâm lý trước thất bại. Cô thậm chí đã trông thấy kết cục ngay trước mắt. Tuy nhiên, ngay trước khi Theia lao tới, một điều bất ngờ đã xảy ra.

• BÍP**BÍP**BÍP*

「Xác nhận tín hiệu ánh sáng! Quân đội Đế quốc đã ngừng tấn công và rút lui!」

「Sao cơ?!」

Ba quả cầu ánh sáng lớn được phóng ra từ một thiết giáp hạm lớn được cho là kì hạm của Quân Đế quốc. Chúng có ba màu đỏ, xanh dương và vàng tỏa sáng rực rỡ. Đó là tín hiệu truyền thống để yêu cầu ngừng bắn.

「Tại sao chúng lại kêu gọi ngừng bắn?! Chẳng phải chúng đang có lợi thế hay sao!」

Nếu Quân Đế quốc tiếp tục lâu hơn một chút nữa, có khả năng chúng sẽ đánh bại Theia và nắm lấy chiến thắng. Mặc dù vậy, chúng đã rút lui. Bắt hoặc giết được Theia là một bước tiến lớn không chỉ riêng trận chiến này mà còn cho toàn bộ cuộc chiến, không thể nào có chuyện quân Vandalion lại chịu rút lui như vậy. Tuy nhiên, đó chính xác là những gì chúng đang làm. Theia cảm thấy sững sờ.

「Điện hạ, em đã biết nguyên nhân rồi! Một cuộc họp hoàng gia đang kêu gọi ngừng bắn trên toàn bộ Forthorthe!」

「Một cuộc họp hoàng gia á?! Nhưng làm gì có chuyện Vandalion chịu dừng tay chỉ vì một chuyện như vậy!」

Một cuộc họp hoàng gia có tầm ảnh hưởng sâu rộng đối với hoàng gia Forthorthe. Chẳng hạn, nó có thể tước bỏ mọi chức tước và thẩm quyền của bất kỳ hoàng thân nào - kể cả nữ hoàng, những chuyện đã xảy ra với Elfaria là minh chứng — nếu người đó không tuân thủ các quy ước nhất định. Tuy nhiên, mối đe dọa đó lại không ảnh hưởng đến các công dân không có thẩm quyền hoàng gia. Vandalion không nhất thiết phải tuân theo nếu xét đến khía cạnh này.

「Đợi đã, thưa Điện hạ! Có lý do đấy! Không chỉ là hoàng gia thôi đâu! Việc ngừng bắn đã được tuyên bố rộng rãi bởi nữ hoàng nhiếp chính, Celeisha! Thế nên, Vandalion mới buộc phải nhân nhượng để tránh bị gán mác kẻ phản bội!」

「Em vừa nói là nữ hoàng nhiếp chính á!?」

Một lệnh ngừng bắn được kêu gọi bởi các hoàng tộc là một chuyện, nhưng một quyết định ngừng bắn được ban ra bởi một nữ hoàng nhiếp chính lại là một câu chuyện khác. Tạm quyền hay không thì nữ hoàng vẫn là người nắm quyền lực cao nhất đối với Forthorthe và người dân. Những người thách thức ngôi vị ấy sẽ bị buộc tội phản quốc, và để tránh điều đó, ngay cả Vandalion cũng phải nhân nhượng.

Người ấy là Ceilēshu

Thứ sáu, ngày 17 tháng 12

Một tuần sau khi lệnh ngừng bắn của nữ hoàng nhiếp chính Ceilēshu được ban ra, hoàng tộc đã tổ chức một buổi họp báo hoàng gia lớn. Buổi họp báo đầy ắp đại diện từ mọi phương tiện truyền thông, từ phóng viên của các tờ báo nổi tiếng tới các nhà báo tự do. Số lượng người tham gia đông tới mức không thể nhét vừa trong khán phòng của khách sạn lớn nhất tại thủ đô của Fortorthe, Đế đô Fornorn. Những phóng viên không thể chen vào trong sảnh và những người dân quan tâm tới sự kiện chỉ còn biết vây quanh khách sạn, khiến cho buổi họp báo hoàng gia này lớn hơn thông thường rất nhiều lần.

Nguyên do gây ra sự huyên náo bất thường này là một tuyên bố đã được đưa tới truyền thông trước buổi họp báo. Tuyên bố đó đề cập tới việc bầu chọn nữ hoàng nhiếp chính cùng các chi tiết liên quan, nhưng đồng thời cũng đề cập tới việc sẽ có một thông báo tới từ Ngài Satomi Koutarou, người hiệp sĩ giáp xanh đã sát cánh cùng Lực lượng Cách mạng Fortorthe. Những người quan tâm đều coi đó là dấu hiệu cho thấy hoàng gia sẽ chính thức công nhận Koutarou theo cách nào đó.

Nếu đây là một tin xấu thì không đời nào nó được công khai trong buổi họp báo của nữ hoàng nhiếp chính. Đối với những vấn đề tiêu cực như vậy, hoàng gia chỉ cần phát đi thông cáo là đủ. Bởi vậy, đây rõ ràng là một tin tốt. Với hi vọng là thông tin sẽ đúng như kỳ vọng của mình, truyền thông và dân chúng đã đổ dồn về khách sạn.

「Kính thưa toàn thể chư vị, buổi họp báo hoàng gia xin chính thức được bắt đầu.」

Người chủ trì buổi họp báo cũng chính là chủ tọa tại phiên họp hoàng gia, hôn phu của cố nữ hoàng Dilumiora, Lãnh chúa Karlstoff. Dù là một bậc lão thành đã gần tám mươi tuổi, tác phong và giọng nói của ông vẫn có sự uy nghi đáng kể. Bởi vậy, khi tiếng nói của ông được truyền qua loa vang khắp khán phòng, tất cả mọi người đều im bặt.

「Dù mục đích chính của buổi họp báo là chính thức thừa nhận vai trò nữ hoàng nhiếp chính của Ceilēshu điện hạ, có một việc cần phải được công bố trước.」

Nhưng sự im lặng không kéo dài được lâu. Khi Lãnh chúa Karlstoff nhắc tới thông báo mà họ vẫn mong chờ, cả khán phòng rộ lên và các máy ảnh nháy lia lịa. Lãnh chúa Karlstoff kiên nhẫn chờ tới khi tiếng ồn lắng xuống.

「Việc ấy có liên quan tới người hiệp sĩ đã sát cánh cùng với Lực lượng Cách mạng Fortorthe.」

Cả khán phòng lại rộ lên lần nữa. Sự thật đã được mong chờ từ lâu cuối cùng cũng được tiết lộ. Khiến cho sự háo hức cứ thế gia tăng theo từng giây.

「Danh tính của người đó đã bị giữ kín là vì công chúa Theiamillis và chính bản thân người ấy vẫn chưa muốn tiết lộ. Bởi vậy, những lời đồn thổi đã lan truyền khắp nơi. Do vấn đề này có tầm ảnh hưởng rất lớn tới công luận trong hoàn cảnh hiện tại nên tại cuộc họp hoàng gia, chúng tôi đã thuyết phục người tiết lộ sự thật.」

Sự huyên náo trong khán phòng đã lắng xuống. Tuy nhiên, không phải là vì những người ở đó đã mất hứng. Đơn giản là không một ai trong số họ muốn bỏ lỡ những lời Lãnh chúa Karlstoff sắp nói ra.

「Cuối cùng, người ấy đã chấp thuận và tiết lộ danh tính của mình với điều kiện chúng ta phải xử lý thông tin này một cách thận trọng nhất.」

Lãnh chúa Karlstoff ngừng nói trong giây lát và đưa cốc nước lên miệng. Cổ họng ông đã khô rát do áp lực phải đưa ra thông báo. Phải uống nước để làm trơn cổ họng, Lãnh chúa Karlstoff mới có thể tiếp tục.

「Tuy nhiên, những thông tin người ấy chia sẻ vượt xa những gì chúng ta có thể hình dung. Đó cũng chính là lý do người ấy đã giữ bí mật suốt bấy lâu nay và ta có thông cảm cho điều đó. Nhưng cũng vì thế, chúng ta không thể che giấu sự thật này thêm được nữa. Nó quá đỗi quan trọng với người dân Fortorthe.」

Lãnh chúa Karlstoff không hề ngắc ngứ nhưng sự căng thẳng tột độ có thể được nghe thấy từ giọng của ông.

「Với những điều cần lưu tâm đó, hỡi toàn thể thần dân, hãy bình tĩnh lắng nghe. Người con trai đó không phải là hậu duệ hay truyền nhân của Thanh Kỵ sĩ như chúng ta đã nghĩ.」

Lãnh chúa Karlstoff biết rằng những gì ông sắp nói ra sẽ làm rúng động toàn bộ đế quốc Fortorthe.

「Người đó chính là Thanh Kỵ sĩ.」

Và ông đã đúng. Ngay tại thời khắc đó, quốc gia vĩ đại trải rộng khắp thiên hà, Thánh Đế quốc Ngân hà Fortorthe, đã bị chấn động tới tận gốc rễ.

Sau khi thân phận của người hiệp sĩ giáp xanh được tiết lộ, phải đến mười lăm phút sau thì khán phòng mới bình tĩnh trở lại. Xung quanh là một cảnh tượng hỗn loạn với những người chạy ra để kể lại những gì mình vừa nghe thấy, những người từ ngoài chạy vào khán phòng để thế chỗ, những người muốn nhảy xổ lên chỗ Lãnh chúa Karlstoff nhưng bị cảnh sát ngăn lại. Tệ đến mức Lãnh chúa Karlstoff phải tạm lánh vào phòng trong chờ cho sự huyên náo lắng bớt.

Khi buổi họp báo được tiếp tục, Lãnh chúa Karlstoff bắt đầu đề cập cách thức chứng thực danh phận Thanh Kỵ sĩ của chàng trai kia. Bằng chứng ấn tượng nhất là lượng lớn dữ liệu được Đệ nhị Công chúa Clariossa trình lên. Các bản ghi cá nhân cùng những thước phim và dữ liệu vận hành từ bộ giáp đều vô cùng thuyết phục. Khối lượng dữ liệu này quá đồ sộ để có thể làm giả mà không mắc chút sai sót nào. Hơn nữa, bằng chứng này lại còn đến từ một công chúa của gia tộc Schweiger, nổi tiếng không thân thiện với gia tộc Mastir, lại càng thêm sức thuyết phục.

Sau khi xem xét mọi dữ liệu thu được, một cuộc điều tra di truyền đã được tiến hành. Trong đó, dấu vết chỉnh sửa gen đã được tìm thấy ở nhiều công dân Fortorthe và đoạn gen được chỉnh sửa có tỉ lệ tương đồng rất lớn với người hiệp sĩ kia. Như vậy, dữ liệu của công chúa có rất nhiều bằng chứng ủng hộ.

Họ cũng đã thẩm tra bản thân người hiệp sĩ. Anh biết những điều ngay cả hoàng tộc cũng không biết tới, vậy nên các nhà sử học và khảo cổ học đã họp lại để xác định sự thật trong lời nói của anh. Họ không tìm hiểu được gì nhiều và có những điểm mâu thuẫn với các cuốn sách lịch sử hiện tại. Câu chuyện của anh, tuy nhiên, lại trùng khớp với giai thoại về Công chúa Alaia và các ghi chép của quân đội thời điểm đó. Đồng thời cũng giải đáp nhiều câu hỏi nan giải còn bỏ ngỏ của khảo cổ học và sử học.

Một cuộc điều tra toàn diện cũng được tiến hành trên các tài liệu Công chúa Clariossa đệ trình lên. Kết quả phân tích thông qua các phương pháp khảo cổ đã xác minh chúng đều là hàng thật. Từ chất liệu cho tới phương thức sản xuất đều giống hệt những thứ đã được sử dụng tại thời đại đó và hơn nữa, chúng được cho là không thể sao chép với các công nghệ hiện tại. Tuy nhiên, yếu tố quyết định chính là tấm huân chương gỗ trên giáp ngực và thanh ngân kiếm người hiệp sĩ mang theo.

Một mẫu DNA đã được tìm thấy và thu lại từ tấm huân chương. Mẫu DNA này theo mặt di truyền thuộc về hoàng tộc và so sánh với các mẫu không hoàn hảo có sẵn cho biết nó rất có thể thuộc về Công chúa Charl. Về thanh ngân kiếm, họ đã đi tới chỗ tấm bệ được ẩn trong một ngôi đền nằm trên dãy núi vùng Raustor và so sánh các mảnh bạc còn sót lại tại đó với thanh kiếm của cậu. Chất liệu đã bị ăn mòn sau hàng thế kỷ nhưng khi tính toán lại, họ có thể khẳng định sự giống nhau giữa các mẫu. Hơn nữa, chính người hiệp sĩ đã chỉ cho họ vị trí của bệ đá. Hoàng gia thậm chí còn không hề biết về nơi này và với sự thật rằng bệ đá đã không bị động chạm trong ít nhất hàng trăm năm, có khả năng cao thanh ngân kiếm thực sự là Signalteinn, từ đó, càng chứng tỏ thân phận của người hiệp sĩ.

Bên cạnh đó, rất nhiều cuộc điều tra khác đã được thi hành. Nhưng mọi kết quả thu được đều ủng hộ câu chuyện của người hiệp sĩ. Đối mặt với một núi bằng chứng như thế, ngay cả những người kỹ tính nhất cũng phải buộc lòng thừa nhận rằng người hiệp sĩ đích thị là Thanh Kỵ sĩ. Cũng có nghĩa, họ thừa nhận rằng anh đã vô tình du hành về quá khứ.

Tuy vẫn có khả năng rằng mọi thứ hoàn toàn là do may mắn hoặc ngẫu nhiên. Tỉ lệ đó lại vô cùng thấp. Việc thừa nhận chàng trai đó là Thanh Kỵ sĩ còn thực tế hơn nhiều.

Khi tin tức từ buổi họp báo lan khắp Fortorhte, cả quốc gia trở nên náo loạn. Người hùng mà họ vẫn luôn mong chờ cuối cùng cũng trở về. Và anh đang chiến đấu cho đất nước, cho người dân và cho hoàng tộc một lần nữa. Một liều thuốc rất cần thiết để xoa dịu con tim bất an của người dân Fortorthe. Nó trao cho họ niềm hy vọng, hy vọng về một thời đại hòa bình sẽ trở lại.

「Huyên náo thật đấy… Mọi sự thì đã rồi, nhưng không ngờ nó lại gây ồn ào đến mức này…」

Elexis chuyển qua lại giữa các hình chiếu lập thể và lẩm bẩm trong sự ngạc nhiên và thán phục. Lúc này, hắn đang ở trong phòng VIP của khách sạn nơi tổ chức họp báo và đang theo dõi các nguồn thông tin trên máy tính của mình. Cả thành phố đang ngập tràn tiếng hò reo. Tất cả các kênh tin tức đều đưa tin về sự trở lại của Thanh Kỵ sĩ lên đầu, sau đó mở chương trình đặc biệt về nó theo sau các chương trình thời sự thông thường. Cứ như thể toàn bộ lễ hội và ngày nghỉ đã bắt đầu cùng một lúc, bầu không khí hân hoan lan khắp đế quốc, khó có thể tin là họ đang trong một cuộc nội chiến.

「Còn tôi thì hiểu được cảm giác của họ đấy. Tôi cũng gần như chết ngất khi biết được thân phận của cậu mà, Koutarou-kun.」

Elexis ngồi xuống ghế, rời mắt khỏi hình chiếu và hướng về phía chiếc sofa và ghế tựa trong phòng. Ngồi trên ghế sofa là Clan và Kiriha, trong khi Koutarou ngồi trên ghế tựa. Phía sau cậu là Maki, đang bám dính lấy cậu như hình với bóng. Trước những lời của Elexis, Koutarou nhìn lên và tỏ vẻ ngạc nhiên.

「Không phải anh đã nhận ra từ trước rồi sao?」

「Cậu có năng lực của Thanh Kỵ sĩ là điều không cần phải bàn cãi, nhưng tôi nằm mơ cũng không dám nghĩ cậu lại chính là người ấy. Đã hai ngàn năm rồi đó. Tôi chỉ đoán cậu là một hậu duệ hay truyền nhân, hoặc là cả hai mà thôi. Tôi cũng có thường thức chứ bộ.」

Elexis cũng kinh ngạc như bất kỳ ai khi Koutarou tiết lộ thân phận. Nhưng là một thương nhân kỳ cựu, hắn đã không để cảm xúc lấn át. Hắn có thể giữ cái mặt lạnh lúc đó cũng là vì đang đợi cuộc điều tra từ hoàng tộc để xác nhận lại sự việc. Chỉ tới khi tận mắt trông thấy mọi chứng cứ được thu thập, hắn mới hoàn toàn bị sốc. Đến mức hắn nghi ngờ nhận thức của chính mình và phải làm vài chén rượu mạnh để bình tâm trở lại. Dù đã đối đầu với Koutarou nhiều lần nhưng bản thân Elexis cũng là một con dân của Fortorthe.

「Chính ra, cái phản ứng tẻ nhạt của Maya mới là thứ khiến tôi bất ngờ. Người Folsaria bị đày ải bởi cậu cơ mà nhỉ?」

「Chuyện đã xảy ra từ đời tám hoánh thì để ý làm gì, lỗi của họ là đã để thua đó chứ.」

Maya đang đứng sau Elexis. Cũng như Maki, cô đang bảo vệ cho người đang ngồi phía trước. Sự hiện diện của hai cô gái đang thủ thế chứng tỏ Koutarou và Elexis không hoàn toàn tin tưởng nhau.

「Nhắc mới nhớ, Darkness Rainbow giờ toàn kiểu người như vậy. Những thành viên bám víu vào mục đích ban đầu chắc chẳng còn bao nhiêu, nhỉ?」

「Đất nước đang lâm nguy. Bọn ta không trẻ con tới mức làm loạn vô cớ. Trừ trường hợp của Crimson ra.」

Maya lấy đó làm thú vui. Mọi vấn đề đang được giải quyết bằng thương lượng và toan tính, đúng cách mà cô thích. Và chiến thắng đang trong tầm tay. Hơn nữa, cô từ lâu đã biết Koutarou có năng lực của Thanh Kỵ sĩ, vậy nên tin tức đó không làm cô bất ngờ. Hành xử của cô giống y hệt ngày thường.

「Có thể tới được đế đô ngay lập tức thế này đều là nhờ ơn đức của Công chúa Clariossa. Và vì vậy, tôi thật lòng cám ơn người, thưa Điện hạ.」

Elexis lịch thiệp cám ơn Clan bằng những cử chỉ thượng lưu. Clan quả thực có một vai trò rất quan trong trong kế hoạch này. Cô không chỉ đưa ra bằng chứng về thân phận của Koutarou, mà còn làm móc nối với hoàng tộc dưới tư cách là con cháu của gia tộc Schweiger. Vì kế sách này sẽ tước quyền lực khỏi gia tộc Mastir, gia tộc Schweiger rất sẵn lòng giúp sức. Họ tuyên truyền với các hoàng tộc khác về Koutarou và sử dụng ảnh hưởng của mình để đề bạt một nữ hoàng nhiếp chính. Kể từ đó, Clan đã nhận nhiệm vụ trở thành đặc phái của gia tộc Schweiger kề cận bên Thanh Kỵ sĩ. Như vậy, cô đã chính thức được gia đình mình công nhận là cộng sự của người anh hùng. Cô còn được tuyên dương vì đã đoạt Thanh Kỵ sĩ khỏi gia tộc Mastir.

「Ngươi nghĩ ta sẽ tin vào lời cảm ơn của một kẻ đang toan tính chấm dứt nền quân chủ sao?」

Tất nhiên, bản thân Clan chẳng thể ưa Elexis. Cô coi một kẻ lợi dụng điểm yếu để thao túng người khác vào phe của mình như hắn không đáng để trở thành lãnh đạo. Clan không chịu nổi loại người như Elexis.

「Nhưng tôi thật lòng mà, thưa Điện hạ. Ít nhất là cho tới khi kết thúc cuộc đình chiến.」

「Vậy ta sẽ giữ im lặng cho tới lúc đó. Tranh chấp vô ích chỉ có lợi cho Vandalion mà thôi.」

「Điện hạ thật anh minh.」

Nhưng bất chấp cảm xúc cá nhân, Clan hiểu rõ tình thế hiện tại của họ. Quan trọng là cô phải ra vẻ hòa hoãn và duy trì quan hệ với Elexis chừng nào kẻ địch thực sự cả cả hai, Vandalion vẫn còn sức mạnh.

「Koutarou, gần đến giờ rồi đấy.」 - Kiriha lên tiếng.

「Chậc… Ước gì mình chỉ cần đứng ở sau cánh gà thôi nhỉ.」

Koutarou đứng dậy khỏi ghế. Cậu còn một việc quan trọng nữa phải làm. Cùng với ba cô gái, Koutarou hướng về phía cửa phòng.

「Ồ, sao có thể thế được. Cậu là ngôi sao của màn diễn hôm nay mà, Koutarou-kun. Nhớ hộ tống Công chúa Ceilēshu tử tế đấy.」

「Biết rồi. Anh chỉ cần giữ lấy lời của mình là được.」

「Đảm bảo an toàn cho Elfaria bệ hạ và Theiamillis điện hạ chứ gì? Cứ để đó cho tôi. Tôi là người luôn tuân thủ theo hợp đồng mà.」

「Vậy thì tốt. Nhưng trời ạ, sắp sửa rắc rối rồi đây…」

Koutarou đang hướng tới khán phòng để tham gia một cuộc phỏng vấn với báo giới. Cậu sẽ phải công khai ủng hộ Công chúa Ceilēshu trở thành Nữ hoàng nhiếp chính. Để làm vậy, Koutarou cần phải tuyên bố rằng mình là Thanh Kỵ sĩ. Với sức ảnh hưởng có được sau đó, cậu có thể thuyết phục dư luận rằng Ceilēshu là một lựa chọn đúng đắn. Đổi lại, Elexis sẽ đảm bảo an toàn cho Elfaria và Theia.

Đệ nhất Công chúa, Ceilēshu, có dáng người cao hơn so với Theia, cũng phải thôi vì cô lớn tuổi hơn. Theo năm Trái Đất thì cô đang tầm hai mươi tuổi. Cô căn bản đã là một người trưởng thành so với một Theia trẻ tuổi hơn và khác biệt về chiều cao dường như đã nhấn mạnh điều đó.

「Layous-sama, ta rất mong được làm việc với ngài.」

「Ta cũng vậy, thưa Công chúa Ceilēshu.」

Khác biệt lớn nhất cho tới hiện tại giữa Theia và Ceilēshu là tính cách. Ceilēshu khá khác với những gì Koutarou hình dung về hoàng tộc của Fortorthe. Nữ hoàng và các công chúa cậu quen biết cho đến nay đều có ý chí kiên cường. Theia là người đứng đầu trong danh sách. Ceilēshu thì trái ngược, cô vô cùng dịu dàng. Cô rất giống với Alaia ở điểm này nhưng bản thân Alaia cũng có sức mạnh tiềm ẩn bên trong. Ceilēshu lại thiếu điều đó. Xuất thân của cô có lẽ không phải từ một gia tộc chiến binh hay hiệp sĩ, cô có dáng dấp từ gia tộc học giả hay tư tế hơn.

〔Elexis chắc đã nhìn thấy điểm dễ thao túng ở cô gái này…〕

Đó là những gì Koutarou cảm thấy khi nhìn Ceilēshu. Điều Elexis cần là một con rối cho tới khi hắn có thể loại bỏ Elfaria và Vandalion, chứ không phải một lãnh đạo thật sự có thể tự mình ra quyết định.

「Nhân tiện, ta có thể hỏi ngài một câu chứ, Layous-sama?」

「Xin cứ hỏi, thưa Điện hạ.」

Koutarou và Ceilēshu đang cùng hướng tới khán phòng nhưng Koutarou là một hiệp sĩ nên đã bước theo sau nửa bước. Bởi vậy, cậu không thể thấy được vẻ mặt của cô.

「Ngài là Layous-sama có phải không?」

「Sau từng nấy chuyện thì, phải.」

Koutarou bâng quơ đáp lại Ceilēshu. Khí chất dịu dàng của cô có vẻ đã khích lệ sự thản nhiên của cậu. Sự trừu tượng của câu hỏi cũng làm Koutarou không xem trọng nó lắm.

「Ngay cả bây giờ ngài vẫn là Layous-sama chứ?」

Tuy nhiên, câu hỏi tiếp theo đã buộc Koutarou phải nhìn nhận lại đánh giá của mình về cô nàng.

〔Có vẻ cô ấy không hẳn như vẻ bề ngoài…〕

Lần này, câu hỏi của Ceilēshu chắc chắn có ẩn ý phía sau. Cô như thể đang hỏi rằng cậu vẫn còn giữ vững cách sống của Thanh Kỵ sĩ hay không.

「Đó là cách sống ta đã chọn để thể hiện sự chân thành, thiện chí và lòng biết ơn trước những người đã vào sinh ra từ cùng với ta… Không, không phải vậy…」

Koutarou tìm kiếm từng câu chữ để cố truyền tải được cảm xúc mơ hồ của mình. Lần này, cậu không thể đưa ra một câu trả lời thản nhiên được.

「Sống ngẩng cao đầu với tư cách Thanh Kỵ sĩ chính là là tôn chỉ của ta.」

「Ra vậy. Thật là một khát vọng tuyệt vời.」

Ceilēshu dừng lại và quay về phía Koutarou. Cô nở một nụ cười tuyệt đẹp và dịu dàng nhưng man mác buồn.

「Một câu hỏi nữa. Làm thế nào Theia-chan… Làm thế nào Công chúa Theiamillis nắm được con tim của ngài?」

Nhưng nét buồn trên nụ cười của cô nhanh chóng biến mất, chỉ giữ lại sự dịu dàng giống như lúc hai người mới gặp nhau.

「Ta cũng không rõ. Ban đầu, công chúa thậm chí còn cố giết ta.」

Dù được hỏi vì sao trở thành hầu cận của Theia, Koutarou không thể đưa ra một câu trả lời chính xác. Có lẽ bởi ngay từ đầu, cậu đã không có lý do cụ thể nào rồi. Cậu đơn giản chỉ là không thể bỏ mặc Theia lúc cô gặp rắc rối.

「Fufufufu, ngài không nhận ra sao, Layous-sama?」

Ceilēshu lấy tay che miệng theo phong cách rất tiểu thư trong lúc nghiêng đầu và khúc khích cười. Dẫu nụ cười của cô có thể trông thấy rõ.

「Hể?」

「Như vậy khác nào ngài đang nói rằng mình yêu mọi thứ về cô ấy?」

Không có một lý do cụ thể đồng nghĩa rằng mọi thứ đều là lý do. Đó là sự trung thành tuyệt đối, hoặc có lẽ là… Ceilēshu không khỏi bật cười.

「Điện hạ…」

「Đi nào, Layous-sama. Chúng ta còn phải bảo vệ Fortorthe nữa.」

Khi Ceilēshu nói vậy, cô để lộ một nét mặt rất thân thuộc với Koutarou.

〔Quả là không thể trông mặt mà bắt hình dong…〕

Đó là vẻ mặt khi một nàng công chúa đã hạ quyết tâm.

Khi đã ở trong khán phòng, Ceilēshu mạnh dạn phát biểu với toàn thể người dân thông qua máy quay một cách mạch lạc. Khác xa so với bầu không khí điềm đạm trước đó. Vẻ mặt và giọng nói của cô ra dáng một nhà lãnh đạo xứng đáng để dẫn dắt Fortorthe.

「Ta là Ceilēshu. Trước hết, ta muốn thông báo tới toàn thể người dân là ta, Ceilēshu Kua Fortorthe, đã được chọn làm nữ hoàng nhiếp chính.」

Ceilēshu bắt đầu nói qua về năng lực của mình và vì sao cô được chọn làm nhiếp chính.

Fortorthe hiện tại không có nữ hoàng. Nữ hoàng tiền nhiệm, Elfaria, đã bị truất quyền hoàng gia. Và vì một người không có quyền hoàng gia sẽ không thể làm nữ hoàng, Elfaria do đó cũng không còn tư cách giữ ngai vàng. Sau những sự kiện này, một hội nghị đã được tổ chức nhằm tìm hướng đi trước mắt, và cuộc họp đã thống nhất rằng nghị viện sẽ tiếp quản quyền lực.

Nhưng mọi thứ không diễn ra như dự kiến. Khi nghị viện nắm quyền hành, mọi việc đều phải được quyết định trong một cuộc họp có đông đủ nghị sĩ, như vậy, các quyết định sẽ mất thời gian để được thông qua và vai trò ban đầu của nghị viên là cơ quan lập pháp sẽ bị trì trệ. Nếu mọi chuyện tiếp tục như vậy, một khoảng trống chính trị sẽ xuất hiện và đất nước sẽ lụi bại từ trên nóc. Để tránh khỏi điều đó, một nữ hoàng nhiếp chính đã được bầu chọn.

Tất nhiên, vì đây là phương án khẩn cấp, ngai vàng không thực sự có chủ nhân mới. Đối sách này thường chỉ được áp dụng trong trường hợp bất đắc dĩ như nữ hoàng lâm bệnh. Theo thông lệ, người được chọn sẽ là người đứng đầu danh sách kế vị. Từ những lý do đó, Ceilēshu đã được chọn làm nữ hoàng nhiếp chính thay vì nữ hoàng. Phương án này là nhằm đề phòng trường hợp những cáo buộc nhắm vào Elfaria là giả. Trong trường hợp ấy, Elfaria cần phải tái vị hoặc tính hợp pháp của nền quân chủ sẽ không còn nữa. Ngược lại, nếu Elfaria bị tuyên có tội, cô sẽ bị buộc phải thoái vị và một nữ hoàng khác sẽ lên ngôi theo đúng phong tục truyền thống.

「Tất nhiên, hoàng gia và bản thân ta biết đây không phải là lựa chọn tốt nhất. Tuy nhiên, hoàn cảnh hiện tại lại không cho phép sự lựa chọn tốt hơn, thế nên đây đã là kế hoạch tối ưu nhất rồi. Ta chắc là nhiều người sẽ không bằng lòng, nhưng nó là giải pháp tạm thời duy nhất cho tới khi mọi chuyện được giải quyết êm xuôi. Cho tới khi đó, ta mong chờ sự hợp tác của mọi người.」

Bài phát biểu của Ceilēshu rất tuyệt vời. Cô không chỉ thành thật thừa nhận những gì mình có thể và không thể, đã biết và chưa biết, cô còn lịch sự để nghị người dân Fortorthe chung tay góp sức giải quyết tình hình. Cô là lãnh đạo lý tưởng cho những người vẫn chưa thể chọn giữa Elfaria và Quân đội.

「Và ta xin nhắc lại rõ yêu cầu của mình. Quân đội Đế quốc của Thánh Đế quốc Ngân hà Fortorthe và Lực lượng Cách mạng Fortorthe phải ngưng giao tranh ngay lập tức. Đây là mệnh lệnh chính thức từ nữ hoàng nhiếp chính.」

Sau khi giải thích chi tiết, Ceilēshu yêu cầu ngừng giao tranh bằng thẩm quyền nữ hoàng của mình. Nữ hoàng vốn là tổng tư lệnh Quân đội Đế quốc nhưng nghị viện đã chấp thuận để Vandalion làm người nắm quyền sau khi ngai vị bỏ trống. Nhưng giờ một nữ hoàng mới, dù chỉ tạm thời, đã xuất hiện. Nếu Vandalion có ý kháng lệnh, hắn sẽ trở thành kẻ phản bội và Quân đội Đế quốc sẽ trở thành phiến quân. Mọi giao tranh phải được ngừng lại. Và vì Lực lượng Cách mạng Fortorthe chỉ chiến đấu để ngăn hành vi bạo lực của Vandalion, họ không có lý do gì để tiếp tục nếu Quân đội Đế quốc ngừng mọi động thái thù địch.

「Chưa hết, quân đội phải ngay lập tức giao nộp các bằng chứng buộc tội đã dẫn đến hành động lật độ Elfaria bệ hạ. Mọi bằng chứng sẽ được xác minh trước khi phiên tòa diễn ra.」

Tiếp đó, Ceilēshu yêu cầu phía Vandalion cung cấp các chứng cứ. Cho tới giờ, chúng lấy cớ lo ngại phe Elfaira sẽ can dự nên không công bố chứng cứ. Nhưng Ceilēshu là một bên trung lập trong cuộc xung đột và lại còn là nữ hoàng nhiếp chính, Vandalion sẽ khó có thể chống lệnh. Nếu cố chấp thì hắn sẽ làm đánh mất uy tín của mình.

「Thêm nữa, để đảm bảo một phiên tòa công bằng, một hội đồng thẩm phán đặc biệt sẽ được lập ra với thẩm phán và các thành viên mới.」

Nữ hoàng có quyền chỉ định thẩm phán, đặc biệt là trong các phiên tòa cấp cao. Cho đến nay, có nhiều người lo ngại rằng một phiên tòa bình thường sẽ không hiệu quả. Họ tin rằng thẩm phán và bồi thẩm đoàn đã bị mua chuộc hoặc đe dọa bởi Vandalion. Vì những lý do đấy, tòa án sẽ phải được thay máu trước khi một phiên tòa công bằng có thể diễn ra.

「Phiên tòa sẽ được tổ chức ngay khi các bằng chứng đã được xác thực và bồi thẩm đoàn được chỉ định xong. Ta yêu cầu Bệ hạ phải trình diện trước tòa.」

Ceilēshu cũng yêu cầu Elfaria tuân theo luật pháp. Dù lấy cớ là bằng chứng đã bị ngụy tạo, Elfaria rõ ràng đã trốn tránh phiên tòa. Nhưng khi sự công tâm của tòa án đã được tái lập, Elfaria không thể viện cớ được nữa. Và vì vậy, cô cần phải chấp hành mệnh lệnh của Ceilēshu.

「Một lần nữa, ta yêu cầu các bên liên quan hãy nhanh chóng thực thi chỉ thị của ta. Đây không phải là một lời đề nghị, mà là chiếu chỉ từ nữ hoàng nhiếp chính của các người.」

Những lời của Ceilēshu, từ đầu đến cuối, đều hợp tình hợp lý. Chỉ một điều duy nhất còn chưa rõ, đó là liệu lời nói và mệnh lệnh của cô có được tôn trọng. Nếu không, Vandalion có thể lấy dư luận làm cớ để từ chối tuân theo mệnh lệnh. Lý do duy nhất hắn chịu ngừng bắn hôm trước là do hắn chưa chắc mình có thể bình an sau khi chống mệnh lệnh của Ceilēshu hay không. Không may thay, mặc cho tính đúng đắn của cô, cơ hội để một bên thứ ba bước vào cuộc chiến mà vẫn lấy được lòng người dân là rất thấp. Nhưng người nắm mấu chốt để lật ngược tình thế lại là chàng hiệp sĩ giáp xanh xuất hiện trên khán đài, theo sau lời phát biểu của cô.

Khi người hiệp sĩ giáp xanh, Koutarou, bước lên khán đài, Theia và các cô gái đang quây lại để theo dõi buổi họp báo liền nín thở. Chỉ mới vài ngày kể từ lần cuối họ trông thấy cậu nhưng có cảm giác hàng trăm năm đã trôi qua. Ruth thậm chí còn ngấn lệ. Ngay sau khi xuất hiện, Koutarou đã phải hứng lấy một tràng câu hỏi từ cánh phóng viên.

「Ừm… Layous-sama, chúng tôi có thể gọi ngài là Layous-sama không?」

「Đó là câu hỏi của anh đấy à?」

「K-Không, nhưng… đây là một tình huống khá đặc biệt và chúng tôi không muốn mạo phạm ngài.」

「Anh có thể gọi ta thế nào cũng được. Alaia bệ hạ gọi ta là Layous trong những dịp trang trọng, Thanh Kỵ sĩ khi ở trong hội đồng chiến sự và Koutarou khi ở riêng với nhau.」

「Vậy vì đây là một dịp trang trọng, tôi xin phép được theo Alaia bệ hạ và gọi ngài là Layous-sama.」

Một chút lo lắng có thể trông thấy từ vẻ mặt của Koutarou nhưng thế chưa nhằm gì so với các phóng viên đang đặt câu hỏi cho cậu. Đứng trước một huyền thoại, một số còn thần hồn nát thần tính. Người dân đang chứng kiến, cũng như toàn bộ Fortorthe, có phản ứng chẳng khác là bao.

「Điều đầu tiên tôi muốn hỏi là nguyên nhân gì đã khiến ngài du hành về quá khứ hai ngàn năm trước?」

「Nguyên nhân là do một tai nạn ngoài ý muốn. Ta vướng vào một vụ nổ không-thời gian do thiết bị của Công chúa Clariossa phát triển bị mất kiểm soát.」

「Vậy đó không phải là do chủ ý?」

「Chính xác. Hơn nữa, du hành quá khứ không phải là một chuyện dễ dàng. Và dù có đủ quyết tâm, con người ta chẳng phải sẽ chọn đi tới một thời điểm nào đó gần hiện tại hơn sao? Như vậy sẽ giảm thiểu rủi ro nếu chẳng may không thể quay trở về. Thế còn anh? Liệu anh có sẵn lòng du hành về một quá khứ xa xăm không?」

「Ngài nói đúng, Layous-sama, nếu là tôi thì tôi sẽ chọn một mốc thời gian hiện đại hơn chút xíu. Hơn nữa, dựa vào cách trở về của ngài… không nhầm thì ngài đã bị chôn dưới lòng đất suốt hai ngàn năm.」

「Chính là ở lãnh địa đặc biệt của Veltlion đấy. Bọn ta có thể trở về an toàn là nhờ Alaia bệ hạ đã tuyên bố đó là khu vực bất khả xâm phạm. Mọi người vẫn có thể tìm thấy các dấu vết nếu điều tra ở đó.」

Koutarou thành thật trả lời các câu hỏi của phóng viên. Dù giấu đi một vài sự thật về Theia và Clan, cậu căn bản không nói dối nửa lời. Và rồi, hết chuyện kinh ngạc này đến chuyện kinh ngạc khác tuôn ra từ miệng cậu. Cứ sau mỗi lần như vậy, một vài phóng viên lại lao ra khỏi khán phòng để thử tìm bằng chứng cho những điều cậu vừa tiết lộ.

「Tôi là Galesbarn của Thời báo Fortorthe. Layous-sama, ngài suốt thời gian qua đã ủng hộ Elfaria bệ hạ, nhưng bây giờ phải chăng ngài có ý định chuyển sang ủng hộ Công chúa Ceilēshu?」

「Về vấn đề ủng hộ hay không ủng hộ, ta xin trả lời là ta vẫn ủng hộ Elfaria bệ hạ. Người là con cháu của gia tộc Mastir mà ta mắc nợ, hy vọng anh hãy hiểu cho. Thế nhưng để có lợi cho cả gia tộc Mastir lẫn người dân Fortorthe, ta quyết định tốt hơn hết nên để Công chúa Ceilēshu trở thành nữ hoàng nhiếp chính để đưa tình tình về tầm kiểm soát.」

「Ý ngài là nếu tổ chức được một phiên tòa công bằng thì cuộc nội chiến sẽ không cần phải tiếp diễn nữa?」

「Đúng vậy. Lập trường của ta cũng giống Alaia bệ hạ. Chúng ta không nên bám víu vào lẽ phải nếu nó gây ra quá nhiều áp lực và mất mát cho người dân. Ta tin mọi hoàng thân đều có cùng suy nghĩ đó. Có phải không, Công chúa Ceilēshu?」

「Đúng như ngài nói, Layous-sama.」

「Dù vẫn ủng hộ Elfaria bệ hạ, nhưng để khôi phục ngai vị của người mà không đẩy gánh nặng lên người dân, ta ủng hộ việc chỉ định Công chúa Ceilēshu làm nữ hoàng nhiếp chính.」

Theo diễn biến của cuộc phỏng vấn, năng lượng trong khán phòng tích tụ lại và sự phấn khích ngày càng chồng chất. Toàn bộ Fortorthe cũng tương tự. Nhưng đối lập với sự hồ hởi của người dân Fortorthe, các cô gái bị Koutarou bỏ lại đang cảm thấy hoang mang. Cuộc họp báo càng tiếp diễn thì cảm giác ấy càng tồi tệ hơn. Sự bối rối đó đạt đỉnh điểm khi Koutarou tuyên bố sẽ ủng hộ Ceilēshu.

「Chờ đã, vậy nghĩa là sao!? Tại sao Satomi-san lại cùng phe với cô gái đó?」

Tiếng nói nhói lòng của Yurika vang lên trên đài chỉ huy của Blue Knight. Dù không phải người sáng dạ nhất nhưng cô cũng hiểu đây là kết quả từ cuộc gặp bí mật với Elexis hôm trước. Nói cách khác, Koutarou lúc này đang hợp tác với Elexis, hợp tác với Darkness Rainbow. Đó là điều Yurika không thể hình dung nổi.

「Tui cũng không hiểu nổi! Koutaoru! Anh đang làm gì ở bên đó vậy!?」

Mọi chuyện lại đơn giản hơn với Sanae. Cô vô cùng bất mãn vì Koutarou không đưa họ đi cùng. Thông thường, cô sẽ hiểu được cảm xúc của Koutarou chỉ cần nhìn vào linh khí của cậu, nhưng những dạng linh khí đó không thể truyền đạt thông qua hình chiếu họ đang xem. Sanae cảm thấy bị bỏ rơi và đồng thời lo lắng.

「Satomi-kun, nếu cậu không nói ra thì làm sao bọn mình có thể giúp được chứ…」

Shizuka cảm thấy nỗi đau y như lúc cô mất đi cha mẹ. Koutarou không phải là người duy nhất rời đi. Kiriha, Maki và Clan cũng đã đi khỏi. Bốn người họ như gia đình đối với Shizuka, sự biến mất của họ để lại cho cô một nỗi đau không thể đong đếm.

「Điện hạ, Master thật sự không nói gì ư?」

Giọng của Ruth vẫn không thay đổi nước mắt đã chực chờ nơi khóe mắt. Cô sẽ làm mọi thứ vì Koutarou, nhưng cứ nghĩ đến cảm xúc của mình chỉ là vô ích, cô không thể cầm nổi lòng. Tình cảm sâu nặng dành cho cậu càng khiến tình trạng của cô thêm trầm trọng. Những cảm xúc không thể kìm nén đã trở thành những giọt nước mắt.

「Ta không biết nữa… Anh ấy chỉ bảo ta hãy tin tưởng…」

Dù Ruth trông mong một câu trả lời, Theia chỉ biết nhún vai. Hành động của Koutarou rõ ràng là vì Theia, Elfaria và các cô gái khác, cũng như mọi người dân Fortorthe. Câu trả lời của cậu trong buổi phỏng vấn phần nào đã giải thích điều đó. Tuy nhiên, Theia vô cùng thất vọng khi cậu đưa ra quyết định mà không thông qua cô. Là lãnh chúa của Koutarou, cô muốn cậu bàn bạc những chuyện quan trọng như thế này với cô trước.

「Là lỗi của mình… Là vì mình đã bất tỉnh… Thế nên, Satomi-kun mới…」

Nhưng trong các cô gái, người bị ảnh hưởng nhất là Harumi. Cô tin rằng nếu mình không ngã bệnh thì Koutarou sẽ không đưa ra quyết định này. Không có Harumi, Koutarou vẫn là Thanh Kỵ sĩ nhưng lại mất đi năng lực của mình. Điều đó sẽ đẩy họ lâm vào tình thế nguy hiểm. Vandalion tấn công là vì sự hiện diện của Thanh Kỵ sĩ nhưng Koutarou không còn có thể bảo vệ họ như Thanh Kỵ sĩ năm xưa. Lực lượng Cách mạng Fortorthe càng đối mặt với nhiều rủi ro, áp lực lên người dân cũng sẽ gia tăng. Và nếu Koutarou mất mạng trong trận chiến, tình hình sẽ xấu đi nhanh chóng. Harumi cho rằng Koutarou đã chấp nhận hợp tác với Elexis là bởi không thể chịu được ý nghĩ ấy.

Cô chính là gót chân chí tử cần phải loại bỏ của Koutarou. Thừa nhận điều đó khiến Alaia đang tồn tại bên trong Harumi cảm thấy có trách nhiệm. Trở thành vật cản trên con đường hiệp sĩ của Koutarou là nỗi đau đớn khôn nguôi với cô. Tệ hơn, Koutarou đã mang theo Signalteinn nhưng lại không đưa Harumi đi cùng. Cô xem đó là bằng chứng cho thấy cô đang cản trở Koutarou.

「Chúng ta làm gì đây, Theia!? Chẳng lẽ để mặc mọi chuyện như vậy?」

「Sanae… Ta…」

「Cứ thế này, hắn sẽ đoạt Koutarou khỏi chúng ta mất! Một gã lươn lẹo như hắn sẽ lợi dụng chúng ta và người dân Forthorthe để bắt Koutarou làm việc với đồng lương bèo bọt! Cô thấy thế mà chấp nhận được à?」

〔Bắt làm việc… với mức lương bèo bọt…〕

Những lời của Sanae khơi gợi ký ức trong tâm trí Theia. Khi còn ở Trái Đất, Theia đã trả lương cho hiệp sĩ của cô, Koutarou, mỗi ngày. Làm vậy khiến cô có cảm giác như một công chúa đích thực, bảo cô muốn làm bộ cũng không sai. Nhưng cứ đà này, cô sẽ không còn có thể làm vậy được nữa. Theia dĩ nhiên không thể chấp nhận thực tế ấy.

「K-Không! Ta không muốn! Ta là chủ của Koutarou! Đừng hòng trả lương cho anh ấy-!」

Cảm xúc của Theia chực chờ bùng phát. Nhưng đúng lúc đó, một suy nghĩ đã lóe lên trong đầu cô. Cô như vỡ lẽ ra điều gì đấy nên ngẩn người ra và mái tóc rối hết cả lên.

「Lương á…?」

Một điều khó tin nhưng đó lại là sự thật, điều đó sẽ làm sáng tỏ mọi hành động khó hiểu của Koutarou từ trước tới giờ.

「Hiểu rồi! Ra đó là kế hoạch của anh sao, Koutarou!」

Vẻ mặt chán chường của Theia bừng sáng ngay lập tức. Cô giờ đã biết rằng Koutarou không thực sự hợp tác với Elexis. Cậu phải bắt tay với Elexis để đạt một mục đích lớn lao hơn. Dù thực tế không có bằng chứng nào tiết lộ ra suy nghĩ thật của Koutarou nhưng đó là câu trả lời hợp lý duy nhất. Cân nhắc cả tính cách của Koutarou, Theia khá chắc mẩm là mình đã đoán đúng.

「Đúng vậy! Giờ thì mọi chuyện đã trở nên có lý! Vì sao anh ấy không nói gì với mình, vì sao anh ấy không đưa mình đi cùng, và vì sao anh ấy muốn mình tin tưởng vào anh ấy… Tất cả là vì mục đích đó!」

「Điện hạ, người đã phát hiện được gì sao?」

「Ruth, chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức!」

「Tới điểm hội quân ạ? Có hơi trước giờ hẹn, nhưng…」

「Không, không phải vậy! Chúng ta sẽ đưa Blue Knight đi đón Koutarou!」

Theia chạy đến và ngồi vào ghế lái. Khi Theia lấy lại sức sống, sự tự tin của cô bắt đầu lan sang các cô gái khác. Đầu tiên là Ruth. Cô là người nhạy cảm nhất với những thay đổi ở Theia.

「Nếu suy luận của ta đúng, Koutarou chẳng mấy chốc sẽ phải đối mặt với mối hiểm họa lớn nhất của mình! Nhanh lên nào!」

「V-Vâng! Tính toán lộ trình đến Hành tinh Forthorthe!」

Theo mệnh lệnh của Theia, Ruth tính toán lộ trình tới Hành tinh Forthorthe, vị trí hiện tại của Koutarou và những người khác. Ruth dù vẫn giữ được sự nghiêm túc nhưng suy nghĩ bên dưới vẻ mặt đó lại hoàn toàn khác. Cô hiện đang lo lắng và cố gắng tìm ra con đường có ít khả năng bắt gặp kẻ đích nhất để cứu Koutarou thoát khỏi nguy hiểm theo lời cảnh báo từ Theia. Cứ như thể việc bị bỏ lại phía sau không còn làm cô ấy nao núng.

Nhìn thấy hai người họ bắt đầu hành động, Sanae và Yurika dường như cũng tươi tỉnh hẳn lên. Bình thường, họ là những người cuối cùng nắm bắt được tình huống nhưng điều đó không còn đúng trong lần này.

「Hình như Koutarou đã nghĩ ra được một kế hoạch nào đó.」

「Kiriha-san hoặc Clan-san nghĩ ra thì có.」

「À ừ. Thì chỉ có một trong ba người họ thôi.」

Hai cô gái nhìn nhau và mỉm cười trước khi chạy đến chỗ Theia. Dẫu có được giải thích cặn kẽ, hai người cũng chưa chắc đã hiểu, vậy nên, họ lúc này chỉ cần biết Koutarou đang dự tính một kế hoạch nào đó. Và rằng họ đang trên đường tới cứu cậu.

「Theiamillis-san hiểu... nhưng mình lại không ...」

Mặc dù tâm trạng trong đài chỉ huy đã thay đổi, Harumi vẫn đứng yên bất động. Theia đã nhận ra ý định của Koutarou và đang chuẩn bị khởi hành. Ruth đang giúp cô. Sanae và Yurika không làm gì nhưng họ sẽ có ích trong chiến đấu. Chỉ có Harumi là không có đóng góp nào. Cô thậm chí không thể tự bảo vệ bản thân một khi tình hình trở nên nguy cấp. Và tệ hơn, cô không thể hiểu được Koutarou như Theia.

「Cuối cùng thì… mình… không thể…」

Có Harumi hay không, mọi thứ từ bây giờ vẫn sẽ tiếp diễn. Không có gì thực sự thay đổi. Cô vẫn là một trở ngại. Dù bản thân có thể là kiếp sau của Alaia, Harumi bây giờ chỉ là một cô gái vô dụng.

「Harumi, cái bản mặt u ám đó là sao? Hãy ngẩng cao đầu lên!」

「Nhưng mình chỉ tổ vô dụng…」

Theia tràn đầy hy vọng và quyết tâm trong khi Harumi bị chi phối bởi sự thất vọng và bất lực. Cả hai cô gái đều là những nàng công chúa quý giá đối với Koutaro nhưng trong khoảnh khắc đó, hai người hoàn toàn đối lập.

「Đồ ngốc! Nếu mục đích của Koutarou đúng như ta nghĩ, thì chị chính là người sẽ đánh bại tham vọng của Elexis đấy!」

「Hơ…?」

「Vậy nên cứ ở đó chờ cú lội ngược dòng ngoạn mục từ hiệp sĩ của ta đi!」

Trước giọng nói mạnh mẽ của Theia, Harumi ngẩng đầu lên. Theia đang rướn người về phía trước trên ghế lái với một nụ cười can trường. Nụ cười đó khiến Harumi muốn tin vào Theia.

Thanh Kỵ sĩ

Thứ Hai, ngày 20 tháng 12

Một vài ngày sau cuộc họp báo với Ceilēshu và Koutarou, Elexis trở lại văn phòng của mình tại trụ sở chính DKI với tâm trạng phấn khởi. Kết quả từ cuộc thăm dò dư luận mới nhất vừa được gửi tới. Cuộc thăm dò bao gồm nhiều chủ đề và câu hỏi, nhưng một trong số đó đặc biệt gây hứng thú với Elexis.

「Hơn cả mong đợi! Trên 50% người dân Fortorthe ủng hộ Ceilēshu trở thành nữ hoàng nhiếp chính! Kế hoạch lấy lòng người dân trung lập đã thắng đậm rồi!」

Khi được hỏi thế lực nào đang được người dân ủng hộ, con số chỉ ra Elfaria là người được ủng hộ nhất, Ceilēshu đứng thứ hai và Vandalion đứng cuối. Tuy nhiên, đa số vẫn ủng hộ Ceilēshu làm nữ hoàng nhiếp chính. Nhìn vào hai cuộc khảo sát, dễ thấy một phiên tòa công bằng có thể sẽ được tổ chức để xét xử Elfaria dưới sự giám sát của Ceilēshu và mọi cáo buộc nhắm vào nữ hoàng sẽ bị bác bỏ. Với Elexis, đó gần như là một kết quả lý tưởng.

「Chủ yếu là do cậu nhóc đó chính là Thanh Kỵ sĩ thôi.」

Trái ngược với sự hứng khởi của Elexis, Maya lại tỏ ra khá lãnh đạm. Nguyên nhân chủ yếu là do sự khác biệt trong tính cách giữa hai người, nhưng nếu một ai đó như Maki, người hiểu rõ Maya, chứng kiến cảnh tượng này, chắc chắn sẽ vô cùng sốc. Maya đang vui mừng theo cách riêng của mình. Vẻ mặt của cô thảnh thơi đến lạ và cô cũng uống nhiều rượu hơn bình thường. Do Maya không tin tưởng bất kì ai nên hành xử này vô cùng hiếm thấy. Uống rượu trước một người khác, chưa nói tới chuyện uống say, đã là chuyện không tưởng. Tuy nhiên, bản thân Maya cũng không biết được cô có thể thoải mái đến vậy là vì đang vui mừng hay là vì trước mắt cô hiện giờ chỉ có mỗi Elexis.

「Phải. Nếu Koutarou-kun chỉ là hậu duệ hay người kế thừa thì mọi chuyện đã không suôn sẻ đến vậy.」

Một mình Ceilēshu quả thực là không đủ để thực hiện kế hoạch của Elexis. Với cuộc chiến đã đi hơn nửa chặng đường, sẽ rất khó để lấy lòng những người đã ủng hộ Elfaria và Vandalion. Không có sự ủng hộ của dân chúng, nữ hoàng nhiếp chính sẽ không có thực quyền. Thánh Đế quốc Thiên hà Fortorthe theo chế độ quân chủ, nhưng đó không phải chế độ phong kiến lỗi thời phớt lờ ý kiến người dân.

Nhưng để gia tăng sự ủng hộ cho Ceilēshu, họ cần một thứ gì đó có thể thuyết phục được người dân. Và đấy chính là đất diễn của Koutarou. Elexis đã hy vọng một khi Fortorthe bắt đầu coi Koutarou như Thanh Kỵ sĩ tái thế, sự ủng hộ của cậu dành cho Ceilēshu sẽ xoay chuyển công luận. Tuy nhiên, với thân phận thật sự của Koutarou được tiết lộ, kết quả còn hơn cả mong đợi. Elexis có thể coi là đã trúng được giải độc đắc. Thực tế, cuộc thăm dò dư luận đã cho thấy sự ủng hộ dành cho Thanh Kỵ sĩ cao bất thường.

「Còn lại thì đơn giản rồi.」- Elexis cười nhẹ nhõm.

「Chúng ta sẽ tiêu hủy một số chứng cứ để Elfaria phải thua kiện.」- Maya tiếp lời.

「Phải, tuy nhiên… trong tình thế hiện tại, chúng ta không nhất thiết phải làm vậy. Miễn lòng dân còn sót lại sự hoài nghi, như thế là quá đủ rồi. Chưa kể thỏa thuận giữa tôi với Koutarou-kun nữa.」

Ceilēshu giờ đã có được sự ủng hộ trong vai trò nữ hoàng nhiếp chính, miễn là Elfaria bị buộc thoái vị, mục tiêu ban đầu của chúng sẽ hoàn thành. Mới đầu, Elexis cho rằng Elfaria bị định tội thì mới chắc ăn. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến sự ủng hộ áp đảo dành cho Ceilēshu, hắn không còn tính làm đến mức đó nữa.

「Tốt bụng quá nhỉ. Cứ liên quan tới cậu nhóc là anh lại nhu mì hẳn.」

「Cũng không hẳn là vì Koutarou-kun. Để ổn định đất nước và mang vấn đề về Folsaria ra ánh sáng, tôi cần tránh xung đột với đảng phái Elfaria.」

Nếu Elfaria bị tuyên có tội, những người ủng hộ cô sẽ phản đối quyết liệt và đất nước sẽ lại rơi vào cảnh hỗn loạn một lần nữa. Để tránh điều đó, Elexis muốn phiên toàn kết thúc bằng việc bác bỏ mọi cáo buộc với lý do là không có đủ bằng chứng. Dù không bị tuyên có tội, Elfaira cũng không chứng minh được sự trong sạch của mình. Cô sẽ không bị cầm tù, nhưng cũng không thể tái vị với những ngờ vực về phẩm giá. Như vậy, Elexis có thể xem là đã giữ lời hứa bảo vệ Elfaira và Theia trong khi vẫn đạt được điều mình muốn. Và nếu đó là phán quyết của thẩm phán, những người ủng hộ Elfaira dần dần sẽ phải chấp nhận. Elexis biết bản thân cần sự ủng hộ của người dân để chuẩn bị cho sự trở về của Folsaria và lật đổ chính quyền quân chủ, nhưng với những lợi thế Ceilēshu đạt được, hắn cho rằng mình có thể xoay sở mà không nhất thiết phải buộc tội Elfaria.

「Anh lo cho bọn tôi cơ à?」

「Tôi đâu có dại đi khích tướng cô.」

「Tôi không thích cái cách xem đây như một vụ làm ăn của anh.」

「Ồ thôi nào. Sao cô cứ coi mọi lời ăn tiếng nói của tôi chỉ gói gọn trong công việc thế?」

「Thi thoảng anh cũng nên đề cập tới những chuyện khác ngoài công việc đi chứ.」

「Trời ạ… Phụ nữ đúng là khó chiều.」

Cuộc trò chuyện giữa Elexis và Maya đang dần rời xa chủ đề. Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ nên họ có thể xả hơi đôi chút.

「Trên thế giới này chẳng có gì đơn giản hết.」

「Tôi cũng bắt đầu ngộ ra rồi.」

「Anh đang ám chỉ tôi đó hả?」

「Tôi đâu dám. Đang nói tới tình thế hiện tại của chúng ta cơ mà.」

「Nghe ám muội quá.」

Cuộc trò chuyện rôm rả đến mức người nhân viên của DKI, đang đứng ngoài hành lang, phân vân không biết nên gõ cửa hay quay lại sau.

「Ồ, có vẻ chúng ta có khách.」- Maya quay về phía cửa.

「Màn tâm sự của chúng ta có vẻ phải chấm dứt rồi.」- Elexis cười mỉm và thở dài.

「Chẳng hiểu nổi anh có biết cách đối xử với phụ nữ hay không nữa…」

Nhận ra là hai người đã để ý tới mình, người nhân viên liền gõ nhẹ cửa rồi mở nó ra.

「Xin phép ạ.」

「Không sao. Vào đi. Có chuyện gì à?」

「Cũng không hẳn… Nhưng chúng tôi đã phát hiện một số động thái đáng ngờ. Chúng tôi cho rằng ai đó từ phe Elfaria là thủ phạm, vậy nên tôi tới để thông báo cho ngài biết.」

Được Elexis cho phép, người nhân viên lịch thiệp tiến vào văn phòng và sử dụng thiết bị của mình để chiếu lên một hình lập thể. Nó hiển thị một số dữ liệu và bản lưu trữ.

「Có vẻ đây là sổ ghi truy xuất từ Ngân hàng Đế quốc… nó có vấn đề gì à?」

Ngân hàng Đế quốc, hay chính xác hơn là Ngân hàng Thánh Đế quốc Ngân hà Fortorthe, là ngân hàng trung ương của Fortorthe. Đó là trái tim của nền tài chính quốc gia. Vai trò của nó bao gồm quản lý tiền tệ, phát hành tiền và quản lý các ngân hàng thương mại.

Tất nhiên, là một tập đoàn tư nhân, DKI không thể nào sở hữu dữ liệu từ Ngân hàng Đế quốc. Nhưng bằng các biện pháp gián điệp, ma thuật, mạng ảo, mua chuộc và hack, DKI có thể nắm trong tay mọi loại thông tin tuyệt mật. Không một thứ gì, ngay cả luật pháp, có thể ngăn Elexis thôn tính đất nước này.

「Xin hãy chú ý ngay đây ạ.」

Người nhân viên phóng to một phần trong đống dữ liệu khổng lồ đang được trình chiếu. Hiểu được ý của anh, Elexis khoanh tay lại và bắt đầu trầm ngâm.

「…Một lần truy cập từ lãnh thổ Wenranka từ mười ngày trước? Yêu cầu truy xuất tài khoản sử dụng mã xác thực… và tên tài khoản là Layous Fatra Veltlion? Chuyện quái gì vậy?」

Ngân hàng trung ương thông thường sẽ không giải quyết cho cá nhân, tuy nhiên, ở đây có một tài khoản dưới tên Layous Fatra Veltlion. Điều đó làm Elexis chú ý.

「Tôi đã nghi ngờ về việc Thanh Kỵ sĩ có một tài khoản cá nhân ở Ngân hàng Đế quốc… nhưng có vẻ đó là một tài khoản ngừng hoạt động không có số dư. Tôi đã cố lần theo mọi dữ liệu có trong tay nhưng không hề có ghi chép nào về việc chuyển khoản.」- Người nhân viên giải thích.

Mất vài trăm năm sau thời trị vì của Alaia thì máy tính mới được phát minh. Ngành ngân hàng sau đó mới được số hóa, bao gồm các lưu kí về tiền gửi và chuyển khoản. Nhưng tài khoản này lại không có số dư trước khi các ngân hàng được số hóa, nên dữ liệu thu được cho thấy số dư tài khoản bắt đầu bằng không và không hề có tác vụ chuyển khoản nào kể từ đó.

「Có nghĩa tài khoản đó đã bỏ không trong suốt ngàn năm qua.」- Elexis bình luận.

「Tôi đã cho người đi điều tra các bản ghi chép tay cũ về những thông tin trước đó rồi.」- người nhân viên nói.

「Tốt lắm… Vậy anh đã biết người truy cập vào tài khoản chưa?」

「Chưa ạ. Không may là mọi đầu mối đều đột nhiên biến mất và tôi không thể xác định được nguyên nhân.」

「Nó được truy cập với mã thông thường cơ mà?」

「Đúng là thế, nhưng có vẻ đã có sự can thiệp từ một vài thủ thuật hack tân tiến.」

Để truy cập vào một tài khoản cần có một mã truy cập. Quy trình đó trông thì không có gì bất thường, nhưng nếu một người dùng bình thường truy cập theo cách này, lịch sử truy cập và các thông tin kèm theo về lần đăng nhập sẽ bị lưu lại. Tuy nhiên, lần truy cập này không để lại chút dấu vết nào, chứng tỏ đã có sự can thiệp từ kỹ thuật hack tân tiến nhằm ngụy trang.

「Vậy dữ liệu của tài khoản đó đã bị ghi đè?」- Elexis hỏi.

「Điều đó là không thể. Tôi đã đem so với các bản lưu dự phòng và không thấy bất kì chỉnh sửa nào cả.」- Người nhân viên trả lời.

「Nghĩa là đã có ai đó bỏ công tốn sức chỉ để lướt xem tài khoản của Thanh Kỵ sĩ thôi sao?」

「Phải. Vậy nên, tôi tới báo lại cho ngài để phòng hờ…」

「Anh làm thế là đúng. Cảm ơn đã cho tôi biết. Hãy tiếp tục điều tra thêm. Bằng bất kì giá nào cũng được.」

「Đã rõ. Tôi sẽ lập một nhóm dự án ngay.」

Nhận chỉ thị từ Elexis, người nhân viên nhanh chóng rời khỏi văn phòng. Elexis không buồn nhìn theo. Hắn vẫn chăm chú nhìn vào đám dữ liệu đang chiếu trước mặt. Hắn tin sự việc lần này có khuất tất. Không có chuyện một ai đó hack vào một tài khoản ngân hàng chỉ để cho vui. Phải có ẩn tình đằng sau đó. Trực giác nhạy bén của dân kinh doanh đang cảnh báo Elexis rằng nếu hắn không giải đáp được vấn đề này, cái giá phải trả về sau sẽ rất đắt.

「Cái... Họ làm đến vậy là vì cái gì? Ai chịu trách nhiệm? Mục tiêu của họ là gì?」- Elexis lẩm bẩm, vẫn nhìn chằm chằm vào dữ liệu.

「Ta nghĩ là do cậu nhóc và đám bạn đó.」- Maya thẳng thừng đáp.

「Sao cô quả quyết đến vậy?」

「Một phần là trực giác và một phần do sự thật. Nhìn vào ngày tháng đi.」

「Ngày tháng?」

「Anh chưa để ý à? Thời gian truy cập là ngay sau ngày hai bên gặp mặt.」

「Sao cơ?」

Elexis tự mình kiểm chứng lại điều Maya vừa mới chỉ ra. Cô nói không sai. Tài khoản đã được truy cập ngay sau ngày diễn ra cuộc gặp mặt kín với Koutarou.

「Nếu đúng là vậy, Koutarou-kun chắc hẳn có lý do nên mới phải xác nhận tài khoản sau cuộc gặp mặt... Không, điều đó thật kỳ lạ. Koutarou-kun đã đồng ý hợp tác với chúng ta, cậu ấy chỉ cần chờ thêm một thời gian là sẽ có thể đường hoàng truy cập cơ mà.」

Sau khi được hoàng gia công nhận là Thanh Kỵ sĩ thực sự, Koutarou sẽ có quyền truy cập vào tài khoản của mình tại ngân hàng trung ương. Cậu không nhất thiết phải lén lút tìm cách hack làm gì. Maya nói có lý, nhưng Elexis không đồng ý với kết luận của cô.

「Vậy thế này thì sao? Chỉ sau khi xác nhận số dư tài khoản của mình, cậu nhóc mới thực sự chấp nhận lời đề nghị của anh. Nói cách khác, tài khoản đó là một yếu tố quan trọng trong quyết định của cậu nhóc.」

「Nhưng cậu ta đã chấp nhận lời đề nghị trước khi xác nhận lại tài khoản của mình mà.」

「Phải, cậu ta hẳn đã nhận ra là không thể chống lại anh do bản thân ở đây chẳng có gì ngoài danh tiếng, vậy nên chấp nhận lời đề nghị của anh sẽ là lựa chọn tốt nhất. Hoặc chính vì số dư tài khoản bằng không nên cậu nhóc có cách để sau này lật kèo chúng ta.」

Maya coi đó đó là kết luận hợp lý nhất dựa trên giả định rằng nhóm Koutarou chính là người đã truy cập vào tài khoản. Dù bây giờ là một người lính với cơ thể máy móc, nhưng trong quá khứ, Maya từng là một pháp sư chuyên thao túng tâm trí. Đọc vị người khác vẫn là sở trường của cô.

「Đánh bại chúng ta? Bằng cách nào?」

Nhưng Elexis chủ yếu quan tâm đến đoạn cuối trong lập luận của cô. Tất cả đều nghe có lý, ngoại trừ phần đó. Với sự am hiểu về kinh doanh, Elexis không thể hiểu nổi làm sao một cái tài khoản không có lấy một xu lại có thể mang lại lợi thế cho Koutarou.

「Tôi không biết. Chỉ là chúng ta không nên bỏ qua khả năng ấy. Tất nhiên, mọi suy đoán đó chỉ hợp lý nếu cậu nhóc thực sự đứng đằng sau vụ truy cập tài khoản.」- Maya nhún vai đáp.

Suy luận của cô chỉ đơn giản dựa trên việc nắm bắt cách vận hành của tâm trí con người. Cô không có cách nào để biết đó có thực sự là suy nghĩ của Koutarou hay không. Có lẽ vì kế hoạch ban đầu không thực hiện được nên Koutarou đã từ bỏ nó và chọn phương án thứ hai là hợp tác với Elexis. Đó là tất cả điều Maya có thể suy diễn ra.

「Nhưng làm sao cậu ta có thể đánh bại chúng ta chỉ với số dư bằng không được...?」

Động cơ sẽ phụ thuộc vào việc thủ phạm có phải là nhóm Koutarou hay không. Và dựa trên ngày tháng, họ là đối tượng đáng nghi nhất. Elexis vẫn không nghĩ một tài khoản trống rỗng sẽ là một mối đe dọa nhưng những lời của Maya khiến hắn bận tâm. Koutarou là Thanh Kỵ sĩ. Hắn không nghĩ cậu sẽ từ bỏ cuộc chiến dễ dàng đến vậy.

「Hỏi chơi chút, anh nghĩ cần bao nhiêu tiền trong tài khoản đó để cậu nhóc đánh bại được chúng ta?」

「Chà, để đánh bại chúng ta, ít nhất cậu ấy cần có tiềm lực tương đương khả năng tài chính của DKI, do đó...」

Chiều lòng Maya, Elexis bắt đầu tính toán sơ bộ số tiền cần thiết.

〔Đợi đã, bao nhiêu cơ?!〕

Khi lướt qua các con số, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Elexis như một dấu hiệu cảnh báo.

「Có lẽ nào!」

Elexis dừng tính toán và cuống cuồng gõ vào máy tính của mình. Hắn lấy ra một cơ sở dữ liệu về hiến pháp và luật pháp của Fortorthe, sau đó tìm kiếm bằng từ khóa [Thanh Kỵ sĩ]. Hắn cũng liên lạc lại với nhân viên ghé qua ban nãy và hỏi anh ta về tiến độ thẩm tra tài liệu viết tay.

「Gì vậy? Anh đã phát hiện ra chuyện gì à?」

Cảm thấy sự bất thường từ vẻ mặt của Elexis, Maya đặt ly rượu xuống và đi về phía hắn. Cách hành xử của hắn cho thấy đây không phải là chuyện nhỏ.

「Tôi đang tìm hiểu đây!」

Elexis dò xét từng kết quả tìm kiếm nhận được. Đúng lúc vừa làm xong, một báo cáo khác từ người nhân viên kia được gửi đến. Đó là một email với một hình ảnh đính kèm.

「Ra là vậy sao…」

Sau khi nhìn bức ảnh và đọc tin nhắn, Elexis đã đi đến một kết luận. Hắn gần như không thể nói nên lời và khuôn mặt biến sắc đi vì cay đắng.

「Ăn vố đau rồi! Chúng ta đã rơi vào bẫy của nhóm Koutarou-kun – không, của Nữ hoàng Alaia huyền thoại mất rồi!」

• RẦM*

Elexis đấm sầm xuống bàn. Điều hắn vừa mới nhận ra vượt xa mọi kịch bản hắn có thể tưởng tượng. Một mối nguy hiểm đến từ một nơi hắn chẳng bao giờ ngờ tới.

「Ý anh là gì?」- Maya hỏi.

「Chúng ta, hay đúng hơn là hoàng gia Fortorthe, giờ đã công nhận Koutarou-kun là Thanh Kỵ sĩ!」

「Có chuyện gì à? Đó không phải là một điều tốt sao? Nhờ đó, các cuộc thăm dò ủng hộ mới cao hơn dự kiến.」

Thừa nhận Koutarou là người kế thừa hoặc hậu duệ của Thanh Kỵ sĩ là điều cần thiết để thu hút sự chấp thuận của công chúng đối với Ceilēshu. Nhưng Koutarou hóa ra lại chính là Thanh Kỵ sĩ, hiệu ứng thậm chí còn tốt hơn chúng mong đợi. Maya không thấy một chút vấn đề nào từ những diễn biến ấy.

「Đó chính là vấn đề đấy! Nếu cậu ta là một hậu duệ hay người kế thừa thì chuyện này đã không bao giờ xảy ra!」

Elexis mới đầu chỉ nghĩ Koutarou là người kế thừa hoặc hậu duệ của Thanh Kỵ sĩ, hoặc cũng có thể là cả hai. Koutarou thực sự là Thanh Kỵ sĩ là một ý tưởng táo bạo đến mức Elexis không bao giờ dám mơ tới. Elexis trước nhất vẫn là một con người thực dụng. Nhưng trong vụ việc lần này, chính sự thực dụng ấy đã báo hại hắn. Khả năng từng bị bỏ qua giờ đang quay lại đầy đọa hắn.

「Nếu Koutarou-kun là Thanh Kỵ sĩ thì cậu ta có lương!」

Thanh Kỵ sĩ có những đặc quyền theo sắc lệnh của Alaia và tiền lương là một trong số đó. Vì vậy, một khi Koutarou chính thức được công nhận là Thanh Kỵ sĩ, Thánh Đế quốc Thiên hà Fortorthe sẽ cần phải bồi hoàn thỏa đáng cho cậu.

「Thế thì keo kiệt làm gì? Cứ trả cho cậu nhóc thôi.」

「Đó là khoản bồi hoàn sau hai nghìn năm đấy! Chưa kể lãi kép kèm theo! Nghĩ mà xem! Ngay cả khi tiền lãi hàng năm ở mức 2% trong 500 năm, thì chỉ vậy thôi đã làm tăng tổng số tiền lên gấp hai mươi ngàn lần! Và trên thực tế, con số đó có khả năng cao hơn nhiều!」

Alaia đã ra sắc lệnh rằng tiền lương của Thanh Kỵ sĩ sẽ là 1% ngân sách quân sự của Fortorthe, chiếm 10% ngân sách chung của Fortorthe. Nói cách khác, Thanh Kỵ sĩ nhận được 0,1% ngân sách quốc gia mỗi năm.

「Và đó chỉ là tiền lương của năm đầu tiên! Vẫn còn 1.999 năm sau đó! Và mỗi khi ngân sách quốc gia tăng lên, lương của cậu ta cũng vậy! Đến bây giờ thì không có khả năng trả nổi nữa rồi!」

Lúc Alaia ban sắc lệnh, Fortorthe chỉ là một quốc gia nhỏ trên hành tinh. Do đó, mức lương bị giới hạn và không vượt quá các nhóm hiệp sĩ giàu có nhất vào thời điểm ấy. Nhưng số tiền đó đã tăng lên khi Fortorthe mở rộng biên cương. Trong thời hiện đại của Fortorthe, 0,1% ngân sách quốc gia là số tiền vô cùng lớn.

「Thanh Kỵ sĩ còn có nhiều đặc quyền, cậu ta được miễn thuế và tiền lương không bị phong tỏa vì tài khoản không hoạt động!」

Người hùng vĩ đại của Fortorthe, Thanh Kỵ sĩ, được bảo vệ bởi các đặc quyền do Alaia ban tặng và được ghi vào luật pháp. Theo lệnh của cô, Koutarou không có nghĩa vụ phải đóng thuế và cậu được nhận lãi suất cho số lương chưa được trả. Lương của cậu cũng không thể bị xung công do tài khoản không hoạt động. Và bằng chứng cho thấy cậu chưa từng được trả lương nằm ngay trong những bản lưu kí của ngân hàng. Số dư đã và đang ở mức không.

「Nhưng số lương đó đáng ra phải được tích lũy chứ – Aa!」- Maya dừng lại giữa chừng.

「Phải! Nó đã không được tích lũy! Khoản lương đáng ra phải trả cho Thanh Kỵ sĩ đã được sử dụng từ rất lâu để đối phó với một thảm họa và nạn đói đi kèm!」

Ba trăm năm sau khi Alaia qua đời, một thảm họa khủng khiếp đã xảy ra với Fortorthe, kéo theo đó là một nạn đói khủng khiếp. Chính phủ thiếu ngân sách để xử lý vấn đề, vì vậy, nữ hoàng bấy giờ đã đụng vào số tiền được tiết kiệm để trả lương cho Thanh Kỵ sĩ. Vì không trở lại trong suốt hơn ba trăm năm, chàng được cho là đã chết. Và với tư cách là anh hùng dân tộc, người dân tin rằng chàng sẽ cho họ mượn tiền trong thời điểm cấp bách. Ngay cả trong trường hợp khó xảy ra nhất, chàng trở lại thông qua sức mạnh bất tử của Signalteinn, họ chỉ cần hoàn trả đầy đủ là được. Họ đã đưa ra quyết định có lợi cho các bên nhất. Bởi lẽ nếu đất nước rơi vào cảnh hoang tàn, số tiền đó cũng trở thành vô nghĩa.

「Kể từ đó, tiền lương của cậu ta chưa bao giờ được trả, nhưng cậu ta vẫn có quyền thụ hưởng khi trở về!」

Năm sau đó, sau khi bất động sản và tài sản Thanh Kỵ sĩ được trưng dụng để đối phó với thiên tai và nạn đói, họ đã quyết định sẽ ngừng duy trì khoản tiền tiết kiệm và sẽ chi trả hết cùng một lúc khi chàng trở lại. Như vậy, tiền lương của Thanh Kỵ sĩ đã được tái nhập vào ngân sách và trả lại cho kho bạc. Trong thời gian của thiên tai và nạn đói, 0.1% ngân sách quốc gia là một khoản tiền đáng kể và tác động cứu trợ của nó là không phải bàn cãi. Đó là hành động xác đáng. Miễn là quốc gia đồng ý chịu trách nhiệm và trả cho Thanh Kỵ sĩ như đã hứa, họ không cần phải tiết kiệm một cách cứng nhắc số tiền có thể không bao giờ được chi trả. Nhưng đã có sai lầm trong quyết định đó.

「Không lẽ nào…」- Mặt Maya méo đi khi nhận ra sự tình.

「Đúng rồi! Hai nghìn năm tiền lãi cộng dồn với hai nghìn năm tiền lương đó! Tôi thậm chí không thể hình dung được số tiền thực tế là bao nhiêu! Toàn bộ ngân sách quốc gia thậm chí còn không đủ để trả lãi!」

Thật vậy, sai lầm ở đây là đã cho rằng Thanh Kỵ sĩ sẽ không bao giờ trở lại. Elexis đã phạm sai lầm mà Fortorthe đã từng mắc phải và bây giờ sau hai nghìn năm, Thanh Kỵ sĩ đã thực sự quay về.

「Vậy nên Koutarou mới quyết định hợp tác sau khi đã xác nhận tài khoản rỗng của mình, đồng nghĩa Fortorthe không có khả năng hoàn trả! Cậu ta sử dụng chúng ta để triệu tập một cuộc họp hoàng gia và công nhận thân phận Thanh Kỵ sĩ của mình, tất cả chỉ để cả quốc gia này mắc nợ cậu ta!」

Mọi chuyện đã diễn ra đúng như kế hoạch của nhóm Koutarou. Với quyền lực hoàng gia bị tước bỏ, Elfaria không thể tự mình triệu tập một cuộc họp hoàng gia. Đó là điều dễ hiểu bởi vì cô là trung tâm của mọi sự náo loạn. Chính vì thế, nhóm Koutarou đã lợi dụng Elexis và DKI để triệu tập một cuộc họp thay mình. Để Ceilēshu trở thành nữ hoàng nhiếp chính và ổn định đất nước, danh tính của Thanh Kỵ sĩ của Koutarou phải được tiết lộ và được thừa nhận chính thức. Và để ngăn không cho một ai biết được quyền lực mà cậu có thể nhận được, Koutarou và các cô gái đã lên kế hoạch cẩn thận từng bước một.

「Lúc này đây, Koutarou đã trở thành chủ nợ lớn nhất trong lịch sử! Cậu ta có thể khiến toàn bộ Fortorthe phá sản trong chớp mắt!」

Vì không nhận ra động cơ ngầm của họ, Elexis đã triệu tập cuộc họp hoàng gia và rơi ngay vào bẫy của nhóm Koutarou. Nhờ đó, Koutarou đã được trao một quyền lực khủng khiếp dưới dạng sức mạnh tài chính, vượt xa khả năng chi trả của Forthorthe.

「Có thể gọi tài khoản trống đó là thanh Signalteinn thứ hai được tạo ra bởi Ngân sắc Công chúa Alaia!」

Đế chế Ngân hà Thần thánh Fortorthe đã tự tiện sử dụng hết tài sản của Koutarou. Họ có nghĩa vụ phải hoàn trả. Làm ngơ trước khoản nợ đối với Thanh Kỵ sĩ là không được phép. Và Elexis đã đúng. Thậm chí toàn bộ ngân sách quốc gia cũng không đủ để trả khoản lãi mà họ đã nợ Koutarou. Nếu cậu yêu cầu bồi hoàn hết, cả quốc gia sẽ điêu đứng vì tài chính.

「Đó là thanh kiếm thực sự được ban tặng bởi thần thánh, thanh kiếm của bậc đế vương! Fortorthe sẽ trở thành của riêng Koutarou-kun!」

Người duy nhất có sức mạnh hoặc tiềm năng để xây dựng lại Fortorthe tại thời điểm đó sẽ là Koutarou và điều đó sẽ cho phép cậu xây dựng lại đất nước theo ý mình. Nói cách khác, Koutarou sẽ trở thành hoàng đế. Như vậy, cậu có thể khôi phục danh phận cho Elfaria nếu muốn.

「Chúng ta đã phạm sai lầm! Chưa kể đến việc lợi dụng, thừa nhận cậu ta là Thanh Kỵ sĩ đã là một sai lầm chết người rồi!」

Nếu Koutarou không phải là Thanh Kỵ sĩ, chuyện đã không vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Các đặc quyền Alaia ban cho Thanh Kỵ sĩ không được nhượng quyền cho hậu duệ hay bất kỳ ai kế thừa danh hiệu của cậu. Khoản tiền lương được giới hạn chỉ trao trả riêng cho cậu, và một khi được thừa kế, số tiền đó buộc phải đóng thuế. Theo đó, kể cả biết danh tính thực sự của cậu, họ đáng ra không nên công nhận Koutarou là Thanh Kỵ sĩ.

Hiển nhiên, đây không phải là chuyện Alaia đã cố tình làm. Điều cô thực sự muốn là thể hiện sự biết ơn với Koutarou và tích lũy một khoản tiền phòng trường hợp khẩn cấp. Tình trạng khẩn cấp đó đã đến sớm hơn nhiều so với dự kiến, nhưng Fortorthe suốt một thời gian dài không chuẩn bị khoản bồi hoàn thích đáng đích thị là lỗi của Alaia. Koutarou nhận được quyền lực đến vậy, xét cho cùng, cũng chỉ là ngẫu nhiên.

「Tôi không nghĩ cậu nhóc sẽ làm tới mức đó.」- Maya nhún vai nói.

Cô không nghĩ Koutarou sẽ vắt kiệt Fortorthe chỉ để giành quyền kiểm soát và đoạt lấy điều mình muốn.

「Tất nhiên là không. Cậu ta yêu quý Fortorthe. Có khả năng cậu ta chỉ dùng biện pháp đó như phương sách cuối cùng nếu chúng ta tiếp tục gây chiến.」

「Nếu chúng ta để phiên tòa xét xử Elfaria diễn ra công bằng và chứng minh các bằng chứng chống lại cô ta chỉ là giả mạo thì cậu nhóc có lẽ sẽ không làm gì đâu.」

「Quả thật vậy. Cậu ta sẽ không làm bất kì điều gì gây tổn hại tới Fortorthe và khiến dân chúng lầm than. Lịch sử đã chứng thực điều đó.」

Elexis đồng ý với nhận định của Maya. Koutarou rất có thể sẽ không sử dụng sức mạnh tài chính của mình đến mức ấy. Nắm trong tay một thanh kiếm không có nghĩa là phải dùng đến nó. Giữ nó ở bên cho đến khi thực sự cần thiết có khi lại tốt hơn.

「Tuy nhiên, nếu một phiên tòa công bằng được tổ chức, cơ may để Ceilēshu đăng quang là cực kỳ thấp. Chúng ta cần phải có đối sách.」

Để ngăn Koutarou rút thanh kiếm ấy, Elexis sẽ phải chứng kiến một phiên tòa công bằng cho Elfaria và đảm bảo bằng chứng chống lại cô bị phơi bày là giả mạo. Theo kịch bản đó, các cáo buộc sẽ bị bãi bỏ, quyền lực hoàng gia của Elfaria sẽ được khôi phục và ngai vàng sẽ tự động thuộc về cô. Ceilēshu nếu muốn trở thành nữ hoàng, cô cần thể hiện được năng lực vượt trội xứng với ngai vị và thu hút được sự ủng hộ lớn từ công chúng trước khi phiên tòa diễn ra. Thật không may, bằng các cách thức thông thường, cơ hội để điều đó xảy ra là vô cùng ít ỏi. Đó là lý do Maya nghĩ rằng cần phải dùng đến những biện pháp mạnh tay. Nhưng Elexis lắc đầu.

「Không. Cứ thế này, cơ hội để Công chúa Ceilēshu trở thành nữ hoàng là bằng không.」

Elexis có cơ sở để tin Ceilēshu không có cơ hội thực tế để trở thành nữ hoàng tại thời điểm này.

「Anh dựa vào đâu mà khẳng định? Cùng lắm cũng chỉ đảo ngược cán cân sức mạnh thôi chứ?」

「Nếu chỉ có vậy thì đã không thành vấn đề. Vấn đề thực sự nằm ở động thái mà Koutarou-kun chắc chắn sẽ thực hiện trong tương lai.」

「Ý anh là?」

「Chỉ bằng một phần nhỏ trong khối tài sản khổng lồ của mình, cậu ta sẽ mua hết cổ phần của DKI. Nói cách khác, DKI sẽ trở thành công ty của cậu ấy.」

「Có nghĩa là anh sẽ bị cách chức và DKI sẽ bị kéo khỏi cuộc chiến. Sau đó, chúng ta mặc định là thua, ư...?」

Để Ceilēshu trở thành nữ hoàng, DKI sẽ cần phải có động thái. Nhưng nếu Koutarou mua lại DKI, họ sẽ không thể làm được gì hết. Để ngăn chặn việc mua lại, cổ phiếu DKI sẽ phải ở chế độ tư, nhưng thực tế lại không phải vậy. Cổ phiếu DKI được giao dịch công khai và nó là một trong những cổ phiếu nóng nhất trên thị trường. Bằng một cái giá phải chăng, Koutorou có thể mua lại phần lớn cổ phần để trở thành cổ đông lớn nhất của tập đoàn. Nếu chỉ mua DKI, chính phủ Fortorthe thừa sức để chuẩn bị tiền. Và đó sẽ là dấu chấm hết trên chính trường của Elexis và cộng sự.

「Tôi đã đánh giá thấp anh hùng dân tộc rồi. Ai mà nghĩ cậu ta lại tấn công bằng sức mạnh tài chính kia chứ.」

• SẦM*

Elexis đập tay xuống bàn một lần nữa. Nhà lãnh đạo trẻ của một tập đoàn tiên phong đã thua người anh hùng huyền thoại từ hai ngàn năm trước trong một trò chơi cân não về sức mạnh kinh tế. Đó là một diễn biến không thể tin được và là một cú đánh lớn cho niềm kiêu hãnh của Elexis.

「…Vậy kế hoạch của chúng ta, lợi dụng người hùng và hoàng gia, rốt cuộc đã bị lợi dụng lại ư.」

「Đã vậy thì chỉ còn một việc phải làm thôi! Trừ khử Koutarou-kun trước khi cậu ta có thể hành động!」

Elexis và nhóm của hắn vẫn có một cơ hội để phản công. Chúng chỉ cần loại bỏ Koutarou trước khi cậu có thể tiếp quản công ty. Koutarou đang chờ kết quả của cuộc thăm dò dư luận để đưa ra động thái của mình. Nếu người dân không tín nhiệm Ceilēshu và Thanh Kỵ sĩ thì việc mua bán sẽ không xảy ra. Vì vậy, cậu cho đến giờ vẫn đang chờ đợi thời cơ.

Cuộc thăm dò dư luận có kết quả sau nửa đêm, lúc này, thị trường chứng khoán và Ngân hàng Đế quốc đã đóng cửa từ lâu. Điều đó có nghĩa là thời điểm sớm nhất Koutarou có thể thực hiện bước đi của mình là khi Ngân hàng Đế quốc mở cửa vào sáng hôm sau. Chúng có thể ngăn chặn việc mua lại bằng cách loại bỏ Koutarou trước đó.

「Chúng ta làm thật hả? Như vậy chúng ta sẽ vi phạm thỏa thuận đình chiến đấy.」

「Chúng ta đâu còn làm gì được nữa? Koutarou-kun, Thanh Kỵ sĩ đã tuyên bố ủng hộ Công chúa Ceilēshu! Chúng ta đã nhận được điều mình cần từ cậu ta rồi!」

Koutarou và Elexis đã cam kết ngừng bắn cho đến khi sức mạnh của Vandalion bị tước bỏ. Tuy nhiên, trong khi Vandalion vẫn im hơi lặng tiếng thì Koutarou đã bày binh bố trận hết cả rồi. Nếu để cậu đi trước, mọi chuyện sẽ quá muộn. Elexis buộc phải hành động ngay lập tức, dù có phải phá vỡ thỏa thuận và hạ thấp thanh danh của chính mình đi chăng nữa. Hắn đã bị dồn vào đường cùng và không còn lựa chọn nào khác.

Người nhận thấy phe Elexis đã hành động là Clan. Nhờ kinh nghiệm từ quá khứ, cô là một chuyên gia giám sát kẻ thù. Tuy vậy, trực tiếp theo dõi trụ sở chính DKI là công việc vô cùng khó. DKI có công nghệ tiên tiến đến mức ngay cả Clan cũng không thể lơ là cảnh giác khi tác nghiệp.

Trụ sở chính đương nhiên là được canh phòng cẩn mật. Thế nên, Clan tập trung giám sát việc liên lạc, các công ty thứ ba và lưu lượng đầu ra. Các khách hàng và đối tác kinh doanh của DKI không được bảo mật toàn diện như DKI, do đó, việc giám sát dễ dàng hơn nhiều.

Clan chủ yếu theo dõi Ngân hàng Đế quốc và Cục lưu trữ công cộng. Cụ thể hơn, cô đang để mắt đến quyền truy cập vào tài khoản của Koutarou tại Ngân hàng Đế quốc và các truy cập vào cơ sở dữ liệu hiến pháp và luật pháp tại Cục lưu trữ công cộng. Một khi phát hiện tín hiệu truy cập từ hai nơi này, chứng tỏ DKI đã phát giác ra kế hoạch của họ.

Nếu điều đó xảy ra, động thái tiếp theo của kẻ địch chắc chắn sẽ là một cuộc tấn công nhắm vào Koutarou, đồng nghĩa lưu lượng truy cập từ DKI đến khu vực quân sự sẽ tăng mạnh. Lớp bảo mật của DKI gây khó khăn trong việc truy cập trực tiếp vào đường dây liên lạc để tìm hiểu tình hình, nhưng theo dõi lượng lưu lượng đầu ra và điểm đến của nó thì lại không mấy khó khăn.

Tất nhiên, hành động chỉ với các dữ kiện đó sẽ là hấp tấp, vì vậy lối ra vào trụ sở chính của DKI cũng được theo dõi kỹ lưỡng. Quan trọng nhất là sân bay lên thẳng trên tầng thượng, từ đó, họ có thể biết máy bay cá nhân của chủ tịch sẽ bay đến khu quân sự hay tàu quân sự sẽ đáp xuống DKI. Và khi thấy phi cơ cá nhân của chủ tịch cất cánh và xác nhận một số chi tiết khác, Clan mới khẳng định rằng phe Elexis đã thực sự hành động.

「Veltlion, có vẻ chúng đang nhắm đến chúng ta đấy!」

「Chậc, chỉ chút nữa thôi là đã chiếu tướng rồi.」

「Chỉ là giá như thôi. CEO của DKI đâu có làm cảnh.」

Koutarou không quá ngạc nhiên trước thông tin của Clan. Cậu đã mơ hồ tiên liệu trước sự tình nên đã có sự chuẩn bị từ trước. Nhóm Koutarou cho đến giờ đã cố gắng di chuyển cùng với nhau. Do đó, Maki và Kiriha cũng đang có mặt ở trong phòng cùng với họ. Không chỉ dừng lại ở đó, các trang thiết bị của cả nhóm đều ở đây hết, tất cả đã được gói gém cẩn thận. Không đầy ba mươi giây sau lời cảnh báo của Clan, Koutarou và các cô gái đã sẵn sàng để tẩu thoát.

「Clan-dono, bên đối phương thế nào rồi?」- Kiriha hỏi.

Kiriha, người chuẩn bị xong nhanh nhất, hơi đẩy tấm màn sang một bên để nhìn ra bên ngoài. Cảnh giác với những tay súng bắn tỉa, Kiriha đã để các haniwa bảo vệ mình bằng một lớp lá chắn, nhưng may mắn là cô đã lo thừa. Không có gì bất thường bên ngoài cửa sổ.

「Máy bay quân sự chưa cất cánh nhưng đã sẵn sàng rồi. Có lẽ chúng sẽ không tấn công trực tiếp vào nhà khách. Chắc là đang đợi chúng ta hành động trước đó.」

Vẫn còn bóng dáng một công chúa được che chở, Clan là người cuối cùng loay hoay chuẩn bị, cô trả lời Kiriha trong khi chậm chạp gói gém máy tính và các thiết bị khác mà cô đã sử dụng. Koutarou cuối cùng không thể chịu nổi, đành ném tất cả vào túi cho cô.

「Dù tình hình đã chuyển biến xấu, họ dường như vẫn muốn tránh tấn công cung điện. Bên đó chắc tốn công sức để kiềm chế Crimson lắm đây.」- Maki thêm vào.

Cô đã chuẩn bị xong và đứng cạnh Koutarou từ lúc nào. Cô đã quá quen với những tình huống như thế này trong cuộc sống trước đây. Nhưng bản thân cô biết hiện tại vẫn chưa có nguy hiểm cận kề. Do đó, cô có thể an tâm mỉm cười và suy ngẫm về những người bạn bên kia chiến tuyến.

「Tuy nhiên, nếu chúng ta không tận dụng thời gian, các thủ lĩnh khác của Darkness Rainbow sẽ tự mò đến. Hãy mau chóng rời khỏi đây ngay. Mình thực sự không muốn đối đầu với Crimson trong nhà đâu.」

Koutarou và các cô gái hiện đang ở trong nhà khách tại cung điện hoàng gia. Nhóm Elexis chắc đã biết điều đó nhưng họ không tấn công trực tiếp. Có nhiều rủi ro khi tấn công cung điện, tuy vậy, các thủ lĩnh của Darkness Rainbow rất có thể sẽ xâm nhập nếu phải chờ đợi quá lâu. Tấn công mà không để lại bằng chứng có thể được coi là chuyên môn của họ. Đối phó với Darkness Rainbow chỉ với bốn người là điều không mong muốn, vì vậy nhóm Koutarou cần phải trốn thoát trước khi điều đó xảy ra.

Hành lang kết nối với nhà khách chìm trong im lặng. Vì đây là nơi những người quan trọng ở lại và nghỉ ngơi, không có người qua lại như những khách sạn bình thường. Bây giờ đã quá nửa đêm nên những người duy nhất đi ngang qua đây là bảo vệ ca đêm.

「…Có vẻ vẫn an toàn.」- Clan ngó mặt ra và nói.

「Cô lo lắng quá rồi. Chúng không tới nhanh vậy đâu. Chỉ mới mấy phút thôi mà.」- Koutarou khiển trách.

Sau đó, Koutarou và các cô gái bước xuống hành lang xa hoa và yên tĩnh. Sự im lặng chỉ bị xáo trộn bởi tiếng thì thầm thi thoảng và tiếng bước chân của bốn người họ khi di chuyển dọc theo hành lang. Tâm trạng cả nhóm có phần ảm đạm so với khung cảnh mĩ miều xung quanh.

「Em biết rồi, ho! Clan-chan lo ngại sát thủ có thể đã xâm nhập từ trước, ho!」

「P-Phải! Chuyện đó dễ xảy ra lắm, nhỉ?!」

「Cô chỉ nhát cáy thôi đúng không?」

「Nhát cáy, ho?」

「Không phải!」

Nhà khách tại cung điện của một đế chế thiên hà rộng lớn như Fortorthe cũng to lớn xứng tầm. Để đề phòng, Koutarou và những người khác đã di chuyển tới lối ra mà không dùng đến thang máy nhưng họ lại tốn vài phút để đi xuống hành lang từ căn phòng của mình. Gần đến cửa ra vào, Maki quay sang hỏi Kiriha.

「Kiriha-san, cậu có nghĩ đã đến lúc chúng ta dùng chiêu trò đó không?」

「Ừ, thời điểm này là hợp lý đó.」

Kẻ địch của họ là DKI và Darkness Rainbow. Chúng sẽ cố lên kế hoạch phục kích bằng ma pháp tiên đoán, nhưng Kiriha đã có cách để ngăn chặn điều đó. Cô đã lập ra nhiều kế hoạch và các lối thoát, khi thời điểm đến, họ sẽ chọn một kế hoạch ngẫu nhiên để không thể dự đoán nổi. Để đảm bảo yếu tố ngẫu nhiên, họ sẽ sử dụng các thẻ bài mà Kiriha luôn mang theo bên mình.

「Chẳng phải có nhiều hơn bình thường sao?」- Maki hỏi.

「Vì chúng ta ít người quá nên cứ đề phòng thôi.」

Cô rút ra khoảng chục tấm thẻ và bắt đầu trộn. Kiriha trông như một ảo thuật gia với những lá bài nhảy múa trong tay.

「Vậy thì, Maki…」

Tuy nhiên, khi Kiriha chìa các thẻ bài ra để Maki chọn, Koutarou xen vào.

「Dừng lại. Cái đó để sau đi.」- Cậu nói với tông giọng và ánh mắt đầy căng thẳng.

「Sao vậy?」- Kiriha hỏi.

「Có người ở trong đại sảnh. Không thấy sát khí, nhưng… Clan có thể đã đúng.」

Koutarou có thể cảm nhận được một nguồn linh khí ở ngoài tiền sảnh. Đó là nhờ vào khả năng cậu nhận được từ Sanae, dù không giỏi như cô, cậu vẫn có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác. Trong trường hợp này, cậu không đọc được sự thù địch hay sự thận trọng, nhưng không như những người bảo vệ họ bắt gặp trước đó, người này không di chuyển, mà chỉ im lặng đứng trong sảnh. Nếu là kẻ địch, người này hẳn là một chuyên gia được đào tạo bài bản, thế nên, Koutarou và các cô gái tiếp cận một cách thận trọng. Họ đã cân nhắc sử dụng tuyến đường khác, nhưng họ cũng không muốn bị truy đuổi.

「Ngài thế nào rồi, Layous-sama?」

Tuy nhiên, Koutarou đã lo lắng vô ích. Đứng trong tiền sảnh chỉ có mỗi nữ hoàng nhiếp chính được bổ nhiệm gần đây, Ceilēshu. Cô nở nụ cười dịu dàng với Koutarou ngay khi cậu bước vào sảnh.

「Công chúa Ceilēshu, điều gì đã mang người đến đây vậy?」

「Tên đó bảo ta ngăn ngài lại, Layous-sama.」

Kẻ mà cô đang nhắc đến không ai khác ngoài Elexis. Cô đứng ở đây là vì yêu cầu của hắn, hàng tá vũ khí tự hành dàn quân hai bên cánh của cô. Nhưng dù mắc kẹt trong hoàn cảnh đó, nụ cười của Ceilēshu vẫn không thay đổi.

「Vậy người tính sẽ làm gì, thưa Điện hạ?」

Koutarou cũng giữ nguyên vị trí và tiếp tục trò chuyện như bình thường. Cậu vẫn không cảm thấy bất kỳ sự thù địch nào từ Ceilēshu.

「Tất nhiên là như vậy rồi.」

Tổng cộng có ba mươi hai vũ khí tự hành trong sảnh. Nếu bọn chúng được kích hoạt đồng loạt, nhóm Koutarou sẽ gặp rắc rối lớn.

「Tự phá hủy nhau đi.」- Ceilēshu ra lệnh.

「Như ý người, thưa công chúa.」- Các cỗ máy đồng thanh trả lời.

Đám vũ khí nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh. Chúng nhắm vào nhau và tấn công không thương tiếc. Chẳng bao lâu, cả đám đều biến thành thành phế liệu. Quan sát xong, Ceilēshu tiếp cận Koutarou và những người khác mà không nói một lời. Đúng như Koutarou đã cảm nhận, cô ngay từ đâu đã không hề có ý định làm tổn hại họ.

「Ta cầu chúc vận may sẽ ở bên ngài, Layous-sama.」

「Tại sao người lại đứng về bên phe chúng tôi, Công chúa Ceilēshu? Tình cảnh hiện tại đâu có dễ dàng gì.」

Koutarou ngạc nhiên. Elexis là người đã giúp Ceilēshu được bổ nhiệm làm nữ hoàng nhiếp chính, cậu không hiểu tại sao cô lại chống hắn. Koutarou thậm chí từng nghĩ cô là một con rối nhu nhược mà Elexis đã chọn nhằm đạt được mục đích dễ dàng hơn. Nhưng kì lạ thay, dù Ceilēshu đã hợp tác với Elexis vì mục đích cá nhân hoặc vì bị nắp thóp, cô vẫn tự ý phá bỏ giao kèo. Một hành động vị tha bất chấp tất cả. Điều đó khiến Koutarou cảm thấy kì lạ.

「Đó là câu hỏi duy nhất ta không muốn bị hỏi.」- Ceilēshu thở dài. Dù trước đó luôn mỉm cười, cô lúc này đang mang vẻ đượm buồn -「Ta đã tự vấn trong một thời gian dài, liệu ta nên cứu cha mình hay bảo vệ đất nước...」

「Tên khốn đó…」

Koutarou siết chặt tay và cố kìm cơn tức giận. Cậu đã biết là cha của Ceilēshu đang bị ốm nặng. Đó là thông tin đi kèm với báo cáo về đệ nhất công chúa và hóa ra lại là điểm yếu của cô. “Hãy làm theo lời tôi và tôi sẽ điều trị bệnh cho cha của người” là điều kiện Elexis đã đưa ra cho Ceilēshu. Ngay cả khi đó là căn bệnh nan y đối với nền y học, Elexis lại có khả năng giải quyết với công nghệ linh lực và ma thuật.

「Nhưng cuối cùng, ta vẫn không thể bỏ mặc cha… Ta đã quyết định nghe theo tên đó.」

Vì lẽ đó, Ceilēshu không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận các điều khoản của Elexis. Do mất mẹ từ sớm nên Koutarou hiểu được nỗi đau của cô. Elexis đã treo hy vọng để dụ dỗ và thao túng Ceilēshu.

「Ta sẽ vâng lời để cứu sống cha. Đó là điều ta từng thực sự muốn... cho đến ngày ta gặp ngài.」

Nhưng một vài ngày trước cuộc họp báo, khi lần đầu tiên gặp Koutarou, Thanh Kỵ sĩ đã từng cứu đất nước cùng với Công chúa huyền thoại Alaia, Ceilēshu đã bị chiếm lấy bởi một ý nghĩ duy nhất.

〔Mình sắp sửa bán đứng chàng trai này cùng với đất nước mà nhiều người đã ngã xuống để bảo vệ cho một kẻ thù đáng khinh.〕

Ý nghĩ đó thật đau đớn với Ceilēshu. Cô muốn bảo vệ đất nước nhưng cô không thể chịu đựng được suy nghĩ mất cha. Cô bị mắc kẹt giữa hai dòng cảm xúc mâu thuẫn. Đó là lý do vào ngày họp báo, cô đã hỏi Koutarou một câu hỏi tuyệt vọng nhưng đầy tha thiết: Cậu có còn là Thanh Kỵ sĩ? Chỉ đến khi nghe được câu trả lời của cậu, cô cuối cùng mới có thể tìm thấy con đường của riêng mình.

「Ta vẫn là một công chúa của Fortorthe.」

Ceilēshu không thể phản bội lại lịch sử lâu đời, văn hóa và niềm tự hào của đất nước. Cô không thể lãng quên những người đã hi sinh mạng sống để chiến đấu vì nó. Cha cô là một trong số họ. Phản bội đất nước có nghĩa là chà đạp lên cuộc sống của cha cô. Nhận thức được điều đó, cô đã đưa ra quyết định của mình. Dù đau đớn, Ceilēshu vẫn chọn trở thành công chúa của Fortorthe.

「Mặc cho những mất mát vì danh phận này…」

Nước mắt cứ rơi từ đôi mắt của Ceilēshu. Cô biết rằng con đường cô đang đi sẽ khiến cô không thể cứu được cha và suy nghĩ ấy làm cô không cầm lòng nổi. Nhìn cô khóc, Koutarou nhớ đến Alaia trong đêm lễ hội mùa vụ. Trong khoảnh khắc đó, Koutarou đã xác định được con đường phía trước. Chỉ có một điều cậu có thể làm.

「Điện hạ, tôi nhất định sẽ cứu cha của người. Tôi xin thề trên mạng sống và thanh kiếm này. Vậy nên xin đừng đánh mất đi con tim của mình. Xin hãy đợi ít lâu nữa thôi.」

Người con gái này đã vì lẽ phải mà tình nguyện vứt bỏ đi hy vọng. Thế nhưng, hành động đó lại đẩy cô xuống đáy của sự tuyệt vọng một lần nữa. Nỗi đau đớn thậm chí còn tồi tệ hơn nhiều so với lần đầu tiên cô biết chuyện cha mình sắp chết. Chính điều đó đã khiến Koutarou hạ quyết tâm. Cậu sẽ bảo vệ nàng công chúa cao quý này. Cậu sẽ cứu cô, người công chúa đang khóc lóc vì sự bất lực của bản thân. Dẫu thời gian cứ trôi đi, con người Koutarou vẫn vậy.

「Layous-sama… chỉ cần những lời đó đã cứu rỗi ta rồi.」

Ceilēshu lau nước mắt và cố gắng mỉm cười, nhưng vô ích. Nước mắt cô tiếp tục rơi và đôi môi cô run rẩy.

「Xin hãy bình an. Không phải vì ta, mà vì lợi ích của người dân Fortorthe.」

「Tôi đâu dám nhận những lời đó, thưa Điện hạ.」

Koutarou cúi đầu chào Ceilēshu. Cậu thực sự tức giận. Điều duy nhất trong tâm trí cậu lúc này là đánh bại Elexis. Đó là cách cậu sẽ cứu Ceilēshu và cha cô.

「Vậy thì, tôi phải đi đây.」

Ngẩng đầu lên, Koutarou chia tay Ceilēshu. Sự thật là cậu muốn nán lại lâu hơn để trò chuyện, an ủi và giúp cô khuây khỏa. Nhưng tình hình hiện tại không cho phép điều đó. Nếu mất quá nhiều thời gian, mọi thứ sẽ thành công cốc. Koutarou khắc ghi vẻ mặt đẫm nước mắt của Ceilēshu vào tâm trí và rời khỏi cô. Biết tâm tư của cậu, Ceilēshu cũng không nói thêm điều gì và chỉ dõi mắt nhìn theo.

「Chúng ta cũng đi thôi.」

「Được. Đợi đã, Satomi-kun!」

Kiriha và Maki đuổi theo Koutarou. Thấy cả hai cất bước, Clan, người bị phân tâm bởi tiếng khóc của Ceilēshu, nhận ra rằng mình đang bị bỏ lại phía sau.

〔Ồ không, mình cũng phải đi thôi...〕

Clan tính đuổi theo những người khác thì bị gọi giật lại.

「Clariossa-san.」

「G-Gì thế?」

Ngạc nhiên, Clan dừng lại. Do gần đây mới học cách ứng xử và nói chuyện với người khác nên cô không giỏi khoản xử lý những cảnh thùy mị ướt át.

「Alaia-sama đã rũ bỏ sự do dự bằng cách nào vậy?」

Ceilēshu lau nước mắt một lần nữa, lần này cô đã thành công hơn. Thấy cô ngừng khóc, Clan phần nào đã có thể trấn tĩnh lại.

「Ta cũng không biết nữa.」- Clan khẽ lắc đầu với nụ cười dịu dàng trên môi -「Nhưng có một điều ta dám chắc chắn.」

「Là gì vậy?」

「Alaia-san yêu cả Fortorthe và tên con trai đó. Đấy là lý do tại sao cô ấy có thể làm tất cả vì họ. Chỉ có vậy thôi.」

「Clariossa-san ... cô nói đúng. Ta cũng sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình.」

Tiếp theo, Ceilēshu cố gắng mỉm cười lần nữa. May mắn thay, lần này cô cũng thành công.

「Như thế sẽ tốt cho cô đó. Vậy cho ta xin phép...」

Cảm thấy nhẹ nhõm vì Ceilēshu đã lấy lại được nụ cười của mình, Clan vội vã đuổi theo Koutarou và những người khác. Bước chân của cô nhẹ nhàng và không chút do dự.

「Ta... thật sự không có khả năng trở thành nữ hoàng... Thật đáng tiếc...」

Clan hối hả rời đi trong khi Ceilēshu chỉ biết đứng yên. Cả hai đều là công chúa nhưng sự khác biệt rõ rệt giữa hai người khiến cô nhận ra bản thân không phù hợp để trở thành nữ hoàng. Số phận của cô là trao trả ngai vàng lại cho Elfaria.

Koutarou và những người khác muốn quay trở lại Rougetsu nhưng nếu sử dụng cổng dịch chuyển, sóng hấp dẫn tạo ra khi kích hoạt nó sẽ thu hút kẻ địch. Một khi điều đó xảy ra, vị trí của Rougetsu sẽ bị lộ và một hạm đội địch sẽ nhanh chóng bao vây con tàu. Sẽ không có vấn đề gì nếu họ có một hạm đội đồng minh bảo vệ nhưng Rougetsu hiện chỉ có một mình. Điều đó có nghĩa là họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tới chỗ Rougetsu bằng Cradle hoặc đi đến vùng ngoại ô nơi các cổng dịch chuyển thường được sử dụng. Cách đầu tiên không cần đến cổng dịch chuyển, trong khi cách thứ hai đòi hỏi họ phải trà trộn để không dấy lên sự nghi ngờ. Bất kể phương án nào được chọn, họ đều phải rời khỏi cung điện, vì vậy, mục tiêu thực sự đầu tiên của họ là trốn thoát khỏi nơi này.

Có một số tuyến đường dẫn ra bên ngoài từ nhà khách của cung điện hoàng gia. Thẻ bài Maki rút ra từ sấp bài xáo trộn của Kiriha là thẻ tấn công đặc biệt Kabutonga Atlas, tương ứng với phương án thoát khỏi cung điện bằng ống thoát nước từ hồ nước cung điện.

「Dù có thể đây là một trường hợp khẩn cấp, tôi cũng chẳng thể lấy làm vui vì đã phá hủy cung điện hoàng gia trong lúc trốn thoát được...」- Koutarou lắc đầu ngao ngán.

「Nếu cậu là người phá hủy thì chẳng ai phàn nàn đâu. Cậu có thể coi là người đã xây dựng lên nó mà.」- Kiriha trả lời như đúng rồi.

「Ngay cả vậy...」

Koutarou và những người khác đã xâm nhập vào ống thoát nước của hồ nước từ cơ sở xử lý nước và hiện đang đi qua đường hầm bảo trì. Trên đường đi hiển nhiên có những tấm lưới ngăn cản họ. Là người đi trước, Koutarou đã phải phá chúng để mở đường cho cả đám.

• UỲNH**UỲNH*

「Nhưng tại sao chuông báo động lại không kêu?」

Koutarou nghiêng đầu tò mò khi phá hủy thêm một tấm lưới khác. Các tấm lưới nằm ở đây để ngăn không cho ai xâm nhập vào cung điện. Nếu một chiếc bị phá hủy, nó sẽ kích hoạt báo động. Nhưng dù Koutarou có phá vỡ bao nhiêu tấm lưới, các báo động trên tường vẫn không bật. Các camera giám sát thì được thiết lập ở chế độ chờ. Nhờ đó, Clan đã không phải tốn công.

「Darkness Rainbow chắc đã cắt đường dây rồi.」

Suy luận của Maki rất đơn giản. Cô tin Darkness Rainbow đã tắt chuông báo động và camera giám sát để chuẩn bị cho kế hoạch xâm nhập cung điện của chính họ.

「Có nghĩa là họ đang đến từ phía bên kia của ống thoát nước này sao?」

「Không nhất thiết phải là ống thoát nước. Tắt toàn bộ hệ thống sẽ thuận tiện hơn nhiều.」

Kế hoạch tập trung vô hiệu hóa các hệ thống dọc theo tuyến đường chỉ định quả là hữu hiệu nhưng lại rất tốn thời gian và công sức. Vô hiệu hóa toàn bộ hệ thống sẽ hiệu quả hơn nhiều, đặc biệt là trong những tình huống, nơi một nhóm nhỏ sẽ đột nhập trong một khoảng thời gian nhất định, như thế này. Vì thế, Maki cho rằng khả năng bắt gặp Darkness Rainbow trong ống thoát nước là không cao.

「…Ta nghĩ là do Ceilēshu-san đấy.」- Clan nói.

Đánh giá của cô về tình huống gần như trái ngược với Maki. Cô cho rằng đây là một hành động hỗ trợ từ đồng minh.

「Ceilēshu điện hạ ư?」

「Hãy nhìn phía sau mà xem. Xung quanh các tấm lưới cậu đã phá hủy.」

Clan dừng bước và chỉ về phía sau lưng họ. Koutarou quay đầu lại nhìn.

「…Không có gì ở đó cả, thiệt tình.」

Không có gì khác biệt so với ban nãy và cậu cũng không thấy bất kỳ kẻ địch nào.

「Hãy nhìn kỹ xem. Các camera giám sát vẫn còn hoạt động. Thấy không?」

「Nhắc mới để ý, đèn nháy vẫn còn.」

Tất cả các hệ thống cảnh báo đều đã bị vô hiệu hóa khi Koutarou và các cô gái đi ngang qua. Họ có thể biết được điều đó là nhờ ánh đèn trên camera và còi báo động đều tắt. Nhưng nhìn lại nơi vừa đi qua, ánh đèn đã bật trở lại. Điều đó cho thấy các thiết bị đã bắt đầu khởi động lại.

「Ceilēshu rất có thể đang ở trạm an ninh của cung điện và đang vận hành hệ thống có chọn lọc để trợ giúp chúng ta.」

Clan nhớ lại những lời của Ceilēshu khi họ chia tay. Cô đã nói là sẽ làm mọi thứ trong khả năng và Clan tin rằng đây là cách giúp đỡ của Ceilēshu.

「Ceilēshu điện hạ là một công chúa tuyệt vời nhỉ, Clan?」

Ceilēshu đang trong một hoàn cảnh khó khăn. Cô đã đứng về phía Elexis để cứu cha mình nhưng bây giờ lại phản bội hắn. Việc làm đó đặt cô vào một tình thế nguy hiểm. Nhưng cô vẫn bất chấp giúp đỡ Koutarou và những người khác. Koutarou đánh giá cao hành động đó.

「Trông cậu như đang muốn ám chỉ điều gì khác ấy.」- Clan nhăn mặt. Cách diễn đạt và biểu cảm của cậu khiến cô khó chịu, nó rất giống với khi cậu trêu chọc cô.

「Ừ. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Ngay cả khi tôi chết, vẫn sẽ còn hy vọng.」

「…」

Tuy nhiên, trước sự ngỡ ngàng của Clan, những lời cậu nói lại mang ý nghĩa trái ngược. Những lời cảm thán của cậu nằm ngoài sự mong đợi của cô. Do trước đó đang tính phàn nàn nên cô lúc này không biết phải đáp trả như thế nào với cậu.

「Chúng ta không thể để cậu chết, Koutarou. Chúng ta còn có kế hoạch cho tương lai nữa.」

「Cô ấy nói đúng, Satomi-kun. Cậu không được phép thất bại.」

Sau khi Kiriha và Maki nói đỡ thay cô, Clan cuối cùng cũng nghĩ ra điều gì đó để nói.

「Không cần phải lo lắng, Veltlion.」

「Ừ. Dù gì mọi người còn đang ở đây mà.」

「Hừm, mỗi khi thực sự tức giận, cậu ra dáng một quý ông thật đấy.」

Clan biết mỗi khi Koutarou thực sự tức giận, cậu sẽ trở nên quá tập trung để có thể trêu chọc cô. Trong tình trạng đó, cậu sẽ thành thật hơn với suy nghĩ và về cảm xúc của mình. Nó làm cho cậu có vẻ lịch thiệp hơn. Buồn cười thay, đó lại là điều kiện để Koutarou đối xử dịu dàng với Clan.

「Clan...」

「Và khi cậu tức giận thì không một ai có thể đánh bại được cậu. Đó là sự thật lịch sử rồi.」

Clan đã nhiều lần trông thấy Koutarou giận dữ. Lần đầu tiên cô nhìn thấy nó, sự tức giận đó thậm chí còn nhắm vào cô. Vậy nên cô biết mỗi khi tức giận, khả năng của Koutarou sẽ đạt đỉnh điểm. Và cái ngày Koutarou có thể thoải mái trêu chọc cô sẽ sớm quay trở lại.

「Ừ…」

「Cứ làm điều cậu cần phải làm. Bọn ta ở đây là để giúp cậu thực hiện điều đó mà.」

Koutarou thực sự cũng cảm thấy như vậy về Clan. Bình thường, cô ích kỷ và để lộ rõ khuyết điểm của bản thân, nhưng khi tức giận, cô biến thành một nàng công chúa yêu kiều. Koutarou có thể thấy sự biến đổi đó ngay lúc này và cảm nhận được điều tương tự xuất phát từ Kiriha và Maki.

〔Không chỉ mỗi Công chúa Ceilēshu. Tôi sẽ khiến anh phải trả giá vì đã khiến những cô gái này cảm thấy như vậy, Elexis...〕

Tất nhiên, Koutarou không muốn Clan trở thành một công chúa như vậy. Cậu muốn cô là một cô gái bình thường có đôi chút không đáng tin. Cậu muốn Kiriha và Maki là chính mình. Và điều ước đó càng khiến cậu căm hận Elexis.

Vì bây giờ đã quá nửa đêm, cả nhóm không thể biết được họ đã tiến tới gần lối thoát hay chưa. Chỉ có bóng tối phía trước. Họ thậm chí không nhận ra họ đã thành công cho đến khi Koutarou phá tấm lưới cuối cùng.

「Đây là lối ra rồi nhỉ?」- Koutarou ngạc nhiên.

「Có vẻ vậy. Cuối cùng, chúng ta cũng có thể nói lời tạm biệt với nơi chật chội này rồi.」- Clan nhẹ nhõm đáp.

Ống thoát nước dẫn ra một con sông ngăn cách với thành phố ở phía bên kia. Khi đến gần cuối đường ống, tầm nhìn của họ mở rộng và cuối cùng họ có thể thấy đường chân trời được thắp sáng bởi những tòa nhà chọc trời.

「Vậy là chúng ta đã xoay sở để đến được đây mà không gặp phải Darkness Rainbow,」- Koutarou nhìn ra khỏi ống cống.

Từ đoạn nhà khách cho tới cuối ống thoát nước, họ không bắt gặp một kẻ địch nào. Họ đã cảnh giác cao độ trong suốt thời gian đó nhưng họ đã đến được mục tiêu đầu tiên mà gặp bất kì biến cố nào.

「Có thể là do họ không muốn tấn công chúng ta tại cung điện,」- Kiriha trả lời -「Mà đợi tới khi chúng ta thoát ra ngoài. Số nơi chúng ta có thể đến sau khi rời khỏi đây cũng không có nhiều.」

Rời khỏi cung điện có hơn mười lối thoát, vì vậy dù Maya và sáu thủ lĩnh của Darkness Rainbow dàn trải lực lượng vẫn sẽ có những điểm mù. Tuy nhiên, nếu để Koutarou và những người khác thoát ra hẳn, chúng sẽ có thể tấn công theo nhóm. Theo giả định của Kiriha, kẻ địch tin rằng sẽ có cơ hội thành công cao hơn nếu làm theo cách đó.

「Có nghĩa là chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi...」

Ngay trước khi bước ra khỏi ống cống, Koutarou chợt dừng lại. Trước mặt cậu là một khung cảnh thành phố về đêm thông thường. Nhưng một khi bước thêm bước nữa, cậu sẽ bước vào chiến trường.

「Đúng vậy. Karama, Korama, trông cậy vào hai đứa đấy.」

「Đã rõ, ho!」

「Cứ để cho bọn em, ho!」

Hai haniwa kích hoạt chế độ tàng hình, giúp chúng ẩn mình một cách hiệu quả, rồi tiến đến lối ra. Chúng lén nhìn ra ngoài ống cống để quan sát xung quanh.

「Chúng ta gặp may rồi, ho! Dường như không có ai xung quanh, ho!」

Các haniwa không cảm nhận thấy bất cứ sự hiện diện nào gần đó. Với các cảm biến linh lực, chúng có thể phát hiện ra linh khí giống như Sanae. Trên hết, chúng còn có cảm biến âm thanh, điện từ, chuyển động và hồng ngoại, nghĩa là không thứ gì có thể vượt qua chúng ngoại trừ ma thuật. Chúng khá chắc chắn là không có ai ở gần đó.

「Nhưng có vẻ như chúng ta đang bị theo dõi từ trên cao, ho! Có vẻ như chúng ta rất nổi tiếng đấy, ho!」

Mặc dù không rõ đó là gì nhưng các haniwa đã phát hiện ra vật thể ở trên đầu. Nó quá xa để chúng có thể quét được. Sự tân tiến của các haniwa cũng có giới hạn.

「Ta sẽ lo liệu từ đây.」

「Mình cũng vậy.」

Nếu xung quanh không có ai, đã đến lượt Clan và Maki ra tay. Clan có công nghệ tiên tiến hơn nhiều so với các haniwa, vì vậy cô có thể xác định được vật thể chúng đã phát hiện. Maki cũng quét xung quanh bằng ma thuật để phòng hờ. Cùng nhau, hai người sẽ cung cấp một bức tranh đầy đủ hơn về tình cảnh sắp tới của cả đám.

「Trông có vẻ là những máy bay trinh sát cỡ nhỏ.」- Clan thông báo.

「Cô chắc chứ?」- Koutarou hỏi lại.

「Chắc. Chúng giống mấy cái Pardomshiha hay sử dụng. Kích thước tầm một mét gì đó.」

Các cảm biến trên vòng đeo tay của Clan quét các vật thể bay trên trời. Chúng là những máy bay trinh sát không người lái cỡ nhỏ. Các haniwa phải vất vả lắm mới có thể dò ra được bởi vì chúng được làm từ các vật liệu khó phát hiện một cách có chủ đích.

「Tệ rồi. Mình còn cảm nhận được ma lực di chuyển trên bầu trời nữa. Những máy bay trinh sát đó có thể đã được yểm ma pháp.」

Maki cau mày khi nhìn lên trần ống thoát nước. Cô có thể cảm thấy ma pháp xanh, ma pháp tiên đoán, di chuyển trên đầu. Nói cách khác, các máy bay trinh sát đã được cường hóa bằng ma thuật để giúp thu thập thông tin.

「Ra là vậy... Thế nên, chúng mới không xâm nhập vào cung điện.」- Kirha trầm ngâm.

「Ý cậu là gì?」- Koutarou hỏi.

「Chúng chắc hẳn rất tự tin vào đám máy bay trinh sát. Có lẽ chúng cho rằng sẽ bắt được chúng ta miễn là có những thứ đó.」

「Vậy thì tệ quá…」

「Đúng thật. Tính sao đây ta...?」

Kiriha bắt đầu hoạch định chiến lược dựa trên các thông tin mà những người khác đã thu thập được. Nếu rời khỏi ống thoát nước mà không có kế hoạch, họ sẽ bị phát hiện ngay trong gang tấc. Và vì số lượng máy bay đông đảo, họ muốn tránh chúng càng lâu càng tốt.

Tổng cộng có khoảng hai mươi máy bay không người lái. Mười lăm cái trong số chúng được đặt dọc theo các lối thoát từ cung điện, trong khi năm cái còn lại đóng chốt tại các điểm mù xen giữa những cái khác. Đó là một mạng lưới giám sát được bố trí tốt. Và đúng như Maki đã cảm nhận, tất cả chúng đều trang bị phép thuật để thu thập thông tin. Đây là việc làm của một trong những thủ lĩnh của Darkness Rainbow, Dark Green.

「Hãy nhanh lộ diện đi, Navy... Ta lần này nhất định sẽ giết chết cô.」

Green có ác cảm cá nhân với Navy - với Maki. Chủ yếu là cô ghen tị với mối quan hệ giữa Maki với Crimson, người mà Green yêu quý. Sau khi nhóm Koutarou đồng ý hợp tác tạm thời với Elexis, Maki và Crimson lại có nhiều cơ hội gặp nhau hơn, điều này càng thổi bùng ngọn lửa ghen tỵ của Green. Khi biết lệnh ngừng bắn đã bị phá vỡ, cô vui sướng đến nỗi muốn nhảy cẫng lên.

「Cô ở đâu? Đừng hòng qua mặt được ma pháp của ta!」

Đó là lý do Green đang truy tìm Maki. Các máy bay do thám cường hóa bằng ma thuật đều đang lùng sục Maki. Cô đang sử dụng đám máy bay như một chiếc ra đa để dò tìm ma lực phát sinh khi sử dụng ma thuật. Và vì đang kết nối với từng chiếc máy bay thông qua ma thuật, cô như thể đang ở hai chục nơi cùng một lúc. Chỉ cần Maki sử dụng một câu thần chú, thế là xong.

Sau hơn chục phút trôi qua, cuối cùng cô cũng nhận được một phản ứng.

「Đã tìm được cô rồi, Navy!」

Trong số hai mươi máy bay, bốn trong số chúng đã phát hiện ma lực. Duy trì ma pháp trên nhiều máy bay cùng lúc sẽ tốn rất nhiều công sức nên cô chỉ sử dụng một câu thần chú đơn giản cho phép biết được khoảng cách đến nguồn ma lực. Tuy nhiên, với nhiều phản ứng, cô có thể định vị được mục tiêu nằm giữa chúng. Bốn mẫu là quá đủ để xác định đối tượng.

「Maya, hãy trao quyền kiểm soát bốn đơn vị phát hiện ma lực cho tôi! Sử dụng phần còn lại để đuổi theo Navy ngay!」

「Đừng có cuống. Khuôn mặt dễ thương của cô sẽ bị lãng phí đấy.」

「Nhanh lên!」

「Được rồi, được rồi.」

Theo hướng dẫn của Green, mười sáu máy bay trinh sát sau đó tiến về nơi phát hiện ma lực. Bốn chiếc còn lại duy trì vị trí để không mất dấu vết mục tiêu. Lượng ma lực chúng phát hiện đang di chuyển với tốc độ khoảng chín mươi mét mỗi phút. Khá nhanh so với tốc độ chạy nhưng vẫn không sánh được với các máy bay trinh sát.

Một số máy bay do thám bay qua ống thoát nước nơi Koutarou và mọi người vẫn đang ẩn náu. Nhìn thấy tốc độ di chuyển của chúng, Kiriha nhận ra mình đã thắng canh bạc.

「Hừm... đúng như mong đợi. Câu thần chú họ đang sử dụng chỉ có thể chỉ ra khoảng cách đến nguồn ma lực và bốn chiếc chậm hơn là những chiếc đầu tiên phát hiện ra. Điều đó có nghĩa là ba cái kia đã nằm ở ngoài rìa, và đó ắt hẳn là bán kính dò tối đa.」

Kiriha sắp xếp những suy nghĩ của mình thành tiếng trong lúc vẽ một vòng tròn lớn trên bản đồ ba chiều mà Clan đang chiếu. Nó chỉ ra phạm vi tối đa ước tính cho ma pháp dò tìm yểm trên máy bay trinh sát. Bây giờ, họ chỉ cần phải thoát ra khỏi vòng tròn đó. Làm vậy sẽ giúp họ câu được một lượng thời gian đáng kể.

「Kii, hôm nào đó cho ta nghiên cứu bộ não của em nhé...」

Clan thở dài, cô tỏ ra kinh ngạc trước Kiriha. Nguồn ma lực mà Green đã phát hiện là một mồi nhử do Kiriha chuẩn bị.

「Thế thì rắc rối cho em lắm.」

「Đâu phải ta sẽ bổ đôi đầu em ra đâu. Cứ cân nhắc đi. Không có bộ não của em, tất cả chúng ta có lẽ đã kẹt trong một thế giới đầy rắc rối rồi. Như lúc này chẳng hạn.」

Theo hướng dẫn của Kiriha, Clan đã chuẩn bị một máy bay thăm dò không người lái cỡ nhỏ. Maki sau đó yểm hai phép thuật lên nó. Đầu tiên là ma pháp che giấu ma lực và thứ hai là ma pháp tạo ra ảo ảnh của nhóm Koutarou. Khi nó đã đi đủ xa, Maki sẽ loại bỏ ma pháp tàng hình khỏi máy bay, cho phép Green phát hiện ra nó.

Mặc dù chủ yếu đóng vai trò làm mồi nhử, nó cũng được sử dụng để tìm hiểu khả năng thực sự của các máy bay địch. Họ không chắc kế hoạch này sẽ thành công nhưng vận may có vẻ đã mỉm cười vưới họ.

「Chị chỉ nói quá, đây chỉ là biện pháp câu giờ thôi. Từ đây trở đi sẽ là một cuộc đua với thời gian đấy.」

Bốn chiếc máy bay đầu tiên vẫn được bố trí dàn trải nhưng mười sáu chiếc khác đang tiếp cận mồi nhử. Nếu Koutarou và các cô gái có thể vượt ra ngoài phạm vi của bốn máy bay còn lại trước khi kẻ địch phát hiện ra kế hoạch mồi nhử, Maki sẽ có thể thoải mái sử dụng ma thuật. Chỉ cần xoay xở thoát được khỏi đây, cơ hội trốn thoát của cả đám sẽ tăng lên.

「Hãy nhanh lên, Koutarou.」- Kiriha hối thúc.

「Được. Đi nào. Clan, muốn tôi cõng không?」

「Ta không sao! Trước mắt là vậy...」

「Nếu không nghĩ mình có thể theo kịp thì nói đại ra đi. Chúng ta không đùa được đâu.」

「Ta biết mà!」

Koutarou và những người khác lao vào màn đêm. Elexis và Darkness Rainbow sẽ sớm nhận ra rằng chúng đã bị lừa và khi điều đó xảy ra, tất cả hai mươi máy bay trinh sát sẽ truy đuổi họ. Họ sẽ kịp thoát khỏi phạm vi dò tìm của chúng, hay sẽ bị săn lùng? Câu trả lời phụ thuộc vàp tốc độ và sự may mắn của họ.

Koutarou và các cô gái suýt soát thoát khỏi phạm vi hiệu quả của các máy bay trước khi bị phát hiện. Nhờ vậy, Maki đã có thể sử dụng một ma pháp ngụy trang và một ma pháp tàng hình khác để che giấu ma lực được sử dụng. Với sự đảm bảo đó, bốn người họ đi ra ngoài ngoại ô. Ban đầu họ tính đi vào rừng nhưng các máy bay theo sau đã buộc họ phải đổi hướng tới vùng ngoại ô. Mục tiêu mới của họ là nhà ga hoặc khu thương mại nơi cổng dịch chuyện thường được sử dụng để đến Rougetsu.

「Vậy, chính xác chúng ta cần phải đi đâu, Clan?」-

Koutarou hỏi trong lúc cả nhóm di chuyển.

「Có hai cổng dịch chuyển ta đã thiết lập trước đó ở gần đây. Một ở Ga Trung tâm Fornorn và một ở Nghĩa trang Rushstock.」

Cổng dịch chuyển ban đầu là một công cụ phục vụ dịch chuyển tức thời nhưng khi liên quan tới mạng sống của con người, cổng mất khoảng tầm một giờ chuẩn bị để đảm bảo an toàn. Clan đã chuẩn bị hai mươi cổng xung quanh phạm vi cung điện từ trước. May mắn thay, hai trong số chúng tình cờ nằm gần vị trí của họ.

「Càng ít người càng tốt.」

「Tầm giờ này thì chắc là Nghĩa trang Rushstock. Đó là một nơi nổi tiếng nên có khả năng vẫn còn người viếng thăm, nhưng không đáng là bao so với số người ở ga.」

「Được, quyết vậy nhé.」

Nếu chỉ ưu tiên việc trốn thoát, ga trung tâm là lựa chọn tốt hơn. Vì nơi này đông người, họ sẽ dễ dàng hòa vào dòng người và sử dụng cổng mà không làm dấy lên sự nghi ngờ. Nhưng họ không thể biết phe Elexis sẽ làm gì nếu bị đẩy vào đường cùng. Để tránh thương vong, họ đã chọn Nghĩa trang Rushstock. Nghĩa trang Rushstock thực sự có một nghĩa địa, nhưng nó chủ yếu hoạt động như một công viên tưởng niệm cho những người Fortorthe đã hi sinh trong chiến tranh. Đó là một điểm tham quan nổi tiếng ở Fornorn nên tầm giờ vẫn mở cửa và sáng đèn để phục vụ du khách. Nhưng so với các ga trung tâm hoạt động cả ngày, nơi đây vẫn an toàn hơn.

「Ở Nghĩa trang Rushstock, ta đã dựng một cổng dịch chuyển tại quảng trường bên cạnh nhà ga.」

「Nó cũng nằm ở một nhà ga sao?」

「Đó thường là nơi đặt cổng và chúng ta còn phải trà trộn nữa. Lựa chọn còn lại duy nhất là một nhà máy có đặt cổng tại khu bến tàu.」

「Clan, cô thở dốc quá đấy. Có ổn không vậy?」

「Ừ, ta không sao.」

「Được rồi, vậy nhanh lên.」

Koutarou và các cô gái chạy qua thành phố trong khi len lỏi qua đám đông. Quả như mong đợi, thủ đô của Fortorthe vẫn đông người qua lại dù đã quá nửa đêm. Giao thông đặt giới hạn về tốc độ khiến cả nhóm có đôi chút lo lắng và vội vã. Nhưng sau khi chạy được vài phút, họ bắt đầu thấy những ngôi sao trên cao thay vì những tòa nhà chọc trời. Họ đã đến Nghĩa trang Rushstock.

[Nghĩa trang Rush Rushstock: nơi an nghỉ cho những người đã chiến đấu và hy sinh vì đất nước và nhân dân.]

AI trong bộ giáp của Koutarou đã dịch dòng chữ Fortorthe trên bảng hiệu, báo cho cậu biết là họ đã đến đích. Nghĩa trang Rushstock là một đài tưởng niệm cho những người đã ngã xuống trong trận chiến.

「Đây chẳng lẽ là nơi...」

〔Không biết những người lính ngày ấy có yên nghỉ tại nơi này không...〕

Koutarou đang nghĩ về những người đồng đội hai ngàn năm trước. Cậu đã cố gắng hết sức để giữ thương vong ở mức thấp nhất nhưng vẫn có nhiều người đã ngã xuống. Nghĩ về điều đó, Koutarou cảm thấy hoài niệm và đau buồn. Một khát vọng mạnh mẽ muốn sống và hành động để những đồng đội năm xưa có thể tự hào nảy ra trong đầu cậu. Họ đã cho đi cuộc sống của mình và đặt niềm tin vào cậu. Thế nên, cậu phải sống ngẩng cao đầu như Thanh Kỵ sĩ cho đến giây phút cuối cùng. Đứng trong nghĩa trang này đã tái khẳng định điều đó trong lòng cậu.

「Một hôm nào đó mình sẽ quay lại đây. Nhưng giờ thì...」

Hiện tại, cậu không có thời gian để tưởng nhớ những đồng đội cũ. Cũng là vì lợi ích của họ, cậu cần phải gấp rút lên. Bằng không, những thần dân Fortorthe mà họ đã dùng cả tính mạng để bảo vệ sẽ gặp nguy hiểm và những người lính quả cảm an nghỉ tại đây sẽ gia tăng thêm.

「Satomi-kun.」- Maki gọi.

「Tớ biết.」- Cậu gật đầu.

Koutarou chỉ dừng lại trong vài giây rồi tiếp tục chạy cùng với các đồng đội hiện tại của mình. Điểm đến của họ là quảng trường bên cạnh nhà ga trong khuôn viên nghĩa trang. Mục tiêu đã ở ngay trước mắt họ.

Nghĩa trang rộng hơn một cây số. Chiếm phần lớn bên trong là một khu rừng được chăm sóc cẩn thận với một hồ nước ở trung tâm. Ở giữa hồ là một hòn đảo và trên hòn đảo đó là một đài kỷ niệm. Nhóm Koutarou liếc nhìn nó khi chạy vòng qua phía đông của hồ.

「Mọi thứ diễn ra có vẻ suôn sẻ. Tất cả là nhờ cậu đấy, Aika-san.」

Họ sắp sửa đến được quảng trường và cho tới nay đã tránh được cả DKI và Darkness Rainbow. Phép thuật ngụy trang của Maki vẫn hoàn hảo và bất chấp những máy bay trinh sát vòng quanh trên đầu, chúng không hề nhận ra nhóm Koutarou.

「Đâu có... Hơn nữa, chúng ta còn chưa tới nơi mà.」

Maki thoáng đỏ mặt nhưng nhanh chóng bình thường trở lại. Cô hơn ai hết hiểu rõ rằng họ chưa thể lơ là cảnh giác được. Một giọng nói quen thuộc vang lên đã chứng thực nỗi lo của cô.

「Không cần khiêm tốn đâu, Maki.」

「Giọng nói đó... Maya-sama?!」

Giọng nói phát ra từ màn đêm thuộc về cựu sư phụ của Maki và cũng là Navy tiền nhiệm, Maya. Nếu cô ả đang ở đây, điều đó có nghĩa là họ đã bị Darkness Rainbow phát hiện.

「Tại sao người lại ở đây?!」

Vẻ mặt của Maki để lộ rõ sự bàng hoàng. Thủ đô của Fortorthe nhộn nhịp ngay cả vào ban đêm, thế nên nhận diện được nhóm Koutarou trong đám đông không phải là chuyện dễ. Chưa kể họ còn được yểm ma pháp ngụy trang của Maki. Vậy mà Darkness Rainbow đã tìm thấy và bắt kịp họ. Maki hết sức sững sờ.

「Nhờ Green và Purple cả đó.」- Maya thản nhiên đáp với một nụ cười.

「Nhờ phép tiên đoán nên bọn ta mới có thể thu hẹp vị trí của cô. Nhưng do không có đầu mối tiên quyết, bọn ta phải chia ra.」- Green bước ra từ bóng tối.

「Nhưng đúng lúc đó, những linh hồn ở đây bắt đầu xôn xao, nói rằng Thanh Kỵ sĩ đã trở lại... thế là cả đám bọn tôi vội vã chạy tới đây.」- Purple theo ngay đằng sau Green.

「Ra vậy! Purple là bậc thầy của chiêu hồn thuật!」- Maki thở dốc, cuối cùng cũng hiểu ra.

Do Kiriha đã đưa yếu tố ngẫu nhiên vào chiến lược của mình, tiên toán của Green đã gặp khó khăn trong việc xác định kế hoạch của Kiriha. Các tiên đoán đều mờ nhạt và một vài tương lai còn hòa quyện vào nhau. Họ cũng sẽ không thể tìm thấy Maki bằng thuật tiên tri cho đến khi ma pháp ngụy trang và che giấu của cô biến mất.

Đó là lúc Purple thể hiện. Chuyên môn của cô là chiêu hồn thuật, liên quan tới tinh linh và linh lực. Cô đã để ý ngay lập tức khi những linh hồn trong nghĩa địa bắt đầu khuấy động. Các linh hồn đã nhìn thấu được phép thuật ngụy trang và họ gây huyên náo là vì thấy sự trở lại của Thanh Kỵ sĩ.

Sự huyên náo này lại còn xuất phát từ một địa điểm xuất hiện trong những tiên đoán của Green và Darkness Rainbow đủ thông minh để kết hợp hai yếu tố lại với nhau. Với chừng đó thông tin, cả bọn hội quân lại và đi tới nghĩa trang.

「Giỏi lắm, Maki. Nếu cô không đến đây thì bọn tôi đã cầm chắc thất bại rồi.」

「Không mang theo Sanae-san quả là tai hại...」

Đó có lẽ là sai lầm duy nhất của họ. Koutarou và các haniwa có thể cảm nhận được linh lực nhưng họ không nhạy cảm như Sanae. Mặc dù đã biết mức độ linh lực tăng cao trong khu vực, họ lại không thể biết được nguyên do. Nghĩa trang và những nơi linh thiêng thường có mật độ linh lực cao, khó có thể nhận thấy sự khác biệt từ chúng. Thực tế, nếu kẻ địch không có người tinh thông về linh hồn tương tự như Sanae thì tình hình đã không đến mức này.

「Dù sao, chúng tôi đã xoay sở vượt qua được cuộc khủng hoảng lớn nhất của mình rồi, Koutarou-kun.」

Elexis cuối cùng đã xuất hiện đằng sau những ma pháp thiếu nữ bóng tối. Và không chỉ có Elexis. Hắn đang ở bên trong một người máy khổng lồ cao năm mét, nhờ đó, hắn trông vô cùng nổi bật. Mặt trước của bộ giáp mở ra và Elexis đưa mắt nhìn xuống Koutarou. Koutarou không một chút nao núng và ngước lên nhìn lại hắn ta.

「Quả nhiên, mọi thứ đã diễn ra không như mong đợi. Nếu các người chịu ở yên trong bóng tối thêm vài tiếng nữa, kế hoạch đã thành công rồi không.」- Cậu hạ giọng.

Chỉ cần bình minh lên, Koutarou và những cô gái sẽ nhận đủ tiền từ Ngân hàng Đế quốc để mua lại DKI. Rõ ràng đó sẽ là một nước cờ chiếu tướng và Koutarou sẽ nắm chắc phần thắng trong tay.

「Hú vía thật đấy. Ai ngờ một anh hùng huyền thoại lại tấn công bằng tiềm lực tài chính thay vì đao kiếm chứ?」

Một cuộc chiến sắp sửa nổ ra nhưng Elexis vẫn trò chuyện như thể đang gặp lại một người bạn cũ. Thật khó tin hắn ta ở đây là để chống lại họ. Không có chút thù địch nào trong cách hắn nhún vai hay biểu cảm điềm nhiên trên khuôn mặt hắn.

「Nhưng cậu có phiền nếu tôi hỏi vài thứ không, Koutarou-kun?」

「Ta sẽ trả lời nếu điều đó cho phép.」

Koutarou trả lời Elexis một cách bình tĩnh không kém. Thế nhưng, không cần nhìn mặt, Clan có thể nhận ra là Koutarou đang kìm nén sự tức giận sục sôi của mình qua từng lời nói của cậu.

「Nữ hoàng huyền thoại Alaia có biết chuyện này sẽ xảy ra không?」

「Ta không nghe bất cứ điều gì từ người, nhưng người là một người vô cùng thông thái. Người hẳn đã đoán trước là sẽ có rắc rối nảy sinh sau khi biết rằng giáp và thanh kiếm của ta là nhận từ Theia.」

Một công chúa chỉ định hiệp sĩ hộ vệ riêng và trao cho anh ta thanh kiếm quý giá của mình là một hành động có ý nghĩa vô cùng lớn. Với trách nhiệm đó trên vai, nghĩa vụ hiệp sĩ sẽ sớm muộn bắt anh ta phải đối mặt với hiểm nguy. Thật khó để tưởng tượng rằng Alaia, một công chúa và là một người nổi tiếng về trí tuệ lại không nhận ra điều đó.

「Vậy nên người đã đặt ra khoản lương ấy... Để cho cậu có thể bảo vệ Fortorthe.」

「Dẫu rằng, số tiền đó giờ đây chẳng còn nữa.」

「Tuy nhiên, chính điều đó đã mang lại cho cậu nhiều quyền lực hơn cả mong đợi. Fortorthe không còn có thể chống lại cậu.」

「Ta không có ý định ép buộc ai cả.」

「Tôi cá là không. Cũng giống như hai ngàn năm trước vậy.」

Là anh hùng của đất nước, Koutarou có thể cưới Alaia nếu cậu thực sự muốn. Nhưng vì cậu đã chọn không làm vậy và rời đi, Elexis biết rằng Koutarou không có ý định tham gia vào các vấn đề chính trị hay chính quyền.

「Cảm giác thế nào?」- Elexis hỏi với một nụ cười nhếch mép.

「Anh đang nói về cái gì vậy?」- Koutarou lườm đáp lại.

「Có thể nắm Fortorthe trong lòng bàn tay mình. Có thể biến đất nước thành của riêng mình.」

「Ta chưa từng làm bất cứ chuyện gì như vậy hết.」

「Thế mà có đấy. Đất nước này mang nợ cậu trên nhiều mặt. Nó không còn có thể chống lại cậu, người anh hùng và chủ nợ của nó. Cậu căn bản đã trở thành hoàng đế của đất nước này rồi... Không, là chúa trời mới đúng. Vì vậy, tôi muốn nghe từ cậu. Cảm giác thế nào khi là người đầu tiên trong lịch sử xâm chiếm thành công Fortorthe!」

Hơn hai nghìn năm đã trôi qua kể từ triều đại của Alaia và cho đến nay, Fortorthe chưa bao giờ bị chinh phục. Koutarou là người đầu tiên có khả năng hiện thức hóa điều đó và nó khiến Elexis cảm thấy tò mò. Hắn muốn biết cái cảm giác khi chiếm lấy đế chế của người khác.

「Đó chỉ là một cách thuận tiện để bảo vệ đất nước này mà thôi.」

Tuy nhiên, Koutarou trên hết vẫn là Thanh Kỵ sĩ. Dù cậu có thể sẽ tạm thời nắm lấy quyền lực để đảm bảo chiến thắng nhưng cậu không có ý định lạm dụng nó. Cậu chỉ muốn bảo vệ Fortorthe. Đó là điều cậu đã hứa và là một lời hứa cậu đã trao cho rất nhiều người đang an nghỉ tại chính nghĩa trang này. Đó cũng là điều mà Alaia, Theia và những người khác mong muốn.

「Hiệp sĩ lý tưởng quá nhỉ? Nếu muốn, cậu đã có thể cai trị mọi thứ.」

• XOẠT…*

Khi đã có được câu trả lời của Koutarou, Elexis đóng sập lớp giáp trước lại. Theo sau, Maya và sáu mahou shoujo giương vũ khí lên. Cuộc trò chuyện của họ đã chấm dứt và trận chiến thực sự đã đến lúc bắt đầu.

「Nếu anh nghĩ trở thành một vị thần toàn năng sẽ vui lắm thì nhầm to rồi. Cai trị mọi thứ đồng nghĩa sẽ không còn gì để làm nữa. Mục tiêu của ta nhỏ hơn nhiều.」

「Thế thì càng tốt cho tôi. Nếu cậu không phải là một vị thần thì tôi đã có thể đánh bại cậu rồi.」

Thông qua hệ thống loa của người máy, giọng nói trầm hơn thường ngày của Elexis được phát ra, nhưng thực chất, đó là dấu hiệu cho thấy hắn đã trở nên tập trung chứ không phải là vì mất hứng thú. Elexis sẽ loại bỏ Koutarou và một ngày nào đó sẽ có được mọi thứ cậu đang khinh miệt. Đây là khoảnh khắc của sự thật đối với Elexis. Hắn sẽ dốc hết sức mình để đánh bại Koutarou. Hắn vô cùng nghiêm túc.

「Không.」- Koutarou mạnh mẽ trả lời -「Anh không thể đánh bại ta đâu.」

• CHOENG*

Mặc dù phải đối mặt với kẻ thù gấp đôi kích thước, Koutarou vẫn bước về phía trước và rút Signalteinn ra khỏi vỏ. Với thanh kiếm trong tay, cậu trừng mắt nhìn Elexis.

「Căn cứ vào đâu mà cậu chắc nịch thế?」

「Bởi vì hôm nay ta đang rất tức giận.」

「Và cậu chọn trở thành một hiệp sĩ cáu kỉnh thay vì một vị thần toàn năng? Nguy hiểm theo một cách khó lường đấy...」

Ý chí của Elexis không hề lay chuyển nhưng Koutarou cũng vậy. Cậu là Thanh Kỵ sĩ, niềm hy vọng của đất nước, của những người dân và là người bảo vệ tối cao của hoàng gia. Cậu phải sống sót qua thử thách này và bảo vệ tất cả bọn họ. Koutarou cũng sẽ dốc hết sức mình trong trận đánh này.

Người phát động tấn công đầu tiên là Elexis và Crimson, cả hai đều nhắm đến Koutarou. Kế hoạch của chúng là để hai người có sức tấn công mạnh nhất hạ gục Koutarou trong khi sáu người còn lại trấn áp Kiriha và các cô gái. Đó là một chiến lược xét trên yếu tố Koutarou sẽ sử dụng Signalteinn.

「Explosion!」

• BÙM*

Một viên đạn pháo nhỏ có đường kính khoảng 3cm bay ra khỏi nòng súng gắn trên cây trượng của Crimson. Bằng cách yểm phép thuật nổ ở đầu bên phải của nòng súng, năng lượng của nó được truyền hết qua họng súng. Nó đẩy viên đạn ra với tất cả lực sinh ra từ phép thuật nổ. Do đó, tốc độ của nó vô cùng nhanh. Kể cả Koutarou, người có phản xạ được tăng cường bởi linh lực, cũng có cảm tưởng như viên đạn ngăm vào đích ngay sau khi đi ra khỏi nòng súng.

• KENG*

「Ư!」

Các trang thiết bị bổ sung được cài đặt trên áo giáp của Koutarou - Garb of Lord hoặc GoL - có một hệ thống lá chắn chủ động sẽ tự động triển khai để đáp trả các đòn tấn công của kẻ thù. Tuy nhiên, Koutarou đã vô hiệu hóa chức năng đó và thiết đặt lại để nó triển khai trên cánh tay trái của cậu như một tấm khiên. Đạn pháo của Crimson rất nhanh và gần như không có dấu hiệu báo trước nào, vì vậy AI trong bộ giáp của Koutarou đã gặp khó khăn khi đọc vị đòn tấn công. Cậu sẽ gặp nguy nếu không có linh nhãn. Và dù đã đưa khiên ra đỡ đạn nhưng uy lực từ viên đạn pháo tốc độ là rất lớn. Chiếc khiên làm chệch hầu hết xung lực nhưng lực từ phát bắn đủ để khiến cậu loạng choạng trong giây lát.

「Koutarou-kun, có vẻ đòn phối hợp này làm khó dễ cậu rồi hả?」

Elexis đã không bỏ lỡ thời cơ Crimson tạo ra. Nhân lúc Koutarou đang lảo đảo, hắn lao vào tấn công.

「Tặc!」

• CHOANG*

Sagrateinn va chạm với lưỡi rìu lớn. Vũ khí cơ động khổng lồ mà Elexis đang sử dụng, Warlord, sở hữu sức mạnh vô cùng lớn. Chiếc rìu nó đang dùng cũng đã được cường hóa linh lực. Do đó, cú đánh với sức mạnh khủng khiếp ấy đã khiến Koutarou bị dội ngược lại dù đã có sự trợ lực từ GoL.

• PHỤT*

Phải nhờ đến động cơ đẩy trên áo giáp, cậu mới có thể đứng vững trên đôi chân của mình. Khẩu pháo laze trên vai phải của Koutarou liên tục khai hỏa để cậu mau chóng thoái lui. Khoảnh khắc tiếp theo, thần chú tạo laze của Crimson và tên lửa mini của người máy rải xuống nơi cậu vừa đứng. Nếu không lùi lại, Koutarou có thể đã mất mạng ngay tại chỗ.

「Nhưng tại sao cậu không sử dụng Signalteinn, Koutarou-kun? Tôi thấy nó đang treo ở thắt lưng của cậu mà.」

Elexis và Crimson kết hợp với nhau không chỉ vì họ là người có nhiều hỏa lực nhất. Mà còn vì bộ đôi có thể sử dụng các đòn tấn công không bị Signalteinn vô hiệu hóa. Do thanh kiếm có sức mạnh giải trừ ma thuật, các phép thuật tấn công thông thường và vũ khí cường hóa không thể hoạt động chống lại nó. Tuy nhiên, người máy của Elexis có những vũ khí không có hiệu ứng ma thuật dùng để đối phó với Koutarou. Crimson thì sử dụng ma thuật để biến đổi ma lực của mình thành các dạng năng lượng khác, chẳng hạn như bắn đại bác và phóng tia laze. Những đòn đánh đó sẽ không bị Signalteinn chặn lại và chúng vẫn đủ mạnh để xuyên phá lớp ma pháp phòng thủ tiêu chuẩn. Elexis và Crimson đều sử dụng sức mạnh của mình một cách hiệu quả để chống lại Koutarou.

Nhưng kỳ lạ thay, Koutarou không sử dụng đến Signalteinn. Mặc dù có mang theo, cậu thậm chí còn không rút thanh kiếm ra. Chừng đó là đủ để Elexis chững lại. Sự bất thường khiến Elexis vô thức dừng cuộc tấn công của mình.

「Thanh kiếm này là quá đủ để xử các người rồi. Mà, cứ chống mắt mà xem.」

Đó chỉ là lời lừa bịp. Lý do Koutarou không sử dụng Signalteinn đương nhiên là vì cậu lo lắng về gánh nặng sẽ gây ra cho Harumi. Cậu phải tránh không khiến cô ngã quỵ một lần nữa. Cậu biết dù dùng cả Signalteinn cũng khó có thể giành chiến thắng trong tình cảnh này nhưng sử dụng nó là điều miễn bàn. Không ai có thể biết Harumi sẽ ra sao nếu cậu dùng thanh kiếm.

「Này, Elexis, có lẽ không phải là không muốn sử dụng ... mà là cậu ta không thể.」

Trong lúc Elexis và Koutarou lời qua tiếng lại, Crimson chú ý đến Signalteinn treo ở thắt lưng Koutarou. Với trực giác của một pháp sư, cô có thể cảm nhận được ma lực trong thanh kiếm. Và thật kỳ lạ, nó đang ở mức rất thấp. Trước đây, sức mạnh tỏa ra từ thanh kiếm là vô cùng lớn kể cả nó vẫn còn nằm trong vỏ. Tuy nhiên trong điều kiện hiện tại, sức mạnh của nó dường như đang ở mức không sử dụng được.

「Hừm. Cũng có thể lắm. Nếu sự thật đúng là vậy thì... không thể sử dụng Signalteinn dễ là một trong những lý do cậu ta chịu hợp tác với chúng ta.」

Sau kết luận của Crimson, Elexis cuối cùng cũng đoán được tình cảnh của Koutarou. Nếu không có sức mạnh của Signalteinn - nếu Koutarou tiếp tục chiến đấu mà không có thanh kiếm – cậu sớm muộn sẽ mạt vận. Và một khi mất đi sự hỗ trợ từ cậu, Lực lượng Cách mạng có thể sẽ sụp đổ. Do không có lý do gì để không sử dụng Signalteinn trong trận chiến này, Elexis cho rằng Crimson có lẽ đã nói đúng.

「Vậy là chúng ta có thể tung hết sức rồi nhỉ?」

「Miễn là cô đừng bất cẩn là được.」

Crimson và Elexis quyết định sẽ mạnh tay hơn. Mặc dù không thể chắc chắn 100%, chúng đã quyết định hành động với giả định rằng Koutarou không thể sử dụng Signalteinn. Nếu quá cẩn thận, chúng sẽ mất nhiều thời gian hơn và rủi ro có thể sẽ gia tăng.

〔Không hay rồi... Mình có thể đánh bại hai người này chỉ với Sagrateinn không?〕

Koutarou trong giây lát liền đặt tay lên Signalteinn đang nằm trong vỏ, nhưng sau những cuộc chiến triền miên họ đã trải qua đến tận bây giờ, cậu biết rút nó ra đồng nghĩa với việc bào mòn sinh mạng của Harumi. Cậu trốn tránh suy nghĩ đó và nắm chặt Sagrateinn bằng cả hai tay.

Maya và phần còn lại của Darkness Rainbow đang đấu với Maki, Clan và Kiriha. Maki và Clan chỉ tập trung vào một mục tiêu, và đó là giữ Kiriha sống sót.

「Kii, bằng mọi giá phải đứng sau bọn ta đấy!」

「Cậu ấy nói đúng! Nếu mất cậu, bọn mình sẽ thua cả cuộc chiến!」

Cái chết của Koutarou dĩ nhiên sẽ gây ra nhiều thiệt hại nhất nhưng tính mạng của Kiriha cũng suýt soát đứng thứ hai. Là bộ não của cả chiến dịch, mất cô sẽ khiến Koutarou và những người khác như những thây ma. Cho dù có mạnh đến đâu, họ cũng sẽ không thể tận dụng hết tiềm năng. Giống như thay thế tâm trí của một võ sĩ chuyên nghiệp bằng một tay đấm nghiệp dư. Tất cả những gì họ có thể làm là mù quáng và điên cuồng vung nắm đấm.

「Nhưng chỉ với hai người thì làm sao đối phó với tất cả bọn họ nổi!」- Kiriha phản đối.

Clan và Maki sẽ đối đầu với Maya và năm mahou shoujo. Yellow đã tạo ra bốn golem đất sét bằng ma thuật của mình và chúng đứng trên tuyến đầu cùng với Maya. Purple đang tập hợp những linh hồn xung quanh và tạo thành một lực lượng du kích. Orange và Blue, chuyên gia trong chiến đấu tầm xa và đánh lạc hướng, có nhiệm vụ tấn công bằng ma thuật từ tuyến sau. Còn Green đứng sau cùng sẽ sử dụng các ma pháp để thu thập tất cả các loại thông tin và chuyển tiếp nó cho những người khác.

Đối đầu với tất cả kẻ địch chỉ có ba cô gái. Dù tính cả hai haniwa, họ vẫn bị áp đảo. Hơn nữa, kẻ địch của họ đã được chuẩn bị để đối đầu với một lực lượng gấp đôi về quân số. Từng người trong số chúng đều rất mạnh mẽ, nhưng mặc dù vậy, Clan và Maki lại đang ngăn Kiriha tham gia vào trận chiến. Cứ đà này, họ sẽ không thể trụ lại được lâu.

「Ngay cả ba người chúng ta cũng vậy thôi!」- Clan hét vào mặt Kiriha trong khi chuẩn bị kìm chân các ma pháp thiếu nữ -「Thế nên, thay vì để cả đám bị tiêu diệt, giúp em thoát thân sẽ hợp lý hơn nhiều!」

「Nếu Koutarou chết, đằng nào chúng ta cũng sẽ bị xóa sổ! Trận này nhất định phải giành chiến thắng!」- Kiriha hét lại.

Cô phớt lờ lời cầu khẩn của Clan và Maki và tiếp tục sát cánh cùng họ trên chiến tuyến. Cô biết kết cục sẽ không khác là bao dù cô có trốn được chăng nữa. Nếu Clan và Maki gục ngã, Koutarou sẽ là người kế tiếp. Để ngăn chặn điều đó, Kiriha quyết định sẽ không chạy trốn. Giữ vũ khí của mình, một thanh naginata sử dụng linh lực của cô làm nguồn sức mạnh, bằng cả hai tay, Kiriha thủ thế.

「Phải, lựa chọn chính xác đấy. Quả như mong đợi từ tiểu thư của gia tộc Kurano, cô hiểu tình hình đó.」

Song hành cùng với hai con golem đất sét ở hai bên, Maya bình tĩnh tiến đến. Vẫn với vẻ mặt hào hứng như thường lệ nhưng ánh mắt sắc sảo cho thấy cô không hề mất cảnh giác dù chỉ một giây. Khi Kiriha tuyên bố sẽ tham chiến, Maya đã bắt đầu những tính toán lạnh lùng của mình.

「Nhưng lựa chọn đúng không có nghĩa là cô sẽ nhận được kết quả mong muốn đâu!」

Maya đột nhiên lao lên. Bằng tốc độ kinh hồn, cô ả lao lên trước đám golem đất sét. Dù vẫn cảnh giác, Maya không phải là một kẻ hèn nhát. Vì Maki chiến đấu bằng cách dùng ma pháp cường hóa lên toàn bộ cơ thể nên cô sẽ chậm hơn đôi chút. Ngoài đầu óc nhạy bén, Kiriha chỉ là một con người bình thường. Còn Clan dù có những công nghệ tân tiến đến mức khó tin, cô vẫn chưa dùng đến bất cứ thứ vũ khí nguy hiểm nào. Maya biết mình vẫn còn cơ hội để đánh phủ đầu.

「Maya-sama thực sự lao lên một mình kìa...」- Maki thở dài ngao ngán.

「‘Chúng sẽ cố để chiến lược gia của mình trốn thoát khi bị dồn đến chân tường. Nhưng cô ả nhận ra ở lại là cách duy nhất để chiến thắng, nhưng đồng thời cả đám lại không có kế hoạch cụ thể để giành thắng lợi.’ Một chuyên gia ắt sẽ nghĩ như vậy.」- Kiriha bình tĩnh đáp.

「Kii, bộ não của em thực sự là của lạ đó.」- Clan lắc đầu tỏ ra kinh ngạc.

「Phát nổ số 142, ho!」

「Mọi người mau di tản, ho!」

「Không thể nào!」- Maya thốt lên

• BÙMM*

Một vụ nổ xuất hiện ngay bên cạnh cô. Mặc dù thiệt hại không đáng kể vì đó không phải là một cú đánh trực diện và nhờ cơ thể cứng cáp của cô, Maya vẫn bị sóng xung kích đánh bật lại và bị khói bụi che mất tầm nhìn. Vào thời điểm đám mây bụi tan đi, năm vũ khí di động đã đứng trước mặt Maya. Chúng rõ ràng thuộc về nhóm Kiriha.

「Ra là cô chỉ giả vờ như mình không có kế hoạch à...」

〔Chết tiệt…〕

Maya nghiến răng bực bội. Cô chợt nhận ra rằng cả bọn hiện đang ở trên một lối thoát do nhóm Koutarou vạch ra từ trước và họ đã có những chuẩn bị trên con đường này kể từ sáng nay. Họ hiển nhiên sẽ có kế hoạch đánh chặn kẻ địch trên lối thoát này. Chất nổ và vũ khí tự hành đã được chuẩn bị trước và họ đã thủ sẵn chúng cho tới mãi tận lúc này. Khi thấy đối phương tranh cãi, Maya đã bỏ qua khả năng tất cả đều là cái bẫy. Cô đã bị lừa và phải trả giá. Dẫu không bị thiệt hại nghiêm trọng, cô vẫn có thể cảm thấy một số động cơ trong tứ chi đã có hiện tượng ken két.

「Cảm giác của cô lúc này chắc hẳn là sự bất an vì bị dồn đến đường cùng xen với sự nhẹ nhõm vì đã bắt kịp được chúng tôi. Vì vậy, hãy để tôi chúc mừng lại cô... Đuổi theo chúng tôi là lựa chọn đúng đắn. Nhưng lựa chọn đúng không có nghĩa là cô sẽ nhận được kết quả mong đợi đâu!」- Kiriha tuyên bố với một nụ cười bạo dạn. Uy nghi và sự điềm tĩnh toát ra từ cô, đôi mắt cô phản chiếu sự tự tin tuyệt đối.

〔Giờ chúng ta đã có cơ hội để chiến thắng, nhưng phần khó khăn cũng sắp sửa bắt đầu rồi...〕

Tuy nhiên, sự tự tin của Kiriha chỉ là một yếu tố khác trong canh bạc của cô. Cô nắm bắt rất rõ tình hình hiện tại. Ngay cả khi họ sử dụng tất cả các bẫy và vũ khí đã chuẩn bị, cơ hội chiến thắng của họ là không cao. Họ cùng lắm chỉ có thể gieo sự nghi ngờ vào tim đối thủ nhằm gia tăng khả năng kéo dài trận chiến. Đó là lý do đằng sau vẻ ngoài tự tin, Kiriha đang cố hết sức động não để nghĩ ra một kế hoạch để hạ gục Darkness Rainbow.

Khi so sánh hai loại vũ khí với nhau, Sagrateinn không hề thua kém Signalteinn. Trên thực tế, khi đối phó với Warlord, một tinh hoa công nghệ tiên tiến của Fortorthe, Sagrateinn là lựa chọn tốt hơn. Nó có thể sử dụng các đòn tấn công linh lực mà công nghệ lá chắn của Fortorthe không thể đối phó.

• KENG*

「Nông thế?!」

Đòn tấn công của Koutarou đánh vào chân của Warlord. Đáng buồn thay, nó chỉ đủ để làm trầy xước lớp giáp ngoài của nó. Trong quá khứ, từng đấy đã đủ để cắt ngọt cỗ máy nhưng dường như khả năng phòng thủ của nó đã được tăng cường đáng kể. Đòn tấn công của cậu hầu như không có bất kỳ ảnh hưởng nào.

「Bộ giáp đã được cải tiến rất nhiều với phiên bản thứ ba. Nó không chỉ được cường hóa bằng ma pháp, mà còn sử dụng bộ khung lai giữa giáp vi rung động và giáp thể lỏng. Ngay khi thanh kiếm của cậu chém xuống, lực tác động sẽ bị phân tán hết.」

Vũ khí cơ động mang hình dáng một người máy khổng lồ mà Elexis đang sử dụng có tên chính thức là Warlord III. Cỗ máy đã được cải tiến mỗi khi có thêm dữ liệu về nhóm Koutarou và giờ đây nó đã được nâng cấp lên đến mức có sức tấn công và khả năng phòng thủ ngang ngửa Koutarou. Đó chính là lý do cậu cùng lắm cũng chỉ có thể làm xước nó.

「Thành thật mà nói, tôi không nghĩ chừng này đã đủ để đánh bại cậu. Chính vì thế, tôi đã chuẩn bị một số trợ thủ như cậu có thể thấy đấy.」

「Ồ, ý anh là anh thực sự tin tưởng vào ta ấy hả?」

• BÙM*

Ngay sau khi thanh kiếm của Koutarou bị chệch hướng, một phát đạn pháo khác của Crimson đã tấn công cậu.

• RẮC*

Phát đạn sượt qua áo giáp của Koutarou và để lại một vết nứt dài. Pháo của Crimson là một mối đe dọa lớn, dù biết nó sẽ đến nhưng cậu không tài nào né tránh hoàn toàn được nó.

「Tôi lúc nào chả trông cậy vào cô.」

「Giờ ta đã hiểu tại sao Maya gọi anh là tên lừa lọc rồi...」

Nếu Koutarou nhắm vào Elexis, Crimson sẽ có cơ hội tấn công cậu và nếu cậu phân tâm vào việc thoái lui, các đòn tấn công của cậu sẽ giảm bớt sức mạnh. Chưa kể trước bộ giáp cải tiến của Elexis, Koutarou không thể gây ra đủ sát thương cần thiết. Sự phối hợp của Elexis và Crimson ngày càng trở nên nguy hiểm hơn.

「Đừng nói vậy! Tôi thực sự tin tưởng vào cô mà, Crimson.」

「Rồi rồi. Chỉ cần để cho ta có một chút gì đó để mua vui là được.」

Crimson sẵn sàng cây trượng của mình một lần nữa, nhưng lần này đích nhắm của cô có chút khác biệt.

「Lại một phát bắn tán xạ khác ư?!」

• ĐOÀNG*

Khoảnh khắc Koutarou lao sang một bên, Crimson khai hỏa đại bác. Đúng như Koutarou dự đoán, đó là một phát bắn tán xạ. Dẫu bản chất là một đòn tấn công diện rộng, nhưng với sức mạnh từ đại bác của Crimson, tầm bắn của phát bắn gia tăng đến mức không thể tin được. Trông nó chẳng khác một bức tường đạn.

「Ư!」

「Cảnh báo khẩn: Mạch điều khiển cánh tay trái bị hỏng. Dòng điện không thể đi qua. Tiến hành ngắt điện. Hiện đang cố khởi tạo lại tiến trình.」

Crimson đã nhắm được Koutarou nhân lúc cậu đang thoái lui. Né tránh một bức tường đạn đã đủ khó rồi nhưng phát thứ hai và thứ ba lại còn được khai hỏa tới tấp ngay sau đó. Cô đang dồn cậu vào một góc để Elexis có thể kết liễu cậu. Cụ thể hơn, Crimson dùng hỏa lực để ghim Koutarou tại một chỗ, giúp Elexis có cơ hội tấn công cậu bằng rìu, tia ánh sáng và tên lửa dẫn đường. Tránh tất cả các đòn tấn công cùng một lúc là điều không thể và lá chắn của Koutarou đã bị vô hiệu. Bộ giáp của cậu giờ chỉ hoạt động với một nửa công suất.

「Tôi ngạc nhiên là cậu lại chọn đối mặt với tôi trong hoàn cảnh này đấy, Koutarou-kun!」

「Chạy trốn cũng có tích sự gì đâu!」

• KENG*

Sagrateinn của Koutarou và lưỡi rìu của Elexis chạm trán. Tác động dữ dội đã phả gió vào người Koutarou nhưng cậu không để nó làm ảnh hưởng. Tay trái đang nắm lấy chuôi kiếm của cậu bắt đầu phát sáng.

「Còn thế này thì sao?!」

• XẸT*

Koutarou vẫn đeo găng tay sắt màu xanh nhận được từ Kiriha trên tay trái. Nó có sức mạnh chuyển đổi linh lực thành điện và lửa. Koutarou đã sử dụng nó để tạo ra một cú sốc điện đủ mạnh để truyền qua thanh kiếm của mình, qua rìu và xâm nhập vào Warlord của Elexis.

「Thông minh đấy, nhưng chưa đủ đâu! Tôi đã có biện pháp chống lại đòn tấn công đó rồi!」

• THỤP*

Warlord không hề nao núng trước cú sốc điện và tung cước vào Koutarou. Warlord III được thiết kế đặc biệt để chống Koutarou và các cô gái, bao gồm cả đòn tấn công bằng điện và lửa của Koutarou và các haniwa. Cỗ máy được cách điện hoàn hảo, có nghĩa là dòng điện sẽ đi qua rìa ngoài của bộ giáp và chạy vào lòng đất.

「Au...」

Trong khi đòn tấn công điện của Koutarou không hiệu quả, cú đá từ Warlord của Elexis đã đạp thẳng vào người cậu. Nó đánh gục cậu và gây một vết lõm lớn trên bộ giáp. Vừa lăn lộn trên mặt đất, Koutarou vừa hộc ra máu. Cú đánh đã gây tổn thương lên nội tạng của Koutarou.

「Không phải đã đến lúc cậu ngừng ương bướng và sử dụng Signalteinn rồi sao?」

Crimson nói đúng. Nếu cậu có thể sử dụng Signalteinn thì đây chính lúc cậu rút thanh kiếm ra. Ảo ảnh. Tấn công bất ngờ. Gì cũng được. Nếu cậu có thể chia rẽ sự phối hợp giữa Elexis và Crimson, cậu vẫn có thể lật ngược được tình thế. Crimson đã trao cho Koutarou cơ hội là vì cô trông đợi những điều đó từ cậu. Cô muốn chiến đấu với Thanh Kỵ sĩ ở trạng thái mạnh mẽ nhất và cho đến lúc đó, cô sẵn sàng đóng vai hỗ trợ cho Elexis.

「Ư... K-Không đời nào. Ta dù sao vẫn là một hiệp sĩ.」

• PHẬP*

Koutarou ấn thanh kiếm của mình xuống đất và dùng nó làm điểm tựa. Khi đứng lên được, cậu dùng một tay để rút thanh kiếm và dùng tay kia lau máu ra khỏi miệng.

「Tôi không tài nào hiểu nổi... cứ thế này cậu sẽ chết sớm đó.」

「Phải thử mới biết được! Tình cảnh cỡ này, ta đã trải qua vô số lần rồi!」

• CHOENG*

Koutarou nâng Sagrateinn lên một lần nữa. Đôi mắt cậu không có một chút do dự. Quyết tâm giành chiến thắng chỉ bằng Sagrateinn của cậu không lay chuyển.

「Tôi không biết động lực của cậu là gì... nhưng cậu quả là rất tận tâm với lý tưởng hiệp sĩ. Thật tuyệt vời, Koutarou-kun! Nhưng đừng hòng mong tôi nương tay. Bọn tôi cũng có lý do để không lùi bước.」

「Ngon thì nhào vô, Elexis. Ta sẽ cho anh thấy thứ đã làm nên Thanh Kỵ sĩ.」

「Đúng ý tôi luôn! Tôi lên đây, Koutarou-kun!」

Koutarou và Elexis lao vào nhau cùng một lúc. Koutarou đã lĩnh kha khá sát thương nhưng bộ dạng của cậu khi lao về phía trước không có một chút yếu mềm. Bất chấp vết thương, cú lao của cậu vẫn rất uy dũng. Nếu có một người lạ mặt nào nhìn thấy cậu trong khoảnh khắc đó, có lẽ họ cũng sẽ nghĩ Koutarou chính là Thanh Kỵ sĩ.

Khi Koutarou đang cố hết sức chống lại Elexis, nhóm Kiriha dần bị dồn vào chân tường. Dù đã chuẩn bị vũ khí cơ động và các trang bị từ trước nhưng đối đầu với Maya và năm mahou shoujo cùng một lúc có phần quá sức đối với họ.

「Các ngươi không hẳn đã yếu, chỉ tội thua thiệt về quân số thôi. Coi nào, mấy người có phải là Nana đâu...」

Maya đánh giá cao nhóm Kiriha. Cô ngạc nhiên vì họ vẫn có thể chiến đấu dù rơi vào thế bất lợi. Mặc dù trình độ không cùng đẳng cấp với Nana, người có thể tự mình cân cả Darkness Rainbow, nhưng khả năng của họ không kém cạnh gì so với Nana. Bằng chứng có thể nhìn thấy từ Maya và các ma pháp thiếu nữ. Từng người trong cả đám đều đã bị thương.

「Các ngươi sau cùng cũng chỉ đến vậy. Đó là giới hạn của các người rồi, đúng chứ? Cả đám vũ khí cơ động và ảo ảnh của Maki đều rã rượi hết cả rồi.」

Kiriha, Clan và Maki đang chiến đấu bên cạnh năm vũ khí cơ động và dưới vỏ bọc ảo ảnh của Maki. Như vậy mỗi người họ sẽ có một ảo ảnh của chính mình và Kiriha sẽ yêu cầu Maki khai triển lại ảo ảnh nếu cần thiết. Nhưng đó không phải là tất cả. Họ thay đổi ngoại hình, biến đổi thành hình dáng của nhau và xuất hiện từ hư không. Đó là một cách thông minh để làm rối khả năng dự đoán của Green. Với hình dạng của họ thay đổi ngẫu nhiên, thật khó để biết tương lai ai sẽ là ai. Nó cho họ đủ lợi thế để chống trả lại.

「Thế này đã là gì. Bọn này vẫn còn nhiều kế hoạch lắm.」- Kiriha mạnh dạn tuyên bố.

Mặc cho nụ cười tự tin thoáng nở trên môi, cô đang cảm thấy thất vọng.

〔Giá như chúng ta có thể gây thêm một chút thiệt hại cho họ trong lúc làm rối loạn thuật tiên đoán...〕

Tất cả năm vũ khí cơ động đã chậm lại do các thiệt hại và một cặp trong đó đang sắp sửa sập nguồn. Sau khi liên tục tạo và làm mới ảo ảnh, Maki đã bắt đầu cạn ma lực. Họ khó lòng có thể tiếp tục chiến đấu trong tình trạng này. Nếu gây tổn thương Darkness Rainbow lớn hơn một chút, họ có thể vẫn còn cơ hội nhưng đáng buồn thay, mọi chuyện không diễn ra như dự tính. Kiriha vẫn đang tính toán mọi kế sách nhưng cô không thể tìm ra được kế hoạch có hiệu quả thực sự trong tình huống này.

「Nếu cô còn bài tẩy nào thì nên sớm tung ra đi. Tình hình bên kia có vẻ sắp ngã ngũ rồi đó.」- Maya thản nhiên hất đầu về phía sau lưng.

「Satomi-kun?!」

「Không thể nào!」

Kiriha đã nhận ra Koutarou đang gặp rắc rối nhưng Maki và Clan không để ý cho đến khi Maya đề cập tới. Koutarou đang bị bầm dập. Người cậu lấm lem máu trong khi áo giáp thì hầu như không hoạt động. Cậu vẫn đứng lên được, nhưng từ khoảng cách này vẫn có thể nhận ra tình trạng hiểm nghèo của cậu.

「Tốt lắm, Crimson! Giờ chỉ cần lấy mạng tên đó thôi!」- Green phấn khích hét lên khi nhận ra tình hình.

Bình thường cô là một người thông minh và điềm đạm nhưng mỗi khi có chuyện liên quan tới Maki, máu cô lại sôi lên. Cô biết cái chết của Koutarou sẽ khiến Maki đau đớn khôn nguôi và cái hy vọng có thể thưởng thức niềm vui đen tối đó đang kích thích cô.

「Đừng có hòng!」- Maki đột ngột chuyển hướng về phía Koutarou.

「Nào nào, Maki. Ta mới là đối thủ của con, nhớ chứ?」

「Maya-sama...」

Tất nhiên, Maya và những người khác không ngây thơ để cho Maki muốn làm gì thì làm. Tất cả bọn chúng di chuyển để chặn đường cô và bắt đầu đợt tấn công mới với Maya dẫn dầu. Lưỡi kiếm nhô ra từ tay ả phản chiếu ánh đèn của nghĩa trang.

「Chúng ta sẽ hiện thực hóa “nó”, Maki!」

• KENG*

Lưỡi kiếm của Maya va chạm với thanh kiếm biến đổi từ thanh trượng của Maki. Các phép thuật tấn công yểm trên hai vũ khí triệt tiêu lẫn nhau và tan biến trong nháy mắt.

「Hiện thực cái gì cơ?!」

• BỤP*

Maki tung cước nhắm vào Maya nhưng bị chặn lại một cách dễ dàng. Dù đã từ bỏ danh hiệu Navy, các kỹ năng của Maya vẫn không hề suy giảm. Nếu không nói là cơ thể máy hiện tại còn làm cô thậm chí còn nguy hiểm hơn.

「Chết và trở về cố hương! Đây sẽ là nơi an nghỉ cuối cùng của con đó!」

Maya đang dùng một thành ngữ phổ biến ở Folsaria. Thành ngữ này không có ý nghĩa gì khác ngoài ‘đi chết đi’ nhưng nó vẫn chứa đựng những cảm xúc nhất định đối với Fortorthe. Đặc biệt, không có nơi nào tốt hơn Nghĩa trang Rushstock này, nơi những người lính hy sinh vì Fortorthe an nghỉ, để cho một người Folsaria ngã xuống. Maya dự tính sẽ giải quyết mọi chuyện với đệ tử của mình một lần và mãi mãi ngay tại đây.

「Trước mắt cứ lui lại đã, Maki!」- Kiriha cất tiếng.

「Nhưng Satomi-kun đang...!」

「Dù cậu có lao lên cũng không có tác dụng đâu! Cậu là đệ tử của Maya thì phải biết rõ điều đó hơn bất cứ ai chứ!」

「Tặc...」

Tình hình đã quá đủ tồi tệ nhưng Koutarou lại còn sắp sửa bị hạ gục. Maya và những cô gái khác cố tình cầm chân để ngăn Maki, Clan và Kiriha tới tương trợ cậu. Tương lai họ lo sợ đang nhanh chóng đến gần. Biết rằng cái chết đang trực chờ chàng trai mà họ yêu, tất cả những gì họ có thể làm bây giờ là cầu nguyện.

Đã bao nhiêu lần Koutarou ngã gục xuống đất? Elexis và Crimson đã liên tục tấn công cậu bằng những đòn tất sát. Chúng có thể cảm nhận các đòn của mình đã trúng đích. Chúng cứ đinh ninh lần này đã giết được cậu. Tuy nhiên, lần nào cậu cũng đứng dậy.

「Điều gì đã thúc đẩy cậu đến mức này, Koutarou-kun?」

Bộ giáp của cậu đã ngừng hoạt động từ lâu và giờ nó không còn khả năng bảo vệ ngoài lớp kim loại cấu thành. Thậm chí, các lỗ đạn và vết lõm đã làm tổn hại đến tính toàn vẹn của nó. Có thể thấy bộ giáp đã trở nên vô dụng. Đáng ra Koutarou không còn có thể đứng vững nhưng bằng cách nào đó, cậu luôn xoay sở được. Elexis không thể tin vào những gì hắn đang nhìn thấy.

「...A-Ai biết? Ta chỉ biết là phải đứng lên thôi...」

Giọng Koutarou yếu ớt và khó nghe. Cậu hầu như không còn sức để nói.

「Chỉ cần cậu nằm đó thì mọi chuyện sẽ kết thúc rồi.」

「...Như thế đâu có được... Ta dù gì vẫn là Thanh Kỵ sĩ…」

• TÓP*

Khi Koutarou vực người lên một lần nữa, máu thấm đẫm qua lớp giáp và rơi rớt xuống mặt đất.

「...Hahaha... Phải... Đó chính là lý do đấy. Do t-ta là Thanh Kỵ sĩ, Elexis ạ...」

「Koutarou-kun...」

「Ta là... Thanh Kỵ sĩ đã đưa những người đang an nghỉ nơi đây ra chiến trường. Thế nên ta chưa được phép nằm xuống...」

Được chôn cất tại Nghĩa trang Rushstock là những người lính từ thuở xa xưa và một số trong số họ đã từng là đồng đội sát cánh bên Koutarou. Họ đã hy sinh mạng sống của mình với niềm tin tuyệt đối vào cậu. Niềm tin rằng cậu sẽ cứu lấy Fortorthe.

「Nếu ta gục ngã ở đây... thì cái chết của họ còn ý nghĩa gì chứ? Ta sẽ không bao giờ có thể đối mặt với họ lần nữa...」

Đó là động lực để Koutarou gượng dậy. Cậu hỏi đặt ra không phải liệu cậu có thể làm được hay không, cậu đơn giản là phải làm bằng được. Cậu sẽ không bỏ cuộc cho đến khi phải bỏ mạng.

「Ta chưa thể nghỉ ngơi được!」

Koutarou cố gắng nâng thanh kiếm đang lê trên mặt đất nhưng cánh tay hầu như không thể di chuyển nổi. Dồn hết toàn lực, cậu mới có thể nâng thanh kiếm lên. Cánh tay của cậu bị thương nặng như phần còn lại của cơ thể, chỉ nhấc kiếm thôi cũng đủ khiến cậu đau nhức dữ dội. Nhưng nó không thay đổi điều gì hết. Cậu vẫn nắm chắc Sagrateinn với một ý chí sắt đá.

「Tôi nghĩ mình đã có thể hiểu tại sao người dân trong quá khứ lại đi theo cậu. Cậu thật lẫm liệt, Koutarou-kun, vì vậy tôi sẽ tiếp cậu đến giây phút cuối cùng.」

• KENG*

Elexis đã để Warlord nhấc rìu lên. Hắn không còn cần sự hỗ trợ của Crimson nữa. Hắn sẽ tự mình giải quyết Koutarou.

「Tôi đến đây, Koutarou-kun.」

「Cứ thử xem, Elexis.」

• RẬP*

Warlord đạp đất bằng đôi chân mạnh mẽ và đẩy cơ thể to lớn của mình bay về phía trước. Tăng tốc mượt tới độ thật khó để tin đó là một cỗ máy khổng lồ cao đến năm mét, Warlord nhanh chóng tiếp cận Koutarou.

〔Tôi xin lỗi, mọi người... Có vẻ tôi chỉ có thể tới được đây thôi...〕

Ngược lại, Koutarou hoàn toàn không di chuyển. Giữ được thanh kiếm quá đầu là điều duy nhất cậu có thể làm, nhưng chiếc rìu khổng lồ của Warlord đã áp sát cậu trong nháy mắt.

〔Nhưng ta là Thanh Kỵ sĩ! Và ta sẽ không bao giờ bỏ cuộc!〕

Koutarou dồn hết sức để hạ thanh kiếm xuống. Tuy nhiên, ý thức của cậu đã bắt đầu mờ nhạt dần, cậu thậm chí không dám chắc là tay mình có đang di chuyển hay không. Nhưng cậu đã chọn tin tưởng và dồn mọi sức lực mình có vào cú vung. Tầm nhìn của cậu trở nên trắng xóa và mọi thứ trở nên tê dại, cậu đã xác định đó là cú vung cuối cùng mặc cho ý thức tan biến vào hư vô.

Khi hồi tỉnh, Koutarou đang đơn độc đứng trên một ngọn đồi nhỏ nằm trên đồng cỏ trải rộng ngút tầm mắt. Những tràng cỏ đung đưa trong làn gió nhẹ tỏa sắc vàng khi ánh hoàng hôn dịu dàng chiếu xuống. Nó trông giống như một vùng biển vàng.

「...Đây là...」

Khung cảnh này quá đỗi quen thuộc với Koutarou. Đây là nơi cậu nói lời chia tay cuối cùng với Alaia và Charl.

「Ra vậy, mình đã chết... nên mới đến đây.」

Koutarou có thể nhớ những chuyện đã xảy ra. Ký ức cuối cùng trước khi cậu đặt chân trên ngọn đồi này là về Warlord và chiếc rìu khổng lồ của nó. Cậu khá chắc chắn đó là những thứ đã gửi cậu tới đây.

「Không ngờ mình cũng lãng mạn đến lạ.」

Thế này thì làm sao cậu còn có thể chọc quê Theia được nữa. Cậu thấy bản thân thật nực cười trước kết cục bất ngờ này. Và như thể đáp lại lời của cậu, những âm thanh như tiếng cười vang lên xung quanh. Ngạc nhiên, Koutarou vội vàng quay lại và bắt gặp những người mới đây còn không có ở đó. Từ lúc nào không biết, vô số người đang đứng bên cạnh cậu trên ngọn đồi.

「Ngài nhầm rồi. Ngài vẫn đang đứng nguyên tại chỗ. Chỉ tội đây là dáng vẻ của nó hai ngàn năm về trước... Giống như chúng tôi vậy.」

Koutarou nhận ra một số khuôn mặt trong đám đông đang lớn dần lên. Một vài người trong số họ là những người cậu biết rất rõ.

「Ra đây là nơi Nghĩa trang Rushstock được xây cất... Nghĩa là các anh đến đón ta sao?」

Họ đều là những người mà Koutarou đã gặp hai nghìn năm trước. Họ là những hiệp sĩ và binh lính đã chết trong trận chiến - những người đáng lẽ phải yên nghỉ tại Nghĩa trang Rushstock. Koutarou thầm nghĩ được gia nhập với bọn họ âu cũng không tệ lắm. Cậu nghĩ mình có thể tự hào về những thành tựu đã đạt được, cậu đã cống hiến hết sức và đạt mọi thứ trong tầm khả năng con người của mình.

「Chỉ đúng một nửa thôi, thưa ngài.」

Một người lính đã trả lời câu hỏi của cậu. Đó là người lính đã chết trong trận chiến phòng thủ ngay sau khi Lực lượng Cách mạng Fortorthe nổi dậy. Anh là một trong những người lính nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Koutarou.

「Trước khi đón người đồng đội từng sát cánh bên nhau, có điều chúng tôi muốn hỏi ngài, Layous-sama.」

Lần này, một hiệp sĩ đã ngã xuống trong cuộc tập kích bất ngờ khi họ hành quân về Fornorn đã lên tiếng. Koutarou có thể nhớ lại cái chết của từng đồng đội của mình. Số lượng họ rất nhiều nhưng cậu đã khắc sâu ký ức về từng người vào trong thâm tâm để bản thân không bao giờ quên. Cái chết của họ nằm trên đôi vai cậu. Bởi cậu chính là người đã dẫn dắt tất cả bọn họ ra chiến trường.

「Cứ hỏi ta bất cứ điều gì. Ta không có gì để giấu các anh cả.」- Koutarou trả lời không một chút do dự.

「Vậy... Layous-sama, tại sao đến phút cuối ngài vẫn không sử dụng Signalteinn? Ngài vẫn có thể sử dụng quyền năng bảo hộ của nó kia mà? Khước từ thanh kiếm như thế... Alaia bệ hạ thật đáng thương làm sao.」

「Này, mấy người đến tận đây để bày tỏ sự bất mãn đó à?」

「Không phải vậy, nhưng... Chỉ là chúng tôi không hiểu vì lý gì ngài lại làm vậy.」

「Ừm... Ta nghĩ Alaia bệ hạ đã chiến đấu quá đủ rồi. Người đã hi sinh mọi thứ vì đất nước này.」

「Và ngài tính khước từ mọi thứ?」

「Phải. Sau hai ngàn năm, ước nguyện của Bệ hạ cuối cùng đã được thực hiện và người đã có thể sống một cuộc sống yên bình như một cô gái bình thường. Đó là lý do tôi không muốn người phải chiến đấu thêm nữa. Làm sao tôi có thể để người phải hi sinh thêm một lần nữa được cơ chứ?」

Lý do Alaia muốn sống một cuộc sống bình thường không quá khó đoán. Cô rốt cuộc cũng chỉ là một cô gái dịu dàng, không thích chiến đấu. Và hiện tại, sau từng nấy thời gian, Alaia đã được tái sinh thành Harumi để thực hiện giấc mơ đó. Koutarou không thể vì lợi ích của Forthorthe mà kéo cô vào một trận chiến sẽ đánh đổi bằng mạng sống của cô. Chính vì thế, cậu không chịu rút Signalteinn tới tận phút cuối cùng. Cậu khước từ cả khả năng bảo vệ và chữa thương của nó chỉ để thực hiện mong muốn cá nhân của mình. Đó là để cho phép cô được làm một cô gái bình thường.

「Ngài đúng là vẫn cứng đầu như mọi khi.」

「Nhưng vậy mới đúng là Layous-sama.」

「Tôi đã nói rồi, đúng chứ? Cứ hành động ngay từ đầu có phải xong rồi không」

「Các anh đang nói gì vậy?」- Koutarou thắc mắc khi những người khác nói chuyện với nhau.

Đám đông tụ tập xung quanh bỗng dưng bật cười khiến Koutarou càng thêm bối rối. Cậu ngơ ngác nhìn xung quanh vì không hiểu tại sao họ lại có phản ứng như thế.

「Chúng tôi quyết định là sẽ không đón ngài đi. Thay vào đó, chúng tôi sẽ gửi ngài trở lại.」

「Gửi ta trở lại? Nhưng ta đã chết rồi mà.」

Koutarou đã bị cây rìu của Elexis hạ gục. Không còn nơi nào để cậu quay về nếu đã chết. Cậu không thể hiểu điều họ vừa nói.

「Không, ngài vẫn chưa chết.」

「Cái gì?!」- Koutarou thốt lên.

「Chúng tôi chỉ muốn hỏi ngài lý do không sử dụng Signalteinn trước khi chuyện đó xảy ra thôi.」

「Nhưng con người ngài vẫn không thay đổi, do đó, chúng tôi có thể gửi ngài trở lại mà không vướng bận điều gì nữa.」

「Ngài vẫn còn nhiều chuyện cần phải thực hiện, Layous-sama.」

Koutarou không thể hiểu nổi dụng ý của những đồng đội cũ.

「Đợi một chút, các anh đang nói gì―」

Cậu thực sự tin mình đã chết nhưng bọn họ lại nói rằng sự thật không phải vậy. Không dừng lại ở đó, họ còn tính gửi cậu đến một nơi nào đấy. Và cậu không có thời gian để xử lý những diễn biến trước mắt. Khu vực xung quanh bắt đầu tràn ngập ánh sáng trắng, giống như trước khi cậu xuất hiện trên ngọn đồi.

「Ngài vừa nói là sẽ bảo vệ Alaia bệ hạ. Thế là được rồi.」

「Bảo vệ đất nước và sự bình an của người dân sống ở đây là lý do chúng tôi vẫn nán lại nơi này suốt hai nghìn năm. Và nếu bây giờ Alaia bệ hạ cũng nằm trong số đó thì chúng tôi chỉ có một sự lựa chọn duy nhất.」

「Layous-sama, chúng tôi cũng sẽ chiến đấu. Khả năng của chúng tôi có thể bị giới hạn nhưng quá đủ để tạo nên sự khác biệt.」

「Hãy dẫn dắt chúng tôi. Giống như ngài đã làm hai ngàn năm trước.」

Trong ánh sáng trắng, tất cả đều mỉm cười. Lần lượt từng người một giơ cao vũ khí của mình lên. Và không chỉ những người lính đã từng vào sinh ra tử với Koutarou. Mọi đàn ông và phụ nữ, từng người lính đang an nghỉ tại Nghĩa trang Rushstock đều hành động tương tự. Những người hộ vệ kiêu hãnh đã dành cả cuộc đời để chiến đấu cho Fortorthe và người dân của nó sẽ vùng lên một lần cuối cùng.

Sagrateinn bắt đầu phát sáng ngay lúc Koutarou vung nó xuống. Mặc dù lúc đầu có màu trắng, luồng sáng đã chuyển sang màu vàng kim và trở nên bừng sáng hơn. Khi nhìn thấy luồng sáng, Koutarou gợi nhớ về đồng cỏ dưới ánh hoàng hôn và màu tóc của Theia.

「Hyaaaaaaaa!」

「Hyaaaaaaaa!」

Cả Koutarou và Elexis đều thét lên lên khi lưỡi kiếm vàng rực rỡ của Sagrateinn va chạm với chiếc rìu dày và sắc nhọn của Warlord. Chỉ mới đây thôi, cú va chạm đó sẽ làm triệt tiêu phần lớn tác động của hai bên và Koutarou sẽ bị đẩy lùi.

• CHOANG*

「C-Cái gì?」

Nhưng lần này, điều đó đã không xảy ra. Lưỡi kiếm ánh sáng của Sagrateinn chạm vào rìu của Warlord nhưng không hề chậm lại. Thanh kiếm tiếp tục lao đi và bổ đôi cây rìu.

「Chuyện gì vừa xảy ra vậy?! Thứ ánh sáng đó là gì?!」

Elexis không thể che giấu nỗi kinh ngạc tột độ của mình. Bước ngoặt bất ngờ này quả là rất đáng lo ngại. Cho đến giờ, độ bền của cây rìu cùng với các công nghệ được tích hợp đã cho phép nó chặn đứng mọi đòn tấn công từ Sagrateinn mà không gặp sự cố gì. Nhưng đột nhiên, mọi thứ cứ như thể trở nên vô nghĩa. Rìu của hắn không bị đẩy lùi hay chặn đứng. Nó đã bị cắt làm đôi. Những gì còn lại của cây rìu cho thấy vết cắt vô cùng ngọt, rõ ràng nó đã không bị vỡ do hiện tượng mỏi kim loại. Không có lời giải thích nào khác ngoài khả năng lưỡi chém của Sagrateinn đột nhiên trở nên sắc bén hơn.

「Koutarou-kun, cái gì vậy?! Cậu đã làm gì?!」

「Ta cũng không rõ. Cá nhân ta vẫn chưa làm gì hết.」

Koutarou mới đây thôi bị thương nặng đến nỗi đứng còn không vững, thế mà giờ cậu đã đi lại như bình thường. Cậu sẵn sàng thanh kiếm của mình một lần nữa như thể không có chuyện gì xảy ra. Ánh sáng vàng từ thanh kiếm tiếp tục mạnh lên và giờ đã bao trùm toàn bộ cơ thể của Koutarou.

「Ta chỉ biết là các người đã phạm một sai lầm.」- Koutarou ngước nhìn Elexis.

「Sai lầm ư?」

「Anh đã nói rằng các anh sẽ thất bại nếu bọn ta không đến nơi này và rằng cuộc khủng hoảng lớn nhất của anh đã qua đi.」

「Đúng vậy. Nhờ đó nên chúng tôi mới bắt kịp cậu cơ mà.」

「Chính nó, đó là điểm sai lầm của anh. Anh thua bởi vì bọn ta đã đến đây.」

Với linh hồn các binh lính trong nghĩa trang đứng về phía mình, Koutarou tự tin rằng bản thân sẽ không bị đánh bại. Dù không rõ tại sao nhưng cậu tin rằng chiến thắng sẽ mỉm cười với mình.

〔Chuyện gì vậy...? Chuyện gì đã xảy ra với Koutarou-kun?!〕

Elexis vô cùng bối rối. Koutarou, người đang ở trước ngưỡng cửa tử, đã đột ngột chém lưỡi rìu làm đôi và giờ đang mạnh dạn tiếp cận hắn. Nỗi hoang mang của Elexis là có thể hiểu được. Sự đảo ngược kỳ lạ này đã xuất hiện ngay trước khi hắn tung đòn kết liễu.

Câu trả lời cho mọi thắc mắc đến dưới dạng một lời nhắn từ đồng minh của hắn.

「Elexis, đừng đối đầu trực diện với Thanh Kỵ sĩ!」

「Purple! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?」

「Hiện tại, hơn 99% linh lực trong khu vực này đã bị Thanh Kỵ sĩ kiểm soát! Cậu ta thậm chí còn chi phối những linh hồn nằm dưới tầm ảnh hưởng từ ma pháp của ta! Sự kiểm soát của cậu ta quá mạnh, ta không thể đoạt lại được!」

「Không thể nào! Đó không thể là sự thật được!

「Nhưng thực tế là vậy đó, Elexis! Nếu tiếp tục đối đầu trực diện với cậu ta, anh sẽ chuốc lấy thất bại!」

Đánh giá của Purple không hoàn toàn đúng. Koutarou không hề kiểm soát các linh hồn. Họ đã tự đến hỗ trợ và bảo vệ cậu. Một mục đích rõ ràng đã cho họ sức mạnh để chống lại thuật chiêu hồn của Purple. Thế nên mới trông như Koutarou đang điều khiển họ và trên thực tế, nó cũng có tác dụng tương tự.

「Các hiệp sĩ và binh lính an nghỉ tại nghĩa trang này đang trao cho cậu ta sức mạnh sao? Chết tiệt!」

Elexis cuối cùng đã hiểu ra dụng ý của Koutarou. Dù hoạt động theo cách thức nào, Koutarou vẫn đang được bảo vệ bởi hầu hết các linh hồn tại Nghĩa trang Rushstock. Linh lực kết hợp giữa họ nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác so với một mình Koutarou. Thách thức cậu trong cận chiến lúc này sẽ chỉ tổ chuốc lấy thất bại.

「Crimson, xông lên cùng một lúc coi!」

「Ahahaha, mọi thứ cuối cùng cũng trở nên thú vị rồi!」

Không giống như Elexis, Crimson rất hưng phấn trước diễn biến bất ngờ này. Đối đầu với đối thủ mạnh chính xác là những gì cô muốn. Ý tưởng đánh với Koutarou khi cậu không sử dụng Signalteinn khiến cô thấy nhàm chán nhưng thế này sẽ giúp mọi thứ trở nên thú vị. Đối mặt với một thế lực mới, mạnh mẽ nhưng tách biệt với Signalteinn, tâm can Crimson run lên vì sung sướng.

「Thử đòn này coi?!」- Elexis hét lên.

Warlord đã quăng một quả cầu kim loại gắn ở thắt lưng của nó. Đó là một quả lựu đạn chống Thanh Kỵ sĩ, được thiết kế để giải phóng một sóng xung kích mạnh bao phủ vài mét khi được kích hoạt. Vì máy tính sẽ xác định thời điểm kích hoạt nên nó vẫn hoạt động như một quả mìn trong trường hợp trượt mất mục tiêu ban đầu.

「Chỉ có thế thôi sao!」

• CHOANG*

Koutarou vung Sagrateinn một góc rộng. Ánh sáng vàng từ thanh kiếm phá hủy quả cầu mà không khiến nó kích hoạt. Nhưng khi vung kiếm, cậu đã để lộ sơ hở trong giây lát. Cơ hội đó chính xác là những gì Crimson đang chờ đợi.

「Greater Explosion!」

• BÙM*

Crimson đã phóng một quả đạn pháo sử dụng một phép nổ lớn hơn bình thường. Làm như vậy sẽ khiến khẩu pháo chịu gánh nặng hơn và có khả năng làm hỏng nòng súng, thế nên đây không phải là một đòn tấn công có thể sử dụng nhiều lần. Tuy nhiên, bản năng chiến đấu mách bảo cô cần tới nó để chống lại Koutarou.

「Koutarou, đừng nghĩ là cậu có thể tránh được đòn này!」

Quả pháo di chuyển với tốc độ cực nhanh. Nó hoàn toàn vô hình với mắt thường. Nếu không phải nhờ âm thanh đi kèm thì sẽ không có cách nào biết được nó đã bắn ra. Và mặc dù biết viên đạn đang lao đến, Koutarou vẫn giữ nguyên tư thế sau vung kiếm và không có khả năng né tránh kịp.

「Phải. Thế nên tôi sẽ không né.」

「Sao cơ?!」

Tuy nhiên, quả pháo chỉ sượt qua má của Koutarou và tiếp tục bay đi. Ngoài chút máu từ vết xước, cậu không nhận thêm bất kỳ thiệt hại nào.

「Cái gì vậy?!」- Crimson hét lên.

Cô tự tin vào khả năng nhắm bắn của mình và rõ ràng đã nhắm chính xác vào Koutarou. Không thể nào cô bắn trượt từ khoảng cách này. Koutarou cũng không hề di chuyển. Nhưng đòn tấn công lại không trúng đích. Crimson trông cứ như vừa rơi vào bẫy.

「Khu vực xung quanh Koutarou giờ đã trở thành thánh địa! Đạn sẽ không bay thẳng đâu!」- Elexis cảnh báo.

Nếu Sanae có mặt ở đây, cô sẽ thấy một hiệp sĩ vừa dùng khiên để bảo vệ Koutarou. Tuy nhiên, cảm biến linh lực của Warlord đã lý giải sự tình xảy ra là do có sự hiện diện của đất thánh.

「Thánh địa á? He he, vậy mới phải chứ!」

Háo hức trước một đối thủ mạnh, Crimson giữ lấy cây trượng bằng cả hai tay và lao vào Koutarou. Cô có vẻ phấn khích, nếu không muốn nói là đang hạnh phúc ra mặt.

「Đừng hấp tấp, Crimson!」- Elexis lên tiếng ngăn cản.

Warlord bắt đầu phát hiện ngày càng nhiều thánh địa. Không chỉ ở xung quanh Koutarou, thánh địa giờ còn lấn sang khu vực quanh Crimson và Elexis. Elexis đã kịp nhận thức được điều đó và cho Warlord rút lui nhưng Crimson đã lao thẳng vào nó.

「Kyaaa!」

• THỤP*

Đang lao lên, Crimson đột nhiên mất hết sức lực ở cẳng chân và ngã chúi về phía trước. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng cô biết đó chưa phải là kết thúc. Cô nhanh chóng xoay người và lăn trên mặt đất để tránh điều đang sắp sửa xảy đến.

• VÚT*

Ánh sáng vàng từ Sagrateinn lao xuống mặt đất nơi Crimson vừa nằm ngay trước đó và cắt mất một vài sợi tóc của cô.

「C-Cái gì...」

「Quay lại đi, Crimson! Không chỉ mỗi thanh kiếm đã trở nên mạnh hơn đâu! Koutarou-kun dường như đang được một đội quân linh hồn bảo vệ đó!」

Elexis chỉ phỏng đoán nhưng hắn đã đoán đúng. Các giáo binh đã tấn công Crimson. Những ngọn giáo của họ tiếp xúc với chân cô đã rút cạn linh lực, khiến cô tạm thời bị bất động.

「Ra đó là mánh khóe của cậu à? Astral Sight!」

Rút lui nhờ sự yểm trợ từ Elexis, Crimson niệm một ma pháp cho phép cô nhìn thấy linh hồn. Dù không thể thấy rõ hình dạng, cô vẫn có thể nhận thấy các linh hồn đang cố bao vây lấy cô và Elexis.

「Thật điên rồ! Chúng ta làm gì đây, Elexis?」

「Đã biết bản chất vấn đề thì chúng ta sẽ có cách để chống lại thôi! Và có vẻ quân tiếp viện đã tới kịp rồi!」

• VÙMM*

Hai máy bay vận tải hạ cánh ngay đằng sau Warlord và Crimson. Một trong số chúng mang theo lực lượng đặc nhiệm DKI chuyên thực hiện các nhiệm vụ bất hợp pháp. Nếu sử dụng vũ khí linh lực, chúng sẽ có thể đối phó với đội quân linh hồn.

「Thật trùng hợp. Bọn ta cũng có quân tiếp viện này.」

Một lá cờ vàng được dựng lên ngay trên đầu Koutarou và những người khác. Theo sau đó là năm cô gái trên lưng một con rồng khổng lồ.

「Koutarou, bọn ta đến để cứu anh đây!」

Người dẫn đầu đi cùng với lá cờ là Theia. Con rồng là dạng biến thân của Shizuka và trên lưng cô là Ruth, Sanae, Yurika, Nana và Harumi - những cô gái mà Koutarou đã bỏ lại.

「Chết tiệt! Là công chúa và đám bạn à!」

Elexis nghiến răng bực bội. Với việc cả hai bên đều nhận được tiếp viện, kết cục vẫn còn bỏ ngỏ. Để tuột chiến thắng đã nằm chắc trong lòng bàn tay quả là một đòn đau đớn.

「Tôi không sao! Mọi người sang yểm trợ những người khác đi!」- Koutarou yêu cầu các cô gái.

「Phải! Mình tui là đủ hỗ trợ cho Koutarou rồi! Mọi người ở đây đều nóng máy hết rồi đó!」- Sanae hét lên.

Khi con rồng bay qua, Sanae nhảy xuống và lộn vòng lao xuống đất. Trông thì có vẻ nguy hiểm nhưng tốc độ rơi của Sanae nhanh chóng chậm lại khi cô hạ cánh và tiếp đất nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ.

「Alaia-sama thân chinh đến kìa!」

「Cả công chúa Charl cũng ở đây...」

「Cố lên anh em! Thêm Clan-sama nữa, trước mắt chúng ta chính là bộ ba công chúa đó!」

「Nếu bị đánh bại, chúng ta sẽ nhục nhã đến ngàn thu mất!」

Sự xuất hiện của Theia và những cô gái khác đã khiến các linh hồn bảo vệ Koutarou trở nên phấn khởi. Nhuệ khí vốn đã cao của họ tăng vọt lên trông thấy.

「Hãy sẵn sàng cho trận chiến, mọi người. Chúng ta sẽ tiêu diệt quân chủ lực của kẻ thù. Lập bát trận đồ. Các tân binh, di chuyển cùng với các cựu binh.」

Các linh hồn tỏ ra phấn khích cho đến khi nhận được mệnh lệnh từ Koutarou. Dưới sự chỉ huy của cậu, họ tản ra và xếp thành đội hình. Bát trận đồ được hợp thành từ những người lính đến từ các trận chiến khác nhau trong suốt hơn hai nghìn năm nhưng tất cả bọn họ đều có chung một mục tiêu. Bảo vệ đất nước, công dân và hoàng gia cùng với Thanh Kỵ sĩ. Trái tim của họ đã được hợp làm một.

「Crimson, cô hãy hợp nhóm với Maya và những người khác đi!」- Elexis hét lên với cô.

「Anh có chắc không?!」

「Tôi đã có quân tiếp viện rồi! Sẽ ổn thôi! Nhưng với sự xuất hiện của nhóm công chúa, những người khác sẽ không thể chống trả nổi mất!」

「Được!」

Đối mặt với họ là lực lượng của Elexis và DKI. Do Crimson đã chuyển sang hỗ trợ nhóm Maya nên Koutarou có phần dễ thở hơn nhưng Elexis sẽ không để cậu thắng một cách dễ dàng. Trong khi Koutarou, Sanae và các linh hồn có lợi thế về số lượng, lực lượng kẻ địch được trang bị vũ khí linh lực cũng không thể xem nhẹ.

「Cuối cùng cũng đến lúc hạ màn rồi, Koutarou-kun.」

「Người thắng trận chiến này sẽ đạt được ước nguyện của mình. Hãy giải quyết dứt điểm nào, Elexis!」

Koutarou và các cô gái có thể bảo vệ Fortorthe mà họ biết và yêu quý? Hay Elexis và đồng minh sẽ phá hủy nó để tạo ra một chế độ mới? Trận chiến cuối cùng mà cả hai bên đã chờ đợi từ lâu nay đã được vén màn.

Mặc dù cả hai đã từ bỏ danh hiệu mahou shoujo, Maya và Nana vẫn là đối thủ truyền kiếp của nhau. Là hai người cuối cùng thế hệ của mình, trận chiến của họ mang một ý nghĩa rất đặc biệt.

「Cô bung hết sức ngay từ đầu cơ à? Đúng là vẫn tuyệt vời như ngày nào, Nana!」

「Giờ đâu phải lúc để thong dong!」

Nana buộc Maya phải liên tục di chuyển bằng tài bắn súng sắc bén của mình. Trong khi cơ thể của Maya có hiệu năng tốt hơn thì Nana lại có vũ khí mang sức mạnh tương đương. Điều quan trọng là trận chiến giữa họ sẽ không được giải quyết chỉ bằng sức mạnh đơn thuần.

「Haaaaa!」

「Maki?!」

Maki đã chờ sẵn ngay vị trí Nana đang dồn Maya vào. Cô vung cây trượng của mình – đã biến thành một thanh cự kiếm – chém ngang thân Maya. Nhưng nếu Nana có Maki, Maya cũng có đồng minh của mình.

「Vẫn còn sung sức quá nhỉ, Maki!」

「Crimson!」

• KENG*

Crimson đã chặn đòn tấn công của Maki. Cô chém cây trượng đã chuyển hóa thành một cây rìu chiến hai tay xuống Maki. Và vì cây rìu đã cường hóa bằng một ma pháp tấn công, tác động từ cú vung mạnh hơn của Maki nhiều lần. Không thể đỡ nổi cú đánh, Maki ngã về phía sau. Crimson không bỏ lỡ cơ hội và cố gắng kết liễu Maki bằng một ma pháp sấm sét có câu chú ngắn.

「Thunder B―」

「Crimson, không! Tiếp tục chạy sang phải đi!」

「Poison Mist!」

• PHỤT*

Theo sau cảnh báo của Green, Crimson bỏ dở câu thần chú và chạy sang bên phải, tức là bên trái của Maki. Khoảnh khắc tiếp theo, một màn sương mù màu xanh lá xuất hiện nơi cô vừa đứng. Nếu đợi thêm một giây nữa để hoàn thành nốt câu thần chú, rất có thể cô đã bị bao phủ trong đám mây độc hại đó. Tệ hơn nữa, vì sương mù có tính dẫn điện cao, Crimson sẽ là nạn nhân chính ma pháp của mình.

「Cảm ơn nhé, Green.」

「Hãy cẩn thận. Rainbow chỉ toàn chờ đợi sơ hở để tấn công thôi. Ngoài chất độc, tôi còn thấy viễn cảnh cô ta sử dụng axit và thối rữa nữa.」

Người đã triệu hồi ra màn sương độc không ai khác ngoài Yurika, người hiện đang đứng sau Maki. Nhờ tiên đoán của Green nên Crimson mới có thể thoát khỏi nó.

「Chẳng phải cô nhóc hợp với phe chúng ta hơn sao?」- Maya tỏ ra đôi chút dè dặt.

Maya, người cũng vừa mới thoát khỏi nguy hiểm, cảm thấy bị đe dọa bởi cách sử dụng phép thuật của Yurika. Cô thực sự không hổ danh là người kế vị của Nana.

「Cậu có ổn không, Maki-chan?!」- Yurika kêu lên.

「Ừ, cảm ơn.」

Yurika đưa tay ra cho Maki, người vừa ngã ra đất. Maki nắm lấy không chút do dự và nhanh chóng đứng dậy. Nana đứng ở bên bảo vệ hai người họ và sau khi xác nhận rằng họ đã sẵn sàng chiến đấu, cô liền lao lên.

「Không cho ta ngơi tay chút nào sao, Nana!」

「Cứ nói đùa, Maya. Chẳng phải cô mới là người đang chờ bọn này mất cảnh giác à.」

Thời gian không nên để phí phạm. Nana hơn ai hết biết rõ rằng thất bại sẽ bất chợt đến nếu có bất kì sơ hở nào.

Khi cuộc đối đầu định mệnh giữa những người sử dụng phép thuật bắt đầu, Theia, Shizuka, Clan và Ruth cũng bước vào cuộc chiến theo cách riêng của họ. Họ đối đầu với bốn người còn lại từ Darkness Rainbow: Purple, Orange, Yellow và Blue.

• TẶC**TẶC**TẶC*

「Điện hạ, người bắn nhiều quá rồi đấy! Cứ thế người sẽ sớm hết đạn mất!」

「Đối thủ của chúng ta là một nhóm pháp sư! Nếu mất thế chủ động, chúng ta sẽ bị đánh bại ngay lập tức!」

Kế hoạch của Theia rất đơn giản: phát động một cuộc tấn công bất ngờ từ trên không, sau đó tiếp tục tấn công để giữ áp lực và ngăn kẻ địch sử dụng phép thuật. May mắn thay, kế hoạch đã diễn ra tốt đẹp. Các mahou shoujo hắc ám chỉ có thể thực hiện các phép thuật phòng thủ và thoái lui. Hỏa lực của Theia là quá mạnh so với họ.

「Chúng ta phải làm gì đây, Purple?! Cứ thế này chúng ta sẽ bị triệt hạ mất!」

Orange thường là người nhí nhảnh nhất trong Darkness Rainbow nhưng ngay cả cô cũng hiểu tình hình hiện tại tệ đến mức nào và cầu khẩn Purple cho lời khuyên. Chúng đã tiêu tốn khoảng một nửa lượng ma lực để chống lại Kiriha, Clan và Maki trước khi nhóm Theia đến. Nếu tiếp tục để Theia bắn, chúng sẽ tiêu tốn hết ma lực còn lại cho các ma pháp phòng thủ.

「Bình tĩnh nào, Orange.」- Purple thuyết phục.

Cô có thể hiểu nỗi lo của Orange. Trong khi các phép thuật phòng thủ đang ngăn những viên đạn lại, tiếng đạn xả liên hồi là quá đủ để khiến tất cả cảm thấy căng thẳng. Tuy nhiên, họ cần phải giữ được sự bình tĩnh.

「Nhưng...!」

「Bất kể công nghệ tiên tiến đến đâu, không một loại vũ khí nào có thể bắn mãi được. Số lượng đạn cô ả mang có giới hạn, chưa kể nòng súng đã chuyển đỏ vì quá nhiệt. Làn đạn này sẽ sớm kết thúc thôi.」

Purple đưa ra luận điểm rất hợp lý. Do Theia bắn không ngơi tay, khẩu súng máy liên thanh trong tay cô chỉ còn chưa đến 10% đạn và nòng súng bắt đầu biến dạng vì sức nóng. Cô biết Theia sẽ không lãng phí những viên đạn quý giá còn lại với những phát bắn bất cẩn.

「Purple nói đúng, Orange. Vấn đề quan trọng hơn là con bé kia đang áp sát nhân lúc chúng ta không thể di chuyển.」- Blue nói thêm.

Ngay cả Blue thường ngày ít nói cũng không thể giữ im lặng trong tình trạng khó khăn hiện tại. Trong khi Theia xả đạn, Shizuka đang lượn lờ trên đầu và nhắm vào họ. Ý định của cô là quá rõ ràng. Nếu cứ để vậy, cô sẽ lao thẳng vào chúng ngay khi loạt đạn kết thúc.

「Tôi sẽ đối phó với nó. Nếu chỉ là một đòn thì tôi có thể cản được. Orange, cô là người duy nhất có thể gây sát thương cho cô ả, vì vậy hãy nhân cơ hội và tung đòn!」- Yellow gợi ý.

「Đ-Được rồi, tôi sẽ thử xem」- Orange đồng ý.

Tiềm năng chiến đấu của Shizuka rất đặc biệt. Dù không giỏi tấn công tầm xa, sự mạnh mẽ trong cận chiến và khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc được gia cố bằng phép thuật của cô lại độc nhất vô nhị. Tuy nhiên, Orange chuyên về cải biến và có thể thao túng các thuộc tính của đối tượng. Đó có thể là yếu tố Darkness Rainbow cần dùng để đánh bại Shizuka. Để Orange có cơ hội sử dụng ma thuật, Yellow, chuyên gia phòng thủ và cường hóa, sẽ đóng vai trò là mồi nhử. Đó là sự kết hợp sức mạnh thực tế nhất của bốn người để chống lại Shizuka.

• XÌU…*

Súng máy của Theia cuối cùng cũng ngừng bắn. Các cô gái không có thêm thời gian để suy nghĩ. Ngay khi Shizuka lao đến, Yellow dựng lên một lớp phòng thủ. Orange, đứng sau lưng cô, đã sẵn sàng tấn công. Purple và Blue đang dùng phép thuật để kìm chân Theia và những người khác.

「Haaaaaaaa!」

Nắm tay phải của Shizuka va vào ma pháp phòng thủ của Yellow khi cô lao xuống từ trên cao. Đang ở hình dạng bán long, cô mang trong mình một sức mạnh khủng khiếp. Thế là quá đủ để phá hủy lá chắn của Yellow. Nhưng như vậy là quá đủ để Orange tận dụng sơ hở.

「Decrease Iron!」

Khoảnh khắc lá chắn của Yellow sụp đổ, Orange dùng ma thuật tấn công Shizuka. Cô đã chọn một ma pháp có tác dụng làm giảm đáng kể chất sắt trong một khu vực nhất định, nói hẳn ra thì đó không phải là một ma pháp tấn công. Tuy nhiên, vì tất cả sinh vật sống đều có chất sắt trong cơ thể để vận chuyển oxy trong máu, đột nhiên mất sắt sẽ dẫn đến choáng hoặc mất ý thức. Mặc dù Shizuka có sức mạnh của loài rồng, điều tương tự vẫn đúng với cô.

「Oái!」

「Cháu không sao chứ, Shizuka?!」

「May là vậy...」

Shizuka chỉ suýt soát giữ được ý thức nhờ vào khả năng kháng phép cao và thể trạng đặc biệt. Mặc dù loạng choạng với vẻ mặt đau đớn, cô không gục ngã.

「Chúng ta có thể làm được!」- Orange quyết định tung thêm một đòn nữa.

Dựa vào bộ dạng, Shizuka có khả năng sẽ bị đánh gục nếu dính lại đòn vừa rồi. Sự bất an ban nãy của Orange giờ đã được thay thế bằng sự tự tin khi cô nhìn thấy một tia hy vọng cho chiến thắng.

「Đừng có hòng!」

Từng lãnh đòn của Orange một lần nên Theia nhận thức được tình huống Shizuka đang gặp phải trước tất cả mọi người. Cô bắn bốn tên lửa dẫn đường từ chiến bào của mình nhắm vào Orange, người đang niệm dở câu chú.

「Chậc, cô chẳng vui tính chút nào hết, công chúa à!」

「Làm như ta cứ để cô cản đường ấy!」

Orange đã phải ngừng sử dụng ma thuật để né tránh các tên lửa. Cô đã xoay sở thoát được hai trong số đó nhưng hai quả còn lại đã dí sát cô.

「Mirror Image!」

「Instant Invisibility!」

Nhưng ngay trước khi chúng trúng đích, Purple và Blue đã dùng phép để bảo vệ Orange. Purple dùng phép để tạo ra một Orange giả còn phép thuật của Blue che giấu người thật. Các tên lửa đuổi theo Orange giả để rồi lao xuống đất và phát nổ.

「Cảm ơn mọi người!」

• BÙM*

「Kyaaaa!」

Ngay lúc Orange thở phào nhẹ nhõm, Yellow thất thanh kêu lên. Những quả tên lửa mà Orange cứ nghĩ là đã thoát được tự dưng chuyển hướng và đâm vào Yellow từ một điểm mù.

「Mấy trò tiểu xảo của cô đạt đến mức thượng thừa rồi đấy, Clan…」- Theia tỏ vẻ kinh ngạc.

「Cô có thôi đi được không?」

Đòn tấn công lén lút đó là của Clan. Cô đã chặn trình điều khiển tên lửa ngay trên không và điều hướng nó vào Yellow khi cô đang để lộ sơ hở vì mất tập trung. Darkness Rainbow chỉ có thể đứng nhìn.

「Shizuka-sama, cơ hội của cậu đấy!」- Ruth lên tiếng.

「Cảm ơn! Mình có hơi bất cẩn rồi.」

Nhân lúc các ma pháp thiếu nữ bóng tối tập trung hết vào Yellow thì đám máy bay không người lái của Ruth rút lui cùng với Shizuka. Trận chiến theo đó cũng bắt đầu lại từ đầu.

「Dù vậy, không hổ danh Darkness Rainbow. Chẳng dễ ăn một chút nào. Chúng ta cần vững vàng lên.」- Theia nói khi các cô gái đối thủ đã lập lại đội hình.

Vì khẩu súng máy đã hết đạn, Theia thản nhiên ném nó sang một bên và lấy ra khẩu súng trường liên thanh mà cô hay sử dụng.

「Giờ thì, phải làm gì đây...?」

Trong khi các tên lửa đã gây sát thương đáng kể cho Yellow, Shizuka cũng phải hứng chịu vết thương tương đương. Cả hai bên cho đến lúc này đều không có lợi thế quyết định và kết cục trận chiến vẫn bất phân thắng bại. Cuộc chiến giữa họ chỉ mới bắt đầu.

Hai cô gái còn lại của phòng 106, Kiriha và Harumi, đã lui khỏi trận chiến. Vẫn còn yếu nên Harumi không được phép tham gia. Vì Koutarou đã ngăn Signalteinn sử dụng sức mạnh nên nó không hồi đáp lại Harumi. Cô chỉ còn có thể quan sát trận chiến từ đằng xa.

「Mọi người đều đang chiến đấu, còn mình chỉ biết đứng nhìn...」

Harumi cau mày sốt ruột và nhìn chằm chằm vào trận chiến. Thật đau đớn khi cô là người duy nhất không thể tham gia.

「Em cũng vậy mà. Không có gì phải xấu hổ cả.」

「Nhưng đó là công việc của bạn, Kiriha-san. Trong khi mình...」

Kiriha đứng quan sát từ hậu tuyến là vì lợi ích của cả nhóm. Với một điểm nhìn thuận lợi, cô có thể theo dõi diễn biến và đưa ra chiến lược, lời khuyên và kế hoạch dự phòng phù hợp. Thậm chí lúc này, cô vẫn đang thực hiện những phát bắn toan tính bằng khẩu súng trường của mình và ra lệnh cho các haniwa. Cô đang kiểm soát toàn bộ chiến trường.

「Chị rõ ràng là người đóng góp lớn nhất trong trận chiến lần này. Nhờ chị tiếp tục trả lương cho Koutarou, chúng ta mới tìm được cách vô hiệu hóa DKI và tước bỏ quyền lực của Vandalion với lượng hy sinh tối thiểu. Dù lúc này chị đang đứng sau hậu tuyến nhưng không một ai dám nói rằng chị vô dụng đâu.」

Kiriha không thể phân biệt giữa Harumi và Alaia. Sau những sự thật họ đã khám phá ra, Kiriha cảm thấy điều đó là không cần thiết khi mái tóc của Harumi đã chuyển bạc.

「Kiriha-san...」

Harumi cũng cảm thấy tương tự. Hành động của Alaia rốt cuộc cũng là của cô và đó là cách cô nhìn nhận vấn đề.

「Hơn nữa, nhờ chị đã bảo vệ Forthorthe nên những anh hùng đằng kia mới đang bảo vệ Koutarou. Di sản của chị vẫn đang tiếp tục bảo vệ lấy Koutarou.」

「...Ừ, có thể lắm.」

Nhờ Kiriha, Harumi cuối cùng cũng có thể mỉm cười đôi chút. Tham chiến trực tiếp không phải là tất cả. Ngay lúc này, cô vẫn có ích đối với Koutarou. Harumi rất cần những lời trấn an như thế trong thời điểm này.

「Tuy vậy... vẫn có một việc khác để chị làm đấy.」

「Là gì vậy?」

「Cầu nguyện cho những người đang chiến đấu giành được thắng lợi. Điều đó sẽ trở thành sức mạnh của họ, cho phép họ bảo vệ Koutarou và đất nước.」

「Có lẽ đúng thật. Như vậy còn tốt hơn là lo lắng suông...」

Và thế là Harumi bắt đầu cầu nguyện. Cô cầu nguyện cho những người chiến đấu ngay trước mặt không phải hy sinh, không phân biệt là bạn hay là thù. Harumi, giống như Alaia, yêu quý tất cả người dân của Fortorthe.

Nghĩa trang Rushstock là nơi an nghỉ của vô số anh hùng nhưng để sức mạnh của họ hiện hữu tại cõi phàm đòi hỏi một lượng lớn linh lực. Đó là lý do tại sao chỉ có khoảng một trăm người là có thể chiến đấu cùng với Koutarou. Thay vào đó, những người không thể sẽ truyền sức mạnh cho Sagrateinn và đồng minh, gián tiếp tham gia vào trận chiến.

Ở phía đối diện, DKI có bốn mươi người trong đội hình chiến đấu. Trong khi bị áp đảo về số lượng trước các linh hồn, họ có trang bị vượt trội hơn. Mỗi người trong số họ đều có linh trang và được trang bị giáp linh lực có hiệu quả chống lại các linh hồn. Nếu tính đến số lượng và thiết bị của họ, sức mạnh tổng thể giữa hai bên là cân bằng.

「Bát trận đồ à, cổ điển thật đó! Mà đương nhiên, đó là một chiến thuật hợp lý để tận dụng lợi thế quân số mà!」- Elexis phấn khích.

「Và phần còn lại nằm trong tay bọn ta!」- Koutarou hét lại.

Trong một cuộc chiến cân sức, chiến lược sẽ tạo ra sự khác biệt. Bát trận đồ của Koutarou đã sắp xếp lực lượng theo dạng hình chữ U với mục tiêu cuối cùng là tiếp cận và bao vây lấy lực lượng của kẻ thù. Khi cả hai phe tương xứng về sức mạnh, sử dụng lợi thế số đông để bao vây kẻ thù là một bước đi thông minh.

Thế nhưng, đội hình này có một điểm yếu. Nếu điểm kết nối của đội hình chữ U bị phá vỡ, nó làm phân tán binh lính, dẫn đến việc kẻ thù sẽ bao vây và đánh ngược lại họ. Dẫu đội hình này thường được sử dụng trong quá khứ nhưng nó cũng đi kèm một danh sách dài các thất bại. Elexis tất nhiên biết điều đó. Hắn đã sắp xếp lính theo đội hình tam giác dọc với mục đích nhắm vào trung tâm của đội hình chữ U nơi Koutarou, Sanae và các linh hồn kỳ cựu đang tập trung.

Bản thân Elexis sẽ dẫn đầu nhằm phân địch cục diện bằng cuộc chiến trực tiếp với Koutarou. Nếu Koutarou bị hạ, phe cậu sẽ thất bại. Nhưng nếu Elexis bị hạ, chiến lược của Koutarou sẽ có hiệu quả và cậu có thể giành chiến thắng. Một cuộc chiến giữa các chỉ huy – một sự kiến hiếm có ở Fortorthe hiện đại - sẽ quyết định kết cục của toàn bộ trận chiến.

「Bất kể kết quả cuối cùng ra sao, đây có thể sẽ là trận chiến cuối cùng giữa chúng ta! Suy nghĩ ấy làm tôi có hơi thắt ruột đó, Koutarou-kun!」

Elexis áp sát Koutarou trong khi liên tục nả khẩu súng ngắn trên cánh tay trái của người máy. Với sự giúp đỡ của các linh hồn, những phát bắn bình thường sẽ không bao giờ trúng được Koutarou. Còn đạn ánh sáng sẽ bị phân tán do đang ở phạm vi tối đa nên cùng lắm nó cũng chỉ làm xém bộ giáp của cậu. Mục đích thực sự của đòn tấn công là hạn chế chuyển động của Koutarou.

「Ta thì không cảm thấy thế, Elexis! Không cần phải chiến đấu mới là điều ta muốn!」

GoL và bộ giáp của Koutarou thực tế đã ngừng hoạt động nhưng nhờ sức mạnh của các linh hồn đang bao trùm cơ thể, cậu có thể di chuyển nhanh hơn so với bình thường. Sức mạnh của Sagrateinn cũng vì thế đã tăng lên rất nhiều. Cậu tránh được làn đạn một cách dễ dàng và tiếp cận Warlord của Elexis.

「Lời cậu nói nghe triết lý làm sao!」

• CHOANG*

Sagrateinn bị con dao trong tay phải của Warlord chặn lấy. Vì lưỡi dao tập trung một lượng lớn linh lực nên nó đủ sức chống đỡ Sagrateinn. Và khả năng phản ứng tự động của Warlord đã giúp nó chặn thành công đòn đánh. Có lẽ đó là thứ duy nhất có thể chống lại Koutarou lúc cậu di chuyển với tốc độ siêu nhân.

「Bất cứ ai cũng sẽ nói điều tương tự thôi!」

「Đó là điểm khác biệt trong quan điểm giữa chúng ta đấy!」

Một khi các lưỡi kiếm đã chạm vào nhau, vấn đề còn lại là ai sẽ là người áp chế được đối phương. Và thật không may trong một cuộc thi sức mạnh thuần túy, người máy khổng lồ cao năm mét có lợi thế hơn hẳn. Koutarou giữ vững đôi chân nhưng đang trượt dọc trên mặt đất vì bị Warlord đẩy lui. Cậu sau đó chuyển một phần linh lực tập trung ở Sagrateinn sang tay trái.

「Hở?!」

• XẸT*

Găng tay trái của Koutarou tạo ra một cú sốc điện vô cùng mạnh. Với nguồn linh lực nhận được từ nghĩa trang, nó đạt tới một cấp độ hoàn toàn khác hẳn so với trước đây. Nhưng ngay trước khi kịp xả điện, Warlord đã thoát lui. Kết quả, phần lớn lượng điện đã khuếch tán trong không khí. Lượng điện đánh trúng Warlord không đủ mạnh để vượt qua lớp cách điện của nó.

「Hú vía đấy, Koutarou-kun. Nhưng nhờ thế tôi mới nhớ là cậu vẫn còn con bài tẩy.」

「Chết tiệt, suýt chút nữa thì...」

「Koutarou, Koutarou! Cẩn thận!」

Koutarou đột nhiên nghe thấy giọng nói của Sanae trong đầu. Cô đang cùng các linh hồn chiến đấu với lực lượng DKI nên buộc phải dùng linh năng để liên lạc với cậu.

「Có lẽ hắn ta nhìn thấu cách thức tấn công của anh đó.」

「Thật không?」

「Linh lực của anh mạnh đến độ... cảm biến linh lực? Hắn chắc nắm trong tay một thứ gì đó có khả năng đoán định chính xác hành động của anh.」

Nếu linh lực dồn vào Sagrateinn hoặc chiếc găng tay thì rõ ràng là chúng sẽ là thứ được sử dụng để tấn công. Bằng cách theo dõi dòng chảy linh lực khổng lồ đang tràn khắp cơ thể của Koutarou, nắm bắt hành động của cậu là một chuyện rất dễ dàng.

「A, ra là vậy sao, Elexis.」

「Ồ? Cậu đang nói về cái gì vậy?」

「Ta đang nói về cách ngươi và cỗ máy kia đọc chuyển động của ta đó.」

「Ôi trời, có vẻ tôi bị phát hiện rồi à.」

Đó là sự thật. Warlord có thể tự động chặn Sagrateinn bằng dao là nhờ có tích hợp các máy quay theo dõi chuyển động vật lý và các cảm biến giám sát dòng chảy linh lực. Nhờ cách này, bất chấp những đòn tấn công mạnh mẽ của Koutarou, Warlord có thể chặn đứng chúng một cách hiệu quả.

「Những người khác hiện đang ở trong tình thế lưỡng nan. Họ sẽ sớm gặp rắc rối. Dù chưa thua, nhưng cứ đà này, họ sẽ bị trọng thương, hoặc thậm chí là...」

Tin xấu là các cô gái khác đã gần đạt đến giới hạn. Hai bên vẫn chưa thể phân định được thắng bại nhưng tình hình đang trở nên nguy hiểm. Cả hai phe đều đã gánh chịu kha khá thương tích và đòn đánh tiếp theo có thể sẽ gây tử vong cho bất kỳ ai trong số họ. Nếu chiến thắng trước DKI phải đánh đổi bằng tính mạng của các cô gái, thì đó là một chiến thắng không đáng để ăn mừng.

「Có vẻ như thời gian đã hết, Elexis. Chúng ta sẽ phải giải quyết mau lẹ thôi.」

Linh lực của Koutarou đang bị kẻ thù đọc vị còn đồng đội của cậu thì đang gặp nguy hiểm. Chỉ có một giải pháp duy nhất cho cả hai vấn đề. Đó là bùng phát toàn bộ linh lực trong cơ thể và giữ nó ở mức tối đa để không có sự tăng giảm linh lực rõ rệt mỗi khi cậu hành động. Nhưng xét đến lượng linh lực sẽ tiêu tốn, cậu biết mình sẽ chỉ có một cơ hội duy nhất.

「Biết ngay cậu sẽ nói vậy mà. Thông thường, tôi sẽ không hùa theo đâu... nhưng tôi cũng không có ý định kéo dài. Vậy, hãy cùng nhau chứng kiến cái kết nào, Koutarou-kun.」

Các cảm biến của Warlord bắt đầu phát hiện ra mức linh lực của Koutarou đang tăng lên nhanh chóng. Thông thường, chạy loanh quanh và khiến cậu lãng phí linh lực sẽ là lựa chọn tốt nhất nhưng Elexis nóng lòng muốn giải quyết trận đấu vì lý do cá nhân. Bản thân Warlord có thể coi là định nghĩa của công nghệ tân tiến nhưng bộ khung của cỗ máy đã đạt đến giới hạn hoạt động.

〔Bên cạnh đó, Maya và những người khác có lẽ cũng đã tới hạn... nhưng nếu mình nói ra thì cô ấy hẳn sẽ cảm thấy bị xúc phạm.〕

Elexis còn quan tâm đến các đồng minh. Vì sự an toàn của cả nhóm, hắn sẵn sàng đưa cuộc chiến của mình với Koutarou đến một kết thúc nhanh chóng.

「Động cơ bốc cháy cũng được. Tung hết sức coi, Warlord!」

Linh lực của Koutarou bột phát và máy phát của Warlord gầm lên. Đây sẽ là cái kết cho cả hai. Koutarou và Elexis sẽ dồn tất cả những gì họ có vào một đòn tấn công và đối đầu nhau lần cuối cùng.

「Hyaaaaaaaa!」

「Hyaaaaaaaa!」

Họ lao vào nhau và vì cả hai đều di chuyển với tốc độ siêu phàm, khoảng cách giữa họ ngắn lại trong chớp mắt.

〔Mình sẽ dùng dao để tước kiếm của Koutarou-kun rồi kết liễu cậu ta bằng cú đấm năng lượng!〕

Ngoài năng lượng dùng để di chuyển, Elexis dồn toàn bộ năng lượng của Warlord vào hai cánh tay của nó. Trực giác của hắn mách bảo rằng Koutarou sẽ sử dụng Sagrateinn. Đáp lại, hắn sẽ đẩy lùi nó bằng con dao trong tay phải và giải quyết trận đấu bằng một cú đấm năng lượng cao từ tay trái. Elexis tin Warlord, sau biết bao lần nâng cấp để dành cho trận chiến này, sẽ có thể đánh bại Koutarou theo cách này.

「Hyaaaaa!」

Và đúng như Elexis đã dự đoán, Koutarou đã tấn công bằng Sagrateinn. Theo sát chuyển động của cậu, Warlord tính toán quỹ đạo của thanh kiếm và nơi cần phải giữ con dao để chặn lại một cách phù hợp.

「Cậu thua rồi, Koutarou-kun! Cậu ám ảnh với việc trở thành một hiệp sĩ rồi đấy!」

Warlord đã tự mình phản ứng và giơ con dao ra để chặn Sagrateinn. Sau đó, vấn đề chỉ là làm chệch hướng nó sang một bên và giáng một đòn mạnh để kết thúc trận đấu giữa họ. Năng lượng còn lại của cỗ máy đủ để nghiền nát Koutarou.

「Không! Người ám ảnh chính là anh đó, Elexis!」

• RẮC*

Ngay khi con dao chạm vào, lưỡi kiếm của Sagrateinn đã gãy làm đôi. Trong chính khoảnh khắc đó, Koutarou không đặt chút linh lực nào vào thanh kiếm. Nhưng một khi thanh kiếm bị gãy và đã vượt qua tầm con dao, Koutarou dồn nhiều linh lực nhất có thể vào thanh kiếm một lần nữa. Khi làm vậy, một ánh sáng vàng xuất hiện thay cho lưỡi kiếm tại nơi nó bị gãy. Nó mạnh đến nỗi Sagrateinn giờ trông giống như một thanh kiếm ánh sáng.

「Không thể nào! Cậu hy sinh―」

「Kết thúc rồi!」

Lưỡi kiếm vàng sinh ra từ những lời cầu nguyện và hy vọng chém mạnh vào Warlord đang hoàn toàn không phòng bị. Nắm tay của nó thậm chí không bao giờ có cơ hội để tấn công.

Sau khi bị tấn công bởi toàn bộ sức mạnh của Sagrateinn, những vụ nổ nhỏ đã nổ ra đâu đó trong khắp bộ khung của Warlord và nó ngã ngửa về phía sau. Khoảnh khắc tiếp theo, thiết bị an toàn được kích hoạt và mặt trước của bộ giáp bị thổi tung. Giờ đây, khi đã bị đánh bại và nằm ngửa ra đất, Elexis ngước nhìn bầu trời đầy sao đang mờ nhạt dần dưới ánh sáng của bình minh.

「... Vậy, rốt cuộc tôi đã thua à...」

Elexis không hối tiếc. Hắn thực sự đã dốc hết sức mình. Nếu như vậy là không đủ, hắn không thể làm gì khác. Đặc biệt là khi chống lại Thanh Kỵ sĩ.

「Elexis.」

Đột nhiên một phần tầm nhìn của hắn bị che khuất, che đi một số ngôi sao trên bầu trời. Ai đó đang nhìn xuống Elexis.

「Là cậu à, Koutarou-kun?」

Người đang nhìn hắn là Koutarou. Người cậu mình mẩy vết thương và trông không khá hơn là bao so với Elexis đang nằm gục ở đây nhưng ánh sáng của thanh kiếm cũng như ánh sáng trong đôi mắt cậu không hề suy suyển. Đó là sự khác biệt duy nhất giữa họ ngay lúc này.

「Anh đã thua rồi. Bỏ cuộc đi.」

「Ừ, tôi bỏ cuộc. Tôi thua rồi.」

「Tốt!」

• XOẠT*

Cuối cùng, Elexis cũng đầu hàng, Koutarou tra Sagrateinn vào vỏ. Trận chiến kéo dài giữa họ cuối cùng đã kết thúc.

「Tuy nhiên... Tôi không hề thua cậu. Tôi chỉ thua ý chí của những người đang cố gắng bảo vệ đất nước này thôi.」

「Anh nói không sai.」

Alaia và các linh hồn tại nghĩa trang đều đóng một vai trò quan trọng trong trận chiến này. Tất cả họ đều cố hết sức để bảo vệ đất nước và chính điều đó đã đánh bại Elexis. Nếu chống lại DKI chỉ có mỗi Koutarou và các cô gái, chiến thắng có lẽ đã thuộc về Elexis. Bản thân Koutarou cũng có thể hiểu được điều đó.

「Elexis, ta có thể hỏi anh một điều cuối cùng không?」

Có một điều vướng bận trong tâm trí của Koutarou kể từ lúc Elexis và đồng bọn của hắn đuổi theo họ tới tận nghĩa trang. Trước khi rời đi, cậu muốn Elexis giải đáp thắc mắc của mình.

「Được thôi. Là gì vậy?」

「Tại sao anh không sử dụng vũ khí diện rộng hay cháy nổ hàng loại nào? Anh có thể đã thắng nếu sử dụng chúng ngay khi đuổi kịp bọn này kia mà.」

Phe của Elexis vào thời điểm đó có số lượng đông hơn. Nếu Elexis sử dụng những vũ khí như Type One Revised hoặc một quả bom diện rộng, Koutarou và mọi người sẽ không có lấy một cơ hội. Koutarou muốn biết tại sao Elexis không làm vậy.

「Ở giữa vùng ngoại ô á? Đừng lố bịch thế chứ. Như thế con số thương vong sẽ cao quá.」

Cái ác cũng có cách riêng để phô diễn. Đó là điều Elexis tin tưởng. Vì hắn đang cố gắng chấm dứt chế độ quân chủ, Elexis sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp cần thiết để chống lại hoàng gia hiện tại. Cách hắn thao túng Ceilēshu để đổi lấy việc chữa trị cho cha cô là một ví dụ điển hình. Nhưng tất cả hành động đó cũng vì mục đích tạo ra một xã hội tốt đẹp hơn, hắn phải tránh những hy sinh vô ích. Elexis không bao giờ có hứng thú với việc hủy diệt vô tội vạ.

「...Có lẽ để thua anh cũng không hẳn tệ lắm.」

Elexis là một kẻ thù không thể tha thứ. Chừng nào thấy cần thiết, hắn sẵn sàng hy sinh người khác. Tuy vậy, sự điên rồ của hắn sau cùng chỉ là một phương thức hành động và hắn không tàn nhẫn mà không có lý do. Một khi các biến động và giao tranh kết thúc, hắn thực sự có khả năng tạo ra một chính phủ tốt đẹp hơn. Đó là lý do Koutarou nghĩ rằng thật tiếc khi cậu và Elexis không thể cùng chung chí hướng. Họ đơn giản là đang bước trên hai con đường khác nhau.

「Vandalion thì không như vậy đâu.」

「Ta sẽ ghi nhớ điều đó.」

Qua được ải Elexis là sẽ đến Vandalion. Và không như Elexis, Vandalion vừa điên cuồng vừa tàn ác tới tận tâm can. Hắn ta là loại kẻ thù tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được và hắn sẽ không ngần ngại đi trên con đường hủy diệt cho dù có đạt được điều hắn muốn hay không. Nếu Koutarou đối xử với hắn như Elexis, cậu sẽ sớm bị đánh bại. Koutarou biết điều đó và cậu tiếp thu lời cảnh báo của Elexis.

「Hẹn gặp lại, Elexis.」

Koutarou quay lưng lại với Elexis. Không còn gì để nói nữa. Đã đến lúc cậu trở về bên những người đang trông ngóng. Nhưng đi được vài bước, Elexis gọi với cậu lại.

「Koutarou-kun, cậu có chắc là không muốn giết tôi chứ?」

「Anh nghĩ ta là ai chứ?」

Koutarou dừng lại và đáp. Vì từng có một cuộc trò chuyện tương tự trước đây, một cảm giác hoài niệm khuấy động trong thâm tâm cậu.

「Phải… tất nhiên rồi nhỉ. Hầy, hahahaha!」

Koutarou bắt đầu rời đi một lần nữa và ánh bình minh soi sáng bóng hình cậu. Cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng Elexis từ đằng sau nhưng cậu không có ý định dừng lại. Trên đường đi tới chỗ các cô gái, Maya và Darkness Rainbow đi ngang qua cậu nhưng cả hai bên đều không làm gì. Vấn đề giữa họ đã được giải quyết xong.

Ngay sau đó, những âm thanh như tiếng ăn mừng chiến thắng có thể nghe thấy từ xa. Koutarou không biết những âm thanh đó có thật hay không nhưng thầm mong đó là sự thật, cậu giơ nắm đấm lên không trung nhằm tỏ lòng biết ơn và tình đồng đội không thể nói thành lời của mình.

Sau trận chiến, Koutarou bất tỉnh vì thương tích và kiệt sức. Nó gây ra một sự hỗn loạn không hề nhỏ trong nhóm các cô gái xâm lược, nhưng vậy vẫn không là gì so với sự hỗn loạn lúc cậu tỉnh dậy.

「Auauau, đau quá! Tôi nói với cô là tôi đang bị thương rồi mà!」

「Ta không quan tâm! Anh làm ta lo muốn chết đi được!」- Theia hét lên.

「Em đã nói là em sẽ tung chiêu khóa cổ nếu anh dám bỏ em lại còn gì!」- Sanae cũng hét lên.

「Gyaaaaaaaah」

Chực chờ ngay lúc Koutarou tỉnh dậy là những lời nhạo báng và bạo lực phi lý. Tệ hơn, người duy nhất sẵn sàng bảo vệ cậu chỉ có mỗi Nana.

「Mọi người, Satomi-san có lý do của mình mà, đừng quá đáng vậy chứ...」

「Điều đó chỉ chứng tỏ là Satomi-san không tin tưởng chúng em thôi!」- Yurika phản kháng.

「Thậm chí em còn nguyện chết vì Master.」- Ruth tuyên bố.

「Em tăng cân là lỗi của cậu ta! Chịu trách nhiệm đi, Satomi-kun!」- Shizuka rấm rức.

Trong số sáu cô gái bị bỏ lại phía sau, Theia và Sanae là những người duy nhất sử dụng vũ lực. Yurika, Ruth và Shizuka chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt dè bỉu từ bên kia căn phòng rồi buông ra lời phàn nàn. Trong khi đó, ba cô gái đi cùng lại không có dấu hiệu nào là sẽ đứng về phía Koutarou.

「Dù rằng sử dụng các thành viên kín tiếng là nước đi cần thiết để ngăn DKI nhận ra ý đồ, nhưng rõ ràng là cậu đã làm tổn thương trái tim thiếu nữ của họ.」- Kiriha tỏ ý trách mắng.

「Được chết ở bên cậu là một vinh dự đối với mình. Mình rất vui vì đã được đi với cậu, nhưng những cô gái khác thậm chí còn không có cơ hội đó. Như vậy thật không công bằng. 」- Maki bình thản nói.

「Ta ủng hộ việc để Veltlion chịu khổ bất chấp lý do gì!」- Clan chế giễu.

「M-ấy người!」

Koutarou chỉ mang theo Kiriha, Maki và Clan để giữ bí mật cho hành tung của mình. Nếu Elexis và đồng bọn phát hiện ra mục đích nhắm vào khoản tiền lương của Koutarou trước khi cậu được công nhận là Thanh Kỵ sĩ, toàn bộ kế hoạch của họ sẽ thành công cốc. Koutarou đã đặc biệt chỉ định bộ ba là vì sự kín tiếng của họ sẽ không có chuyện vô tình đánh động Elexis và mạng lưới của hắn. Mỗi người họ lại còn thành thạo kĩ năng xét trên phương diện chiến lược.

Theia là con gái của Elfaria, đưa cô đi cùng là chuyện miễn bàn. Harumi đang trong quá trình hồi phục, trường hợp của cô khỏi xem xét. Trong số bốn người còn lại là Sanae, Yurika, Shizuka và Ruth thì chỉ có Ruth là người đáng tin tưởng để đưa đi cùng. Tuy nhiên, do đã mang theo Clan và Kiriha, cậu cần phải để Ruth ở lại cùng với các cô gái khác. Đồng thời, nếu có bất trắc nào và họ buộc phải chạy trốn, càng ít người sẽ càng tốt.

「Ít ra anh nên trao cho mọi người một nụ hôn tạm biệt chứ, như vậy chẳng có ai phàn nàn với anh được hết!」- Sanae tiếp tục ca thán.

「Cô ấy nói đúng! Anh nên hôn tạm biệt tất cả bọn ta mới phải!」- Theia ủng hộ.

「Đừng có vô lý!」- Koutarou cố hết sức để tự vệ.

「Dù gì đi nữa, Layous-sama, anh không nghĩ mình nên xin lỗi và nói lời cảm ơn với Harumi-san hay sao?」- Elfaria tham gia vào.

「Ư...」

Elfaria đã đánh trúng yếu điểm của Koutarou. Nhờ công của Harumi - Alaia - mà kế hoạch lớn của họ mới có điều kiện tiền đề. Và mặc dù biết điều đó, Koutarou lại không nói bất cứ điều gì với cô. Cậu cũng đã mang Signalteinn đi cùng để chứng minh danh phận. Cậu ý thức được bản thân đã sử dụng tình trạng của cô làm cái cớ để giấu cô sự thật trong khi lợi dụng những gì cô đã làm cho mình. Chung quy, kết luận của Elfaria hoàn toàn chính xác. Điều tối thiểu cậu có thể làm lúc này là giãi bày với cô.

「Sakuraba-senpai.」

「Ừ-Ừ?」

Những ký ức của Alaia mà Harumi kế thừa là những ký ức lưu trữ bên trong Signalteinn, có nghĩa là các ký ức cho đến lúc cô chia tay Koutarou. Phần còn lại đã bị mất đi khi cô được tái sinh, do đó, cô không biết những hành động của Alaia sau ngày hôm đó. Bản thân cô không biết tới khoản lương cho tới khi có người giải thích. Như vậy, mặc dù cô đã giúp ích rất nhiều cho Koutarou nhưng nó lại không thật trong mắt Harumi. Cộng thêm cái suy nghĩ rằng đã bị Koutarou bỏ rơi, một cảm giác khó chịu và bất lực nhen nhóm trong lòng Harumi.

「Ừm, Senpai, em xin lỗi vì đã rời đi mà không nói một lời nào. Bởi vì nếu em giải thích về khoản lương, chắc chắn chị sẽ cảm thấy có trách nhiệm...」

「Mình có cần thiết không? Mình có cần thiết với bạn không, Satomi-kun?」

「Tất nhiên rồi. Ngay cả khi không có Signalteinn, em vẫn muốn chị khỏe mạnh. Đó là lý do, ừm... em thực sự xin lỗi vì đã rời đi mà không nói gì.」

「Nếu vậy, bạn nên nói rằng bạn bỏ mình lại là vì bạn trân trọng mình. Chỉ cần những lời nói đó, mình đã can tâm chờ đợi rồi. Thiệt tình...」

Nước mắt bắt đầu tuôn rơi từ đôi mắt của Harumi nhưng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc. Cuối cùng cũng nghe được rằng bản thân là cần thiết, là quan trọng đối với Koutarou, Harumi đã trút bỏ được sự u ám trong lòng. Niềm vui và sự nhẹ nhõm mà cô cảm thấy đã định hình thành những giọt nước mắt.

「Chị đã giúp em rất nhiều, Sakuraba-senpai.」

「Đồ ngốc. Satomi-kun là đồ ngốc...」

Trong khi vẫn khóc, Harumi cau mày và tỏ rõ sự bất mãn của mình như một đứa trẻ. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy và điều đó làm cho Koutarou đau đớn nhận ra bản thân đã làm cô tổn thương đến mức nào.

「Đừng giận mà. Xin hãy tha thứ cho em, senpai.」

「Đồ ngốc, đồ đại ngốc!」

「Vậy, chị có đứng về phía bọn ta không, Harumi?」- Theia hỏi.

「Có, mình cũng nghĩ giống bạn... Satomi-kun là đồ đại ngốc!」

「Gyaaaaaaaa!」

Sau khi Harumi nhập bọn và khóa tay Koutarou, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Koutarou bị tấn công từ tứ phía bằng những lời lăng mạ và đòn vật trong khoảng một giờ trước khi có người chịu buông tha cho cậu.

Vẫn đảm nhiệm vai trò nữ hoàng nhiếp chính, Ceilēshu hiện thực hóa những lời cô đã nói trong buổi họp báo. Đầu tiên, cô chính thức ra lệnh cho Lực lượng Cách mạng Forthorthe và Quân đội Đế quốc chấm dứt mọi hành động thù địch và giữ nguyên trạng thái. Tiếp theo, cô thận trọng trong việc lựa chọn nhân sự để phiên tòa của Elfaria có thể diễn ra công bằng. Cô cũng yêu cầu Quân đội Đế quốc giao nộp bằng chứng họ đang sử dụng để tố cáo Elfaria. Kết quả của cuộc chiến sẽ được quyết định trong phòng xử án chứ không còn ở trên chiến trường. Đó là một cách tiếp cận cực kỳ công bằng và hầu hết người dân đều hài lòng với quyết định của Ceilēshu.

「Chết tiệt, Thanh Kỵ sĩ! Ai mà ngờ hắn sẽ hành động như thế cơ chứ...」

• Loảng xoảng!*

Hầu như tất cả mọi thứ trên bàn của Vandalion đều bị ném xuống sàn sau cú vung tay đầy vũ lực. Sách, bút, chai và những thứ khác lăn lốc trên thảm, một số đã bị nứt vỡ sau cú rơi.

Vandalion đổ lỗi tình hình hiện tại là do Koutarou. Hắn đinh ninh rằng cậu đã giật dây cuộc họp hoàng gia từ trong bóng tối để tạo ra lợi thế cho mình. Hắn không hề nghĩ đây là chiêu trò của DKI và vì Koutarou đã tiếp quản DKI, hắn sẽ không bao giờ biết được sự thật.

「Ngài tính sẽ làm gì đây, Vandalion-sama?」

Vandalion đã từ chối cung cấp các bằng chứng mà Ceilēshu yêu cầu. Bằng chứng chúng dựng lên đều rất tỉ mỉ nhưng vẫn có những mâu thuẫn với thực tế. Một cuộc điều tra kỹ lưỡng sẽ lật tẩy các bằng chứng giả mạo. Tuy nhiên, những thẩm phán dưới quyền của Vandalion vẫn sẽ bắt tội Elfaria. Nhưng sau sự cải tổ của tòa án, việc đưa ra bằng chứng giả mạo sẽ là bước đầu tiên dẫn đến sự sụp đổ của hắn. Một khi đã bị phơi bày, hắn sẽ là người bị bắt và bị đưa ra xét xử.

Vandalion chỉ còn có hai sự lựa chọn: cung cấp bằng chứng và chấp nhận thất bại, hoặc bắt đầu một cuộc đảo chính thực sự. Đó là tối hậu thư hắn đang phải đối mặt.

「Chúng ta sẽ chiến đấu, Granado! Đã đến mức này rồi thì đừng hòng mong ta sẽ bỏ cuộc! Ta sẽ giết Thanh Kỵ sĩ và nghiền nát Elfaria bằng mọi giá! Ta sẽ đứng trên đỉnh của Fortorthe! Thanh danh có bị vẩn đục, ta cũng mặc!」

Vandalion đã hạ quyết tâm. Hắn quyết tâm trở thành người cai trị Fortorthe và hắn sẽ phấn đấu vì điều đó cho đến phút cuối cùng. Hắn thà trở thành nhà độc tài tồi tệ nhất trong lịch sử của Fortorthe còn hơn là phục tùng Thanh Kỵ sĩ và Elfaria mà hắn căm ghét. Hắn sẽ bám víu lấy ngai vàng bằng bất cứ giá nào.

Lời bạt

Lâu rồi không gặp. Tôi là tác giả Takehaya đây. Lần này tôi đã hoàn thành Rokujouma no Shinryakusha!? tập 25 một cách an toàn.

Thời gian trôi qua nhanh quá. Chúng ta đã đi cùng nhau đến được tập 25 rồi. Tính từ lúc tôi gửi bản thảo đến nhà xuất bản hồi năm 2007 thì lần nay cứ như là kỷ niệm 10 năm đối với tôi ấy. Đối với các bạn, thì kỷ niệm 10 năm vẫn còn một chút nữa mới đến cơ. Tôi đã giữ tốc độ xuất bản ba tập một năm (mặc dù thỉnh thoảng nó đã được phát hành nhanh chóng), vì vậy khi tập thứ ba được phát hành dưới dạng tập 28, điều đó sẽ đúng vào thời điểm kỷ niệm mười năm chính thức của bộ. Hercules! các chương đang được phát hành trên web đang chồng chất, vì vậy tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ dành chúng cho tập 28. Tất nhiên, nếu chúng ta chỉ còn một tập nữa, điều đó có thể không xảy ra (ha!). Trên thực tế, có một lý do mà tôi nghĩ vậy.

Tác phẩm này có một kết thúc được xác định và tập này đã đạt được một số tiến bộ cho kết thúc đó. Tôi nghĩ rằng những người có trực giác tốt có lẽ đã nắm bắt được điều đó. Vì vậy, trong khi tôi giành chiến thắng khi nói, bộ truyện này cuối cùng sẽ kết thúc. Điều đó cũng chưa chắc chắn lắm đâu.

Một khi đã đạt được đến kết thúc đó, Koutarou và những người khác tất nhiên sẽ sống cuộc sống bình thường. Hoặc có lẽ là không, nhưng ít nhất họ sẽ bình thường hơn bây giờ. Nói một cách cụ thể, huyền thoại của Blue Knight, bao gồm cả những phần thời hiện đại, sẽ được chuyển thể thành phim trong Fortorthe. Bản thân Blue Knight sẽ được yêu cầu xuất hiện. Và khi mùa xuân đến, McKinley, người mà bây giờ là học sinh trung học, sẽ đến thăm phòng 106. Tôi nghĩ sẽ có những câu chuyện như thế. Tất nhiên, sẽ có một số nguy hiểm bây giờ và một lần nữa như tàn dư của cuộc tấn công phe phái cực đoan. Nhưng điều tôi muốn hỏi là liệu độc giả có muốn thấy thêm một chút về cuộc sống bình thường của Koutarou và những người khác không.

Và một khi câu chuyện chính đã kết thúc, thì chuyện gì xảy ra “nếu như” Koutarou chọn hẹn hò với một cô gái X!. À, nhưng nếu tôi bắt đầu vào một loại sự kiện nếu như muốn có loại câu chuyện như thế, tôi sẽ phải làm một cái cho mọi người (ha!). Ngoài ra, có thể có một câu chuyện về những gì đã xảy ra với Alaia ở một thế giới nơi Koutarou không bao giờ đến quá khứ, Công chúa kiếm và Hiệp sĩ rồng. Trong một loạt “những gì nếu” truyện, tôi thậm chí có thể làm sống lại câu chuyện về Thám tử không gian Mackenzie có thể đã xảy ra nếu bộ phim dừng lại ở tập 3. Tôi cảm thấy như có rất nhiều việc có thể được thực hiện ở đây.

Tôi nghĩ những câu chuyện như thế này có thể được sử dụng để lấp đầy nửa tập thứ hai với ba chương của Hercules! Tất nhiên, nếu chúng trở nên quá dài, đó sẽ là một cách tiếp cận ngớ ngẩn. Ví dụ, Công chúa kiếm và rồng Hiệp sĩ rồng sẽ không bao giờ hoạt động như một phần thứ hai. Nó sẽ phải là cuốn sách của riêng mình. Thậm chí có thể là hai.

Nhưng ý tưởng là tôi không muốn phát hành một tập với sáu câu chuyện từ Hercules! Cá nhân tôi nghĩ rằng ít nhất một nửa số lượng nên là nội dung mới, vì vậy tôi không muốn để Hercules! truyện chồng chất quá nhiều. Tuy nhiên, khi tôi suy nghĩ về loại nội dung mới nào cũng nên sử dụng, tôi nghĩ tôi cũng có thể hỏi các bạn.

Bên dưới colophon ở cuối cuốn sách in gốc (trang có tên và địa chỉ của nhà xuất bản in khổ lớn) là một bảng câu hỏi. Nếu có thể, tôi thực sự sẽ đánh giá cao nếu bạn xem nó và cho chúng tôi biết suy nghĩ của bạn và nếu bạn muốn xem một số câu chuyện “nếu như” hay không trên dòng có đọc “Tương lai của Rokujouma! ? “ Đối với những người không có quyền truy cập hoặc không thể tìm thấy nó, nếu bạn tweet suy nghĩ của mình với hashtag #theFutureofRokujouma (# 六 畳), tôi tin rằng biên tập viên phụ trách, S-kun, sẽ thấy được nó. Tôi không biết bạn sử dụng phương pháp nào, nhưng vui lòng giúp đỡ nếu bạn có thể.

S-kun đang đích thân thúc đẩy cho những gì nếu những câu chuyện về các nhân vật nữ khác nhau với các hộp phiên bản giới hạn cho mỗi nhân vật nữ có chứa cuốn sách và một số hàng hóa. Nó có thể sẽ hoạt động giống như các phiên bản đặc biệt đã làm với các đĩa CD kịch. Bạn chỉ nhận được hàng hóa thay vì một bộ phim truyền hình. Liên quan đến vấn đề này, bạn cũng có thể cho chúng tôi biết những gì bạn nghĩ trong bảng câu hỏi hoặc trên Twitter. Ngoài ra, hãy cho chúng tôi biết những loại hàng hóa mà bạn muốn có. Nếu yêu cầu đủ lớn, nó có thể trở thành hiện thực (ha!). Cá nhân, trên đầu trang của những gì tôi đã mô tả ở trên, tôi nghĩ rằng những cuốn sách trò chơi đặc biệt sẽ rất thú vị khi được đóng gói như là phần thứ hai của chương Hercules!. Nó sẽ có độ dài phù hợp để sử dụng và nếu chúng không quá phức tạp, các phiên bản kỹ thuật số cũng có thể xử lý chúng. Nó có thể là một cái gì đó như thế này.

Bắt đầu từ 1.

Satomi-san, bạn và những người khác đặt chân vào một biệt thự kiểu cũ của châu Âu. Bên trong là tối, mốc và bụi. Trên bức tường trước mặt bạn treo một bức tranh cũ của một thiếu nữ.

“Trong phim hay trò chơi, một con ma chắc chắn sẽ xuất hiện trong bức tranh này.”

"Như thế này?"

“ Kyah! S-Sanae, hãy nghĩ về thời gian và địa điểm!”

“Heehee, xin lỗi!”

Chỉ có một cánh cửa từ lối vào dẫn sâu vào bên trong. Dựa trên bản đồ thô mà bạn có, quá khứ phải là một hành lang dài với nhiều phòng.

Nếu bạn kiểm tra bức tranh của người phụ nữ, hãy đến 2. Nếu bạn mở cửa và đi vào hành lang, hãy đến 3.

Người phụ nữ trong bức tranh đột nhiên mở to mắt và trừng mắt nhìn Satomi-san.

“Tất cả các ngươi sẽ chết ở đây! Giống như ta đã bị!” Một giọng nói rất kỳ lạ từ bức tranh khóc.

“...”

“...”

“...Hửm.”

Waaaaah...

“Hửm” là tất cả à? Đây là lỗi của em đấy Sanae! Em đã làm hỏng sự ngạc nhiên cho mọi người, nên dĩ nhiên cô ấy thất vọng rồi!”

“Heehee, xin lỗi”

Khi Sanae xin lỗi, tôi sẽ đưa ra gợi ý cho bạn. Người phụ nữ trong bức tranh đang tìm kiếm một cái gì đó. Có vẻ như cô ấy đang cố lấy một con dao bạc, nhưng đã chết trước khi có thể lấy nó.

“Nói cách khác, nếu chúng ta muốn sống sót, chúng ta cần tìm kiếm con dao bạc.”

“Thật tốt là chúng ta có một trò chơi dễ dàng như vậy.”

“Koutaroi, không phải như vậy thì anh thành người xấu rồi sao?”

Được rồi, sau đó bạn muốn làm gì? Nếu bạn muốn kiểm tra bức tranh nhiều hơn một chút, hãy đến 4. Nếu bạn nghĩ rằng được rồi, hãy rời khỏi phòng và đi đến 3.

3

Ở đó, không có khóa trên cửa, vì vậy nó dễ dàng mở ra bằng một nút vặn, nhưng nó phát ra một tiếng kêu lớn khi nó từ từ mở ra. Bên kia cánh cửa là một hành lang mờ với hai cánh cửa ở mỗi bên.

“Được rồi mọi người, theo ta!”

“Cô chắc chứ Thiea? Cô đã xem một số bộ phim với các thiết lập như thế này từ Trái Đất, phải không?”

“Đúng rồi! Đi đầu và sau cùng thường chết sớm!”

“Hừm… vậy thì đi vai kề vai thì sao?”

Làm ơn dừng lại! Dừng lại dùm đi mà! Ngày càng phức tạp hơn rồi đó!

“Có vẻ như có bẫy ở phía trước?”

“Hay là một cuộc phục kích?”

“Hay là ném lựu đạn của em đi? Có vẻ làm thế sẽ dọn được đường đó.”

“Sao cô lại mang theo thứ đó trong người?!”

“Thì em làm theo kịch bản thôi mà. Nhìn nè, nhân vật em trong cảnh này phải như thế.”

“Đúng đó! Nó có trong phần miêu tả nhân vật của cậu ấy nè, Koytarou!”

Waaa….

“Cho xin đi. Cô cần phải trưởng thành hơn chứ Thiea.”

“Ổn mà. Lâu lâu chơi xíu…”

Được rồi, sau đó bạn sẽ làm gì? Nếu bạn muốn kiểm tra từng cánh cửa một, hãy đến 6. Nếu bạn muốn chắc chắn rằng không có bất kỳ bẫy nào, hãy đến 9.

Và vân vân. Khái niệm này là một game nhập vai trên bàn, trong đó Yurika là chủ quản của trò chơi.

Sự thật là tôi đã luôn cố gắng nghĩ ra một cách để khiến độc giả cảm thấy như họ là một phần của Koutarou và các cô gái trong trò chơi. Đây là một ý tưởng mà tôi có cho việc đó. Tất nhiên, không phải ai cũng có quyền truy cập vào một trò chơi video hoặc những thứ tương tự, nhưng tất cả mọi người đọc đều có cuốn sách này. Và vì nó sẽ là phần bổ sung cho một tập của Hercules!, bộ phận biên tập có thể không trở nên quá điên rồ nếu nó chỉ là một lần. Tôi nghĩ rằng điều đó khá khả thi, vì vậy nếu bất kỳ ai trong số các bạn sẽ quan tâm đến điều gì đó như thế, xin vui lòng cho S-kun biết thông qua bảng câu hỏi hoặc Twitter.

Giờ thì, nói về tương lai thế đủ rồi. Hãy trở lại hiện tại. Nhờ một chiến lược xuất sắc, Koutarou và những người khác đã có thể chống lại sự can thiệp của Elexis và những cô gái phép thuật xấu xa. Trong tập 26, chúng ta sẽ có trận chiến quyết định chống lại Vandalion.

Nhờ các sự kiện của tập 25, rất nhiều sức mạnh của Vandalion đã bị tước bỏ, nhưng anh ta vẫn chưa từ bỏ. Anh ấy sẽ tấn công bằng mọi cách để cố gắng giết Koutarou và đánh bại các gia đình hoàng gia. Không giống như Elexis và những người khác, phe Vandalion muốn giành chiến thắng mà ngại sử dụng bất kỳ phương tiện cần thiết nào. Không có nghi ngờ gì về việc trận chiến của họ sẽ diễn ra khốc liệt. Koutarou và những người khác sẽ chiến đấu chống lại họ như thế nào khi họ có thể sử dụng Signalteinn? Xin hãy chờ đợi câu chuyện tăng tốc về mạch truyện Fortorthe.

Bây giờ tôi đã dùng hết tất cả không gian cho lời bạt. Tôi đã có rất nhiều không gian cho nó lần này nhờ vào cách in sách ra, nhưng tôi nghĩ rằng tôi đã xoay sở để lấp đầy nó. Và điều đó nói rằng, chúng tôi đã ở cuối của nó. Tôi muốn, từ tận đáy lòng, cảm ơn bộ phận biên tập đã làm việc với tôi để xuất bản mỗi tập; Poco-san, người đã làm việc chăm chỉ để hoàn thành các thông số kỹ thuật thậm chí còn cụ thể hơn của tôi; và tất cả các bạn, những độc giả của tôi với quyển sách này trong tay.

Chúng ta hãy gặp lại nhau trong lời bạt cho tập 26.

Tháng 2 năm 2017

Takehaya

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 24 ◄

♬   Rokujouma no Shinryakusha   ♬

► Xem tiếp Tập 26 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Chính truyện

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6.5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Tập 8.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 23

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 24

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 25

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 26

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 27

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 28

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 29

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 30

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 31

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 32

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 33

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 34

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 35

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Tập 13PC

Tập 16PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 17PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 18PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Phụ chương 4

Tập 19PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 20PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 21PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 22PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 23PC

Phụ chương 1